Королевский гамбит (Прогрессор)

Глава первая

База на полюсе — это вам не столица, не Телецентр и даже не Департамент специальных исследований. База — это Земля. Кусочек родного, знакомого, до тоскливого комка в горле.

Когда колпак глайдера просветлел и распался на половинки с легким шипением, Максим еще долгую минуту сидел неподвижно, поглядывая по сторонам и жадно вдыхая почти забытые запахи.

Сикорски покосился на него своим круглым зеленым глазом и ухмыльнулся:

— Может, все-таки передумаешь?..

— Нет! — Максим очнулся и нахмурился. — Мы же договорились — я дома. И я на работе.

— Тогда пошли.

Странник выбрался из кабины и выпрямился во весь свой немалый рост. Длинный, черный, сухой — этот человек никогда не расслаблялся, никогда не выходил из тяжкой, тяжелейшей роли, которую добровольно взвалил на себя. Шутка ли — спасать целую планету. Максим вот попробовал, да чуть не завалил все дело.

Что ж, за свои ошибки надо отвечать. Максим вздохнул и тоже вылез из глайдера.

— Идем, — Сикорски махнул рукой и не оглядываясь зашагал по причальному пандусу, плавно переходившему в просторный светлый коридор.

Максим поспешил за ним, разглядывая помещения Базы, через которые они проходили, и редких сотрудников, не обращавших на Максима никакого внимания. Все были молчаливы и деловиты, если не считать молоденькой девушки за консолью комплекса нуль-связи. Максим, непрестанно вертевший головой, умудрился зацепиться за спинку кресла, из-за которой тут же появилось удивленно-нахмуренное личико с косой рыжей челкой и огромными зелеными глазами. Курносый носик и пухлые капризные губы удачно дополняли портрет незнакомки.

— Извините, — сказал Максим. — Здравствуйте.

— Здравствуйте. — В глазах девушки вспыхнул огонек заинтересованности, строгая складка между бровей разгладилась. — А вы новенький?

— Эльза, занимайся своим делом! — обернулся Сикорски. — Идем, Каммерер.

Максим посмотрел на него и понял, на кого похожа девушка.

— О, вы тот самый неуловимый…

— Эльза!

— Молчу! — Девушка улыбнулась и отвернулась к пульту связи.

— Извините, — сказал Максим рыжим кудрям и поспешил за удаляющейся тощей фигурой своего нового шефа.

Вскоре после приснопамятного «дня гнева», когда террорист-подпольщик Мак Сим уничтожил здание Центра вместе с кошмарным пси-генератором, а потом едва не прикончил самого Странника, оказавшегося землянином, сотрудником Галактической безопасности и начальником группы влияния на планете Саракш, возвращенный к прежней работе в Департаменте специальных исследований Максим Каммерер затосковал. Его деятельная натура взбунтовалась против каждодневной рутины, он больше не мог видеть эти чистенькие лаборатории, сияющие стеклом и никелем приборов. А душа его вконец истерзалась мыслями о непростительной ошибке, которую он совершил, грубо вмешавшись в ход спланированных соотечественниками событий и сведя почти на нет их многомесячные усилия. И как только Сикорски объявился в Департаменте, Максим ввалился к нему в кабинет и, глядя в пол, потребовал для себя «настоящего дела».

«А как же Рада?» — неприятно осклабился Странник.

«Я ей все объясню, и она поймет», — твердо сказал Максим.

«Что объяснишь?»

«Что… получил новое задание и мне нужно уехать… на время».

«И ты думаешь, она тебе поверит. — Сикорски в упор уставился на него. — А, кстати, куда это ты собрался?»

«Куда прикажете… На Острова, например», — брякнул Максим.

«Даже не думай! — Сикорски потемнел лицом. — Не возьму грех на душу…»

Однако Странник не был бы Странником — Максим верно рассчитал, — если бы не запомнил этот разговор. Спустя неделю он внезапно появился в лаборатории, зачем-то сунул свой длинный нос в вытяжной шкаф, где Максим настраивал перегонный куб, и сказал:

«Собирайся. Через десять минут вылетаем на Базу».

«А Рада?» — спросил Максим.

«Она уже знает».

Максим был на крыше Департамента через пять минут. В центре, на круглой металлической площадке, виднелась большая темная капля глайдера. Промозглая осенняя сырость мигом облепила лицо и пробралась под куртку. Максим невольно поежился, встряхнулся, как бродячий пес, и подошел к машине. Колпак кабины с тихим шипением распался на половинки. На месте пилота сидел Странник.

«Долго возишься, Каммерер, — проворчал он. — Залезай».

«Погодите, Рудольф, — Максим коротким прыжком перемахнул через борт и сел. — Может быть, скажете мне, что случилось?»

«Вчера на Островах погибли двое наших».

