Конвейер душ. Книга 2 (Часть 2)

Глава XII. Исчезновение госпожи

Сидя у себя в особняке, Фиорий медленно цедил уже пятый бокал вина и лениво перебирал последние донесения. Как будто уже скопившегося на столе вороха бумаг, да переполненного хранилища мыслеслепков было недостаточно, в кабинет подобострастно заявлялись слуги со всё новыми документами.

Вот она, цена повышения до старшего жреца. Работы прибавилось просто в разы, а старые обязанности с него как-то позабыли снять. Вернее, он так и не утвердил ни одну из кандидатур на замену.

Большая часть бумаг мгновенно отправлялась в лежащий у него под ногами ящик, предназначавшийся слугам и помощникам, а другая и вовсе в мусор. По сути старшего жреца интересовали всего две вещи. Первой из них были доклады наблюдателей о поведении Сетары, Фиолы и Краса, а также ряда приближённых, включая Иралия и Эграмона. Сетара совместно с доктором Палаваном уже который день занимались развёртыванием лаборатории. Согласно донесениям и разговорам с Палаваном, героиня хоть и выразила сдержанную радость по поводу всех этих стекляшек и колб, однако постоянно требовала всё новые инструменты. Доктор находился в совершенном расстройстве, так как девушка сунула свой очаровательный носик практически в каждый угол его лаборатории, что привело к доработке, а то и замене более половины всего инвентаря. Тем не менее, в остальном Палаван был воодушевлён и возлагал серьёзные надежды на скорое начало изготовления их препарата в большем масштабе. Фиола активно помогала им обоим, также, кажется, неплохо разбираясь в медицинском ремесле.

Фиорий развернул очередное письмо и с кривой усмешкой уставился на корявый почерк Еркмария. В остальное время Сетара продолжала докучать главному библиотекарю, чему старший жрец был невероятно рад. Он вспомнил, как, заплетаясь, этот болван докладывал, что первой её книгой стал «Справочник по магическим артефактам», что немало удивило Фиория. Возможно ли, что у Сетары были такие вещицы? В остальном её интересы были крайне разнообразны и вычленить какую-либо систему не удавалось. Самым неприятным мог оказаться факт, что героиня догадалась о ведущемся за ней наблюдении и просто запутывала след.

Вздохнув, Фиорий отложил письмо. Ну зачем ей, спрашивается, «Фольклор Акарианской империи» или «Герменевтика трансцендентности портальных арок»? Обе книги в понимании Фиория были сказками.

Старший жрец встал из-за стола и начал ворошить всю кипу в поисках заветной печати Конклава — второй крайне интересовавшей его темы. В итоге, пальцы но ощупь выудили конверт неестественно хорошего качества бумаги. Фиорий нахмурился.

— Что за дела?

На аккуратном восковом оттиске красовался ровно выгравированный знак. Это был последний символ, который он мог ожидать среди своей корреспонденции. Судрожно вспоминая, кто принёс ему этот конверт, Фиорий чуть расслабился — его верный раб Гедор, единственный, кому он мог доверять.

Фиорий подозрительно осмотрел конверт и печать. Письмо окружала странная, едва уловимая магическая аура совершенно неизвестного происхождения. Сломав печать, старший жрец осторожно вскрыл конверт, используя все магические меры предосторожности на случай потенциальных вредоносных заклинаний. Кажется, чисто, однако сама аура никуда не делась.

Резкий стук в дверь вернул Фиория к реальности. Старший жрец закусил губу. Ну, почему именно сейчас? Быстрым движением он поспешил спрятать письмо в стол. Крайне нежелательно, чтобы подобное кто-либо увидел.

— Входите.

— Приветствую, мастер Фиорий, не ожидал, что когда-нибудь буду общаться с тобой почти на равных. — Улыбающийся старик смотрел на Фиория из-под кустистых бровей.

Фиорий тут же вскочил с места, больше по инерции, чем из-за почтения к более старшему чину.

— Добрый день, мастер Латерий, что привело вас в мой скромный дом?

Искоса глянув в окно, Фиорий ожидаемо увидел богато снаряжённый экипаж, охрану и свиту старшего жреца. По сути, сейчас он и Латерий, не смотря на разницу в возрасте, были одного ранга. Однако, был один небольшой нюанс — крепко сложенный старик являлся личным секретарём кардинала Эльвицина.

Старик тем временем заулыбался пуще прежнего.

— Поверишь, если я скажу, что пришёл проведать тебя?

Фиорий предпочёл пропустить эту реплику мимо ушей.

— Вина? Оно неплохо спасает в такую жару.

— Нет, благодарю, предпочитаю хранить разум в чистоте. — Всё ещё улыбающийся Латерий сел в богато украшенное кресло. — Я тут по поручению нашего дражайшего Эльвицина.

Угу, а то зачем же ещё.

— Перейду сразу к делу. Ты знаком со своим коллегой старшим жрецом Куромилием?

Вопрос поставил Фиория в тупик. Вкратце да, он пару раз пересекался с ним, будучи аколитом, можно сказать Куромилий был местной легендой. Он занимался миссионерской работой, авангард сил жречества, что несёт веру Теократии другим народам. Он был хорошо известен созданием нескольких анклавов, одного даже на территории Молкрейна. Без миссионеров и в том числе самого Куромилия было бы невозможно функционирование всей шпионской сети в Акарии, которая столь помогла им в случае с Сетарой.

— В некотором роде. Я знаю, что он миссионер.

— Очень хорошо. Так вот, в своей последней многогодичной миссии он нёс веру госпожи в южные земли Акарии. Кроме того, в его задачу входила некоторая секретная миссия, связанная с героями.

— И что за миссия?

Фиорий всё никак не мог понять, к чему клонит гость. У него и так было полно забот. Какое он имеет к этому отношение, чтобы там ни было?

— Проведение жатвы.

Фиорий удивлённо уставился на собеседника.

— Вы, наверное, имеете в виду ритуальное жертвоприношение богине?

Латерий снова улыбнулся, наблюдая за реакцией Фиория.

— Нет, полноценная жатва.

— Количество агнцев?

— Более трёхсот. Скажем так, половина населения захолустного имперского городка.

Фиорий присвистнул. В принципе, ожидаемо. Появление Сетары, дыра в завесе и все последние события. Вериф копит силы. Но тогда в чём причина её отсутствия?

— Вы полагаете, что проведённый Куромилием ритуал как-то связан с исчезновением демонессы?

— В яблочко.

— Ясно. Спасибо за информацию. Но что вам нужно от меня? Снова дать показания по последнему контакту с Вериф?

— Нет. Твой мыслеслепок был исчерпывающим. — Латерий подался вперёд. — Но ведь одновременно существует и то, что ты скрыл по праву. То, о чём Вериф говорила только с тобой.

Фиорий кисло улыбнулся. До чего дожили. Даже упоминать о таком считалось моветоном. Никто не имеет право лезть в тайное между пантеоном и его служителем. Латерий между тем продолжал.

— Не подумай чего лишнего. Мы не собираемся выпытывать из тебя это. Однако, ситуация, как ты понимаешь, нестандартная. Асардонцы нашли много сторонников. У Инквизиции связаны руки. Потеря контакта пришлась ровнёхонько на обвинения лекарей. Походу они готовы вовсю воспользоваться ситуацией.

Фиорий повернулся к Латерию.

— Нонсенс. Асардон не станет главой пантеона. Он слаб, те же жрецы Молоха не допустят подобного, да и у Эльвицина в руках огромная власть.

— Пока что да, но без духовной поддержки Вериф он всего лишь сильный маг, хоть и с исключительными способностями.

Просто здорово. Фиорий нервно пригубил вино, хотя хотелось осушить сразу весь кувшин. Латерий не заявлял бы такого, не будь у него доказательств. Значит, готовится переворот. Но как?! Асардонцев чертовски мало и их сторонники — это светская власть. Ни одна из ветвей жречества не поддержит их притязаний. Может какие-то тайные силы? Сомнительно.

— Ясно. Но вы так и не ответили на мой вопрос.

— В сложившихся обстоятельствах Эльвицин хочет отправить разведывательную миссию на место событий. Он понимает твою занятость, но если такая возможность есть, то он хотел бы видеть тебя в составе группы. Он считает, что твой последний контакт с Вериф может позволить тебе заметить то, что остальные могут пропустить.

Фиорий поперхнулся напитком. Они что издеваются? Хотя чему он собственно удивляется? В бюрократической машине Теократии частенько главенствовал принцип «кто везёт, на том и едут». То есть иными словами он должен бросить миссию с Сетарой, отбыть с континента неизвестно на сколько. А план касательно героини сам себя выполнит? Или может его исполнит лорд Эграмон?

— Юг империи? Да туда один путь займёт не меньше месяца.

Улыбка не сходила с лица Латерия.

— А что, если я скажу тебе, что ты освободишься уже сегодня вечером и успеешь к своей ненаглядной Сетаре?

О чём он сейчас говорит? Они что, просто переместятся туда, а затем обратно? Фиорий открыл уже было рот, чтобы осведомиться не злоупотребляет ли дражайший Латерий лекарствами Островной империи, когда внезапно призадумался. Он вспомнил тот случай, когда они с Иралием предстали перед Конклавом в центральном комплексе Вериф в Запретном городе. Им завязали глаза, а затем они оказались там в мгновении ока. После он побеседовал с Иралием об этом эпизоде, но тот заявил, что не удостаивался чести бывать в Запретном городе, и таким образом не видит в произошедшем ничего странного. Возможно ли, что сейчас Фиорию будут открыты новые тайны?

