Коридор между заборами (попытка пересечь чёрную полосу, идя вдоль неё)

Бывший инженер-технолог 3‑й категории Александр Павлович Воронков (для своих — Сашка Воронёнок, потому что черноволосый и востроносый), любил иногда пофилософствовать, выстукивая свои рассуждения на престарелой «Башкирии». В студенческие времена и в те шесть лет, которые после института Сашка проработал на авиационном заводе, он занимался этим дома в свободное время, ну а теперь, на новой работе, тюкать по клавишам можно было, когда на ум взбредёт.

Сам себя он убеждал в том, что таким способом даёт хоть какое-то упражнение той части мозга, которая отвечает за способность связно выражать свои мысли, а знающий об этом увлечении однокашник Сергей по прозвищу Козя, до сих пор приписанный к химическому НИИ через дорогу, на правах старого друга обзывал Сашку графоманом.

Вот и сейчас Воронков сидел и вглядывался в строки на листе бумаге, наполовину поднявшемся над кареткой машинки.

«Да уж,— подумал он, перечитывая написанное.— Есть такие занятия, на которые человека если и заманивать пряником, то пряник этот должен быть очень большим, так что проще загонять кнутом. Взять, например, такую нужную городу должность, как техник-смотритель отстойников очистных сооружений — не оператор в центральном зале станции, который сидит и кнопки нажимает, а именно техник, которому, если что, приходится лезть прямо в „туда“ и менять мотор, стоя по пояс в пахучей воде. А если неисправность на первой ступени очистки, то и в самом, так сказать, первозданном, экологически чистом продукте».

(Этот высококультурный термин, как-то использованный Воронковым в беседе, почему-то прижился, и теперь весь персонал станции, желая что-то обругать, говорил примерно так: «фильмец-то? Да так, экологически чистый».)

«Понятно, что не в личных джинсах приходится в дерьме ковыряться — честь по чести, выдан резиновый костюм, при желании и противогаз можно надеть. Только попробуйте-ка, глядя сквозь противогазные окуляры, исправить привод заслонки или хотя бы отыскать его неисправность ночью, в свете ручного фонарика! Ну, душ, конечно, есть, мыло бесплатное, но от этого желающих наняться на такую работу не прибавилось. Пряников в виде больших денег или, скажем, привилегий город явно пожалел, да зачем они? Кнута вполне хватит…»

Для Воронкова кнутом был голод — последний самолёт на его заводе собрали почти два года назад, а ещё несколько замерших на разных стадиях готовности машин давно стояли замороженными, как в переносном, так и в прямом смысле — с позапрошлого февраля заводу-должнику отключили отопление. Если рабочие хоть как-то перебивались, кто покраской машин, а кто сваркой каркасов для коммерческих палаток, то инженеров администрация уже давно повыгоняла в «отпуска без сохранения». Торговой жилки у Воронкова не было никогда, и добывать средства к жизни продавая сникерсы-памперсы он даже не надеялся. Так что подвернувшееся случайно место техника на очистной станции «Южная» показалось для него вполне привлекательным, несмотря на всю специфичность работы.

И вот уже с год Сашка торчит здесь — первый месяц его основные усилия уходили на то, чтобы не позволить себе сбежать, а потом, как это ни странно, он привык, и теперь относился к своим обязанностям почти спокойно — работа как работа. Не такая, конечно, которой можно похвастаться, но бывает и похуже.

Воронков вздохнул и, оставив лист с размышлениями торчать из машинки, прошёлся по своей комнатушке, а затем, скрипнув дверью, по короткому тёмному коридорчику перебрался в соседнее помещение — мастерскую, оснащённую на удивление неплохим набором оборудования. Именно наличие такой мастерской окончательно примирило его с малопрестижной должностью, потому что в ней он мог отводить душу, отдаваясь ещё одному своему хобби, помимо графоманских упражнений.

О втором, а вернее первом и главном увлечении Воронкова всё тот же однокашник Козя отзывался с уважением гораздо большим, хотя именно оно принесло в своё время неприятности им обоим. Сашка ещё со времён школьных уроков труда (с их лысыми напильниками и поломанными ножовками) пристрастился к работе с металлом.

Ну что мог взяться изготовить пятнадцатилетний пацан? Тем более пацан, у отца которого на полке стоят обложкой к комнате два издания: «Пистолеты и револьверы, автоматические винтовки и пулемёты» Жука и двухтомная энциклопедия оружия «Schutzen Waffen Heute»? Пацан, перекопавший весь стеллаж, заставленный другими, менее красивыми, но гораздо более подробными книгами по истории и конструкции оружия…

Поймали Сашку-Воронёнка только на втором курсе института, когда, уже вполне освоив несложные конструкции и даже испытав некоторые из них, он взялся сделать для себя и для друга Кози по хорошему газовому пистолету. Такому, чтобы бил дальше и точнее всех существующих. С этим-то пистолетом в кармане Серёгу и прихватили после очередной пьянки в общежитии. В милиции его быстро раскололи, и уже на следующий день Воронков сидел в КПЗ, с трепетом ожидая результатов обыска. Но того, чего он боялся, не случилось — самостоятельное изготовление газового оружия он не отрицал, а следов более серьёзных работ у него дома не нашли (Сашка не был настолько глуп, чтобы делать боевые конструкции дома, но некоторые расчёты и чертежи могли бы дать пищу для размышлений грамотному следователю).

В тот момент на милиции и прокуратуре не висело ни одного убийства с неустановленным стволом, и поэтому серьёзно дело Воронкова раскручивать не стали. Суд дал ему год условно, а Козя вообще отделался штрафом, причём из института ни того, ни другого не отчислили — время было уже перестроечное, и автоматически последовавшее за подпиской о невыезде исключение из комсомола уже особенно ни на что не влияло. К тому же заведующий кафедрой «Детали приборов и механизмов», приглашённый прокуратурой в качестве эксперта, после осмотра пистолетов сказал ректору: «У этого Воронкова весьма нестандартное мышление… И умение доводить идеи до рабочего состояния тоже есть. Если мы его оставим учиться сейчас, то, возможно, лет через сорок институт будет заказывать мраморную доску — мол здесь учился… И так далее!»

Однако дальнейшая карьера молодого специалиста не оправдала надежд завкафедрой. В институте Воронков звёзды с неба хватать не пожелал, на заводе излишнего служебного рвения не проявлял, считаясь хорошим работником, но не более. И никто, кроме двух близких друзей, не знал, что на самом деле Сашка отнюдь не утратил своих способностей — просто история с задержанием и суд ещё раз убедили его в необходимости быть не просто осторожным, а очень осторожным. И теперь свои произведения он прятал от чужих глаз так, как, наверное, и Штирлиц не прятал свой передатчик.

Привычным движением, не глядя, Воронков включил шлифовальный станок, на котором грубый абразивный круг был заменён на плотный войлок, щедро посыпанный зелёным порошком полировочной пасты. Одновременно с загудевшим двигателем станка взвыла вытяжная вентиляция, и их звуки создали какое-то подобие вибрирующего аккорда. Кто-нибудь другой, наверное, счёл бы этот звук зловещим и жутким, но Сашка к нему уже давно привык и, более того, находил удовольствие в том, чтобы в тон ему напевать бессвязные слова, в которых не было ни рифмы, ни ритма:

— Вот так, вот так… Ещё немного… Теперь с другого бока… Потом чуть-чуть ещё…

Под аккомпанемент пения руки сноровисто перемещали вдоль вращающегося войлока причудливой формы кусочек металла, который постепенно приобретал матовый блеск.

Эта деталь была частью некоего весьма примечательного целого, к которому он шёл вот уже три года. Три, как одна копеечка! Много? А это как посмотреть…

Сашка хмыкнул про себя и прижал к шлифовальному кругу очередную грань детали, показавшуюся недостаточно выглаженной. Рядом на рабочем столе (на большом куске мягкой ткани) аккуратно лежали остальные части нового творения Александра Павловича Воронкова — матовые, сияющие металлическим блеском или лоснящимся глубоким воронением. Это вам, господа, не те более или менее убогие самоделки, что хранятся в музеях криминалистики. И не те, словно топором рубленые, пугачи, что демонстрируют обывателю с голубого экрана усталые «майоры по связям с общественностью» — такие-то поделки можно выдавать по штуке в месяц, а то и чаще, не особо при этом напрягаясь. Наладил поточное производство, и пошёл бизнес. Чего проще-то? Выбираешь конструкцию какую попримитивней и штампуешь. Бабахает, в руках не взрываясь,— и ладно, «затылкам» да «чижикам» большего, в общем-то, и не надо. Деньги быстро меняют хозяина, всё заканчивается очередным сюжетом в «Криминальных мгновениях», а у дверей Сашки уже топчется очередной заказчик. Или взвод ОМОНа.

Фигушки! Во-первых, это просто скучно. Мелкая, как лужа на асфальте, цель, плюс угрюмый финал. И всё на фоне профанации творческого процесса. А во-вторых, Воронков в своё время успел получить опыт общения с представителями уголовного мира и повторять его не жаждал.

История нового пистолета началось с того, что Сашка ощутил, как ему становится скучно изготавливать просто нечто стреляющее, которое «почти что как…». Оно, конечно, здорово, пока радуешься тому, как удаётся решать одну проблему за другой, осваивая новые технические горизонты. Но вот навык отработан, процесс пошёл, ты уже в состоянии сделать то, что вычерчено на миллиметровке, и сгоряча принимаешься за дело. Всё кипит, дым столбом, пар коромыслом, плоды рукоделия множатся как кролики, но в одно прекрасное утро ты вдруг трезво смотришь на окружающий мир, холодно сравниваешь своё изделие с каким-нибудь заводским «глоком» или «зигзауэром», и… Самолюбие страдает, однако!

Можно было, конечно, сказать себе так:

— А ты чего хотел? Крупные фирмы — это классное оборудование, мощные коллективы настоящих профи, опыт, столетние традиции. Тягаться с ними на их поле кустарю-одиночке просто смешно!

Сказать и махнуть рукой. Три года назад Воронков чуть было так и не сделал — но не сделал же!

…И почти год прошёл в безрезультатных поисках. Он маялся, подбирал варианты, извёл кучу бумаги, чуть мозги не вскипели, ей-богу! Доискался до того, что как-то раз в булочной вместо привычных «двух нарезных и одного бородинского» попросил «два нарезных и один гладкоствольный», за что заработал удивлённый взгляд продавщицы и заинтересованный — соседа по очереди.

А когда осенило, то сиди Сашка в ванной, он наверное бы закричал «Эврика!», но идея пришла в автобусе, и он просто перестал замечать всё вокруг, а очнулся только дома, за письменным столом, с карандашом в руках. Ещё год пролетел, пока Воронков, сидя над расчётами и чертежами, не уверился окончательно: он может по-настоящему утереть нос кольтам, береттам и браунингам. А почему нет? Ведь обладатели этих звонких фамилий тоже были когда-то одиночками (хотя Кольт, пожалуй, не в счёт — он налаживал производство, а изобретали другие).

Наверное, им было проще. На переломе столетий табуны изобретателей ещё не промчались по полям идей, снимая урожай, не протоптали тропинок к любому мало-мальски интересному решению. Хотя кто знает, насколько просто было тому же самому Браунингу на пустом месте совершить революцию в личном оружии и своей моделью 1900 задать тон аж на столетие вперёд…

Конечно, претендовать на революцию и на «задать тон» Воронков особо не рассчитывал, понимая, что это явный перебор. По прибедняться не хотелось — ведь не просто так разбежался. Как сказал бы второй, и последний, близкий друг Игорь, он же Гарик-Рыжий — «трусцой заре навстречу». У Сашки вызрело то самое «ноу-хау», без которого нет творчества, а есть лишь ремесленничество

Изначально образ любой ручной пушки определяет её патрон, и это правильно: несоответствие возможностей «ствола» возможностям патрона и наоборот превращает оружие в почти бесполезную железяку. И поэтому всегда конструировать новый образец начинают с выбора патрона. Воронков тоже начал с этого… И без колебаний отмёл весь спектр распространённых в мире «маслят» — это и было то поле, на котором тягаться с мэтрами было глупо и наивно. Изобретать очередной велосипед не хотелось.

Значит, патрон тоже должен быть свой. Но какой? Сначала Воронков подумывал о реактивных пулях, но вскоре понял: возни много, а толку мало. С безгильзовыми тоже было связываться себе дороже — вон сколько лет трудолюбивые бундесы колдовали над всякими лаками-компаундами. Чтоб и сгорали без остатка, и нагрева не боялись, и пороховой шашке рассыпаться не давали. Козя, конечно, химик от бога, но лаборатория у него, во-первых, не своя личная, а во-вторых, немецкого там было одна только кварцевая печь, а остальное Рыжий охарактеризовал как «сплошной Госпромцветмет».

На жидкий метатель Сашка тоже решил не замахиваться, хотя с отчаяния набросал несколько вариантов, вроде бы даже работоспособных, но при реализации сулящих кучу дополнительных проблем.

И что же оставалось? А ничего — и это «ничего» означало собой те самые мучения, поиски, ошибки, которые и закончились озарением в общественном транспорте, когда он выдумал совершенно новый боеприпас, соединяющий в себе достоинства и гильзового, и безгильзового патронов. С обычным порохом, не боящийся ни нагрева, ни сырости, с повышенной начальной скоростью и уменьшенной отдачей. Короче, идея обещала многое, оставалось всего лишь её реализовать. Всего дел-то — начать да кончить!

Мысленно оглянувшись в прошлое, Воронков удивился самому себе — прямо хоть становись в позу и толкай телегу про большой путь и великие свершения. С публикой, правда, не очень. Разве что за слушателя сойдёт Джой — красивый, неглупый, но своенравный колли, отданный двоюродным дядей Сеней. Сидит, небось, зверюга под дверью, ждёт, когда хозяин закончит возиться с этими железяками — противно визжащими, а то и плюющимися горячим маслом и острыми стружками.

Улыбнувшись, Сашка выключил станок и бережно положил маленькую, но увесистую деталь на верстак рядом с остальными. Если по делу, так осторожничал он зря: этот с таким трудом отполированный вольфрамовый вкладыш к затвору можно было хоть с размаху об стену, потом поднять, да ещё раз — пока рука не устанет. И ничего ему не будет, вряд ли даже поцарапаешь. Но переступить через своё отношение к этому, для кого-нибудь другого — мёртвому и бессмысленному железу он не мог. Слишком много Воронков в него вложил, даже не думая, для чего. Наверняка среднему человеку показалось бы странным, что оружие, вещь утилитарную и смертоносную, можно изготавливать в том состоянии души, в котором, наверное, Данила-мастер ваял свой каменный цветок.

