Кошка и ее дракон

Глава 1

Не то чтобы я не верила в удачу и везение, но выигрыш на лотерейном билете с шестью нулями невольно вызывал некоторые подозрения. Ну не могло мне так повезти, просто не могло, тем более, я никогда раньше не участвовала в лотереях. Или тут сработал принцип "новичкам везет"?

- Ну что там? - нетерпеливо спросил продавец зачуханного магазина, в который я зашла просто купить воды. Именно он буквально всучил мне этот многострадальный билет, который я бы в жизни сама никогда не купила.

- Выигрыш, - неуверенно произнесла, все еще не в состоянии поверить, что цифры реальны.

- Дайте! - мужичок нагло выхватил листок у меня из рук и расплылся в очевидно фальшивой улыбки. Мне даже захотелось передернуть плечами, чтобы убрать неприятное ощущение, возникшее в воздухе. - Ого, поздравляю вас, вы выиграли миллион! Невероятно!

- Да, - согласилась, нервно поглядывая на дверь магазина и думая, как бы мне побыстрее свалить. - Так вы посчитаете мне воду? Я опаздываю.

- Девушка, да какая вода?! - всплеснул руками он, - вы хоть осознаете, что с вами случилось? Это же чудо!

- Извините, но я не верю в такие большие выигрыши, тем более, я никогда о такой лотерее не слышала, - ответила я. Листочек, который принес мне такую нежданную удачу, действительно выглядел очень странно - весь как будто голографический, он переливался и не давал разглядеть, что на нем написано. Название лотереи постоянно от меня ускальзывало. Хотя обычно производители печатают все это на дешевой бумаге, а рядом еще кучу рекламы размещают.

- Ну конечно, у меня нет сейчас такой суммы, конечно, мы не сможем выдать вам сразу, придется подъехать в офис, когда это будет удобно. Почему вы сомневаетесь? - он все еще не прекращал жестикулировать, и это начинало меня напрягать.

- Не знаю, - несколько растерянно ответила, вдруг сама озадачившись этим вопросом. С чего я такая подозрительная? Это же деньги, огромные деньги, которые мне очень нужны.

- Я понимаю, все-таки в такое трудно поверить, но я вас уверяю, вы в шаге от счастливой жизни, - заверил меня продавец, - давайте я вам дам визитку с адресом, а вы просто подпишете бумагу, чтобы мы смогли опознать, что вы это вы. Вы сможете подъехать в любое удобное для вас время.

Он протянул мне белый прямоугольник с напечатанным текстом, который я быстро кинула в рюкзак - у меня правда не было уже времени, рассмотрю потом. На прилавок лег какой-то договор и ручка. В наименовании компании переливалась тем же голографическим светом какая-то буква. Видимо, да, это компания, которой принадлежит тот лотерейный билет. Я вчиталась в текст: там сообщалось о том, что все официально зарегистрировано и компания обязуется выплатить предъявившему этот договор сумму, указанную в его лотерейном билете. Я задумчиво закусила губу - все равно мне как-то это не нравилось. Но с другой стороны - я же ничего такого не подписываю, тем более, я забираю этот документ с собой, явно ничего плохого не может случиться.

Я взяла ручку в руку и поднесла ее к графе "подпись". Мужчина непроизвольно затаил дыхание. Что-то мне не нравится, как он на все это реагирует, у него что, какой-то процент с тех, кто выигрывает в лотереи? Слишком переживает.

- А я могу подписать потом? - спросила я, откладывая ручку. - Я же все равно забираю договор с собой. А то вдруг я сейчас от волнения кривую подпись сделаю?

- Да не переживайте вы так! - опять замахал руками продавец, - нет, мне нужно удостовериться, что именно вы поставили подпись, а не какой-то жулик.

- А вы разве... - "будете присутствовать в том офисе при передаче выигрыша?" - хотела сказать я, но почему-то не сказала, а послушно потянулась к ручке и расписалась.

- Отлично! - он едва не захлопал в ладоши, - что же, еще раз поздравляю вас!

- Спасибо, - растерянно ответила, не понимая, что меня все-таки дернуло изменить свое решение за секунду.

А потом все как-то резко смазалось: я не поняла, как вышла из магазина и оказалась на улице, но обнаружила себя на каком-то перекрестке. В глаза резко бросился красный свет светофора, и я резко замотала головой, прогоняя неприятный туман в голове. Да что же такое, вроде никогда не страдала провалами в памяти, тем более, такими странными.

Загорелся зеленый, но вместо того, чтобы начать переходить дорогу, я отошла на тротуар и внимательно посмотрела на табличку на углу дома, на которой было написано название улицы. Нахмурилась - я никогда не ходила этой дорогой в универ, слишком большой крюк получался. Открыла рюкзак, чтобы достать тот злосчастный билет с намерением выкинуть его куда подальше. У меня было какое-то неприятное предчувствие, а своей интуиции я доверяла всегда. Бесплатный сыр только в мышеловке, ну не верю я, что в обычном продуктовом может обнаружиться выигрыш на такую огромную сумму. Как вообще я дала себя уговорить на то, чтобы еще и расписаться в каком-то подозрительном документе. Явно это все из-за недосыпа — учила всю ночь, готовилась к зачету, а теперь шатаюсь по городу как зомби и даже не помню, куда иду.

В рюкзаке нашлась визитка, которую мне всучил ушлый продавец, а договор и билетом куда-то запропастились, хотя я точно помнила, что положила их во внешний карман. Да что за чертовщина?! Я резким движением закинула рюкзак на плечо, решив, что разберусь потом, так как я уже безбожно опаздывала, но тут с треском оторвалась лямка, которую я обещала себе подшить уже недели две. Выругавшись, я наклонилась, чтобы поднять упавшую вещь, но внезапно в глазах резко потемнело, как будто у меня резко упало давление, а потом сознание резко выключилось, я даже не успела ничего сообразить.

Глава 2

Где-то вдалеке методично капала вода. Я поморщилась, пытаясь абстрагироваться от надоедающего звука, но ничего не вышло. Внезапно на меня скопом навалились ощущения - жуткий холод, жажда и жуткая головная боль. Я резко открыла глаза, но не увидела ничего, кроме тьмы. Дернувшись от страха, попыталась вскочить, но в ногах была такая слабость, что я рухнула обратно на каменный пол, при этом задев кого-то.

- Не пихайся! - возмущенно прошипели справа.

- Извини, - несколько заторможено ответила я, не понимая, что происходит, и где я нахожусь и еле сдерживаясь, чтобы не скатится в истерику. Что происходит? Память отказывалась выдавать какие-либо сведения, даже свое имя вспоминалось с трудом. - Где мы?

- Понятия не имею, но ничего хорошего из этого точно не выйдет, - глубокомысленно заметила незнакомка и тут же рявкнула, - Да хватит уже возиться, зрение к тебе вернется через пару минут, но увиденное все равно тебе не понравится.

- Многообещающе, - пробормотала, оставив на время попытки встать. Если я не ослепла, то это хорошая новость. Потому что мысль о слепоте вызывала во мне неконтролируемый ужас и панику.

- Я ничего не помню, - пожаловалась спустя минуту, устав сидеть в полнейшей тишине. Хотя и слева и справа раздавалось чье-то дыхание, но это лишь сильнее напрягало.

- Память тоже скоро вернется, - ответила моя невидимая собеседница, - но опять же это мало чем тебе поможет.

- Ты давно тут? - поинтересовалась у нее, чтобы не молчать. Мне казалось, что если я не буду говорить, то сойду с ума от неизвестности, а девушка производила впечатление той, которая знает все и обо всех.

- Часа четыре, - отозвалась она, - я попала сюда самая первая.

- А нас много? - настороженно спросила, подтягивая колени к груди. Знание того, что рядом находятся еще люди, которых я не вижу, пугала.

- С тобой - шестеро.

На этом ее разговорчивость закончилась, и незнакомка замолчала, я же не стала ее расспрашивать дальше, четко уловив в голосе нотки раздражения. Она явно не желала, чтобы я доставала ее своими вопросами и страхами. Так что я осталась сидеть в полнейшей тишине, обняв колени руками и дрожала от холода, пытаясь рассмотреть хоть что-то вокруг себя.

Девушка оказалась права - постепенно зрение начало ко мне возвращаться, но ничего существенного мне это не дало - вокруг все также было темно хоть глаз выколи. Судя по всему мы находились в какой-то пещере, неизвестно насколько огромной, так как никаких источников света вокруг не было. Как я тут оказалась?

Сколько бы я не напрягала память, но ничего в голове не прояснялось. Паника неслышно подбиралась все ближе, но я решительно затолкала ее куда подальше. Главное, остаться в живых, а потом уже можно разобраться с внезапными провалами в памяти. И вот насчет того, чтобы выбраться отсюда невредимой у меня были некоторые сомнения. Кто-то принес меня сюда, так же, как и остальных девушек. Зачем? Рядом со мной лежала без сознания еще одна девушка, а та незнакомка, что со мной разговаривала, сидела с закрытыми глазами, откинувшись на каменную стену спиной и не реагировала ни на что. Лишь недовольная складка на лбу подсказала мне, что она меня слышит, когда я произнесла тихое "эй?", но она предпочла мне отвечать. Еще троих девушек поблизости не было, возможно они сидели где-то в другой части пещеры.

Но зачем мы кому-то? Неужели, это какой-то маньяк, который похищает девушек и убивает? И куда он мог нас привезти? Вокруг города нет никаких гор или скалистых местностей, где может находиться такая огромная пещера.

По моим ощущениям прошло еще часа четыре, за которые я успела окончательно окоченеть и впасть в какой-то анабиоз: мне даже не было уже страшно, я просто хотела, чтобы хоть кто-то появился и объяснил хоть что-то.

Мое желание осуществилось весьма радикальным способом: неожиданно пещеру затопил нестерпимо белый свет, и я второй раз за день потеряла на несколько минут зрение. А когда проморгалась и уняла бегающие перед глазами цветные круги, ко мне уже шел непонятный мужчина в белом балахоне. Бесцеремонно схватил меня за ворот футболки и потянул вверх, побуждая встать. К моим соседкам точно также подошли и вздернули на ноги. Та девушка, которая со мной разговаривала, сначала обвисла безвольно, а потом резко дернулась, ударив неизвестного и попыталась побежать, но ее тут же схватили и скрутили, заломив руку за спину. Я лишь покачала головой - на что она надеялась? В этой пещере по крайней мере десять мужчин, а она одна. И даже выведи она из строя "своего", ему бы пришли на помощь остальные. Она даже бы не успела добежать до выхода, который зиял черным провалом где-то впереди.

Вторая же девушка только пришла в себе и сейчас лишь хлопала глазами, не понимая, что происходит и послушно шла за человеком, который вел ее к центру пещеры.

Всех нас выстроили в шеренгу. Перед нами стояло четверо мужчин, также одетых в белые балахоны с надвинутыми на лицо объемными капюшонами, из-за чего нельзя было разглядеть лиц похитителей. Позади них виднелась какая-то каменная плита, а слева от нее стояла большая клетка с какими-то птицами. Что это?

- Давай эту первую, - кивнул головой, видимо, главарь, показывая на ту, что хотела сбежать. Девушка, оказавшаяся весьма миловидной брюнеткой, попыталась дернуться, но ее держали крепко.

Я напряглась, не понимая, что будет происходить дальше. Что он хочет с нами делать? Остальные девушки, которые стояли рядом, тоже ощутимо волновались, так же как и я ничего не понимая.

Мужчина подтолкнул девушку вперед, к говорившему. Тот крепко схватил ее за локоть, внимательно посмотрел ей в глаза и что-то негромко сказал. И тут произошло что-то, что я совершенно не могла рационально объяснить. Девушка как будто резко превратилась в куклу: руки безвольно повисли вдоль туловища, спина стала прямой, а взгляд остекленел. Главарь дал еще одну команду, и трое, стоявших рядом с ним, расступились, открывая моему взору что-то, жутко напоминающее прямоугольный алтарь. Меня затрясло. Мы попали в руки к каким-то ненормальным фанатикам?!

Тем временем мужчины встали каждый у своей вершины и замерли, ожидая какой-то команды. Главный что-то сказал девушке, и она сама, послушно подошла к каменной плите и легла на нее, устремив взгляд в потолок. Я непроизвольно сделала шаг назад, но наткнулась на охранника, который все также стоял за моей спиной и никуда не делся.

По пещерному залу разнеслось пение - сначала тихое, потом все громче и громче. От рук мужчин в сторону девушки потек странный серый туман, и она неожиданно выгнулась, раскрыв рот в беззвучном крике. Я буквально чувствовала, как ей больно, но ничем помочь не могла. Так продолжалось несколько минут, пока она не затихла, кажется, даже перестав дышать. От ее груди отделился какой-то голубой светлячок, который истошно заметался, но тут же был пойман серым туманом одного из фанатиков. Тот что-то гортанно прокричал, светлячок исчез, и тут же в стоящей рядом клетке бешено захлопала крыльями одна из птиц, хотя секунду назад она сидела спокойно. Еще одна фраза на неизвестном языке, и в тело девушки хлынуло какое-то черное марево, даже на вид казавшееся отвратительным. Мне резко подурнело.

Глава 3

Это даже мысленно звучало дико, но мне казалось, что эти неизвестные в балахонах каким-то образом разделяли душу с телом, и заменяли ее на что-то, нужное им. Я однозначно не верила в магию, но то, что происходило прямо перед моими глазами иначе никак было не объяснить. Девушку осторожно сняли с каменной плиты и передали одному из охранников, который тут же исчез в серой воронке, открывшейся перед ним.

Главарь кивком указал на следующую девушку, и ее подвели к алтарю. Дальше ритуал вновь повторился, и в клетке заметалась еще одна птица. Нас осталось четверо. Мысли в моей голове бегали неровным строем - я не знала, что и как мне делать, не было ни единого выхода из этой ситуации. Те, кто похитили нас, сделали все очень грамотно - они не сказали ничего: кто они, зачем они это делают, что будет дальше. Мы как будто были для них расходным материалом, отчего одновременно становилось очень жутко, но при этом паника и страх ушли куда-то на второй план, уступив место смирению. Я уже понимала, что не смогу ничего сделать, что нас никто не спасет и в конечном итоге меня ждет то же самое, что и моих предшественниц. Единственный плюс, что, судя по всему, нас не собирались убивать. Мне хотелось жить. Пусть и даже в облике птицы, неважно в каком. И все-таки, зачем такие сложные манипуляции? Почему обязательно нужно переселить душу в кого-то, а не уничтожить? Почему-то в данный момент меня волновал этот вопрос, а не то что я до сих пор ничего не вспомнила о своем прошлом или то, что скоро подойдет моя очередь лечь на каменный алтарь.

Я осталась одна. На секунду промелькнула мысль начать драться и попытаться вырваться, но я с сожалением ее отмела. Да, остался только один охранник за моей спиной, но к нему прилагались те четверо, что проводили ритуал. Даже если мне удастся ускользнуть от стоящего за моей спиной мужчины, эти маги вполне могут меня скрутить своим серым туманом.

Меня грубо толкнули вперед, и я от неожиданности чуть не упала, запнувшись о собственную ногу. Ко мне медленно подошел главный из четверки. Не знаю, как я их различала, ведь на всех были одинаковые белые балахоны, но почему-то чувствовалось, что он гораздо сильнее остальных. Он поднял руку, и я непроизвольно задержала дыхание, понимая, что сейчас меня, как и девушек ранее, превратят в безвольную марионетку, чтобы не дергалась и не кричала. Неизвестные слова будто оглушили, а потом на меня опустилась полная апатия. Я как будто со стороны смотрела, как безропотно шагаю к алтарю, как ложусь на него и замираю, ожидая дальнейших действий.

Четверка вновь запела. Я почувствовала, что ко мне тянется что-то чужое, жуткое и крайне опасное. Попыталась оттолкнуть это нечто, но все усилия были тщетны. А потом наступила такая боль, что сознание накрыло волной боли, и я на секунду потерялась в пространстве, не понимая, где верх, а где низ, где сама я. 
И хоть я как будто резко лишилась всех чувств разом, все равно в какой-то момент осознала, что что-то пошло не так. Туман, который окружал меня и не давал сбежать, резко ослаб, как будто всю силу перенаправили на борьбу с кем-то. Я не стала долго думать и устремилась обратно к своему телу, из которого меня так нагло вырвали. Я по-прежнему ничего не видела вокруг себя, но меня как будто вела путеводная нить - я знала, куда мне нужно. Не знаю, как выглядела моя душа, но я ощущала себя как маленький светлячок: слишком слабый, чтобы существовать сам по себе.

Но меня ждало разочарование - моё место было уже кем-то занято. Кем-то темным, мерзким и ужасно сильным. Едва я приблизилась, как оно меня атаковало. Это было похоже на длинные щупальца, которые обвились вокруг меня и начали сжиматься, пытаясь раздавить. Я задергалась, пытаясь вырваться, ощущая, как мой свет начинает потихоньку гаснуть. Нет-нет, не хочу гибнуть так! Не видя себя, не осознавая, находясь в каком-то непрекращающемся сюре. Собрав остатки своих сил я загорелась так ярко, что щупальца обуглились и недовольно убрались, давая мне свободу. Я рванула вперед, стараясь оказаться как можно дальше от той темной сущности, что теперь обитала в моем теле, но потом растеряно остановилась - а что мне делать, если я не могу вернуться? Откуда-то пришло точное знание, что долго в таком состоянии я не протяну, а значит, нужно найти кого-то.

Будто в ответ на мои мысли меня потянуло куда-то вправо, и, немного подумав, я полетела туда. Сила, которая вела меня, слабела с каждой секундой, поэтому я ускорилась, да так, что пропустила тот момент, когда со всего размаху во что-то влетела.

В уши тут же ударили чрезвычайно громкие звуки битвы: лязгали мечи, кричали люди, что-то громыхало. Мне даже на миг показалось, что это рушится свод пещеры.

Попробовала открыть глаза, но картинка получилась какой-то смазанной - я видела сразу все и при этом ничего. Не могла сфокусироваться на чем-то одном: все смешивалось во что-то ярко алое. Оставалось надеяться, что те, кто напал на типов в балахонах, одержат на ними победу и спасут меня. Правда, судя по всему, я переместилась в кого-то, кто находился в достаточном отдалении от сражавшихся, и меня вполне могли не заметить.

Вокруг все сильнее пахло кровью, и мне почему-то казалось, что она нечеловеческая. Я попробовала пошевелиться, но поняла, что придавлена чем-то большим сверху. И кажется, ранена сама - болела левая рука, правый бок и что-то еще, что я никак не могла идентифицировать.

В воздухе внезапно разлилась пугающая тишина. "Закончилось," - поняла я. Кто выиграл? Мне бы хотелось, чтобы те, кто напал на магов. Да, я их не знала, понятия не имела, добрые это или злые, но они пока не пытались провести со мной никаких ритуалов и явно не были довольны деятельностью мужчин в балахонах.

