Королевства Войны

СЛИШКОМ МНОГО ПРИНЦЕВ Эд Гринвуд

Мирт натянуто улыбнулся, что ясно говорило им о том, что он скорее был склонен нахмуриться.

- Наш друг - визирь? Ему известно об этом деле?

Чёрные брови, грубое лицо, и походка - настороженная и упругая, словно у вышедшего на охоту кота - всё это притягивало внимание к наёмнику Мирту по прозвищу Беспощадный. Впрочем, злобная искра, вспыхнувшая в его глазах, произвела в тот момент куда больший эффект.

Однако, двое купцов из Амна не выглядели особенно встревоженными, когда вошли в дверь башенки, чтобы свидеться с ним. Другой наёмник, Турлос, чья кожаная броня ощетинилась привычным рядом клинков, прикрыл за ними дверь и подперев её спиной и сложив на груди руки, кивнул Мирту, давая знак, что снаружи не было лишних ушей.

- Во всяком случае, не от нас, - равнодушно сказала Леди Хелора Рослар. Она тряхнула головой и это движение заставило огромные драгоценные камни в её серёжках медленно раскачиваться.

Обладательница высокого роста и больших глаз, молодая и загадочная наследница богатого купца с колыбели привыкла к тому, что к её имени добавляли «Леди», в следствии желания её процветающей семьи не в чём не уступать более благородным представителям. В свете того, что он знал об аристократах, дворянство не казалось Мирту чем-то, к чему стоило бы особенно стремиться. С другой стороны, если бы не все эти дрязги, его мошна была бы куда более скудной. Богатство… меняет людей.

- Он эмм… наслаждается обществом молодого принца, - деликатно добавил Горус Нарбридл. - По пути сюда мы слышали крики Элашара.

Лысый, коренастый мужчина в дорогих шёлковых одеяниях был жестоким и беспринципным главой семьи торговцев, сделавшей быстрое восхождение к вершинам богатства. Это значило, что Нарбридл был столь же беспощаден к себе, принимая различные наркотики, сколь и к другим, продавая им различные калимшанские наркотики и яды. При всём при этом, выглядел он как серьёзный и измождённый жизнью старый жрец… только теперь Мирт понял, насколько хитрым актёром был этот человек и насколько умны были разыгрываемые им спектакли.

Оба амнийца запустили руку под подкладку своих накидок и извлекли маленькие резные фигурки, которые они поцеловали, прошептав неслышные слова, и поставили на стол перед Миртом.

Фигурки, недолго сиявшие магическим светом, представляли собой самую дорогостоящую защиту от прорицаний, пресекая всякую попытку магически подглядеть или подслушать их разговор.

- Нужно действовать быстро, - решительно заявила Леди Рослар. - Нам не нравится, как разворачиваются события в Омбрейре, и мы желаем удалиться. Настолько быстро, насколько нам позволит осмотрительность, разумеется. К моменту, когда наше отсутствие обнаружится, мы хотим быть как можно дальше от зоны влияния Онгалора. Мы чувствуем твою напряжённость и нам кажется, что нам не обойтись без твоего личного участия, чтобы осуществить наши планы.

- Мы понимаем щекотливое положение, в котором вы окажетесь, - прибавил Нарбридл мягко, - и приготовили соответствующую компенсацию. Драгоценные камни авансом - четыре прекрасных рубина. Также мы дадим вам облигации на сорок тысяч свеже отчеканенных глубоководских драконов. Облигации вы получите сейчас, но подписаны они будут только тогда, когда мы выберемся из Даунтира.

Озвученная сумма заставила Мирта моргнуть, а Турлос изумлённо таращился на потенциальных заказчиков. Сорок тысяч золотом, и ещё столько же, когда побег состоится!

Если, конечно, указанный в бумагах исполнитель Мирт Безжалостный, будет все ещё жив, чтобы явиться за ними в банк, что вполне могло не входить в планы амнийских торговцев.

- Ну что же, - сказал капитан наёмников, - выходит, что гобелены в Омбрейре не так уж и плохи?

Ни один из амнийцев даже не попытался улыбнуться этой не слишком смешной шутке. Мирт вздохнул и задумался над тем, что же ему следовало ответить.

Как только год атакующего ястреба набрал полную силу и достиг лета, войны вспыхнули с новой силой и не просто в Даунтире - в унизанных фермами холмах с мягкими очертаниями между Торговым Путём, рекой Эсмель и горами с прозаичным названием Малые Зубы - но по всему Амну. Всякий амбициозный финансовый игрок, посмевший вступить в противостояние, разъезжал во главе огромных отрядов наёмников, топча «королевских наследников», которые казалось, были застуканы в их тайных убежищах, сброшены богами с облаков и свалены, как старое тряпьё на кладбищах.

Эта борьба за трон свирепствовала уже более полувека и Мирт придерживался того же мнения, что и большинство измученного войной населения Амна: большинство истинных наследников уже давно были убиты или умерли от старости, а те что сражались сейчас, были представителями самых мрачно-настроенных торговых семей страны, пытающихся ещё раз открыто сесть на трон. Мирт задавался вопросом, чего ради кому-то хотеть надеть корону, чтобы так отчетливо нарисовать у себя на груди мишень для всех остальных, но… власть делает с людьми странные вещи.

Она сделала эти странные вещи и с семьёй Араунволов, прежде могущественной и надменной силой, с которой считались даже в засыпанной золотом Аскатле, но в конце скатившимся до горстки озлобленных дворян, запершихся в Омбрейре - укреплённом особняке на половине пути между Имнескаром и Эсмелем, чтобы дождаться своей гибели.

Меч Мирта был тем, что и принесло им эту гибель, многим из них, а армия, которую он вёл, покончила с теми, кому удалось его избежать. Когда с Араунволами было покончено, их укреплённым особняком завладели законные представители Принца Элашара. Последние тела были преданы земле в садах тем же утром.

С другой стороны стола амнийцы молчаливо ждали ответа лидера наёмников. Им приходилось ждать, ибо больше не было никого, к кому бы они могли обратиться.

Будучи одним из самых молодых капитанов наёмников, предлагающих свои услуги в Глубоководье, Мирт был нанят Дуринболдсами и Хоквинтерсами, чтобы сопровождать нанятую ими амнийскую армию, называемую Длань Закона. Для дворян Глубоководья, кажущаяся бесконечной война в Амне была истинно золотой жилой. Конкурирующие претенденты спонсировались Гаунтилзами и Гралхаундсами, которые также жаждали завербовать к себе на службу наёмника, так хорошо недавно зарекомендовавшего себя своей работой на Юге.

Хоквинтерсы разрешили это противоречие и помогли Мирту разобраться в том, чью же сторону занять. В Городе Роскоши в вопросах войны и опеки им не было равных. Если ему удастся сослужить им добрую службу, любой солдат, под командованием Мирта Беспощадного будет обеспечен работой на годы вперёд.

Конечно, это было возможно только в том случае, если бы ему удалось выжить в том кипящем котле, в который превратился Амн.

Ни один благородный представитель Глубоководья не собирался рисковать собственной шеей на поле сечи, ибо амнийцы были беспощадны к сующим нос в их дела иностранцам. Командиром Мирта на эти несколько месяцев был не проницательный опытный воин из семейства Хоквинтерс, но человек из Амна - высокий, зеленоглазый, с аккуратной бородкой и мягкой улыбкой - безжалостный убийца прежнего визиря Харло Онгалор. Мирт ненавидел даже его тень и подозревал, что покойный визирь испытывал к нему те же чувства.

Онгалор вертел принцем Элашаром с такой же лёгкостью, как Миртом, что совершенно не удивляло главаря наёмников. Принц Элашар Торлаф был предположительно прямым наследником принца Эсмара, сына короля Имнела Четвёртого Амнского, который, как поговаривали, почил вскоре после своего рождения.