— Если так, то я согласен. — По факту, кроме терзавшего его вопроса исчезновения Вериф, старшего жреца просто распирало любопытство о способе мгновенного перемещения. Сетара подождёт. — Но как вы это сделаете?

— Если ты закончил свои дела, то идём. Группа отправляется через час. Нужно ввести тебя в курс дела.

Пройдя по особняку и раздав необходимые распоряжения, Фиорий поспешил к ожидавшему их экипажу.

На улице уже темнело, вечерняя мгла наползала на улицы Дедлайта, накрывая сад, разбитый под окном особняка Фиория, непроглядной тьмой. Два оранжевых глаза наблюдали из темноты живой изгороди за трёхэтажным поместьем. С невероятной скоростью существо переместилось к одному из ближайших к дому деревьев. Возможно, не стоило использовать эту форму, но так у него было больше шансов, он был более мобилен. Всевидящим взором монстр оглядел особняк сверху донизу. Он чувствовал их всех, тёмные ауры снующих внутри слуг, а также серые, поникшие ауры невольников.

Существо издало горловой стрекочущий звук. От голода сводило желудок, но хозяин запретил кого-либо убивать, всё требовалось сделать чисто. Очень не похоже на хозяина, обычно упивающегося смертями и страданиями своих жертв. Но дело было деликатным. Монстр максимально усилил восприятие и продолжил сканирование помещений. Как было и предсказано, хозяина помещения не было на месте, но до его возвращения оставалось очень мало времени. Да и сам монстр, откровенно говоря, спешил.

Наконец исследование дало свои плоды, он почувствовал цель на третьем этаже. «Рабочий кабинет старшего жреца Фиория», пришло из глубин сознания. Монстр тут же стряхнул ненужную информацию. Он лишь знал, что это то, что ему необходимо забрать. Хозяин учуял эту вещь издалека, но не успел перехватить лично.

Уже приготовившись проникнуть в помещение, монстр ощутил что-то ещё, чьё-то присутствие, что-то неуловимо знакомое. Не может быть! Чудовище припало к земле и резко метнулось в сторону от поместья. Как так?! Его не предупреждали об этом! Там же на третьем этаже определённо находился собрат. Это ставило под угрозу весь план. Неизвестный мог его учуять. Монстр впервые прислушался к подсознанию, однако оно молчало. Внутреннее я ничего не знало об этом существе.

Чудовище ощутило, как дверь кабинета наверху открылась и тёмная, стелющаяся аура заполонила комнату. Из своего укрытия он мог более обстоятельно оценить опасность. Идущий по помещению собрат явно имел лучшие способности к маскировке, чем сам монстр. Мог с лёгкостью находиться среди людей, его не замечали. В этот момент монстр понадеялся, что собрат слаб и не создан для боя. Но нет, аура излучала опасность, у собрата была сила, но, к счастью, он был куда как слабее самого монстра. Именно поэтому тот до сих пор не учуял присутствие в саду постороннего. Монстр подавил рёв ярости. Чутьё однозначно сказало ему, кто был хозяином меньшого собрата. Жажда убийства пронзила его снова. Может ли он уничтожить хотя бы эту тварь, ведь это не считается убийством, по крайней мере человека? «Ты ошибаешься, ты должен остаться незамеченным», словно подсказывало подсознание. Всё верно, в бессильно злобе монстр провёл когтями по ближайшему дереву, оставив глубокие борозды. Но каков выбор у него теперь был? Он не мог долго ждать.

Несколько минут собрат копошился у дыры в стене около возвышения. «Окно и стол», пронеслось в подсознании, «он близок к письму». Монстр зарычал. Если собрат возьмёт объект, либо вскоре не покинет помещение, то у монстра просто не останется выбора. И будь, что будет.

Внезапно собрат повернул голову в направлении монстра. Резким шагом он подошёл к тому, что называлось «окном», и распахнул его. Ставшие красными глаза собрата изучали парк. Монстр, сгорая от обуявшего его гнева, прятался за каменным изваянием. Если хозяин позволит, он лично убьёт эту тварь, но потом.

Собрат продолжал наблюдать, а затем также резко закрыл окно и поспешил вон из помещения. Через секунду монстр уже вцепился когтями в стену, постепенно поднимаясь на третий этаж. Он делал это аккуратно, чтобы борозды от когтей не отпечатались на мягком камне. Затратив лишь толику силы, монстр приподнял то, что называлось «замком», и бесшумно открыл окно. Запах собрата был просто невыносим. К счастью, тот уже спускался в подвальные помещения, совершенно не реагируя на проходящих мимо него смертных. Такой дисциплине монстр мог лишь позавидовать.

Аккуратно подцепив выступ когтем, монстр открыл выемку в возвышении и увидел то, что искал. «Осторожно, главное не помять конверт», откликнулось подсознание. Предстояла несвойственная филигранная работа. Аккуратно, словно сердце из грудной клетки, чудовище извлекло из распечатанного конверта бумагу. Не издав ни звука, монстр развернуло содержимое, уставившись на набор символов. Он сосредоточился, взывая к своему хозяину. Их связь ещё была не прочной, но это лишь пока.

— Грязная сука! Я успел вовремя. — Раздалось в голове монстра. Хозяин ознакомился с содержимым. — Завершай миссию!

Чудовище призвало магию, и листок тут же скукожился, превращаясь в прах на глазах. Не долго думая, существо извлекло из жёстких складок на коже аналогичный предмет и подменило содержимое. Нужно спешить. Не опасаясь погони, монстр легко спрыгнул на землю и тут же скрылся во тьме.

Ощущение полёта и головокружение длились невероятно долго. Куда как дольше, чем в прошлый раз. Свистящий на границе восприятия гул заложил уши. Резкий треск, и Фиорий вылетел в небольшой, освещённый изумрудным светом подлесок, еле-еле удержав равновесие и не плюхнувшись в грязь. Старший жрец закрыл глаза и попытался глубже дышать, чтобы сдержать рвотный позыв. Зеленоватая пелена, казалось, навсегда отпечаталась перед глазами.

После пары вдохов в нос ударил пронзительный запах гнили, смешанный со странным ароматом гари. Густой воздух был пропитан болотными испарениями. Гул от жужжания насекомых висел в воздухе, словно какая-то жуткая музыка. Прошедший ранее отряд Клана Ночи уже занял свои позиции вокруг арки портала, готовясь отразить любую угрозу, будь то человек или животное. Ряд воинов с интересом изучали какие-то следы на земле.

Фиорий обернулся. Несмотря на опасную ситуацию, он не мог отказать себе в удовольствии ещё раз взглянуть на зелёную, колышущуюся водную гладь портала. Это было поразительно. Только сегодня он узнал, что весь мир пронизывала сеть подобных арок, позволявших посвящённым в мгновение ока покрывать огромные расстояния с помощью специальных портальных ключей — расходных материалов, метод изготовления которых держался в строгом секрете. В первую секунду, когда его посвятили в эту тайну, он пришёл в ярость. Ещё в самом начале связанной с Сетарой миссии ему должны были сообщить о возможности подобного быстрого перемещения. Понятное дело, Фиорий всё равно отправился бы на территорию Акарии и обратно морем, нельзя же раскрывать такие секреты героям. Но доверить ему сигил и не поделиться портальным ключом — это был нонсенс.

Фиорий в чувствах сплюнул на землю. Да и вообще, всё это время его не посвящали в одну из тайн его родного государства, крайне важной тайны для его рода деятельности. А он-то всё гадал, как миссионеры умудрялись столь эффективно распространять учение Крейста по всему миру. Создавать подземные капища, ордена, убивать неугодных политиков и всех, кто вставал на пути интересов государства. Была бы у прежнего руководства Империи и героев хоть капля мозгов, они бы уже давно объявили бы приоритетной задачей поиск и каталогизацию подобных арок, а также организацию охраны каждой из них. Как объяснил Латерий, все столичные арки в Акарии всё-таки были под наблюдением, но вот остальные. Да уж, полный бардак. С другой стороны, будь в Акарии единая и мудрая власть, их герои потенциально могли бы завоевать весь мир. В целом получалось, что пользоваться арками могла лишь Теократия и Островная империя.

От размышлений Фиория отвлекло возмущение водной глади портала, из которой тут же появились последние участники экспедиции: жрец Ширарий и старший чародей Марклон. За ними, сцепив руки за спиной, следовал глава экспедиции старший жрец Латерий. Согласно иерархии Фиорий получался заместителем главы. С гулким звуком зелёные камни на вратах сверкнули изумрудным светом и проход просто схлопнулся, едва Латерий ступил на землю.

С прекратившимся свистом портала на землю опустилась зловещая тишина, перемежаемая жужжанием гнуса. Ни кваканья лягушек, ни стрекотания кикимор. Атмосфера этих земель была до странности неестественной. Несмотря на жару, Фиория пробрал озноб. Ощущения были, как будто он зашёл в тёмную комнату, а дверь за ним резко закрылась.

— Мастер Латерий! — Один из воинов подбежал к старшему жрецу и церемониально поклонился. — Посмотрите, что мы обнаружили.

