Кошерный путь силы

Глава 8

В какой руке у меня конфетка?

Венера Милосская.

Вот как бы вы представили себе место, где живут гоблины? Мне казалось, это должно быть болото. Или приближенная к болоту местность. Посреди которой должны быть соломенные, земляные или сделанные из подручных материалов хижины, смрад, зловоние и беспорядок. Но разработчики игры в очередной раз решили порвать шаблоны. Мы оказали в степи. С одной стороны горизонта надвигались горы, с другой стороны, в сильном отдалении, виднелся лес от края и до края, сплошной зелено-черной полосой.

А между горами и лесом и была степь. С небольшими островками деревьев, возле одного такого мы и оказались. Комитет по встрече стоял чуть поодаль. Состоял он из двух групп: десятка гоблинов-воинов, и трех отдельно стоящий личностей. Впереди всех располагался низенький и сгорбленный гоблин, опирающийся на посох высотой больше своего роста. "Вождь", - прошептал мне в ухо Второй. Рядом с ним находился гоблин, увешанный разнообразными перьями, бусами, черепками. Он также опирался на посох, но если у вождя посох был просто гладко оструганным куском дерева, хорошо отполированным руками хозяев за многие годы, то у этого гоблина посох был поистине произведением искусства. Осталось только определить к какому направлению искусства отнести то, что я увидел. Посох был сплошь изрезан какими-то значками, облеплен комьями земли и глины, обмотан ленточками, кусками кожи. В навершии находился чей-то череп, украшенный в свою очередь так, что уже было не понять - чей же он, собственно, был изначально. В довершении ко всему, в глазницы черепа были вставлены два отсвечивающих разными цветами камня, и это при том, что солнца на небе не было. "Шаман", - так же тихо прошелестел мне Второй.

Рядом с шаманом стояла его бледная копия: пониже, похудее, помоложе. У него тоже был посох, но так - прутик, по сравнению с посохом шамана. Почти никаких украшений ни на гоблине, ни на посохе. Даже без подсказки Второго было понятно, что это ученик шамана.

Второй выступил вперед и проделал сложные движения, поклоны, нелепые приседания и ужимки. Как ни странно, трое отдельно стоящих гоблинов ответили ему тем же. Воины наблюдали за этим, не шелохнувшись. Наконец пантомима закончилась, Второй подошел поближе и заговорил. Нам было не очень хорошо слышно, тем более что и язык был не совсем тот, на котором мы разговаривали между собой.

Через минуту-другую Второй жестом пригласил нас подойти поближе. Он коротко представил все нашу команду, отметив, что все заслужили награду за возвращение легендарного артефакта. Впрочем, особо он отметил мои заслуги, как непосредственного виновника торжества, и свои. Оказывается, пока я добирался до великого артефакта, как по мне являющегося просто куском хвоста непонятного животного, Второй из последних сил сдерживал полчища монстров, практически отдав жизнь за это благое дело. И если бы его не вылечила вовремя подоспевшая Третья, а Первый с Четвертым в последний момент не пришли на выручку, то принес бы я этот артефакт один и рассказал бы грустную историю гибели великого героя гоблинского племени.

Вождь с шаманом невозмутимо все это слушали, а вот у ученика просто челюсть отвисла. Мне даже показалось, что Второй все это рассказывал с целью поразить именно его. Сложив два и два в голове, я пришел к выводу, что шаман - отец Второго, а ученик, соответственно - его брат.

Рассказ между тем был закончен и мы неспешно двинулись в сторону ближайшей рощицы, в которой, как оказалось, и находилась небольшая столица гоблинов. По пути Второй рассказал нам несколько интересных фактов. Например, становясь вождем и шаманом, гоблины отказывались от предыдущих имен, и назывались только Вождь и Шаман. Подростки не имели право на взрослое имя и должны были его заслужить. Пока же они были без имени, то обращались к ним просто - первый сын такого-то, второй сын этакого-то. Тут прозрение настигло меня во второй раз.