Бывало, Сашка и сам задумывался над этим, пытаясь понять самого себя: ну как можно любить оружие? Как можно восхищаться изяществом линий этих железных игрушек, основное предназначение которых — отнимать жизнь? И никаких объяснений этому не находил: нравится, и всё тут. В конце концов, любят же хозяева своих бульдогов и доберманов, восхищаются их всякими там лапами-зубами, хотя эти породы собак выводятся и дрессируются тоже отнюдь не для спасения утопающих!

По-другому он просто не мог и, не считая, тратил время и силы. И двух друзей ведь к этому привлёк — правда они и сами оказались неравнодушны к Сашкиной затее.

Рыжий по этому поводу говаривал голосом Папанова: «Ничего… Сядем усе!» Балагур чёртов. Но если бы не они, хрен бы чего у Сашки вышло.

Краса и гордость экспериментального отделения своей конторы, Серёга, у которого полмизинца было оторвано в детстве самодельной бомбочкой, орудовал в лаборатории, обеспечивал покрытия, варил пластики, добывал заготовки из дефицитных металлов. А заядлый охотник и КМС по стрельбе Гарик был своим человеком в тирах и на стрельбищах. Это с его помощью удалось на натурных экспериментах отработать баллистику, или проще говоря, посмотреть, как ведёт себя новый патрон в сочетании с новым стволом. (Вели они себя поначалу по-всякому, но другого Воронков и не ожидал.)

Время подвело итоги труда, и результат — вот он, на верстаке. Здесь все: и форма, и содержание. Сашка взял детальку, промыл её от остатков полировочной пасты, искупал в смазке и снова положил на верстак. Немного постоял, тщательно вытирая руки. Осознанно или нет, но этот момент он оттягивал до последнего. Во время подгонки всех составных частей их приходилось до посинения совмещать, прилаживать и двигать друг относительно друга. Но ещё ни разу он не собирал своё произведение полностью

И вот, кажется, всё готово. Захочешь, а не придумаешь, что бы ещё вылизать. Пальцы скользнули по длинноватому для обычного пистолета стволу, рифлёному узкими продольными канавками. Нет, надо, чтобы хоть кто-нибудь это видел! Воронцов пошёл и приоткрыл дверь.

— Будешь свидетелем! — веско сказал он протиснувшемуся в щель Джою. Колли уселся и радостно застучал хвостом по ближайшему станку.

Саша встряхнул в воздухе руками, плюнул зачем-то через левое плечо и произнёс в пространство:

— Приступим… Нервных и женщин просят не смотреть! — а затем поднял с покрытой пятнами масла ткани ствол.

Он не спешил, хотя своё творение мог бы собрать за считанные секунды, хоть с закрытыми глазами, хоть вися вверх ногами, хоть наяву, хоть во сне — кстати, во сне он это уже проделывал сотни раз. И вот — новый пистолет у него в руке. Последним движением Воронков вщёлкнул в рукоятку оба магазина, пока ещё пустые, и замер.

Что-то происходило и в нём самом, и вокруг. Вряд ли Сашка сумел бы подобрать слова для описания, но в душе у него в этот миг шевелилось чувство, знакомое, наверное, всякому творцу. Восторг свершения — так, что ли? В руке лежало нечто, реальное, как солнечный свет в ясный полдень, и весомое, как выговор с занесением в трудовую книжку. Оно лоснилось металлическим блеском, а на боку у него изящно темнел маленький гравированный значок — гибкий силуэт мангуста.

Глядя на создание своих рук, Сашка чувствовал, как взор его радуется каждой линии. Хотя, на посторонний взгляд, «Мангуст» мог показаться настоящим чудовищем — не хуже поразившего в детстве воображение фантастического пиррянского пистолета из «Мира Смерти» Гаррисона. Огромное, чёрное, с вкраплениями матового золотистого, непривычных очертаний — это чудовище всем своим видом как бы предупреждало: принимайте меня всерьёз — и не ошибётесь!

«Забавно,— подумалось вдруг.— Попади игрушка в руки кому знающему, так тяжкий ступор бедняге обеспечен. Если вот так, без патронов, то никакой спец даже не поймёт, как она работает! Инерция мышления, брат, страшная штука!»

А уж определить класс, к которому следует отнести оружие, затруднялся и сам создатель. Штурмовой пистолет, что ли? Неслабый такой — бьющий оперённой стрелкой на полкилометра, а в упор и картечью можно. Один магазин такой, другой такой — и ты готов к превратностям судьбы…

Воронков откинул приклад-цевьё, приложился. Удобно. И пушечка для своих размеров весьма лёгенькая. Не зря он со всяким пластиком-титаном возился, баланс выверял и ловил «блох» в весовом расчёте.

Резко развернувшись, Сашка прицелился в прошлогодний календарь с обнажённой красоткой. Точную оптику он собирался установить позднее, а сейчас прицелом служила опорная поверхность под неё, плоская, с длинной прямоугольной канавкой. Уходя в перспективу, её грани сходились в воображаемой точке попадания.

Воображаемая точка поползла по загорелому животу вверх, медленно обогнула пупок, приласкала по дороге левую грудь и твёрдо замерла между бездумно распахнутых глаз.

— Ладно. Бог с тобой… — пожалел Сашка красавицу и поднял «Мангуста» чуть повыше, целясь в торчащую из волос дивы розочку.

— Бах! — он плавно нажал спусковой крючок. Боёк сухо щёлкнул. Джой с интересом наблюдал за его манипуляциями.

— Что, псина, охоту вспомнил? — потрепал его по гриве Воронков. — Может, сходим ещё, если Рыжий возьмёт. Правда охотничья собака из тебя, дружок, никакая.

Джой убрал язык и положил голову на лапы.

— Вот-вот, — серьёзно сказал Сашка, складывая приклад. — Только без обид. Думаешь, рыжий — значит, сеттер? Ну всё, гуляй! Ничего интересного сегодня больше не будет.

Джой зевнул, показав здоровенные клыки, и не торопясь вышел. А Воронков посмотрел на часы — смена заканчивалась уже скоро — и принялся упаковывать пистолет. Хотелось пострелять, но он без особого труда отказался от этой мысли. Делать всё надо с чувством, с толком, с расстановкой.

«Только вот что такое расстановка? В словарь залезть надо»,— подумал он, зная, что забудет. Но это было неважно, тем более сегодня.

Где-то вдали родился, накатился и вновь стих рокочущий грохот — за всхолмьем в паре километров от станции находился городской аэропорт, а ушедший в небо самолёт был вечерним рейсом на Москву, по которому на станции отмечали начало последнего получаса работы. Вскоре в отдалении раздался и громкий лай. Злости в голосе собаки не было, и Воронков понял — идёт сменщик, которого пёс прекрасно знает и который наверняка уже дружески треплет собаку за шкирку.

Улыбнувшись, Сашка пошёл переодеваться — свою городскую одежду техники хранили в прочно запирающемся, почти что герметичном шкафчике с постоянно включённым автомобильным ароматизатором воздуха внутри. Всё же лучше идти по городу, распространяя сильный аромат хвои или лимона, нежели слабый — «экологически чистого продукта». Надев куртку, которую издалека можно было принять за кожаную, он положил хорошо завёрнутый в тряпки пистолет на дно обыденно выглядящей хозяйственной сумки. А в нагрудном кармане куртки уже лежала бумажка с заявлением, мол «сегодня, такого-то числа такого-то месяца у входа на территорию станции мной найден пистолет неизвестного мне образца, каковой и желаю сдать родной милиции, как законопослушный…» — на практике подобная филькина грамота ещё ни разу не пригодилась, но в таких делах Сашка неукоснительно следовал самим собой разработанным правилам.

Несмотря на то, что лето ещё не окончательно сдало свои позиции осени, погода стояла достаточно прохладная, так что куртка не выделялась на фоне одежд остальных горожан. Более того, сырой ветер с реки заставил его застегнуть и верхнюю кнопку, как в холода.

Но когда Сашка добрался до своего района — для этого пришлось чуть ли не час ехать на троллейбусе, который почему-то оказался набит втрое против обычного — откуда-то выглянуло низкое солнце, ветер перестал и вообще стало ясно, что до настоящей осени ещё далеко. Соответственно с этим поднялось и настроение, и так в общем-то неплохое по случаю окончания работы. Сашка шёл, немузыкально насвистывая примерно в том же ритме, в котором приговаривал свои «заклинания» во время работы, Джой трусил рядом, строя из себя послушного мальчика, и всё было очень здорово, пока знакомый маршрут не вывел их на бульвар. Вернее — на вытянутый в длину пустырь, на котором перед выборами мэра в порядке благоустройства насыпали щебёночную дорожку и навтыкали тщедушных топольков.

Этот «бульвар» окрестные собаковладельцы давно использовали как площадку для выгула собак. Что Сашка, что Джой знали его с точностью до места, где какая кучка лежит, и ничего страшного или пугающего на этом пустыре быть не могло. Но, тем не менее, Джой вдруг остановился, словно одновременно всеми четырьмя лапами попав в капкан, вздыбил шерсть на загривке и оскалил зубы, низко рыча.

Не ожидавший такого Сашка сделал по инерции ещё шаг и одновременно с этим услышал добавившееся к джоевскому ворчанию противное шипение.

«Змея, что ли?!» — опешил он, осторожно отступая назад, но, конечно же, никакой змеи тут не было. Шипение издавала кошка, стоящая поперёк дорожки, кошка, выгнувшая спину и прижавшая уши к голове. Была она большая, рыжая, пушистая, и в другой ситуации она показалась бы Сашке красоткой и симпатягой. Но сейчас, став в два раза больше из-за вздыбившейся шерсти, с оскаленными зубами и мечущимся хвостом, эта шипящая бестия могла напугать даже свою собственную хозяйку.

И самое неприятное — кошка шипела конкретно на Сашку, а не на рычащую собаку. Он совершенно ясно увидел направленный прямо ему в глаза взгляд кошки, и взгляд этот ничего хорошего не предвещал…

Джой сделал короткое движение вперёд, как бы говоря: «Сейчас я её!», но Сашка, не глядя, нащупал ошейник и ухватил его покрепче. До сих пор Джой относился к кошкам подчёркнуто нейтрально и опыта в драках с ними не имел. А эта рыжая зверюга наверняка способна выцарапать собаке глаз!

Кошка вдруг перестала шипеть, а вместо этого взвыла, словно давая сама себе сигнал к атаке и…

— Да что это вы, а? Зачем вы свою собаку на кошек натравливаете?! Воспитывать своих зверей надо! — раздался вдруг над ухом Сашки возмущённый голос. Худая высокая женщина, у которой, несмотря на её молодость, в длинных чёрных волосах уже были заметны седые пряди, бесстрашно шагнула к кошке и присела рядом:

— Что, девочка? — ласково проговорила она.— Напустили на тебя дурную собаку? Ну-ка иди ко мне! — и уверенно взяла кошку на руки. Та вдруг, как по команде, сразу перестала быть разъярённой фурией, а превратилась в милую домашнюю киску, сидящую на руках со сконфуженным и немного потерянным видом.

— Да она сама! Я на неё никого не натра…— начал было оправдываться Сашка, но женщина смерила его таким взглядом, что он замолчал, поняв, что оправдываясь он ничего не объяснит, а только получит ещё одну порцию возмущённых слов.

Дёрнув за ошейник Джоя, он повернулся и, неосознанно стараясь оказаться подальше от места происшествия, пересёк «бульвар», пустую улицу и зашёл в первый попавшийся магазин — всё равно надо было купить чего-нибудь поесть. Уходя с работы, Сашка намеревался себе сегодня устроить что-то вроде праздничного ужина, но происшествие с кошкой сбило всё настроение, и поэтому он безучастно скользнул взглядом вдоль витрины, ни к чему особо не присматриваясь.

«Бр‑р‑р… Что за чёрт!» — мелькнула мысль одновременно с неизвестно откуда накатившим странным ощущением, что с витрины на него кто-то смотрит, смотрит пристально и недобро.

«Ты чего, парень, а? — удивился Сашка.— Кому тут на тебя смотреть, разве продавщице не понравился?» Но продавщица была явно ни при чём — обратив к торговому залу свой объёмистый зад, она наслаждалась беседой с уборщицей. Долетали слова:

— Хосе-Альберто… Мануэлла… Мейсон…— шло обсуждение нескольких сериалов сразу, и до одинокого покупателя никому дела не было.

Но ведь кто-то только что на него посмотрел! Сашка вновь, уже медленнее, осмотрел витрину. Единственным объектом, который хотя бы теоретически мог быть виновником неприятного ощущения «нехорошего взгляда», была мороженная щука, но её глаза имели положенный мёртвой рыбе вид подёрнутых плёнкой жестяных кружочков, и никаких флюидов не испускали.

— Блин, бред…— раздосадовано пробормотал Сашка и вдруг обозлился на эту щуку, а ещё сильнее на себя самого: совсем уже сдурел, среди своего экологически чистого продукта! И из чувства противоречия он громко крикнул:

— Девушка! Тут в отделе работает кто?

Пятиэтажный дом, в котором Воронков жил после гибели родителей в автокатастрофе, был продуктом той эпохи, когда в каждом городе ударным темпом возводили «свои Черёмушки». Как ни странно, у этой пятиэтажки имелся лифт во внешней стеклянной пристройке, прозванной в народе «градусником», но хрущоба от этого не перестала быть хрущобой. Именно благодаря этому, обменяв двухкомнатную квартиру, где он жил с детства, на однокомнатную здесь, Сашка смог на доплату похоронить родителей и отдать деньги за вторую разбитую машину — оставшийся целым и почти невредимым другой участник столкновения оказался каким-то деятелем при какой-то пацанской бригаде. Не настолько мелким, чтоб братва ему сказала «твои проблемы — ты решай», но и не настолько крутым, чтобы сделать широкий жест и отпустить Воронкова «с миром».