Во всяком случае, в эту часть истории Мирт верил. Однако он не верил другой её части, которую визирь, не стесняясь, расцвечивал интересными деталями при каждом удобном случае. Согласно его россказням, все эти годы Эсмара укрывали, чтобы «в час горькой нужды для Амна» иметь возможность продлить королевский род.

Хотя, судя по всему, интрига была глубже, чем в идентификации личности принца Элашара. И даже глубже, чем один, необычный мужчина, путешествующий с армией Длани Закона в шлеме с закрытым забралом, чьё редко кем виденное лицо, точь в точь напоминало лицо принца. Совпадение? Возможно. Но сам Мирт был обладателем широких, словно коромысло плеч, что было само по себе отличительной чертой, тем более для людей его роста. Такое телосложение было скорее типично для людей на голову выше, нежели он. Однако в армии Законной Длани был также солдат, который выглядел как Мирт. В точности как Мирт.

И даже более того, Длань захватила нескольких членов конкурирующих купеческих семей, включая самих Леди Хелору Рослар и Горуса Нарбридла, и будучи достаточно внимательным, чтобы подмечать эти редко показывающиеся из-под забрал лица, Мирт был уверен, что визирь располагал двойниками большинства из них.

Также Онгалор не работал в одиночку. Когда ему требовалась магическая поддержка, она появлялась словно из ниоткуда. Это обозначало, что проводимые им время от времени беседы с разнообразными прибывающими всадниками, были на деле встречи с замаскированными чародеями.

Ничего не могло укрыться от глаз Мирта, но он знал, как держать язык за зубами. В конце концов, ему за это платили.

По этой причине он уважительно кланялся окружающим его притворщикам и высоко держал флаг принца: человек изумрудного оттенка, сжимающий в правой руке горизонтально расположенный кинжал, словно вырастал из верхушки большого изумруда с бесчисленным числом граней. Безвкусная геральдика, но Мирт чётко понимал, что платят ему не за услуги герольда.

По всему Амну сновали армии, некоторые спонсируемые богатыми торговцами из Тетира или Калимшана, каждый из которых скрывал истинную природу своих намерений за тем или иным подставным наследником многочисленных падших королевских домов Амна. Заложники своих амбиций, а зачастую и просто заложники - все они были притворщиками.

Даже в тот момент, когда Мирт принимал у себя этих интересных гостей, одна из противостоящих им армий, Честные Клинки, была на пути сюда. Сильная группировка хорошо вооружённых и закованных в броню мясников спонсировалась Гаунтилзами и Гралхаундсами и поддерживала принца Ульдрако, пожалуй, истинного принца притворщиков. А как ещё можно было охарактеризовать амбициозного, молодого амнийца, прекрасно знающего, что у него не было ни капли дворянской крови, не говоря уже о королевской, и позиционирующем себя, как отпрыск полностью выдуманной старшей ветви королевского рода. К числу его достоинств можно было приписать смазливую мордашку, полное отсутствие сомнений, глубокое увязание в долгах перед своими благодетелями, и как следствие, прекрасная осведомлённость в путях лизоблюдства, заставляющая его вилять перед ними хвостом, как послушный щеночек. Мирту случилось узнать, что его герб - стилизованная корона, изображённая на золотом поле в виде черной арки с пятью торчащими из неё шпилями - был придуман иллюстратором дома Гаунтилзов, а учителя того же достойного семейства просветили «Ульдрако» насчёт изобретённой истории его рода и его собственной биографии.

Мирт не сомневался, что что-то подобное Харло Онгалор сделал и с двойниками принца Элашара, амнских заложников и двойником самого Мирта Беспощадного. Всё было подготовлено для того, чтобы в подходящий момент уничтожить их приносящих слишком много проблем оригиналов, которые имели наглость иметь собственные цели и мнения, и замены их верными визирю двойниками.

И Мирт подозревал, что этот «подходящий момент» не за горами. Зачем же ещё визирю взбрело в голову оставить его с только лишь дюжиной его людей в Омбрейре и охранять «ценных заложников», в то время как Честные Клинки неслись через Даунтир, чтобы штурмовать бывший особняк Араунвол, в то время как главная ударная мощь Длани Закона прохлаждалась бог весть где в компании с двойниками? От Мирта не ускользнуло и то, что выбранная визирем дюжина состояла из преданных персонально Мирту ветеранов и… Торандрала - самого неопытного и склонного попадать во все сорта неприятностей сопляка во всей армии.

Разумеется, в самый последний момент, когда армия Честных Клинков будет уже у самых ворот и все пути к побегу будут отрезаны, визирь и его друзья чародеи просто исчезнут. Мирт и его воины будут обречены на гибель, а любые выжившие заложники будут либо магически подменены своими двойниками, либо просто магически разорваны на части издали, чтобы не достались Гаунтилзам и Гралхаундсам.

Мирта уже давно тошнило от различных козней визиря и от Длани Закона, прорубающей себе кровавую дорогу через Амн - и это, не говоря в целом, о развале хорошей страны, не без участия этой самой Длани - и начал думать о том, чтобы выйти из этой игры. Но тут он натолкнулся на вездесущих магов Онгалора - как же пристально они следили за тем, чтобы не допустить подобного дезертирства.

- Мы здесь в западне, - сказала Леди Рослар тихим голосом, - Ты тоже в западне, да? Поэтому молчишь?

- Или ручные волшебники визиря контролируют твой разум? А может ты, в свою очередь, тоже готовишь предательство? - спросил Нарбридл ещё более мягко. Мирту не нужно было смотреть, чтобы знать, что под столом лысый дворянин вынул из ножен длинный, похожий на иглу отравленный кинжал.

Вместо этого он посмотрел на Рослар:

- Вам я отвечу «да».

Затем он повернулся к Нарбридлу:

- А вам «нет». Так что спрячьте свою отравленную сталь.

Тяжело вздохнув, Мирт искренне сказал им обоим:

- У меня нет намерения предавать кого-то из вас, хотя я и не вижу ни одного имеющего малейший шанс на успех способа, которым я могу вам помочь обрести свободу. Ваше предложение соблазняет меня даже больше, чем предложенная награда, которая без сомнения была бы названа «ошеломляющей» другими, более мелкими торговцами в Глубоководье. И всё же я не знаю, как сбежать из Омбрейра. Честные Клинки…

- Стоят лагерем на другой стороне вон того холма, - согласился с ним Нарбридл. - А тем временем этот глумливый садист Онгалор улыбается, глядя на нас своими полуприкрытыми от лени глазами и ждёт, когда они захлопнут его мышеловку.

- Мы ненавидим его и боимся, - прошептала Рослар. - Признай это, воин: ты чувствуешь то же самое.

- Учитывая специфику моей профессии, признавать подобные вещи не очень то, разумно, а часто и вредно для здоровья, - ответил Мирт. - Особенно для кого-то в моём текущем положении. Это единственный ответ, который у меня для вас есть, помимо того, что я полностью понимаю вас и глубоко признателен за щедрое предложение. И я скоро свяжусь с вами, с вами обоими и, ради нашего общего блага, с предельной осмотрительностью, так скоро как смогу. Когда бы это «скоро» не настало. В этом я даю вам своё слово.

Несколько мгновений Амнийцы сидящие напротив казались застывшими изваяниями. Потом они вздохнули и не глядя друг на друга взяли свои фигурки. Обе резные статуэтки всё ещё слабо светились, когда их снова спрятали под одежду, давая понять, что их чары были всё ещё активны.

Турлос, не говоря ни слова, открыл дверь и Мирт кивнул своим гостям, когда они, стараясь натянуть на свои лица безразличное выражение, выходили из его небольшой комнаты в башне.