- Твари, - произнес кто-то с отвращением. Этот человек явно стоял далеко от меня, но я все равно слышала разговор так, как будто находилась рядом.

- Плохо то, что главный ушел, - ответил какой-то мужчина мрачно, - мы опять ничего не узнаем, они уже успели завершить то, за чем пришли.

- Мастер, но может удастся разговорить одного из покойников? - предложил первый.

- Попробуем. Накинь на него стазис и грузи к остальным. Пора уходить, тут все рухнет в ближайший час.

Рухнет?! А я?! Не бросайте меня! Я открыла рот, чтобы закричать, зовя на помощь, но вместо этого вырвался какой-то невразумительный писк.

- Тихо, - тот, кого называли мастером, резко оборвал какую-то тираду своего собеседника. - Слышишь?

Надеясь, что это он обо мне, я опять попыталась издать хоть какое-то слово, но опять потерпела поражение. Правда, неизвестному хватило и еле слышного пищания. Послышались шаги, а потом я почувствовала, как кто-то замер около меня.

- Надо же, убили мантикору, - с сожалением проговорил мужчина, - безумные фанатики, чем она им мешала?

- Наверное, тем, что жила в этой пещере, - ответил другой, тот, что был явно помоложе, тоже подойдя ближе, - они же охраняют свою территорию до смерти.

- А это еще и с детенышем была, - внезапно тяжесть с меня исчезла, зато кто-то сильным движением поднял меня в воздух. От страха я замолотила всеми конечностями, но тут же завопила от боли в руке. А в руке ли?

- Бедный, - со страданием в голосе произнес молодой, - без матери умрет уже через несколько часов.

- Не умрет, - твердо ответил ему собеседник и меня осторожно закутали во что-то мягкое.

- Но мастер...

- Хогрил, ты наложил стазис на того мертвеца?

- Нет.

- Ну вот и займись делом, - отрезал мужчина.
 

Глава 4

Вэграр

Он осторожно прижимал к груди маленький шерстяной комочек и надеялся, что они успеют добраться до целителей, прежде чем случится непоправимое. К сожалению, мужчина истратил почти весь резерв при переходе и битве. У Ордена были сильные маги, а в этот раз им "повезло" наткнуться на четырех не самой слабой ступени. Они засекли открывающийся портал и грубо разорвали его - только он, да Хогрил, которого он подстраховал, успели пройти. Оставалось надеяться, что остальные ребята из отряда не ринулись за ними и остались в безопасности, а не затерялись в междумирье.

Вэграр выслеживал фанатиков около четырех месяцев - они постоянно шифровались, проводили свои ритуалы в местах, где магия глушилась из-за каких-то природных явлений. Например, эта пещера находилась около месторождения черных опалов, которые поглощали любую магию, из-за чего было невозможно даже настроить точно портал. Поэтому, пока они с помощником добрались от точки выброса до места проведения обряда, все почти закончилось. Конечно, можно было повернуть назад, потому что без целого отряда шансы на победу были гораздо более низкими, но эти чертовы фанатики были так близко, и лорд не мог позволить, чтобы они погубили еще несколько человек.

Правда, в этот раз ритуал был каким-то странным: не было рек крови и искореженных тел: Вэграр лишь успел заметить, как один из мужчин шагает в портал, неся бессознательную девушку на руках. И как у него получилось перенестись вблизи от опалов? А потом стало не до этого: маги напали. Четверо против двоих с изрядно потрепанным резервом - все могло закончиться весьма плачевно. Но и сами фанатики порядком исчерпали себя во время ритуала, из-за этого не могли биться в полную силу.

В живых захватить не удалось никого: поняв, что они проигрывают, служители Стаэрха предпочли самоубиться, а не сдаться врагам. Получалось, что вылазка была бесполезной - Вэграр опять ничего не узнал: ни для чего Ордену жертвы, ни что они замышляют, и у него на руках лишь труп одного из них, да раненый детеныш мантикоры. А на его совести еще несколько человеческих жертв.

Орден появился ниоткуда около года назад. Сначала начали пропадать жители деревень, но на это никто не обращал внимания, потому что страна большая, и жалобы деревенских не выходили дальше хозяина их земель, которые трусливо скрывали всю информацию. Потом беда перешла на городских, но только когда начали пропадать мелкие аристократы и маги, тогда все забили тревогу. Кому это надо и зачем - выяснить так и не удалось, но однажды Вэграр, во время очередной вылазки, по эманациям темной магии нашел заброшенное капище давно отвергнутого бога - Стаэрха. И оказалось, что оно вовсе не заброшенное: у алтаря было принесено несколько человеческих жертв. И, судя по всему, это был не единичный случай.

Тут же был отдан приказ найти и разрушить все известные алтари и храмы, принадлежащие Стаэрху. Стало очевидно, что кто-то решил возродить его и вернуть ему былую мощь, чего допустить было никак нельзя - этот безумец однажды чуть не уничтожил все живое в этом мире. По Империи поползли слухи, что те, кто поклоняется Безумному богу, называет себя Орденом Светлого. Правда, ничего светлого в этих безумцах не было.

Время шло, люди продолжали пропадать, а вся имперская служба безопасности ничего с этим не могла сделать. И хоть среди обычных людей удалось подавить волну паники и уверить, что все хорошо, то правящая верхушка находилась в смятении. Вэграр выбивался из сил, пытаясь найти участников Ордена, предотвратить хотя бы одно убийство, но все было тщетно. Либо он не успевал, либо шел по неверному следу.

Поэтому он так зацепился за детеныша мантикоры. Ведь он тоже пострадал из-за этих чертовых фанатиков, остался без матери. Мужчине показалось правильным попытаться спасти хотя бы это существо. Рациональность же подсказывала, что вряд ли малыш выживет, если ему не оказать помощь в течение нескольких часов, поэтому затея изначально не слишком удачная. Но все же Вэграр надеялся, что все получится. А если детеныш выживет, то он обзаведется редчайшим питомцем, ведь мантикоры считались одними из самых страшных и опасных среди неразумных магических существ.

Глава 5

- Держите крепко, она сейчас очнется, и от шока может сама себе навредить, - втолковывали кому-то, - и если все-таки решите оставить ее у себя, советую начать принимать яд мантикоры в малых количествах, чтобы избежать смерти, если она вас случайно зацепит. Очень много из тех, кто решал заводить мантикор, погибали от лап собственных питомцев.

Все звуки как будто пробивались сквозь вату - я слушала, но анализировать не могла, также как пошевелиться. К счастью, боли больше не было, лишь вязкая слабость, наверное, я была под обезболивающими. Я в больнице? Но как ту очутилась, что случилось?

- И лучше наденьте ошейник сейчас, пока она без сознания, иначе потом может и не подпустить.

- Хорошо. Шанс, что она выживет, есть?

- Процентов шестьдесят. Было пробито легкое, сломано крыло и передняя лапа, а также я обнаружил сильное внутреннее кровотечение. Учитывая, что это совсем еще младенец, по сути, гарантировать ничего не могу. Скажу только, что магии она у вас будет требовать столько, что это может влететь вам в копеечку.

- Главное, чтобы выжила, - опять прозвучал твердый смутно знакомый голос.

Ко мне кто-то подошел, осторожно погладил по голове, почесал за ухом...что?! А потом на шее быстро что-то защелкнулось. Погодите, то есть это они обо мне говорили? Но я никакая не... как же ее там! Я человек! Какой, к черту, ошейник?!

Усилием воли я кое-как поборола одолевающую меня сонливость и задергалась, пытаясь отбросить от себя чужие руки.

- Ну, началось, - меланхолично сообщил тот, который советовал надеть на меня ошейник. - Постарайтесь не попадаться ей под жало, я сейчас принесу противоядие.

Тут все совсем с ума посходили, что ли?!

Я, наконец, смогла открыть глаза, но тут же пожалела об этом. Во-первых, все вокруг было невероятно огромным, во-вторых, настолько ярким, что у меня тут же заболела голова. Я как будто видела сразу все вокруг, но стоило мне сосредоточиться на какой-то мелочи, как она тут же увеличивалась в несколько раз. От такой дикой свистопляски меня замутило, но я все-таки смогла выделить из калейдоскопа картинок высокого темноволосого мужчину, который стоял около меня и внимательно за мной следил.

- Что происходит? - хотела спросить я, но вместо этого издала какой-то полухрип-полуписк. Жесткий взгляд незнакомца немного смягчился.

- Тише, скоро тебе станет лучше, - и он отошел от меня на два шага назад, с таким видом, как будто я в любой момент могу взорваться.

Я совершенно ничего не понимала. Попробовала сказать еще что-то, но с тем же результатом - изо рта вылетали какие угодно звуки, но только не человеческая речь. Может, у меня просто шок? Но интуиция гаденько нашептывала, что все гораздо хуже.

- Принес! - в помещение ворвался мужчина средних лет с каким-то мутно-зеленым флаконом в руках. - Прошу прощения, у нас противоядия от яда мантикоры очень мало, начальство дает его крайне неохотно, так как ингредиенты очень редки. Она вас не укусила?

- Нет, - ответил брюнет, - Она даже не пыталась напасть, только плачет.

Плачу? Да я матерюсь! Мне кто-то хоть что-то объяснит?!

- Хм, - озадачился, видимо, врач, - возможно, она все еще в ступоре. В любом случае, это очень хорошо. Я сейчас ее усыплю, а мы с вами поговорим об оплате и дальнейших рекомендациях по уходу.

Не успела я возмутиться, что тоже вообще-то имею право голоса, как мужчина сделал в мою сторону замысловатый пасс, и меня тут же потянуло в сон. Мне эта тенденция постоянно терять сознание по чьей-то воле совершенно не нравилась.

В следующий раз я очнулась, когда мы куда-то шли. Точнее, шел тот темноволосый, а я ехала у него на руках. Только это явно было не чем-то романтичным: я была завернута в какую-то ткань, носом утыкалась куда-то ему в подмышку и, судя по тому, что он держал меня всего одной рукой, я была несколько меньше человеческого размера.

Я решила не показывать, что очнулась, а затаилась, пытаясь мысленно разложить все по полочкам. Очень сильно отвлекал запах незнакомца, который я учуяла еще в той комнате, где очнулась, и по которому узнала его сейчас. Что-то древесное и как будто с ноткой бергамота будоражило мой почему-то обострившийся нюх и не давало никак сосредоточится.

Память под моим натиском начала выдавать мне разрозненные фрагменты произошедшего за последние сутки, и я все больше и больше запутывалась. Мелькнула даже мысль, что я просто-напросто сошла с ума.

Точно помню, как спешила в университет на зачет, странный магазин с подозрительным продавцом и чертов лотерейный билет. Вот как знала, что не стоит его брать, чувствовала же, что будут неприятности. Правда, назвать неприятностями попадание неизвестно куда на какой-то ритуал - это слишком мягко. Мне было страшно подтверждать собственную догадку о том, что тот билет перенес меня куда-то в другую реальность, потому что это было совершенно дико и нерационально, но факты оставались фактами. Мужчины в балахонах, явно владеющие магией и забирающие у девушек души - это явно не постановка и не ролевая игра, все было слишком жутко и по-настоящему. Так же как и то, что меня никто вокруг не воспринимал, как человека, как будто я очутилась в совершенно другом теле. Видимо, в тот момент, когда я в виде огонька полетела на чей-то зов, я заняла чье-то место. Видимо, того, кто умирал. Вспомнила, как брюнет с сожалением говорил что-то про убитую мантикору и ее малыша. То есть, я заняла его место? Я больше не человек?

В мой внутренний монолог ворвались громкие звуки улицы, лошадиное ржание, стук копыт и чрезвычайно неприятный запах конюшни. Не сдержавшись, я оглушительно чихнула.

- Будь здорова, - пожелали мне сверху.

Послышался скрип петель, а потом мужчина куда-то шагнул, и стало немного тише.

- Ну как она? - спросил еще один почему-то мне знакомый голос.

- Под успокоительными и все еще в шоке, так что пока спокойна, - ответил мужчина.

Да чтобы ты понимал! Нет, я совершенно не спокойна, я пытаюсь не скатиться в истерику.

Глава 6

Я не рискнула высунуться из тканевого кокона, в который была завернута, поэтому просто слушала, о чем говорили мужчины и продолжала анализировать все происходящее вокруг. Мне было очень-очень страшно.

Совершенно точно можно было бы назвать все это безумием, если бы оно не было настолько реальным и невероятным одновременно. Сомневаюсь, что у меня фантазия настолько бурная, что я могла бы сама себе придумать другой мир, жертвоприношения и, как вишенку на торте, поместить себя в какую-то неведомую зверушку. В конце концов, мне всегда казалось, что раз авторы фэнтези пишут о других мирах, то значит, они вполне могут где-то существовать. Ну потому что, как ни крути, человек придумывает что-то, основываясь на том, что где-то видел или слышал. Это как старые сказки: кто мог придумать лешего, домового, кикимор, Бабу-Ягу? Наверное, существовали какие-то предпосылки для этого. Так же как и для драконов, и для других фантастических существ.

Подруги часто называли меня излишне доверчивой и мечтательной, но я просто верила в то, что где-то существует какая-то другая реальность с другими законами. Но я вовсе не желала куда-то попасть и оказаться на месте какой-нибудь героини из книг. Слава богу, мне хотя бы мир не придется спасать - я явно мелковата для таких грандиозных свершений.

Наверное, моему некоторому успокоению поспособствовало то, что никто вокруг меня не понимал. И если бы я начала внезапно громко кричать и брыкаться, меня бы опять усыпили, ведь суть проблемы никто бы не услышал. А орать внутренне мне надоело уже минут через десять. Плакать это тело тоже не умело, поэтому истерика отложилась на неопределенный срок, пришлось надавать себе воображаемых оплеух и начать думать. Ведь нет вокруг никого, кто мог бы мне помочь или что-то объяснить. Нет, ну что за невезение, почему вместо того, чтобы свалиться красивому мужику на руки и повелеть ему свершить подвиги во имя прекрасной девы, я умудрилась вселиться во что-то маленькое и, судя по всему ядовитое, иначе зачем тот врач, или как их в этом мире называют, бегал за противоядием? Может, я какая-то нежить... или жить, но очень опасная. И то, что в результате я еду на руках у симпатичного мужчины, ничего мне не дает - он нацепил на меня ошейник и, видимо, собирается сделать из меня своего домашнего питомца. Вот это достижения в жизни у тебя, Ася - просто закачаешься.

Кстати, про закачаешься: трясло в карете просто неимоверно. Видимо, в этом мире рессоры еще не придумали, а поэтому я очень хорошо ощущала всю неровность дороги, по которой мы ехали.

Интересно, кем является тот, кто решил стать моим хозяином. Помню, его назвали Мастером, а врач обращался к нему очень уважительно, то есть это непростой человек. Но хороший ли он? Это надо будет выяснить. Как и то, в каком мире я очутилась. Не знаю, как все это узнать в образе животного, но придется постараться.

Карета остановилась. Меня подняли с колен и вновь прижали к груди, но на этот раз я была не согласна ехать лицом в подмышку, а поэтому завозилась, пытаясь увидеть, куда мы приехали. Мужчина чуть ослабил хватку, я высунулась у него из-за плеча и обомлела. Мы шли по вымощенной дорожке к, не побоюсь этого слова, настоящему дворцу. Не знаю, каких он был размеров, но мне из-за моего маленького роста, он казался просто огромным. Высотой в три этажа, цвета слоновой кости с золотыми вставками, он по строению чем-то напомнил мне Эрмитаж, но был лишен излишней помпезности. И в этом великолепии живет брюнет? Кто он такой?

- Добро пожаловать домой, Ваше Сиятельство, - низко поклонился дворецкий, когда мы вошли внутрь. Покосился на меня, но ничего не сказал. - Ужин будет через пару часов. Подать его в малую столовую?

- Да, будь добр, - кивнул мужчина и пошел куда-то по лестнице наверх. Я не стала разглядывать внутреннее убранство дворца, а закрыла глаза, потому что зрение опять начало играть со мной шутки, в независимости от моего желания приближая какие-то отдельные предметы и тут же их отдаляя. Интересно, это можно как-то контролировать?

Мы зашли в какую-то комнату и меня наконец поставили на ноги, предварительно освободив от ткани, ровно напротив большого зеркала в рост в золотой ажурной раме. Я посмотрела на свое отражение и подавила желание заорать. Громко. Матом.

В зеркале отражалось что-то отдаленно похожее на львенка. Но это было полбеды - на спине у меня были сложены маленькие кожистые крылья, а на конце хвоста было ужасающего вида скорпионье жало. А я-то думала, почему слово "мантикора" показалось мне знакомым. Я же когда-то читала мифы про вот таких вот мифических гибридов. Нет, ну что это за ужас?

- Нравится? - спросил мужчина, наблюдая, как я топчусь около зеркала.

Да я просто без ума.

Хотела повернуться, чтобы хотя бы взглядом высказать, какого я мнения о нем и его шутках, но запуталась в своих лапах и некрасиво растянулась на полу. Получилось очень грозно, судя по улыбке, скользнувшей по его губам.

- Скоро вернусь, - и он вышел за дверь. Щелкнул замок, а потом по дверному контуру пробежала еле заметная волна. Это он что сделал: закрыл, чтобы я не вышла или чтобы никто не зашел? Если вспомнить, что я вроде как ядовитая, то, наверное, это защита для тех, кто вдруг решит зайти сюда в его отсутствие.

Я затихла, думая, вставать мне или нет, потому что, если честно - перспектива ходить на четырех лапах меня несколько коробила. Так что я просто лежала тряпочкой на мраморном полу, чувствуя, как постепенно замерзает живот. Плиты были темно-серого цвета с черными прожилками и отполированы до блеска. А еще они были жутко скользкими, о чем я узнала, когда все-таки решила, что пора собрать себя в кучу, но это действо не увенчалось успехом, и я вновь уткнулась носом в холодный мрамор.

Спустя еще несколько неудачных попыток, я все-таки сумела встать на все четыре лапы. В процессе выяснила, что когти у мантикор настолько крепкие, что могут превратить крепкий камень в крошку. Потому что пол прихожей был теперь в некоторых местах несколько поцарапан. Мне даже стало немного стыдно перед мужчиной, но потом я решила, что он сам глупо поступил, оставив маленького зверя одного в огромных покоях. Думаю, если бы вместо меня тут была реальная мантикора, она бы от страха все разнесла к чертям. Я же интеллигентно все обследую и постараюсь больше ничего здесь не сломать. А потом подумаю, что мне со всем этим делать.

Еще раз посмотрелась в зеркало и пришла к выводу, что я вполне симпатичная. Если не замечать это ужасное скорпионье жало. Первый шок прошел, и я разглядела и золотистую шерстку и весьма красивую мордочку с круглыми ушами и большими зелеными глазами с вертикальным зрачком. Эх, еще бы эти крылья ужасные убрать, вообще бы было бы замечательно. Я бы себе такого котенка завела. А вот интересно, эти крылья и мантикор для красоты или они летать умеют? Решила оставить этот вопрос на потом, потому что пока что даже управление четырьмя лапами заставляли мой мозг кипеть. А если прибавить к этому сместившийся центр тяжести, постоянно прыгающее зрение и огромное все вокруг, то впечатлений мне и так хватало.

