Контур боли

Глава десятая

— Кто такие? Откуда?

Вопросы задавал сутулый лысоватый мужичок лет сорока пяти, со злой невыразительной мордочкой и глазами цвета застиранной рубашки.

Столярова и Гарина втолкнули на кухню первыми, и они уселись на табуретки. Доберман привалился к подоконнику. Остальные были вынуждены стоять. Девять человек не могли поместиться на кухне физически, однако бандиты упорно пытались это сделать. Последние трое теснились в дверях, наступая друг другу на ноги.

— Простые люди мы. Сами по себе, — ответил Михаил после долгой паузы. — А ты кто такой?

— Скутер, — весомо произнес главарь. — Слыхал?

Михаил цыкнул зубом и медленно покачал головой:

— Не-а.

— Да ну! — удивился бандит.

— Правда не слышал. — Столяров засмеялся. — Не обижайся. Еще прославишься, какие твои годы.

— Э!.. Ты чё такой дерзкий? Терминатором себя возомнил?

— Ну какой же я Терминатор? Смертники мы. И всегда ими были.

Скутер слегка растерялся и, чтобы не молчать, решил сразу перейти к делу.

— В общем, каникулы кончились, — объявил он. — Добро пожаловать в серые будни. С завтрашнего дня…

— Секунду! — прервал его Михаил, но с таким вежливым видом, что главарь не сумел возразить. — У моего друга сильные головные боли. Ты не против, если он приляжет в комнате? Я готов говорить за него. Олег, иди отдохни и займись своей мигренью. — Полковник постучал себя пальцем по виску.

Этот жест был знаком Гарину слишком хорошо, чтобы ему понадобилось переспрашивать. Стараясь двигаться плавно и не забывая морщиться, он протиснулся между людьми и зашел в кабинет.

— И постарайся наконец-то вспомнить адрес тети Вари! — крикнул Михаил через стенку.

— Геша, проконтролируй, — велел Скутер.

Один из гостей, крепкий мужик с лицом воспитанного уголовника, перекинул автомат из правой руки в левую и последовал за Олегом.

Гарин взял со стола «венец» и прилег на диван.

— Лечебный девайс из Чернобыля, — ответил он на вопросительный взгляд Геши. — Нетрадиционная медицина. Фиг поймешь, как работает, но главное, что помогает. Ты садись в кресло, оно удобное. Только держись от меня подальше, эта штука слегка фонит.

— А сам не боишься, что ли?

— Мне бояться поздно. А у тебя еще все впереди… может быть. У тебя дозиметр-то есть? Нет? Я так и знал.

Олег действительно знал, потому и спросил. Но вот откуда явилось это знание, он даже не представлял. Повозившись на диване, он устроился поудобнее и надел на голову «венец».

Столяров был спокоен, как удав. Доберману это нравилось, у Скутера это вызывало глухое раздражение. Все остальные были равнодушны к происходящему. Кто-то из бандитов думал о заначке хорошего вискаря, кто-то о блондинках. Первый мог удовлетворить свое желание уже через час, второму оставалось лишь неистово мечтать.

Гарин видел это как на ладони и против воли улыбался.

— Что смешного? — буркнул Геша.

— Самый большой кайф — когда чувствуешь, что боль начинает уходить.

— Есть такая тема, — подумав, согласился бандит.

У Геши было два ранения — оба в правое плечо, давно зажившие, но Олега сейчас интересовало не это. Столяров просил адрес. Гарин сомневался, что справится, но попытаться он был обязан.

— Тетя Варя — это шифр, — уверенно произнес Скутер, опускаясь на освободившуюся табуретку. — Что ты своему дружку передал?

— Тетя Варя — не шифр, а безумная бабка, — посетовал Михаил. — Она всю жизнь копила бабло, но это стало известно только после эвакуации. Где она его спрятала — хрен знает…

— Может, в стул зашила? — с издевкой предположил Скутер.

— Там столько денег, что в матрас не влезет, — сказал Столяров крайне серьезно. — Но вообще вышло как в комедии, да: успела что-то шепнуть и тут же померла. И никто из родни адрес ее толком не помнит.

— О стариках надо заботиться, пока они живые, а вы только и можете, что наследство на похоронах пилить. — Главарь вдруг сообразил, что он сам уводит разговор в сторону, и это открытие было для него неприятным. — Хорош балаболить! Вам как зеленым норму назначаю детскую: с каждого рыла по одной «хлопушке» в неделю, то есть три штуки со всей вашей бригады. Если что, Доберман подскажет, научит. Да, Доберман? Ты давно уже мне должен. Сколько ты здесь маячишь? И до сих пор не при деле. Непорядок.

— Мы сюда не за «хлопушками» приехали, — заявил Столяров. — И уж тем более не за тем, чтоб на кого-то горбатиться.

— Ты, похоже, не догоняешь. Выбор у вас простой: либо встаете под мою крышу, либо отправляетесь за своей тетей Варей под землю. Еще, бывает, некоторые тормоза пытаются переехать в другой район. Предупреждаю заранее: это тоже не вариант. Короче, решай. Прямо сейчас.

— Я повторяю: у нас другие планы, — процедил полковник. — Отыщем тетушкин схрон с «зеленью» и покинем это райское место навсегда. «Хлопушки», лягушки, какашки… что найдешь — все твое. Но собирать ты их будешь сам.

— Брателло, понты с Большой Земли здесь не канают. Здесь другая реальность, понятно?

В какой-то момент Гарину показалось, что беседа за стенкой не закончится никогда. Он сосредоточился и вспомнил, что это ощущение возникло сразу, еще до того, как он покинул кухню. Самое странное, что те же чувства испытывал и Скутер. Он был зол и бессилен — вот что удивляло Олега.

