Королева руин

Глава 13

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ я с замирающим сердцем прогуливалась по замку, в который надеялась больше никогда не возвращаться. Он оказался больше, чем я помнила. Величественнее. Предметы мебели были поцарапаны или нуждались в замене, и повсюду кто-то рассыпал подозрительно много блесток, но в целом все осталось почти таким же, каким я это запомнила. Однако атмосфера жизни в замке изменилась. Теперь слуги стали более расслабленными. Гораздо более расслабленными. Они чаще улыбались и не так уж низко кланялись, не совсем умело выполняя свою работу, но при этом стараясь изо всех сил.

Однако самым важным изменением стало то, что никто не жил в страхе. Никто не боялся ни короля, ни его дворян. Конечно, слуги пугались, когда Найфейн выходил из себя, но они не думали, что он в порыве гнева поранит их. Или убьет. Они верили в него. Были готовы рискнуть своей жизнью ради него.

Они уважали его.

Мое сердце забилось сильнее, когда я прошла по коридору к одной из задних дверей.

Я всегда знала, что из Найфейна получится великолепный король, если дать ему возможность поступать по-своему. Покойный король никогда бы ему этого не позволил. Он бы попытался слепить из Найфейна свое подобие. Теперь, без этого препятствия, мой сын мог расправить крылья.

Острая боль пронзила сердце при мысли о крыльях, и мои глаза наполнились слезами, прежде чем я успела сморгнуть влагу.

Когда я впервые увидела его дракона, мне пришлось подавить рыдание. Затем, когда Найфейн появился в человеческом теле, покрытом шрамами, свидетельствовавшими о годах боли и потрясений, мое сердце разбилось на части. Это из-за меня он стал таким. Я проявила безответственность, не поторопившись сообщить Найфейну о своем побеге, и это позволило безумному королю заманить его сюда в ловушку. Король демонов, очевидно, пытался убить его, и любой дракон помельче давно бы сдался под гнетом судьбы.

Гнев разгорелся у меня в животе. Вынуждена признать, что я не родилась бойцом. В отличие от других драконов, я никогда не упивалась яростью. Но мысль о мучениях, которым подвергся мой сын, воспламеняла мою кровь, и все, о чем я могла думать, – это об уничтожении короля демонов.

Мы еще отомстим. Может, от меня и нет пользы в реальной битве, но я обладаю талантом находить слабые места при королевском дворе. Мне пришлось развить этот навык, чтобы уберечь Найфейна. В этой семье не только Финли приходилось выживать, просто она столкнулась с трудностями иного рода.

С моей помощью она научится скрывать кинжал за красивой улыбкой, ослеплять и восхищать, используя слабости наших врагов. Она станет самой лучшей королевой, которую когда-либо знало это королевство.

– Привет, моя дорогая.

Услышав этот голос, я замедлила шаг. Странный мужчина, который раньше служил дворецким, а теперь, похоже, стал советником Финли, вышел из комнаты и остановился рядом со мной.

Он улыбнулся мне, растянув губы, над которыми росли странные маленькие усики, и обнажив ровные белые зубы. Его пиджак, являвший собой красочное зрелище, был застегнут спереди на две пуговицы, вделанные в ярко-розовый бархат? Его… тапочки – иначе это и не назвать, – украшенные пуговицами из искусственного золота, были лишь на тон темнее розовых лацканов пиджака.

Я смутно припоминала его еще с тех времен, когда была здесь королевой, но не могла вспомнить, кто он такой. Конечно, я могла спросить у других слуг, но старалась как можно реже покидать покои, чтобы не осложнять своим присутствием жизнь моему сыну и его возлюбленной.

– Здравствуйте, – ответила я любезно, хотя и немного холодно. Трудно было избавиться от старой привычки «правильно» обращаться с теми, кто занимает невысокое положение в обществе.