На полусогнутых я перебралась в следующую комнату, которая оказалась рабочим кабинетом. Достаточно светлым, с длинными стеллажами у стен, забитыми всевозможными книгами. Тяжелый даже на вид стол с кучей ящиков стоял напротив окна, которое было задернуто темными изумрудными шторами. Вообще, я заметила, что хозяин этих комнат предпочитал все оттенки серого и зеленого. Было красиво, но немного мрачновато.

Меня заинтересовал кусочек, по всей видимости, карты, свисавшей с угла стола. Я точно разглядела очертания какого-то материка. Интересно было бы узнать, как выглядит мир, в который меня засунули. Хотела поддеть бумагу лапой, но не дотянулась. Вообще, можно было успокоиться и оставить этот вопрос на потом, но во мне неожиданно взыграл неведомо откуда взявшийся азарт. Поэтому я пригнулась, гипнотизируя так зацепивший меня обрывок карты. Мозгом завладели инстинкты, хвост лихорадочно забил по бокам, а потом я резко взвилась в воздух, рассчитывая приземлиться ровно посередине стола. Но что-то пошло не так, возможно, что я была обладателем этого тела всего ничего и совсем не умела нормально им управлять. Но, как говорится, умные мысли приходят либо позже, либо во время процесса, а поэтому до меня дошло, что, наверное, стоило хоть немного подумать, когда я со свистом перелетела через стол и повисла на шторе, зацепившись когтями в плотной ткани.

Именно этот момент брюнет решил вернуться.

- Интересно, - прозвучало на пороге, а я с неприятным звуком рвущегося полотна медленно поползла вниз.

Кажется, я вполне справляюсь с ролью неразумного животного.

Он продолжал за мной наблюдать, прислонившись к дверному косяку и скрестив руки на груди. Если он хотел, чтобы мне стало стыдно, он этого добился. Уши сами по себе прижались к голове, и я сделала максимально жалобное выражение лица... то есть морды, на которое была способна. Надеюсь, он поверил. Потому что мне нужна его помощь, ибо когти застряли в шторах, я не могла ни шагу ступить.

- Забавная малышка, - проговорил мужчина, все же отмерев и направившись ко мне, - меня предупреждали об агрессии и злобе, но ты, видимо, решила направить свою энергию в другое русло.

Он опустился на колени и осторожно потянулся руками ко мне, перед этим что-то прошептав и обзаведясь сверкающими перчатками почти до локтя. Видимо, он все-таки меня опасался. Логично, я бы тоже к ядовитому зверю без страховки не подходила.

Я этого человека не боялась и хотела смиренно дождаться, когда меня освободят, но инстинкты мантикоры были со мной не согласны. Как только он протянул ко мне одну руку, шерсть на загривке встала дыбом - ощущение было не очень - а тело само выгнулось в угрожающей позе.

- Тихо-тихо, - успокаивающе проговорил брюнет, - я просто тебе помогу, не дергайся.

Да я бы рада, но было такое ощущение, что вместе со мной кто-то еще управляет этим телом, и он явно не хочет, чтобы к нему прикасались. Было такое же ощущение, как тогда, когда я внезапно решила прыгнуть на стол: звериные желания, которые совсем не вязались с моими собственными, но при этом захватывали меня, и я никак не могла этому сопротивляться.

Бесстрашный мужчина все-таки полез ко мне, за что получил ударом хвоста по руке. Я аж удивилась, как у меня четко и выверено это получилось, и тут же в который раз мысленно извинилась перед брюнетом. Слава богу, я попала по защите, поэтому он остался таким же непробиваемо спокойным. Резко прижал меня одной рукой к полу, держа за загривок, и пока я не успела сориентироваться вытащил мои когти из ткани.

Я возмущенно мявкнула куда-то в пол, негодуя из-за такого обращения. Что-то он перестает мне нравиться. Что это такое? А как же еще немного поуговаривать, успокоить, что за замашки?

Меня подняли в воздух, и я повисла на его вытянутых руках. Возмущенно и теперь по собственной инициативе замахнулась на него лапой, но когда тебя держат за подмышки - это не очень удобно. Теперь я понимаю, почему коты так не любят, когда их таким образом поднимают.

У него тоже оказались зеленые глаза. Только если мои уходили в желтый, то его были насыщенного изумрудного цвета. Да и вообще, сам по себе мужчина был очень красив: высокие острые скулы, тонкий прямой нос, волевой подбородок, густые прямые брови. Жаль, что темноволосый, мне всегда блондины нравились, так что, увы, не мой типаж. Вспомнила, что я вообще не девушка, а крылатая ядовитая кошка, что уж точно не является предметом вожделения мужчин, и мне опасаться явно не надо, и захихикала. Правда, морда мантикоры не была предназначена для таких проявлений эмоций и, видимо, меня так скрючило, что мужчина недоуменно приподнял одну бровь. Потом тяжело вздохнул и все также на вытянутых руках понес меня куда-то.

- Ничего, тебе уже должны были подготовить вольер в зверинце. Думаю, тебе понравится.
 

Глава 7

Одно я поняла точно - брюнет сошел с ума. Потому что он действительно принес меня в зверинец. Точнее, не принес, а... телепортировал? Наверное, так это называется, когда тебя внезапно засасывает куда-то в светящуюся воронку, вышибает весь воздух из легких и мотает так, что американские горки отдыхают. Что-то мне совсем не нравится та магия, что используется в этом мире. В книжках все как-то по приятнее описывалось.

Мы очутились внутри длинного каменного сооружения: посередине находился достаточно широкий проход, а по бокам вольеры с даже на вид прочными высокими дверьми. За одной из них кто-то оглушительно загавкал, стоило нам появиться. Мамочки, это он что, на псарню притащил? Я совершенно не согласна тут обитать!

А он, как назло, пошел вглубь здания, по пути мне что-то говоря. Успокаивал, наверное. Но я не вникала, потому что с ужасом глядела на сотрясающиеся от ударов двери. Что за песиков он там держит?! Нет-нет-нет, я тут не останусь!

Мы остановились у открытого вольера. Мужчина шагнул внутрь, и я обомлела - вокруг были не каменные стены и подстилка из сена, как я успела себе нафантазировать, а маленький кусочек горного пейзажа. Как будто кто-то расширил пространство и засунул в него целую пещеру, каменную насыпь с редкими кустарниками и маленькое озерцо, диаметром буквально в несколько метров. Видимо, среда обитания мантикор что-то, похожее на это. Нет, я, конечно, благодарна мужчине за то, что он за столь короткий срок сотворил для меня такое чудо, но я не горная кошка, а по ушам все еще бил непрекращающийся лай, и мне было страшно. Да, наверняка, все те животные, что заперты внутри вольеров, не смогут просто так выбраться оттуда и закусить мною, но все равно я решительно не согласна с решением поселить меня тут. Он же сейчас просто оставит меня тут, запрет и будет заходить только тогда, когда надо будет справиться о моем самочувствии или покормить. А может, и вообще забудет, он же Его Светлость, вряд ли у таких титулованных особ есть время, чтобы возиться с пойманным зверьем. А мне нельзя тут прохлаждаться, я должна выяснить, как мне вернуть свое тело и попасть домой. И нахождение в клетке явно этому не поспособствует. Поэтому, как только брюнет, немного наклонившись, решил осторожно поставить меня на землю, я извернулась, прыгнула и быстро вскарабкалась ему на шею, крепко вцепившись когтями в ворот его камзола и для надежности немного придушив его хвостом. Это чтобы он меня сразу не скинул.

Мужчина резко дернулся, видимо, испугавшись, что его сейчас будут убивать. Но осознав, что жалить я его не собираюсь, погасил опасного вида огонек в своей руке и осторожно выпрямился. На его шее появилась такая же сверкающая защита, которая была и на руках.

- Это что за бунт? - строго спросил он, пытаясь стащить меня с себя. Я раздраженно зашипела, намекая, что его шея - мое новое место жительства. - Что тебе не нравится? Вы же в горах живете, смотри, как тут красиво.

- Мяу! - красиво, но не для меня. Мне больше нравится жить в домах, а не в пещере.

- Ну что "мяу"? - страдальчески вопросил мужчина, - я же для тебя стараюсь. Мне лекарь сказал, что вы вне среды своего обитания быстро чахнете. Ты вообще знаешь, что про мантикор мало что известно науке? Давай мы не будем подвергать тебя опасности?

Вот знаешь, что! Оставляя меня в этом страшном здании по соседству с агрессивно настроенными не-знаю-кем, ты точно подвергаешь меня опасности. Мою нервную систему так точно. Аргументируя свою позицию, я немного прикусила его ухо. Оно было немного острым и очень заманчиво выглядывало из-под волос.

- Стаэрх-х-х тебя подери! - его голос сорвался на шипение, и мне резко стало не по себе, - ладно, демоны с тобой, поживешь пока со мной.

Он что-то резко проговорил, и нас опять утянуло в воронку портала. Только вместо того, чтобы очутиться в уже знакомых мне комнатах, мы очутились посередине какого-то коридора.

- Ваша Светлость! - ахнул кто-то, - вы уже вернулись?

- Риенна, не сейчас, - отмахнулся он и поспешил куда-то вперед.

Я замотала головой, прогоняя назойливые черные мушки перед глазами и успела заметить обиженное лицо симпатичной девушки, прежде чем мы завернули за угол. Непроизвольно вцепилась когтями в плечи мужчины, потому что он уже почти бежал и удержаться было несколько проблематично.

Он влетел в незнакомую мне комнату и бросился к дорожной сумке, небрежно брошенной на кресло у стены. Достал уже знакомый мне пузырек, отвинтил крышку и отхлебнул прямо из горла.

- Фух, - мужчина выдохнул. - Успел.

Ой, у меня что, клыки тоже ядовитые?
 

Глава 8. Вэграр

Вэграр

Он устало присел на край кровати, чувствуя, как постепенно уходит слабость, вызванная ядом мантикоры. Хорошо еще, что он не человек, а то бы мгновенно умер прямо там, посреди вольеров. Виновница произошедшего спрыгнула с его шеи и теперь беспокойно крутилась рядом, иногда заглядывая ему в глаза, как будто пытаясь понять, все ли хорошо. Мужчина усмехнулся - не кусала бы, не пришлось бы волноваться. Хотя о чем это он, это же животное, что с нее взять. Правда, она казалась достаточно умной, во всяком случае, интонации точно понимала. Вообще, мантикоры были крайне редким видом магических существ, практически не изученных - если удавалось поймать одну особь, то она либо быстро погибала, не приученная жить в неволе, либо убивала своего хозяина, потому что яд мантикор был быстродействующим и с возрастом становился все сильнее. Это сейчас его спасала магическая защита, но вскоре эта малышка сможет пробить и ее. Так что не стоит пренебрегать советами лекаря - лучше начать вырабатывать у себя иммунитет к яду, пока какая-нибудь случайность не оборвала его жизнь. Вэграр не планировал так быстро покидать этот мир.

Он все-таки не выдержал и откинулся назад, раскинувшись поперек кровати. Какой-то бесконечный день. Хорошо, что они смогли найти небольшую зону, в которой хоть как-то ощущались магические потоки, иначе бы так и остались в горах. Хогрил, у которого сил осталось больше, создал портал, и они вывалились на окраине столицы. Вэграр остановил карету и приказал помощнику ехать в госпиталь. Передал ему почти бездыханную мантикору и приказал сделать все, чтобы она выжила. Сам же поехал в управление: все-таки жизни доверенных ему людей стоит выше, чем жизнь одного существа, он должен был выяснить, пострадал ли кто-то, когда люди из Ордена разрушили портал.

Его уже ждали. Заместитель, Ланей, явно вздохнул с облегчением, увидев начальника на пороге своего кабинета.

К облегчению Вэграра никто серьезно не пострадал. Нескольких участников выкинуло в разных точках Империи, но они уже все подали знак о том, что живы. Это было великой удачей, ведь очень часто при разрушении портала люди либо терялись в междумирье, либо их просто разрывало на части. Так что хоть Орден в очередной раз не удалось взять, но хоть обошлось без потерь.

Договорившись, что со всеми важными делами он разберется завтра, Вэграр поспешил в госпиталь, надеясь, что Хогрилу хватило ума обратиться к лекарю магических существ, а не к обычному. Полукровка был умным, но очень рассеянным, с него станется перепутать корпуса, а потом удивляться, почему его не пустили к лекарю.

К счастью, мантикору тоже удалось спасти. Правда, вылилось во внушительную сумму, пришлось выписывать чек. Но даже несколько раз повторенные лекарем предупреждения о том, что попытка приручить мантикору может окончиться крайне плачевно, не остановили Вэграра - им завладел настоящий исследовательский азарт. Это будет невероятным прецедентом, если ему удастся вырастить сильного хищника. Насколько невероятный вклад в науку можно будет привнести, изучая такое редкое существо. Уже сейчас мужчина мог бы поспорить с теми, кто говорил, что мантикоры совершенно неразумны. Зачатки ума у них точно были, может, на уровне ребенка трех лет, а может быть и выше.

Мантикора замяукала, пытаясь привлечь внимание. Мужчина приподнялся на локтях - сил подняться не было. Малышка вилась у кровати, явно напуганная тем, что он долгое время не подает признаков жизни.

- Тш-ш, - шикнул он на нее. В висках постепенно нарастал характерный гул. Все-таки он за сегодня истратил почти весь свой резерв, а ядовитый укус явно не прибавил ему сил. Наверное, он уже не дойдет до малой столовой, придется просить принести ужин в спальню. Жалко, конечно, Эдмунд, дворецкий, зря потратил время, сервируя стол, но ничего не сделаешь.

Мужчина потянулся к колокольчику, висящему у изголовья кровати, и позвонил несколько раз. Вскоре в дверь осторожно постучали.

- Будь добра, принеси ужин ко мне в покои, - распорядился Вэграр, когда служанка зашла в комнату. Покосился на мантикору, которая с интересом принюхивалась к незнакомому человеку, - И для животного тоже что-нибудь.

- Хорошо, Ваша Светлость, - девушка присела в легком реверансе и исчезла из поля зрения.

- Ну вот, сейчас поедим и спать, - обратился мужчина к мантикоре. - Зря ты забраковала свой вольер, все равно потом придется туда вернуться.

Она фыркнула. Вэграр удивленно приподнял брови, не ожидая такой реакции на свои слова, но почти тут же кошка смешно чихнула, и он расслабился. Вообще, интересная у нее реакция на людей, если верить всем книгам, мантикоры очень не любят человеческое общество. Селятся как можно дальше от населенных пунктов, очень скрытны и агрессивны. А эта предпочла остаться с ним, а не довольно просторный вольер с наколдованной специально для нее горной природой. Хотя, может, все дело в том, что это совсем еще котенок, и многие инстинкты еще не успели в ней прижиться?

 

Глава 8. Ася

Ася

Его Сиятельство передумал умирать, и просто теперь валялся на кровати, читая какую-то книгу. Мне было интересно, понимаю ли я письменность этого мира, но как только я запрыгнула на кровать, меня беспардонно с нее скинули мощным пинком.

Так что теперь я делала вид, что не замечаю мужчину, и обследовала достаточно роскошную спальню. Помимо большой кровати тут опять стояли книжные полки, набитые до отказа, но ни на одной из них не было написано названия и нельзя было понять, о чем они. Тут же стоял внушительный шкаф и около него вновь зеркало в полный рост. А не нарцисс ли мой брюнет?

В комнате была еще одна дверь, которая, по-видимому, вела в ванную, но мне туда проникнуть не удалось - она была заперта. У одной из стен стоял камин, а напротив него была постелена шкура какого-то животного и стояло кресло, на вид очень удобное. Я решила, что буду спать тут, раз уж на кровать меня не пустят. Нет, я вовсе не желала спать в одной постели с малознакомым мужчиной даже в обличье кошки, но от мраморного пола конкретно мерзли лапы. И почему все аристократы во всех мирах считают, что каменные полы - это очень удобно? Во-первых, холодно, во-вторых, когти неприятно цокают.

Вернулась служанка, которую мужчина послал за ужином, и я непроизвольно облизнулась, ощутив целый букет соблазнительных запахов. Как-то резко ощутила, что очень сильно хочу есть. Этот день превратился в череду бесконечных событий, которые так быстро сменяли друг друга, что я даже не успевала как-то подумать о чем-то отвлеченном типа голода.

- Ваш ужин, лорд Вэграр, - девушка вкатила в покои тележку, на которой стоял поднос с едой. Я загипнотизировано уставилась на кусок мяса, лежащего на одной из тарелок.

- Миску для мантикоры я поставила вниз, если вас не затруднит... - немного смущенно проговорила служанка, намекая на то, что она меня несколько побаивается.

- Да, конечно, - отозвался мужчина, откладывая книгу, - Спасибо, можешь быть свободна.

Он поднялся, подошел к тележке, снял с нижнего яруса большую миску и застыл в задумчивости. Поток кивнул в такт своим мыслям и поставил ее у стены, слева от входной двери.

- Приятного аппетита, - пожелал он мне.

Я осторожно подобралась к плошке, не ожидая от содержимого ничего хорошего. Явно там не тушеная картошка со свининой. В нос ударил запах сырого мяса, и я непроизвольно сморщила нос. Хотя чего я ожидала - люди же хотели накормить хищника, а что для них лучшее лакомство? Нет, я категорически против такого рациона. Хотя другая часть меня прямо облизывалась, представляя, как мы сейчас вонзимся клыками в крупные куски мяса, как по подбородку потечет струйка розоватой воды. Мр-р-ряу.

Нет! Какая гадость! Тряхнула головой, отгоняя желания мантикоры. Я в этом теле меньше суток, я еще помню, что являюсь человеком, и до такого не опущусь. И я уже было направилась к брюнету, который вполне комфортно устроился в кресле и с аппетитом поглощал ужин, но резко остановилась. Он и так на меня косился, что если он заподозрит, что я не просто безмозглая зверушка? Кто знает, как в этом мире относятся к иномирянкам, может, их тут сжигают. Или он может подумать, что в мантикору вселился какой-то опасный дух. Нет, раскрывать себя сразу будет крайне глупо. А дикий зверь точно не будет просить вместо вкусного мяса человеческую пищу. Хотя я за сегодня столько раз опровергнула свою дикость, что можно, наверное, идти сдаваться с повинной. Нет, пока к стенке не припрут, я ни в чем не сознаюсь.

Я с тоской посмотрела на миску. Как быстро у меня принципы меняются, вы только посмотрите. Подошла ближе, принюхалась и скривилась. Мне плохо, я не могу. Со злости шлепнула лапой по металлу.