- Значит, за этот подвиг тебе дадут взрослое имя? - прямо спросил я у Второго. Тот только кивнул и продолжил рассказывать.

Совершить подвиг, как оказалось, только полдела. Надо было еще пройти испытание имени. И к каждому претенденту подход был особый. Во-первых, испытание выбирал Шаман, что уже было для Второго отрицательным фактором. Отец постарается придумать самое-пресамое испытание, чтобы никто не смог усомниться, что его сын достоин, и Шаман не подыгрывал претенденту. Во-вторых, чем славнее был подвиг, тем более сложное положено было испытание само по себе. Так что моему другу можно было только позавидовать. Впрочем, он поспешил нас успокоить, нам тоже предстоят испытания - просто так дарить подарки гоблины не привыкли. Не прошел - не получил награду.

Также Второй утолил мое любопытство по поводу места расположения их селения. Оказывается, у гоблинов много видов и подвидов, и нет более лютых врагов, чем болотные и лесные гоблины, горные и степные. Создавалось ощущение, что они готовы воевать с любыми другими гоблинами, что не являлись их соплеменниками. А ведь были еще, так называемые, "дикие", против которых, если что, объединялись все племена, забывая на время о собственной вражде. Где жили эти дикие племена, и почему они так не нравились остальным, я расспросить не успел. Мы пришли.

Мне думалось, что нас будут куда-то селить, кормить, поить, хороводы водить и так далее, и только потом, возможно даже на следующий день, назначат испытание. Жизнь у гоблинов оказалась куда проще. Вождь, Шаман и ученик ушли, воины остались стоять вокруг нас. На прощанье Шаман сказал готовиться к испытанию, которое пройдет через час на главной площади. Как будто в их лесочке есть и запасная площадь, тоже мне -- гордые дети степей и рощиц!

Второй, вместо того, чтобы продолжать увлекательную экскурсию в быт и нравы гоблинов, начал активно перемигиваться с одним из воинов. Потом рассказал, что это -- его друг детства, разговаривать воинам с нами нельзя, а вот язык жестов, который они вдвоем придумали, когда были еще сильно мелкие и очень зеленые -- не запрещался. Скорее всего, просто потому, что о нем никто не знал. Особых новостей друг Второго тому рассказать не успел: так, сплетни да новости о его семье. Про испытание он упомянул только один раз, сказав, что сначала пройдут испытание Первый, Четвертый и Третья, потом Второй будет получать свое имя, и на закуску будут награждать за возврат реликвии уже меня. Пока я осматривался по сторонам и гадал, чем же меня будут награждать, и какое испытание придется проходить -- время прошло, и нас пригласили на площадь.

Звучало, конечно, очень громко, но никакая это была не площадь -- просто утоптанная до плотности камня круглая полянка в лесу. В центре ее был вкопан в землю высокий столб абсолютно черного цвета, по гоблинской традиции украшенный всеми возможными побрякушками. Не удивлюсь, если половина из них являются тоже величайшими реликвиями. И как только таинственный похититель смог украсть одну из них?

Перед столбом стоял, прикаченный явно откуда-то из другого леса огромный пенек. В этой рощице такие огромные деревья просто не росли. На пеньке стояли целые батареи разных сосудов, пучки перьев, еще что-то - одним словом, похоже было на рабочий стол шамана или алхимика. Из-за пенька грозно взирала на нас голова Шамана и еще выглядывала макушка его ученика.

Вождя вообще не было видно, но он тоже оказался за пеньком, так как именно оттуда его голосом было сказано, что испытания начинаются. Друг детства Второго не ошибся - сначала вызвали Первого. Гному предложили доказать свою силу. С легкостью разломанный голыми руками булыжник убедил гоблинов, что Горин достоин награды.

