Королевский гамбит (Прогрессор)

Глава 2

Главный адмирал имперского флота Палмус Тимасс был вне себя. Этот выскочка, новый любимец Императора, адмирал-адъютант Манисс подложил ему, заслуженному ветерану Трех Боевых Походов, полному кавалеру Золотого Якоря, грязную свинью! А как иначе можно назвать ту мерзопакостную докладную записку, которую ему продемонстрировал сегодня утром Его Всевеличество? Это же уму непостижимо: подать проект боевой операции на рассмотрение Императору без согласования с вышестоящим начальством! Что он о себе возомнил, этот кабинетный шаркун?! По самое брюхо в орденских лентах, а ни в одном Походе не участвовал. Откуда цацки, спрашивается?.. Ну, ничего, сейчас мы с ним разберемся! По-своему, по-флотски.

Адмирал Тимасс прекратил мерить шагами кабинет, уселся за свой необъятный, как океан, стол и нажал кнопку селектора.

— Рольгон, зайдите!

Через секунду в дверях возникла длинная и прямая фигура референта.

— Слушаю, господин главный адмирал. — Фигура сложилась пополам под прямым углом.

— Вызовите-ка сегодня на одиннадцать часов адмирал-адъютанта Манисса с докладом.

— Разрешите напомнить, господин главный адмирал, что сегодня в двенадцать часов прибывает группа выпускников Военно-морской академии Амаллы, с которыми вы лично пожелали встретиться до процедуры натурализации.

— Как же, помню, — Тимасс дернул себя за бакенбард, пожевал губами. — А, ничего! Вот мы вместе с адмирал-адъютантом на них и посмотрим. Тем более, по-моему, там есть и его протеже. Вызывайте Манисса! А пока — все личные дела выпускников мне на стол.

— Слушаюсь, господин главный адмирал…

Референт исчез. Адмирал Тимасс вновь прошелся по кабинету, поморщился — старая рана в правом колене опять давала себя знать. Осколок снаряда на излете раздробил коленную чашечку, флотские хирурги буквально склеили ее заново, но время от времени — океан ее знает, может, на погоду? — колено начинало неистово ныть, потом появлялась стреляющая боль, и никакие таблетки и порошки уже не помогали. Было только одно надежное средство — ходьба. Почти невозможная от боли поначалу, позже она неизменно приносила облегчение, и на какое-то время рана затихала.

Адмирал продолжал накручивать круги по кабинету, стараясь отвлечься мыслями о предстоящей схватке с выскочкой Маниссом. Референт снова неслышно возник в помещении и положил на стол стопку серых картонных папок. Папки были тощие и одинаковые, и Тимассу вдруг пришла в голову мысль, что большинство людей по существу ничем не отличаются от этих вот папок: та же серость, безликость, недолговечность и покорность судьбе.

Колено почти перестало ныть, и адмирал вернулся к столу. Усевшись в кресло, максимально вытянув и расслабив больную ногу, он взял верхнюю папку: «Лейтенант Пулл Камин. Троггролл. Амалла». Что ж, посмотрим… Ну и рожи у этих северян! Одна другой страшнее. Ноздри вывернуты, глаза как щелочки, уши торчат, лицо почти квадратное, ни усов, ни благородных бакенбардов — какая-то бородка козлиная и бритый череп вместо нормальной прически. И за что только Его Всевеличество их привечает?.. Ну да, отличились в последнем Походе — спасли от полного разгрома Третий ударный флот; да, бесстрашны, да, сплошь потомственные моряки, даже Империю когда-то отстояли… Все равно! Горды, заносчивы и высокомерны. Весьма ненадежные, по мнению контрразведки Адмиралтейства. Уже было несколько случаев. Последний раз целую группу накрыли. Правда, в ней и южане оказались, и даже один уроженец Центрального архипелага. Но руководили-то заговорщиками северяне!.. Ладно, кто там следующий?..