– Я слышал, вы теперь с нами. Замечательно! – Он жестом предложил мне вместе продолжить путь. – Должен сказать, я немного волновался. Мы все волновались, не так ли? Но это здорово. Финли ни черта не смыслит в официальных ужинах. Вот просто буквально ни хрена. Я пытался помочь, но знаю только основы. Вы очень выручите ее, когда ей придется встречаться с представителями других королевств. Ей нужно оставить о себе хорошее впечатление, чтобы заручиться их поддержкой. – Мы приблизились к задней двери, и он положил руку мне на плечо, замедляя меня. – Если только король демонов не нападет раньше, чем мы ожидаем, и не убьет нас всех, да?

Он рассмеялся, как будто отпустил замечательную шутку, и я вдруг растерялась, не зная, что сказать. Или как поступить. Или куда смотреть. Поведение этого слуги одновременно обезоруживало, сбивало с толку и выглядело совершенно непредсказуемым. Не размыкая губ, я с трудом выдавила улыбку и, наверное, слишком сильно моргала из-за его грубых словечек.

– Кстати, хотел представиться, – продолжил он, и его пристальный взгляд скользнул вниз по моей груди. – Адриэль, советник и доверенное лицо принцессы, а вы одеты не в тот наряд, дорогуша. Вам нельзя ходить в таком, если мы хотим, чтобы всеобщее внимание было направлено на Финли. Вы выглядите слишком… заурядно.

Мои брови поползли вверх. В этом замке со мной никогда не разговаривали так фамильярно. Вообще никогда.

– Ты ведь знаешь, кто я, верно? – уточнила я, внезапно почувствовав неуверенность и еще больше растерявшись из-за этого.

Он снова рассмеялся.

– Конечно. Вы что, издеваетесь? Прямо сейчас я готов в штаны наложить от головокружения. Но… – Он слегка наклонил голову и посмотрел на меня сквозь ресницы. – В моей работе приходится откладывать свои желания в сторону ради благополучия Финли. А у вас неподходящий вид, ягненочек. Мы не можем допустить, чтобы бывшая королева разгуливала в штанах и обычной одежде. Из-за этого будет казаться, что вы пытаетесь выглядеть кем-то из челяди, а не членом королевской семьи, и это поставит Финли в неловкое положение, поскольку она находится где-то посередине. Эта женщина полна странностей. Вот почему я люблю ее, но создать для нее определенный образ довольно сложно, поскольку она не вписывается ни в какие стандартные рамки. Вообще ни в какие. Мы называем ее уникальной, а не странной, но… она странная. Всегда такой была. Итак, – он поднял палец, привлекая мое внимание, – вы можете носить штаны, но они должны быть дорогими, понятно? Вы можете соответствовать Финли или выглядеть более чопорно и вычурно, чем Финли, но вам нельзя…

Он приподнял бровь и покачал пальцем перед моим носом. Затем улыбнулся, медленно протянул руку и легонько коснулся моего плеча. Не успела я опомниться, как меня проводили обратно в покои, в мою гардеробную, и камеристка Финли принесла мне что-то «немного более подходящее», недавно сшитое для меня без моего ведома. Мне даже в голову не пришло отказаться. То, во что меня одели, даже отдаленно не соответствовало моему стилю, но… Я все равно не возражала и в итоге оказалась в коридоре, растерянно глядя на дверь, которую Адриэль только что закрыл за мной, улыбнувшись и подмигнув на прощание.

Войдя в расположенный возле поля эверласса рабочий сарай, я осознала, что у меня на лице застыла ошеломленная улыбка.

Ди оторвала взгляд от связки разнотравья и нахмурилась, оценивая мой наряд.

– Ты проиграла пари? – спросила она.

– Думаю, да, – ответила я и улыбнулась шире, оглянувшись назад, туда, откуда пришла. – Советник Финли…

– Странный.

– Да.

– Хамоватый.

– Это точно.

– На удивление милый.

Я рассмеялась.

– Да! Его странность…

– Обезоруживает.

Я покачала головой и прошла дальше.

– Да, именно.

– Раньше он работал конюхом. Все драконы издевались над ним, но защищали его от других хулиганов-оборотней.