— По одной в неделю, — сказал Столяров. — Не с каждого, а со всех.

— Со мной торговаться опасно! — предупредил главарь. — Ладно, по две. И помни мою доброту.

— По две, — со скрипом согласился Михаил. — И этот двор наш. Весь.

— Э, да ты, оказывается, прожженный барыга? Но, сука, рисковый! Было бы у меня не то настроение, ты за такой разговор уже за окном висел бы, как вяленая рыба. Хорошо, — неожиданно закончил главарь. — Курировать вас будет Мозоль, Доберман с ним уже знаком. Геша! — позвал Скутер. — Базар окончен, выдвигаемся.

Бандит в кресле крякнул, нехотя поднялся и вышел из кабинета. В прихожей послышался дробный топот, хлопнула дверь. Гарин полежал еще немного и, сняв «венец», вернулся на кухню.

— Это самый бестолковый наезд, какой только можно представить, — поделился он впечатлением. — Доберман, ты уверен, что это был тот самый Скутер, а не самозванец? По-моему, он даже мобилу у школьника отжать не способен.

— Сам в шоке, — обронил сталкер. — Но это Скутер, точно. Я его несколько раз видел.

— А это нормальная практика, когда он кого-то данью обкладывает?

— Это и есть его практика. Только вот я не слышал, чтобы он территорию кому-то отписывал. И тем более чтобы торговался. Миша, ты о чем думал, когда спорил со Скутером? Я разве недостаточно внятно объяснил, что он конченый отморозок?

Столяров помолчал, раскачиваясь на табуретке и глядя куда-то сквозь стену.

— Не важно, — обронил он, покусывая губу. — А вот что Скутер думает обо мне — это любопытно. Олег?..

— Скутер на тебя злится, — ответил Гарин.

— Обычно он не успевает разозлиться, — заметил Доберман. — Сразу мочит.

— Сегодня даже не собирался, — сказал Олег.

— А еще у них у всех автоматы на предохранителе стояли, — отрешенно добавил Михаил, подбираясь к какой-то важной мысли. — И вряд ли это совпадение. Я, например, за такое раздолбайство высек бы подчиненных колючей проволокой. А Скутер, видимо, специально приказал им подстраховаться, чтобы сдуру не шмальнули. И это очень, очень интересно…

Гарин нетерпеливо покачал головой:

— И все-таки я согласен с Доберманом: ты разговаривал слишком нагло, Миша. Откуда ты знал, что они нас не убьют?

— Олег, ты веришь, что беспредельщика, стреляющего направо и налево, может волновать чья-то мигрень? Я бы на месте Скутера с кухни тебя не выпустил. Поэтому мне сразу стало ясно, что они нам ничего не сделают.

— И ты решил покуражиться, поторговаться из-за каких-то дурацких «хлопушек»?

— А как еще понять человека? Только через разговор. Я прикинулся дешевкой, и он тоже повел себя как дешевка. Дешевка и есть.

— Тетю Варю какую-то мифическую приплел… — фыркнул Гарин. — Тогда уж взял бы, да и послал их в задницу.

— А если все наши построения ошибочны?

— Нет-нет, что-то тут не так, — вмешался Доберман. — Скутер жадный, как черт, а две «хлопушки» с трех человек в неделю — это действительно очень низкая такса. Да еще отдал нам в пользование целый двор… Если бы Скутер окучивал его сам, он имел бы гораздо больше. А так получается, что мы арендовали отличную территорию по небывало выгодной цене!

— Слушай, земледелец, погоди ты со своими «хлопушками»! — взмолился Михаил.

— Через неделю нагрянет Мозоль, и мы должны будем отдать ему два артефакта, — напомнил Доберман. — А потом еще два. А потом еще.

— Выпишем ему из твоих клубничных запасов. У тебя же там десяток? — Столяров заглянул под стол, проверяя, на месте ли ящик с джемом.

— Отлично ты придумал! Со мной не забыл посоветоваться?

— Мы тебе за них заплатим. Сколько стоит одна штука?

— Я еще не приценивался. Но я точно знаю, что завтра они будут дороже, чем сегодня, а послезавтра…

— Да-да, — перебил его Михаил. — Когда выяснишь, почем их скупают, мы тебе все компенсируем. А пока вот что скажи: где находится база Скутера?

— Где-то ближе к центру… кажется, в районе Новых Черемушек. Хотя я могу ошибаться.

— Плохо, Доберман, плохо. Просидеть в городе целый месяц и не выяснить таких элементарных вещей.

— Мне эти игры ни к чему.

— Слышал уже, — отмахнулся Столяров. — Ты, Олег, чем порадуешь?

— Адреса нет, — сразу ответил Гарин. — Среди тех, кто приходил, не было ни одного местного. Названия улицы они не знают, а на станции метро и вовсе не обращают внимания. Есть только общее впечатление, так сказать.

— Картинка?

— Вроде того. Отдельные фрагменты. Самый яркий, и это в памяти у всех, — синий плакат со словом «Мальвина». Надпись с вензелями, розового цвета.

— Похоже на название притона, — хмыкнул Столяров. — Это что — билборд?

— Нет, скорее всего вывеска в витрине. Но база не там. Когда они возвращаются, они проходят мимо этого плаката. Ну или проезжают. Он остается у них слева. Дальше — строение, похожее на военный НИИ. Унылое такое здание, старорежимное. В общем, если я там окажусь, то сориентируюсь быстро.