Сикорски запустил двигатель, колпак кабины сомкнулся, и сразу стало сухо, тепло и уютно. Максим расстегнул куртку и спросил:

«Кто?»

«Новак и Преображенский. Ты их не знаешь, — Сикорски поморщился. — Массаракш! Вот же разведка у этого мерзавца! Нам до него…»

«Там никого не осталось?»

«В том-то и дело. А до вторжения — меньше месяца…»

«Вы считаете, что вторжение неизбежно?»

«С вероятностью семьдесят процентов. Перед самым… концом Новак сообщил, что в Адмиралтействе назревает какой-то скандал. Но подробности передать не успел».

«Что ж, я готов», — сказал Максим и посмотрел на шефа суровым решительным взглядом.

«Брось, Каммерер. На верную гибель я тебя не отпущу», — Странник снова сморщился, будто от зубной боли.

«Но мы же летим на Базу. Значит, вопрос с моей отправкой уже решен?»

«Почти. У наших психотехников появилась одна светлая мысль. Надо ее тщательно обсудить».

Странник вдавил клавишу автопилота, и глайдер, окутавшись фосфоресцирующей пленкой защитного поля, взвился в такое же тускло мерцающее небо.

Сикорски заговорил, едва панель входа встала на место.

— Прежде всего, хочу тебя предупредить, что отныне ты являешься сотрудником научно-исследовательской группы «Саракш-1». Твоя тема — социокультурные тенденции в общественном устройстве Страны Огненосных Творцов.

— Но я же не разбираюсь в массовой психологии…

— Тебе и не надо. Но если я не оформлю официально твой статус на Базе, я буду вынужден отправить тебя на Землю. Как сотрудника Группы Свободного Поиска, которому здесь абсолютно нечего делать.

— Что ж, я не против, — сказал Максим.

— Тогда подпиши вот эту бумагу и покончим с бюрократией, — сказал Странник и положил перед Максимом лист пластпапира.

Это было стандартное заявление о переводе. Максим подписал.

— На твою подготовку у нас очень мало времени, от силы неделя, — заговорил Странник привычным деловым тоном.

— Это много, шеф, — попробовал возразить Максим, но Странник отмахнулся и устало опустился в кресло, обхватив лысый череп длинными пальцами.

— Ты не представляешь, что такое секретный агент — «крот», как говорили в старину, — и сколько нужно потратить сил и средств, чтобы не провалиться сразу при заброске… Массаракш, как мало времени!

Он не глядя ткнул пальцем в сенсор связи.

— Слушаю, Рудольф. — На экране возникло круглое веснушчатое лицо.

— Марк, я привез его, — не поворачиваясь, сказал Странник. — Готовьтесь, через час начинаем.

— С первого уровня? — уточнил круглолицый.

— По полной программе! — неожиданно рявкнул Сикорски и бешено уставился на него. — У нас не будет возможности дублирования.

— Хорошо, хорошо, — забормотал Марк, — не волнуйся ты так. Все сделаем…

— Через час, — повторил Странник тише и отключил связь. — А теперь слушай внимательно, Каммерер, — он вперил в Максима тяжелый взгляд смертельно уставшего человека. — Тебя ждет очень опасная работа. Смертельно опасная. Потому что до сих пор ни один из выполнявших ее… не вернулся. Но ты должен вернуться. Я верю, что ты вернешься. Для этого ты пройдешь специальный комплекс психофизической адаптации. Раньше мы не применяли его…

— Почему? — встрял Максим.

— Из-за вероятных… побочных эффектов. Комплекс этот разработали год назад, но пока не опробовали — не представлялся случай…

— Как же? А гибель ваших сотрудников на…

— Не перебивай! — Сикорски помолчал, вздохнул, будто решился, и продолжил: — Комплекс включает в себя… подсадку чужой личностной матрицы. И задача, по сути, сводится к овладению управлением и контролем над этой матрицей. На время задания в тебе будут жить два человека, а это…

— …грозит шизофренией, — бодро кивнул Максим. — Ясно, шеф. Ничего, мне не впервой. Легионером я был, террористом был…

— Это совсем другое, Каммерер! — повысил голос Странник. — Ты получишь вторую — равноправную — личность. Равноправную, Каммерер! Иначе нельзя. Иначе тебя расколют в два счета. У них отличные специалисты, не хуже наших.

— Все-таки, почему вы не воспользовались этим раньше? — снова задал вопрос Максим.

— Потому что… не было разрешения. — Странник как-то странно мигнул и обтер ладонями лицо. — Применение нового всегда связано с бюрократическими заморочками: заявления, согласования, утверждения… Мы справились с раздорами и войнами, с голодом и нищетой, с болезнями и преступностью. Но бюрократия, по-видимому, неистребима, и от нее нет иммунитета… Так вот, этот новый метод… официально не утвержден. В настоящее время он… проходит проверку в полевых условиях. В том числе теперь и здесь, на Саракше. Повторяю, это довольно опасно, и ты можешь отказаться…

— Хорошо, шеф, я постараюсь.