Адмирал взял новую папку: «Морской волк Тинн Ромул ин Брассголл. Итарра». О, небось, потомок какого-нибудь их древнего аристократического рода, которого никто и знать не знает, кроме них самих?.. Ну вот, этот хоть выглядит поприличнее, даже бакенбарды отрастил, на службу Императору собираючись. А где же он, кстати, такой чин заслужил? Молодой ведь совсем… Ага, десант на Золотые Пески — впечатляет! Похоже, с этого толк выйдет. Можно даже, после натурализации, разумеется, предложить этому… ин Брассголлу перейти на службу в Адмиралтейство. Заодно и Его Всевеличеству приятное сделаем! Та-ак, кто там у нас дальше?.. Еще один аристократ! «Надлейтенант Вилл Гален ин Троггролл. Ленд Амаллы». Ну-ка, ну-ка, посмотрим… Ого, кругосветка и действительный матрос в четырнадцать лет, морской волк в шестнадцать… Однако! Ну и богатырь!.. Такому только в гвардии служить, так ведь не пойдет, заартачится, начнет нос задирать… Ладно, поглядим, пощупаем…

Адмирал так увлекся изучением дел новичков, что не сразу обратил внимание на вызов селектора, раздраженно ткнул кнопку ответа:

— Кого там еще несет?

— Господин главный адмирал, — прошелестел невидимый референт, — к вам адмирал-адъютант Солтус Манисс. С докладом.

— Почему так рано?

— Уже одиннадцать. Вы сами назначили…

— В самом деле? Ну, пусть войдет.

Сейчас же дверь распахнулась, и грузная туша в сверкающем орденами и лентами мундире ввалилась в кабинет, заполнив все пространство топотом, покашливанием и похрюкиванием. Солтус Манисс, улыбаясь во все тридцать два зуба, распахнул объятия и устремился на адмирала, будто решил взять его на абордаж.

— Палмус, дорогой, сколько лет, сколько зим! Как же давно мы не виделись!

Он обогнул стол и попытался обнять поднявшегося согласно протоколу Тимасса, но тот ловко увернулся. Лицо главного адмирала моментально приобрело официально-скучное выражение.

— Адмирал-адъютант Солтус Манисс, — лязгнул Тимасс, — я вызвал вас для того, чтобы услышать личное оправдание вашему возмутительному поведению!

Туша замерла, руки медленно опустились, жирная физиономия адмирал-адъютанта обиженно перекосилась.

— В чем дело, Палмус?! Какое еще оправдание?

— Как вы посмели, не уведомив меня и не посоветовавшись со мной, вашим непосредственным начальником, выходить к Императору с каким-то… с какой-то авантюрой?! — взорвался главный адмирал.

С толстяка слетела всякая игривость, лоснящиеся щеки налились кровью, бакенбарды затряслись.

— Значит, план Великого Последнего Похода, по-вашему, авантюра?! — заговорил он свистящим шепотом. — Значит, гениальное стратегическое решение, способное положить конец многолетней войне и утвердить гегемонию Империи на континенте, по-вашему, анекдот?! Значит…

— Вот именно! Анекдот! И авантюра! — прорычал Тимасс. — Да вы хоть представляете, что такое штурм побережья с высадкой десанта? Во что это обойдется флоту? Империи?.. У Огненосных Творцов по всему побережью сплошная линия укреплений, артиллерийские редуты, танковые группы… Половина флота будет потоплена еще за пределами шельфовой зоны, как только субмарины всплывут! Из оставшихся едва ли треть дойдет до берега. А еще у них там — дрейфующие минные поля… Это чистое безумие — ваш Великий Поход. Он действительно станет последним в истории Империи. Если осуществится!.. — Адмирал выдохся, махнул рукой и сел обратно в кресло.

— Целью Великого Последнего Похода, — как ни в чем не бывало заговорил Солтус Манисс, — является захват всего побережья к северу от Мертвой реки на глубину до ста километров, что обеспечит нашим войскам стратегическую инициативу на континенте и даст возможность раз и навсегда покончить с остатками древней империи. Особо важным в этой операции является захват старого укрепрайона в Гнилых лесах. Где-то там находится легендарная Крепость с атомным арсеналом. Если мы захватим Крепость и арсенал — весь континент наш!

— Я уже говорил вам, Солтус, вы псих! — глухо сказал главный адмирал. — Даже если бы нам удалась высадка, и мы добрались бы до Крепости, это ровным счетом ничего бы не изменило. Крепость бездействует более двадцати лет — это совершенно точно. Неужели вы думаете, что если бы там что-то сохранилось, Огненосные Творцы не воспользовались бы этим?.. Ваш план, повторяю, погубит флот. На континенте война, армии отмобилизованы, оборонные заводы работают на полную мощность…

В кабинете повисла напряженная тишина. Первым ее нарушил адмирал-адъютант:

— А каков же ваш план, Палмус?

— Глубокая и тщательная разведка. Надо скрытно исследовать Мертвую реку вплоть до ее верховьев у Алебастровых гор. Изучить возможность прохода по реке наших штурмовых субмарин. Если мы захватим Рудный район в горах и возьмем под контроль пойму реки, это как раз и даст нам желаемую стратегическую инициативу и реальный шанс покончить с Огненосными Творцами.