Фиорий вместе с коллегами проследовал к краю поляны. Он и так видел, что дело тут нечисто. Земля вокруг была вся истоптана ногами. Недавно прошедшие дожди не успели достаточно размыть почву. Характер следов указывал на то, что перед аркой явно случилась потасовка.

— Сильный косой удар тупым предметом. Скорее всего, дубина. Действовал дилетант. — Один из воинов впереди поднялся с колена, отряхивая руки.

Подойдя вплотную, Фиорий взглянул на находку. И по каким таким критериям воины умудряются определить причину смерти? Полностью изуродованный труп, наполовину утонувший в грязи, лежал рядом с деревом. Явно постаралась какая-то местная живность, хотя учитывая характер фауны болот, то странно, что от трупа вообще что-то осталось.

— А убитый? — Латерий вопросительно поднял бровь.

— Крестьянин. Он явно от чего-то убегал.

— В направлении врат? — Изумился Фиорий.

— Мы нашли ещё два тела. — Отрапортовали вдруг вынырнувшие из подлеска воины. — Колотые раны. После смерти их также объели какие-то монстры.

— Мда, некромант нам бы сейчас пригодился. — Пробурчал Фиорий.

— Со всем уважением, я бы не стал делать столь поспешных выводов, мастер Фиорий. — Промолвил подошедший Марклон. — Аура этого места. Меня от неё в дрожь бросает. Тут творилось сильное колдовство неизвестной природы. Использование некромантии без должной подготовки может вызвать опасный резонанс.

Фиорий бросил взгляд на уверенного в себе старшего чародея, глубокого специалиста по магии. С появлением Иралия во главе ордена Иззета в Дедлайте всё сильно поменялось. В те дни, когда он, благословлённый Вериф, был отправлен к берегам Акарианской империи, прошлый глава ордена, ушлёпок Нольц выдал ему как раз неумеху Иралия. И только на том основании, что тот что-то там понимал в работе с сигилом и немного разбирался в медицине. Кривая улыбка скользнула по губам старшего жреца. Как же Нольц жестоко ошибся. Теперь Иралий возглавлял отделение ордена в южной столице.

Сам же Иралий, узнав о важности миссии и что сам Фиорий примет в ней участие, тут же заявил, что направляет к ним своего лучшего чародея. В момент первой встречи всей группы, Марклон тут же бросился к Фиорию, заявив, что для него большая честь работать вместе с ним, что Иралий невероятно уважает Фиория и считает его своим другом.

— Думаю, что мы сможем всё разузнать и без подъёма из мёртвых первого встречного. — Улыбнулся Латерий. — Вперёд!

Вся группа двинулась через лесную чащу. Заблудиться было практически невозможно. Сквозь деревья шла широкая протоптанная дорога. Только сейчас Фиорий начал замечать насколько сильно его кусает местная мошкара. При этом по нехарактерной тишине складывалось впечатление, что она тут единственная форма жизни.

Воины разделились цепью, защищая четырёх участников вылазки. Их командир в тяжёлой шипастой броне следовал рядом с Латерием. Авангард развернулся цепью, прикрывая всех от любой потенциальной опасности. Пара разведчиков ушла далеко вперёд. И, тем не менее, Фиорий чувствовал себя достаточно скверно: лес вокруг как будто вымер плюс гадостное ощущение какой-то магической какофонии вокруг. Уверенности не прибавляли и периодические находки. Разведчики приносили многочисленные побрякушки, которые жрец Ширарий тут же исследовал, а иногда даже подзывал для консультации Марклона.

— Это кустарные ритуальные предметы и обрывки соответствующих одежд. Тут явно были участники ритуала. — Ширарий важно осматривал какие-то найденные бусы. — Мы на верном пути.

Насколько знал Фиорий, Ширарий был специалистом в проведении всех видов ритуалов, включая непосредственно жатвы. В их отряде не было случайных людей. По идее находки ритуалиста должны были воодушевить их, однако Фиорий не понимал одного: где хозяева всех этих предметов? Что характерно, тел убитых по пути больше не попадалось.

Беспокойство Фиория вызывало и поведение Марклона. По мере продвижения вперёд выражение лица чародея становилось всё мрачнее и одновременно растеряннее. Время от времени он останавливался то тут, то там, читал какие-то заклинания. В один момент Марклон и вовсе потребовал себе двух воинов в сопровождение и тупо пошёл в лесную чащу перпендикулярно направлению движения процессии. Буквально через несколько минут он вернулся совершенно сбитый с толку.

— На нашем пути есть следы какой-то невероятной по силе магии, фактически мы следуем в её канале. Я смог определить её присутствие лишь на контрасте с областью, где её нет.

— Что, только следы? А сейчас тут магии нет? — Осведомился Латерий.

— Мастер Латерий, сейчас тут полно магии, но иного толка, родственного нашей что ли. Я пытаюсь в ней разобраться.

— Да, я чувствую ауру проведённого ритуала. — Важно отметил Ширарий. — Возможно это следы от него.

В ответ на эту реплику чародей ещё больше задумался и предпочёл промолчать.

Ещё через некоторое время беспокоиться начали уже сами воины. Разведчики докладывали о большом количестве обгоревших, сломанных и вырванных с корнями деревьев. Пролегающий ландшафт стал походить на поле боя.

Командир воинов скептически оглядел продырявленное насквозь здоровенное дерево.

— Не представляю, с помощью чего это было сделано.

— Оружие героя. — Без тени сомнения заявил Фиорий.

Все резко уставились на старшего жреца. Все, кажется, забыли, что он ещё и лучше всех из присутствующих разбирался в героях.

— Лук, праща или иное дальнобойное оружие.

— Хотелось бы мне посмотреть на такой «лук». — Хмуро ответил командир воинов. — По характеру ландшафта может показаться, что его обрабатывала армия лучников, да ещё и с катапультами. Вот только даже в этом случае непонятно где убитые.

В этот момент рядом оказался запыхавшийся разведчик.

— Командир, впереди небольшой городок. Там никого, будто все разом покинули это место. Остальные докладывают о целых выжженных лесных массивах. Деревья либо сгорели, либо были полностью уничтожены.

Фиорий оглядел верхушки болотных кипарисов. Следы пожара были видны даже здесь. Исходя из всего увиденного, складывалось впечатление, что ритуалу помешал организованный рейд героев. Но как такое возможно? Именно герои должны были стать теми самыми агнцами. Видимо неаккуратная работа привела к вскрытию замыслов и к уничтожению героями всех жителей городка. Плюс, может у какого-то героя есть способность по утилизации тел.

Старший жрец замедлил шаг и поравнялся с чародеем.

— Марклон, между нами, что за магию ты ощущаешь? Ту, которая, как ты говоришь, «похожа на нашу».

Хмуро глянув на Фиория, Марклон опустил взгляд.

— Граница с Инферно. Она истончилась. Призыв госпожи явно прошёл успешно, но не завершился как надо. Отсюда подобные аномалии.

Фиорий напрягся.

— Это может быть опасным? — Он не понаслышке знал, каковы могут быть последствия неудачных призывов. Выход «Зверя войны» был ярким тому примером.

— Высшие демоны держат младших в повиновении, и без их позволения тёмные сущности не будут просачиваться в наш мир. В обычной ситуации я бы предположил наблюдение разного рода скрипов, звуков, открывающихся дверей, передвигающихся предметов, загорающихся в воздухе огней — не более того. Но, насколько вы знаете, связь с госпожой потеряна.

— И это означает …

— Скажем так. Я бы предложил нам всем немедленно покинуть это место и вернуться сюда уже с крупным отрядом магов и элитой армии.

— Минутку внимания! — Увлекая за собой Марклона, Фиорий нагнал Латерия и командира стражи. — Это всего лишь догадки, но… Марклон, теперь расскажи всем то, что ты только что рассказал мне.

В ходе обстоятельного объяснения чародея лицо Латерия всё более мрачнело, а когда сам Фиорий заикнулся о том, чтобы отправиться обратно, старшего жреца прорвало.

— Я всегда знал, что в орден Иззета набирают одних трусов, но что ты, Фиорий, встанешь на его сторону! Да вы знаете, какова цена создания пары портальных ключей?! И вы сейчас предлагаете всё бросить и вернуться обратно с пустыми руками? Типа мы немножечко испугались покинутого имперского захолустья?! Этим вы мне предлагаете отчитаться перед Эльвицином?!

— При всём уважении, старший жрец, боюсь, вы не осознаёте последствий, к чему может привести слабо охраняемая граница с Инферно.

В ответ Латерий лишь махнул рукой, призывая Фиория заткнуться.

— Наш план прост: добраться до городка, установить местоположение капища, а затем разобраться что к чему. Это максимум займёт ещё три-четыре часа.

Фиорий скептически поглядел на проглядывающее сквозь ветки деревьев закатное солнце. Походу при планировании операции не учли, что на юре Империи элементарно раньше темнеет.

Через некоторое время лес расступился, и отряд вышел к городской стене с открытыми настежь воротами. Сурия, небольшой городок, приведённый старшим жрецом Куромилием к истинной вере Теократии.

Фиорий и остальные немедленно приложили к носу платки. Над городом стоял странный беспричинный смрад. Все следы, включая разрушенные здания, говорили о том, что тут была бойня.