Еще долго, после того, как Амнийцы исчезли из вида, спустившись по лестнице, двое наёмников стояли прислушиваясь, прежде чем захлопнуть дверь, отделившись от всего остального Омбрейра.

Потом, подперев её плечом, стоя нос к носу, Мирт и Турлос переглянулись.

- И что теперь, - прошептал Турлос. - Что же теперь…

Мирт мрачно покачал головой.

- Во имя Темпоса и Тиморы, я ума не приложу, что со всем этим делать. Эта ловушка подстроена, чтобы загнать нас в могилы. И прежде чем мы сможем как-то улучшить наше положение, всё станет ещё хуже.

- О, да, - мягко ответил его надёжный телохранитель, прежде чем его тело задрожало и изменило форму: мрачное лицо Турлоса расплылось и превратилось в ехидную физиономию визиря. Онгалор криво ухмыльнулся и чтобы предостеречь Мирта от неразумных действий, выставив перед собой руку с пальцами, унизанными магическими кольцами, светящимися от заключённой в них силы. - В этом я не сомневаюсь.

- Ещё одна лунная ночь, - мрачно сказал Дельн, проверяя рукоятки своих бесчисленных клинков.

- Ещё один праздник, на который нас не позвали, - добавил Маримбрар, натягивая перчатки.

- Ага, - бросил сарказм Лораун. - Кажется, в этот раз визирю не нужны охранники для его угощений.

- Это значит, что он не хочет, чтобы мы видели, что там происходит, - прошептала Таунира. - Должно быть для того, кто попадёт в немилость Лорда Задранный Нос Онгалора, вечеринка закончится фатально. Или же он полагает, что преданные ему волшебники и громилы, скрывающиеся среди амнийских заложников, могут решить любые проблемы, которые амнийцы могли бы вызвать.

Мирт кивнул. Из тех, кого наняла в свои ряды армия Длани Закона, Таунира и Лораун были двумя людьми, которым он больше всего доверял. Они были давними ветеранами его армии наёмников. Хотя они не были теми, на ком хотелось бы остановить свой взгляд. Под маской, которую Таунира носила не снимая, было расплавленное и превращённое в гротескную гримасу лицо - результат ужасного заклинания, прервавшего много жизней, но чудом пощадившего её. Что же до высокого, лаконичного обладателя обжигающего холодом взгляда Лорауна, то он был змеем-оборотнем. И всё же, какой бы не была их наружность, эти двое всё время были начеку и ничего не упускали, а Таунира носила на себе буквально дюжину метательных ножей, большинство из которых были спрятаны по всему телу. С их помощью она могла стремительно превращать всё, что представляло опасность в подушечку для иголок. Например, разных злобных визирей.

- Пока вы не начали задавать вопросы…- обратился Мирт к своим товарищам, - Тарграф отсутствует не потому, что дрыхнет с приятелями, которые сегодня не на службе. По моему приказу он охраняет дверь изнутри. Турлос мёртв.

Это известие мгновенно и полностью завладело их вниманием.

- Наш общий друг, визирь, - пояснил Мирт. - Он убил Турлоса. Я не знаю, где это произошло, но это случилось недавно. Ему удалось спрятать тело так, что никто из нас не заметил. Сегодня он раскрыл передо мной карты в Южной Башне. Он поднял кулак и на каждом его пальце были перстни, которые светились от магии. Он сделал это, чтобы разубедить меня выпотрошить его прямо там, но всё, чего он добился - разубедил меня в том, что я испытываю хоть какое-то чувство долга. Так что, братья по оружию, когда настанет время давать тревогу - не медлите. Онгалор нам такой же враг, как и Честные Клинки или любой друг Араунволов, который заявится с мечом в руке и огнём в глазах. Если Тимора нам улыбнётся, это будет ещё одна скучная ночь на страже, где мы будем бдительно всматриваться в пустоту. А если нет… что же, предупреждаю вас: мы на войне! Прямо сейчас!

Кивая и угрюмо хмыкая, все разошлись по тёмным проходам, занимая свои посты. Таунира задержалась рядом с Миртом, смотревшим, как расходятся его люди.

Она знала, что он не двинется с места, до тех пор, пока те, кого он освободил от дежурства - Бран, Лендил, Элган, Бриндар, Харгра и Торандрал - не улягутся спать в охраняемой Тарграфом комнате. Командиры, которые не обращали внимания на то как, когда и куда ходят его воины, немедленно теряли уважение, довольно быстро воинов и быстрее, чем бы им того хотелось, собственные жизни.

Для кого-то дорога до поста будет долгой. Омбрейр был огромной территорией и представлял собой массивный трёхэтажный каменный особняк, по форме напоминавший шпору, соединявшую три башни, одну на юге и пару на северо-востоке и северо-западе. В центре шпоры находилась великолепная взмывающая вверх лестница, которая была роскошно отделана по сравнению с узкими голыми винтовыми лестницами в башнях и центральный блок великолепных комнат, окружающих внутренний дворик со стеклянной крышей. Самая западная из тех просторных комнат, служила величественным парадным входом, так как вход в Омбрейр располагался на западе. От выступающей из крепостной стены входной башни со шпилем, меж двух прудов к входным воротам тянулся мост. Вокруг крепостной стены был сухой ров, широкий и достаточно глубокий, чтобы полностью скрыть всадника верхом на лошади, а вокруг рва располагались возделанные поля и низины, которые простирались на много миль и без единого дерева на горизонте.

Всё в Омбрейре радовало глаз, от изящной резьбы, украшавшей его каменные стены, до укрытых в тени фруктовых деревьев беседок на юго-западе, магически зачарованных, чтобы отпугивать птиц. Своим шармом обладали и конюшни, расположенные в западной части, с их крытыми комнатами для слуг, построенными над загонами, и сады в северо-западной части.

Но в тот момент Мирт не мог любоваться всеми этими прелестями. Всё, что было доступно его взору - это тихая роскошь отделанного панелями опоясывающего спальни прохода, в котором он и Таунира сейчас стояли. В этой точке длинная изогнутая галерея прерывалась балконом, выходящим в центральный внутренний дворик. Сейчас солнце уже почти полностью исчезло, но ранее его лучи, проникая сквозь стеклянный купол, расцвечивали внутренний двор невероятными узорами. Во дворе росли три цветущих дарма и Мирту очень нравились его плоды. Они были похожи на красные, словно розы, апельсины, но на подобии ташаларских арбузов имели внутри сладкую, сочную мякоть. На тех деревьях можно было уже недосчитаться пяти плодов. Их кожуру Мирт бросил среди обильно растущей у внешней стены мяты, высота которой порой доходила до колена.

Главарь наёмников выглядел мрачным. Таунира пыталась взбодрить его, наклонившись к нему и целуя его в шею, немного ниже челюсти. Однако это не возымело действия и Мирт стоял недвижим, словно статуя. Тогда она легонько положила руку на его чресла.

- Не сейчас, - тут же прорычал он.

- Нет? - удивилась Таунира игриво надув губки. - Ну мы ведь успеем порезвиться до утра?

Внезапная улыбка Мирта, казалось, прорезала его лицо:

- Ну конечно.

- И так, колёса крутятся, - мягко сказал Харло Онгалор, сверкнув изумрудными глазами в свете обильно выставленных на праздничном столе свечей и улыбнулся. Пожалуй, ничто в этом мире не было способно заставить визиря прекратить улыбаться этой привычной натянутой полуулыбкой.

- Когда приходит орда орков, действительно, война бушует до тех пор, пока одна из сторон не будет полностью уничтожена. Но в то же время в землях, находящихся под властью людей, есть время для мечей и есть время, когда каждый желудок хочет быть сыт, и когда можно делать деньги. Амн не в первый раз сталкивается с войной, но война не поглотит его. Уже скоро эта распря будет позади.