— Ты получишь легенду, — продолжал, не слушая, Сикорски. — Настоящую. Как мы ее добыли, лучше не спрашивай. Но это все, что мы сможем тебе дать. Тебе придется действовать самостоятельно. Нуль-связь в пределах планеты неэффективна, а радиосвязь не гарантирует от прослушивания. Мы тебе даже радиомаяк не сможем дать — не ровен час, найдут при досмотре. Заброска будет через Северный архипелаг. Это единственный район, где у береговой охраны пока нет радаров…

— Подождите, шеф, но ведь при таком фоне радар вообще бесполезен, — не выдержал Максим. — Обычная длинноволновая радиосвязь — еще куда ни шло. Но коротковолновой диапазон должен быть забит помехами?

— Тем не менее радары у них есть! И это именно радары — мы неоднократно засекали их несущие лучи. Видимо, они нашли способ отсекать помехи.

— Почему же на континенте их нет? Ни у одной из стран?

— Если ты имеешь в виду Огненосных Творцов, то до последнего времени в этом не было необходимости. По известной тебе причине. Достаточно было визуального контакта. А благодаря необычно сильной рефракции здешней атмосферы, визуальное наблюдение тут довольно эффективно… Но мы отвлеклись. — Странник не мигая уставился на Максима. — Ты отправишься в Столицу Островной Империи с Северного архипелага. Тебя будут проверять. Сильно проверять. В Столице не жалуют северян, но терпят, исполняя указ императора. Если ты пройдешь эту проверку, у тебя появится шанс. Собственно, для этой проверки и нужна подсадка чужой матрицы.

— Можно вопрос, шеф? Легенду я получу до или после процедуры? — Из базового курса психофизики Максим знал о влиянии второго сознания на личность хозяина и его последствиях. Теоретически. А теперь ему предстояло прочувствовать это на практике. Но Максим приказал себе не бояться, и тренированная психика успокоилась.

— Во время, — отрезал Сикорски и встал. — Пошли. Тебе еще общее обследование нужно пройти.

Максим открыл было рот — вопросы буквально толклись на языке, — но потом махнул рукой и бодро зашагал вслед за стремительным Странником по просторным коридорам Базы.

«Я, Вилл Гален ин Троггролл, потомственный ленд Амаллы в шестнадцатом поколении, четвертый сын Толла Галена ин Троггролла, первого ленда и хранителя Наследного Кодекса Северного архипелага. Моя мать — наследная принцесса Илли Салем ин Киррганн, дочь сводного младшего брата нашего императора Пулла Салема ин Киррганна. В нашей семье на протяжении последних двухсот лет все старшие мужчины были хранителями Кодексов, а младшие — боевыми офицерами Императорского Флота.

Я, Вилл Гален, в четырнадцать лет совершил кругосветный поход на корабле «Белый кит» под командованием надводного адмирала Линтуса Карисса, за что был досрочно произведен в действительные матросы. Во время войны участвовал в десантах на Хоззалге и бухте Золотых Песков. За последний получил Синий Якорь на серебряной ленте и чин морского волка второго ранга. После войны зачислен в Военно-морскую императорскую академию Амаллы. Прошел полный курс обучения и сдал квалификационный экзамен на высший балл.

В настоящее время откомандирован Объединенным штабом флота Северного архипелага в распоряжение Адмиралтейства по ходатайству адмирал-адъютанта Главного штаба морских сил Империи Солтуса Манисса. Контрольное время прибытия по назначению в составе особой офицерской группы — не позднее двенадцати часов восьмого числа месяца южных ветров…»

— Рудольф, ты уверен, что нужно посылать этого юношу почти на верную гибель?

— Прекрати, Марк! Делай свое дело… Этот «юноша» прошел все круги местного ада и в одиночку, не имея никакой объективной информации, совершил столько, что ты и представить себе не можешь.

— Но ведь здесь же другое…

— Вот именно. Теперь он пойдет подготовленным. Во всяком случае, у него будет шанс вернуться оттуда живым.

— И все же я настаиваю, что эта затея — чистое безумие. На подобные эксперименты надо запрашивать разрешение КОМКОНа.

— Официальная процедура займет не один месяц, Марк, а у нас нет даже недели! Если вторжение на континент не сорвать, всё обернется большой кровью. Очень большой, Марк. Ты готов к этому? Способен разделить ответственность за последствия и оправдаться перед КОМКОНом, зная, что у нас был шанс, и мы его не использовали?

— Но ведь мальчишка же!..