— Те следы неизвестной магии, её плотность здесь невероятно возросла, мы близки к эпицентру её возникновения. — Пробормотал Марклон.

— Не важно, стража осмотрит дома, наша цель — место проведения ритуала. — Гневно отрезал Латерий, обозревая мёртвый город.

Марклон и Ширарий заняли путь во главе процессии, постоянно консультируясь друг с другом в поиске вероятного направления к капищу. Фиорий хмуро взирал на разбитые дома. Ощущения в этом городе были совершенно непередаваемыми. В какой-то момент он прошёл мимо одинокой стены, оставшейся от некогда целого дома, а затем, обернувшись к ней снова, он увидел пустое место.

— Что за бред?! — Фиорий тут же нагнал Марклона и начал путано объяснять увиденное.

— Вы точно это видели, достопочтимый Фиорий? — Глаза чародея округлились. — Межпространственные искажения. Учитывая истончение границы с Инферно, это лишь усугубляет ситуацию.

— Все сюда, я нашёл путь! — Крикнул ушедший вперёд Ширарий.

— Тут шла торжественная процессия, нам просто надо пойти следом. — Ширарий указывал на широкую дорогу, снова уходящую в лес.

Фиорий лишь вздохнул и оглянулся назад, жалея, что подписался на это. Только бы успеть до темноты. Ему совершенно не хотелось, чтобы ночь застала их в этом месте.

Через двадцать минут пути по болотам и зарослям, Фиорий начал понимать, что они на правильном пути. Высокие заросли стали редеть, будучи выжженными какой-то невероятной силой, территория болот постепенно превращалась в обугленное поле. И последи всего этого высилась жертвенная печь. Они нашли место проведение ритуала.

Латерий вместе с остальными принялись вовсю изучать остатки алтаря. Ширарий что-то громко объяснял главе экспедиции, упорно показывая на потухшую печь и кости жертвенных зверей. Марклон также не отставал, развернув в воздухе какую-то магическую диаграмму. Фиория всё это мало интересовало. Они, так или иначе, поделятся с ним своими выкладками, в этом деле он вряд ли мог быть полезен.

Кроме того, у старшего жреца было стойкое ощущение, внутреннее чутьё, что разгадку надо искать не в алтаре. Вряд ли проведший множество успешных миссий старший жрец Куромилий был настолько некомпетентен, чтобы запороть призыв.

Пепел хрустел под ногами, вот тут-то явно сгорело много людей или животных, но под воздействием высокой температуры они были испепелены на месте. Пока что Фиорий обходил капище по периметру. Внутри же его всё больше обуревал страх, хотелось бежать без оглядки. Искоса глянув на солдат, Фиорий также понял, что бывалые вояки чувствуют себя не лучше.

Внезапно старший жрец остановился как вкопанный. Как будто бы на секунду он почувствовал что-то. Оглядевшись, он понял. Вот оно! Неужели бравые следопыты это проморгали? То, как стелется пепел, угол, под которым были нагнуты оставшиеся деревья. Именно тут было что-то вроде эпицентра, а никак не у алтаря.

Фиорий поворошил ногой достаточно приличную груду пепла. Ничего. И что, собственно, это ему даёт? Развернувшись, с намерением рассказать о своей находке остальным, Фиорий краем глаза заметил, как под ногами что-то блеснуло. Нагнувшись, старший жрец аккуратно расчистил пепел и не поверил своим глазам. Перед ним лежал настоящий геройский кинжал, такую вещь он не мог спутать ни с чем.

Вот оно что, значит тут погиб герой. Во всём, что тут произошло, был завязан герой класса «убийца». Фиорий коснулся кинжала, а затем резко одёрнул руку. Оружие окружала непонятная магическая аура. Более того, она напоминало ему что-то до боли знакомое. Это не имело смысла. Герой класса «убийца» не мог зарядить своё оружие какой-либо магией. Да и после его смерти она должна была рассеяться. Над его клинком поработал другой герой?

Фиорий аккуратно поднял предмет, осматривая его со всех сторон. Ну да, с клинком явно было что-то не так, от рукоятки до колющей части лезвия тот был весь неестественного белого цвета. И это была не грязь. Старший жрец завертелся в поисках второго клинка. Такое оружие шло в паре. Но недолгие поиски не дали результатов.

— Скорее всего, уже распался. — Пробормотал Фиорий. — Всё-таки уже прошло …

От внезапно осенившей его догадки, Фиорий чуть не выронил кинжал. Распался! От кануна жатвы минуло уже более трёх недель. Оружие героев после их смерти распадалось в течение нескольких суток. Это было связано с тем, что действующее внутреннее заклятие заботилось о том, чтобы оружие не попало в чужие руки. Но тогда как?! Почему этот кинжал до сих пор цел?!

Внезапно старший жрец почувствовал, что вокруг как будто похолодало. Повернув голову в сторону спорящих коллег, Фиорий понял, что не слышит их речи, словно кто-то использовал заклятие тишины. Спину начал буравить чей-то тяжёлый взгляд. Фиорий проглотил подступивший к горлу ком. Тяжело дыша, он медленно повернул голову. На мгновение его взгляд выцепил среди деревьев полупрозрачный силуэт высокого мужчины в капюшоне. Казалось, что грудь призрака была вся в крови, продырявленная каким-то невероятным ударом.

— Фиорий!

Словно очнувшись ото сна, старший жрец резко повернулся в направлении голоса и увидел машущего ему Латерия. Наваждение пропало, перед ним был просто выжженный лес.

— Да, что-то случилось? — Фиорий подошёл к остальным, предварительно спрятав клинок под одеждой. Вообще он планировал отдать его Латерию для проведения экспертизы. Специалисты кузни Этериума должны точно сказать, что не так с этим кинжалом.

— Мы выяснили, что тут произошло. Ситуация чрезвычайная! Скорее всего, против госпожи было использовано могущественное заклятие света.

— Заклятие света?!

Что за ерунда? Он всегда считал, что существование подобной магии всего лишь миф. Одновременно Фиорий вдруг осознал, что же ему напомнила магия кинжала, вернее кого. Он ощущал подобную ауру практически ежедневно, когда виделся с Сетарой.

— Да. Ширарий подтвердил, что ритуал прошёл несколько сумбурно, но призыв всё-таки состоялся.

— Да уж, состоялся. — Пробормотал Ширарий, продемонстрировав Фиорию амулет миссионера. — Это валялось тут. Куромилий мёртв.

— Хорошо, ритуал завершился, тогда что могло пойти не так?

— Мастер Фиорий, трагедия в итоге произошла в другом месте, но, я так понимаю, вы уже догадались. — Пробормотал Марклон и указал на то место, откуда только что пришёл старший жрец.

— Да, я обратил внимание на то, как стелется пепел.

— Напряжённость магического поля там также самая высокая. Что-то ударило госпожу.

— Подождите. — Фиорий попытался сложить всё воедино. — Вы хотите сказать, что какой-то герой, обладая невероятной силой уровня этак «S», и имеющий способности к свету, что вообще нонсенс, составил план, обхитрил Куромилия и госпожу, а затем нанёс удар?

— Все факты говорят о нечто подобном. — Сурово промолвил Латерий. — А теперь Фиорий, у меня к тебе разговор.

Глаза Латерия не сулили ничего хорошего. Ну конечно, не просто же так этот напыщенный индюк решил любезно потратить своё время и пояснить дорогому коллеге, что да как.

— Я подозреваю, что твоя подопечная тоже владеет светом. Ведь именно из-за этого ты получил миссию Вериф в отношении неё?

— Нет. Задание было получено из-за действий объекта и невероятной целительной силы. Скорее это можно назвать силой жизни, чем силой света. Не думаю, что она способна хоть как-то навредить столь могучей сущности, как госпожа.

Латерий сделал шаг вперёд.

— А как был изгнан «Зверь войны»? Силой жизни? Как Сетара защитилась от заклятия марионетки?

— Уничтожение «Зверя войны» вообще покрыто мраком, как и то, был ли он вообще. Плюс, вы не знаете ничего о силе целительства и жизни, да и вообще о могуществе героев. Она могла запросто развеять заклятие марионетки и без привлечения столь могущественной магии, последние следы которой теряются в веках.

— И, тем не менее, кто-то столь могущественный нашёлся. Свет опять угрожает нашему государству и всему миропорядку. Более того, кто-то смог навредить госпоже, а значит, Сетара тоже представляет потенциальную угрозу. В довесок, лорд Эграмон подтвердил, что видел вокруг неё эманации света.

Чёртово помело! Видел он там что-то! Фиорий в гневе сжал челюсти.

— Вериф поручила мне задачу работы с объектом. Данная работа имеет высшую степень важности. В отсутствии Вериф вы не имеете право хоть как-то вмешиваться в мою работу, в особенности без твёрдых доказательств!

Фиорий снова играл ва-банк. Кем бы или чем бы Сетара не была, он просто не мог позволить, чтобы все его усилия пошли прахом.

— Твёрдых доказательств? Только поэтому она ещё жива. Я доложу обо всём Эльвицину. — Латерий подошёл вплотную к Фиорию. — Мой друг, если мы найдём хоть какое-то косвенное свидетельство, что Сетара владеет магией света, поверь, Конклав незамедлительно примет решение об её устранении. Риски перевесят потенциальную опасность гнева Вериф.