— Оборонный институт — это паршиво, а вот «Мальвина» — это подарок судьбы, — проговорил Михаил. — Осталось разыскать телефонный справочник посвежее, и адрес у нас в кармане. Если, конечно, этот плакат не взяли из другого дома, чтобы закрыть дырку в окне.

— Олег, ты действительно вытащил эту «Мальвину» из чужих мозгов? — озадаченно спросил Доберман. — Вот так, лежа за стенкой?..

— С мозгами у них небогато, но вообще — да.

— Потрясающе! Я никогда раньше не видел «венец» в действии.

— Да он здесь толком и не работает, — посетовал Гарин. — В Припяти с ним можно было горы свернуть, а в Москве он еле дышит. Или это я уже не тот.

— То есть, если бы «венец» функционировал штатно, ты бы не просто прочел мысли Скутера, но и…

— Сделал бы с ним все что угодно, — подтвердил Олег. — Вернее, он бы сам с собой это сделал.

— Теперь понятно, почему «венец» таких бешеных бабок стоит.

Столяров бросил на Добермана быстрый взгляд, но говорить ничего не стал.

На улице постепенно темнело. Из приоткрытого окна стали доноситься уже другие звуки, вечерние. Раньше Гарин не обращал на это внимания: привыкшему к городскому шуму, ему казалось, что днем и ночью над Москвой висит тишина — всегда одна и та же. Однако сейчас он мог бы определить время суток с закрытыми глазами.

Где-то залаяла одинокая собака, под домом завизжали не то коты, не то отъевшиеся крысы. Высоко в небе появилась крупная птица с распростертыми крыльями. Надломленный диск луны поглядывал из-за соседней крыши тоскливо и обреченно, как вечно голодное животное.

— Олег, а как на самом-то деле голова твоя поживает? — спросил Михаил.

— Ты знаешь, последние дни почти не беспокоит. Даже странно. Как будто я попал в максимально комфортную среду обитания.

— А почему такой унылый?

— Лучше бы этой средой для меня оказались Канары, Багамы или что-нибудь в том же духе.

— Не боись, — протянул Столяров. — Накосим пять мешков мятых денег, и будет тебе комфорт в любой точке мира.

— Угу… — невпопад кивнул Гарин. Он вдруг поймал себя на мысли, что и думать забыл о деньгах, словно в Москву его влекло что-то другое. Как будто в мире могло найтись что-то более важное, чем жена и сын, которым скоро нечего станет есть.

— А почему деньги должны быть обязательно мятые? — встрепенулся Доберман.

— Разглаживать приятно, — пояснил Столяров.

Он безошибочно открыл один из подвесных шкафов и достал бутылку коньяка, на этот раз — армянский двадцатилетний «Хент». Полковник умел ценить маленькие радости.

— В целом, я считаю, день прошел неплохо, — высказался он. — Бензовоз мы сожгли напрасно, а больше косяков за нами не было.

— Лично мне «мокрый асфальт» не жалко, а бензин мы еще найдем, — заявил Доберман. — Зато вот на рабство подписались… Хотя, может, еще и в плюсе окажемся. Я на это надеюсь.

— Ну а ты что скажешь, Олег? — произнес Михаил, поднимая чашку с коньяком.

— А я не согласен.

— С кем?

— С обоими.

— Ясно. — Столяров выпил в одиночку и медленно выдохнул: — Благода-ать… Доберман, а что у нас на завтра? Какие прогнозы?

— В смысле? — не понял тот.

— Ну, погадай на книжке-то на своей.

— Я на следующий день не гадаю, — ответил сталкер, помедлив. — Только перед выходом в город.

— Ну так попробуй.

— Не нужно… я думаю, не нужно таких импровизаций.

— Да ладно! — Столяров зарумянился, пятьдесят граммов алкоголя свое дело делали. — Ты же любитель экспериментов, разве нет? Ты же у нас естествоиспытатель. В некотором роде. Ну?..

Доберман неодобрительно потряс головой и достал книгу. С минуту он ее листал, еще минуту вчитывался.

— Расскажи, как это работает, — не унимался Михаил. — В чем заключается твоя система?

Сталкер его не слышал. Он завороженно смотрел на пробитую страницу и, судя по движению глаз, без конца перечитывал одну и ту же строчку. Его пальцы побелели, а лицо стало землисто-серым.

— Что там? — обеспокоенно бросил Олег.

— Ничего. — Доберман захлопнул книгу и отложил ее на край стола, потом взял свою чашку и бесчувственно проглотил коньяк. — Все будет нормально, — выдавил он.

Гарин с сомнением посмотрел на Столярова, но тот лишь пожал плечами. Олегу ничего не оставалось, как подвинуть к себе третью порцию.

— Ну… за нас, — произнес Гарин.

Поскольку он был последним, чокнуться оказалось уже не с кем. Так он и выпил — не чокаясь.

Глава одиннадцатая

Телефонный справочник нашелся неподалеку, в квартире у соседа Юрия Ивановича. Доберман с утра пошел по нужному делу и в поисках бумаги помягче наткнулся на толстый том энциклопедического формата.

«Мальвина» на юго-западе Москвы оказалась всего одна.

— Парикмахерская, — объявил Столяров и, вырвав страницу, сунул ее в карман. — Можно было и догадаться.

Доберман напутал, салон «Мальвина» находился не на «Новых Черемушках», а еще ближе, на «Калужской».

— По идее, мы с тобой ее проезжали, когда везли консервы от Кенса, — сказал Гарин Михаилу. — В тех местах сплошные НИИ да заводы, почти все — оборонные.

— Вы что, серьезно на базу Скутера ехать собрались? — встревожился Доберман.

— Не сегодня, — успокоил его Столяров. — Просто пригодится адресок. На случай, если поссоримся.