— Да. Но очень способный и очень сильный. Психофизический индекс его личности превышает сто единиц! Это шанс, Марк. Запускай второй цикл адаптации…

Картина была необычной и в то же время знакомой. Максим стоял на высокой корме судна и смотрел на стремительно удаляющийся каменистый берег и россыпь низких серо-красных зданий на нем, на ставшие совсем крохотными немногочисленные фигурки людей у светлой линии пирса.

«Амалла», — всплыло в мозгу. Этот город на берегу имел красивое, звучное имя. Это был его город. «Потомственный ленд Амаллы…» — это же про меня? Это же я? Кто же я теперь?..» Под черепом возник неприятный шум, и Максим невольно тряхнул головой, сделал усилие — шум пропал.

Максим вспомнил недавние наставления толстого доброго Марка, главного психофизика Базы: «Чтобы контролировать состояние ведомой матрицы, проще всего применить принцип внутреннего зеркала. Представь, что ты смотришь на себя в зеркало. Кого ты там ожидаешь увидеть?.. Правильно, себя любимого. А теперь представь, что зеркало разделено на две половинки… В правой ты по-прежнему видишь свое, привычное, лицо, а вот в левой должен появиться тот, второй. Видишь его?..»

На освоение этого, казалось бы, простейшего психологического приема у Максима ушло почти три дня. Напряжение было ужасным, голова после двух-трех часов тренировок распухала и отказывалась что-либо соображать. Не помогали ни препараты, ни специальные сеансы разгрузки. Тогда Максим уходил с Базы и бродил по торосам и снежным полям босиком, голый по пояс, подставляя тело терзающему ледяному ветру, пока кожа не начинала гореть и исходить паром. Такие прогулки, как ни странно, помогали лучше всего. Максим возвращался на Базу отдохнувшим и полным решимости справиться с любым заданием.

Берег почти растворился в белесой дымке. Максим наконец отвернулся и пошел вдоль борта на нос корабля. На покатой палубе было пусто. Килевая качка загнала всех в трюм — лишь бы не видеть мерно накреняющуюся, похожую на гриб-переросток носовую рубку и мотающийся тонкий хлыст радиомачты. Вдобавок волны то и дело захлестывали палубу, и ходить по ней становилось весьма непросто. Тем не менее остойчивость судна восхищала — почти идеальная «неваляшка». Максим двигался, не останавливаясь, упреждая очередной крен и не прикасаясь к низкому фальшборту. Бороться со стихией на равных — что может быть приятней? К сожалению, скоро об этом придется забыть. Островитяне, конечно, весьма опытные и ловкие моряки, но все же обычные люди. И «потомственный ленд» ничем их не лучше.

Максим как раз пробирался мимо рубки, когда боковой люк распахнулся, и чья-то крепкая рука, ухватив Максима за плечо, втащила внутрь. Прямо перед собой Максим увидел перекошенное злобой и страхом лошадиное лицо референта Адмиралтейства.

— Ленд Гален, что за мальчишество?! — заблеял референт фальцетом. — Я подам на вас докладную адмирал-адъютанту!

— Прошу меня извинить, господин Бильмот, гены! — Землянина Каммерера больше не было. На референта насмешливо смотрел настоящий сын Северного архипелага, потомственный ленд Амаллы Вилл Гален ин Троггролл. — Какие же вы, южане, нервные.

— Ваше северное безрассудство кого угодно может довести до инфаркта! — Господин Бильмот упрямо вздернул похожий на копыто подбородок. — Здесь я отвечаю за вашу безопасность. Извольте более так не шутить!

— Хорошо, хорошо, — рассмеялся Гален. — Но на мостик я могу подняться?

Референт вместо ответа демонстративно повернулся и зашагал по узкому коридору в сторону кают-компании, цепляясь за стены.

На мостике находилась дежурная тройка — второй помощник капитана, второй штурман и рулевой. Вторпом, тоже уроженец Северного архипелага, благосклонно посмотрел на Вилла и сказал:

— Что, ленд Гален, зов предков не дает покоя?

— Именно, ленд Марен. Разве может что-либо сравниться по красоте со штормовым океаном?

— Да, только мы, северяне, действительно способны понять его. И только мы должны быть его истинными хозяевами! А вовсе не эти самодовольные выскочки-централы!

— Потише, ленд, мы здесь не одни.

— А, не стоит! Штурман и рулевой — южане. Централы и у них давно в печенках сидят.

— Послушайте, а почему все-таки за нами не прислали субмарину? Ведь на ней и быстрее и безопаснее в такую погоду?

— Весь подводный флот Империи уже отмобилизован, дорогой ленд, и переведен на особое положение. Не за горами Большой поход. Ничего, — вторпом дружески хлопнул Галена по плечу, — завтра в это же время мы ошвартуемся у пирса Адмиралтейства!

Вилл Гален в ответ тоже приветливо улыбнулся и стал смотреть бесконечные ряды свинцовых волн, бегущих к высокому горизонту.