— Кстати, мастер Фиорий, вы обследовали ту территорию, нашли что-нибудь? — Встрял в разговор чародей.

— Нет! — Фиорий поглубже спрятал кинжал. — Я не нашёл ничего.

Экспедиция организованно следовала через болота к арке портала. Фиорий напряжённо молчал, периодически косясь на заходящее солнце. Вроде только недавно устаканившаяся ситуация опять выходила из-под контроля. К уже и так имеющемуся беспокойству о судьбах своего плана и защите Сетары от происков Асардонцев, а также влияния Эграмона, теперь добавилась потенциальная проблема с самим Эльвицином. В голову Фиория всё чаще лезли крамольные мысли о том, как хорошо бы было, если бы его спутники вдруг не пережили эту вылазку. Ради осуществления своих планов он был готов и не на такое, вот только вероятность подобного исхода даже с его помощью была практически нулевой.

Миновав последние метры, идущий впереди авангард рассыпался по поляне, беря арку портала в кольцо.

— Сообщи Иралию о выводах старшего жреца Латерия. — Шепнул Фиорий Марклону, пользуясь тем, что глава рейда был занят активацией ключа.

— Не волнуйтесь, достопочтимый Фиорий, я доложу всё в точности как есть. Мне нет смысла обманывать своего господина.

«Господина»? Вот оно как значит. И как только Иралий смог добиться подобного, да ещё за столь короткий срок?

Тем временем узлы портальной арки начали наливаться изумрудным свечением. Первые зелёные молнии разорвали опускающийся на лес полумрак.

— Что-то не так! — Вдруг пробормотал Марклон и бросился вперёд к Латерию.

Не успел он преодолеть и нескольких шагов, как портальный ключ в руках Латерия вспыхнул изумрудный вспышкой. По арке врат прошёл гудящий звук, и через несколько секунд все узлы разом потухли.

— Что за дела? Бракованный ключ?! — Латерий тряс длинную пластину ключа, как будто это могло помочь в его активации.

Несмотря на жару, по спине Фиория пробежал холодок. Мало того, что ему нужно было срочно попасть к Сетаре. Он всегда нервничал, когда она надолго оставалась без его присмотра. Ему ни разу не улыбалась перспектива застрять в этом проклятом месте. Один только путь до родины, даже с задействованием местной агентуры займёт месяца полтора, а то и два.

— Мастер Латерий, дайте его сюда, пожалуйста.

Все столпились вокруг Марклона, ожидая от него как минимум чуда. Через пару минут магических манипуляций чародей тревожно посмотрел на окружающих.

— У меня для вас хорошая новость и плохая. Начну, пожалуй, с хорошей. Ключ не сломан, врата, я полагаю, также исправны.

— Тогда какого хрена?! — Латерий начал терять терпение.

— Местная магия. Я и Фиорий уговаривали вас покинуть это место пока не поздно. С заходом солнца искажения, производимые близостью Инферно, усилились и сказались на тональности работы портала, создание тоннеля невозможно.

— Так, а человеческим языком можно? — Не выдержал Ширарий, который, кажется, сильнее других прочувствовал всю опасность ситуации.

— Смотрите. — Марклон начертил в воздухе магическую диаграмму. — Для функционирования портальной сети требуется создать тоннель перехода от одной арки до другой. Принцип перехода в задействовании иных измерений, только так можно срезать расстояние, своего рода поднырнуть под наше пространство. Сейчас же граница с Инферно особо тонкая, в данной точке пространства оно уже вторглось во все прилегающие планы, что участвуют в формировании точки перехода. Исходя из этого, тоннель не может быть создан.

— Но можно же что-то сделать? — Задумчиво произнёс Латерий.

— Ждать до утра, когда свет солнца вынудит Инферно отступить к своим границам.

— До утра? — Фиорий сжал зубы. Вот и приехали. «К вечеру будешь у своей ненаглядной». Проклятый Латерий.

— Мастер Фиорий, я, конечно, могу усилить работу ключа и всё-таки попытаться сформировать портал, но он, скорее всего, будет красного цвета, а по влиянию на нас окажется крематорием. Плюс, угроза разрушения арки и исхода демонических созданий.

— Просто великолепно. — Прошипел Ширарий.

Командир воинов подошёл к спорящим.

— Солнце уже почти зашло, господа. Предлагаю вернуться в город. Ночевать в этом лесу — чистое безумие.

Возвращение в город было ещё более мрачным. Магическая аура этого места с наступлением ночи возросла невероятно. Оставалась надежда, что наличие на этой территории граждан Теократии не приведёт к прорыву, и ночь пройдёт относительно спокойно. Всякие потенциальные стуки, шёпоты и хлопающие двери мало волновали Фиория, видевшего и не такое.

Для ночёвки была выбрана центральная гостиница города, как наиболее сохранившаяся постройка. Убранство комнат, а также наличие следов широких гуляний не оставляли сомнения в том, кто были последними постояльцами. Латерий, как глава экспедиции, как ни странно выбрал себе не самую шикарную комнату на нижнем этаже, но, по факту, самую чистую. Похоже, что в ней никто не ночевал, хотя и присутствовали странные следы возможного пребывания очень опрятного и непритязательного постояльца. Фиорию повезло занять неплохую комнатушку на верхнем этаже с хорошим обзором из окна. Несчастному Ширарию вообще досталась комната с выбитым окном и с мерзким запахом каких-то наркотических веществ.

Вся стража расположилась в комнатах прислуг. Командир отдал приказ об обязательном посменном дежурстве перед гостиницей и на этажах. Ещё долго после наступления темноты жрецы совершали необходимые ритуалы охранения, а чародей накладывал защитные чары. После небольшого перекуса найденной в кладовой едой, все участники разбрелись по своим комнатам.

Фиорию не спалось. Давящее чувство, а также ощущение чьего-то присутствия выматывало все нервы. Старший жрец мог только представлять себе, каково сейчас чародею Марклону с его-то чувствительностью к магии. Если уснул, то уже, наверное, видит во сне огненные океаны Инферно.

Зажав в кулаке свой спрятанный в ножны любимый кинжал, убивающий с одной царапины, Фиорий всё никак не мог упокоиться. А что если? Старший жрец приподнялся на кровати и хмуро поглядел в сторону своего плаща. Тот светлый кинжал. А вдруг?

Сгорая от стыда из-за собственной слабости, от того, что собирается фактически обратиться к вражеской силе, Фиорий аккуратно извлёк белый клинок из внутреннего кармана и положил его рядом с собой. Чёрт возьми, словно маленький, собирается спать с игрушкой в руках. Тем не менее, это действительно помогло. Давление отступало, излучение кинжала успокаивало, настраивая старшего жреца на позитивный лад. Но было кое-что ещё. Столь знакомая магия наводила его на мысли о Сетаре. У Фиория заломило в груди от мысли, что сейчас он мог бы проведать своих подопечных, попить с ними чаю, порасспрашивать как прошёл день, какие успехи на поприще медицины, наблюдать её улыбку …

Чёрт возьми! Фиорий повернулся на спину и уставился в потолок. А ведь он даже завидует доктору Палавану, что тот может быть рядом с ней весь день. Мда, он недопустимо привязался к героине. В случае необходимости ему уже крайне сложно будет убить целительницу. На этих грустных мыслях Фиория сморил сон.

— Проснись. — Прозвучало в голове Фиория. — Они близко!

Фиорий резко открыл глаза. Он всё также лежал на спине, уставившись в потолок. Что это было? Какой-то сон? За окном висела полная луна, периодически заслоняемая наползающими тучами. Было невероятно тихо, хотя болото должно было просто изобиловать всякой ночной живностью. Фиорий обратился к своей магии, обостряя все чувства. Да уж, магия никогда ему не давалась, эффект был едва заметен, но всё же достаточен, чтобы услышать мерный хруст, раздающийся из соседних апартаментов.

Ширарий. Да что у него там происходит? Фиорий продолжал прислушиваться. Хрустящий звук всё больше напоминал ему чавканье. Старшего жреца охватил невероятный страх. Вознеся пару молитв Вериф, он уже приготовился спустить ногу с кровати, когда входная дверь тихо приоткрылась, впуская в комнату порыв ледяного воздуха и отвратный запах разложения. Фиорий замер и начал фокусировать в ладони боевой магический заряд.

Дверь продолжала бесшумно открываться, пока в слабом свете луны Фиорий не увидел это. Дыхание перехватило. Будь на его месте не столь искушённый человек, то мог бы потерять сознание от ужаса. В комнату, слабо шурша когтями по половицам, вползал оскаленный измождённый труп с обвисшей, слезающей с костей плотью. Пустые глазницы твари зажглись огнём, стоило той обнаружить застывшего от ужаса Фиория. Скрепя костями, существо начало подниматься на ноги, наконец приобретая очертания человека. Махнув изуродованной клешнёй, нежить с гулким стуком бросила на кровать какой-то предмет. Лишь найдя в себе силы отвести взгляд от монстра, старший жрец понял, что это была изъеденная голова Ширария.

— Как смеешь ты, слуга, вредить сынам госпожи?! — Собрав остатки мужества вскричал Фиорий.