- Что такое? - спросил брюнет, услышав посторонний звук.

Ничего не случилось, просто я страдаю, не обращай внимания, иди ешь свою вкусную человеческую еду.

Но он уже подошел и даже опустился передо мной на корточки:

- Ну, почему не ешь?

Вообще, создавалось такое ощущение, что в жизни этот человек не мог нормально ни с кем поговорить и поэтому чувствовал себя вполне комфортно, создавая мнимый диалог со мной. Жаль только мантикоры говорить не умеют, а то я бы тут ему высказала.

Он задумчиво посмотрел на миску с мясом:

- Так ты же еще маленькая совсем, тебе, наверное, молоко нужно?

О, вот это будет по приятнее, я голосую "за".

Кажется, у нас с брюнетом получится найти общий язык и без слов - этот хороший человек еще раз позвал служанку, попросил убрать мясо и принести молока. Так что еще через десять минут я с наслаждением пила молоко, которое почему-то было со странным голубоватым отливом. Но по вкусу почти как земное. Конечно, это не альтернатива нормальной еде, но на сегодня сойдет. А потом я уже что-нибудь придумаю.

Больше мужчина на меня внимания не обращал. Закончил есть, еще немного почитал, а потом ушел в ванную. За закрытой дверью послышался шум воды, а я решила забраться на облюбованное мною раннее кресло, потому что меня начинало клонить в сон. Но операция прошла неуспешно - я опять как-то криво сгруппировалась и вместо того, чтобы красиво запрыгнуть на мягкое сиденье, взвилась вверх, как-то извернулась и упала на спину. Кто там говорил, что кошки падают всегда на четыре лапы? Видимо, в этом мире эти правила не действуют. Еще и крылья эти дурацкие, которые только мешаются. Две кожаных тряпки на спине. Ладно, пока посплю на полу, хорошо, что у меня остался запасной вариант в виде чьей-то шкуры у камина. Улеглась посередине и положила голову на передние лапы. Телу было удобно и привычно, но мне так хотелось лечь на подушку и накрыться одеялом, что хоть вой.

Резко накрыло осознание, что я могу остаться в таком виде навсегда, что всю жизнь буду бегать в звериной шкуре, в ошейнике и так и скончаюсь, а никто не узнает, что на самом деле я была человеком. Что я никогда не вернусь домой, останусь в этом незнакомом мне мире в полнейшем одиночестве, и у меня даже не будет возможности к кому-то обратится за помощью.

Ну здравствуй, истерика, я думала, мы с тобой попозже встретимся.

Как мне справится со всем этим, если я даже не знаю, где сейчас я-человек, могу ли я вновь стать собой? Кто вообще те ненормальные, что совершили такой страшный ритуал и разорвали связь между душой и телом, зачем им это? И что я могу сделать, если я размером с двухмесячного котенка?

Нет, чтобы обладать какой-то магией, превратиться в оборотня - нет, Ася, спи на полу, ешь сырое мясо, радуйся жизни!

 

Глава 9

Когда я проснулась, в комнате уже никого не было. Контур двери знакомо светился, на том же месте стояла миска, наполненная молоком, а около нее стояло что-то подозрительно напоминающее лоток с мелким песком. Я ошарашенно приподняла голову - нет, ну это было так додуматься: туалет рядом с едой. Аппетит увеличивается сразу в несколько раз. Вспомнила, что я бессловесное животное, которому придется использовать предложенный лоток по назначению, и совсем приуныла.

Ладно, хорошо, что хоть Вэграр ушел, и я не буду тут позориться. Кстати, имя это ему подходило - твердое и рычащее. Мне казалось, что он достаточно жесткий человек: это было видно по ледяному взгляду, изгибу губ и общему виду. Даже лежа вчера в кровати, он не расслаблялся до конца, находясь в напряжении. Все-таки, надо выяснить, кто он и чем занимается. Может, его доброта мнимая.

Но для начала я решила поесть. Вылакала полмиски молока, потом, подумав, отволокла ставшую полегче посудину к кровати, подальше от местного кошачьего туалета. Извините, но я против такого соседства.

Потом я решила проверить дверь на прочность. Не знаю, на что я надеялась, но попробовать стоило. В результате, конечно ничего не получилось - я лишь повисела болтающейся тушкой на резной ручке, пока она не выдержала такого надругательство и с треском не отвалилась от двери.

Я поднялась с пола и отряхнулась, философски посмотрев на пострадавшую мебель. Ну что сказать, Его Светлость совершил ту же самую ошибку, что и вчера - оставил меня одну в замкнутом помещении. Я не виновата, оно все само. Но несмотря на железный аргумент, который я привела самой себе, все-таки решила спрятать следы преступления, запулив несчастную ручку под кровать. Вдруг, не заметит.

Послонявшись еще немного по спальне, я решила покорять новые вершины. Если точнее, попытаться запрыгнуть на кровать. Отчасти потому, что мне хотелось полежать на чем-то мягком, потому что сон на полу все-таки не слишком пришелся мне по нраву, хоть шкура и защищала меня от холода, идущего от камня. Но главная причина заключалась в темном прямоугольнике, лежащем в изголовье. Мужчина оставил на кровати ту самую книгу, которую он вчера читал, и меня просто жгло любопытство.

Мне точно нужен какой-то мастер-класс по прыжкам. Не знаю, почему у меня так выходило, может, из-за того, что я не совсем свыклась с этим телом и пыталась двигаться как человек, забывая, что у меня есть четыре лапы и хвост, постоянно мне мешающий и выполняющий роль гири, которая утягивала меня куда-то назад. Вроде у кошек он выполняет ровно обратную функцию. Но, в общем, цирк получился тот еще, потому что кровать была достаточно высокая, и в те редкие моменты, когда мне удавалось собрать все свои конечности в кучку и совершить прыжок, я не доставала даже до середины ее высоты. В какой-то момент мне все это надоело, и я просто зацепилась за покрывало, быстро вскарабкавшись по нему наверх. Устало распласталась на мягком матрасе, чувствуя себя так, как будто только что пробежала целый марафон. Все-таки, я была слишком маленькой и слабой.

Раскрытая примерно на середине книга лежала корешком вверх, и мне оставалось лишь поддеть ее носом, чтобы перевернуть. Зря, конечно, Его Сиятельство держит книги в таком виде, они же портятся. Кстати, сиятельные - это кто? Герцоги или графы? Как-то не интересовалась раньше этим вопросом. Наверное, по причине того, что не встречала в своей жизни ни первых, ни вторых.

Кое-как совершив задуманное, я осторожно положила посередине разворота лапу, чтобы книга не закрылась. Стараясь при этом случайно не выпустить когти, потому что это пока получалось у меня непроизвольно, я вгляделась в странные закорючки на страницах. Это было похоже на вязь арабских символов и явно мне было непонятным. Но не успела я разочарованно вздохнуть, внезапно все стало выстраиваться во вполне понятные слова. Как будто в моей голове включился переводчик, который транслировал мне перевод. Я сжала челюсть, пытаясь привыкнуть к еще одному странному проявлению... не знаю, чего. Магии? Просто все непонятное заставляло меня нервничать, и хоть триста раз себе повтори, что это другой мир и тут возможно все. Это совсем не помогало, а наоборот, только усугубляло. Мозг не может так быстро перестроиться и кидает тебя из раза в раз то в панику, то в истерику.

Немного успокоившись, я вновь вернулась к книге, но, к моему сожалению, это был свод каких-то юридических законов. Даже перевод мне ничего не дал, я быстро запуталась в неизвестных мне терминах и значениях. Единственное, что полезного я подчерпнула из книги - это название страны. Несколько раз упоминалась Империя Экиэш, видимо, в ней я и очутилась. А Вэграр либо каким-то образом относится к законникам, либо у него такое своеобразное легкое чтение.

Перевернув том обратно, я, немного подумав, растянулась во всю длину посередине кровати. Хотелось спать, несмотря на то, что встала я совсем недавно. Не стала противиться своим желаниям - все равно мне нечем заняться, а тело у меня маленькое, которому требуется сон каждые несколько часов.

На этот раз, когда в двери зашебуршал ключ, я мгновенно проснулась. Удивительно, как с таким чутким слухом я умудрилась утром пропустить уход брюнета. Затаившись, я ждала, что же будет дальше. Это хозяин вернулся или прислуга?

Но нет, это оказался тот молодой парнишка, который сопровождал везде Вэграра. Как же его звали? Хогрил? И он тоже был магом, во всяком случае, сейчас его всего обволакивала уже знакомая мне едва светящееся пленка. Только вот она была на порядок слабее той, что я видела вчера. Внутри появилась уверенность, что если бы я захотела, то без труда пробила эту достаточно хлипкую защиту.

В руках у него была очередная миска, а еще он очень сильно боялся. Не знаю, как я поняла, что немного кислый запах, похожий на лимон, означает страх, но я четко это поняла. Подтверждением этого были нервно дергающиеся ноздри и немного расширенные зрачки.

- Кис-кис-кис, - осторожно позвал меня паренек, ставя на пол принесенную с собой посуду и ища взглядом ту, что оставили мне утром. Ту, которую я так коварно подвинула к кровати.

Киса задумчиво посмотрела на мага, на приоткрытую дверь, которую тот забыл закрыть, и решила, что ей в этой комнате делать больше нечего.

Резко метнулась вперед, спрыгивая с кровати. Перепуганный Хогрил, видимо, подумал, что вместо молока я резко решила закусить им, и начал бормотать какое-то заклинание, делая в мою сторону странные пассы. Я же, приземлившись на пол и при этом даже не упав, быстро юркнула в приоткрытую дверь и понеслась по коридору так быстро, насколько могла. Подушечки лап, отбитые при приземлении немного саднили, но мне было не до этого. Сзади послышался топот и ругательства. Ну уж нет, прости, мальчик, но мне пока не хочется возвращаться под добровольно-принудительный арест!

Глава 10

Мой спринтерский забег кончился тем, что я кубарем скатилась по неожиданно появившейся на моем пути лестнице, и, кое-как отряхнувшись юркнула под низкий диванчик, стоявший неподалеку.

- Закройте входную дверь! - послышался нервный крик Хогрила.

Послышались быстрые шаги, тихий скрип дверных петель и взволнованный голос какого-то слуги:

- Что случилось?

- Мантикора сбежала, - ответил запыхавшийся парень, тоже, наконец, спустившийся. А мог, например, ускорить свое перемещение и пересчитать копчиком все ступени. Как же у меня все болит!

- Что? - судя по интонации, несчастный слуга побледнел от такой информации.

- Предупреди прислугу, - отрывисто приказал Хогрил, - яд мантикоры очень опасен, а противоядие нужно давать в первые три минуты после укуса. Пусть не ходят по коридорам, пока я ее не поймаю. Кто-то из господ в поместье?

- Леди Риена и ее компаньонка уехали на встречу с подругами, лорд Ашир тоже отбыл еще утром, - отбарабанил мужчина.

- Хорошо, - облегченно выдохнул маг, - двумя проблемами меньше. А ты пойдешь со мной, мы должны найти мантикору до прихода Мастера, иначе он мне голову отвертит.

- Н-но... - слуга явно был не в восторге, что его вовлекли в операцию по поимке крайне опасного животного. Вот точно не в то время не в том месте оказался.

- Не беспокойся, - успокоил его Хогрил, - я наложу на тебя защиту. Она пока маленькая и не умеет поглощать магию специально. И не агрессивная, а, скорее, любопытная. Так что кидаться не будет.

- А когда наш лорд успел обзавестись таким опасным питомцем? - рискнул спросить мужчина, немного успокоившись после такой информации.

- Вчера.

- А, так у меня вчера выходной был, а никто мне не рассказал про мантикору. Так вам удалось разыскать приспешников Ордена?

- Так, некогда нам тут болтать, - оборвал его на полуслове маг, - давай начнем с первого этажа. Наверняка забилась куда-то в угол и сидит, пыль собирает.

Голоса начали постепенно удаляться, а я изо всех сил сдерживалась, чтобы не чихнуть. Хогрил прав, тут пыли хоть отбавляй, и за что тут прислуга деньги получает?

Подождав еще немного, я все-таки вылезла из-под дивана, осторожно принюхиваясь. На самом деле, я ощущала столько разных запахов, что было очень сложно сосредоточиться и вычленить нужные мне. Судя по всему, Хогрил со своим невольным помощником ушел в правое крыло - в ту сторону четко шел шлейф его запаха. Он был похож на кувшинку: чистый, с прохладой, но не сильно запоминающийся. Задумчиво почесала лапой ухо - оно зудело отчего-то неимоверно - и все-таки чихнула. А вот интересно, кто пойдет предупреждать остальную прислугу, если того, кому он отдал этот приказ, паренек забрал с собой? Молодой человек, у вас тут прореха в логической цепочке образовалась. Мне же легче, может, меня примут за странную кошку и не будут громко визжать и пытаться угрожать тапком. Не знаю, почему именно им, но мне вспомнился кот однокурсницы, который в ужасе убегал, стоило ему увидеть, как кто-то берет в руки эту домашнюю обувь. Для таких маленьких как я тапок - это ужасное оружие.

Собралась было подняться обратно - хотела обследовать верхние этажи, пока меня ищут на первом, но тут меня поджидал неприятный сюрприз: у лестницы мерцала магическая защита. Все-таки Хогрил в чем-то оказался сообразительным. Ну и ладно, пойду налево - не все же поднимаются только по центральной лестнице, должны быть еще другие. Тем более, я понимала, что рано или поздно меня все равно найдут и возвратят в комнату. Сбегать-то я не планировала - не настолько я дурочка, чтобы с головой нырять в незнакомый мир, ничего о нем не зная и не имея представления о том, что же мне делать.

Я засеменила по коридору левого крыла, заглядывая в каждую открытую дверь. Мне попался бальный зал, чьи-то покои, судя по всему, Хогрила - из комнаты прямо пахло кувшинками. Да и вещи все были раскиданы и в коридоре, и в спальне. Мебель была скромнее той, что была у Вэграра, из чего я заключила, что вихрастый паренек гораздо ниже Его Сиятельства по статусу. Да и ведет он себя не совсем уверенно даже с прислугой. Да и сам он в подчинении у Вэграра. Но разве сотрудники живут под одной крышек с начальством? Это было странно.

По пути встретились еще одни покои, но не жилые. Были они обставлены так же как и предыдущие, из чего я заключила, что первый этаж был для тех, кто был победнее. Остальные двери были закрыты, но ничем интересным из них не пахло, поэтому я пошла дальше.

Зато меня заинтересовала лестница, как будто немного уходящая вниз. Подвал? Потянула носом и обрадованно мурлыкнула - пахло едой! Возможно, это была кухня. А значит, мне определенно туда. Может, там никого в такой час нет, и мне удастся стащить что-нибудь. Либо сострою милую моську, все умилятся и покормят меня. Или испугаются до икоты, я же маленькая ядовитая мелочь. Но я хочу есть, и не собираюсь сидеть на молочной диете ближайшую вечность. Поэтому я уверенно двинулась вперед, стараясь в этот раз не улететь мордой вниз, а культурно спуститься.

Мои предположения оказались верны - это оказалась кухня. К сожалению, в ней была уйма людей: два повара, еще три девушки и маленький мальчик в белом колпаке, который то и дело сползал ему на лоб по причине своего огромного размера. И, увы, мое самое пессимистичное предсказание тоже сбылось: меня заметили, оценили сложенные на спине крылья, трусливо прижавшийся к задним лапам, и началась паника. Девушки завизжали - одна тут же взлетела на стол, стоявший посередине кухни, по пути опрокинув какое-то блюда стоявшее на нем, друга вскочила на стул, третья просто забилась куда-то в угол. Мужчины просто резко замерли, пытаясь слиться с окружающей обстановкой. Из-за достаточно внушительных животов получалось плохо. Я задумчиво посмотрела на все это и подошла к столу, у ножки которого валялась посудина с достаточно узким горлышком, из которой пахло чем-то умопомрачительно вкусным. Часть блюда уже растеклась по полу, но и в самом горшочке еще оставалось немного. Девушка, к которой я оказалась ближе всего, прекратила визжать и завыла на одной ноте, заставив меня нервно прижать уши к голове. Да что же ты нервная такая, не покушаюсь я на тебя, еда важнее. Засунула морду внутрь и радостно зачавкала чем-то напоминающее мясной гуляш в томатной пасте. Было очень вкусно, я старалась не издавать неприличных звуков, но с кошачьей мордой вести себя как воспитанная особа не очень получалось, и к чавканью скоро добавилось довольно рычание, которое само родилось где-то в солнечном сплетении и прорывалось наружу независимо от моего желания.

- Натаен, - пискнула какая-то девушка испуганно, и тут же я ощутила, как кто-то осторожно погладил меня по спине. Напряглась и замерла, но потом вспомнила, что упустила из виду ребенка, и это, видимо, он подобрался ко мне. Ничего угрожающего с его стороны я не чувствовала, поэтому продолжила есть.

- Хорошая киса, - умиленно проговорил мальчик.

- Это не киса, отойди от нее, пожалуйста, - подал голос один из поваров. В его голосе сквозило напряжение, и он, судя по звукам, даже сделал шаг в мою сторону, но я зарычала громче, и мужчина остановился.

- Хорошая, - упрямо повторил Натаен, продолжая гладить меня.

- Так, это что за балаган у вас тут происходит? - строго спросили у порога, и я резко повернулась в сторону вошедшего. Попыталась, точнее, но, на свое несчастье, застряла мордой в чертовом горшке.

- Лорд Ашир! - обрадованно пропищала одна из девушек, - у нас тут мантикора, сделайте, пожалуйста, что-нибудь!

Для начала, вытащите меня из плена, а потом посмотрим по ситуации, что вы можете сделать еще.

Судя по всему, этот загадочный лорд не впечатлился страшной мантикорой, а наоборот, издал что-то похожее на смешок. Послышались шаги, а потом меня осторожно взяли на руки. Небольшое усилие, и с моей головы сняли чертову глиняную посудину, и я вновь стала видеть. Встряхнула мордой, чтобы убрать с усов и носа налипшую томатную пасту.

- Спасибо, конечно, - ухмыльнулся мужчина, на которого полетели брызги. Ой, я не хотела. - Это ты - тот сюрприз, о котором говорил утром Вэграр?

Чихнула, повернула голову к своему спасителю, который оказался очень даже ничего. Блондин с серо-голубыми глазами и правильными чертами лица. Нос с небольшой горбинкой и чувственные губы. Ох, какой экземпляр, но я, конечно, в пролете.

Он не рассердился, что я испортила воротник его белой рубашки и испачкала лицо - вообще не обратил на это внимания. Зато сама я его очень заинтересовала, такой изучающий взгляд патологоанатома я видела вчера у Вэграра, и он мне совсем не нравился.

- Уберитесь здесь, я заберу животное.

- Посмотрите Натаэна, она не успела его ужалить? - попросила девушка, слезая со стола. По ней было видно, что она одновременно хочет оказаться поближе к лорду, но боится подходить из-за меня. Дилемма, однако.