- Эта распря, - со знанием дела протянул Имрил Морунд. Лукавый и загадочный торговец парфюмерией, и, как настойчиво утверждали слухи, ядами, не был и близко самым холёным или красивым среди богатых амнийцев, собравшихся в этот вечер за ужином в качестве гостей-пленников Длани Закона. В то же время он, без сомнения, был самым изысканным в манерах, словоохотливым и уверенным. - Это ещё очень большой вопрос, проживёт ли кто-нибудь из нас достаточно долго, чтобы увидеть другую.

- О, но наверняка… - хотела было сказать Леди Рослар.

- О, но наверняка это чушь, - прервал её Рейлеронд Гейлспер, развалившись на своём стуле, чтобы принять более внушительную позу, держа свой высокий стакан на весу и поворачивая его длинными пальцами так, чтобы поймать свет. Он был самым красивым мужчиной в комнате и каждое его движение, выглядящее также кричаще, как если бы его озвучивал глашатай, заявляло о том, что он об этом прекрасно знал. Известный сердцеед, не пропускающий ни одной юбки, Гейлспер был молодым и испорченным наследником семьи конезаводчиков, которые, помимо всего прочего, владели многими зданиями в каждом городе Амна и жирели ещё больше от непрекращающихся доходов от ренты. - Военные притязания никто не отменял, - отчеканил он с горечью, как будто персонально оскорблённый этим соображением, - и мы сидим здесь, в сердце кровопролитной войны, с марширующими по обе стороны от нас армиями. Случись одной из них повернуть в эту сторону, мы едва ли сыщем достаточно клинков, чтобы хотя бы развлечь их, прежде чем сойти в могилы.

- Мы мужчины Амна, - огрызнулся Ларл Амброр, - и я не сомневаюсь, что мы сможем умереть с достоинством, - тонкое, тёмное лицо торговца вином, не выдало никаких эмоций, что, впрочем, никого не удивило. Изо дня в день, оно казалось высеченным из камня.

- Неужели? - спросил Морунд. - А теперь ответь мне: чем же именно отличается достойный крик предсмертной агонии от всех остальных?

- Довольно! - прогремел голос Дэрмона Халандрафа, такой же угодливый и льстивый, что и всегда. - Это едва ли подобающая тема для застолья.

Толстый, ленивый, с упадочным здоровьем наследник очень успешной семьи ростовщиков и строителей кивнул трём ужинающим, сидящим позади него - богато одетым амнийцам, которые побледнели и дрожа или вздрагивая отстранились от тарелок.

- У Амна превосходное будущее и он купается в заслуженном богатстве. Так давайте же меньше говорить о мрачном и больше о возможностях и хороших вещах, которые всех нас ожидают.

- И в самом деле, - сладко согласился Горус Нарбридл, сверкая при свете свечей своей свеже-намазанной воском лысиной. - Я по собственной молодости припоминаю все эти разговоры молодёжи о кровопролитии и гибели… и где эти молодчики сейчас? Все раздобрели как мошной, так и телом и, конечно же, стали старше. Теперь они с нежностью… нет, с ностальгией вспоминают чаяния своей молодости.

- И всё же, господин Онгалор, я обеспокоена нашим пребыванием в Омбрейре, - сказала Леди Хелора Рослар. - Нас так мало, а за пределами стен в Даунтире рыщет столько армий. А армия, которая могла нас защитить - Длань Закона - ускакала невесть куда, по какому-то очень тайному поручению. Почему мы медлим? Неужели вы надеетесь отсидеться здесь никем незамеченным? Или мы ждём какой-то встречи, или чего-то ещё, о чём вы не находите подобающим нам сообщить?

Трое амнийских наследников, сидящих рядом с заплывшей жиром тушей Халандрафа, внезапно перестали выглядеть напуганными и как один посмотрели на говорившую девушку.

Как бы там не было, Харло Онгалор раскрыл свои руки, будто бы собираясь обнять весь мир и широко улыбнулся, будто Рослар была его дочерью, к которой он испытывал глубокую привязанность.

- У меня нет настолько уж зловещих тайн, Леди Рослар. На самом деле всё, чем я руководствовался - это соображениями вашей безопасности. Хотя, конечно, у меня были и другие мысли, в том числе и касаемо других отпрысков и наследников земель вокруг Омбрейра. Я послал большинство воинства Длани в земли в нескольких днях пути отсюда в битву, чтобы принц Элашар мог лично познакомиться со старшими дворянскими семьями Амна, которые трудно обвинить в излишней подозрительности, касаемо всего, что касается так называемых «наследников королевской линии», и привлечь их на свою сторону. Это та опасность, с которой он должен встретиться лицом к лицу, но мне казалось ужасно глупым рисковать вами всеми в подобном деле. Более того, то, что меня нет с ним даже лучше для него самого, ибо никто не посмеет заявлять, что я дёргаю за ниточки. Вот по этому-то мы все и здесь и наслаждаемся этим чудесным вечером.

Нарбридл тихо встал со своего места и ничего не говоря кивнул визирю.

- Убегаете от гибели? - ненавязчиво спросил Морунд.

Лысый мужчина кисло посмотрел на парфюмера:

- От гибели переполненного мочевого пузыря - без сомнения. Я не видел нужды заявлять об этом во всеуслышание. Вежливые люди не говорят о таких вещах.

- Вот как? - спросил Имрил Морунд. - За этим столом есть «вежливые люди»? Я думал мы все из Амна.

Удивительно, но Нарбридл улыбнулся, а моментом позже к нему присоединился раскатистый хохот Дэрмона Халандрафа.

- Ничего, - устало сказала Харгра, обнимая рукоять своего ужасного на вид топора. - И всё же у меня плохое предчувствие. Не думаю, что кто-нибудь из нас сегодня уснёт.

- Ты всё-таки попробуй, - с заботой сказал Мирт, похлопывая её по плечу. Он был одним из очень немногих мужчин, и единственным человеком, кто мог это сделать, не опасаясь, что полу-орчиха оттяпает ему руки. Харгра была покрыта шрамами и лицо у неё было как у жабы, но с оружием она обращалась уверенно и пускала его в ход не раздумывая.

В этот раз она хмыкнула и отстранилась, блеснув своими большими бивнями на нижней челюсти. Её шлепок напугал Тауниру почти также, как и последующие за ним слова:

- Он взвинчен, прямо как я, - сказала полу-орчиха, указывая пальцем в сторону Мирта прежде чем удалиться. - Займись им.

Полный ужаса крик Ларла Амброра погрузил собравшихся за столом в тревожную тишину. Торговец вином с побелевшим лицом скрючился у арки, ведущей к гардеробам и смачно оросил пол своим ужином, прежде чем свалиться без чувств.

Имрил Морунд вскочил на ноги с кинжалом наголо, но Рейлеронд Гейлспер оказался быстрее, выбежав в арку и к тому моменту, как Морунд и, к удивлению, Леди Рослар, добрались до неё, он снова появился в проёме.

- Нарбридл мёртв, - сообщил им конезаводчик. - Магия.

Визирь изогнул свою удивлённую бровь:

- Магия? Разве вы являетесь экспертом в чарах, чтобы утверждать подобное, господин Гейлспер?

Молодой и прекрасный наследник ответил ему, наградив каменным взглядом:

- Тут и не нужно быть экспертом. Каким еще образом, кроме как с помощью магии, можно совершенно бесшумно взорвать человеку голову, превратив её в кровавое месиво?

Непроницаемая тишина, опустившаяся на трапезный зал, леденила душу и была зловещей.

Мирт оторвал взгляд от того, что осталось от Горуса Нарбридла, стараясь не выдавать никаких эмоций.

- Кажется, будет лучше, если расследованием этого случая займётся волшебник.

Улыбка визиря выдавала странное веселье.