Потом Алисиниэль доказывала свою ловкость. Испытание было весьма необычным, как по мне: в нее стреляли гоблинские лучники. Сначала по одному, потом парами, а в конце даже четверо одновременно. Сначала Третья просто уклонялась, а под конец даже поймала руками пару стрел, чем вызвала громкие крики зрителей и прекращение испытания. Наступил черед Четвертого: ему пришлось доказывать свою выносливость. Причем для испытания его куда-то увели несколько молодых гоблинок. Впрочем, Второй тут же поспешил разъяснить ситуацию: скорее всего, Четвертого ждало всего-навсего испытание в бане с высокой температурой, так что за тролля тоже можно было не бояться.

Объявили следующее испытание, и Второй ощутимо напрягся.

- Я так и знал, что испытание будет связано не с физической силой или выносливостью, их бы я прошел, играючи, - вполголоса сказал он мне, - отец будет испытывать меня какими-то магическими или шаманскими штучками. А в них-то я и не силен.

Надо было как-то поддержать его, но как назло в голову ничего не приходило. Разве что вот...

- Я, конечно, с гоблинами ранее не общался, за исключением тебя и дальнего родственника по тетиной линии дяди Семы, так что обычаев ваших не знаю несколько больше, чем совершенно. Так ты мне расскажи, как это все будет проистекать, и можно ли тебе чем-то помочь? Есть у меня один артефакт...

Даже не дослушав, Второй помахал головой в отрицательном жесте.

- Это только испортит дело. Я долен сам пройти это испытание.

- А если я пройду первым похожее испытание, то видя, что и как получается у меня, тебе же легче будет.

Слушавшая это Третья, согласно кивнула головой.

- Это вариант, тем более что Мойше везет, как эльфу в Первом Лесу. Давай, только сначала дай-ка я тебя поцелую наудачу.

Ее руки обхватили мою голову, и я почувствовал на щеке легкое прикосновение ее губ, а на затылке что-то не менее легко коснулось моих волос.

Далее я выступил вперед Второго и толкнул коротенькую, минут на 5-7 речь о том, что истинным героем нужно считать именно Второго, так как без его поддержки я не то, что не принес бы артефакт назад, а вообще не добрался бы до него. Так что как ни крути, главный герой есть Второй и ему проходить испытание последним. И вообще я тут уже практически стою возле стола, и что мне делать с этими чашками?

Напор возымел свое действие, и Шаман кивнул мне, приглашая подойти поближе. Оглядев меня с ног до головы, будто увидел впервые, он чему-то улыбнулся краешком губ. После чего к трем стоявшим на краю огромного пенька чашкам добавились еще две. Улыбка Шамана стала шире.

- Перед тобой пять разных жидкостей с отличающимися, неизвестными тебе свойствами. Хоть ты и не маг, попробуй определить их свойства. Потом смешай две любые из них и выпей полученную жидкость. Награда будет ожидать тебя в любом случае. Но чем интереснее получится результат, тем она будет выше.

Вот оно как, а я всю жизнь ждал, когда же мне пригодится школьный курс химии. Хотя тут куда полезнее был бы курс алхимии, кто его знает, чего мог намешать тут хитрый Шаман. И я решительно взял в руки первую чашу.

Можно было начинать с любой, ведь отличалось содержимое пока только по цвету. Эта жидкость была темно-зеленого цвета, совершенно не аппетитного. Система отреагировала на чашу с жидкостью весьма ожидаемо:

`Жидкость не идентифицирована. С большой вероятностью содержит алкоголь.'

Так тем химия и отличается от алхимии, что в первой почти ничего не содержит алкоголь, а во второй почти все содержит, к большому огорчению моего школьного учителя химии, преподающего как раз химию, но постоянно мечтавшего о алхимии. Но на следующее сообщение я смотрел уже дольше, пытаясь понять, откуда оно взялось.