В первую очередь он надеялся ошеломить мертвяка, если у того вообще есть разум. В ином случае его отчаянный крик должен был разбудить остальных и привлечь внимание стражи. Чем воины там вообще заняты?!

— Госпожи здесь нет. — Промолвила тварь с помощью видоизменённых голосовых связок. — Есть только хаос и смерть.

Фиорий понял, что это конец. Хаос! В точке соприкосновения с миром Инферно бесконтрольная сущность самого этого плана возобладала, бездумно неся лишь смерть и разрушение.

— Госпожа покарает тебя, когда вернётся! — Громко крикнул Фиорий, стараясь выиграть время.

Внезапно снизу начали доноситься крики людей и лязг оружия. Это могло означать лишь одно — тварей было несколько. Резко вскинув руки, Фиорий разрядил заготовленное заклинание. Магический заряд угодил точнёхонько в грудь приготовившейся к прыжку нежити, и, за счёт потери равновесия, сбил её с ног. Больше Фиорий не успел практически ничего. Бросившись к окну, он еле успел открыть створки, как тяжёлый удар в спину опрокинул его на пол. Тяжёлая ноша прижала его к половицам так, что было не вздохнуть. Близость к одной из точек прорыва Инферно выжигала его изнутри. Теперь точно конец! Всё-таки он не исполнит свою мечту.

Обжигающий жар обдал его с ног до головы. Оранжевая вспышка осветила всю комнату. Сзади раздался пронзительный вопль чудовища. Давление резко исчезло, и Фиорий, чувствуя, что это его шанс, моментально перевернулся на спину. Двое стражников пригвоздили воющую и полыхающую нежить копьями к стене.

— Мастер Фиорий, вы как?!

— Марклон?! — Фиорий никак не мог ожидать, что вид какого-то там чародея будет для него одним из самых радостных событий в жизни.

— Фух. — Оценив, что старший жрец в порядке, чародей с облегчением выдохнул. — Нужно немедленно убираться!

Уговаривать Фиория нужды не было. Вместе с тремя стражниками они вылетели в коридор. Весь пол был в крови. От использованного Марклоном огненного заклинания в гостинице начался пожар, потихоньку всё пространство заполнял едкий дым. С невероятной прытью они соскочили на первый этаж и устремились к выходу. Снаружи раздавались звуки идущего сражения. Фиорий отдавал себе отчёт, что если таких тварей больше, чем трое, то они все обречены.

Вылетев на свежий воздух, Фиорий чуть не угодил под удар одного из чудовищ. Нежить просто пронеслась мимо него, дико воя и вереща. Да что это значит?! Что с ней?

Сердце Фиория сжалось. Чудищ было не меньше пяти. В центре улицы, ощетинившись копьями, стояли остатки воинского отряда. С ужасом Фиорий наблюдал, как оскалившийся труп, дико воя, несётся прямо на выставленные пики. В последнюю секунду, когда казалось, что монстр просто насадится на них, из толпы ударил бледный магический жар. В туже секунду чудище заверещало и бросилось куда глаза глядят.

Фиорий с изумлением вытаращился на увиденное. Диссоциация канала, или в простонародье «Страх умертвий». Заклятие, вносящее сумятицу во взаимосвязь планов. В случае нежити, оно временно маскирует им связь с Инферно, вызывая у них подобие паники.

От размышлений Фиория отвлекло загорающееся справа от него красное свечение. Сформированный Марклоном огненный шар ударил в бегущую нежить, превратив её в мечущийся факел. Сфокусировав в руке ударную волну, Фиорий подгадал момент и выстрелил в мечущегося мертвяка, заставив его со всего размаха налететь на своего собрата, обеспечив частичную передачу пламени дальше.

В этот момент Фиорий с Марклоном наконец достигли кольца воинов и с облегчением рухнули по защиту стражи.

— Ага, значит жив, великолепно! — Искоса улыбнулся Латерий.

В руках старшего чародея полупрозрачной вуалью сияла новая сформированная диссоциация канала.

— И вам не хворать! — Отозвался Фиорий. — Каков наш план?

Откровенно говоря, Фиорий был невероятно зол на главу экспедиции. Именно решение Латерия вопреки мнений Фиория и Марклона привело к столь плачевному результату. Ширарий, множество обученных солдат Теократии, походу включая и командира, были убиты. Да и они сами возможно скоро присоединяться к ним.

— Отходим на север, в сторону западных ворот — в противоположном направлении от местоположения алтаря. Так мы будем всё дальше и дальше от точки разрыва. — С ладоней Латерия с ледяным свистом сорвался очередной бледный шар. — Эта чёртова пугалка действует крайне недолго. Вся наша надежда на крепкие штыки и огнеплюя.

Отряд начал движение. Солдаты один за другим организованно отступали, не размыкая строй. Воины Теократии были легендой во всём мире. Невероятная строгость отбора, суровая муштра и воспитание делали своё дело. Фиорий мог убедиться в этом собственными глазами. Даже отряд героев в сложившейся ситуации скорее всего бросился бы наутёк.

Избежавшие диссоциации канала твари ударяли в щиты и в мгновении ока отбрасывались назад копейщиками. Как бы нечеловечески ни была сильна нежить, её вес оставался прежним. Даже скромным способностям Фиория нашлось применение, его сила неплохо отбрасывала прорывающихся мертвяков назад.

Не успел отряд пройти и десятка метров, как земля содрогнулась.

— Нет! — Заорал Латерий. — Быстро, ускориться, держать строй!

Фиорий с ужасом наблюдал, как вся улица заходила ходуном, словно была живая. Десятки тварей разверзали почву, выползая на свежий воздух из своих импровизированных могил.

Теперь старшему жрецу стало абсолютно ясно, куда делись все жители. Они все были тут. Погибнув, видимо от рук героев, тела людей, воспринявших учение Теократии, подверглись воздействию инфернальных полей. Восстав, они тут же зарылись под землю, чтобы избежать дневного солнца и в ожидании свежей крови.

С этого момента Фиорий вообще плохо соображал что происходит. Кровь полилась рекой. Одного за другим солдат вытаскивали из строя и раздирали на куски. Ночь наполнилась воем нежити и воплями умирающих. Это был лишь вопрос времени, когда их всех постигнет та же участь.

Оглянувшись, Фиорий заметил вдалеке поблёскивающие в лунном свете кованые ворота города. Походу, это был их единственный шанс.

— Не сохранять строй, всем бежать к воротам! — Заорал старший жрец, проломившись сквозь строй и разрядив в мертвяков более мощное заклинание, которое опрокинуло аж трёх преследователей. — Там весит противовес, сбейте его!

Несмотря на возмущённые вопли Латерия, все воины сочли распоряжение Фиория уместным. Ночь огласила ещё одна вспышка и рёв подожжённой нежити, а отряд в полном составе бежал бегом к заветному выходу из города. Да, нежить, скорее всего, есть и за городской стеной, но её там наверняка меньше.

Уже вскоре, пересекая заветную линию, Фиорий развернулся, мгновенно отшвырнув ещё одну тварь. Последняя троица выбегающих лучников, умудрявшихся во время бега ещё и обстреливать неприятеля, одновременно выстрелила в держащий противовес трос. С хрустом ворота начали закрываться. Наблюдая за преследующей их ордой во всё уменьшающуюся щель между створками ворот, Фиорий заметил в ночи странный огромный силуэт, двигающийся за ними в скоплении мертвяков. Старшего жреца пробил озноб. Что за тварь это может быть?

Мёртвые, кроваво-красные глаза загорались по всему лесу. Отдельные твари уже выползали из чащи.

— Не позволяйте им нас отрезать! — Закричал Марклон и тут же поджёг украшенный обрывками одежды и бусами труп, двигающийся к ним со стороны ведущей к вратам просеки.

Всё верно, усилия следовало сосредоточить только на тех чудищах, что вставали у них на пути. Подгоняемые безотчетным страхом, остатки отряда понеслись вперёд в направлении портальной арки. Сейчас была глубокая ночь, и в этой ситуации Фиорий не представлял, что они будут делать, когда доберутся до места. Если им не удалось открыть портал на закате, когда одинокие лучи солнца ещё пробивались сквозь кроны болотных деревьев, то как им удастся это сделать в ночной мгле, когда хаос Инферно практически господствует в их реальности. Надежду предавало лишь одно обстоятельство — три тела, что они нашли в момент прибытия. Эти трое не восстали, а это может означать, что граница с Инферно рядом с аркой не столь тонкая, и они, возможно, не встретят новых мёртвых порождений.

Ветки били по лицу. Фиорий, не привыкший к физическим нагрузкам, задыхался, но заставлял себя бежать. Однако, ситуация стремительно ухудшалась. Всё новые чудовища появлялись в ночи. Обглоданные, обожжённые, с пробитыми насквозь телами, с недостающими конечностями, но все как один невероятно быстрые и сильные. Каждые десять метров пути давались потом и кровью. Раз в несколько секунд старший жрец слышал крик очередного солдата, которого восставшие покойники рвали на части. И каждый раз Фиорий радовался, что на месте несчастного не он сам.

Но, кажется, наконец, настало и его время. Строй был окончательно разбит. Латерий и Малкрон что-то кричали, а в левое плечо Фиория пришёлся тяжёлый удар, заставивший его пролететь вперёд и скатиться в канаву. В глазах помутилось. Превозмогая боль, Фиорий сумел перевернуться на спину, когда внезапно вылезшие прямо из земли чудовищные конечности вогнали его в болотную грязь. Разорванное надвое тело пыталось выбраться из земли и перекусить Фиорию горло.