Переться на самый верх пешком не хотелось, и поэтому Сашка нажал на кнопку около забранной решёткой железной двери. Наверху что-то лязгнуло, брякнуло, но лифт, висящий где-то этаже на четвёртом, двигаться не пожелал.

Пришлось всё же подниматься на своих двоих, причём, не иначе как в издевательство, когда Сашка добрался до середины пути, лифт как ни в чём ни бывало взвыл и поехал вниз.

«Ну всё не слава богу!» — раздосадовано думал он, ковыряя ключом заевший замок, и, открыв дверь, убедился в справедливости своих мыслей. Крохотный коридорчик не мешал взгляду сразу окинуть чуть не всю маленькую квартиру разом и отметить новую деталь пейзажа: тёмное пятно на потолке в углу комнаты. По краям пятна шла подозрительного желтоватого цвета кайма, а по обоям вниз спускались уже откровенно ржавые потёки. На полу и на столе, сохранившем в неприкосновенности сервировку поспешного холостяцкого завтрака (чайник, заварочник, грязная чашка, початая пачка рафинада и пустая банка из-под шпрот) тоже были пятна.

— Ну, гадство… Дождя ж не было! — вслух произнёс Воронков, обращаясь то ли к собаке, то ли к тряпичной кукле, сидящей верхом на заварочном чайнике. Джой смешно наклонил голову и что-то буркнул, а кукла ничего не сказала, а лишь внимательно и недобро глянула на Сашку.

«Чего-чего? Опять?!» — и Воронков, повернувшись к безрадостной картине спиной, пошёл на кухню, где вытряхнул в раковину ту самую мороженную щуку, купленную им в пику самому себе. Противное ощущение оставалось, и он вернулся в комнату — для этого всего-то нужно было сделать три шага по жалкому подобию коридора.

— Ладно, рыбу я, положим, съем, и всё тут. А с тобой что делать? — поинтересовался он у куклы. Та снова промолчала, но взглянула уже откровенно враждебно. Нет, кроме шуток! Совершенно точно, взглянула! И ничего хорошего этот взгляд не сулил — словно эта кукла точно знала, что впереди Сашку ожидает ещё какая-то пакость, и ей, кукле, хотелось бы посмотреть, достаточно ли плохо ему будет, или придётся придумать что-то ещё.

Чувствуя себя полным дураком, он пододвинулся к столу поближе и вгляделся в это тряпичное подобие толстой румяной девахи. Ничего особенного: намалёванные акварелью щёки, пуговичные глаза — столетней давности подарок тёти Кати… Или тёти Клавы? Какая, к чёрту, разница!

Выругав себя, Сашка принялся за уборку, решив не обращать внимания ни на что. Мало ли, может простудился, по такой погоде запросто возможно. Вот сейчас поедим, потом из аварийного запаса сто грамм для профилактики примем и как завалимся дрыхнуть до десяти утра! И всё будет в полном ажуре, и никто втихую наблюдать за тобой не будет!

Сказать было легко… Хоть спиной, хоть боком — взгляд глаз-пуговиц продолжал чувствоваться, вызывая раздражение и пугая своей чётко ощущаемой реальностью. Это продолжалось с полчаса и, наконец, не выдержав, Сашка резко повернулся к кукле, сдернул её с чайника и с ненавистью швырнул на антресоли, куда-то в дальний угол. На душе немного полегчало и, закончив вытирать ржавые пятна с клеёнки, Воронков вернулся на кухню. Нарочито хозяйским жестом он приподнял рыбину за хвост, а другой рукой подхватил под жабры, желая выяснить, разморозилась она или ещё нет.

Щука разморозилась вполне. То есть до такой степени, что, продолжая висеть вниз головой, она вдруг ощутимо дёрнулась, изогнулась, а когда распрямилась и замерла, то средний палец левой руки Воронкова оказался у неё в пасти. Вскрикнув от неожиданности, Сашка инстинктивно попытался его выдернуть, и загнутые зубы, само собой, впились в него ещё сильнее.

— Ах ты…— он выматерился и, подавив желание ещё раз дёрнуться, аккуратно положил рыбину на стол. Осторожно действуя невредимой рукой, разжал челюсти рыбины и вытащил пострадавший палец, а вернее пальцы — эта сволочь умудрилась повредить ему сразу указательный и средний! Но как?!

Засунув кровоточащие пальцы в рот, Воронков полез искать перекись. В общем-то ранки были небольшие, но мало ли какая зараза на зубах у этой твари сохранилась? И как это она умудрилась его цапнуть, ведь дохлее дохлого была!

Со свежим пластырем на руке Сашка вернулся на кухню и уставился на рыбину. Она лежала точно в том же положении, в каком её швырнули на стол, и с тех пор, вроде бы, не двигалась…

«Да и вообще, она же поторошёная! — вдруг осознал он.— Какие уж там движения… Так что же, получается я сам рукой дёрнул, да так, что надел голову щуки себе на пальцы?»

Такое объяснение казалось вполне логичным и естественным, и Сашка попробовал убедить себя в том, что сам в него верит. Получилось не очень хорошо: ощущение вдруг ожившей в руках рыбы запомнилось вполне отчётливо, и поэтому Воронков торопливо порубил щуку на куски, которые сунул в холодильник, а голову выкинул в помойку. Жарить её прямо сейчас, да и вообще есть, совершенно расхотелось.

Чтобы успокоиться и, может быть, вернуть то хорошее расположение духа, в котором он уходил с работы, Сашка извлёк со дна сумки пистолет, вставил обойму и покачал его на руке. Ощущение спокойной холодной силы, заключённой в оружии, действительно помогло — не то что бы развеселило, но здорово успокоило. Даже время от времени вспоминающееся ощущение чьего-то взгляда казалось просто противным, но безотчётного страха уже не вызывало.

В гости, что ли, к кому напроситься? Сашка обдумал этот вопрос и решил, что здорово бы, конечно, смотаться из дому, но по времени уже поздновато. По телевизору на всех каналах гнали совершеннейшую лабуду, и в конце концов Сашка решил попросту завалиться спать. Уже стоя посреди комнаты в трусах и майке, он вспомнил, что хотел остограмиться на сон грядущий, но снова идти на кухню и лезть в холодильник было неохота.

«Да и не алкоголик же я, в конце концов!» — подумал он и, сунув пистолет под подушку, щёлкнул выключателем.

Проснувшись на следующее утро, Воронков прежде всего пожалел о своей лености вечером: всё-таки доза спиртного на ночь была бы кстати. А так саднящие пальцы долго не давали ему заснуть как следует, а когда всё-таки удалось провалиться в сон, то оказалось, что там его поджидает что-то гадостное, что конкретно — вспомнить не получилось, и, возможно, это было и к лучшему.

Пятно на потолке за ночь не стало больше, но и исчезнуть само по себе тоже явно не собиралось. Дождавшись десяти часов, Сашка принялся названивать в жилконтору, но за полчаса только три раза пробился через короткие гудки и все три раза попадал в разные места.

Для разнообразия он попробовал дозвониться до друзей. Гарик всё ещё не прилетел из Сибири, куда умотал месяц назад на заработки, стрелять каких-то несчастных зверьков. Козя оказался в местной командировке, а новый звонок в ЖЭК привёл к совершенно неожиданному результату: раздражённый женский голос пообещал: «Ещё один звонок, и я милицию вызову, понял, подонок?!»

— Не везёт так не везёт! — сообщил Воронков Джою и добавил: — Похоже, что сейчас ещё и дождь начнётся, даром что с утра ясно было.

Но выгуливать пса было надо и через пять минут Сашка с Джоем были на улице. Сашка велел Джою делать свои дела скорее, ибо дождь вот-вот…

Пёся глянул на небо и негромко гавкнул: действительно, где-то вдали над рекой ясно видимые солнечные лучи пробивались сквозь облака вниз, но над «бульваром» небо было хмурым, а на сером асфальте явственно выделялись чёрные мокрые пятнышки. Поняв правоту хозяина, Джой свои дела затягивать не стал, и уже через несколько минут они с Сашкой быстрым шагом направлялись домой, ёжась под новыми и новыми каплями.

Лифт? Сашка нажал на кнопку, уже заранее зная, что его ожидает. Жалко, рядом никого нет, а то можно было бы пари заключить! Интересно, а когда он поднимется на самый верх, к своей квартире, этот зловредный подъёмник снова заработает?

Уже стоя у дверей, Воронков прислушался — нет, вроде бы не заработал. И на том спасибо, конечно. А то можно подумать, что против него кто-то плетёт чудовищный антинародный заговор. Или цэрэушный, он же жидомасонский. Какие там ещё у нас заговоры бывают…

Внутренне усмехаясь, Сашка попробовал вспомнить ещё пару-тройку разновидностей врагов народа, но вдруг замер, держа в руке снятую кроссовку. Вновь возникшее ощущение заставило его обернуться, и его взгляд встретился со взглядом тряпичной куклы, восседающей на чайнике, теперь уже в кухне.

— Что за чертовщина… Я же тебя вчера убирал? Или обратно вытащил спросонья? — спросил он вслух и тут же понял, что в глубине души по-настоящему боится, что она возьмёт да и вправду ответит.

Джой, уставившись на ту же куклу, заворчал. Выходит, тоже что-то чувствует? Или просто улавливает настроение хозяина?

— Нет, на фиг! — тихонько проговорил Воронков.— Дождь не дождь, а мозги прочистить надо… Джой, остаёшься за старшего. С этой дурой построже!

Сашка принялся снова обуваться, а пёс мрачно вздохнул и устроился на коврике так, чтобы видеть и дверь, и кухонный столик с куклой. Та демонстративно сделала вид, что ничего особенного и думать не хотела, но Джой поддёрнул верхнюю губу и коротко рыкнул на неё.

Неторопливо спускаясь по лестнице, Воронков размышлял: «Неужто и вправду этот дурной коляш понял и поддержал игру хозяина? Или всё же… Нет, ну правда, хватит! Решил же мозги прочистить — вот и прочищай: гуляй, созерцай архитектуру, общайся с природой…»

Противный дождик по-прежнему продолжал сеяться с небес, и по-прежнему вдали, словно в издевательство, сияли толстые снопы солнечного света. Сашка прикинул, что эти разрывы в тучах висят сейчас где-то в районе набережной и речного вокзала, но чтобы туда добраться, ему пришлось бы ехать через весь город на двух автобусах, при этом неизбежно застряв в постоянно действующей пробке при выезде на Московское шоссе. Ладно, гулять и дышать свежим воздухом можно и по месту жительства! Относительно свежим, конечно, — расположенная через квартал ТЭЦ кристальной чистоте атмосферы отнюдь не способствовала.

Проболтавшись на улице с полчаса, вдоволь наобщавшись с природой в лице всё той же нудной мороси и насозерцавшись архитектуры — «памятник градостроительства, типовой спальный район застройки начала 60‑х годов», — Сашка понял, что с «прочисткой мозгов» ничего не получается: воспоминания о недоброй кукле и встревоженной собаке упрямо не шли прочь. Тогда он решил пойти другим путём и забить голову чем-нибудь другим, желательно пострашнее, но в то же время чтоб ясно было: всё фигня.

С этой целью он не торопясь добрёл до некогда популярного, а теперь помирающего тихой смертью кинотеатра, в котором шёл новый американский фантастический боевик «Нападение‑2». Его завлекательную рекламу вторую неделю крутили по телевизору и, купив билет на ближайший сеанс, Сашка составил в зале компанию десятку пенсионеров, жиденькой стайке сбежавших с уроков школьников и парочке, которой было абсолютно всё равно, что за фильм, лишь бы свет скорее погасили. «Ладно,— думал он, глядя на титры, где не было ни одной знакомой фамилии актёра или продюсера.— В крайнем случае ещё раз разочаруюсь в американском кино…»

Выходя на улицу после фильма, Воронков был не просто разочарован, а откровенно зол — фильм оказался настолько «экологически чистым», что за время, потраченное на его просмотр, стоило бы приплачивать зрителям, а не брать за билеты с них. Против очередного киборга-психопата, захватившего ядерную ракету, на этот раз выступал случайно оказавшийся в гостях у дяди Сэма кагэбэшник по имени Пётр Сидорофф, и на протяжении всех полутора часов этот Сидорофф безграмотно стрелял в психопата из безграмотных муляжей «автоматов будущего» — когда первый из них появился на экране, Воронков не выдержал и расхохотался на весь зал, вызвав испуганное движение на заднем ряду, где обосновались влюблённые.

Кроме этого, ничего интересного в фильме не было. Герой скучно бил террористу морду, засовывал врага в высоковольтные шкафы, сбрасывал его в чаны с кипящей кислотой и довершил победу сил добра, зажав голову злодея в патрон токарно-револьверного станка и включив мотор. Ракета, само собой, всё это время зловеще тикала, и лишь когда на приляпанном сбоку (чтобы зритель видел) крупном табло появились заветные цифры 00.00.01, Пётр Сидорофф выдернул проводок, хотя до того тысячу и один раз было повторено про хитроумную защиту взрывателя. А может быть, и пускателя — Сашка так и не понял, да и не хотел понимать.

С досадой вспоминая безвозвратно пропавшие время и деньги, Воронков ощущал себя примерно так же, как если бы его любезно накормили мылом с запахом шоколада, вынутым из красивой обёртки, на которой коварно обещался ещё и вкус. Тьфу! — и он действительно сплюнул на обочину. Вспомнился где-то слышанный стишок:

Когда прокат нам фильм плохой сбывает, Я до конца его смотрю любезно. Неинтересных фильмов не бывает. Ведь глупость тоже очень интересна![1]

Вот только последнее время «когда» постепенно превращается во «всегда». Так что запасы любезности здорово поистощились!

Налетевший порыв ветра бросил в лицо висящую в воздухе водяную пыль — подобие дождя продолжало методично пропитывать мокротой окружающий мир. Но идти домой Сашке всё равно не хотелось. Он поднял воротник, засунул руки поглубже в карманы, и ноги сами понесли его куда-то в сторону центра. Минут сорок он бесцельно шагал, по наитию сворачивая на перекрёстках и лениво поглядывая по сторонам.