Мирт посмотрел на трёх амнийцев, стоявших позади Онгалора. Должно быть это были волшебники, которые были готовы обслужить его так же, как и Нарбридла.

- Я полностью уверен в ваших способностях, Мирт из Глубоководья, - елейно сказал визирь. Его кривая ухмылка расширилась, крича о том, что он был прекрасно осведомлён, как о причине убийства, так и том, кто и как его совершил. Однако он не собирался делиться своим знанием.

Волна магии была подобна дуновению ветра, покалывающей кожу силе, которая беззвучно нахлынула на Мирта, прошла через него, пробирая до мурашек, и унеслась вниз по галерее столь же стремительно, как и появилась.

Мирт сделал два глубоких вдоха, пока стоял и тщательно прислушивался, не последуют ли звуки падения, крики… что-нибудь.

Моментом позже, ничего не услышав, он расслабился и пожав плечами продолжил обход.

Сделав семь шагов, он внезапно услышал сердитый шёпот, взявшийся буквально из воздуха и снова застыл, напряжённо вслушиваясь.

Ничего.

Медленно и с осторожностью он снова сдвинулся с места, хмурясь, переваривая то, что он услышал. Женский голос из ниоткуда, далёкий и одновременно такой близкий, спокойный, но в то же время полный ярости. Голос вопрошал: «Кто посмел уничтожить Пряжу?»

Мирт с кислой миной осмотрел комнату.

- Итак, визирь примеряет к моей шее петлю. Я уполномочен раскрыть убийство Нарбридла, хотя мы оба знаем, что это он был заказчиком.

- Значит, начинается, - прорычала Харгра.

- И что, Девять Кругов Ада, мы будем со всем этим делать? - прошипел в тоже время Элган.

- Ага, - откликнулся Бриндар. - Почему бы нам просто не насадить визиря на меч и не убраться отсюда?

Таунира вздохнула:

- Как минимум трое людей, а скорее всего больше, из семьи амнийских «заложников», на самом деле волшебники визиря в магической маскировке. Насаживание визиря на меч или просто попытка к бегству гарантируют нам места на погосте.

Элган рассвирепел:

- Тогда что же нам…

Раздался сильный удар дверь, от которого Тарграф выхватил меч и занял оборонительную позу. Он так сверлил взглядом засов, точно ожидая, что он предательски выскочит из своей ниши, впуская внутрь любого, кто стучится.

- Мирт! - позвал молодой голос, полный страха и тревоги. - Мирт, открывай! Тебя вызывают! Ещё одно убийство!

Мирт вздохнул:

- Подними засов, - приказал он Тарграфу с отвращением. - Нам что, уже собственную гибель нельзя спокойно обдумать?

Шагая вперёд, он спокойно спросил:

- Так, Торандрал, и кто же ещё умер?

- Ещё один наследник! Визирь не дал мне посмотреть кто именно, но сказал, что он лежал в своей кровати. Не иначе боги позвали его к себе. На теле ни отметки.

- Всем оставаться здесь, - приказал Мирт. - Не спать, ботинки не снимать, будьте вооружены и готовы. Никуда не расходиться. Скоро в эту дверь может постучаться всё, что угодно.

Обнажив меч, он широко раскрыл дверь. Торандрал стоял один в проходе, чуть не подпрыгивая от нервного возбуждения.

- По прямой, туда! В…

- В спальни, разумеется, - сказал Мирт. - Возвращайся на свой пост. Удивительно, но я могу ориентироваться в этом коридоре без гида.

Затем он угрюмо добавил:

- Благодарю за старание, Торандрал. Отлично сработано.

Упавший духом молодой воин неопределённо улыбнулся, а затем побежал вниз по коридору обратно на свой пост.

Смотря на удаляющегося юношу, который то и дело спотыкался, Мирт покачал головой, спрашивая себя, сколько ещё тот протянет.

Или насмешливые боги оставят этого молодого дурня в живых ещё на день или два после того, как их всех убьют?

Имрил Морунд лежал на спине, раскинув руки и ноги по огромной кровати. Визирь накинул на лицо мертвеца его тунику, но на остальных участков тела действительно не было явных следов жестокой борьбы. В комнате был слабый, но резкий запах, какой бывает после грозы с большим количеством молний.

Харло Онгалор стоял рядом с кроватью и вид у него был встревоженный.

- Ещё одно убийство! Мирт, ты должен найти этого убийцу и быстро, прежде чем… - визирь выразительно взмахнул руками.

Мирт нахмурился. Визирь не претворялся; он был всерьёз обеспокоен. Наёмник снял тунику с лица покойника.

Как он и ожидал, это не был Морунд.

Мирт посмотрел на визиря:

- Улика, которую вы хотели, чтобы я обнаружил самостоятельно? - спокойно спросил он.

На мгновение Онгалор прожёг его убийственным взглядом, но потом снова натянул свою привычную полуулыбку.

- Ну, разумеется. Это должен был быть Морунд, или как минимум тот, кого мы считали Морундом. Но я не узнаю лицо. А ты?

- Узнаю, - ответил Мирт, пристально глядя на визиря. - Это же Клиллин - волшебник. Один из ваших давних торговых партнёров, надо полагать.

Визирь моргнул и затем посмотрел на Мирта. Взгляд его держался чуть дольше, чем позволяло приличие. Онгалор привык помыкать всеми вокруг, но он не был настолько хорошим актёром, каковым сам себя считал. Снова посмотрев на лицо мертвеца, он нахмурил брови:

- Неужели? Ну конечно же не… подожди-ка… да, так и есть!

Он снова перевёл на Мирта холодный, как у змеи взгляд:

- Так откуда тебе известно о Клиллине и моих связях с ним?

Мирт пожал плечами:

- Я тоже был одним из его давних торговых партнёров.

В этот раз визирю не требовалось актёрское мастерство, чтобы изобразить удивление:

- Но… но он никогда не обсуждал своих партнёров с другими партнёрами.

- Правда? - лицо Мирта было без эмоциональным, как у лежащего на кровати мертвеца. - Ну, я полагаю, что были те, кому он доверял достаточно, чтобы говорить всё, что у него на уме и… другие.

Визирь покраснел, а потом побелел.

- Если хочешь остаться в жи… на службе, наёмник, ты выяснишь, кто убил Клиллина, - отчеканил он.

Мирт развернулся и направился к двери:

- Ну разумеется, - бросил он через плечо, в точности имитируя привычный, слегка насмешливый голос визиря.

Мирт чуть не подскочил, когда крик вырвал его из сна.

Лежащая рядом и согревающая его Таунира тоже мгновенно проснулась. Мирт рыча скатился с кровати:

- Ты оставайся здесь и не давай кровати остыть. Я ненадолго.

- Сказал тот, кто пошел прыгать со скалы, - огрызнулась на него из темноты Таунира, когда он натянул бриджи и всунул ноги в ботинки.

Мирт дружелюбно порычал на неё, накинул сверху кольчужную рубашку и с мечом в руке направился к двери.

К моменту, когда он быстрым шагом приблизился к ряду запертых дверей спален, Дельн и двое других стражей уже поджидали его в коридоре.

Одна из дверей на мгновение открылась, но в следующий момент также стремительно захлопнулась. Это была дверь Ларла Амброра, хотя Мирт мог поклясться, что лицо, которое на миг от туда показалось, принадлежало Леди Рослар.

Что же, такие вопросы его не касались. Дельн и двое других стояли на страже около другой двери - двери в спальню Харло Онгалора.

Мирт взялся за ручку. Заперто. Он навалился плечом. Заперто и на засов.

- Уходите, - безапелляционно сказал визирь. - Пошли прочь.

- Вы кричали, - сказал Мирт.

- Ничего страшного. Просто кошмар.