Воспоминания нахлынули на меня, и я вспомнила его: тогда у него не было этих дурацких усов, а лицо обычно покрывали пятна грязи.

– Вот почему он показался мне знакомым. – Я оглядела различные предметы, разложенные на рабочем столе. Должно быть, Финли приходила сюда утром. Все стояло не так, как вчера днем, когда мы с Ди прокрались в сарай, чтобы посмотреть, чем она занимается. Мы не осмелились снова встретиться с ней лицом к лицу. Финли становилась такой же необузданной, как Найфейн, когда ее что-то раздражало. – Я никогда этого не понимала. Они издевались над ним, но запрещали кому-либо еще над ним насмехаться.

– Они не столько издевались, сколько… мстили, я думаю. Как я поняла, он не следил за своим острым языком и из-за этого всегда попадал в неприятности.

– Еще бы. И все же он явно нравился им настолько, что они держали его под своей защитой.

Ди хмыкнула в знак согласия и указала на смесь, плавающую в мутной воде.

– Взгляни на это. Финли замочила листья эверласса в холодной воде. Он начинает выделять свои соки. Она добавила в смесь другие травы, все свежие, за исключением щепотки кориандра, я думаю, который, похоже, был обжарен – здесь остался небольшой кусочек, – а затем измельчен. Финли посыпала им сверху. Не похоже, чтобы она его размешивала.

– Замачивание эверласса в холодной воде. – Я покачала головой, подошла к Ди и оглядела различные ингредиенты, которые она собрала. – Ты когда-нибудь слышала о таком?

– Нет. А еще я никогда не слышала, чтобы кто-то настаивал на том, что эверласс лучше собирать в определенное время суток, или что лучше использовать кедровые подносы, или что тип используемой воды меняет эффективность лекарства, но только в случае с определенными эликсирами. Список можно продолжать.

Ди удивленно покачала головой, продолжая рассматривать различные эликсиры, которые находились в процессе приготовления, и пару других, отодвинутых в сторону и явно забытых.

– Мы помогаем не так, как следовало бы, – наконец с разочарованием произнесла она. – Ребенок показывает нам пример, Арлет. Мы были слишком самодовольны. Нам нужно начать шевелить мозгами и доказать ей, что мы не менее компетентны, чем она.

Я рассмеялась, собирая то, что могло нам понадобиться. Мы создавали запас эликсиров и настоек для Найфейна и королевства. На них всегда были самые высокие цены в торговле. Когда мой сын наладит связи с другими королевствами и странствующими торговцами, у него будет что им продать.

– И нам нужно научить ее летать, – добавила Ди, уперев руки в бока и глядя на книги, которые лежали раскрытыми под наброшенной на них простыней в дальней части рабочего стола. Финли, похоже, очень высоко ценила книги. Интересно, показал ли ей Найфейн потайную комнату в библиотеке? Я не заметила в своем убежище никаких изменений, хотя порядок там никогда не царил. – Ты видела, как она приземляется? Она совершенно безрассудна. Разобьется насмерть, и что тогда будет с этим королевством? Твой сын сойдет с ума от горя.

– Это точно, – пробормотала я. Найфейн нашел настоящую любовь. Свою истинную пару. Всем, кто видел их вместе, было ясно, что они созданы друг для друга. Это выглядело мило и вдохновляло. Я даже испытала мимолетное желание снова открыть кому-нибудь сердце. Может, найду того, кто мне подойдет, и вновь смогу в полной мере ощутить любовь, не опасаясь, что ревнивый король убьет нас обоих, если узнает?

Я глубоко вздохнула.

– И ей нужно научить нас использовать свою волю для защиты. Мы все можем делать это в какой-то степени, но у меня должно быть достаточно сил, чтобы применить их так, как это делает Финли. Она превратила волю в оружие.

– Если бы у тебя была такая способность, король, возможно, не так часто распускал бы руки, – пробормотала Ди себе под нос.