«А поссориться со Скутером придется, и довольно скоро», — прочел Олег в глазах у полковника, но с Доберманом делиться этой перспективой не стал: тот и так ходил подавленный. Гарин не сразу понял, из-за чего. Лишь когда он заметил, как сталкер косится на свою книжку, он вспомнил о вчерашнем гадании, вероятно, не совсем удачном.

Доберман нерешительно протянул руку, но вместо того, чтобы взять книгу, кончиками пальцев отодвинул ее от себя. Олег сел рядом и участливо посмотрел на сталкера.

— Просто не покидай сегодня базу, — сказал Гарин, — и ничего с тобой не случится.

— Судьбу не обманешь.

— А ты пробовал?

— И «хлопушки» надо новые искать… — неуверенно добавил Доберман.

— Две ты уже приметил, и еще десяток у тебя в банках с джемом. Итого — двенадцать. Можем полтора месяца откупаться от Скутера и в ус не дуть.

— Погибнуть можно и в квартире.

— Ну хватит уже! — раздраженно произнес Михаил. — Придумал какую-то ахинею, а теперь сам в нее веришь.

— Эта книга всегда говорила правду, — в который раз повторил Доберман. Он помолчал, принимая важное решение. — Да, я, пожалуй, останусь. Пусть это детская хитрость, но… быть глупым и живым гораздо лучше, чем умным и мертвым. Так что давайте сегодня без меня. Заберите все ключи и заприте дверь снаружи.

— Да мы и сами пока уходить не собираемся, — ответил Гарин.

— Еще как собираемся! — возразил Столяров. — Надо проветриться, а то совсем закисли. Продуктов, может, каких нароем.

Он взял «венец» и сунул его за пазуху — так, чтобы Олег это видел. Гарин, правда, не понял, для чего им артефакт. То ли полковник утратил доверие к Доберману, то ли опять запланировал что-то бесполезное.

Дверь закрыли, как и договаривались: ключей сталкеру не оставили.

— Мне тоже так спокойней, — прокомментировал Столяров. — Но если его шиза будет прогрессировать, то я даже не знаю… А ведь вначале он не выглядел таким долбанутым.

— Отстань от Добермана, — попросил Олег. — Какая тебе разница, за «хлопушками» он попрется или дома сидеть будет?

— Разницы, конечно, никакой, Просто непредсказуемые люди вдвойне опасны.

— Он-то как раз предсказуемый.

— Гм… наверно, да, — согласился Михаил. — Но ведь бестолковый же, блин!

— Не я его в отряд принял. Добермана надо либо выгонять, либо терпеть, а вправить ему мозги вряд ли уже получится.

— Разумеется, гнать его нужно… Только у меня рука не поднимется.

— Тогда закончим этот разговор.

Столяров с Олегом спустились из подъезда и направились к «вольво», припаркованной, как всегда, возле мусорного контейнера. Шли не то чтобы совсем беззаботно, но как-то без напряжения, словно они находились не в Зоне, а в обычном городе.

— Ты тоже заметил, да? — осклабился Михаил. — Эх, до чего же отвратительна человеческая натура! Записались в шестерки к мелкому бандюку и уже чувствуем себя под защитой. Какие проблемы, пацаны? — произнес он, гнусавя и растягивая гласные. — Мы люди Скутера, все вопросы решайте через него.

— Скутер забивает вам стрелку, — охотно поддержал Олег. — Не быкуйте, пацанчики, а то наш папа обидится — костей не соберете.

— Мы с тобой отличные холуи, — заключил Столяров. — Если до пенсии дослужить не удастся, наймусь в охрану к какой-нибудь звезде с силиконовыми титьками. Пусть помыкает мною, как хочет. Пока у меня не лопнет терпение и я не утоплю ее в джакузи.

— Хватит фантазировать, полковник! Поехали уже.

Михаил вздохнул и открыл машину.

— Кстати, а куда едем-то? — спохватился Гарин.

— Хороший вопрос. — Столяров завел мотор и тронулся. — Тут недалеко, ты сам сказал. Метро «Калужская».

— К Скутеру?! Зачем? Что ты там забыл? Или… снова к Кенсу в подвал? Но мы же у него все забрали. Значит, к Скутеру?

— Не угадал оба раза. Просто прошвырнемся, посмотрим, что к чему.

— «Прошвырнемся»?! — не поверил Олег. — По-моему, слабоватая причина для того, чтобы ездить по Зоне.

— Нормальная причина. — Михаил вырулил на улицу и дал по газам.

— Ты чего разогнался-то?

— Тебе сегодня все не нравится. Плохо спал?

— Не хватало еще в «мокрый асфальт» влететь! Ты же издали его не заметишь, затормозить не успеешь.

Столяров резко остановился и посидел неподвижно, барабаня пальцами по рулю и глядя вперед. Потом повернулся к товарищу:

— Олег, в «мокрый асфальт» я уже попадал. В самый первый день, как только обзавелся машиной.

— Ну и как?

— Пришлось заменить резину, — Михаил пожал плечами. — Покрышки, конечно, в лохмотья. Но я только потому и не провалился в аномалию по горло, что проскочил ее на скорости. Это тебе Доберман так настроение испоганил? — спросил он без всякого перехода и, не дожидаясь ответа, снова тронулся с места.

— Ладно, — произнес Гарин после долгой паузы. — Скажи по-человечески, куда и зачем едем.

— Щупать, нюхать, наблюдать. Наибольшее количество жалоб на пси-воздействие поступило от тех беженцев, которые эвакуировались с юго-запада Москвы.

— Ты говоришь о тех опросах, которые проводила СБУ?