- Вы привлекли меня к расследованию двух убийств, - ответил наёмник, - вот я этим и занимаюсь. Я подчиняюсь приказам Хоквинтерса, а не только вашим. Я настаиваю, чтобы вы открыли мне дверь, и я мог сам убедиться, что всё в порядке. Открывайте же, или я с превеликим удовольствием вышибу её.

Настала гробовая тишина, а затем раздался мягкий стук поднимаемой балки, за которым последовал скрежет болта и шорох отодвигаемого засова. Дверь открылась внутрь.

Мирт и Дельн вошли в комнату в унисон, так что острия их мечей первыми погрузились в царящий в ней полумрак. Визирь отступил с их пути. Он был покрыт потом, а его испуганные глаза белели, как шёлк, которым была застлана его кровать. Онгалор был полностью одет, а его кровать говорила о том, что он на ней скорее дремал, чем полноценно спал.

- Доволен? - злобно бросил визирь тонким и высоким от страха голоском.

- Что произошло?

Онгалор пожал плечами.

- Вы кричали, - сказал Мирт. - Что случилось?

- Ночной кошмар, - повторил визирь. - Ну вот, вы посмотрели и ничего не нашли. Теперь уходите, прошу вас.

Мирт медленно обошел вокруг него, напряжённо разглядывая его со всех сторон, затем, не сказав ни слова, развернулся и направился к выходу. Дельн прикрывал его тыл, будто они были на поле боя.

- Назад, на свои посты, - устало сказал Мирт, и стражи разошлись.

Когда уже никто не мог их услышать, Дельн пробубнил:

- Я видел, что произошло.

- Если хотел удивить меня, то ты не справился - прошептал Мирт. - Говори же.

- Онгалор пробирался по галерее, крадясь как воришка и прислушиваясь у каждой двери. Он прошёл мимо Маримбрара, потом мимо меня, не обращая на нас никакого внимания, будто мы были мебелью. Мы проследили за ним. Было проще простого. Он ни разу не оглянулся, пока не испугался и не пустился наутёк. А напугали его двое мужчин в конце коридора, которые спокойно стояли и разговаривали.

- И эти двое были…?

- Двойник принца Элашара и второй двойник. Настолько похожие, что не отличишь одного от другого, но настоящего Элашара там не было. Ни у одного из них не было на щеке той маленькой отметки, которая осталась, когда он порезался вон об ту висящую лампу.

Мирт медленно кивнул:

- Эти двое, разумеется, давно сбежали. Выходит, наш визирь обеспокоен тем, что в его доме появились другие игроки, охочие до подобных игр. Или волшебники, которые, как думал визирь, находятся под его контролем, делают то, что так им свойственно: обстряпывают собственные интрижки.

Палящее утреннее солнце, казалось, не могло пробиться сквозь пыль, поднятую торопливо выбегающими через ворота лошадьми. Визирь Харло Онгалор и три амнийских наследника, которые делали всё в точности, как и он, казалось бы, торопились оказаться где-нибудь подальше от Омбрейра. Мирт подозревал, что лучи солнца избегали их пыли ровно по той же причине, по которой они в столь яркое утро не моги пробиться к конюшням - из-за магических барьеров, сотворёнными волшебниками визиря. Скорее всего, этот барьер должен был уберечь выезжающих из Омбрейра от летящих сзади стрел и арбалетных болтов, а ограждение на конюшнях должно было предупредить любые попытки взять лошадь и сбежать из особняка прежде, чем Честные Клинки начнут резню.

- Хоть от этих избавились, - хмыкнул Элган, стоя на парапете стены с Миртом и всеми остальными, пока они наблюдали, как четыре всадника огибают сторону ближайшего холма. - По меньшей мере больше не будет убийств, и мы можем попытаться понять, что нам делать с приближающейся армией, прежде чем они разорвут всех нас на куски.

Не успел он от всего сердца плюнуть со стены в ров, как воздух разорвал пронзительный крик, раздавшийся во внутреннем дворике с дармами. Крик оборвался мокрым взрывом.

Похоже, Элган ошибался.

Мирт опустил взгляд на тело, раскинувшее конечности в луже всё ещё растекающейся крови. Это был Ларл Амброр или то, что от него осталось. Теперь в Амне было одним торговцем вином меньше, ну или, вполне вероятно, одним двойником виноторговца меньше.

Леди Рослар посмотрела на труп, вскрикнула и вихрем умчалась вверх по великолепной парадной лестнице.

- Кажется, кто-то хотел, чтобы её новоприобретённая любовь воспарила, - пробормотал Дельн.

Мирт кисло улыбнулся:

- Думаешь волшебники Онгалора сделали это издали? Какое-то заклинание принуждения или что-то ещё?

Дельн пожал плечами:

- Тогда почему он? Если бы он хотел побольнее нас ужалить, он бы убил тебя.

- Да ну? Разве это не было бы лучшим решением, чтобы напугать всех настолько, чтобы они решили удрать из Омбрейра?

- Только если это возможно. Я думаю, что на особняк наложены барьеры, которые мы ещё не разглядели. Так что это место теперь тюрь…

Изумлённый Дельн так и недосказал свою мысль. По лестнице поднимался Дэрмон Халандраф. Вытаращив глаза, все смотрели, как эта огромная гора мяса пыхтя переваливается, с усилием направляясь вверх.

- Тимора и Темпос, защитите нас, - пробормотала Таунира.

- Или Юртрус, терзай вечно наши кости, - добавила Харгра.

Задыхаясь и обливаясь потом, Халандраф достиг верхней площадки и направился к своей спальне. Прежде, чем он скрылся из виду, на площадке снова появилась Хелора Рослар, спускаясь с лакированными, украшенными гербами и очевидно тяжёлыми чемоданами. Её лицо с застывшим на нём выражением решимости, было белое, словно кость, а глаза красными от всё ещё катящихся по её щекам слёз.

- Во имя богов, - медленно протянул Рейлеронд Гейлспер, - что ты делаешь?

- То, что уже давно следовало сделать, - резко ответила девушка. - Убегаю из этой смертельной западни со всей доступной мне скоростью.

Она попыталась протиснуться мимо него к открытым главным воротам, но обнаружила себя окружённой хмурыми амнийцами и воинами Мирта.

- Мы здесь умрём! Все до единого! - крикнула Рослар. - Сомневаюсь что эти Честные Клинки, если они и впрямь где-нибудь поблизости, найдут кого-нибудь живым, когда ворвутся сюда! Кто-то, кто прячется среди нас, убивает остальных и подсмеивается себе под нос. Я…

Она не в силах была подобрать слова и издала полный отчаянья крик, одним из чемоданов в её руке смела со своего пути хлопающего глазами Торандрала и плечом пробила себе дорогу через остальных воинов, которые глядели на Мирта, ожидая приказаний. Он махнул рукой, сигнализируя им, чтобы они не чинили ей препятствий.

Следом за ней по лестнице грузно спустился Дэрмон Халандраф, прижимая к своему гигантскому животу кожаную сумку. Он шумно дышал и по его почти что фиолетовому лицу ручьями стекал пот.

- Д-дорогу! - хотел он грозно прореветь, но дыхания не хватило и получилось что-то вроде лошадиного ржания. - Дор…

Мирт сделал быстрый знак, и его воины расступились перед огромным амнийцем.

Один или двое других амнийцев хотели было последовать за Рослар и Халандрафом, но в ужасе остановились перед воротами.

Как только Хелора Рослар вышла за ворота, она, казалось, воспламенилась.

Она вскрикнула, сделала два шага, пылая как факел, а затем словно приросла к месту. Только огромный ревущий столб огня устремившийся из неё к небу не дал ей упасть.

Ослеплённый заливающим глаза потом, тяжело шагая, Халандраф почти что налетел на неё, уклонившись в сторону лишь в последний момент и в свою очередь тоже воспламеняясь.