- Все в порядке, яд действует очень быстро, а мальчик чувствует себя вполне хорошо. Кстати, Нат, что ты тут делаешь? У тебя же должен быть урок географии сейчас, - обратился лорд к парнишке, - И у кого ты стащил поварской колпак?

- У Шанта, - неловко ответил Натаэн, неловко снял головной убор и отдал его одному из поваров.

- Молодец, - похвалил мальчика лорд Ашир, - а теперь мы пойдем с тобой в классную комнату, ты извинишься перед преподавателем, что сбежал, а я верну мантикору на место. Интересно, как она выбралась из вольера?

Да потому что я там не живу! Нет, только не вольер, пощадите! Я дернулась, но мужчина держал крепко. Меня он не боялся потому, что тоже был магом - руки у него светились знакомо. Каково в этом доме количество колдунов на квадратный метр? Кого ни встречу, все какие-то одаренные. А мне думалось раньше, что маги - это что-то вроде привилегированного слоя общества. Видимо, в этом мире это не так, или просто Вэграр вокруг себя собирает таких людей.

Не успели мы выйти из кухни, как тут же столкнулись с Хогрилом и лакеем в коридоре.

- О, вы нашли мантикору! - радостно воскликнул парень.

- А ты ее потерял? - спросил лорд, и от его тона бедняга покраснел.

- Только не говорите Мастеру, а то он меня прибьет, - он опустил глаза в пол.

- Боюсь, это милое создание успело так наследить, что о ее набеге на кухню будет гудеть скоро все поместье. Тем более, ее видел Натаэн, так что Вэграр по-любому узнает, - хмыкнул мужчина.

- Мне конец, - убито проговорил Хогрил.

- Не грусти, она не успела никого убить, если не считать горшка с гуляшом.

Парень взглянул на мою грязную всклокоченную морду и закашлялся, маскируя смех. Пф, можно подумать, ты сам красавец - причесаться тебе бы не помешало. Я пренебрежительно фыркнуло.

- В общем, раз ты тут нам встретился, отведи, пожалуйста, Натаэна в классную комнату, а я пойду умою мантикору и верну в вольер.

Да что же ты заладил со своим вольером!

- Мастер ее пока у себя поселил, - неожиданно пришел Хогрил на помощь, - сказал, что она пока слишком маленькая, чтобы жить одна.

- Хм, ну ладно, - озадаченно ответил Ашир, - не замечал за ним раньше такой любви к животным.

Потому что раньше ему не попадалась такая очаровательная я.

Мы вновь поднялись на второй этаж, и пока я вертела головой по сторонам, рассматривая светлые стены с высокими окнами - в некоторых даже переливались витражи - и мраморные серые полы, укрытые коврами с темно-зеленым оттенком. Все-таки это было действительно что-то вроде поместья, а не целого Эрмитажа, как мне с испугу вчера показалось. Хотя по роскоши - не кричащей, а сдержанной, показывающей, что кроме денег у хозяина есть вкус - замахивалось на дворец.

Лорд Ариш жил в правом крыле, то есть в противоположной стороне от Вэграра, но имел такие же дорогие покои, как и у него, только более светлых оттенков. Интересно, кем он ему приходится? Дорогим гостем, родственником?

- Ну что, пойдем умоемся? - спросил мужчина, заходя в ванную. Я заинтересованно оглядывалась вокруг, потому что если у них есть канализация, то этот мир явно выше средневековья, а мне бы этого очень хотелось. На мое удивление, все оказалось вполне цивилизованно, только вот вместо ручек над кранами были закреплены какие-то кристаллы.

Блондин поставил в достаточно большую раковину, нажал осторожно на оранжевый камень, и из крана полилась тонкой струйкой теплая вода. Лорд Ашир засучил рукава своей не совсем уже белой благодаря мне рубашки, осторожно взял меня одной рукой за загривок, чтобы не убежала, а другой начал осторожно смывать с меня остатки моего плотного обеда. Я фыркала, закрывала глаза, потому что не сказала бы, что это стоящее удовольствие, когда тебе в морду плещут водой и трут ладонью, но с места не сдвигалась и не брыкалась, чем очень сильно удивила мага. Он даже на мгновение остановился, внимательно рассматривая меня, а я резко вспомнила, что я же животное без мозгов и надо срочно соответствовать, а то будет плохо, и резко отряхнулась, для надежности еще и потряся задней лапой и хвостом. В общем, мужчина тоже принял банные процедуры, хотя явно этого не очень хотел.

- Ах ты!.. - выругался он набором каких-то непонятных букв, а я решила закрепить успех в игре одного актера и сиганула из раковины на пол, опять при этом отбив подушечки лап. Ну что такое-то, кошка я или кто? Ну хотя бы прыгнуть смогла, уже плюс.

- Стоять! - ага-ага, если бы я всех подряд слушалась, то сидела бы сейчас в вольере между воющими псами и думала о том, как суициднуться, скинувшись с метровой скалы.

Я радостно поскакала в сторону спальни - во мне опять жила не умная девушка, а маленький игривый котенок, и ему хотелось веселья. А когда за тобой гонится взрослый мужчина, который очень смешно ругается, но при этом не может причинить вреда - это очень весело.

Мы намотали кругов пятнадцать по всем покоям, прежде чем я устала и просто легла на пол в коридоре, раскинув лапы в разные стороны. Лорд, еще секунду назад говорящий что-то про то, как он меня нашинкует на тонкие полоски, резко остановился, оторопело глядя на меня.

- М-да... - протянул он и осторожно взял меня на руки. - Набегалась?

Лениво дернула ухом - энергия закончилась, и меня резко потянуло в сон. Мамочки, я действительно просто двухмесячный котенок, и никак это контролировать не могу.

- Развлекаешься? - раздалось вкрадчивое от двери, и в нос ударили знакомый запах бергамота.

- Вэграр? - удивился блондин, - ты сегодня рано.

- Закончил пораньше, - мужчина быстро подошел к лорду Аширу и забрал меня у него из рук. Мне такое перетягивание не очень понравилось, и я еле слышно заворчала. - Ты что с моей мантикорой сделал?

- Я? - оскорбился лорд, - да она тут такого шороху умудрилась навести, ты бы видел. Такая маленькая, а проблем выше крыши.

- Поверь, когда она начнет расти - она все поместье может разнести, - усмехнулся Вэграр и осторожно погладил меня по голове.

- Тебя это веселит? - хмыкнул Ашир. - Что, уже успел привязаться?

- Возможно, - уклончиво ответил мужчина. - Я хотел поговорить о вчерашней операции. Мы опять упустили Орден.

Я тут же навострила ушки. Кажется, сейчас будут обсуждать что-то крайне важное.

 

Глава 11

К моему удивлению, Вэграр не сделал никаких попыток вернуть меня в комнату и запереть, а вместе со мной на руках дошел до того самого кабинета, в котором мне вчера приглянулась карта. Сам он сел за стол, а меня отпустил на пол, хотя я была бы не против посидеть у него на коленях - мне все покоя не давали документы на его рабочем месте, а с такой дислокацией можно было бы засунуть свой любопытный нос в интересующие бумаги.

Но ничего, я все равно доберусь до них. А пока сделала вид, что меня заинтересовала какая-то пылинка, и начала увлеченно гонять ее по полу, одновременно прислушиваясь к тому, о чем идет разговор.

- Так где ты ее раздобыл? - поинтересовался блондин, усаживаясь напротив Вэграра и закидывая ногу на ногу. Он явно чувствовал себя на одном уровне с хозяином кабинете. Друг? - Ни разу не видел маленькую мантикору, они же свое потомство охраняют ценой своей жизни и прячут так, чтобы никто не смог добраться. Я даже сначала не поверил, что это она, а не какая-то дворовая кошка забралась на кухню.

- При облаве фанатиков. Они зачищали территорию, и ее мать попалась им под руку. Я решил спасти малышку, раз никого из жертв не получилось, - в голосе мужчины послышалась едва заметная горечь, которую он тщательно скрывал. Но я умудрилась ее услышать. То есть он хотел спасти нас, но не успел?

- Что случилось?

- Они проводили ритуал в безмагической зоне. Сломали портал, прорваться смог только я. Захватил с собой Хогрила, иначе мальчишку бы просто расплющило. Говорил же ему, что он еще слишком мал для таких операций.

- Не ругай мальчика, - усмехнулся лорд Ариш, - когда у тебя такой дядя, хочется быть сильным, чтобы все заметили и гордились.

- Я буду им гордится, если он поднаберется немного ума, - фыркнул Вэграр, - еще и кинулся сразу в бой, не рассмотрев противника. Повезло еще, что осталось только четверо приспешников Стаэрха к нашему приходу - остальные, видимо, успели уйти раньше. И то я еле справился - портал слизал половину моего резерва, а оборачиваться среди черных опалов - это сам знаешь, чем может закончиться.

Хогрил племянник Его Светлости? Тогда понятно, почему он живет с ним в одном доме. Только почему он такой зашуганный, ведь сам является аристократом? И что значит "оборачиваться"? Вэграр не человек?

- Понимаю. Его Величество будет недоволен, - высказался блондин.

- Мне уже прилетело утром, - поморщился Вэграр, - а послезавтра вызвали на аудиенцию.

- Вот черт, - обеспокоенно цокнул языком лорд Ашир, - это плохо.

- Да ничего страшного, - отмахнулся мужчина, - Меня гнев императора не так тревожит, как то, что я уже столько времени гоняюсь за пустотой. Но знаешь что? В этот раз я не ощутил эманаций смерти как в местах прошлых обрядов. Вечером разложил все по полочкам и понял. Они никого не убивали, там происходило что-то другое. Тоже что-то очень темное и страшное. С одной стороны, я рад, ведь у нас есть возможность спасти тех несчастных, что находились в той пещере. С другой, с ними могли совершить что-то более ужасное, чем простая смерть. И меня, если честно, это тревожит. Такое чувство, что приспешники Стаэрха все это время набирались сил с помощью жертвоприношений, а теперь начали воплощать в жизнь какой-то план.

Он замолчал, и в кабинете повисло гнетущее молчание. Кажется, я попала в самую гущу событий. Судя по словам, Вэграра эти фанатики уже давно появились на территории этого государства, и мне еще повезло, что меня всего лишь вышвырнули из тела, а не зарезали. Но почему он ни слова не сказал о других мирах? Или раньше Орден вырезал местное население?

- Кстати, через две к нам приезжает посольство Миэра, - подал голос лорд Ашир, - судя по слухам, у них тоже не все в порядке. Ты же знаешь, у них культ Стаэрха был не такой сильный как у нас, но тоже наблюдается подозрительная активность у заброшенных капищ. Думаю, они разнюхали, что у нас такая же беда и едут за помощью.

- Нам бы кто помог, - усмехнулся Вэграр, устало потирая лоб ладонью, - у меня ощущение, что они не то что на шаг впереди, они обогнали нас на несколько километров вперед, пока я топчусь на месте, не зная, что предпринять.

- Давно не видел тебя в таком настроении, - усмехнулся блондин, - смотри, на людях не покажи свое настоящее лицо. Кого тогда все будут бояться?

- Пусть боятся императора, - оскалился мужчина, да так, что я от неожиданности замерла. Он как будто действительно надел маску: черты лица стали резче, взгляд холоднее и жестче. Именно так он выглядел тогда, когда я в первый раз очнулась в госпитале. Ой, зрелище не для слабонервных. Все-таки кто он? Явно на короткой ноге с императором, обладающий определенной властью. М-да, не хотела бы я с ним пересечься в обычной жизни.

- Смотри, как застыла, - вдруг обратил на меня внимание Ашир, - у нее глаза очень умные для маленького котенка.

Ой.

- Кстати, - Вэграр тоже перевел на меня взгляд, - я думаю заглянуть в имперскую библиотеку, посмотреть информацию насчет мантикор. А то я больше по мертвым, ты же знаешь, надо освежить воспоминания. Мне кажется, все-таки их можно отнести к условно разумным или даже просто разумным. Она уже сейчас точно умнее собаки. Возможно, уровень ее разума приближается к вурдалаку.

А вурдалак у нас кто? Потому что звучит не очень симпатично.

Вэграр зачем-то встал из-за стола, подошел ко мне и присел передо мной на корточки. Я заинтересованно наклонила голову влево. Чего он хочет?

- Смотри, чтобы у тебя мантикору не отобрали, когда узнают о ней, - предостерег блондин, - ты же знаешь, наш император тот еще коллекционер.

- Я не собираюсь кричать о ней на каждой улице столицы, - фыркнул Вэграр, сделал какой-то пас рукой, и мне на нос села невероятной красоты бабочка. Фыркнув от неожиданности, я свела глаза к переносице и упала на спину. Мужчина довольно усмехнулся, а бабочка взлетела надо мной и начала медленно кружить. Я покосилась на Вэграра, который наблюдал за мной и ждал, что я буду делать. Проверки у вас такие себе, конечно, Ваша Светлость. Пригнулась, внимательно следя за взмахи ярко-синих крыльев, забила хвостом по полу и взвилась в воздух, пытаясь поймать насекомое. И хоть в этот раз у меня получилось нормально прыгнуть, но я пролетела сквозь бабочку, даже не задев ее. Иллюзия? Здорово!

- Рано или поздно информация просочится все равно, - возразил Ашир, наблюдая за тем, как я ношусь по кабинету.

- В любом случае, об этом можно подумать позже, она еще слишком маленькая, - отмахнулся мужчина, возвращаясь за стол, - ты как-то не о том волнуешься.

- Да куда уж мне.

Мужчины перестали переругиваться и начали обсуждать какие-то поставки сырья и перевозки драгоценных камней. Я пыталась вслушиваться, чтобы хоть что-то понять, но бабочка все также продолжала летать надо мной, а Вэграр периодически коситься, что я решила не испытывать судьбу и продолжить играть в обычную кошку, которая очень заинтересована в том, чтобы поймать слишком резвую добычу. Я и так все время выбиваюсь из образа - шпион из меня никакой. Идет всего второй день моего пребывания в этом доме, а меня уже подозревают в излишней разумности.

Впрочем, разговор надолго не затянулся - покой кабинета нарушила девушка - миловидная шатенка с серыми глазами. Она осторожно постучала в дверь, а потом, не дожидаясь разрешения, проскользнула внутрь.

- Лорд Вэграр, у меня к вам просьба...

- Риенна? - изумился почему-то Ашир. А девушка, увидев его, резко стушевалась. Залилась румянцем до самых ушей, но при этом взглянула на блондина так, как будто он был в чем-то виновен.

- Ох, простите, я не вовремя, - она хотела было быстро ретироваться, но Вэграр остановил ее.

- Леди Бэвер, что за просьба? Разве ваш жених не может ее выслушать?

- К-конечно, - запнулась девушка, уткнув взгляд в пол, - просто я думала, что лорда Ашира нет дома, а дело не терпело отлагательств.

- Видите, как удачно все сложилось, - холодно улыбнулся мужчина, - теперь вы можете лично изложить вашу просьбу своему будущему супругу. А меня прошу простить, еще очень много важных дел сегодня предстоит.

Он едва заметно кивнул Аширу, и тот, поморщившись, встал с кресла и подошел к леди Риенне, галантно предложив ей руку. Она, немного замешкавшись, приняла ее, и молодые люди покинули кабинет.

- Не дом, а непрекращающаяся мыльная опера, - фыркнул недовольно Вэграр, пододвигая себе бумаги.

Я задумчиво почесала ухо задней лапой. Если я правильно поняла, то это была невеста лорда Ашира, которая пришла в кабинет к Его Светлости с какими-то явно не деловыми намерениями. С чего я это решила? Ну, у нее было платье, напоминающее халат, с таким декольте, что это грозило в любой момент обернуться в конфуз. Да и ее разочарование, когда она увидела, что хозяин кабинета не один, было слишком явным. А еще на своего жениха она смотрела с плохо скрываемой злобой, а на Вэграра со слепым обожанием и желанием. Все эти эмоции почему-то имели свой запах, который я почти мгновенно различала и идентифицировала. А еще мне показалось, что я это имя слышала вчера. Вроде это была та девушка, что выскочила перед нами в одном из коридоров, когда Вэграр пытался добраться до своей комнаты после моего укуса. Она его преследует? Ищет встречи? И почему она невеста одного, если явно хочет быть с другим?

Я помотала головой. Такое чувство, что я начала смотреть сериал с двадцатой серии и сейчас пытаюсь по обрывкам разобраться, что произошло в предыдущих. Да и какого черта меня вообще это интересует?!
 

Глава 12

Что еще меня смущало в моем нынешнем положении кроме необходимости рыть песок лапами, так это ошейник, который начинал конкретно действовать мне на нервы. Он постоянно чувствовался у меня на шее, я не могла никак привыкнуть к нему, но как не старалась стащить его с себя, не получалось. Когти, которые справлялись с камнем, превращая его в крошку, не могли порвать какую-то полоску кожи, которая бесила меня неимоверно.

Вэграр смотрел на мои попытки избавиться от ошейника и тихонько посмеивался. Но каждый вечер неизменно отлавливал меня, и водил над ним рукой, что-то шепча. Из чего я заключила, что это не просто вещь, а артефакт. Иногда от манипуляций мага ошейник немного нагревался, иногда, наоборот, отдавал холодом, и я просто изнывала от любопытства, что же он там такое химичит, и не скажется ли это как-нибудь. Потому что на мне и так уже природа отдохнула, не хотелось бы, чтобы от магии у меня выросла пятая нога, рога или еще что-нибудь.

Конечно, Его Светлость не знал о том, какие мысли бродят в моей голове, хотя если бы мог в нее заглянуть, то знатно бы посмеялся. Потому что из-за того, что я не могла разговаривать, я начала, кажется, потихоньку сходить с ума, и строить со всеми мысленные диалоги, и иногда это доходило до полного абсурда.

Прошла неделя с того момента, как я попала в этот мир, и за это время я ни на йоту не продвинулась в том, чтобы узнать о том, что происходит за стенами поместья. Меня больше не выпускали из комнаты, Хогрил стал осторожнее и не позволял больше себя одурить, Вэграр уходил утром, приходил поздно вечером совершенно вымотанный, и я готова была буквально начать выть от тоски, потому что эта спальня, коридор с гардеробной за эти дни надоели мне до оскомины. Мне было очень интересно, что сказал император Его Светлости насчет того, что тот упустил тех фанатиков, и что приказал делать ему дальше. То, что он его не по головке погладил - это ясно. Вэграр тогда пришел весь взвинченный и шипящий сквозь зубы какие-то непонятные ругательства.

Единственное, что я выяснила - мужчина был главой местной службы безопасности, то есть не самым последним человеком в Империи. А Хогрил находился там на испытательном сроке, и то его дядя взял со скрипом, потому что парень был еще молод и только-только окончил Академию. Поэтому Хогрил так и рвался вперед, стараясь доказать Вэграру, что он не так уж плох, но, как говорится, хотел как лучше, а получилось как всегда. И он по этому поводу очень страдал, но надежды не терял, мечтая, что однажды станет лучше всех вокруг.