Такие вот «спонтанные» прогулки Воронков давно уже открыл для себя, как неплохой способ восстановления душевного равновесия. Козя называл это мышечной медитацией — ну так ему лучше знать. Серёга сменил с десяток секций и групп мордобойно-зубодробительной направленности и, само собой, в каждой находился доморощенный гуру, направляющий духовное развитие учеников по очередному «пути истинному». Из этих наставлений Козя вынес богатые познания в дзен-хрен-терминологии, но в то же время укрепился в уверенности, что всё это ерунда, а главное вовремя рукой-ногой махнуть. Ну и попасть, естественно! Чему и учил теперь крепкомордую молодь, не забивая им мозги возвышенной туфтой, «таки имея с этого маленькую копейку денег». (Рыжий уверял, что так сказали бы в Одессе.)

Сашка некоторое время ходил к Серёге «в гости», помахаться в охотку, но года два назад через случайного знакомого прилепился к другой группе, одной из малораспространённых пластичных школ ушу. Занятия вёл невысокий мужичок, который, несмотря на всю свою невзрачность, бегал по стене как муха, прыгал как кенгуру и с завязанными глазами шутя уворачивался от трёх самодельных мечей в руках у не самых бестолковых ребят.

В отличие от Козиных «гуру», этот мужичок никогда и никого не заставлял сидеть в позе вянущего лотоса или рожающей обезьяны. Однако ясно ощущаемый в нём самом «второй план» заставлял Воронкова с куда большим уважением относиться к «совершенствованию духа», нежели любые нравоучения.

Конечно же, невзрачный мужичонка всё же что-то такое исподволь передавал своим ученикам, но всякого рода «инкарнациями» и «трансцендентальностями» свою речь не засорял. А когда Воронков спросил насчёт «мышечной медитации», то услышал в ответ спокойное:

— Тебе обязательно нужно, чтобы всё на свете называлось каким-то словом? Если да, то называй — но пусть это будут твои слова. Разве ты должен спрашивать разрешения у меня?

Сашка тогда смутился и отошёл. А прогулки «от фонаря до ужина» всё же привык про себя называть Козиным выражением.

Продолжая попытки убить время, а заодно и свои тревоги, Воронков перешёл очередную улицу и, ни о чём особенно не думая, свернул в арку. Обычно такие арки вели в проходные дворы, но оказалось, что эта направила Сашку прямиком в тупик: длинный прямоугольник, окружённый тремя стенами домов разных времён постройки, но одинаково обшарпанными. Четвёртую сторону двора перекрывала шеренга самодельных гаражей, общий жестяной фасад которых украшала надпись, выведенная аршинными буквами: «Убрать до 1 января 1990 года!».

Воронков хмыкнул: гаражи не только никто и не подумал убирать — их владельцы поленились даже стереть грозную надпись. Дополнял картину «Запорожец», без колёс, но с горделивой наклейкой «Феррари Гран При» на треснутом лобовом стекле.

Ничем другим двор не отличался от сотен себе подобных. Под ногами мусор, посередине — загадочное разлапистое сооружение из металлических штырей. Ну и, конечно, обитый клеёнкой стол с лавочками, привычное место общения мужского населения окружающих домов. За таким столом и козла забить и пивка принять — милое дело. А что дети рядом в песочнице копошатся — так пусть привыкают. Знакомятся с особенностями взрослой лексики.

Сейчас стол обсиживала компания весёлых тинэйджеров. Доносившиеся до Сашки фрагменты разговора не оставляли сомнений — прошло их нежное детство в этой песочнице или в какой другой, но преемственность поколений налицо. Больше никого во дворе не было, и молодёжь сразу начала коситься на Воронкова

Уже понимая, что забрёл сюда зря, Сашка деловито направился к первому попавшему на глаза подъезду и принялся изучать цифры на табличке.

«Интересно, а зачем я это делаю? — поинтересовался он сам у себя.— Мне же на этих сопляков, в общем-то, наплевать. Или дело в том, что мы все всегда стыдимся бесцельных поступков и пытаемся придумать хоть какую-то мотивацию… Хотя какое там „мы все“! Нечего свои личные комплексы приписывать всему человечеству!»

Он пожал плечами, повернулся — и тормознул на полушаге. Метрах в четырёх перед Воронковым стояли, преграждая путь, три лба. Непонятно, откуда они и взялись, если только не крались сзади на цыпочках. Собственно под определение «лба» подходил только один из парней, стоящий слева: жёлтая цепь на бычьей шее, кожаная куртка и полосатые спортивные штаны. Тот, что в центре, смотрел на мир через тёмные зеркальные очки и был затянут в тёмно-серую джинсу — этакий студент-спортсмен. Правый же — вообще чума! — вырядился в костюмчик с галстучком и платочком. Прямо жених перед подъездом загса.

Странное трио глядело на Сашку с недобрым интересом, и вдоль спины пробежал холодок — не страха, а омерзения, что ли. Чем-то знакомым повеяло от этого взгляда, и в другой ситуации Сашка даже попробовал бы вспомнить — чем. Но сейчас было не до этого.

Для пробы он шагнул в сторону. Дебил с «голдой» тоже сместился, готовый пресечь попытки к бегству. Всё было ясно, и Сашка несколько раз незаметно, но глубоко вздохнул, готовя организм к неожиданностям и одновременно успокаиваясь. Если они думают, что он будет суетиться, так это хрен. Пусть сами начинают, а мы посмотрим.

Троица словно услышала его мысли. Джинсовый выдвинулся вперёд, поправил очки и наконец сообщил:

— Привет!

— Привет,— предельно нейтрально ответил Сашка. «Интересно, сначала закурить попросят или сразу с „Гони десять копеек!“ начнут?»

В остальном он не сомневался: вряд ли эти парни хотят узнать, как пройти в библиотеку. Ну что ж, не зря только что свои и Козины занятия вспоминались! Предстояло дело в общем-то житейское, хотя и весьма неприятное. Чем кончится — тоже ещё вопрос. Рукопашной стычки Сашка не очень боялся, но мало ли что — вдруг у кого кастет или телескопическая дубинка. Эх, «Мангуста» бы сюда!

Джинсовый решил обойтись без вопроса про сигареты.

— А‑а…— протянул он, словно ничего другого не ожидал.— Я вижу, ты меня не рад видеть. Что ж так? Деньги брал — радовался, а отдавать — так сразу скучаем? Сейчас скажешь, что не видел меня ни разу, да? Во, ребят, видали?

— Нехорошо, братан,— веско встрял коренастый.

— Во-во. Ты в прятки играл, а счётчик тикал! — подхватил «студент».— Так что с тебя теперь в двойном размере. Или будешь спорить?

Сашка стоял молча. Этих трёх он видел впервые в жизни, хотя подобная ситуация была знакома. Но тогда, после катастрофы, он хоть знал, почему и за что его «поставили на бабки»!

На Воронкова накатила секундная волна воспоминаний. С гибелью родителей он «поплыл», словно боксёр, пропустивший удар и беззащитный перед следующим. Он мало чего понимал из того, что внушительно ему говорит узколобый жлоб, завалившийся к Сашке на второй день после похорон. Он слушал полупонятные слова о каких-то «базарах», «разборках», «отбойках», «конкретных пацанах», а видел перед собой только щетинистую харю под узким лбом. И казалось, что на этом лбу крупно и понятно написано, что, кроме своих тупых и сиюминутных шкурных интересов, эта харя ничего и никогда знать не будет, и что бесполезно ей что-то объяснять, о чём-то просить…

Уже значительно позже Сашка понял, что обошлись с ним в общем-то «по-божески», сняв денег лишь вдвое против убытка. До него доходили слухи про подобные истории, кончавшиеся значительно хуже. Но от этого чувства Воронкова теплее не стали — его до сих пор передёргивало, когда по телевизору начинали гнать очередной домодельный мафиозный боевик. Сразу вспоминалось: на стене фотография в чёрной рамке, а развалившийся под ней на диване жлоб изрекает нарочито добродушным голосом: «Короче: кота за яйца не тяни. Чтоб до конца недели я был доволен. Понял, нет?»

Зря этот кожаный ублюдок вырядился жалкой пародией на тех, настоящих бандитов, которые тогда стояли поодаль, лениво поигрывая ключами от машин, пока Сашка отсчитывал жлобу деньги. Очень зря. Если чего-то и не хватало Воронкову для того, чтобы по-настоящему настроиться на бой, то именно такого вот золотоносца с короткой стрижкой! И чем дольше Сашка видел перед собой этого недобандита, тем сильнее накатывала на него злость — хорошая холодная злость, способная при известной подготовке творить мелкие чудеса в особо крупных размерах.

Впрочем, это не мешало работать сознанию.

«Всё-таки — это простой гоп-стоп на удачу, или меня трясут прицельно? А если прицельно, то кто и зачем? Один против команды и так-то пляшет плохо, и совсем не пляшет, если на личность срисовали! — быстро летели мысли.— А как узнать? Придётся качнуть дурку пацанам!»

Сашка постарался улыбнуться как можно дружелюбнее и глупее, словно идиот, до сих пор верящий в людскую справедливость.

— Слушай, друг, да ты меня спутал с кем-то, наверное! Давай проверим: если, по-твоему, я у тебя долгов набрал, так скажи хоть, как меня зовут?

Джинсовый подался вперёд, и Сашка разглядел в его очках отражение своего лица.

— Ну ты ва‑аще даёшь! Может, ещё и за паспортом сбегать попросишься? Да мне на твои ксивы накласть с прибором. Хотел я по-хорошему с тобой, но ты меня утомил…— очки участливо качнулись.— Будем по-плохому. Ребята!

Двое решительно двинулись вперёд, заходя с флангов.

— Погодите, погодите! — Сашка примирительно выставил перед собой ладони.— Ну давайте спокойно всё обсудим…

«Так. Значит они меня не знают! Либо наглы до изумления, либо у меня завёлся двойник с дурной привычкой не платить долги. И то и другое по меньшей мере странно!» И в этот миг время, отпущенное Воронковым самому себе на мысли и разговоры, кончилось.

Он резко выдохнул и так же, рывком, вошёл в работу. Одновременно с этим, может на долю секунды раньше, очкастый, сделав ещё полшага, без затей решил шарахнуть «должника» ногой в голову. Чего-то подобного Сашка и ожидал, даром что «студент» был упакован в тесные джинсы. А что ему, дылде, ноги длинные, никто ещё не укорачивал, вот и машет себе…

Земля будто сама толкнула в подошвы, и Воронков мгновенно оказался рядом с очкастым и влился в его движение. Примирительно (Ха!) вытянутые руки мягко принимают мощно, но уж больно размашисто идущую по дуге вражью ногу. Колени пружинят, правая ступня скользит по земле. Плечо идёт под бедро. Слитно! Вход в пируэт, рывок!

Воронков распрямился, и клиент, не успев ничего понять, отправился в полёт. А к ним уже, оскалясь, нацеленно рванулся крепыш в кожанке. Продолжая пируэт, Сашка сложился в поясе и, оттолкнувшись ладонью от земли, хлёстом послал свою левую ногу ему навстречу. Вектор силы шёл по диагонали от руки, и бандитообразный нарвался. Так нарвался, что отдалось в пятке и в плече, и стало ясно, что добавка вряд ли потребуется.

Крепыш ещё рушился, а Сашка, распрямившись, как пружина, прыгнул к последнему участнику инцидента. Вьюнош бледный со взором горящим, облачённый как на свадьбу, отшатнулся с похвальной резвостью. Шустрый, слов нет! Небось гадает, что это за капоэйра[2] такая… А вот и ошибочка ваша, капоэйра тут ни при чем. Бразильские негры, конечно, народ симпатичный, но не только они фишку секут!

Сашка быстро пошёл на сближение. До сих пор «жених» практически не принимал участия ни в разговоре, ни в сшибке. Этакий тихоня… Только вот глаза у него неподвижные и словно бы не свои, а вставленные от школьного анатомического муляжа. Дохляк-садист небось, из тех, которые кошек мучают. Напоследок дать ему по башке и забыть. Про весь дурацкий случай забыть — настоящие знающие люди вообще не дерутся, от них не исходит ни страха, ни агрессии. А если к тебе привязались, значит у тебя проблемы с личной силой…

Ого! — Воронков чуть не воскликнул вслух от удивления. В руках у «жениха» сверкнул и затанцевал узкий клинок — в тихом омуте водились-таки черти!

Нож крест-накрест молниеносно перечеркнул воздух перед самым лицом. Пугаться не было времени — выпад шёл в живот и сразу выше, в грудь или в горло. Но какие пустые у него глаза…

Сашка округом корпуса ушёл с линии атаки, одновременно кистевым шлепком полуотбив, полуотдёрнув руку с ножом мимо себя. Нападающий провалился, теряя равновесие, и Воронков, подныривая, ударил его кулаком в пах. Силой удара тихоню согнуло пополам, и Сашка, не теряя темпа, врезал ему сбоку локтём по шее, за волосы запрокинул голову назад, затылком на колено и, рискнув выпустить руку с ножом, добавил вдогон ребром ладони в переносицу.

В ней что-то хрустнуло, и «жених» лёг, моментально залившись зеленоватой бледностью, а Сашка остался стоять над ним, ощущая смесь кровожадного азарта с отвращением и желанием, чтобы всё поскорее закончилось. Однажды ему довелось убить палкой крысу — та оказалась живучей и никак не хотела умирать. Она визжала, дёргалась, а Сашка бил её и бил, испытывая примерно такие же чувства…

Он огляделся. Так, молодёжь в восторге — разве что не аплодируют. «Студент», крепко приложенный хребтиной о стенку у подъезда, культурно отдыхает. Очки, правда, потерял, и теперь видны белки его закатившихся глаз. Кожаный крепыш копошится на мокром асфальте, пытаясь то ли встать, то ли просто собрать в одно целое фрагменты окровавленной физиономии. Левая нога до сих пор гудит — похоже, самые большие проблемы у недобандита будут с челюстью. В следующий раз подумает, прежде чем униформу «конкретного пацана» примерять.

— Нога бойцов разить устала, и пяткам пролетать мешала гора кровавых тел…— пробормотал Сашка, чуть склонившись и разглядывая нож. Занятная, однако, штучка! Ничего общего с дешёвой выкидушкой, которую можно ожидать увидеть в руке урода такого пошиба.

Он с профессиональным интересом вгляделся в изящный кинжал с узким, хищным клинком из синевато-блескучей стали с едва угадываемым узором, машинально отмечая про себя характерные черты: «Высокое центральное ребро жёсткости, двусторонняя бритвенная заточка — лезвия даже на вид очень острые! В сечении — ромб с вогнутыми сторонами. Тёмная, почти чёрная рукоятка, дерево или камень, но явно не пластик. Что там на ней? Ого!»