/Предварительное определение жидкости закончено. Состав: 90% - "гоблинская зеленомоховая настойка", 7% - настойка из трав, 3% - разбавленный отвар мухоморов. Облегчает усвоение других магических напитков. Угрозы для жизни не представляет./

Секунд через двадцать я потянулся рукой, чтобы почесать затылок и... наткнулся на что-то металлическое в моих волосах. Сразу вспомнился поцелуй Третьей и касание чего-то к моей голове. Теперь все встало на свои места. Она прицепила ко мне какой-то эльфийский артефакт. И он начал работать. В первой чаше была всего-навсего алкогольная настойка с небольшой примесью трав и мухоморов. Тем более, угрозы жизни не представляет. Еще и облегчает усвоение других напитков. Вот почему в прошлый раз так легко все напитки усвоились, а я очнулся только в Лесу. Вторую чашу я взял уже более спокойно.

Она содержала киселеобразную жидкость синюшного цвета, что тоже не добавляло ей привлекательности. Пропустив мимо глаз стандартное сообщение Системы, что жидкость не поддается идентификации, я ждал сообщения от таинственного артефакта Третьей. С таким анализатором, да с кристаллом трансформации, что я ей вернул, пожалуй, ее дядя не то, что коктейли, а живую воду сделает.

/Предварительное определение жидкости завершено. Состав не поддается идентификации. С вероятностью 90% принятие внутрь жидкости позволит навсегда увеличить одну из базовых характеристик. Угрозы для жизни не представляет./

И опять я удачно зашел, как говаривал один из моих любимых персонажей еще советского кино. Эту чашечку обязательно надо испить до дна. А что в третьей?

Третья чаша порадовал полупрозрачной жидкостью нежно-голубого цвета, постоянно фонтанирующей небольшими пузырьками, как в шампанском. По крайней мере, выглядит аппетитно. Система отказалась сообщить об этом напитке что-то новое. Амулет Третьей опять показал себя во всей красе.

/Предварительное определение жидкости завершено. Для полного анализа составляющих требуется принять жидкость внутрь. С вероятностью 95% это "шаманское зелье N5", принимаемое внутрь шаманами для достижения единения с Астралом и духами. Угрозы для жизни не представляет./

Пока даже не понятно, надо ли его пить, и что из этого всего последует? Имею одного явного фаворита, и двух темных лошадок. Вроде как единение с Астралом мне ни к чему, а с другой стороны, вдруг там самые плюшки и дают?

Четвертая чаша была больше остальных, и темно-коричневая жидкость в ней даже, казалось, подсвечивалась изнутри, насколько много ярких искорок постоянно вспыхивало в ее глубине. Представьте себе колу, в которой что-то искрит. Впрочем, выглядела она весьма привлекательно. А если еще и жажду утоляет...

На сообщение Системы можно было не обращать внимания ни здесь, ни в пятой чаше: скорее всего, так задумано заданием, что жидкости не идентифицируются, тем более что я еще ни разу не маг. И это, честно вам скажу, начинает уже напрягать. Надеюсь, плюшек за эти задания будет достаточно, чтобы получить десятый уровень и выбрать, наконец-то профессию. Так куда это я отвлекся? Действительно, Система расписалась в полном непонимании содержимого четвертой чаши, а амулет эльфийки опять порадовал.

/Предварительное определение жидкости завершено. Состав - скрыто. После употребления принявший получает случайный пожизненный бонус./

И опять в яблочко! Неважно, что бонус случайный, все равно он бонус! Даже если это будет понимание языка белок, запас карман не тянет. Настроение пошло вверх. Но ведь надо будет выбрать только две жидкости, да еще и смешать их между собой, что может привести к некоторым изменениям накладываемых эффектов. Радовало только то, что, по словам Шамана, награда будет в любом случае.

Последняя чаша содержала прозрачную жидкость без цвета и запаха. И вновь Система сдалась, а амулет сообщил... Нечто весьма неожиданное.