Двое уже не молодых высших офицеров Островной Империи долго и внимательно разглядывали друг друга, словно виделись впервые. Они тщательно взвешивали свои шансы, прежде чем принять окончательное решение. Собственно, вопрос был прост и однозначен: кто? Кто выйдет победителем из сложившейся щекотливой ситуации, и, соответственно, кто станет реальным руководителем Адмиралтейства.

Палмус Тимасс, ветеран флота Его Всевеличества, для себя уже решил, что если проиграет, сразу подаст в отставку, не дожидаясь кадровой чистки или высочайшего повеления. Но он все еще не терял надежды, что здравомыслие адмирал-адъютанта окажется сильнее амбициозности.

Так оно и получилось.

— Пожалуй, вы меня убедили, адмирал! — снова расплылся в жирной улыбке Солтус Манисс. — Признаюсь, ваша логика неотразима. Надеюсь, этот инцидент не усложнит наши дальнейшие отношения?

— Ни в коей мере, адмирал. Это я виноват: не разглядел вашей инициативности и патриотизма!

Совершив таким образом друг перед другом служебные реверансы, оба сочли обстановку нормализованной, и Тимасс уже по-будничному спросил:

— Кстати, адмирал, сегодня из Амаллы прибывает группа новоиспеченных выпускников академии, и вроде бы один из них — ваш подопечный?

— О, да! Это сын моего старого боевого товарища, а ныне хранителя Наследного Кодекса Северного архипелага Толла Галена. Парень рожден для океана! Совершить кругосветку в четырнадцать лет…

— Действительно, талант!

— Вот-вот! Его зовут…

— Вилл Гален. — Главный адмирал позволил себе маленькую шпильку — так, только чтобы почувствовать прочность своего положения. — Знаете, Солтус, я как раз хотел посмотреть на этих будущих покорителей Мира. Не составите ли мне компанию?

— Я бы с превеликой радостью, Палмус, но дела, знаете ли… М-да! — заторопился толстяк.

— Ну, если дела… Не буду вас задерживать. Придется самому… выбрать из них себе помощника, — вздохнул Тимасс. — Не возражаете?

«Попробуй только возразить! Я теперь тебя, жирдяя, на мыло пущу!»

— Как можно, господин главный адмирал! Ваше профессиональное чутье в подборе, так сказать, кадров безупречно. Не сомневаюсь, что вы выберете среди них самого достойного и перспективного офицера!

«Ладно, старый хрыч, посиди пока, погрей мне кресло. Как только твоя затея с Рудным районом провалится, ничто уже тебя не спасет. И галуна от тебя не останется!»

— Вот и славно! Распорядитесь там, чтобы после натурализации этого… Вилла Галена прислали сюда. Хочу с ним лично познакомиться.

— Завтра же утром он будет в вашем кабинете. Разрешите идти, господин главный адмирал?

— Вы свободны, адмирал-адъютант.

Толстяк выкатился из кабинета, и Тимасс наконец вздохнул с облегчением. «Не-ет, шалишь! Больше я тебе шанса не дам! Ты у меня прямо в первом десанте пойдешь, на амбразуру ляжешь и героем станешь. Посмертно!..»

Он позвонил референту и приказал:

— Машину к подъезду!

— А как же встреча с выпускниками, господин главный адмирал?

— Скажешь, что встреча переносится на… послезавтра. А сейчас меня ждет Его Всевеличество…

— Господа офицеры, прошу следовать за мной. — Высокий и тощий, как большинство централов, человек в форме надкапитана внутренней службы сделал приглашающий жест и исчез за дверью.

Максим покосился на спутников. Никто не двинулся с места, все смотрели друг на друга. О процедуре натурализации новоприбывшим сообщили сразу же, еще на корабле при обычном таможенном досмотре. Вообще-то их должны были пропустить без досмотра, но оказалось, что со вчерашнего дня в Империи объявлено военное положение, и все льготы и послабления автоматически были отменены. А поскольку выпускники академии еще не прошли натурализацию, то считались обычными гражданскими лицами со всеми вытекающими.

Что же такое натурализация, выяснить так и не удалось. Мнения высказывались самые разные — от стандартного медицинского осмотра до полной проверки на лояльность с ментальным сканированием. Ни первого, ни второго Максим не боялся — детские игрушки, шпионские страсти. А вот если дойдет до глубокого психофизического зондирования, придется попотеть. У них тут в контрразведке вовсе не дураки работают. И Новака, и Преображенского раскололи в два счета, а ведь ребята были подготовлены по высшему уровню!..