- Нет! - крикнул он булькая, размахивая толстыми руками. - Нееееееееееет!

Мирт и остальные в зловещей тишине смотрели, как пламя разгоралось. Два ярких столба огня возносящие к небу чёрные щупальца дыма.

В мгновение ока Рослар и Халандраф стали пеплом на костях, потом костями, будто пытающимися куда-то убежать, а затем падающими костями. Один из чемоданов Рослар открылся выплеснув поток расплавленного золота, другой открылся с негромким хлопком, раскидывая по сторонам россыпь инкрустированных драгоценными камнями колец, браслетов, заколок и других небольших предметов, которые светились от магических эманаций… Казалось, невидимая рука воздушного потока подхватила эти рассеянные в воздухе чары и бросила их в том же направлении, куда дул ветер - к передней стене особняка. Ветер нёс их всё быстрее, растягивая и обволакивая ими стену в месте изгиба, затем, быстрее чем кто-либо из зрителей сделал несколько вдохов, поток перевалил через стену и протянулся над Омбрейром. Чары пронеслись над особняком мерцающим потоком, а в конце облака, там, где лежали почерневшие останки Дэрмона Халандрафа встало что-то маленькое и золотистое и присоединилось к потоку… а за ним следовало… что-то ещё.

- Это же магические предметы, да? - спросил Торандрал.

Мирт кивнул.

- Почему они летают вокруг стен кругами?

- Они пойманы в барьер, которые поставили волшебники Онгалора, чтобы запереть нас всех внутри, - ответил Мирт.

И, как будто его слова были сигналом к началу следующего акта, на дальней стороне близлежащего холма, в небо взвился столб дыма. На кромке холма, на фоне стремительно густеющего облака смога, показалось сверкающее бронёй войско. Их авангард нёс флаг.

Это был золотой стяг с чёрной, пятизубой короной - Короной Принца Ульдрако. Честные Клинки наконец-то явились.

- Должно быть, они закончили обчищать особняк Нарфем и подожгли его, - весело произнёс Мирт так, чтобы все слышали. - Это значит, что они твёрдо решили, что ночевать будут уже здесь.

Пока воины вокруг Мирта бубнили себе под нос проклятия и готовили к бою своё оружие, флаги Гралхаундсов и Гаунтилзов уже ничего не стесняясь развевались рядом с гербом притворщика Ульдрако.

При виде них Таунира покачала головой:

- Они хотят, чтобы ты раскаялся в выборе работодателя, Мирт.

- Разве магический барьер не защитит нас? - спросил Торандрал пронзительным от страха и нервного возбуждения голосом.

Мирт и другие закалённые войны только покачали головой.

- К моменту, когда они к нему подойдут, он рассеется, - прорычал Мирт, - и к этому времени мы уже будем окружены. Онгалор и его маги наблюдают за нами издали. Они уберут барьер и уже скоро.

- Барьер, - сказал Харло Онгалор, глядя на разворачивающуюся сцену через светящуюся сферу, висящую в воздухе, прямо посреди поляны. - Приготовьтесь убрать его.

Трое волшебников сотворивших эту сферу больше не выглядели как трио богатых амнийцев. Они продолжали внимательно следить за происходящим в Омбрейре и не сказали ни слова в ответ.

Визирь был не из тех, кто привык, чтобы его игнорировали.

- Джелрин! - отчеканил он, выбрав самого слабого волшебника, который, как ему было известно, боялся его больше остальных. - Ты меня слышал?

Джелрин не ответил и визирь строго посмотрел на него, внезапно осознав, что трое волшебников стояли недвижимо, взгляды их были прикованы к сфере, будто та парализовала их волю.

- Джелрин? - крикнул встревоженный Онгалор. - Ороф? Мондарк?

- Они не слышат тебя, - сообщил ему спокойный женский голос, раздавшийся за спиной.

Он развернулся, отпрыгнув назад и активируя магию унизывающих его пальцы колец.

Перед ним стояла босоногая женщина в истрёпанных останках истлевшей, но когда-то великолепной чёрной мантии. Её длинные, волнистые серебристые волосы извивались и овивали её плечи, как клубок неугомонных змей.

- Кто ты? - прорычал Онгалор, чувствуя покалывание, которое обозначало, что самая смертоносная магия его колец была уже почти готова обрушиться на неприятеля. - И что ты сделала с моими волшебниками?

Женщина сверлила его взглядом, в котором сквозило ничем не прикрытое презрение. Её глаза вспыхнули серебром и кольца Онгалора взорвались, прихватив с собой его пальцы.

Боги, какая боль!

Онгалор обнаружил себя сидящим на коленях, кричащим и в попытках стряхнуть боль отчаянно размахивающим руками. Но боль не уходила.

- Тебе следовало бы лучше заботиться о своих волшебниках, визирь, - глумливо протянула сребровласая женщина. - Прямо сейчас они околдованы Пряжей, а их судьбы зависят от того, что я найду в их мыслях. Что до меня… Большинству людей я известна как Симбул. Я служу Мистре и землям Агларонда. Я давно наблюдала за тобой, Харло Онгалор и рада быть той, что принесёт тебе гибель.

- Мне…? Да что я тебе сделал? - прохныкал визирь, пытаясь подняться на ноги и кровавой культей, оставшейся от его правой руки, дотянуться до волшебной палочки на поясе.

- Когда я носила личину Алаты, ты приказал пороть меня пока кожа не сойдёт с костей за то, что я хотела добиться справедливости за твой обман в Аткатле.

Симбул подошла на шаг ближе и спокойно добавила:

- Когда самая хорошая из наложниц, которых ты арендовал в Муране, умерла от твоего обращения - да, если втыкать в кого-то осколки стекла, то такое произойдёт, Онгалор - я заняла её место и ты, не долго думая, скормил меня своим псам.

Волшебная палочка, висевшая на поясе визиря, скользнула вверх, минуя его отчаянно пытающуюся поймать руку, и, перевернувшись в воздухе, нацелилась на него.

- А в Кримморе, - продолжала женщина с серебряными волосами, - когда я выдавала себя за торгового агента из Сембии и, не смотря на угрозы, отказалась подписывать контракт, который ты предлагал, ты приказал бросить в меня камень из пращи. Снаряд угодил мне в затылок, я упала, а ты трижды переехал меня своей повозкой, просто чтобы быть уверенным, что сломал мне столько костей, сколько мог. Потом ты рассмеялся мне в лицо и забрал мой кошелёк.

Симбул наклонилась ближе и добавила:

- В твоей жизни было слишком много таких вот зверств, так что ты даже можешь не вспомнить этих трёх женщин среди стольких. Хотя, я уверена, что если бы мне вздумалось дать тебе достаточно времени, то ты бы вспомнил по крайней мере одну, из твоих жертв. Даже если прямо сейчас ты бы не смог указать на неё… пальцем.

Висящая в воздухе волшебная палочка начала светиться и Симбул улыбнулась Харло Онгалору.

Это была мягкая улыбка вобравшая в себя всё милосердие, какое только был способен вместить оскал голодного волка.

Когда армия Честных Клинков спустилась с холма и направилась в их сторону, те, кто стоял на страже у ворот были шокированы зрелищем. Впереди колонны, повиснув в воздухе на конце стразу трёх пронзивших его копий, безвольно мотая головой двигался их убитый парламентёр.

- Парламентёр! - процедил Мирт сквозь зубы. - С переговорами будут проблемы.

- В самом деле будут, - мягко сказал Рейлеронд Гейлспер, стоящий у него за плечом. Что-то в том, как молодой наследник растягивал слова заставило Мирта взглянуть на него и как раз вовремя, чтобы увидеть, как красивые черты коннозаводчика расплываются и становятся чертами высокой широкоплечей красавицы.