/Предварительное определение жидкости завершено. Состав - 100% живая вода./

Вот так коротенько и со вкусом. Что хочешь, то и думай. Из давно прочитанных народных сказок я помнил, что жидкости с таким названием плохими не бывают. Вот и пришел черед выбирать, и Шаман смотрит на меня, едва скрывая нетерпение. Опыты, что ли надо мной решил ставить? Так я тебе всю статистику-то испорчу. Я взял большой пустой сосуд и поставил прямо перед собой. Что же выбрать? Как ни крути, каждая из чаш содержит открытый или скрытый пряник. Если бы знать еще, что с чем и как смешивается. Эх, нет здесь толковой проходилки заданий. Да и вообще никакой нет. Уж если покупать таблетки от жадности - то сразу упаковкой. И я решительно, двумя руками сразу, начал отливать содержимое из всех чашек в пустую емкость. Еще успел заметить, как с лица Шамана стерлась улыбка, успел прочитать начало сообщения от эльфийского амулета:

/Предварительное определение жидкости требует значительного времени. Рекомендуется доставить образец.../

Ну, нет, так нет. Ведь ничего же из компонентов не представляло угрозы для жизни. Даже не глядя на цвет полученной субстанции, и уж тем более стараясь не вдыхать запах, я залпом выпил полученное, тем более что отливал я по чуть-чуть, и пить пришлось не много. Первые пару секунд все было просто чудесно, потом сбоку на меня надвинулось лицо Алисиниэль, ее и так немаленькие глаза все расширялись, пока не заняли все поле зрения, и я просто вырубился.

Вам не кажется, что я слишком часто вырубаюсь? То меня опоили снотворным, то напоили спиртным. Ну, те разы ладно, а сейчас-то с чего меня отключило? Перестройка организма проходила слишком ускоренно, и надо было срочно поспать? Вот больше никаких непонятных гадостей в рот брать не буду. Ну и где я теперь очнулся? Что за темное и непонятное место?

Когда глаза чуть-чуть начали видеть, я примерно понял, где нахожусь. Помещение с низким потолком, без каких-либо окон, скудно освещаемое несколькими то ли факелами-недоростками, то ли свечами-переростками, уставленное и увешанное представителями растительного и животного миров. Целиком и по частям. По всей комнате навалены целые груды их же. Спрашивается, что это может быть, кроме жилища Шамана? И опять спрашивается, а где, собственно, он сам?

Как бы в ответ на мои мысленные вопросы, одна из куч зашевелилась. Оказалось, что это никакая не куча, а Шаман собственной персоной, который только и ждал, когда я очнусь, чтобы... А вот дальше моей фантазии не хватало. И я решил подождать, подумать, почитать, что мне написала Система. Но суровые реалии Игры не дали мне этого времени.

- Вижу, что ты уже пришел в себя. Хорошо. Садись, будем говорить.

Голос Шамана оказался слегка скрипучим, но достаточно дружелюбным. Говорить, так говорить. Но я буду больше слушать, по крайней мере, пока не пойму, что к чему. Слегка кивнув, я привстал и принял более удобную позу. Не дождавшись от меня ни слова, Шаман продолжил разговор, и уже следующее предложение оказалось полностью неожиданным:

- Сможешь смешать еще раз такой же точно состав?

В восемнадцати предполагаемых мной вариантах развития разговора, такого не было точно.

- А что мешает вам смешать его самому? Все составляющие вам известны, вы видели чего и сколько я доливал.

Мне действительно было не понятно. Шаман кивнул моему вопросу и неторопливо ответил.

- А я попробовал. И ученик попробовал. И твоя эльфийка тоже. У нас у всех получились совершенно разные результаты. Слава нашим богам, что я не поддался на уговоры Вождя и налил первую порцию пленнику из диких гоблинов. Через тридцать секунд его просто разорвало, лопнул, как пузырь болотного газа на поверхности. Второй пленник после того, как ему насильно влили в рот следующую смесь, опять-таки достаточно быстро ссохся до состояния мумии и изрядно уменьшился в размерах. Умер он в процессе. С третьим пленником случилось самое интересное. Он полностью забыл свой язык и заговорил на чистом тролльем. И очень удачно, что с тобой пришел один тролль, который послужил переводчиком. Придержи челюсть, это еще не все. Когда пленник услышал тролля, он без перерыва начал очень жарко что-то доказывать, что неожиданно заставило тролля покраснеть. Давненько я не видел краснеющих троллей. Так вот, оказалось, что наш гоблин-пленник осознал себя... тролльчихой, которая сразу влюбилась в твоего приятеля. Сам понимаешь, смешивать четвертый раз уже никому не захотелось, да и часть ингредиентов почти закончилась. Поскольку ты жив, физически здоров, и троллем себя не осознаешь, можно поверить, что тебе удалось смешать что-то действительно интересное, а может быть и полезное. Так ты, во-первых расскажи, чем тебя наградил напиток, и во-вторых, почему у тебя вышло, а у нас - нет.