Мы приступили к работе. Ди тихо пела, и я время от времени подпевала, пока мы занимались привычным делом.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями, но в конце концов я призналась:

– Найфейн приходил проведать меня сегодня утром. – Глаза наполнились влагой, и я сморгнула ее. Ди подняла голову. – Как он всегда делал, помнишь? Он провел со мной минутку в саду.

Теплая улыбка тронула ее губы.

– Он простил тебя.

– Да, похоже на то. – По щекам против моей воли потекли слезы.

– А Финли? Я не совсем разобрала твою невнятную речь прошлой ночью.

Ди помогла мне вернуться в покои по потайным проходам, чтобы слуги не увидели бывшую королеву пьяной в стельку. В прошлом мы много раз ходили этим путем. Моя прежняя жизнь была полна стрессов и негативных эмоций. Иногда мне требовалось забыться. В других случаях просто хотелось выпить несколько бокалов и спеть какую-нибудь песню.

Однако прошлой ночью я так сильно рыдала, что меня в итоге вырвало. Несмотря на то, что я пережила с королем, последние шестнадцать лет были самыми тяжелыми в моей жизни. Я страдала от разлуки с сыном. Не знала, жив он или мертв, какие мучения испытывает.

В моей груди разверзлась пропасть, пустота, которая ни на миг не исчезала, пока я ждала каких-нибудь – каких угодно – перемен.

А потом, когда мы с Найфейном встретились и он усомнился во мне…

Я вытерла очередную слезу, но они лились потоком.

Последние несколько дней я жила в муках, и это после шестнадцати лет, которые я провела в неведении и тревоге. Когда Найфейн сжалился и разрешил мне остаться, продолжить жить с ним…

Мне все еще было трудно справиться с эмоциями. Я нуждалась в Найфейне как в воздухе. Он был моим сыном, моим маленьким мальчиком, потерять его означало потерять большую часть себя, а знать, что я сама стала причиной нашей разлуки…

– Тебе нужно найти выход из темноты, Арли, – нежно произнесла Ди, подходя и обнимая меня в знак утешения. – Он в безопасности, насколько это возможно. Он свободен. Ты свободна. Безумный король теперь не может причинить ему вреда, а король демонов вряд ли попытается, если не хочет быть убитым. Пора обрести покой.

Я кивнула, прикрывая нос и рот тыльной стороной ладони и пытаясь совладать со своими эмоциями. Ди права. То время прошло. Мне нужно научиться жить со своей виной, чтобы больше не пропускать ничего из жизни моего сына. Чтобы я могла наслаждаться, видя его влюбленным и счастливым.

Сглотнув, я ответила на вопрос Ди.

– Финли, похоже, все равно, нравится она мне или нет. Или нравится ли она тебе. У меня сложилось впечатление, что она не таит обиду долго. Я никогда не встречала никого, похожего на нее.

– Как ты поняла, что она не таит обиду?

– Все мысли можно прочесть по ее лицу. Нам придется над этим поработать. Ей нужно научиться показывать лишь свою ярость и скрывать истинные чувства. Это произведет большое впечатление на представителей других королевств.

Я внимательно следила за действиями других королей и их дворов, надеясь услышать новости о моем сыне. У меня повсюду были информаторы, люди, которым я платила небольшую сумму за то, чтобы они писали мне сообщения. В основном это были слуги или землевладельцы, но они передавали множество новостей и сплетен. Теперь я могла поделиться с Финли важной информацией о других королях еще до того, как она с ними познакомится.

– Мы всегда знали, что ей все равно, что о ней думают люди, – напомнила Ди.

– Да, но я мать ее супруга. Бывшая королева. Мне подумалось…

Ди рассмеялась.

– Тебе следовало сразу все понять. – Она на мгновение замолчала. – Тебе не стоило говорить о его настоящем отце в присутствии слуг.

– Знаю. Ты говорила это прошлой ночью.

– Я сомневалась, что ты помнишь. Твои слова могут серьезно подорвать его репутацию.