Новички продолжали переглядываться — никто не хотел быть первым. Сейчас вернется надкапитан, и у него появится лишний повод для подозрений, что непременно отразится на дотошности его подчиненных.

Максим глубоко вздохнул, настраиваясь на «переключение» личности, и шагнул навстречу вновь открывающейся двери. Контрразведчик угрюмо оглядел его снизу вверх, пристально посмотрел в глаза. Максим постарался изгнать из своего взгляда даже слабые отражения эмоций, и это у него, кажется, получилось. Тощий централ молча повернулся и зашагал на своих ходулях по коридору. Стены коридора, когда-то выкрашенные в мышиный цвет, давно полиняли, обзавелись разноцветными потеками и розариями из плесени по углам. Два ряда одинаковых металлических дверей по обе стороны, покрытых ржавыми разводами, удачно дополняли картину.

Коридор несколько раз поворачивал, его пересекали металлические арки с направляющими в полу и потолке — примитивная, но действенная система безопасности: в случае угрозы нападения броневые плиты надежно перекроют отсеки, и наступление неприятеля неминуемо захлебнется.

Путешествие по этой своеобразной крепости окончилось внезапно. Группа вышла из коридора в обширное, но такое же мрачное помещение. Посередине его стоял длинный обшарпанный стол и ряд потрепанных стульев с одной его стороны. В дальней стене, за столом, маячили по углам две стандартные двери, выкрашенные для разнообразия коричневой краской. На той, что слева, белела надпись «вход», а на правой — «выход».

Надкапитан молча указал группе на стулья и исчез за левой дверью. Молодые офицеры неуверенно расселись вдоль стола, не выпуская из рук свои нехитрые пожитки. Контрразведчик вышел из правой двери с пачкой голубоватых листов под мышкой и пучком карандашей в руке. Он так же, не проронив ни слова, раздал всем листы бумаги и карандаши и снова исчез за левой дверью, бросив:

— Десять минут.

Листы оказались стандартными анкетами-опросниками для мигрантов, с той лишь разницей, что дополнительно в них были включены вопросы по геополитике, географии и экономике. Максим внимательно прочитал текст, не нашел подвоха и справился с анкетой раньше всех. Подозревая, что за ними наблюдают, он положил заполненный лист и карандаш перед собой и откинулся на спинку стула. Спинка была прямой и жесткой. Максим слегка прикрыл глаза и снова сосредоточился на внутреннем зеркале. Он решил, что до самой процедуры осталось немного времени, а потому более тянуть с «переключением» личности не стал.

Через пару минут за столом сидел уже не Максим Каммерер, а потомственный ленд Амаллы имярек. Выглянувший из двери тощий контрразведчик, обвел сидящих за столом равнодушным взглядом и уставился на неподвижного богатыря.

— Ты.

Вилл Гален медленно, с достоинством поднялся.

— Вещи оставить.

Вилл Гален медленно и тщательно сложил походную сумку, куртку и шапку на краю стола.

— За мной.

Вилл Гален медленно и с достоинством прошествовал к двери и скрылся за ней. Оставшиеся молча смотрели ему вслед, и в глазах их плескался ужас пополам с любопытством.

За дверью оказался короткий темный тамбур, а дальше еще одна дверь. Тоже металлическая. Вторая дверь распахнулась, взвизгнув приржавевшими петлями, и Вилл Гален очутился в большой квадратной комнате, ярко освещенной ртутными лампами и заставленной какой-то сложной аппаратурой. Множество приборов и приборчиков стояли на полу, висели по стенам на кронштейнах и заполняли многочисленные стойки и стеллажи по всему помещению. По полу и стенам вились пучки разноцветных проводов и толстых кабелей в свинцовых оболочках. И все это электрическое безумство сходилось в центре комнаты у высокого металлического постамента с массивной пластиковой плитой наверху. Все сооружение напоминало хирургический комплекс, если бы не странный толстый дырчатый диск, висевший над плитой. На дальней стене за постаментом Вилл заметил большой телевизионный экран. Под ним был расположен операторский пульт, за которым сидели двое в желтых медицинских комбинезонах. Еще один стоял в изголовье постамента, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— Тестируемый Вилл Гален ин Троггролл, раздевайтесь до пояса и ложитесь на стол.