Откуда я все это узнала? Просто Хогрил имел милейшую особенность бурчать себе что-то под нос, когда оставался наедине, и поэтому я часто слышала в адрес Вэграра обвинительные речи, которые, конечно, в лицо своему родственнику никогда бы не повторил. А так племянник мага приходил ко мне два раза в день, приносил еду - к моему удивлению, меня перевели с молочной диеты, на диету "каша-с-мясом", видимо, слопанный горшок гуляша дал свои плоды, и теперь я хотя бы не хотела есть постоянно, но хотела взвыть от однообразия - жаловался на жизнь и уходил. В общем, будни мои были очень насыщены и полны впечатлений.

На восьмой день, когда я уже отчаялась и хотела сесть перед дверью и орать дурным голосом, пока меня не выпустят, Вэграр вспомнил, что вообще-то завел животное, которому очень сильно не нравится сидеть в четырех стенах. Видимо, у мужчины сегодня был выходной, так как он спал до десяти, хотя обычно подрывался около шести. К моему счастью, на каминной полке стояли небольшие часы, по которым я определяла время, а то я бы потерялась в днях уже давно. В общем, проснулся он поздно, посмотрел на мою крайне несчастную морду, что-то для себя решил и повел меня гулять. В сад.

Создал с помощью магии что-то напоминающее поводок - я его не видела, но не могла отбежать от мужчины дальше, чем на десяток метров. Конечно, мне чувствовать себя собачкой не очень нравилось, но хоть так, чем сидеть безвылазно в четырех стенах.

Сад располагался за поместьем и представлял собой несколько аллей с высаженными вдоль деревьями и клумбами с яркими незнакомыми цветами. На Земле был конец весны, тут же явно разгар лета. Солнце жарило так, что мне, в моей меховой шубе моментально стало жарко. Правда, умирала от высокой температуры воздуха недолго - организм как будто приспособился к окружающей среде, и вскоре мне стало вполне комфортно. Во всяком случае, не хотелось идти, волоча язык по земле. Интересно, это особенность мантикор подстраиваться под климатические условия или Вэграр намагичил что-то в ошейнике?

Ровные каменные дорожки с редкими скамейками меня не интересовали - прилизанных садов я и на Земле повидала достаточно, а вот то, что немного дальше чинные колонны деревьев превращались в рощицу стоило внимания. Во-первых, в тени было гораздо уютнее, а во-вторых, мне хотелось узнать, насколько большие владения у Его Светлости, и где они заканчиваются.

Вэграр был не против углубится в рощу, поэтому позволил себя утащить вперед. Я почти бежала, жадно впитывая в себя окружающие запахи. Свежий воздух пьянил, и я наконец-то почувствовала себя хоть немножечко живой. За те дни, что я провела взаперти, мне вновь начало казаться, что я просто сошла с ума и на самом деле лежу где-нибудь в палате районной психиатрической больницы. Но сейчас вокруг все казалось таким реальным, полным красок и жизни, что те мысли вновь отошли на задний план.

Мы углублялись все дальше и дальше, пока не уткнулись в высокий каменный забор. Я разочарованно плюхнулась на траву. Ну вот, закончилось веселье, а я думала, что у Вэграра целый лес в распоряжении.

- Пойдем обратно? - предложил мужчина.

Пойдем, уныло согласилась я. Зато теперь я узнала, что просто так из поместья не сбежать - над забором, едва мерцая виднелась магическая защита. Так что даже если я вскарабкаюсь по камню, дальше ничего не получится. Да, каждую минуту своего нахождения тут я думала о возможном побеге. Потому что даже учитывая то, что ко мне относились вполне хорошо, для всех я была животным, и мне не хотелось, чтобы моя жизнь стала состоять из прогулок на поводке, сна на шкуре, еды из миски и разговоров с собой.

Мы вышли обратно в сад, но Вэграр внезапно дернулся и попытался отступить обратно в тень деревьев. Что случилось?

- Лорд Вэграр! - раздалось радостное, и я поняла, в чем дело.

- Риенна, - процедил мужчина и растянул губы в подобии улыбки. - Чем обязан?

- Я вас ищу-ищу, а вы постоянно куда-то исчезаете, - обиженно надула губки девушка.

- Разве вы не решили все свои проблемы с лордом Аширом? - спросил Вэграр. Я видела, что он очень сдерживается, чтобы не послать девушки лесом и вернуться в поместье.

- Да, но... - Риенна потеребила кружевной рукав своего легкого платья. В этот раз на ней было более скромное платье, но все равно вся аура вокруг девушки так и кричала: "Я предлагаю вам себя!" И, если честно, хоть я и видела эту особу второй раз в жизни, она уже начала меня порядком раздражать. Что ты лезешь к другому мужчине, если у тебя вроде как жених есть?

- Но? - переспросил Вэграр, все-таки шагая вперед. Риенна засеменила за ним.

- Я хочу поговорить с вами, Ваша Светлость, - она осторожно коснулась пальцами его локтя, а я очень плотоядно уставилась на ее ноги в легких тряпочных туфлях. Кажется, еще немного и я начну практиковать людоедство. Ну не нравится она мне, тем более, когда клеится к моему магу. Да, моему, потому что он меня спас, он со мной возится, и пока я не узнаю, что мне делать дальше в этом мире, я забираю Вэграра в личное пользование.

- О чем, Риенна? - он на мгновение прикрыл глаза, а потом резко остановился, из-за чего девушка чуть в него не врезалась. Она вся как-то мгновенно сжалась под его жестким взглядом, побледнела, но все-таки выдавила из себя:

- Вы мне очень нравитесь, вы ведь это знаете, почему мы бы не могли...

- Не могли! - отрезал мужчина, - вы, леди - будущая супруга моего друга. Я не собираюсь за его спиной устраивать цирк. И хоть я уже несколько раз говорил Аширу присмотреться к вам, он меня и слушать не хочет. Но если вы не прекратите, я все-таки заставлю его отправить вас обратно к родителям. Я приютил его из-за пожара в его родовом замке, вас он очень слезно просил принять вместе с ним, и я уступил, хотя, как вы могли заметить, я не очень жалую посторонних людей в своем доме. Поэтому будьте так добры вспомнить о правилах хорошего тона и прекратить таскаться за мной, как собачка на привязи. Задумайтесь, что будет с вашей репутацией, если кто-то из слуг увидит, как вы ночами обиваете порог моих покоев.

Закончив эту длинную тираду, Вэграр резко развернулся и пошел к дверям поместья. Я засеменила рядом, впервые, наверное, радуясь, что я не человек, а животное. Потому что с людьми Его Светлость был холоден и резок - видимо, служба наложила определенный отпечаток на его личность. Мне даже стало немного жаль Риенну - так грубо отшить девушку, это надо уметь. Хотя если она и вправду пыталась пробраться в его постель, то так ей и надо.

- Ваша Светлость! - не успели мы зайти внутрь, как к нам подбежал чем-то очень напуганный лакей.

- Что такое? - устало спросил он, предчувствуя что новость будет не очень хорошей.

- Пропал мальчик! - выпалил слуга, - няня пришла его будить, а в комнате никого нет!

- Демоны! - выругался Вэграр, а после громко рявкнул, да так, что лакей от неожиданности втянул голову в плечи, - Хогрил!

- Да? - показалась лохматая голова парня из его покоев.

- Иди сюда! - приказал мужчина, - Ты должен был сегодня следить за Натаэном?

- Ага, - насторожился он.

- Тогда почему ты тут, а твой брат неизвестно где?!

Я шокировано округлила глаза - ничего себе подробности. То-то мне тогда мальчик на кухне показался смутно на кого-то похожим. Только вот вопрос, почему ни один ни второй ни капли не походит на Вэграра, раз оба приходятся ему племянниками?

- В смысле, неизвестно где? - переспросил Хогрил, приглаживая рукой взъерошенные волосы.

- В прямом! - рыкнул мужчина, - Быстро собрался и на поиски. Если он опять убежал из дома, то я не знаю, что с тобой сделаю. В прошлый раз, если ты помнишь, он умудрился выйти за пределы охраняемой территории и чуть не угодил к мимо проезжающим бродячим артистам.

Вот это у них тут развлечения, вот это я понимаю. По всему поместью забегали взволнованные слуги, Хогрил тоже метался туда-сюда как подстреленный, раздраженный и явно встревоженный Вэграр что-то магичил, а я сидела под тем самым диваном, под который забралась в свою первую вылазку, и наблюдала за царящим вокруг бедламом.

- В пределах поискового заклинания его нет, - выдохнул Его Светлость, стряхивая что-то невидимое с рук, - либо он уже ушел за пределы моей зоны, либо он все еще где-то дома. Хогрил, я тебе точно когда-нибудь голову откручу. Сколько раз просил, ставь на брата следилку, меня он к себе не подпускает, ты же знаешь.

- Извините, дядя, - понуро ответил парень, который уже по второму кругу оббегал весь первый этаж в поисках Натаэна.

Я раздумывала, как могу помочь в поисках мальчика, но в голову ничего путного не приходило - я же не ищейка и не умею находить людей по запаху. Нет, конечно, возможно и умею, но как пахнет Натаэн я не помнила совершенно. Интересно, почему он вообще сбежал?

Меня заинтересовала одна едва заметная светящаяся нить, которая потянулась от Вэграра куда-то на второй этаж. Появилась она внезапно, когда мужчина начал колдовать, и явно вот-вот могла пропасть. Мне почему-то показалось, что это важно, и я решила выяснить, что находится на другом ее конце. На полусогнутых выбралась из-под дивана и побежала к лестнице. К счастью, Вэграр перестал контролировать мой магический поводок, и теперь я могла отойти от него больше, чем на десять метров.

- Эй! - раздалось мне в спину, и я поняла, что мое бегство не оказалось незамеченным. Прижав уши к голове, я молнией взлетела наверх, следуя за заинтересовавшей меня нитью.

Как ни странно, но она вела в комнаты Вэграра. Я остановилась перед запертой дверью, думая, что мне делать, но, присмотревшись, поняла, что она просто плотно прикрыта. Встав на задние лапы, навалилась всем весом на нее и проскользнула в образовавшуюся щель. Нить вела под кровать, и я, со смесью страха и любопытства заглянула под нее. И обнаружила там скукожившегося мальчика, который тихо плакал, сжимая в кулаке какую-то маленькую безделушку.

- Да куда же ты убежала?! - в спальню ворвался запыхавшийся Вэграр. Увидел мой торчащий из-под свисающего покрывала хвост, и озадаченно спросил: - Ты что там делаешь?

Я мяукнула. Надеюсь, получилось встревоженно. Мужчина меня услышал и, осторожно присев на корточки, присоединился ко мне.

- Натаэн? - изумленно воскликнул он, а потом, заметив на его щеках слезы, спросил чуть мягче, - Что случилось? Иди сюда, не стоит сидеть на холодном полу.

Мальчик, явно не понимая, что происходит вокруг из-за поглотившей его истерики, выполз из-под кровати и прижался к Вэграру, который явно немного опешил, но обнял его в ответ.

- К маме хочу, - всхлипнул Натаэн.

Глава 13. Вэграр

Вэграр

Он растерянно обнимал мальчишку, который льнул к нему в поисках защиты и поддержка, и не знал, что сказать. У Натаэна была истерика, он вновь и вновь звал маму, а у Вэграра не хватало мужества, чтобы сказать, что мамы больше нет. Да и сейчас это точно не подходящий момент.

Мантикора встревоженно нарезала круги вокруг них, тихонько мяукая, как будто пытаясь успокоить. Мужчина благодарно на нее взглянул - если бы не кошка, он бы и не подумал искать в своих покоях племянника. Во-первых, он был уверен, что туда никто без его разрешения не может пробраться, потому что комнаты были защищены таким количеством заклинаний, что королевская сокровищница позавидует. Да, глава имперской службы безопасности был тем еще параноиком. Конечно, он все поместье опутал защитными чарами и каждую комнату по отдельности, но нигде не повторялся, именно поэтому вздумай кто-то проникнуть на его территорию, распутав одно заклинание, он неизбежно запнется об клубок других.

Единственный минус - заклятье поиска действовало внутри дома немного с помехами, а уж в его спальне оно вообще терялось. Как Натаэн вообще смог открыть дверь? Надо опять его отправить на проверку, возможно, в нем все-таки просыпается магия. Да и к родственникам магия более снисходительна. Может, мальчик настолько хотел к нему, что непроизвольно послал импульс, на который нашел отклик у охранных чар.

- Натаэн... - неловко начал Вэграр, все также сидя на корточках у кровати и прижимая к себе ребенка. - Может, ты мне расскажешь, что случилось?

Чего он испугался? У мальчика периодически случались кошмары, но он никогда не рассказывал, что в них происходило, закрываясь ото всех.

- Я хочу к маме, - прохныкал в который раз Натаэн. - Верни меня к маме!

- Не могу, - он осторожно погладил племянника по голове, - она...очень далеко. Но ты можешь рассказать все мне, я обещаю, что могу защитить тебя.

- Хогрил не может, а ты сможешь? - недоверчиво спросил мальчик. Он был очень привязан к брату, но из-за того, что тот в последнее время пропадал в Управлении, пытаясь выслужиться перед Вэграром, они с Натаэном почти не виделись. Возможно, это тоже послужило причиной срыва.

- Я сильнее Хогрила, я смогу защитить вас обоих, - немного подумав, ответил мужчина. Он вообще очень тщательно подбирал слова, чтобы не спугнуть ребенка, который, наверное, впервые за все пребывание у него дома, жался к нему, а не отталкивал и сверлил боязливым взглядом. Поэтому Вэграр говорил медленно, стараясь не спугнуть внезапно возникшую связь между ним и племянником.

- Ты? - недоверчиво фыркнул Натаэн, - мама говорит, что ты слабак.

Вэграр горько усмехнулся. Они никогда не были близки с сестрой, Иэра всегда пыталась его как-нибудь уколоть, он огрызался в ответ, а когда она сбежала от семьи в какую-то глушь, выйдя замуж за какого-то местного мелкого дворянина, вместо того, чтобы заключить династический брак, их связь вообще оборвалась. Тогда он был еще слишком молод, заражен ядовитыми словами отца о чести и возвышении рода, и полностью поддерживал родителей в том, чтобы вычеркнуть старшую сестру из жизни. Когда же подрос, поумнел - было поздно. Хоть он и нашел Иэру, даже извинился, но она его видеть не хотела. Обида, тщательно взращиваемая годами, оказалась сильнее родственных чувств. Тем более, у нее уже было на тот момент два ребенка - двенадцатилетний Хогрил и совсем еще маленький Натаэн, которым она отдавала всю свою любовь. Девушка и слышать не желала о своей прошлой жизни и семье, и муж Иэры горячо ее в этом поддерживал. Вэграру пришлось отступить, но он начал высылать сестре деньги, потому что узнал, что с финансами у нее плохо. Поначалу, она присылала чеки обратно, но, в конце концов, здравый смысл взял свое, и она начала принимать помощь брата. Вэграр надеялся, что пройдет еще несколько лет, и они смогут наладить отношения, но у судьбы оказались другие планы.

Небольшой замок, в котором жила семья Иэры, находился в стороне от шумных дорог, даже ближайший городок, напоминавший, скорее, разросшийся поселок, был в сорока минутах пути. В то время по Империи только-только пронеслись тревожные слухи о кровавых приспешниках Стаэрха, и не были приняты еще все меры безопасности. И именно в этот момент Орден перешел с обычных людей на аристократов, наделенных магией. К несчастью, уединенность замка сыграло с Иэрой и ее мужем злую шутку. Когда Вэграр телепортировался из столицы, то, что он увидел в одном из залов, снилось еще несколько месяцев ему в кошмарах. Фанатики не стали перетаскивать людей в какое-то определенное место, а провели свой кровавый ритуал прямо на месте. Его сестра лежала на каменном полу с перерезанным горлом, смотря стеклянными глазами в потолок, и Вэграр просто не мог поверить в реальность происходящего, застыв на пороге соляной статуей.

Приспешники Стаэрха не просто убили Иэру, они забрали ее магию - обычно она покидала мертвое тело только спустя несколько часов - высушили подчистую, хотя, казалось, это было невозможно.

Детям повезло. В тот день Хогрил повел брата на проверку в гильдию магов. Мальчику как раз исполнилось десять - возраст, когда начинают просыпаться способности. Возвращались дети уже в сумерках. Натаэн был расстроен - у него не обнаружилось никаких сил, но брат его подбадривал как мог. Говорил, что вторую проверку можно пройти через несколько месяцев, может, магия просто еще не 
проснулась. Подходя к замку, Хогрил почувствовал мощную энергию смерти, расползавшуюся вокруг, и, недолго думая, вызвал через амулет Вэграра. Да, с дядей они все-таки несколько раз виделись, и подросток, к недовольству матери, был просто в восторге от него. В один из своих коротких визитов Вэграо подарил племяннику кристалл на шнурке, сказав, что если что-то случится, это сможет его вызвать из любой точки мира.

Только вот все равно поздно. Предлагал же Иэре такой же кристалл, но нет, она отказалась. А могла бы позвать его на помощь, и может быть мужчина бы успел.

Мальчишек Вэграр забрал к себе, и если с Хогрилом проблем никаких почти что не было - он был достаточно взрослым, чтобы понять, что произошло, и его удавалось держать постоянно под надзором, так как парень возвел мужчину на пьедестал, то с младшим сыном сестры было сложнее. Натаэн его боялся, не шел на контакт и всячески избегал. При этом он еще постоянно пытался вернуться домой, из-за чего стабильно раз в две недели Вэграр приходилось вылавливать мальчика из самых неожиданных мест. Непонятно как, но Натаэн умудрялся ускользать из рук преподавателей и обдуривать следящие заклинания. В общем, не ребенок, а беда. Своих детей у Вэграра никогда не было, и он совершенно не знал, как вести себя с десятилетним мальчиком, который, к тому же, воспринимает его в штыки. Поэтому он и сам начал его сторониться, чтобы не провоцировать, а потом с головой ушел в попытки выйти на Орден, уничтожить который стало целью номер один. Из-за всего этого ор и не заметил, как Натаэну стало хуже.

- Твоя мама пошутила, - через силу улыбнулся Вэграр, - клянусь, с тобой ничего не случится.

Натаэн отстранился и серьезно на него посмотрел. В светлых глазах застыла странная решимость.

- Хорошо, - он кивнул.

Мужчина выдохнул. Напряжение резко отпустило. Богиня, он за этот короткий разговор вымотался больше, чем за весь рабочий день.

Мантикора, увидев, что атмосфера немного разрядилась, начала ластиться к мальчишке, как будто чувствуя, что ему нужна поддержка. Вэграр на автомате создал защиту для Натаэна. Кажется, это заклинание за последнюю неделю буквально въелось в подкорку его мозга.