Очень интересная история. Но мне ведь артефакт писал, что напиток не представляет угрозы для жизни, собственно потому только я так смело их и смешивал. И мне ведь и самом интересно: чем меня наградил напиток? Почитаем...

Не буду приводить все сообщения от Системы, а коротенько - мне перепала единичка в характеристики, которую я мог распределить по своему усмотрению, что не особенно меня и порадовало. А также мне дали несколько непонятных то ли умений, то ли бонусов:

- Единение с Астралом - свойства доступны после получения класса Маг, Шаман, Друид;

- Усиленная регенерация - на 15% ускоряет накопление показателей здоровья и маны;

- Трезвый ум - на вас больше не действуют опьяняющие, одурманивающие напитки. Повышение сопротивления ядам - 50%.

Смотрите-ка, я ведь именно такое и просил, пока валялся в отключке. Может Единение с Астралом уже тогда начало работать и попросило правильный бонус? В целом, плюшки оказались весьма неплохими. Регенерация, сопротивления ядам и алкоголю, еще и таинственное Единение. Ничего, чувствую, до десятого уровня недолго осталось, там и разберусь со всеми накопившимися загадками.

Не видя причин скрывать от Шамана полученные плюшки, я все озвучил. На моменте Единения с Астралом его немного зацепило, даже глаза расширились, остальное не вызвало особого интереса. Он только повторил просьбу намешать еще один вариант раствора. Пришлось его разочаровать.

- Я вообще, когда наливал, на вас смотрел, так что чего и сколько добавил - даже не подскажу. И повторить точно такое же не возьмусь.

Не понятно, поверил он мне или нет, но ловко перевел тему на другое. Оказалось, что это еще не все подарки, и лично от себя он приглашает меня к себе в ученики. Дополнительно к имеющемуся.

- И на особых условиях, - быстро добавил Шаман, когда увидел выражение моего лица. - На совсем-совсем особых.

После его объяснений надо было подумать, а возможно даже посоветоваться. Например, с невестой, или с Арвидусом. Звучало предложение интересно, но явно где-то были подводные камни. Попросил несколько минут на разговор с эльфийкой, и, неожиданно легко поднявшись, пошел ее искать.

Впрочем, особо долго искать ее не пришлось: она сидела в позе для медитаций прямо за порогом. И не просто сидела, а медитировала, потому что ни на предложение поговорить, ни на легкое прикосновение не отреагировала. Сильнее ее трясти не стал, вдруг ее аварийно из транса выкинет, или наоборот, застрянет она там. Так что решил немного подождать.

Не успела мне эта идея разонравиться, как Алисиниэль глубоко вздохнула, и открыла глаза. Перед которыми как раз и стоял я. Она улыбнулась, поднялась на ноги и обняла меня неожиданно крепко. Потом несколькими фразами рассказала, что Второй успешно прошел испытание сразу после того, как меня унесли в хижину Шамана. Наклонившись надо мной, Алисиниэль тогда сняла прицепленный ко мне артефакт и передала данные о свойствах напитков нашему общему другу. Он, пользуясь этой информацией, смешал всего две жидкости и получил увеличение Силы и дополнительную регенерацию здоровья, чему неслыханно рад. Настала моя очередь излагать. Я рассказал все, и спросил совета насчет предложения Шамана.