Говорил по-прежнему только надкапитан. Вилл Гален медленно и с достоинством повиновался. Едва он лег навзничь на пластиковую плиту, как топтавшийся в изголовье медик оживился, вытянул откуда-то из-под постамента прозрачный колпак, напоминающий морскую офицерскую шапку, и нахлобучил его на голову Вилла. Диск над столом пришел в движение и начал раскручиваться, одновременно подавшись вниз. Колпак на голове стал потрескивать, и Гален почувствовал, как и без того короткий ежик волос вдруг окончательно встал дыбом.

— Внимание, тестируемый, закройте глаза, расслабьтесь и постарайтесь не думать о себе и своем прошлом.

Теперь голос звучал у Вилла прямо в голове. Перед мысленным взором вспыхнула картина: юный Гален на мостике большого белого корабля держится за полированные рукоятки рулевого колеса и смотрит на острый нос судна, режущего тяжелую океанскую волну.

— Не думайте о себе и своем прошлом…

Следующая картина сменяет первую. Вилл вместе с другими военными моряками сидит за бронещитом перед носовой надстройкой штурмовой субмарины и смотрит в узкую амбразуру на недалекий плоский берег, по которому ползут к воде черные коробочки танков, а между ними перебегают совсем маленькие, тоже черные фигурки.

— Не думайте о прошлом…

Мальчик-подросток стоит на скале и смотрит на бухту, из которой уходит в сторону океана длинный серый корабль, похожий на кита.

— Не думайте…

Звенящая бесконечная пустота заполняет все вокруг, проникает в уши, в нос, в сердце, в голову. Ничего больше нет, кроме этой звенящей пустоты. И тело медленно растворяется в ней.

Бесконечно медленно.

До скончания времен…

— Господин главный адмирал ждет вас, ленд Гален.

Референт сложился под прямым углом в почтительном поклоне и распахнул тяжелую створку, украшенную замысловатой резьбой. «Натуральное дерево — надо же! — механически отметил про себя Максим. — А ведь здесь, на островах, дерево, пожалуй, самый ценный товар. Лесов-то почти не осталось, а с материка не навозишься. Да и радиоактивное оно там…»

Он шагнул в кабинет и огляделся. Ничего лишнего — рабочий кабинет крупного военачальника: чаша Мира в углу, разномасштабные карты по стенам. На одной — вся Островная Империя. «Ого, однако же, куда они добрались!.. Оттуда до Базы не больше трехсот миль…» На другой стене — подробнейшая карта побережья от устья Голубой Змеи, которую островитяне очень точно именуют Мертвой рекой, до скал Хонтийского хребта, упирающихся в океан. «Ну да, дальше-то на север делать нечего — полярная пустыня…»

— Читаете карты, надлейтенант Гален? — раздался откуда-то сбоку жесткий властный голос.

Максим повернулся и увидел наконец хозяина кабинета. «М-да, примерно таким я тебя и представлял, — подумал он, разглядывая «главного мерзавца» Адмиралтейства. — Узколицый, сухощавый, подтянутый, точные стремительные движения, острый цепкий взгляд. А как же иначе? В этом «гадюшнике» только такие и имеют шанс на выживание. Небось, не одного конкурента съел за долгие годы?..»

— Карты приучен читать с детства, господин главный адмирал.

— Знаю, знаю твою биографию. Впечатляет. — Палмус Тимасс взял Максима под локоть и подвел к карте материка. — Что ты здесь видишь, надлейтенант?

— Побережье континента, господин главный адмирал. Западное побережье, находящееся под контролем Боевого Легиона Огненосных Творцов.

— Вот именно! Под контролем. Пока… А должно находиться под нашим! Островная Империя — единственная законная наследница старой империи. Огненосные Творцы — жалкая кучка самозванцев, которых от гибели уберегло одно лишь везение!.. Ладно, это ты все прекрасно и без меня знаешь, надлейтенант.

Тимасс вдруг сделал стремительный круг по кабинету, слегка прихрамывая, и вернулся к карте. «Артроз в стадии обострения, — зачем-то отметил про себя Максим. — Или старая травма».

— Так вот, ленд Гален, — перешел вдруг на неофициальный тон адмирал, — чтобы все это, — он обвел рукой карту, — стало нашим, нужна тщательная разведка. Глубокая разведка. В обстановке абсолютной секретности. И я хочу поручить это дело вам!

— Почту за честь, господин…

— Оставьте, ленд! Сейчас я для вас просто Тимасс. Слушайте внимательно. Записей никаких не будет…