— О них, о них. Мы пытались привязать интенсивность воздействия к плану города, но с этим ничего не вышло. «Где-то на „Октябрьской“ мне показалось, что мною кто-то управляет, а в „Теплом Стане“ меня попустило», — на таких показаниях карту не построишь.

— «Кто-то управляет»? — осторожно переспросил Олег.

— Да, некоторые жаловались, что они чувствовали себя, как будто во сне. У этого состояния даже есть медицинское определение… черт, вылетело… сейчас не вспомню. Ну, не важно. В общем, худо-бедно выявили несколько очагов с очень большой площадью и очень размытыми границами. Работать по такой огромной территории я бы тебя даже не попросил. Я и не просил, правда? Пока мы кое-что не уточнили.

— Метро «Калужская», ясно. — Гарин помассировал виски и отвернулся к окну, чтобы полковник не видел его лица. «Простые движенья, простые движенья», — закрутилось у него в мозгу так отчетливо, что на секунду Олегу показалось, будто в машине вновь заработало радио. Гарин вспомнил до мельчайших подробностей тот момент, когда они с Михаилом везли со склада коробки с сардинами и он надел «венец». Кроме взбесившейся магнитолы и того самого чувства — что тобой кто-то управляет, — там была еще одна странность: перестрелка, которая внезапно возникла и так же внезапно оборвалась в отдельно стоящем здании…

У Олега по спине побежали мурашки: именно этот корпус они сейчас и проезжали. Автомобиль ехал в другую сторону, поэтому строение оказалось не справа, а слева, и значительно дальше, хотя придерживаться рядности на пустой дороге не имело особого смысла. Гарин стиснул зубы. Ему почудилось, что бесконечный припев в голове усилился. «Простые движенья, простые движения, простые движения!..» — орала вся улица: и дома вокруг, и пыльный асфальт, и прозрачное небо. Олег проводил здание взглядом и с трудом проглотил комок.

— К тому же там оборонный НИИ, — продолжал Столяров. — Само по себе это ничего не значит, секретные институты бывают разными. В одних ни черта нет, кроме кучи макулатуры, а в других можно найти такое оборудование, что кнопку нажал — и капец всей Москве.

— Да ей и так капец… — осоловело произнес Олег, силясь понять, упустил ли он что-нибудь из объяснений полковника, или ему это только кажется. Он не был уверен, что все это время оставался в сознании. Впрочем, если он и отключился, то буквально на долю секунды, и Столяров вряд ли успел рассказать что-то важное.

— Поэтому на твой вопрос «зачем мы едем» ответить невозможно, — закончил Михаил.

— Теперь согласен, — кивнул Гарин, хотя спутник так ничего ему и не растолковал. Просто Олегу хотелось прекратить этот разговор, тем более бесполезный, что до «Калужской» оставалось уже рукой подать. Навязчивая музыка в голове постепенно стихала, и это было для Гарина гораздо важнее. Он возвращался в привычное состояние, словно выползал из-под тяжелого ватного одеяла.

— Думаю, пора включать, — сказал Столяров, когда они миновали очередной перекресток.

— Что включать? — вяло поинтересовался Олег. — «венец» или меня?

— Обоих, — ответил полковник без тени улыбки.

— Мы ведь до «Калужской» еще не доехали.

— Метро — это приблизительный ориентир, а не точка отсчета. — Михаил протянул товарищу артефакт и достал из кармана страницу с адресом. — А вообще-то Скутер обитает на улице Бутлерова.

Гарин не понял, как связана бандитская база и аномальная пси-активность. Скутер на роль Пси-Мастера совершенно не годился. Кажется, Столяров давал пояснения на эту тему, причем всего минуту назад, но Олег пропустил их мимо ушей и теперь не мог восстановить в памяти, как ни старался.

Вместо этого Гарин надел «венец» — движением не просто знакомым или привычным, а давно уже ставшим частью его жизни.

— Ну?.. — обронил Михаил спустя пару минут.

— Ничего, — ответил Олег.

— Совсем? — разочарованно уточнил Столяров.

— Не торопи. — Гарин небрежно поправил «венец», словно уставший царь корону, и закрыл глаза.

Если бы ему пришло в голову сравнить пси-поле Московской Зоны с радиоэфиром, Олег сказал бы, что слышит сплошные помехи. На фоне ровного шипения что-то потрескивало, прорывались фрагменты отраженных трансляций, ухали и звенели в разных диапазонах какие-то неопределенные сигналы, вряд ли заслуживающие внимания. Вязкий пси-шум давил на нервы и высасывал силы. Вслушиваться, а точнее — вдумываться в эту кашу было физически тяжело. Люди, звери, мутанты — каждый живой организм что-то чувствовал и каждый выделял в пространство свою толику пси-энергии. Вся эта масса перемешивалась и фонила похлеще, чем городская свалка. Она, как свет далеких галактик, несла невообразимый объем информации, цена которой — нуль.

Наконец Гарин почувствовал что-то узнаваемое. Он не открывал глаз, чтобы не потерять настройку, которая далась ему с таким трудом. Впереди, по ходу движения, он уловил повышенную пси-активность. Это было что-то знакомое, ясное.

Люди грабили большой торговый центр, хотя казалось, что там давно уже нечего брать. Однако мародеры продолжали выносить добро с самых дальних складов — в основном бытовую технику, совершенно бесполезную без электричества.

— Стиральную машину потащили, — ухмыльнулся Столяров. — Интересно, что они будут с ней делать… Если только приладить к барабану цепной привод и посадить на педали какого-нибудь Добермана. За пару «хлопушек» будет обстирывать весь отряд. А если к нему еще и генератор…

— Помолчи! — резко произнес Олег.