Старший жрец паниковал. Левая рука не слушалась, заклятие было не сплести. Он бездумно молотил по воздуху и земле правой рукой, пытаясь найти хоть что-то, чем защититься, хотя и знал, что против столь подавляющей силы это бесполезно. От близости к восставшему мертвецу всю кожу и внутренности жгло огнём, инфернальное излучение. Наконец, рука нащупала что-то на поясе. Не долго думая, Фиорий обхватил предмет покрепче и со всего размаха обрушил на оскалившийся череп твари.

С мерзким чавканьем лезвие вошло в висок чудовища. Инфернальный свет в глазах монстра на секунду помутился. От места соприкосновения повалил дым. По всему телу мертвеца как будто прошла какая-то волна, а потом оно просто рассыпалось на глазах, освободив тем самым Фиория из захвата.

Не помня себя, старший жрец прижал кинжал поближе к себе и начал, трясясь всем телом, выбираться из грязи. Среагировать он не успел. Огромный мертвяк падал на него с верхушки дерева. Старший жрец лишь успел закрыть голову, когда волна жара обдала его сверху. Вспыхнувшая тварь начала метаться по округе.

— Мастер Фиорий, вы живы?! — Тяжело дышащий Марклон с выпученными глазами смотрел на старшего жреца.

Сам же Фиорий не верил своим глазам. Почему? Почему это чародей пришёл за ним?! Какой смысл рисковать жизнью ради не пойми кого? Даже если Иралий по какой-то неведомой причине приказал беречь своего «друга», то это не повод ставить на кон свою жизнь.

— Да я …

В это момент со стороны города послышался грохот, сочетавший в себе хруст дерева и гудение корёжащегося металла. Походу, та здоровенная тварь только что вынесла ворота безо всякого тарана.

— Быстрее бежим!

Превозмогая боль в плече, Фиорий побежал. Постепенно он начал понимать, что нежить была беспробудно тупа, что и следовало ждать от порождений хаоса. Вместо того, чтобы отрезать им путь, каждый встречный мертвяк атаковал их напрямую, в связи с чем атака была только со стороны флангов.

Их становилось всё меньше и меньше. Буквально несколько солдат до сих пор были в строю. Остальные пали и скоро пополнят ряды мертвецов.

— Куда ты запропастился?! Врата, врата … ключ … нужно открыть … — Хрипел Латерий, гневно взирая на запыхавшегося Марклона.

Фиорий с неудовольствием отметил, что старый хрыч был всё ещё жив. А ведь, учитывая возраст, ему явно было тяжелее всех. Двое солдат фактически тащили его под руки. Ещё секунда, и рейд вылетел на поляну, где располагалась портальная арка.

— Оно откроется, откроется! — Орал Латерий, активируя в руках ключ. Но всё было тщетно, ключ лишь вспыхивал зелёным светом, а затем также быстро затухал.

— Ещё ночь, достопочтимый Латерий, заражение Инферно соседних планов слишком сильно, врата не могут быть сформированы! — Прокричал Марклон.

— Так сделай всё, чтобы открыть их, мне плевать! Ты сказал, что сможешь! Я приказываю!

Фиорий понял, что всё оказалось тщетным. Ночь была в самом разгаре, а мертвяки приближались. Их всё-таки не испугала удалённость от места проведения ритуала, поля Инферно были тут достаточно сильны. Про себя Фиорий также отметил, тот факт, что обнаруженное ими ранее тело так и продолжает лежать, не подавая каких-либо признаков нежизни. Казалось, что инфернополя не могли воздействовать на него.

Всё это неважно. Фиорий приготовился умереть. Внезапно нежить остановилась и, шипя, начала окружать их в кольцо.

— Открывай, давай открывай! — Истерично орал Латерий.

— Я могу, но это самоубийство. Этим мы можем разрушить всю портальную систему. Нужно ждать до последнего. Каждая секунда приближения рассвета увеличивает шансы на успех.

Чего они ждут? Чего они ждут?! Фиорий крепко сжал кинжал.

В этот момент из леса раздался жуткий рёв, звук тысячи ног огласил лес, как будто на них неслось стадо диких зверей. Ночную тьму разрезали несколько пар горящих глаз, а на поляну перед аркой выползало длинное, извивающееся, многоногое чудовище.

— Милоксион. — Прошептал Латерий.

Милоксион? Тут? Они живут на вулканической гряде или разводятся в специальных военных лагерях как боевые единицы. Неужели Куромилий взял с собой одного? И теперь перед ними монстр-нежить.

Жвалы чудовища щёлкали, создавая непередаваемы стрекочущий звук. Изо рта монстра капал гной. Ниже, где голова должна была соединяться с туловищем, виднелся огромный шрам. Вообще в целом, чудище было невероятно изрезано, остатки внутренностей волочились по земле. Такое чувство, что его кто-то потрошил. Но самое жуткое было в другом. В центре, в области разрезанного брюха был виден силуэт сросшейся с ним мёртвой женщины. Как будто нежить специально забралась внутрь милоксиона.

— Это шанс! — Вдруг завопил Латерий и безумно расхохотался. — Они все связаны с ним. Если он впадёт в панику, то и все остальные …

— Нет, не надо! — Закричал Фиорий, когда с перекошенным лицом старик бросился к монстру. — Возможно, он отличается!

Бледная тень активируемой диссоциации канала разрезала ночную тьму, и шар влетел прямиком в тело монстра.

— Да! — Заорал Латерий.

Это были его последние слова. Резким движением жвалы мёртвого членистоногого откусили ему голову. Как Фиорий и предполагал. Этот монстр был не просто порождением хаоса и тьмы верхних слоёв Инферно. Он явно был выше, ему не требовалась связь с Инферно, внутри была заключённая человеческая душа.

— Быстро! Кинжал! Бей! — Раздался в голове Фиория уже знакомый замогильный голос.

Чудовище начало надвигаться на них, желая лично получить последние живые трофеи. Не помня себя, Фиорий вылетел вперёд навстречу монстру, извлекая кинжал. Какая разница? Других шансов всё равно не было.

Тварь даже не попыталась увернуться, уверенная в своей неуязвимости. С гулким шипением лезвие вошло точно в грудь девушки-мертвяка. Глаза трупа раскрылись, рот приоткрылся в беззвучном крике. Ударная волна отшвырнула Фиория назад. Громко визжа, тварь заметалась по поляне. Вот только в прах нежить обращаться не спешила.

— Что за дела? Что ты сделал?! — Малкрон судорожно переводил взгляд то на Фиория, то на чудовище. — Инфернополя, они …

Но Фиорий его уже не слышал. На его глазах неспешным шагом к чудовищу направлялся тот самый призрак в капюшоне. Расстояние между ними сокращалось, а затем, призрак погрузил правую руку в оболочку мёртвой женщины. Старший жрец с удивлением отметил, что левой руки у призрака просто не было.

В туже секунду тварь остановилась на месте и начала вопить и извиваться. Как будто призрак на давал той сдвинуться с места.

— Напряжённость инфернополей падает на глазах! — Малкрон уже был около обезглавленного тела Латерия, извлекая из его скрюченных пальцев портальный ключ. — Теперь я смогу, должно получиться!

Фиорий, не веря своим глазам, наблюдал, как вся нежить кружит вокруг арки в бессильной злобе, не имея возможности приблизиться.

Ключ вспыхнул зелёным пламенем. Первые изумрудные молнии окружили портальную арку. Нехарактерный звук пронзил пространство. Зелёные ядра в узловых точках арки то вспыхивали, то гасли. Фиорий видел, как пот градом катился с лица чародея. Несколько красных молний ударило рядом с изумрудными. Яркой вспышкой зелёная гладь портала осветила поляну. Земля под ногами ходила ходуном. Арка тряслась и выла, угрожая своим разрушением. Поверхность же портала также была не совсем такой как раньше. Тут и там на чистой зелёной глади расплывались красные прожилки Инферно. Всплохи пламени возникали по ставшему красным периметру арки.

Увиденное болезненно напомнило Фиорию один из докладов в виде мыслеслепка, что он получил ещё в бытность аколитом. Как-то их агент присутствовал на проводах героя в Акарии. Портал возвращения был похожей расцветки и также вызывал землетрясение. В Акарианском дворце даже использовали огромный бассейн в качестве амортизатора.

Отвлёкшись от созерцания арки, Фиорий снова повернулся к монстру и в очередной раз подумал, что бредит. Правой рукой дух держал за горло аналогичного призрака девушки, которого он наполовину вытащил из туши нежити. Фиорий слышал их голоса.

— Ты, ты сделал это с нами, ты сделал это с госпожой! — Кричала девушка.

— Нет, Люсина! Вы сами выбрали свою судьбу!

— Пусти! Дай мне пожрать их! Зачем ты их защищаешь?! Они такие же, как мы!

— Они ещё люди и у них есть выбор! Я даю им его, даю им шанс, что был дан мне!

— За вами всеми придёт смерть! — Неистово завопила девушка. — Это лишь отсрочка! Всех вас героев ждёт погибель! Тебе не спрятаться в Лимбе!