Сребровласая женщина, которая выглядела подозрительно знакомо, вырвала меч Мирта из его руки, вручив ему рапиру Гейлспера со словами «Вот, держи. Извини, но это такая игрушка.»

Моментом позже он лишился и своего лучшего кинжала, а она, широко шагая, прошла сквозь ворота.

- Никто не должен следовать за мной, - отчеканила она, развивая серебряными волосами. - Барьер всё ещё не снят.

Даже в тот момент, когда она это говорила, магическое ограждение шипело вокруг неё, но она прошла через него без какого-то вреда для себя и остановилась перед наступающей армией.

- Мы пришли поговорить! - крикнул один из младших рыцарей Гаунтилзов. - Ты что-то не похожа на парламентёра!

- С теми, кто посмел так поступить с парламентёром, не может быть никаких переговоров, - сказала им одинокая женщина. - У меня для вас лишь один дар - быстрая смерть.

Рыцарь усмехнулся.

- Как щедро! Ты одна против нас всех?

Она пожала плечами.

- Если кто-то из вас окажется настолько галантным, что решит удалиться, пока я разделываюсь с остальными, то пусть будет спокоен, рано или поздно я доберусь до всех.

- Ты рехнулась! - пролаял воин Гралхаундов, выйдя ей на встречу.

- Что верно, то верно, - согласилась женщина. - Ну что, начнём?

Неохотно, качая головой, воин Гралхаундсов взмахнул топором. Женщина уклонилась, прыгнула в открывшееся позади топора пространство, чтобы всадить свою сталь в подмышку атакующего и крутанувшись, кинжалом рассекла горло другому воину.

- Ей конец, - прошептал Лораун, но, не отрываясь и с отвисшей челюстью, смотрел, как незнакомка с серебряными волосами делала выпады, прыгала и истребляла. Беспощадная резня затянула её в самую гущу Честных Клинков.

Со всё углубляющимся, почти набожным ужасом вперемежку с почтением, весь Омбрейр ждал её неизбежную кончину… кончину, которая так и не наступала.

- Уже двадцать или больше, - пробормотал Мирт, качая головой. Он видел что-то на подобии защитной магии, которая отводила в стороны брошенные копья и выпущенные стрелы, и всё же…

Как бы там ни было, но самая банальная усталость должна была вскоре заставить её опустить руки и тогда они бы её одолели.

- Вы мне наскучили, - услышали они её голос, усиленный с помощью какого-то магического трюка. Её слова прозвучали за мгновение до того, как её глаза сверкнули серебряным пламенем, обратив в пепел Принца Ульдрако и главных рыцарей Гаунтилзов и Гралхаундсов, окружавших его. - А теперь исчезните, или я истреблю вас всех до единого!

Она погрузила свою сталь в тела ещё двух воинов и оставшееся воинство Честных Клинков разразилось криками, развернулось и начало беспорядочное бегство, оставляя на холме более шестидесяти павших товарищей.

Женщина проводила их взглядом, а затем повернулась и направилась к воротам. Её покрывала чужая кровь, а там, где она была ранена, плясали серебряные огоньки.

- Барьер никуда не исчез, - предупредила она тех, кто таращился на неё. - На вашем месте я бы не торопилась уходить.

Она вручила Мирту его окровавленные меч и кинжал и сказала ему:

- Мне нужна ванна. Я полагаю, что ты здесь лучший повар. Приготовь мне это ваше щитовое жаркое. Я полагаю, осталось ещё достаточно амброрских приправ, чтобы приготовить хороший обед.

Мужчины вокруг него вздрагивали и отчаянно пытались подавить смешки, решив, что это шутка. Мирт, устремивший на неё тяжёлый взгляд на это очень надеялся.

- Приготовь ужин в Южной Башне, - приказала она. Потом она обратилась ко всем остальным. - Пока я и Мирт не выйдем оттуда, никто не покинет Омбрейр.

Огонь был разведён. Мирт установил на него две сковородки. Не было нужды портить щит, раз у него была кухонная утварь. Он положил на разделочную доску лучшую ножку ягнёнка, какую только можно было найти в Омбрейре, взял мясницкий топорик и принялся за работу.

В дверном проёме мелькнули серебряные волосы, разбрасывая порядочный каскад брызг. Она уже приняла ванну.

- Ты уже знаешь кто я, правда?

Он кивнул. Эта ночь, минувшие годы, всё это сейчас ему вспомнилось.

- Дав Соколица, одна из Семи Сестер, - прорычал он. - Видел тебя однажды в Глубоководье. Ты танцевала в трактире «Великолепная Голая Боевая Девка».

Дав улыбнулась.

- Не могла не поддаться имени этого местечка. Жаль, что его больше нет. Так ты видел меня всю?

Мирт кивнул:

- Грудь, бедра, всё до последней мышечной впадины, - сказал он. - Так что же привело одну из избранных Мистры в сердце бесконечной войны, коим является Амн?

- Служба богине. В данном случае я охотилась на красных волшебников, которые многократно шли против её желаний.

- Расскажи мне, - попросил Мирт нарезая чеснок. - Пожалуйста.

- Клеллин - тейский агент. Серебряный огонь - я засунула ему в рот свой язык. Не осталось ни отметки. Это он наложил заклинание дикого огня, которое ты был близок испытать на своей шкуре.

Мирт кивнул.

- Дикий огонь это плохо, да?

- Он пытался навсегда уничтожить Плетение в одной из местных башен, чтобы сделать ловушку для других магов. Тех, кого бы он туда заманил, можно было бы убить кинжалом, как любого обычного человека. Мы, Избранные богини поклялись предотвращать подобные повреждения Пряжи.

Мирт оставил шипящую на огне говядину, повернулся к Дав и спросил без обиняков:

- Ты оставишь меня в живых?

- Разумеется. Ты мне нравишься, и тебе я доверяю. Ты не тех, что злоупотребляют магией.

- А визирь был из тех?

- Мелочный, ничтожный… Онгалор был мстительным дураком. Он мнил себя великим комбинатором, но его реальные способности не были даже на половину столь значительны. Хотя, если взять в расчёт пятёрку чародеев, которые с ним работали… Ороф мог вселял ужас во многих, да и Мондарк был смертельно опасным противником.

- А зачем были нужны все эти наши двойники? Почему он не мог просто нас уничтожить?

- Он хотел, чтобы Честные Клинки прикончили вас всех. Двойники были покорны и могли быть полезны во многих аспектах. Позже он бы позволил другим захватить тех двойников. И когда бы те, другие, заявили об этих двойниках или предъявили их останки, пятеро волшебников сняли бы с них магическую маскировку, что сильно бы ударило по авторитету соперников Онгалора. Больше никто в Амне им бы не доверял.

Мирт кивнул, а потом нахмурился:

- Пять, говоришь… трое ушли с Онгалором, Клеллин мёртв… ты и Амброра убила?

- Да, это был ещё один теец. Он использовал высасывающую жизнь магию, чтобы уморить два живущих здесь народа и использовать их жизненную силу, чтобы контролировать разум остальных. Ты заперт в клетке с большим количеством змей, чем Лораун... Ну а пятый волшебник всё ещё здесь, в Омбрейре.

- Кто же?

Дав вынула из ножен меч Мирта, повернулась и по широкой дуге метнула его в сторону двери. Клинок глубоко вошёл в Тауниру, которая прислонившись к двери подслушивала их разговор.

Истекая кровью, Таунира шатаясь ввалилась в комнату.

- Узри чародейку Варессу, - сказала Избранная. - Любовница Онгалора… и командир.

Мирт не мог отвести взгляд от своей умирающей боевой подруги.

- Минули месяцы с тех пор, как она убила настоящую Тауниру, - объяснила Дав. - Так же как я сейчас убила её. В конце концов, это война, а на войне люди умирают.