На уме у грабителей был только хабар, и до тех пор, пока на склад не сунется кто-то чужой, неприятностей от них ждать не приходилось. Гораздо больше Олега волновало другое — новый очаг пси-активности, который он прежде не замечал из-за бурных эмоций мародеров. Кто-то прятался за ними, словно в тени. Гарин не мог даже разобрать, что это — небольшая группа или один человек. Он чувствовал лишь агрессию, направленную на него и на Столярова. Тем сильнее он боялся сбиться, поскольку в зоне прямой видимости ничего подозрительного не было, иначе полковник не стал бы трепаться. По мере приближения к торговому центру тревога Олега нарастала, но он по-прежнему не мог определить ни источник сигнала, ни его характер.

— Вот она. — Михаил не хотел тревожить Олега, но решил, что поставить его в известность все-таки нужно.

— Что? — Гарин открыл глаза.

— Улица Бутлерова, — Столяров ткнул большим пальцем влево. — Где-то там, дальше, и обретается Скутер.

Узкая проезжая часть уходила вниз и в сторону. Толком рассмотреть дома с магистрали было невозможно. Олег видел лишь пару казенных фасадов и неряшливые деревца на тротуаре, большинство из которых этой весной листьев уже не завели.

Михаил остановил «вольво» прямо посреди дороги, не доезжая сотни метров до большого перекрестка с подземными переходами. Мотор, будто чувствуя, что у него в запасе полный бензобак, урчал негромко и умиротворенно.

— Хотелось бы свернуть и прокатиться мимо базы Скутера так невзначай, между прочим, — поделился полковник. — Но здесь не настолько оживленное движение, чтобы валять дурака. В принципе, мы и так уже палимся. Поэтому надо что-то решать.

Олег воспринял слова товарища как призыв к действию и, вновь прикрыв веки, начал слушать пси-поле. Столяров благодарно вздохнул: именно на это он и намекал.

Агрессия возросла и стала ближе — это было первым, что уловил Гарин. Мародеры продолжали выгребать барахло со складов торгового центра и ни о чем не подозревали — или усиленно делали вид. Впрочем, нет, они не прикидывались, Олег это чувствовал.

— Все, больше тут маячить нельзя, — потерял терпение Михаил. — Подъеду к магазину, поболтаю с мужиками, попробую потянуть время. А ты ищи.

— Банданы нет, голову прикрыть нечем. «Венец» увидят.

— Да и пес с ним! — сказал Столяров, будто сплюнул. — Ищи, говорю! Щупай. Нашаривай. Что угодно, любую аномальную активность. Ну, не мне тебя учить. Нарой хоть что-нибудь, Олег, хоть какую-то зацепку. Если и сейчас ничего не найдем, то мы зря перлись в Зону.

— Не мы, а ты, — вяло ответил Гарин. — У меня другие цели.

Он вновь погрузился в странное состояние, при котором все окружающее казалось придуманным. Хотя странным это можно было назвать в первый раз, а теперь ощущение нереальности происходящего, пугающее, как сон о падении в пропасть, Олег принимал со скорбным смирением. Самого себя он при этом отождествлял с куклой на веревках, уходящих высоко в небо.

— Простые движенья, простые движенья… — безотчетно пробормотал Гарин.

— Ты о чем? — не понял Столяров.

— Мне это помогает собраться. Или расслабиться… Я сам не знаю. Не обращай внимания.

Михаил подъехал к тротуару и встал на почтительном расстоянии от машины мародеров. Под перевозку хабара они приспособили маршрутку со снятыми пассажирскими сиденьями, и та была забита уже под завязку. Несмотря на это, из главного входа продолжали выносить технику: двое мужчин тащили по широкой коробке, третий катил складскую тележку со штабелем то ли утюгов, то ли чайников. Еще один, четвертый, с автоматом на плече отирался возле автомобиля.

— Здорово, брат! — Столяров показал охраннику пустые руки и положил их на руль.

— Чего тебе? — недовольно бросил тот и, демонстративно поправив ствол, направился к «вольво».

— Да я насчет бензинчика. Где бы разжиться, ну и… что вы за это хотите.

— Бензина самим в обрез, брат.

— Я же не прошу даром. Есть деньги, есть цапки кой-какие. Всяко легче, чем пылесосы грузить.

— Нет бензина, — категорично повторил мужик. Было очевидно, что он просто не уполномочен решать такие вопросы.

— А вот с такой проблемой не поможешь? — не сдавался Михаил. — Мне бы покрышек запасти, в том числе и зимних. На двух авторынках уже был, оба сгорели. Нашел шиномонтаж поблизости — там все разграбили.

— Приезжий? — ухмыльнулся охранник. — Ох и трудно тебе будет. Ну, с резиной полегче, чем с топливом. Это подскажу.

Он принялся что-то объяснять, крайне косноязычно и путано. Столяров утвердительно кивал, Олег напряженно сканировал пси-поле. Чья-то решительная враждебность, которая давно не давала ему покоя, продолжала нарастать, как давление в паровом котле. И это было уже где-то рядом. Совсем близко.

«Либо перегретый пар совершит полезную работу, либо он разорвет котел, — подумал Гарин, отмечая, что проваливается в сон все глубже. — Особенно удобно, когда взрыв котла — это и есть требуемая работа. Беспроигрышный вариант».

— Простые движенья… — снова повторил Олег.

— Какие движения? Куда? — Мародер недоуменно сдвинул брови.

— Не заморачивайся, он бредит, — заявил Столяров.

Мужчины с хабаром остановились и как один вперились взглядами в соратника.