Если быть кратким, то предложение ученичества на самом деле таковым не являлось. А создавало некие узы, которые позволяли обмениваться информацией между сторонами. Шаман получал от меня результаты моих будущих магических рецептов опытов, заклинаний, смешиваний различных жидкостей и так далее. Мне же открывалась дополнительная ветка умений от него. Что там могло быть в этой ветке - я смогу узнать только когда приму это предложение, достигну десятого уровня, и выберу класс Мага, Шамана или Друида. Эльфийка задумалась совсем ненадолго и предложила соглашаться. Дескать - обязанностей никаких, а возможные бонусы видны невооруженным взглядом. На том и порешили. Я вернулся в хижину и сообщил Шаману о своем принципиальном согласии. Вы таки ожидали еще один серьезный магический ритуал? Так Система и тут обманула и меня и вас: всего-то и написала, что я теперь свободный ученик Шамана. Появились и сообщения о получении опыта, но на них я пока внимания не обращал. Раз тут все закончили, то нечего тянуть время и надо побыстрее передвигаться к троллям.

Не встретив возражений, мы собрались тесной кучкой и по очереди прошли в очередной портал, созданный Третьей.

Горы надвинулись на меня внезапно. Вот они едва виднелись на горизонте, шаг в портал, и я прямо в их сердце. Стало прохладнее, темнее, из-под ноги выкатились мелкие камушки. Как оказалось, мы очутились на пологом склоне одной из многочисленных горных долин, которая находится ну вот прямо совсем рядом с домом. Это уже рассказывал воспрянувший духом Четвертый. Никто нас не встречал, да мы особо по этому поводу и не переживали. Провожатый есть, солнце еще высоко, и мы спокойно пошли вслед за ним. Да, и за солнцем, и за провожатым одновременно, благо надо было идти как раз в одну сторону. Пока мы спускались по пологому откосу, все было весело и забавно, но вскорости нам пришлось подниматься чуть ли не на гребень следующей горы, и скажите спасибо, что она была не такая высокая, как верхнее давление у тети Сони, а то бы я, наверное, даже не дошел. Все-таки альпинистской подготовки у меня в генах нет.

Впрочем, все, плохое в том числе, имеет свойство заканчиваться, закончился и наш подъем, чтобы смениться спуском, а внизу уже лежала приятная глазу долина, манящая своей сочной зеленью, протекающим внизу ручейком, и привольно раскинувшимся у склона горы поселением. Одно только вызывало у меня некоторое недоумение.

- Четвертый, а почему у вас нет часовых? А если внезапно враги нападут? - поинтересовался я у тролля.

- Почему же нет? Мы уже три заставы прошли, я даже здоровался, - не снижая темпа передвижения, ответил тот.

Интересно, это я один такой не внимательный? Или остальные тоже не заметили стражников?

Немного снисходительно улыбаясь, остальные дружно дали понять, что часовых видели. Ну, я, конечно, специально не присматривался, но все же должен был хоть что-то заметить. Маскировочка у них, однако. Спуск, опять же, прошел бодро и незаметно. И мы вступили на окраину селенья троллей.

Тут нас уже встречали. Не совсем так, как у гоблинов, но похоже. Правда, никаких испытаний нам не предлагали, за исключением участия в грандиозной попойке, назначенной в честь возвращения очень ценного артефакта. Они хоть сами знают, что эта штуковина делает? Насчет участия в попойке я не переживал, новое умение гарантировало выпивание любого количества жидкости, которое Система считала нормальным. Потом просто не влезет, я так думаю.

Огромные каменно-деревянные столы уже стояли, ожидая будущих участников торжества. И если для троллей они были в самый раз, то, что мне, что моим спутникам они были несколько великоваты. Даже Четвертому было бы не совсем комфортно. Но нам тут же указали на отдельно стоящий столик нормальных для нас размеров. Не забыли, предусмотрели, хвалю.

Впрочем, не успели мы расположиться и продегустировать разнообразие блюд тролльей кухни, как меня деликатно отозвали в сторону, и объяснили, что лично мне надо направиться к Верховному Колдуну для получения награды. А еда... Да что еда? Все равно это только начало. Обычно гуляют сутки напролет - не меньше. Так что я еще успею. Успокоенный, что мое место за столиком никто не займет, я почти побежал, ведь на его шаг моих надо было делать два с половиной, а то и три, за сопровождающим меня троллем. На встреченных ранее в Городе сородичей по племени он походил только размерами. В остальном же являлся, чуть ли не прямой противоположностью.