Тонкая резьба изображала неизвестного науке зверя, вставшего на дыбки. Чрезвычайно живая фигурка с чрезвычайно нехорошим выражением на морде. Пожалуй, подумаешь, прежде чем в руки взять — ещё цапнет…

Воронков всё же нагнулся, протянул руку к кинжалу — и тут же сквозь арку во двор ворвался звук взвывшей невдалеке на улице сирены. Мало ли по какому поводу подал голос «цементовоз», но Сашка тут же отпрянул от трофея. А вдруг это кто-то из жильцов, увидев в окно драку, не поленился набрать ноль-два?

Он быстро глянул в сторону подростков — а те ускоренным маршем меняли диспозицию. Часть трусила к подъездам, а несколько самых великовозрастных сыпались по короткой лестнице, ведущей в подвал. Реакции аборигенов стоило доверять. Подъезды не годились, и Сашка выбрал подвал.

Дверь в подземелье была широко распахнута, лицо окунулось в сырое тепло, а по макушке чиркнула здоровенная, мохнатая от пыли труба. Впереди раздавались торопливые шаги, и Воронков шёл, ориентируясь на этот звук, то и дело задевая ногами разный хлам. После очередного поворота посветлело, он прошёл через широкое подвальное помещение, куда серый свет проникал через амбразуры под потолком, и через минуту был уже на улице.

Отряхивая рукава и ощупывая треснувший под мышкой шов, Сашка зашагал по улице, постепенно приводя дыхание в порядок. Только теперь он заметил, что из-под пластыря, скрывающего следы щучьих укусов, противной струйкой сочится кровь — всё-таки здорово он приложил «жениха»! Или кожаного?

«Умотать бы отсюда на недельку… Что же творится-то, а? В пустом непроходном дворе нарыть на свою голову идиотский наезд — надо ж так подгадать! Чёрная полоса какая-то, сплошная непруха… А непруху надо ломать, как говорил Рыжий, валя четвёртую утку опять в болото, куда Джой лезть за добычей отказывался наотрез. Что ж, будем ломать… В моём случае — переходить дорогу на зелёный свет, уступать места престарелым и инвалидам, что там ещё? Ах да, мыть руки перед едой, пить кипячённую воду и не забывать волшебные слова „пожалуйста-спасибо“. М‑да, с такой жизнью недели не пройдёт — крылышки прорежутся!»

Но шутки шутками, а быть поосмотрительней всё же не мешало. В соответствии с этим решением, Воронков остановился перед пешеходной «зеброй», и как послушный школьник дождался зелёного света. Оценить его усилия, правда, было некому — на переходе был он один, да и приближающихся машин не наблюдалось.

Над ухом запиликал сигнал для слепых, Сашка не спеша двинулся через маленькую площадь. Дальнейшее произошло словно бы одновременно. Завизжали шины, слева накатился мощный гул мотора — тут что-то с дикой силой рвануло его за плечо. Земля ушла из-под ног, мир опрокинулся, косо крутанулся куда-то за спину светофорный столб. Какая-то тяжёлая, чёрная масса пронеслась совсем рядом, толкнув его душной волной спрессованного воздуха и обдав бензиновой вонью. И прежде чем асфальт вышиб из него дух, перед Сашкиными глазами мелькнула подобная моментальной фотографии картина: вставшая на дыбы улица, почему-то похожая на туннель, и проваливающаяся в него на бешеной скорости огромная чёрная машина. Зрачок уколол отразившийся от одной из её граней неожиданный солнечный луч, и тут же эта вспышка растворилась в фейерверке искр, посыпавшихся из глаз самостоятельно.

Удар был хорош! Воронков приложился основательно — и грудью, и мордой, и стену дома плечом зацепил. Полностью он не отключился, но несколько секунд пролежал в каком-то ошарашенном состоянии и лишь потом принялся подниматься, опираясь на левую руку — правую, судя по субъективным ощущениям, просто оторвало. Нет, слава богу, вот она, на месте. Болит только. И если бы она одна… Легче сказать, что не болит!

Сашка потрогал рукой лицо — ссадина чуть не в полщеки. Ладно, заживёт. Рукав оторвался почти напрочь, висит на трёх нитках. Это хуже, это надо потом сходить в ателье. А что, собственно, произошло-то? Похоже, что его чуть не задавило, но каким-то чёртом выкинуло из-под колёс. Или выдернуло — Воронков припомнил: да, был могучий рывок за плечо откуда-то со стороны тротуара.

«Кто же это меня так нежно, а? Улица как была пустой, так и есть…»

Держась за голову, он огляделся. Одна-единственная фигурка удалялась по тротуару лёгкой танцующей походкой. Стройная, вернее даже хрупкая девушка в ослепительно-белом брючном костюме. Ну не она же его швырнула на четыре метра как котёнка за шкирку — всё же восемьдесят кило с копейками!

А девушка неожиданно повернулась, плеснув волной длинных бледно-серебристых волос, какие бывают у альбиносов, сверкнули в улыбке — или усмешке? — между алых губ белейшие зубы, и она скрылась за углом, оставив после себя ощущение какой-то нереальности.

Сашка сплюнул. Мистика, блин! Мираж. Не может быть, чтобы это она его вытащила, как не может быть в этот серый и промозглый день такого чистого белого цвета.

Ближайшим местом, где можно было почиститься и привести себя в порядок, оказался автовокзал, и Сашка направился туда. Дежурный сержант милиции с профессиональным вниманием глянул на вошедшего в кассовый зал гражданина — грязного, в порванной куртке, с ободранным лицом и со следами крови на руке. Воронков представлял несомненный интерес для блюстителя закона. Однако видя, что человек идёт вполне трезвой походкой и явно направляется к туалету, сержант решил повременить с задержанием, поняв, что это не нарушитель, а уж скорее потерпевший. Но лезть выяснять, что случилось, милиционер тоже не стал: коли этому малому нужна помощь, то сам подойдёт, а не подойдёт — так оно и спокойнее.

Горячей воды не оказалось, но она Воронкову была и не очень-то нужна. Синяки, ссадины и кровь, просочившуюся из-под пластыря он смочил и оттёр холодной, потом той же холодной водой попросту умылся и, осмотрев куртку внимательно, понял, что на самом деле зашить её будет несложно.

«Не так уж всё и плохо…» — заставил он себя усмехнуться, плеская бодрящую водичку на лицо. Но возбуждение уже прошло, рука, за которую его выдёргивали из-под колёс чёрной машины, болела всё сильнее, и ощущение того, что начиная со вчерашнего вечера всё идёт как-то наперекосяк, не проходило. Дурацкая драка и не менее дурацкая история со спасительницей-блондинкой, то ли реально мелькнувшей рядом, то ли привидевшейся, вместо полагающихся кругов в глазах, всего лишь были продолжением неудач, начавшихся вчера после смены. Словно город, тайную сущность которого Сашка раскрыл своими размышлениями за пишущей машинкой, начал мстить своему разоблачителю.

«Ну вот и объяснение придумал, прямо хоть ещё один идиотский фильм снимай! Или роман фантастический пиши — не хуже любого другого, кстати, выйдет… Но коли так,— раздумывал Сашка поднимаясь обратно в зал,— коли так, то надо из города сбежать. Например, в Прибрежное, к дяде Сене, мол, про Джоя рассказать. Хотя с дядей Сеней просто: ноль семь портвешка прихватил — и никакого другого предлога не надо! Посидим до вечерка, а там и домой. Или у него заночую, тоже идея не плоха. А псина перетерпит вечерок, ничего с ней не сделается. Хотя, если бы дело шло в романе, то город бы меня просто не выпустил. Только ребятам рассказывать не надо — Рыжий со смеху ведь и помереть может…»

Помер бы Рыжий от смеха или нет, осталось неизвестным, но Сашке вскоре стало точно не до смеха: добраться до Прибрежного действительно не удалось. Молодцевато выглядящий «Икарус» на деле оказался сущим рыдваном и, кое-как дотащившись до выезда из города, сдох окончательно. Водитель мрачно бросил что-то про форсунки и пошёл ковыряться в моторе, а немногочисленные пассажиры направились к кирпичному павильончику остановки, рассчитывая уехать следующим (и последним на сегодня) рейсом. Воронков поглядел на расписание и, решив, что время ещё есть, попробовал остановить попутку, но все, кому бы он ни махнул рукой, лишь прибавляли газу. Единственным, кто притормозил, был совсем молодой паренёк на драном «Москвиче», который с важным видом запросил столько, что Воронков не выдержал и популярно объяснил юноше, куда ему стоит отправиться с такими амбициями. Паренёк, не дослушав, сам послал Воронкова примерно туда же и попытался гордо рвануть с места, но «Москвич» дёрнулся, захлебнулся и заглох.

Сашка злорадно ухмыльнулся и, отвернувшись от незадачливого «бомбилы», увидел, как приехавший на пять минут раньше расписания последний автобус закрывает двери и отчаливает от остановки.

— Не понос, так золотуха! — окончательно обозлился Воронков, безрезультатно махнул рукой ещё паре-тройке грузовиков, сплюнул на щебёнку обочины и, не глядя по сторонам, перешёл на другую сторону дороги. Несмотря на близящийся вечер и явственно видные на лице следы драки, первый же трейлер, который проезжал рядом, остановился, и водитель чуть ли не сам первый начал упрашивать поехать с ним — показать дорогу к какому-то магазину, которого Сашка не помнил, но улицу знал, благо от неё до дома было пешком не больше получаса.

Но оказалось, что тот путь, который он был готов показать водиле, не годится: каждый раз, пытаясь повернуть с объездной дороги в сторону городских кварталов, они натыкались на знак, запрещающий движение грузового транспорта. Когда же взбешённый водитель плюнул на всё и поехал под знак, оказалось, что хорошо знакомый Воронкову район уже позади и ему пришлось вылезать из кабины и спрашивать дорогу. По ходу дела их три раза останавливали гаишники и, как водитель ни размахивал накладными, два из трёх патрулей у него отобрали по десятке под предлогом: «За что? Хочешь, сейчас найдём, за что?!»

В конце концов вышло так, что когда наконец искомый магазин засиял впереди своими огнями, водитель глянул на тёмное небо, на часы и зло произнёс, вставляя через каждое слово энергичные междометия:

— Через пять минут закроется. Кто меня теперь разгружать будет? Лишний день теряю! Ты, парень, не виноват конечно, но чтоб я ещё раз в вашу дурную деревню поехал! Хуже здешних гаишников только ростовские!

В другой раз Сашка бы обиделся, но сейчас он и сам не питал тёплых чувств ни к городу, ни к гаишникам, да и вообще ни к чему на свете, включая и себя самого. Это ж надо было так умудриться — весь день коту под хвост ушёл. И ещё придумывает что-то, город, мол, не выпускает, таинственные события… Уж коли сам дурак, так нечего и оправдания сочинять.

Дальше, за магазином, в дверях которого действительно уже стояла тётка в грязно-белом халате, не пускающая новых покупателей, тускло светилась вывеска: «К_фе I_OMAI_KA» — у букв «а», «Р» и «Ш» не горела часть неоновых трубочек, и от этого банальное название приобрело иностранную загадочность. Вспомнив, что с утра он так ничего и не ел, Воронков немного поколебался, а затем всё-таки повернул к забегаловке.

Интерьер «Иомаики» оказался под стать вывеске — грязный пол, сальные столики, запоздалые посетители что-то ели, не снимая тарелок с алюминиевых подносов. В углу пятеро мужичков шумно допивали вторую бутылку водки, а первая, уже пустая, стояла у ножки столика.

В меню красовались завлекательные названия типа: «шницель по-венски», «салат пикантный», но то, что оказалось в тарелке, походило на пристойную еду не больше, чем сама «Иомаика» на парижский ресторан. Запах, идущий от «шницеля», уже говорил сам за себя, а когда Сашка попытался откусить от него кусок, то из-под серо-коричневой корки на тарелку высыпались подгорелые макароны вперемешку с зеленоватым фаршем, в котором красовалась четвертинка луковичной «попки» с непромытыми корешками. Издёрганные за день нервы не выдержали.

— Что за говно здесь дают! — с ненавистью выкрикнул он в сторону стойки и швырнул вилку в тарелку с такой силой, что разведённый из картофельного порошка «гарнир» полетел во все стороны брызгами (немалая часть их досталась многострадальной куртке самого Воронкова).

Он, не отодвигаясь, резко встал, и хилая табуретка отлетела назад, бренча и кувыркаясь. Хотелось ещё что-нибудь крикнуть, а может быть, и пойти на кухню, найти повара, запихать ему в глотку десяток-другой этих шницелей…

— Эт‑та верна. А ещё, суки, стаканы немытые подсунули,— дружелюбно прокомментировал выступление Воронкова полутрезвый голос из пьющей компании, и Сашка вдруг увидел себя со стороны: рваного, с побитой рожей, устраивающего скандал в грязной забегаловке…

Он повернулся и вышел, не обращая внимания на раздатчицу, начинающую визгливый монолог: «Ах ты, бомжатина, сейчас тебя милиция…»

Домой, домой! Хватит! Там в холодильнике есть какая-никакая жратва, а истомившийся Джой будет вилять хвостом и лезть целоваться. А потом, чтобы забыть всю сегодняшнюю дребедень, можно сесть на телефон и выписать на вечерок Ленку. Или Ирку, она, вроде, ближе живёт, или… А впрочем, без разницы.

С некоторых пор отношения Сашки с противоположным полом носили характер заведомо простой и взаимоудовлетворительный. Ему за глаза хватило того памятного периода жизни, когда полгода имя Анжела казалось самым прекрасным в мире, а следующие шесть месяцев он сам напрашивался на дальние и нудные командировки, лишь бы поменьше ходить по знакомым улицам. И поменьше вспоминать о периоде счастливого добровольного помешательства, которое закончилось так просто и так паршиво…

Зато теперь — как прививку получил. И оказалось, что можно жить и получать удовольствие от жизни гораздо проще и дешевле. Сашка вспомнил пару-тройку эпизодов «получения удовольствия от жизни» и первый раз последние несколько часов улыбнулся. Не так всё и плохо!