— Шумер, тебе что велели? Поляну пасти! А не трепаться с кем попало. Понял?! Сейчас сам таскать пойдешь! Что это за перцы?

Олег в который раз убедился, что опасность исходит не от грабителей. Они испытывали только раздражение и еще, быть может, легкую тревогу. Ненависти Гарин в них не чувствовал. Зато он ощутил что-то другое — какую-то внезапную перемену, произошедшую незаметно для остальных. Неопределенная угроза, нависавшая грозовой тучей, вдруг ослабла. Она не исчезла, просто поменяла вектор.

— Хватайте пушки, — еле слышно, на слабом выдохе, произнес Олег.

— Чего?! — с угрозой протянул охранник.

Как по сигналу из-за маршрутки вышел пятый мародер, тоже с автоматом. Все это время он подстраховывал напарника, что было вполне разумно. Однако его появление ровным счетом ничего не изменило.

— К оружию! — завопил Гарин. — Всем осмотреться!

Грабители замерли. Случилось то, чего Олег опасался: они не знали, как реагировать. Проползла невыносимо длинная секунда. Мародеры принялись возмущенно переглядываться. Даже полковник растерялся, хотя уж от него-то Олег такого не ожидал.

«Не тормозить! Это не провокация! Нас атакуют!» — Гарин нанес три сокрушительных пси-удара и сам чуть не потерял сознание. Он бил по мозгам с такой силой, на какую только был способен, и эти импульсы, которые Олег выплеснул в эфир без подготовки, без долгой практики, разрядили его, как дохлую батарейку.

Шумер упал на правое колено и вскинул автомат к плечу. Его соратник развернулся и взял под контроль противоположную сторону улицы. Трое грабителей оставили хабар и метнулись к своей машине, а через мгновение, уже вооруженные, заняли позиции — за крупным деревом, за парапетом подземного перехода и рядом с груженой тележкой. Они, как ни странно, были вполне приличными бойцами — все пятеро.

Столяров схватил автомат, но зацепился коротким ремнем за руль. После пары нервных рывков он бросил ствол и достал пистолет. Справа от «вольво» пронеслась какая-то тень, и коробки на тележке разметало в разные стороны. Вначале Олегу показалось, что они были пустые — настолько легко взлетели в воздух утюги да чайники. Объяснение этому возникло сразу, оно имело нечеловечески мощный торс и было покрыто густой темной шерстью. Олег не считал себя специалистом по зоологии, но гориллу он узнал безошибочно. Откуда здесь взялась обезьяна, оставалось только догадываться, однако сейчас было не до того.

Горилла выпрямилась и все равно оказалась на голову ниже человека рядом с тележкой. Тот почему-то не стрелял. Обезьяна гулко ухнула, чуть присела и отобрала у него автомат — без каких-либо усилий, словно пластмассовую лопатку у ребенка. Держа оружие за ствол, животное коротко размахнулось и обрушило его на голову мародера. Крышка ствольной коробки отлетела в сторону, маленькой змейкой за ней выскочила пружина возвратного механизма. Человек начал заваливаться назад, и обезьяна несколько раз ударила его автоматом наотмашь, прямо по лицу, покрывая разбросанный хабар алыми брызгами. После этого она опустилась на четвереньки и с места запрыгнула на ствол дерева, за которым скрывался другой боец.

Никто из мародеров по-прежнему не стрелял. Появление обезьяны в районе «Калужской» было удивительно, но все же не настолько, чтобы ввести людей в смертельный ступор.

Горилла свесилась с дерева и, схватив грабителя за воротник, подняла его вверх.

Олег уперся ногами в пол и слабо взмахнул рукой — это все, на что он оказался способен. Рядом лежал заряженный автомат, нужно было лишь снять его с предохранителя и выстрелить — хотя бы в воздух. Но Гарин не мог. Он физически не мог этого сделать.

— Сиди тихо, — сказал Михаил, неправильно истолковав движения друга.

Маршрутное такси вдруг зашаталось из стороны в сторону. Вначале Олег решил, что обезьяна спрыгнула с дерева на крышу автомобиля, но, присмотревшись, он понял, что первая особь была не слишком-то и крупной. Вторая горилла оказалась еще шире в плечах и существенно выше, ростом со взрослого человека. Вдоль позвоночника у нее шла серебристая полоса, похожая на седину. Видимо, этот экземпляр был в паре главным.

Вожак так же, без раскачки, прыгнул с крыши и приземлился рядом с гранитным парапетом. Он словно чувствовал, где искать противника.

Олег уже догадывался, что произойдет дальше. Он мучился от непонимания ситуации и от того, что ничем не может помочь людям, замершим, как истуканы, в ожидании неминуемого. Гарин предпринял еще одну безуспешную попытку взять в руки оружие и тут встретился взглядами с Шумером. Боец так и стоял на одном колене между маршрутным такси и «вольво».

«Ну что ты торчишь там, как баба?!» — мысленно устыдил его Гарин.

Шумер прицелился и почему-то опустил автомат. Его глаза были полны ужаса. Мародер покачал головой: «Я не могу».

— Стреляй! — крикнул Олег и наконец-то открыл свою дверь.

— Сидеть! — рявкнул Столяров, хватая его за ремень. — Оставайся в тачке!

Шумер снова вскинул оружие и тут же выронил.

— Не могу! — отчаянно повторил он.

Михаил выбрался наружу и, держа пистолет двумя руками, облокотился на крышу.

— Что за черт… — проскрежетал он. — Что за гребаный… — Столяров умолк, словно решая, в чей адрес направить проклятия.