Длинные, нечёсаные волосы, угрюмое выражение лица, одежда, если можно было одеждой назвать несколько грубо сшитых шкур. Вот они как живут, на природе-то, не испорченные цивилизацией.

Путь наш был недолог и закончился у большого отверстия в скале. Провожатый дал понять, что мне - туда, и незаметно для своей комплекции испарился. Туда, так туда. Чего время тянуть?

Отверстие в скале оказалось началом прохода, то ли вырубленным кем-то сильным и упорным, то ли созданным самой природой. Дорога несильно извивалась, но дневной свет давно не проникал сюда, и если бы не торчавшие периодически в стенах факелы, то я бы еще и заблудился. Да, прямо носом в стенку. И не раз. А так, было понятно хоть направление движения.

Через пару-тройку минут проход расширился, и я оказался в огромной, как для человека, пещере. Для тролля она тоже была не маленькой, так как потолка было не разглядеть, а противоположная стена скорее угадывалась, чем была видна четко. Недалеко от входа были навалены камни, рядом стоял грубо сделанный стол: половина большого дерева лежала на нескольких камнях-подпорках. Если не тут, то где? И я решил дожидаться Верховного Колдуна тут. А так как сесть было не куда, то присмотрел удобную выемку в камнях, на которой и устроился.

Каково же было мое удивление, когда камень, на который я уселся, начал шевелиться. Первой была мысль о землетрясении, вторая о подкопе гномов, третья, более разумная в голову просто не успела прийти, так как камень разогнулся, и оказался... троллем. Причем самым большим их виденных мной. И, очевидно, самым старым. Потому что выражение "мхом оброс" описывало его как нельзя лучше. Если я не ошибаюсь - Верховный Колдун собственной персоной? С такими способностями к маскировке, конечно, я их сторожевых постов не увидел.

Камень наконец-то принял стабильное положение, и прогудел достаточно дружелюбно:

- Так вот ты какой, герой, возвративший старинную реликвию! Раз уж пришел - говори, какую награду хочешь?

А чего время тянуть, молодец, дедуля! Да и у меня медвежий бок с травами остывает, по-быстрому, так по-быстрому.

- А чем можете одарить того, кто хочет стать магом?

Ну а чего на мелочи размениваться? Опыта я сам худо-бедно набью, золото, опять же, ресурс в игре восполняемый. А вот какое умение, навык или артефакт мне вполне пригодится.

И опять первая мысль была о землетрясении: это Колдун засмеялся.

- А ты смел, умен и в меру нагл, что для мага очень даже не помешает. Да и вижу я, что кто-то тебя уже одарил неплохо так. Шаман гоблинский, что ли? Только он так криво может связь с Астралом сделать. Исправлю я, пожалуй, то, что он тут накрутил. Да ты не бойся - все будет нормально.

Если то было нормально, то что же тогда не нормально, по меркам троллей? Вроде волна жидкого огня обдала меня с ног до самой макушки и схлынула. От сообщений Системы о полученном опыте я уже привычно отмахнулся, потом разберусь, а вот другое сообщение меня заинтересовало. Если вкратце, то Единение с Астралом достигло второго уровня. Но свойства так и оставались до сих пор закрытыми. Плюс я получил защиту от физического урона - пятьдесят процентов, что было очень значительным подарком. И напоследок Система предложила мне условия ученичества с Колдуном троллей, аналогичные тем, что предлагал Шаман: мои наработки становятся известны ему, а мне открывается ветка заклинаний тролльей магии. Опять же, согласился, потому что медвежий бок уже совсем остыл, да и Верховный, видимо, посчитав свою миссию выполненной, просто улегся на пол бесформенной грудой камней. Аудиенция была окончена.