Надо только прикупить кой-чего по дороге… На память пришёл круглосуточный ларёк у остановки рядом с домом. Там как раз подходящий ассортимент — выберем какой ни на есть кексик и бутылочку ликёра наименее ядовитого цвета. Дрянь, конечно, химия, ну а куда деваться? Не те доходы, чтобы носом крутить.

Заманчивые планы вечера настойчиво требовали скорейшей реализации, и Воронков без раздумий свернул в переулок, срезая дорогу. Темновато конечно… Да пошла она на фиг, вся это бредятина! Не хватало ещё начать темноты бояться!!!

Насвистывая про трын-траву и зайцев, он ускорил шаги. Переулок был длинный и кривой, вскоре начались разнообразные закутки с закоулками, в которые Сашка никогда не заглядывал, хотя ходил здесь сотни раз. Вот привычно пахнуло жратвой — сюда выходят задворки ресторанчика — «Апеннины» так он называется, что ли? Заведеньице не из бедных — хоть и задний двор, а вокруг ажурная загородка, гроздья светящихся шаров на столбах. А запах… Китайская лапша так не пахнет!

Сашка сглотнул слюну и заторопился ещё больше, оставляя за спиной этот уголок почти что европейской культуры. Благополучную внешность нарушал только бомж, роющийся в аккуратных пластиковых баках. Грязный и какой-то особенно нечёсанный, он оторвался от своего занятия и проводил прохожего долгим взглядом. Сашка даже спиной почувствовал этот взгляд, но подавил желание обернуться. Ещё привяжется, и опять какая-нибудь пакость начнётся. А так — вот поворот, и ощущение неприятного внимания пропало, словно отрубленное стеной дома.

Теперь переулок петлял между домами, освещённый разве отблесками света из окон квартир, владельцы которых ещё не обзавелись плотными шторами. Таких было немного, а фонари в этих местах повывелись ещё два года назад. Воронков передёрнул плечами — как бы в лужу не вляпаться! Впрочем, уже недалеко — вон уже показался тёмный и мрачный куб поликлиники, за ним будет поворот, ещё метров сто по прямой, а там и проспект, от которого до дома рукой подать.

С трудом разглядев очередное разливанное море глубиной по щиколотку, Сашка нацелился перемахнуть и через него, но тут его словно приморозило к месту, он так и замер с поднятой ногой. Вокруг возникла и сотрясла мир тягучая дрожь, которую он ощутил всем телом, и почему-то в мозгу возникла аналогия — суслик, на которого упала тень ястреба. «Пусть боимся мы волка и сову» застряло в горле, перехваченном спазмом страха. Мелко звякнули окна в окружающих домах, и тут же всё заглушил гулкий скрежет, обрушившийся со всех сторон. Захотелось втянуть голову в плечи или забиться в какую-нибудь щель…

«Ну вот и началось…» — промелькнула у Воронкова мысль. Он быстро огляделся по сторонам и лишь потом, глянув вниз, понял, что всё-таки встал ногой в лужу. Вокруг было тихо.

«Шалят нервишки-то? — подбодрил здравый смысл.— Ничего удивительного — после такого-то дня. А надо воспринимать всё проще: мало ли в городе звуков разных бывает? Вот так, сглотнуть этот противный комок, восстановить дыхание и марш вперёд. Почему стоим? Стыдно, товарищ лейтенант запаса!»

Чёрта с два стыдно! Страх прочно угнездился где-то в спинном мозге, а тот знал толк в простых инстинктах и в гробу видал все логические построения. «Сматываемся отсюда»,— властно приказал инстинкт, и Сашка с ним спорить не стал. Сматываться так сматываться, но только не с глазами по семь копеек и криком «Караул!», а спокойно и деловито…

Осторожно ступая, он выбрался из лужи, мягко двинулся вперёд и, тут же вздрогнув, снова замер, заметив краем глаза какое-то движение. Что-то, что было на миллионы лет старше самого первого человека, заставило его снова застыть и всмотреться в темноту до рези в глазах.

Где-то за первым из двух домов, тех, что слева, горела одинокая лампа. То ли фонарь перед подъездом, то ли ещё что-то такое. Его тусклый желтоватый свет выплёскивался через проход на улицу, и, косо отрезанный углом дома, он делил маленький кусочек пространства на две части.

Справа лежала освещённая реальность. Материальная и обычная: стена, грязный асфальт, узкая полоска земли, два кустика на ней, в ветвях одного из них запутался рваный полиэтиленовый пакет.

Слева была тьма. Чужая и опасная. И в ней что-то шевелилось.

«Собачка погулять вышла…» — пискнул здравый смысл и тут же заглох. Слишком уж глубокой была тень, слишком уж большим было то, что шевелилось там. Не в силах оторвать взгляда, пойманный в ловушку ощущением кошмарного сна, Воронков смотрел в эту темень и видел, как из бездонной черноты выступает Нечто. Оно появилось на границе света и тьмы, сгустилось, обрело чёткие формы. Забыв дышать, Сашка не понимал, что он видит. Здравый смысл заставлял мозг сосредоточиваться на деталях, не желая воспринимать всё в целом, но контуры вдруг как-то враз и окончательно слились, не допуская никакого другого толкования.

Более чёрный, чем тень, что его породила, перед Воронковым высился всадник. Не просто всадник — излучающий угрозу и зло Чёрный Рыцарь в диковинных доспехах. Поняв, что росту в самом всаднике за два с половиной метра, и конь тоже соответствующий, если только это конь, Сашка содрогнулся и почувствовал, как коротко стриженые волосы зашевелились на голове.

«Таких всадников не бывает!» — заорал вконец спятивший здравый смысл.

«И доспехов таких не бывает», — самодовольно добавила эрудиция, обычно помогавшая Воронкову с лёгкостью отличить готический доспех от максимилиановского, а шлем «салад» от «армэ».

Копьё в правой руке рыцаря, только что уходившее вверх, в темноту, начало медленно опускаться. Оно проткнуло кокон темноты, и его лоснящееся гранёное жало мёртво заблестело в желтоватом свете. Отсвет, скользнув по копью до конца, замер холодным алмазным огоньком на острие, и Сашке показалось, что оно нацелено ему прямо в переносицу.

«Не может быть, не может быть, не может быть…» — глухо колотилось сердце. А всадник, кажется, шевельнулся, чуть тронув поводья, и конь, который не был конём, шагнул вперёд. Шагнул вперёд и остался на месте! Всё замерло вокруг, лишь его передние ноги плыли в воздухе, не касаясь земли, — Сашка видел это ясно, до мельчайших подробностей. Вот они снова мелькнули в грациозном переборе, уже ближе к асфальту, вот ещё раз, и…

Первый хлёсткий удар разломил тишину. Всадник двинулся вперёд.

Сашку накрыло ужасом, и он вдруг понял, что бежит. Бежит, едва касаясь ногами земли и боясь оглянуться. Ничто не жило вокруг. Мир неожиданно умер, даже тучи над головой остановились, лишь с хрустом били копыта за спиной, всё чаще и чаще. Сердце в груди не билось, а бешено трепыхалось, грозя разорваться вместе с лёгкими, а тяжёлый скок грозно накатывался, приближался, подхлёстывал!

Ритм ударов всё убыстрялся, и вот он уже слился в глухой грохот, к которому прибавлялся голодный рёв «коня». Сашка с отчаянием почувствовал, что его настигают, что гранённое острие всё ближе и вот-вот ударит между лопаток. Вот, вот, сейчас… Нет!

И вдруг переулок кончился. Сашка вылетел на свет. Повинуясь всё тем же древним инстинктам, он сразу метнулся в сторону, прижался к стене — и тут же с грохотом и рёвом пронёсся мимо огромный, облитый чёрным лаковым сиянием мотоцикл с седоком в глухом шлеме с затемнённым стеклом. С тем самым грохотом и рёвом…

Вместо вони выхлопных газов мотоцикл оставил после себя странное, лёгкое и даже нежное морозное дуновение, мелькнул непомерно широким задним колесом и исчез в дорожном потоке.

Наваждение схлынуло. Однако Воронков ещё долго бы стоял так, не в силах двинуться с места, если б его не толкнули плечом. Прохожий нетвёрдо поплёлся дальше, унося с собою мутный аромат перегара и бормотание по поводу «баранов», которые «стоят на проходе, как козлы, людям прохода нет…», а Сашка почти так же нетвёрдо побрёл домой, и более-менее пришёл в себя только в подъезде. Само собой, что ликёр он покупать не стал, да и вообще напрочь забыл о своих планах «психологической разгрузки».

…На этот раз кнопка горела красным. Сашка не стал ждать, пока огонёк погаснет — что-то ему подсказывало, что для него — и именно для него, а не для кого-то другого — лифт простоит занятым хоть до завтрашнего утра. Даже не пытаясь выяснять, кто и на каком этаже забыл захлопнуть дверь, Сашка протопал по лестнице наверх и полез за ключами, не думая ни о чём, кроме того, что сейчас можно будет завалиться спать, а завтра будет завтра. Может быть, завтра кто-то другой будет постоянно попадать в неприятности, созерцать белых дам и бегать от чёрных рыцарей. И пусть этот кто-то другой и выпутывается, а он, Воронков, свою вахту по привлечению всяческих бед на себя отстоял.

За дверью радостно залаял Джой и, не успел Сашка войти, как пёс уже оказался на лестнице, всем своим видом демонстрируя готовность идти хоть на край света. То есть на край света, конечно, если желание хозяина будет, но вот на «бульвар» — это «вынь, да положь»!

Хлопнув в сердцах дверью так, что с косяка посыпалась пыль, Воронков нехотя пошёл опять вниз, проклиная всё на свете, с отвращением чувствуя, как в душе шевелится позорный страх перед улицей, накопившийся за день и вечер. Но привычный маршрут до места выгула, знакомые собаки, носящиеся между деревьев-прутиков, не преподнесли никаких сюрпризов. Более того, эта вечерняя прогулка немного успокоила Сашку, да и Джой, почуяв, что с хозяином творится что-то не то, изредка подбегал к нему, заглядывал в глаза и ободряюще полубурчал-полугавкал, а потом снова принимался гоняться за спаниелькой из соседнего дома.

Ничего не случилось и на обратном пути, а на лифт Сашка уже и внимание перестал обращать. «И вообще,— успокаивал он себя, вновь возясь с заедающим замком и сдерживаясь, чтобы не броситься вышибать дверь.— Это у нас его построили неизвестно с какой радости, а сколько стоит обычных пятиэтажек?! И ничего, живут же люди без лифта…»

Он вошёл в квартиру, глянул на кухню и добавил вслух:

— И без кукол заварочных тоже живут! Джой, твоя ведь работа, а?

Пёс процокал когтями по паркету, понюхал разбросанные по всей кухне и коридорчику разодранные тряпки и презрительно фыркнул. Наверное, это надо было перевести так: «А то чья же?»

— Ну и ладно. Всё равно она была некрасивая.— Сашка мрачно глянул на останки и пошёл за веником. Несмотря на то, что у него с утра мелькала мысль устроить с этой глядящей куклой нечто подобное, поступок Джоя его не так уж и обрадовал. Мало ли — вдруг в следующий раз собака решит сотворить то же самое с его единственным костюмом?

Чтобы тот не подумал, что его поощряют, Воронков выждал полчаса, прежде чем залезть в холодильник и выдать псу вечерний паёк. За это время себе он поджарил пару кусков злополучной щуки и, расправившись с ней, пошёл в комнату, к телевизору. Несмотря на то, что вечерняя прогулка обошлась без приключений, Сашка продолжал чувствовать себя усталым и в то же время взвинченным — когда у соседей на площадке хлопнула дверь, он, сам не ожидая от себя такой прыти, отскочил к стене и прижался к ней, словно ожидая выстрелов.

Джой, почувствовав страх хозяина, вскочил на ноги с подстилки и оскалил зубы в сторону той же двери.

— Нет, нет, не надо…— успокоил его Сашка, но сам спокойнее не стал. Хрен с ними, с фантастическими гипотезами, но задавить сегодня его пытались на самом деле! И рокер этот, козёл на чёрном скакуне, блин, тоже гнался именно за ним!

«Что от меня надо, кому? Долгов за мной не висит, за того „мерина“ я рассчитался полностью. „Гопота“ в глухом дворе скорее всего ловила абы какого лоха, а я случайно попался. Всё хорошо, всё спокойно…»

На чердаке взвыл мотор лифта, медленно и деловито наматывая трос, и с каждым оборотом Сашке становилось всё более и более нехорошо и неспокойно. И он не выдержал — присел на корточки, сунул руку под диван и, медленно проведя ею по изнанке пружинной подушки, нащупал подвешенный на резиночках новый пистолет, а потом, чуть дальше и один магазин для него: одиннадцать патронов, снаряжённых простыми свинцовыми пулями, заготовленными для окончательной пристрелки.

Как и вчера, ощущение уверенной силы заряженного орудия в руках привело чувства Воронкова в относительный порядок. Немного расслабившись, он осторожно присел на диван и заставил себя уставиться на экран. Шло какое-то ток-шоу: ведущий задавал гостю идиотские вопросы, со счастливой улыбкой выслушивал не менее идиотские ответы, а зрители, видимо взятые напрокат из сумасшедшего дома, восторженно орали и аплодировали безо всякой связи с происходящим.

Сашке не было никакого дела до этого шоу, но он старательно сидел и смотрел, пытаясь понять смысл передачи. Однако он оказался либо слишком тонок и к пониманию средних умов недоступен, либо этого смысла вовсе не было, и Воронков, уставший от бесплодных попыток догадаться, в чём там дело, даже обрадовался, когда на экране появилась заставка рекламного блока.

«Блендамет», от которого яйца крепче, «милки-вей», который всегда поверху плавает… А вот ролика с таким началом Сашка ещё ни разу не видел! Экран потемнел, и из чёрной глубины навстречу зрителю неторопливо всплывал глаз. Просто большой глаз, очень похожий на человеческий, но в то же время явно чужой… Вот он занял весь экран, и теперь, наверное, бодрый голос объявит о каких-нибудь каплях?