На самом деле, животное приятно его удивляло: она была совсем неагрессивной, ласковой и очень активной. Он, конечно, понимал, что оставлять ее постоянно в покоях - это не очень хорошо, так как котенку нужно много двигаться, но Вэграр не хотел, чтобы вся прислуга поместья резко вышла на посмертный больничный. Конечно, специально мантикора жалить не будет, но по случайности может. Он думал зачаровать каким-нибудь образом ошейник, но всю магию, которая не относилась к изначальным настройкам артефакта, она впитывала в себя как губка. Мужчину об этом предупреждали, но он все равно был удивлен прожорливости этого зверька. Хорошо, что своего резерва у Вэграра было предостаточно, а то он бы и правда разорился на кристаллах с магией.

- А как ты ее назвал? - внезапно спросил Натаэн.

Он несколько озадачился. Мужчина об этом как-то не думал. Мантикора, и мантикора.

- Никак. Можем придумать вместе? - внезапно предложил Вэграр.

- Давай! - загорелся мальчик. Слезы окончательно высохли, и в глазах зажегся интерес. 
 

Глава 13. Ася

Я села на пол, обернув лапы хвостом и посмотрела на людей, ожидая, что сверхоригинального они мне предложат. Когда Натаэн спросил про имя, мне даже смешно стало - я ведь правда, я тут живу уже около недели, а кличкой так и не обзавелась. Плохой из вас хозяин, Ваша Светлость.

- Можем, Топа? - предложил мальчик. Я округлила глаза. Вэграр тоже. - Ну, у нее шерстка как топаз, а сокращенно Топа.

Мужчина закашлялся. Я была ограничена в реакциях, поэтому недовольно поскребла лапой пол, оставляя на нем царапины. На меня грозно шикнули, и я прекратила.

- Видишь, ей не нравится, давай подумаем еще, - предложил Вэграр, опять рассматривая меня с интересом юного исследователя. Чувствую, сегодня вечером вновь начнется игра под названием "докажи, что мантикора разумная".

- Может, Линара? - предложил он свой вариант.

Натаэн скривился, я задумчиво посмотрела в потолок.

- Яша.

Чего? Это производное от Якова или что-то из здешнего, фэнтезийного? В любом случае я не согласна, давайте, мальчики, думайте.

Мне интересно было наблюдать за тем цирком, который разворачивался сейчас в покоях Вэграра. Натаэн, отойдя от своей недавней истерики, теперь с азартом носился по комнате, предлагая все новые и новые варианты моего имени. В конце концов он просто сел рядом со мной, сгреб меня в охапку, не боясь, что я его ужалю, и начал гладить так, что я в полной мере прочувствовала себя одеждой, которую отутюживают.

Вэграр же уселся на кресло и с веселой усмешкой наблюдал, как из меня делают меховую шкурку.

- Мираэн, - внес еще одно предложение Натаэн, больно дернув меня за хвост, за что я наградила его легким укусом. За ребенка я не боялась, дядя его защищал, поэтому он мог безбоязненно тягать меня за хвост, лапы и прочие конечности. - Ну ладно, не хочешь, могла просто мякнуть, - обиженно проворчал он.

- А что если Ассэль? - спросил Вэграр, - будет Асей сокращенно.

Я во все глаза уставилась на мужчину. Как ему пришло это в голову? Как он мог угадать мое имя, если он не знает, что я человек? Настолько удачно ткнул пальцем в небо?

- А почему? Необычное сокращение, - спросил Натаэн.

- Не знаю, - улыбнулся он уголком губ, - Как будто кто-то подсказал. По-моему, вполне милое имя. Как ты думаешь?

- Ну, мантикора вроде не против, - они оба посмотрели на замершую от шока меня. - Значит, будет Асей.

На том и сошлись. Вэграр с Натаэном пошли ужинать - как-то внезапно наступил вечер, и в окна светило предзакатное оранжевое солнце. Я поплелась к креслу, на котором спала по ночам - все-таки навык прыжков за неделю я немного отточила - и свернулась на нем клубочком, прикрыв лапой нос. Хвостом не получалось по причине нахождения там жала, а странная кошачья потребность спрятать куда-то нос не давала покоя.

Мне опять стало как-то тоскливо. Я немного отвыкла от своего имени, и напоминание о прошлой жизни вновь вернуло меня в состояние грусти. Вспомнился университет, до окончания которого мне оставался всего год, подруги - интересно, они меня искали? У меня было две близких подруги - Лера и Вика. С Викой я делила комнату в общежитии, и для меня она была даже как сестра. В тот злополучный день, когда я напоролась на странную лотерею, она предлагала идти в универ вместе, но мне почему-то хотелось побыть в одиночестве, и я отказалась. Если бы мы пошли вдвоем, то, думаю, ничего этого со мной бы не случилось.

А тетя? Единственный мой родственник, которая воспитывала меня на протяжении десяти лет, после того как умерла от инсульта мама? Кто сообщит ей о моей пропаже? Мы никогда не были особо близки, но все-таки я испытывала к ней некоторую благодарность за то, что не бросила меня, когда вокруг не было никого. Кем был мой папа, я не знала - он ушел из семьи еще до моего рождения, и мама о не распространялась.

Если так подумать, то я была крайне одинокой в той жизни, на Земле. Мне даже не о ком погоревать, нет ощущения, что я лишилась кого-то важного. И от этого становилось еще грустнее. За двадцать лет я не обрела ничего, и когда я исчезла, ничего не случилось. Люди ведь пропадают каждый день - целые списки безликих имен и фамилий, среди которых в какой-то момент затесалась и моя.

А самое обидное, что в этом мире я осталась такой же никому не нужной одиночкой. В звериной шкуре. Никто в этом не виноват, как говорится, спасибо, что вообще живая осталась, но черт, почему реальность так отличается от того, что написано в фэнтезийных книжках? Глупый вопрос, конечно, на который я сама себе сразу ответила, ведь это жизнь, а не роман. Но мне бы так хотелось получить хоть какую-то помощь, поддержку, я же не прошу устроить мне тут гарем из эльфа, дракона и оборотня, или как там обычно все это происходит.

Вернулся Вэграр. С тихим стоном потянулся, разминая мышцы и, устало вздохнув, пошел в ванную. Я проводила его взглядом. Вот он вполне мог походить на роль спасителя одной бедной потерявшейся мантикоры, да только вот никак свои проблемы я ему рассказать не могу. Хотя, может, и к лучшему. Скоро я со всем разберусь и оставлю его дом, и лучше к тому моменту мне ни к кому не привязываться.

Конечно, выходной у мужчины выдался тот еще в эмоциональном плане. Это было видно по глазам, которые как будто немного потеряли в цвете, стали какими-то мутными, что ли. Если я правильно поняла, то его сестра, мать Натаэна с Хогрилом, недавно умерла, и теперь оба мальчишки были на попечении Его Светлости. И судя по его растерянности рядом с младшим племянником, с детьми ему было несколько сложно. Мне было жалко и Вэграра, который потерял родного человека, и мальчиков, которые потеряли мать - это очень тяжело.

Не знаю, что на меня нашло, но когда мужчина вернулся в комнату и улегся в кровать, я решила, запрыгнуть к нему.

- Ася? - привычное имя разрезало воздух, и мне почему-то захотелось заурчать. - А ну, кыш!

Вэграр попытался спихнуть меня на пол, но я увернулась и укоризненно на него посмотрела. Я тебе тут поддержку пришла оказывать, а ты так невежливо себя ведешь. Не собираюсь я претендовать на твой голый торс, я же кошка. Да и если бы не была кошкой, тоже бы не претендовала.

- Брысь! - попробовал еще раз Его Светлость, но я проигнорировала его и улеглась немного в стороне, намекая, что в личное пространство лезть не собираюсь. Ну же, мне скучно, грустно и некому лапу подать*, и я уверена, что вам тоже, так зачем же все усложнять? Мне просто хотелось знать, что где-то рядом находится кто-то живой, а не спать в отдалении на кресле.

Вэграр как будто услышал мои мысли, тяжело вздохнул, но прекратил попытки выселить меня с кровати.

- Только попробуй мне тут что-то испортить, - пригрозил он мне и получил в ответ полный презрения взгляд. Я воспитанная кошка, разве ты еще не понял?

Я уснула почти сразу - едва успела закрыть глаза, как сразу же провалилась в чернильную темноту. А потом мне приснился крайне странный сон.

*переделанная строчка из стихотворения Лермонтова "И скучно и грустно"

Глава 14

Все та же спальня, только почему-то мое тело все также лежит на кровати в ногах у Вэграра, а я парю где-то под потолком. Я застопорилась, не понимая, что происходит, перевела взгляд на свои руки, но вместо них обнаружила лишь клубящийся туман. Я призрак? Причем даже без какой-либо формы, а просто какое-то парящее облачко. Из любопытства попробовала передвинуться куда-то вперед, и со свистом пролетела сквозь стену, оказавшись в каких-то других покоях. Так, а можно мне обратно? Сосредоточившись, я осторожно вернулась в покои. Уже неплохо. Полюбовалась на себя-мантикору - все-таки милая зверушка, если не видно жала на хвосте и если не обращать внимания на крылья, валиками сложенными на спине. За неделю, кстати, я прилично вытянулась, и теперь была больше взрослого кота в два раза. Если так пойдет дальше, то через некоторое время я превращусь в маленького кабаненка. А может, даже и не маленького.

Ради интереса я подлетела к Вэграру. Во сне его лицо было более расслабленным, но все равно морщинка между бровей не исчезала до конца, придавая ему уставший и озабоченный вид. Вот бы узнать, как у него продвигаются дела с поиском Ордена. Я завистливо вздохнула, наблюдая, как длинные ресницы отбрасывают тень на щеки мужчины. Всегда удивлялась такой несправедливости - у многих представителей мужского пола зачастую ресницы были гораздо пышнее и выразительнее, чем у девушек. Иногда даже зависть берет.

Он как-то резко вздохнул, и я поспешила отлететь подальше. Даже во сне я несколько побаивалась Вэграра. Это мне в виде котенка мантикоры он ничего не сделает, а если обнаружит около своей кровати что-то неопределенное, похожее на призрака? Думаю, мне бы даже и слова сказать не дали. А могу ли я вообще говорить? Попробовала тихо произнести хотя бы звук, но вокруг лишь нервно заколебался воздух. Ну да, бесформенные нечто обычно не говорят. А можно мне вернуться? Эта внезапная трансформация в бесплотную сущность начала меня напрягать. Да и вдруг пришла мысль, что и не сон это вовсе. Все было очень четким, реальным и не спешило превращаться в какой-то непонятный сюр. Хотя... я беззвучно захихикала: полторы недели назад для меня все происходящее действительно было бы безумным сновидением.

Решив, что на одном месте парить неинтересно, я решила провести разведку. Вылетела за дверь и полетела по поместью, заглядывая в разные комнаты, не испытывая никаких уколов совести. Да и к тому же, многие покои были пусты, а те, в которых жил Ашир, Хогрил, я заглядывать не стала. Зато случайно обнаружила комнаты Риенны. Они были также на втором этаже, чуть дальше, чем покои жениха девушки. Шатенка беспокойно металась по широкой кровати, приговаривая что-то сквозь сон. Интересно, что ей снится? Кошмар? Мне Риенна перестала нравиться окончательно после сегодняшнего ее выступления перед Вэграром, и теперь она вызывала у меня лишь глухое раздражение.

Окончательно уверившись, что каким-то образом я умудрилась покинуть тело и вовсе не сплю - никогда в жизни я не могла придумать настолько продуманный и реалистичный сон - я решила переместиться за пределы поместья. Может, мне удастся попасть в город: если я правильно помнила, когда мы ехали на карете, то это заняло около получаса. Еще бы знать, в какой стороне вообще он находится и не улететь куда-нибудь в город.

В моем бесплотном состоянии вся магия стала видна еще лучше. Охранный контур вокруг поместья светился так, что мне захотелось зажмуриться, настолько ярким он был, постоянно перетекая из одного цвета в другой. Вот это дискотеку Вэграр себе устроил, конечно. Откуда-то я знала, что тут задействована только его магия и ничья больше.

Я легко преодолела преграду, хотя на миг мне показалось, что я завязла в тонкой пленке, но потом неприятное ощущение пропало. К парадному входу поместья вела красивая мощеная дорога, а за его пределами она расширялась, превращаясь в хороший такой тракт. Наверное, если я буду двигаться по нему вперед, то рано или поздно попаду в город. К тому же, мне казалось, что даже отсюда я вижу поднимающийся над кронами деревьев в воздух дым. У них там что-то горит, или в этом мире все-таки есть что-то от промышленной революции?

Пролетев еще немного, я поняла, что ошиблась. Это был не дым в обычном понимании слова - клоки тьмы вились в воздухе где-то далеко, но я почувствовала пробирающий до самой души холод, как будто все это было рядом. Ощущение было невероятно знакомым. Я напряглась - то же самое я ощущала тогда, в пещере.

Что же там? Неужели, прямо в столице орудуют религиозные фанатики, а Вэграр ни сном не духом? Меня просто парализовал животный ужас от воспоминаний, от тех ощущений, когда меня лишали тела - это резко навалилось на меня комом, как будто я переживала все события заново. Меня затрясло. А мгла словно почувствовала мой страх - дым стал плотнее, тонкие черные змейки потянулись в мою сторону, хищно извиваясь.

Все инстинкты кричали "Беги", и я без промедления последовала их совету, хотя где-то далеко голос разума нашептывал, что та тьма слишком далеко , и она не могла меня заметить, но мне было слишком страшно.

Быстрее молнии я скользнула обратно под защиту охранного контура поместья, но этого было мало. Пролетев прямо сквозь стены на второй этаж, я каким-то образом, не иначе как от испуга, смогла вернуться в тело мантикоры. Едва почувствовав привычную тяжесть и обретя способность двигаться, я замолотила в воздухе лапами, неловко перевернулась и бросилась ближе к Вэграру, забираясь к нему под одеяло. Почему-то в данный момент он казался мне самым безопасным местом. Мужчина проснулся мгновенно:

- Да чтоб тебя! А ну, брысь!

Он откинул одеяло и попытался меня отпихнуть от себя. До меня с опозданием дошло, что Вэграр спал без одежды. Нет-нет-нет, я подумаю об этом завтра, сейчас слишком страшно. Упрямо зафыркала на попытки мужчины от меня отделаться и прижалась еще ближе, сопя ему в

Его запах успокаивал.

- Да что с тобой такое? - растерянно спросил Вэграр, прекратив попытки отодрать меня от себя.

Осторожно свободной рукой погладил меня по спине. Я довольно заворчала - большая кошка во мне хотела, чтобы ее погладили и успокоили.

- Дурочка, - ласково сказал мужчина, поглаживая меня между ушами, - ты чего так разволновалась? Сон плохой приснился?

Примерно, Ваше Сиятельство.

В дверь забарабанили со страшной силой.

- Лорд Вэграр, Лэрд Вэграр! - в голосе стучавшего слуги сквозила паника, - К нам прибыл королевский гонец, вас просят срочно проехать в императорский дворец.

Мужчина замер, потом чертыхнулся, все-таки спихнул меня на пол, вскочил сам и начал быстро одеваться. Я возмущенно мяукнула, но на меня не обратили внимания. Да что происходит?!

Его Светлость быстро выбежал за дверь, захватив с из шкафа первый попавшийся камзол. Я успела проскользнуть за ним, прежде чем захлопнулась дверь.

- Что случилось? - быстро спросил мужчина, широким шагом заходя в холл и находу застегивая манжеты Гонец, мужчина совершенно не запоминающегося вида в легкой кольчуге, тут же повернулся к нам и преклонил колено:

- Князь.

Если бы у меня могла отваливаться челюсть, то она бы уже лежала где-то на ступеньках лестницы. Вэграр не граф, а целый князь? С кем меня вообще связало?

- Что случилось? - едва кивнув в ответ, поинтересовался мужчина.

- Вас вызывают на императорский совет. Чрезвычайное положение. На этот раз пропал герцог Йоринор, - отрывисто отчитался посыльный, поднимаясь на ноги.

- Телепорты? - спросил Вэграр.

- Все отключены. На территорию дворца нельзя переместиться.

- Ладно, - выдохнул Его Сиятельство, - Поехали.

Они пошли к выходу, и, уже выходя за двери, он бросил лакею:

- Разбуди Хогрила, пусть проследит за мантикорой.

- Хорошо, - пробормотал слуга. Настороженно посмотрел на смирно сидящую меня, закрыл за лордом дверь и пошел в левое крыло будить парня. Я же метнулась в правое - в моем странном полусне-полуяви на первом этаже в одном из залов было приоткрыто окно. Так и оказалось. Кое-как вскарабкавшись на подоконник, я протиснулась в узкую щель, и тут же, не удержав равновесия, упала в какие-то цветы, примяв собою половину клумбы.

Черная неприметная карета уже выезжала со двора, и я со всех лап бросилась ее догонять. С разбегу - и испугу - прыгнула так высоко, что почти достала до крыши. Быстро подтянувшись, забралась наверх и распласталась по поверхности, для надежности вцепившись всеми когтями в жалобно затрещавшее дерево. Карета набирала скорость, и ее начало потихоньку шатать, а мне не улыбалось на каком-нибудь повороте усвистать куда-нибудь в лес навстречу каким-нибудь кустам.

Из тех коротких реплик, которыми обменялись мужчины, я поняла только то, что кто-то пропал. Судя по всему, очень важная персона. И такое происходит не впервые. Мне почему-то казалось, что это точно связано с Орденом, и мне было необходимо очутиться на месте преступления. Тем более, это императорский дворец - эпицентр событий. Шанс что-то разнюхать повышался в разы. Правда, в голове мелькнуло что-то про императора-коллекционера, но это было что-то явно незначительное.

Мой план был прост. Доехать до дворца, попытаться как можно незаметнее проследить за Вэграром, подслушать все, о чем будут говорить и вернуться. По-моему, ничего сложного.

Мелькали деревья, сливаясь в одну сплошную зеленую полосу, от качки меня начинало нещадно подташнивать, к тому же я начала медленно сползать к краю, оставляя на крыше кареты глубокие борозды. В общем, поездка получалась так себе, я бы водителю этого такси поставила одну звездочку из пяти.

Лес начал потихоньку редеть, появились первые дома, и я на некоторое время воспряла духом, надеясь, что еще чуть-чуть, и мы приедем. Но моим мечтам не суждено было сбыться. Послышался звук открываемой двери, а потом меня беспардонно дернули за хвост и я с громким возмущенным мявом упала четко в руки разозленного Вэграра.

- А я-то думаю, что это в окне такое болтается, - протянул мужчина, затаскивая меня в карету и встряхивая за шкирку. - А это ты.

Э, сюрприз, Ваше Сиятельство?