Фиорий видел, как дух потянул ещё сильнее, практически полностью вырвав душу из нежити.

— Готово! — Заорал Малкрон. — Быстрее!

Внезапно дух героя посмотрел на Фиория.

— Кинжал, забери его! Он нужен ей!

Фиорий обернулся к Малкрону. В его голове резко созрел план. Чтение книги про некромантию не прошло даром.

— Ты говорил, что ближайшие планы заполнены Инферно. Мы пройдём сквозь них?

— Я надеюсь, что нет. Лишь слегка коснёмся. Будет горячо.

— Ясно.

Под окрик Марклона Фиорий побежал в сторону монстра. Как только он вырвал кинжал, все видения исчезли. Чудовище начало оправляться от шока.

— Вперёд, я за тобой! — Заорал Фиорий.

— Мастер Фиорий, но я не могу …

Не долго думая, старший жрец разрядил сформированное заклятие прямо в чародея, фактически швырнув его навстречу зелёному свету, а затем замахал оставшимся в живых воинам, чтобы тоже поторапливались. Как только последний из них исчез в зелёном сиянии, Фиорий обернулся к монстру.

— Сюда тварь! Слышишь?! Иди сюда! — Закричал старший жрец, стуча кинжалом по арке портала. То, что он задумал, должно получиться. Милоксион, наконец, сфокусировал взгляд на Фиории и, бешено зарычав, бросилась за ним.

В последнюю секунду Фиорий сорвался с места и нырнул в зелёное гладь. Его начало рвать на части, чудовищный жар, казалось, готов был выжечь саму душу. Вопли тысяч людей стояли в ушах. Ещё немного и он бы потерял сознание от боли.

С громким треском Фиорий вылетел в портальное помещение под храмом Вериф в Дедлайте.

— Мастер Фиорий, вы как?! — Обеспокоенный Малкрон наклонился к старшему жрецу. Прошедшие через портал воины уже заняли позиции по бокам арки, готовясь встретить потенциального неприятеля.

— В сторону! — Заорал Фиорий и, вскочив на ноги, толкнул Малкрона на пол.

С не передаваемым грохотом чудовищная многоножка вылетела из портала, и просто обрушилась на каменные плиты. От туши твари шёл пар и смрад. Чудовище не двигалось.

— Что?! Почему? — В ладонях Марклона заплясали язычки пламени.

Стражники, выставив копья вперёд, окружили труп.

— Стой, не сжигай! — Закричал Фиорий. — Оно больше не представляет угрозы.

На недоумённый взгляд старшего жреца Фиорий лишь вздохнул.

— Дело в том, что эта нежить иного порядка. Она существовала за счёт привязанной к ней душе, а не близости Инферно. В случае с человеком душа неотделима от тела, но с нежитью связь очень зыбкая. Душа и тело принадлежат разным планам бытия.

— То есть вы хотите сказать, что душу этой твари просто срезало в момент прохода через портал?

— Да, скорее всего проход рядом с Инферно определил её судьбу.

— Ну и познания у вас в некромантии, мастер Фиорий. — Восхищённо отметил старший чародей, гася пламя. — Но, получается, что это вы спровоцировали чудовище пройти за вами через портал, так?

Фиорий еле заметно кивнул. Прибывшая с верхних этажей стража уже брала труп монстра и арку в защитное кольцо. Раненым воякам оказывалась помощь. Кто-то даже пытался осмотреть его плечо.

— Но зачем?!

— Вы забыли, что сказал достопочтимый Латерий? В связи с его скоропостижной кончиной теперь мне держать ответ перед Эльвицином. И что, я должен был вернуться с пустыми руками и россказнями об атаке могущественной нежити?

Еле заметным движением старший жрец поправил трофейный кинжал у себя на боку. Вот уж о нём он не собирался докладывать ни при каких обстоятельствах. Сначала адамантовая печать, сдерживающая прорыв в Инферно, а теперь ещё и вот это. Поместье старшего жреца скоро станет кладезем всяких могущественных диковинок.

— Ясно. Но вы страшно рисковали. — Кивнул Малкрон. — И меня до сих пор терзает вопрос, что за магию вы применили там? Как вы смогли отодвинуть поля Инферно?

Фиорий мрачно посмотрел на Малкрона.

— Видимо кто-то из пантеона смилостивился над нами.

— Да, мастер. Простите, что лезу в секреты жрецов.

— Да нет, всё в порядке. Я сам не совсем понял, как это произошло. И, Марклон. — Фиорий не знал, как правильно говорить о таком, но что-то в глубине подсказывало, что это будет правильно. — Ты спас мне жизнь, дважды. Я этого не забуду.

— Мой господин. — Марклон преклонил колено, наблюдая, как верховный чародей Иралий входит в приёмную Притвора хранителей. — Не гневайтесь, я сделал всё, что мог.

— Садись и рассказывай. — Бросил Иралий, налив бокал вина и, как ни странно, передав его ошеломлённому Марклону. — Рассказ, думаю, будет долгим, посадишь горло.

И чародей тут же выплеснул из себя всё, что произошло. Он не утаил ничего, ему не было смысла скрывать что-либо. За время доклада Иралий периодически морщился, но понять, как он отнёсся к услышанному было решительно невозможно.

— Значит, ты ничего не почувствовал? Ты не знаешь, что за силу использовал Фиорий?

— Прошу меня простить, всё моё внимание было отдано правильному открытию врат в столь экстремальных условиях.

Марклон непонимающе уставился на своего начальника. Не таких вопросов он ждал. Возможно Иралий ждёт, когда он сам затронет эту тему?

— Господин, простите меня, я вынужден был… поступить так…

— О чём ты? — Иралий как будто непонимающе взглянул на своего подопечного.

— Я поставил под угрозу жизнь достопочтенного Фиория, которого вы велели мне беречь пуще жизни. Именно я заблокировал открытие врат с целью не допустить выживания Латерия и Ширария. Солнечного света было ещё достаточно для безопасного перемещения.

— Хм, и каков результат?

Марклон снова непонимающе посмотрел на Иралия.

— Они мертвы, но Фиорий… он тоже мог…

— Именно! — Вскричал верховный чародей. — Важен результат! За это я тебя и выбрал! Ты прекрасно справился с заданием! Попадание подобных сведений в руки Эльвицина было недопустимо.

— Господин… — Внезапно Марклон почувствовал тошноту и резкую боль в груди. Его немедленно пробил тяжёлый кашель. Отняв руку ото рта, он уставился на скопившуюся в ладони кровь.

Началось! Ещё в Сурии он понял, что этого не избежать, но надеялся до последнего. Несмотря на то, что он догадывался, с чем им придётся столкнуться, мертвец в гостинице застал его врасплох, проломив крышу. Инфернальная аура чудовища. Он слишком долго был близок к ней. Он умрёт в ближайшие дни в мучениях.

— Могу я просить вас, мой господин, позаботиться обо мне, когда…

Лицо Иралия внезапно потемнело.

— Марклон, я был лучшего мнения о тебе. Ты что, считаешь меня идиотом?

— Господин Иралий, я бы никогда…

Договорить Марклон не успел. Чудовищная боль пронзила его, как только Иралий поднял над ним раскрытую ладонь. Свалившись на пол, не имея возможности закричать от перехватившего дыхания, он наблюдал, как из его открытого рта, носа, пор кожи зловонными миазмами вытекает тьма, усик за усиком концентрируясь в ладони Иралия. Почти потеряв сознание, Марклон вдруг ощутил, как боль отпустила его. Он лежал на полу, пытаясь перевести дух. Верховный чародей просто сжал ладонь в кулак, и шипящий, вращающийся сгусток тьмы мгновенно растворился.

— Ну, считаешь меня идиотом, что разбрасывается ценными кадрами?

— Я… я не думал, что вы?

— Ааа, значит, считал меня слабаком?

— Прошу простить меня. Я не знал, ваше могущество за пределами моего понимания. А если бы и знал, то не смел бы просить вас о такой милости.

— Знаешь, Марклон, скромность не всегда красит человека. А теперь оставь меня.

Низко поклонившись, старший чародей развернулся, чтобы уйти, когда вдруг Иралий снова окликнул его.

— Куда собрался?

— В канцелярию. Нужно сделать необходимые распоряжения.

— Нет. Сейчас ты отправишься в свои покои и чтобы три дня я тебя не видел. Твое тело должно хоть как-то восстановиться. Там тебя уже ждут гостинцы и изнывающая от страсти Алиафолия из Дома земных наслаждений. Ты ведь, помнится, на неё слюни пускал?

У Марклона отпала челюсть. Он знал, сколько за неё берут вельможи правящего дома Бракарий.

— Я не достоин и не могу выразить, сколь благодарен за вашу милость.

— Марклон, не заставляй несчастную Алиафолию ждать.

В предвкушении Марклон уже взялся за ручку двери, когда страшная догадка поразила его. Он остановился как вкопанный, мороз прошёл по коже. Как он не догадался об этом раньше? Видимо, как только угроза смерти отступила, его разум прояснился.

— Господин Иралий… достопочтимый Фиорий, он ведь тоже…

— Ты мне сообщил о том, что застал его прижатым к полу нежитью. И о втором случае в канаве. Твой единственный промах, кстати, ну да ладно. — Безэмоционально отрезал Иралий. — Иди. Теперь это моя проблема.