– Что ж, теперь у него есть моя поддержка, и нет никого, достаточно сильного, чтобы бросить ему вызов. В настоящее время – нет.

– Если только враги не объединятся.

– Под чьим руководством?

Ди некоторое время молчала.

– Помирись с Микой. Ему может не понравиться, что ты внезапно встала на сторону Найфейна. Вдруг он беспокоится, что Найфейн уже не такой могучий дракон, каким кажется. Объяснись с ним. Отдай себя на его милость, если придется.

Я фыркнула. Я бы никогда больше не позволила себе оказаться во власти какого-либо мужчины.

– Я хотела сказать: обмани его, – тут же пояснила Ди. – Заставь его поверить, что ты в его власти. Используй его эго.

– Я поняла, что ты имела в виду.

– На мой взгляд, он самая большая угроза для Найфейна. Он достаточно силен, чтобы возглавить восстание, и все знают, что он хочет заполучить Финли.

Я слегка ухмыльнулась.

– У Финли метки истинной пары. На женщину с одной меткой еще можно претендовать, но с двумя? Она всегда будет принадлежать только Найфейну. Кроме того, Мика не смог бы справиться с Финли. Она бы вывернула его наизнанку. Ты бы слышала, как она рассуждала об отравлении покойного короля.

– Я слышала. Ты пересказала мне это три раза прошлой ночью.

Я поморщилась. Это вылетело из головы.

– В любом случае, – продолжила Ди, – ты лучше, чем кто-либо другой, знаешь, что альфа-самцы не всегда мыслят здраво. Возможно, Мика не захочет отступать. Финли – красивая и свирепая альфа. Любой стоящий мужчина убил бы за то, чтобы заполучить ее, хотя бы ради ее потомства. Тебе нужно потушить эти угли, пока они не загорелись и не сожгли нас всех.

В том, что сказала Ди, была нить здравого смысла. Я хотела помочь своему сыну настолько, насколько это возможно, а Мика – легкое препятствие, которое можно без труда отодвинуть в сторону.

– Я слышал, ты здесь надолго, – с улыбкой произнес мой кузен Гундуин, который возник на пороге, прислонившись плечом к косяку.

– Поздно же до тебя дошли сплетни, – ответила Ди, не поднимая глаз.

– Нет, я просто все утро помогал Хэннону чинить стену одного деревенского дома, чтобы она не рухнула. – Гундуин оттолкнулся и прошел немного дальше, осматривая все вокруг. – Послушай. – Он сунул руки в карманы. – Я думал о том, чтобы вернуться…

Мы с Ди отложили работу и уставились на него.

– Мне нужно собрать вещи, – продолжил он. – И постараться убедить как можно больше жителей тех деревень вернуться сюда со мной. Кое-кто уже согласен.

Мое сердце забилось быстрее от волнения. Мы с Ди быстро переглянулись.

– Ты хотел нас напугать, – сказала она, прищурившись.

Гундуин снова рассмеялся.

– Да, хотел. Я рад, что вы обе остаетесь. Это упрощает принятие моего решения. Дома меня ничего не ждет. Здесь мы действительно станем частью королевства. Королевства, где нас ценят. А еще мне очень нравится Хэннон. Думаю, тебе стоит войти в совет, который он формирует, Арлет. Он стремится сделать так, чтобы в него вступили представители всех видов оборотней, живущих здесь, и я думаю, что твои знания о королевстве могли бы очень пригодиться.

Я покачала головой.

– Он может в любое время прийти ко мне за советом, но я не стану занимать ответственный пост в этом королевстве. У меня был шанс на что-то повлиять, и я его упустила.

– Но…

Я вскинула руку.

– Нет. Мое слово будет иметь больший вес, я уверена в этом, а это несправедливо и бесполезно. Я буду наставлять Финли в новой для нее роли королевы, давать советы моему сыну, если он будет в них нуждаться, и помогать с управлением товарами и золотом. На этом все.

– Этого уже более чем достаточно, – сказала мне Ди, выбирая более крупные высушенные листья эверласса.