Глава 15

В императорский дворец я въезжала, гордо восседая на плече Вэграра этакой вариацией пиратского попугая. Сам мужчина собою олицетворял слово "недовольство", но меня было таким не пробить. Ошейник на мне искрил и периодически нагревался, причиняя жуткое неудобство, но мне с абсолютно злодейским выражением лица пообещали открутить крылья и мою бестолковую башку, если я себя умудрюсь выдать хоть чем-то, поэтому я сидела смирно, вцепившись когтями в камзол мужчины, старалась не упасть и осторожно крутила головой по сторонам.

Вэграр накинул на меня какое-то заклинание в карете, и теперь я была на некоторое время неведима для всех, кроме него. На некоторое, потому что я, оказывается, поглощала со страшной скоростью магию, направленную на меня, поэтому что-то длительного действия на мне не держалось от слова совсем. А так как мантикоры, к тому же, магией питались, то меня через несколько минут начало немного распирать и как будто дало в голову, из-за того количества, что вливал в ошейник Его Светлость, чтобы поддерживать заклинание. По ощущениям я как будто выпила бокал игристого вина. Ничего страшного, но пузырики щекочут язык и вот-вот станет весело. Но пока что я все еще помнила злое лицо Вэграра, застывшего в неестественной позе гонца, которого мужчина заморозил перед тем, как затащить меня в карету.

- Если тебя заметит император, то нам обоим придется плохо, - прошипел он тогда прямо мне в лицо, я аж уши к голове прижала. - Я не успел тебя зарегистрировать на себя, и у него будут вполне законные права забрать тебя к себе в коллекцию, и, поверь, тебе там не понравится.

И так он это сказал, что я прониклась и притихла.

В общем, скрыв меня от людских глаз, он решил взять меня с собой, наверное, опасаясь, что если я останусь в карете, то обязательно найду способ оттуда выбраться и начну шнырять по дворцу. В общем-то, он был не так уж неправ - пункт "быстренько прошвырнуться по императорским владениям" был в моем изначальном плане. Как стало понятно: планы я составляю на редкость плохие.

Гонец, которого Вэграр вызволил из состояния транса, как только разобрался со мной, вел себя совершенно обычно, как будто ничего не произошло, из чего я заключила, что мужчина хорошо так успел подчистить ему память. Он уверенно вел нас по запутанным переходам, и, если честно, глядя на проплывающие мимо бесконечные коридоры, ведущие непонятно куда, я понимала, что непременно тут заблудилась, если бы сунулась в одиночку.

Дворец был построен крайне странно - он был похож на круговой лабиринт. Я не успела увидеть его снаружи, но внутри создавалось ощущение, что мы иногда идем по кругу, который все сужался и сужался. Странное ощущение. Вокруг то и дело попадались придворные, спешащие куда-то по своим делам, чинно прогуливающиеся дамы со стайкой фрейлин и какие-то служащие. Не слуги, а именно работники: одетые в глухие черные костюмы с сосредоточенным выражением лица, они попадались тут и там, разбавляя яркие наряды аристократов.

- Совет начнется через десять минут, его Императорское Величество прибудет совсем скоро, - объявил наш сопровождающий у резной двустворчатой двери, которая совершенно неожиданно оказалась прямо у нас перед носом.

- Благодарю, - кивнул Вэграр и потянул дверную ручку вниз.

Большой полукруглый зал не был богато украшен - тут явно не устраивали балов или увеселительных мероприятий. Темный паркет, светлые стены, лишь у потолка украшенные золотым тиснением и овальный стол, за которым стояло около двадцати кресел. Мне почему-то сразу вспомнились заседания политиков с Земли.

Широким шагом мужчина подошел к креслу, что стояло слева от трона, который был во главе стола и был немного больше остальных, и осторожно сел в него. Меня качнуло, но на плече я удержалась. Вэграр лишь едва заметно поморщился - когтями я впилась в его плечо.

- Здравствуйте, Изумрудный князь, - поприветствовал его кто-то.

- И тебе, Сапфировый, - кивнул в ответ брюнет мужчине, который сидел на другой стороне стола. У него были ярко-голубые холодные глаза, от взгляда которых меня передернуло. Еще более ледяной, чем Вэграр.

Больше никто с нами не поздоровался. Все кресла были заняты - пустовал лишь трон и одно место через два человека от Его Светлости. Возможно, это было место пропавшего герцога?

Двери распахнулись, и в зал, чеканя шаг, почти влетел мужчина, от которого исходила такая аура, что мне срочно захотелось спрятаться под стол. Я даже дернулась, в попытке спрыгнуть со своего насеста или забраться к нему за пазуху, но Вэграр так многозначительно повел плечом, что я замерла.

Император, а это был он, занял свое место, обвел тяжелым взглядом присутствующих, будто просканировав всех. Да что же они все тут отмороженные такие, их по какому признаку в аристократы набирают?

В светлых волосах мужчины виднелся тонкий золотой обруч со сверкающим камнем посередине. Алмаз - определила я навскидку и следуя логике. Если они тут все называют друг друга драгоценными камнями, то логично, что государство возглавляет самый крепкий и стойкий из них. Еще бы понять, откуда это пошло.

- Приветствуем вас, Император, - прошелестело по залу, и все присутствующие разом склонили головы.

Тот кивнул в ответ и сразу же начал говорить. Громкий раскатистый бас разнесся по помещению, буквально отпечатываясь каждым словом в мозгу:

- К сожалению, ситуация очень неоднозначная. Пропал Рубин - герцог Йоринор. Похищен из собственного дворца, который, прошу заметить, находится в столице. Вся прислуга перебита, у ворот оставлен знак Стаэрха. Без сомнений, это Орден. Они явно стали сильнее, еще немного и перестанут скрываться. Если раньше они прятались на краю Империи, то теперь забираются прямо в сердце. Я не хочу пока объявлять это во всеуслышание, но вам говорю - Экиэш полностью переходит на военное положение. Мы не можем больше закрывать глаза на происходящее.

- Но что мы можем сделать? За полгода не удалось выяснить чуть меньше, чем ничего! - недовольно подал голос какой-то мужчина, сидящий почти в конце. У него была неприятная кривая ухмылка и желтые глаза. - Может, дело в том, что Изумрудный плохо справляется со своими обязанностями?

- Метишь на мое место, Топаз? - насмешливо пророкотал Вэграр, и от теперь мне захотелось спрятаться не за него, а от него. Совсем забыла, что это только с бессловесными мантикорами он душка, а с другими просто зверь. - Извини, но вакансий пока нет, могу предложить лишь место уборщика.

Мужчина злобно сверкнул глазами, но замолчал, не желая продолжать спор.

- На самом деле, у меня есть некоторые новости, - продолжил Его Светлость, обращаясь к императору, - около недели назад, когда мы должны были захватить приспешников Безумного бога во время очередного ритуала...

- Но не захватили, - перебил Топаз, за что получил еще один колючий взгляд от Вэграра. И мне показалось, или я услышала тихое шипение? Ваша Светлость, не нервничайте так, а то превратитесь в змею.

- Да, нам не удалось помешать фанатикам, во-первых, они обосновались среди черных опалов, блокирующих магию, а во-вторых, они откуда-то знали, что мы придем. Мне удалось лишь захватить один труп, но, на мое счастье, некромант смог поймать душу этого человека, и мне удалось узнать кое-что очень интересное. Также, памятуя о том, что о моем приходе узнали, я всю неделю проверял свое ведомство, и, к моему удивлению, обнаружил нескольких шпионов. Что удивительно, никак не связанных между собой.

Так вот почему он приходил такой убитый домой. Да уж, нелегкая работа у Вэграра.

- И что ты хочешь сказать? - спросил Император, когда лорд замолчал.

- Ваше Величество, я хотел поднять этот вопрос на завтрашнем совещании, но раз уж мы все собрались сегодня, хоть и по такому грустному поводу, то не считаю нужным откладывать, - по лицу брюнета зазмеилась какая-то очень неприятная улыбка. Боже мой, с кем я вообще живу? - Скажите, давно ли были обновлены татуировки?

- Полгода назад, - хмуро ответил правитель, начиная о чем-то догадываться. - ты думаешь?..

- Я уверен.

- Господа, о чем вы? - подал голос, кажется, Сапфир.

- Думаю, лорд Вэграр с удовольствием вам объяснит после того, как мы проведем незапланированную проверку, - хищно улыбнулся Император, и тут же перед ним материализовалась крайне неприметная шкатулка из темного дерева.

- Ты догадывался? - совсем не удивленно и по панибратски спросил Его Светлость.

- Мелькали некоторые мысли, - усмехнулся мужчина.

Зал заволновался. Некоторые из присутствующих выглядели взволнованными, другие переводили недоуменные взгляды с Изумрудного князя на Императора Экиэша и обратно.

Кажется, я случайно попала раскрытие какого-то заговора.

- Ну что же, начнем?

Глава 16

- Ну что, диверсантка? Довольна? - вкрадчиво спросил Вэграр, отпуская меня на пол и наблюдая, как я расплываюсь недееспособным желе по полу. Мне было хо-ро-шо. Эффект от магии был примерно такой же, как если бы я выпила около двух бутылок вина. Все вокруг немного качалось и приобретало приглушенные розовые краски. Наконец расслабившись после того страшного совета и перестав пытаться держать себя в руках...лапах, я окончательно уступила место опьянению.

- Интересный эффект, - фыркнул мужчина, конечно, не дождавшись ответа на свой вопрос и наблюдая, как я вяло покачиваю лапами в воздухе. - Теперь будем знать, сколько тебе нужно магии, чтобы превратиться в пьяногл свиненка.

Я возмущенно икнула - не свиненок, а изящная красивая кошечка! Ничего ты не понимаешь!

- Пойдем-ка, - он бросил камзол на спинку стоящего около кровати кресла и поднял меня с пола, сажая на мягкое покрывало, - простудишься еще.

Я умилилась. Мне нравился Вэграр, когда он оставался наедине с собой. Не было той холодности и жесткости, которую я видела в зале совета. Тот мужчина меня пугал, а этого хотелось...м-м-м, лизнуть?

Не откладывая на завтра то, что можно сделать сегодня, я немного неловко перевернулась со спины на живот, собрала разъезжающиеся лапы и начала свое восхождение по Его Светлости, который как раз удобно так прилег рядом.

- Эй, ты что делаешь? - тихо засмеялся он, когда я тыкнулась усами ему в лицо. Отвернулся, пытаясь избежать щекотки, но я была настырнее. К тому же, он не пытался меня спихнуть или оттолкнуть, и вскоре я вполне вольготно устроилась у него на груди, дотянулась до лица и лизнула его в щеку.

- Надо же, какие нежности, - удивленно проговорил мужчина, и осторожно погладил меня по голове.

Мне захотелось урчать, и я не стала отказывать себе в этом удовольствии, заурчав так, что трактор по сравнению со мной был тихой машинкой.

Меня со всех сторон окутывал запах Вэграра, который казался еще более приятным, чем обычно. Да и вообще было так уютно и тепло, что лежала бы так вечность. Но, к сожалению, мужчина был очень уставшим и спустя минут двадцать моего блаженство осторожно переложил меня обратно на покрывало и ушел в ванную комнату. Я немного расстроилась, но безропотно свернулась клубочком в изножье кровати. Меня тоже клонило в сон, а если добавить к этому то, что все перед глазами куда-то уплывало, для разведки территории сил у меня не было.

Вскоре вернулся Вэграр. Я почувствовала, как немного прогнулся матрас под его весом, а потом он потрепал меня по загривку со словами:

- Вернемся домой, ты у меня получишь за то, что сбегаешь без спросу.

Я лишь дернула ухом. Ничего вы мне не сделаете, Ваша Светлость. Только вот спать мне не мешайте, и постараюсь себя вести хорошо.

Только вот сон хорошим не оказался - меня из него буквально вышвырнуло. Закрутило со страшной силой, мелькнуло яркой вспышкой, и вот я стою около своего тела, опять превратившись в призрака. Но странно - на этот раз я будто была более живой. Вместо непонятного облака, я имела вполне ясные очертания. Задумчиво посмотрела на свои полупрозрачные руки, перевела взгляд на мантикору. Несмотря на то, что меня выбросило из нее, та продолжала дышать, будто бы ничего не произошло. Видимо, магия как-то поддерживала жизнь, чтобы мне было куда вернуться.

Интересно, а призраки отражаются в зеркалах? Мне хотелось посмотреть, насколько я это я. Ведь если я правильно поняла, то душа должна отражать меня. В голове возникла теория - в первый раз меня выбросило прошлой ночью, видимо, из-за того, что за неделю я накопила достаточно энергии, чтобы воплотиться, хоть даже и в виде бесформенного тумана. А сегодня, после такого заряда магии, который я впитала, у меня получилось обрести что-то хотя бы похожее на человеческую оболочку. А выбрасывало меня, видимо, потому, что душа стремилась вернуться в родное тело - мантикора была лишь временным пристанищем.

К сожалению, в покоях, выделенных Вэграру, я не нашла ни одного даже маленького зеркала. Немного расстроилась, но потом приободрилась - я же бестелесное существо, что мне мешает полетать по дворцу? Надеюсь, это не закончится, как моя предыдущая вылазка.

Прежде чем покидать комнату, я осторожно приблизилась к спящему мужчине. Захотелось разгладить вертикальную морщинку у него на лбу, и я осторожно дотронулась до нее пальцем. Было странное ощущение - вроде и не смогла докоснуться, а с другой стороны, по руке будто прошелся слабый заряд тока. И то ли призраки сохраняют ощущения тела, и я до сих пор была пьяна от магии, то ли дело в моей природной дурости, но прежде чем вылететь из комнаты, я осторожно подула на Вэграра, от чего он недовольно нахмурился во сне. То есть колебания воздуха я могу создавать, но касаться нет?
 

Глава 17. Вэграр

Вэграр

Он засыпает, едва касаясь головой подушки. Потому что вымотался, потому что резерв опять почти на нуле, а это уже второй раз за месяц, а если так пойдет и дальше, то он просто выгорит к черту. Будет хоть в чем-то похож на отца - тот утратил магию десять лет назад, потерял разом место в Совете, уважение среди аристократов и всех друзей. Вообще, у Изумрудных не очень хорошая традиция вырисовывается - в прямом смысле выгорать на службе. Но что поделать, работа такая.

И ведь день пролетел совсем незаметно: казалось, вот он только заснул - и уже вызов во дворец, совет, проверка. Все это не заняло более четырех часов, и на улице только-только начинается день, но Вэграр вырубается начисто, зная, впрочем, что и остальные тоже. Обновление клятвы - это один из тех ритуалов, что действительно опасен, лорды волновались не зря. Но ради безопасности Империи нужно было рискнуть.

Вэграр плавал где-то на грани яви и сна, когда что-то вдруг будто тыкнуло под ребра и заставило резко открыть глаза. Почему-то ему почудилось легкое дуновение холодного ветра у лица, но никого рядом не было. Осторожно привстав, мужчина посмотрел по сторонам - все окна были закрыты, сквозняка быть не могло. На улице была уже глубокая ночь, то есть он проспал более десяти часов, но все равно чувствовал себя полностью разбитым.

В ногах мирно сопела мантикора, и по губам скользнула легкая улыбка. Хоть эта неугомонная умудрилась уехать во дворец вместе с ним, чем создала кучу проблем, которые нужно решать как можно скорее, но все равно ее присутствие как будто грело. Словно она была не простым животным, а все чувствовала и понимала. Он вспомнил, как опьяненная от магии, она полезла к нему лизаться, и не смог удержаться - погладил кошку по спине. Никогда бы не мог подумать, что сможет привязаться к дикому животному меньше чем за две недели.

И все же, что-то, что разбудило его, все еще толкало вперед, заставляло Вэграра выйти из комнаты и куда-то идти. Мужчина привык доверять своей интуиции, поэтому без колебаний быстро оделся, не утруждая себя застегиванием пуговиц на рубашке, и вышел в коридор, держа в руках небольшой кинжал, который до этого лежал в голенище сапога. Шпагу он забыл в спешке дома, а магии у него после ритуала и скрытия мантикоры от глаз целого дворца, взвода магов и императора было настолько мало, что лучше не рисковать.

В коридоре было пусто. Эта часть дворца была выделена для покоев приближенных дворян, поэтому тут не было ни шумных бальных залов, ни игральных комнат, ни снующих туда-сюда людей.

И все же, кто-то в коридоре был - Вэграр успел заметить бледный шлейф то ли дыма, то ли тумана, исчезающего за поворотом, и тут же бросился вперед, одновременно проверяя, насколько хорошо функционирует охранная система дворца. Он сам ее составлял и обновлял буквально месяц назад, поэтому для этого не требовалось использовать магию - лишь перейти на другое зрение. Все было в полном порядке - никаких нарушений по периметру произведено не было. Но тогда что это за существо, которое явно не принадлежало этому миру?

Осторожно дойдя до поворота, он увидел, как туман исчезает в приоткрытой двери одной из комнат. Недовольно поджал губы - с каких пор слуги оставляют двери открытыми? - и проскользнул следом, очень сильно надеясь, что это не какая-нибудь баньши или обезумевший полтергейст. Да, охранная система говорила о том, что никого постороннего на территории дворца нет, но в последнее время Вэграр перестал доверять даже самому себе чего уж тут говорить о простых защитных контурах.

- Стой, - властно приказал он, вставая за спиной у призрака. А это явно был он - полупрозрачная кожа, белесый ореол вокруг тела. И судя по тому, что призрак мигал, иногда на долю секунды пропадая, он был явно не очень силен. Мужчина несколько расслабился - упокоить заблудшую душу не так тяжело, как пытаться победить агрессивно настроенную нежить. Интересно, кто это?

Иногда по дворцу действительно начинали расхаживать призраки: чаще всего поднимались из глубины подземелий, находящихся под дворцом, все же он был построен на древнем захоронении, и Вэграр из-за этого еще больше не любил здесь находится - ему постоянно казалось, что он чувствует потоки смерти, кружащие по галереям, переходам и залам, и от этого его постоянная паранойя увеличивалась еще больше.

Впрочем, иногда призраки были теми, кто умер недавно. Даже в императорском дворце иногда происходили несчастные случаи. То горничная неудачно подскользнется, то какой-то лорд в порыве страсти случайно удушит свою любовницу. Да, это напоминало какой-то сюр, но, к сожалению, было реальностью. Служба безопасности пыталась устранить и такие случаи, но не всегда получалось.

Призрак замер, будто чего-то испугавшись, и медленно повернулся лицом к Вэграру.

Он замер, зачем-то вглядываясь в нечеткие черты лица. Девушка. Совсем еще молодая, симпатичная, с милым курносым носом и большими глазами, в которых почему-то застыл испуг. И отчего-то мужчина чувствовал, что этот испуг был направлен именно на него. Они были знакомы?

Тело девушки замигало, будто его засасывала принудительная телепортация и вскоре она исчезла, не оставив за собой ничего. Никакого магического следа или хотя бы чего-то отдаленно похожего.

Как это возможно? Все призраки имели некоторую потустороннюю ауру, а эта словно испарилась.