Но никаких звуков из динамиков телевизора не раздалось. Шар глаза чуть-чуть покачивался на экране вправо-влево, и Воронков поймал себя на том, что сам начинает покачиваться в том же ритме. Ну, это уже слишком! Он попытался вскочить, но ноги словно превратились в безвольные протезы. Не понимая, что происходит, Сашка попробовал двинуть рукой — точно такое же ощущение. Словно нервные импульсы от мозга к телу терялись где-то по дороге, да и сам мозг тоже…

Вместо злости или хотя бы испуга Воронковым всё сильнее и сильнее овладевали сонливость и апатия, причём было это вовсе не страшно, а даже приятно. Покойно и хорошо было смотреть на этот глаз и покачиваться вместе с ним вправо-влево, вправо-влево, всё замечательно, всё прекрасно…

Трескучий звук удара распахнувшейся под порывом ветра форточки и звон посыпавшегося стекла вывели Сашку из транса. Вместе с ветром в комнату ворвался резкий, острый запах, который не хуже нашатыря довершил дело — к мыслям вернулась прежняя ясность. Глаз на экране остановил свои движения и недобро прищурился так, что Воронков сразу же вспомнил: точно такое же выражение было у тряпичной куклы, когда та в первый раз посмотрела на него с чайника. Не думая, что он делает и что за этим последует, Сашка через силу поднял оружие и нажал на курок.

Руку с пистолетом подбросило чуть ли не выше головы — расслабленные мышцы не сумели сдержать силу отдачи, но своё дело выстрел сделал: сквозь звон в ушах Сашка расслышал новый звон осыпающегося стекла, теперь уже из разбитого кинескопа, а ещё от изуродованного телевизора до него донёсся звук, напоминающий короткий, утробный и глухой стон.

Воронков ещё раз попытался подняться на ноги и теперь ему это сделать удалось, правда со второй попытки. Из разбитого телевизора, оттуда, где был экран, на лакированную поверхность тумбочки стекала тягучая жидкость, которая могла бы сойти за мёд, если бы мёд мог быть пронизан тонкими струйками фиолетового и ярко-зелёного цвета.

— Гад‑дость…— Сашку передёрнуло, и он брезгливо отошёл назад, добавив с кривой улыбкой:

— По крайней мере видно, что я с ума не сошёл… А то сидел бы и гадал — что ж такое приснилось, что в ящик палить начал?

Доказательство нормальности Воронкова продолжало медленно собираться лужей на полу, аккурат рядом с пятном, оставленным протечкой. «Как бы Джой не вляпался…» — обеспокоено подумал он и обернулся к подстилке. Джой лежал с открытыми глазами, ничего не видя и ничего не слыша, покачивая головой в знакомом ритме. Сашка охнул, кинулся к собаке и принялся тормошить её, дёргать за уши, но пёс оставался словно под действием наркотика. Тогда он в панике схватил Джоя за роскошную гриву на шее, волоком перетащил в ванную и, перевалив собаку через край прямо на замоченные с утра джинсы, включил холодную воду.

Первые несколько секунд колли не реагировал, но потом завизжал так, словно из него живьём делали шапку, и рванулся прочь.

Сашка не стал его удерживать под краном, но и из ванной выпускать не стал.

— Сидеть, дурень! А ну, кому сказал! — строго прикрикнул он, и Джой, обиженно поскуливая, послушно уселся на ванный коврик, а Воронков отправился наводить порядок.

За это короткое время запах пороха в комнате уже почти рассеялся, да и тот, другой, резкий, но приятный, почти перестал ощущаться. Жижа — останки глаза — собралась на полу аккуратным овалом, а на пластмассе продырявленного телевизора и на полировке тумбочки от неё остались матовые следы, словно по ним провели мелкой шкуркой.

«Вот ведь дрянь,— подумал Воронков.— Так ведь может и пол разъесть…» — почему-то опасения за сохранность паркета оказались для него сейчас на первом плане, а мысли о том, чем было всё происшедшее и почему оно было именно здесь, как-то не особенно и волновали. То есть, волновали, конечно, но в мозгу как будто сработал предохранитель, защищающий его от окончательного срыва и перенаправляющий внимание на что-либо привычное и объяснимое. Нацепив резиновые перчатки и собирая жижу тряпкой на швабре — даже защищёнными руками дотрагиваться до неё не хотелось, — Сашка не столько поражался её невероятному происхождению, сколько раздумывал над тем, цел ли пол и можно ли будет потом ведро использовать, а вдруг ведь и его проест. Кислота там, наверное, какая-то, химия…

«И, кстати, о химии,— продолжал думать Воронков.— Раз уж мой бред оставил за собой вещественное доказательство, можно устроить расследование по всем правилам. Вдруг хоть что-то прояснится…»

Он не очень-то представлял себе, чем может помочь химический анализ жижи и что он будет делать с его результатами, но, тем не менее, бросил уборку и принялся звонить Козе.

Тот поднял трубку после доброго десятка гудков и, услышав «Привет, Серёга, это Воронёнок…» — сонно ответил:

— Ты что, нарочно полуночи ждал? Раньше никак позвонить не мог?

— Да, не мог. Козя, ты извини, но тут такое дело…— Воронков запнулся, представив себе, как он будет сейчас рассказывать полупроснувшемуся человеку про глаз в телевизоре и Рыцаря на мотоцикле, и сказал просто:

— Мне с тобой завтра встретиться нужно. Потом всё объясню, но действительно нужно…

— Ну вот завтра и звони в отдел… Весь день там буду. Всё, нет? — и, не дожидаясь ответа, Козя бросил трубку.

Джой в ванной весь извёлся, но выпущен был только когда Воронков окончательно стёр с пола жижу и аккуратно смёл все осколки стекла. На паркете после лужи осталось заметное тёмное пятно, и Сашка, решив, что бережённого бог бережёт, швырнул в ведро заодно и тряпку, которой вытирал пол. Немного поколебавшись, он надел самодельную портупею, пристроил под плечо пистолет и лишь потом накинул куртку — свою вторую и последнюю из имеющихся в гардеробе. Конечно, если в таком виде прихватит припозднившийся патруль, то оправдаться — дескать, «нашёл, несу сдавать», уже не получится, но после всех событий дня и вечера вылазить на улицу невооружённым не хотелось. Да и вообще, выходить, наверное, не стоило, но идея оставить тягучую гадость дома до утра показалось Сашке ещё менее привлекательной.

Он без приключений добрался до мусорного контейнера и швырнул в него ведро вместе с содержимым, не переворачивая. «Вот подарок кому-то…— думал Воронков, возвращаясь.— На полигоне твёрдых бытовых отходов, а попросту на свалке, тоже ведь свои смотрители есть!»

Возвращаться с улицы домой оказалось не менее неприятно, чем выходить — остановившись на секунду перед дверью, Сашка понял, что боится входить: а вдруг там окажется ещё какой-нибудь… Наблюдатель. И заставить себя повернуть ключ в по-прежнему упирающемся замке оказалось непросто — в какую-то секунду Воронков уже был готов повернуться к двери спиной и сбежать, но в квартире радостно залаял всё ещё запертый в ванной Джой, и Сашка понял, что нет там сейчас никого, кроме четвероного узника совмещённого санузла.

Вихрем вырвавшись из ванной, Джой прежде всего кинулся в комнату и обнюхал пятно на паркете, а затем осмотрел телевизор с продырявленным кинескопом. Запахи псу не понравились — но и только. Ни рычать, ни лаять он не стал, и Сашка уверился в том, что опасность, какой бы она ни была, миновала. По крайней мере на ближайшее время.

— Ну и славненько…— пробормотал он и отправился к холодильнику. Маленькая стеклянная баночка с пробой жижи стояла в морозилке, завёрнутая в три слоями парникового полиэтилена, но сейчас Сашку интересовала не она.

Достав с нижней полки початую бутылку «Столичной», Воронков на глазок отмерил в гранёный стакан сто грамм, потом не удержался и добавил ещё почти столько же.

Поставленный для страховки на девять утра будильник зазвонил на пять минут раньше, но Сашке от этого ни лучше, ни хуже не стало: он давно уже встал. Несмотря на профилактические меры, его опять всю ночь мучали кошмары, и, в конце концов, так и не выспавшись как следует, он полез сначала в душ, а потом взялся за стирку.

Сразу после будильника раздался ещё один звонок — Козя сообщил, что он уже на работе, и что если Воронёнку настолько приспичило, что он ночью людей будит, так пусть теперь мухой летит и выкладывает свои беды. Сашка обещал подойти через часок и, положив трубку, пошёл на кухню.

Дверцу морозилки он открывал, готовый увидеть всё что угодно — начиная от бесследного исчезновения «баночки с анализом» и до большой и красивой дырки, проеденной шипящей и пенящейся гадостью в поддоне. Но всё оказалось на удивление нормально — ком полиэтилена, скрывающий в себе стекляшку с пробой жижи, целый и невредимый лежал себе в уголке. А когда они с Джоем вышли на лестничную площадку и увидели услужливо стоящий на этом же этаже лифт, настроение Воронкова окончательно поднялось.

— Может, действительно у меня вчера была личная «Пятница, 13‑е», а? Мало ли, что по календарю вторник! — сообщил он Джою. Пёс не ответил, а побежал вниз по лестнице.

«Во дурень-то!» — усмехнулся про себя Сашка, и зайдя в лифт, нажал на кнопку первого этажа. Над головой гулко щёлкнуло реле, кабина дёрнулась — и только.

— Та‑а‑ак… «Суббота, 14‑е», значит, да? — протянул Воронков, стараясь держать себя в руках. От весёлости не осталось и следа. Осторожно, стараясь не делать лишних движений, он распахнул створки кабины и попробовал открыть внешнюю дверь. Само собой без толку — лифт всё же успел сдвинуться на несколько сантиметров.

— Сука! — прошипел Сашка и, не сдержавшись, врезал кулаком в стенку, коротко, но сильно — так, как он бил бы живого врага. Хилая фанерка проломилась, и рука по локоть ушла в пустоту. Боль в костяшках пальцев и вид раздолбанной стенки несколько отрезвили Воронкова, и он, несколько раз глубоко вздохнув для спокойствия, принялся жать кнопку «вызов».

Как ни странно, диспетчер откликнулся и пообещал прислать ремонтников в течении часа, но дожидаться их Сашке не пришлось. Джой, вернувшийся на пятый этаж, поднял такой лай и скулёж, что к лифту вылезла бабка-соседка, и по её инструкции Сашка куда-то просунул руку, что-то где-то оттянул, чем-то что-то зацепил, и дверь распахнулась.

— Я в этом лифте сто раз застревала, уж приспособилась…— пояснила свои знания бабуся и, не слушая благодарностей, ушла к себе, а Воронков направился вниз.

До Козиного НИИ (и до бывшего Сашкиного завода) можно было добраться либо за полчаса троллейбусом, либо за сорок минут пешком — если знать, как пройти через территорию теплоцентрали, вокруг которой троллейбусная линия делала порядочный крюк. Правда, с нынешними интервалами движения транспорта разница во времени практически съедалась временем ожидания. Ещё можно было бы нацепить роликовые коньки и изобразить богатенького тинэйджера, но освоенные ещё в институтские годы ролики Сашка давно отнёс на «Южную», чтобы на обходах экономить время для работы в мастерской. Поначалу фигура, весело катящаяся по бетонным дорожкам вдоль отстойников, вызывала насмешки среди остального немногочисленного персонала, но Воронков в ус не дул, и к этому привыкли. А после очередного сокращения и насмехаться-то стало почти некому: то и дело получалось так, что Сашка дежурил вообще один на всю станцию.

Словом, ждать троллейбуса Воронков не стал: пустая остановка свидетельствовала, что «рогатый» только что ушёл, и новая машина появится не скоро. «Можно ведь и не успеть к проходной…» — подумалось по старой привычке, и Воронков усмехнулся. Как же давно прошли те времена, когда он, опоздав на троллейбус, спешил на работу полубегом, зажав в руке стопку свежей порции «гласности»! Кстати, можно и сейчас купить газетку. Так сказать, отдать дань традициям…

Заполучив бумажную простыню «Ежедневных новостей», Сашка прежде всего бегло проглядел раздел хроники происшествий, но ничего, похожего на описание творившейся вокруг него чертовщины не увидел. Похоже было, что затянувшаяся «Пятница, 13‑е» и впрямь организована коварными масонами лишь для одного, отдельно взятого индивидуума. «Само собой, что индивид просто в восторге от такой чести!» — подытожил Воронков, сворачивая газету.

«Вот интересно»,— продолжал думать он, пригибаясь и протискиваясь в знакомую дыру в заборе, за которым маячили силуэты угольных гор. «По идее, я сейчас должен шарахаться от каждого куста и уж тем более избегать всяческих стрёмных мест, типа этой натоптанной тропинки вдоль турбинного зала ТЭЦ. Плюющиеся паром трубопроводы, груды ржавой арматуры — как декорации для фильма ужасов или дешёвого боевика в стиле вчерашнего «Нападения».

«А мне почему-то не страшно,— решил подбодрить себя Воронков.— По крайней мере уже не страшнее, чем было вчера на людной улице. И, в общем, правильно: дорожка-то знакомая, а морок на двух колёсах сюда если и попробует забраться, так сначала десять шин пропорет, а потом в грязи завязнет».

Позвонив в лабораторию из проходной, Сашка выбрал в скверике напротив лавочку поцелее и по студенчески уселся на спинку, поставив ноги на сидение,— лавка от этого всё равно грязнее не станет, а брюки надо бы и поберечь. Небо продолжало хмурится, но дождя с утра не было, так что лавка было сухой. Джой принялся деятельно обнюхивать деревья, а Воронков развернул газету и принялся читать всё подряд. Вскоре на соседней лавочке обосновался седой пенсионер с радиоприёмником, который бубнил не переставая: шёл получасовой выпуск городских известий. Полуразборчивое бормотание не то что бы мешало, но раздражало здорово.

«Может, попросить дедухана звук прибрать?» — Сашка прислушался и вдруг уловил знакомое название. Как бы уловив интерес соседа, пенсионер сделал погромче, и по скверику разнеслась профессиональная скороговорка ведущего:

— …К сегодняшнему утру количество обратившихся за помощью достигло сорока восьми человек, из которых тридцать два госпитализированы с наиболее тяжёлыми отравлениями. Это не первый случай в нашем городе, когда недоброкачественная работа предприятий общественного питания становится причиной массовых отравлений. В кафе «Ромашка» сейчас работает комиссия санэпиднадзора и, скорее всего, будет возбуждено уголовное дело. Продолжаем наш выпуск. Концерты группы «На-на», анонсированные на следующую пятницу…

Воронков ошарашено опустил газету.

«Значит, кафе „Ромашка“? Хорошенький ужин мог бы получиться! Оказывается, вчерашний день не был таким уж и неудачным — по крайней мере, „Скорую помощь“ не пришлось вызывать… Хотя вон Козя топает. Сейчас я ему про свои приключения расскажу, и вполне возможно, что он ко мне всё-таки закажет санитаров».

Сашка слез со скамейки и пошёл навстречу другу.

— Знаешь, птица-Воронёнок, на что твой рассказ похож? — поинтересовался Козя, выслушав историю с чёрным рыцарем и глазом в телевизоре.— Только не обижайся, ладно? Всё это здорово похоже на то, как я на третьем курсе первый и последний раз в жизни косяк забить попробовал. Мне потом ребята объясняли, что травка некачественная попалась и вместо кайфа чернуха пошла, ещё попробовать предлагали. Только я потом даже просто курить не мог — помнишь, я резко так бросил?

— А то я сам не понимаю, что звучит как полный бред! — Воронков всё же слегка обиделся, хотя и ожидал что-то подобное услышать.— Но раз так, откуда я вот эту дрянь взял? — он потряс в воздухе баночкой с пробой.— Не из прудов же своих ботинком начерпал?

— Ладно, ладно, не кипятись. Посмотрим, что там у тебя. Извини, мне бежать надо, а ты пока что… Ну поосторожней надо быть, что ли!

Быстро хлопнув Сашку по руке, Козя к проходной действительно побежал лёгкой трусцой, а Джой сделал вид, что хочет его догнать и поймать.

— Спасибо за совет, — сказал Воронков хлопнувшей двери со стандартным трафаретом: «НИИ требуются…», который по нынешним временам выглядел как нетактичная насмешка.

«Надо быть поосторожней… Ясен пень, что надо! Только толку… Вчера — тоже ведь зелёного света ждал, и что вышло? Вот, например, сейчас: поеду обратно на троллейбусе — а в него КаМАЗ впечатается. Пойду снова через ТЭЦ, а там тоже что-нибудь такое, например засада партизанская. Улицами побреду — сосулька с карниза упадёт. А коли на сосульки не сезон, значит, сам карниз свалится. Здесь сидеть останусь — так у них в НИИ бак с каким-нибудь ипритом-люизитом лопнет… М‑да, мысль интересная. Как там у Высоцкого на эту тему?»

И Сашка спел про себя, беззвучно шевеля губами в такт строчкам:

«Но не лист перо стальное — Грудь пронзило как стилет. Мой диагноз — паранойя, Это значит — пара лет!»

Джой с интересом заглянул ему в лицо, видимо пытаясь разобрать, что бормочет хозяин. Воронков скомандовал: «Рядом!» — и направился домой, решив пойти той же дорогой через дырки в заборе: один раз прошло гладко, пройдёт и второй.

Какими на самом деле должны быть симптомы мании преследования, Сашка конечно же не знал, но очень надеялся, что его поведение сейчас не похоже на поведение психически больного. Хотя полностью нормальный человек так себя вести точно не стал бы: время от времени Воронков оглядывался назад, проверяя, не следуют ли по пятам новые «должники», на перекрёстках, как дурак, дожидался зелёного света, независимо от наличия транспорта, а потом бежал, словно пересекая какой-нибудь Бродвей в час пик. Дойдя же до ТЭЦ, он не стал лезть в заборную дыру сам, пока первым сиганувший в пролом Джой не вернулся целым и невредимым.

Тропинка обогнула угол турбинного зала, нырнула под толстую плеть трубопровода и повела Воронкова вдоль свалки металлолома. Мания или не мания, но если кому-то он нужен, то этот кто-то может вполне засесть хотя бы вон за той порыжелой цистерной на коротких ножках. А кроме как мимо неё, тут не пройти…

«Эх, висел бы под плечом „Мангуст“, может, и не мучили бы дурацкие мысли!» — досадливо воскликнул про себя Сашка, и в ту же секунду трусивший впереди Джой остановился и тихонько зарычал.

В щели между землёй и брюхом цистерны угадывалось какое-то движение. Воронков быстро оглянулся, приметив подходящую железяку, поднял её и пару раз кинул из руки в руку. Да, не томагавк Оцеолы, но сойдёт.

— Ну? — негромко спросил он. Тот, кто прятался за цистерной, передвинулся к её краю, потоптался на месте, а потом вышел на тропинку.

«Вот так засада!» — Воронков чуть было не рассмеялся в голос: дорогу ему загораживал помятый мужичонка с седой редкой щетиной на лице. Замасленный ватник, шапчонка а‑ля почтальон Печкин, солдатские галифе с кирзачами — то ли бомж, то ли местный слесарь в рабочей одежде. Но при всей привычности образа что-то в мужичонке было не то, только вот что? Сашка деланно-беспечно покачал у бедра железяку, шагнул было вперёд и вдруг вновь остановился, поняв, что в облике «слесаря» было непривычным.

Глаза. Глаза этого человека были словно нарисованы на круглых эмалированных кусочках жести и уже потом вставлены в глазницы. Смотрели эти ненастоящие глаза отстранённо и недобро, и теперь Воронков этот взгляд узнал.

«Так… Значит, ребята куколками баловаться перестали и взялись за дело серьёзно!» — подумал он и тут же сообразил, что так ему следовало подумать ещё вчера, разглядев пустые зрачки «жениха» с экзотическим пером. Кого конкретно надо подразумевать под «ребятами», Сашка сейчас не задумывался — не до того. С этим бы разобраться.

Он на секунду скосил глаза: рыжая грива Джоя была встопорщена, клыки обнажены — пёс тоже ничего не забыл.

— Ну? — повторил Воронков уже громче, ощущая, как в его душе страх превращается в злость.

«Слесаря» словно скрутило. Он бухнулся на колени и резво пополз к Воронкову, вытянув руки и истерически выкрикивая, а вернее сказать «вывизгивая», бессвязные слова:

— Отдай! Продай! Что хочешь проси! Всё будет! Денег миллион! Миллиард! Не губи! Спаси! Продай! Иди сюда!

Сашка отшатнулся — он ожидал чего угодно, но только не этого. Джой тоже явно был озадачен, хотя и продолжал стоять в угрожающей позе. А «слесарь», не доползши до Воронкова метров двух, бухнулся ничком и продолжал кричать примерно то же самое куда-то под себя и вниз, словно желая доораться до шахтёров. В такт крикам его тело содрогалось, как в припадке.

— Мужик, ты чего…— нерешительно произнёс Сашка и чуть было не двинулся его поднимать, но «слесарь» на секунду поднял голову, и снова по нервам как ножом полоснуло знакомым омерзительным ощущением. Словно внутри извивающегося на тропинке человека сидел кто-то и с холодным интересом смотрел на мир через его глаза.

Воронков шагнул в сторону, вляпавшись при этом в покрытую радужной масляной плёнкой грязь, и обошёл продолжающего бесноваться человека стороной. Тот попытался подняться, но вдруг замолк и, словно выключенный, повалился обратно наземь. Сашка попятился, но тело человека, или кем там «он», или «оно» было, продолжало оставаться неподвижным.

До дома Воронков добрался практически на автопилоте, совершенно не воспринимая окружающее. Ощущение опасности сделало его чувства настолько обострёнными, что сознание отказалось обрабатывать весь объём поступающей в мозг информации и предоставило заниматься этим подсознанию. Поэтому, когда гулко хлопнула дверь квартиры и напряжение отпустило, Сашка словно вынырнул из тумана.

— Как же я домой-то шёл, а? — он помотал головой, пытаясь вспомнить. Из всей обратной дороги память сохранила только один эпизод: тётка на лавочке, пустая коляска и беспечно разгуливающий вокруг неё ребёнок. Сашка проходил мимо, и в этот момент лицо ребёночка стало серьёзным, бровки нахмурились и, указав пальчиком прямо на него, младенец громко и отчётливо сообщил:

— Гага!

Мало того, что Воронков вздрогнул, так ведь ещё и тётка наклонилась к своему подопечному и взволновано, даже с испугом, переспросила:

— Гага?

И у Сашки создалось полное впечатление, что ребёнок сумел-таки разглядеть крадущуюся следом за ним непонятную и неприятную «гагу».

А остальное… Вроде были какие-то улицы, встречались какие-то прохожие, кто-то время спросил — но что и как происходило, более-менее точно рассказать не получилось бы и под дулом пистолета. Даже такого, как «Мангуст».

Сашка поколебался и вынул из тайника оружие. Как и в предыдущие разы, тяжесть грозного и в то же время изящного пистолета в руке здорово успокоила его.

«А то…— хмыкнул он.— Не будь пушки, ещё неизвестно, чем бы для меня окончился ночной телесеанс! Да и сейчас, на свалке, будь она со мною, может и не перетрухал бы так? Эко я — словно наркоман, право дело… Без „Мангуста“ в руках раскисаю сразу, зато с ним — ух! Орёл комнатный…»

Воронков присел на диван и попытался рассуждать спокойно. Само собой, что пушка придаёт человеку некую уверенность в себе. Хотя предыдущие изделия настолько сильных чувств, как сейчас «Мангуст», и не вызывали, но тогда и не происходило ничего похожего на нынешние события. Нынешние и дальнейшие — в том, что эти «дальнейшие» неизбежно будут, сомнений почти не было. Так что выбор прост: идти навстречу судьбе с голыми руками, в лучшем случае с приблудной желязякой наперевес, или же с хорошо и любовно сделанным оружием.

«Чёрт побери, в конце концов я „Мангуста“ делал не на стенку вешать! И если моё творение прямо-таки напрашивается защитить своего создателя, то какого я должен делать вид, что мне это не нужно?!»

Сашка решительно залез в шкаф, извлёк оттуда портупею, швырнул её на диван, а затем вышел на балкон под начинающий накрапывать дождь. На расстоянии вытянутой руки в щели между панелями стены, там где должен был быть проложен утеплитель, находился ещё один тайник, в котором лежал узкий пакет с последней партией новых патронов — зажигательно-разрывными. По задумке пара таких пулек была способна при удачном попадании разворотить движок легковой машины, хотя проверить это возможности пока что не представлялось.

Одевшись, Воронков покрутился перед зеркалом, энергично подвигал руками — вроде нигде и ничего не выпирало. Даже если в транспортной давке его зажмут с боков, всё равно наличие пистолета ощутит только он сам, а соседям будет невдомёк.

— Ну что, Джой, как я тебе? — поинтересовался Сашка у пса. Тот наклонил голову, оценил вид хозяина и одобрительно гавкнул.

— Мне и самому нравится,— согласился с ним Воронков.— Теперь надо для эксперимента на улицу выйти. Так сказать, проверим наши ощущения!

Слово «улица» Джой узнал и обрадовался, но его ждало разочарование: Сашка решил быстро сбегать до булочной и брать с собой собаку не стал.

⁂

Мерзкая, мелкая морось, похожая на вчерашнюю, только раза в два сильнее, уже сеялась вовсю, когда Воронков вышел из подъезда. До хлебного магазина было совсем недалеко, но за это время Сашкины волосы успели намокнуть. Входя в булочную, он провёл по ним рукой — и согнал капельки воды прямо себе на глаза. На пару секунд мир вокруг подёрнулся мутноватой плёнкой, предметы и люди потеряли чёткие контуры, превратившись в неясные силуэты. И один из этих силуэтов показался ему знакомым: словно глядя через запотевшие очки, Воронков разглядел хрупкий силуэт блондинки-альбиноски!

Он пару раз моргнул, торопливо протёр глаза и быстро огляделся… Немногочисленная публика самого привычного вида тыкала вилками в батоны, всё было вполне обыденно, но сзади громко хлопнула дверь, отскочила, спружинив, и снова хлопнула.

Сашка обернулся — никого. Рванулся назад, выскочил под дождь и ему показалось, что он успел увидеть скрывающуюся за углом альбиноску. Первым позывом было броситься вдогонку, но холодная вода с неба остудила эмоции.

«Ну побежал бы, ну догнал…— думал Воронков, возвращаясь в булочную и вновь пристраиваясь к коротенькой очереди.— А дальше что? Девушка, извините, это не вы вчера мне жизнь спасли?»

Представив ситуацию, он попытался весело улыбнуться. Кассирша, выбивая чек, глянула Сашке в лицо и добавила к сумме два лишних нуля — из этого он заключил, что весёлой улыбки не получилось.

Топать наверх пешком не хотелось, но застревать в лифте снова не хотелось ещё сильнее, несмотря на утреннюю практику. Поэтому Сашка убедил себя, что физические упражнения полезны даже потенциальным душевнобольным, героически преодолел все пять этажей пружинистым полубегом и успел к своей двери как раз чтобы услышать, как в пустой квартире звонит телефон.

Для разнообразия замок открылся без сопротивления, и Воронков как был, прямо в мокрых кроссовках, подскочил к аппарату и схватил трубку.

— Алло? Алло! — чтобы перекрыть шум в трубке, ему пришлось кричать.

В ответ кто-то что-то сказал, но треск, жужжание и загадочное булькание каких-то помех напрочь лишали возможности разобрать слова.

— Чего? Громче говорите! — потребовал Воронков.

Звонящий кто-то собрался с силами и заорал так, что в дополнение к шумам и помехам добавилось дребезжание перегруженной мембраны. Сашка затаил дыхание и разобрал что-то похожее на «…Если можете… Уезжайте… Опасно!»

— Громче!!! — заорал выведенный из себя Сашка.— Не слышу ничего!!!

В ответ раздались короткие гудки. Воронков подержал трубку в руке, а затем аккуратно положил рядом с аппаратом. Определитель номеров он себе так и не купил — ну что ж, придётся действовать по старинке.

Бабуля-спасительница из соседней квартиры с энтузиазмом приняла участие в поимке мифических телефонных хулиганов: она буквально всучила слабо сопротивляющемуся Сашке свой аппарат — с АОНом и автоответчиком.

— Бери, бери. Я всё равно одно не пользуюсь. Это мне сын покупает — хочет, чтоб я современная была. А мне она и не нужна…

Сообразить, как пользоваться автоответчиком оказалось делом несложным. Покончив с его настройкой, Воронков глянул на часы и прикинул — до пяти, когда надо будет отправляться на смену, осталось как минимум два часа.