Тем временем вожак выволок из-за парапета безвольное тело третьего грабителя, поставил его на ноги и ударил тыльной стороной ладони по уху. С виду это было похоже на незлую отцовскую затрещину, но даже в машине Гарин услышал, как у человека хрустнула шея.

Та горилла, что была помоложе, скинула с дерева труп, затем не спеша спустилась сама и на четырех лапах двинулась к Шумеру.

— Нас кто-то держит! — сказал Столяров. — Здесь кто-то есть. Олег, разуй глаза! Даже я это чувствую. Нас держат! — прохрипел он.

— Ты только сейчас это понял?

Гарин давно уже сканировал пси-поле, стараясь понять, что происходит у торгового центра, но кроме двух животных и семерых… нет, уже четверых человек на площади никого не было. Олег и обезьян-то не сразу распознал. Откровенно говоря, он вообще не сумел этого сделать, пока не увидел их своими глазами.

Напарник Шумера, прятавшийся за маршруткой, слабо вскрикнул и упал на тротуар. Старшая горилла зарычала, оскалилась и энергично взмахнула лапой, стряхивая с когтей обрывки одежды. Человек согнулся пополам и беспомощно выставил вверх окровавленную руку, пытаясь отгородиться от агрессора. Его оружие валялось рядом, как что-то лишнее.

Вожак с неподдельным интересом посмотрел на мародера, громко потянул ноздрями воздух и снова зарычал. Вторая горилла была уже в паре метров от Шумера. Обезьяна не торопилась, словно знала, что ей никто не помешает.

Шумер так и стоял на месте — оцепенело стиснув автомат и беззвучно раскрывая рот. Он не мог даже закричать.

Столяров продолжал упорно целиться в вожака, но выстрелить у него не получалось.

— Олег… сделай же что-нибудь!

— Я бессилен… — Гарин замотал головой и, еле подняв руку, стянул со лба «венец». — Бессилен, — повторил он. — Нас обыграли.

Автоматная очередь и скоростная стрельба из пистолета зазвучали одновременно и слились в самую сладкую музыку, какую можно было представить. Олег облегченно выдохнул, у него на груди будто бы расстегнули тугой ремень.

Прежде чем вожак успел вздрогнуть, Михаил всадил в темную морщинистую морду всю обойму. Шумер тоже выпустил почти весь рожок, разорвав брюхо второй гориллы в клочья. Возможно, он просто не смог вовремя снять палец со спускового крючка. Хотя скорее всего — не особо-то и хотел.

Столяров плюхнулся на сиденье и утер рукавом лицо. Помотал пистолетом в воздухе, намереваясь что-то сказать, но передумал и, перезарядив оружие, убрал его в карман.

— Черт, я только что убил прадедушку, — выдавил наконец он.

— А я не верю в теорию Дарвина, — так же мрачно отозвался Гарин. — Меня, например, создал Бог.

— Это тебя-то? — Столяров критически оглядел товарища. — Ну-ну…

Секунду они просидели молча, потом расхохотались — неистово, страшно, задыхаясь и хлопая ладонями по коленям.

— Смешная история… — прервал их Шумер.

Мародер стоял около «вольво» с сигаретой в зубах. Руки у него тряслись так, что он ломал спички одну за другой. Михаил отобрал у него коробок и помог прикурить.

Снова помолчали, уже втроем.

— А ведь никто не поверит, — заметил мародер, — ни один человек. Лучше и не рассказывать.

Возле маршрутки раздался стон. Боец с разорванным животом куда-то отползал — бессмысленно и жутко. Вряд ли он понимал, что делает, и вряд ли осознавал хоть что-нибудь, кроме нестерпимой боли. Он все полз и полз в сторону торгового центра, оставляя на асфальте кровь и черные ошметки.

Шумер подошел к нему со спины, посмотрел в небо, что-то быстро прошептал и выстрелил соратнику в затылок.

— Все, что могу, брат… — сказал он, срываясь на всхлип.

Вернувшись к «вольво», мародер выкинул сигарету и сразу прикурил вторую — уже самостоятельно.

— Я буду убивать обезьян до конца жизни, — пообещал он неизвестно кому. — Я не пропущу ни одной.

— Причем тут обезьяны… — начал Олег, но Столяров положил руку ему на плечо и ощутимо стиснул пальцы.

— Это пройдет, — сказал полковник Шумеру. — Все проходит. Вообще-то гориллы на людей нападать не должны. Раньше с вами такое бывало?

— Не должны, — подтвердил мародер. — А эти тем более. Мы много раз их видели, даже угощали тварей… Бананы кидали им, яблоки. Знать бы раньше, на что они способны…

— Они из зоопарка? — утвердительно произнес Михаил.

— Откуда им еще взяться-то? — Боец сделал последнюю затяжку и нервно бросил окурок под ноги. — Вам бензин был нужен? Тогда слушайте. Не доезжая до метро «Коньково», свернете налево и дуйте вниз, пока не упретесь в парк. Где-то в тех местах стоит бензовоз. Я там не был, но все наши на нем и заправляются. Найдете, в общем. Улочка там небольшая. Только осторожней, цистерна в «мокром асфальте» увязла. Смотрите, не вляпайтесь тоже.

— Вот за это спасибо! — искренне обрадовался Михаил.

— Ну, поеду, обрадую отряд… Даже и не знаю… — Шумер нерешительно помялся. — Потом тела забрать нужно будет. Поеду. Может, свидимся еще.

— Погоди! — остановил его Столяров. — Меня вот любопытство разбирает, на кой черт вы всякий хлам с места на место перевозите? Сами-то мы не по этой части, — он махнул рукой на магазин, — так что конкуренции вам не составим. И если это большой секрет…

— В принципе секрет, конечно. Но не очень большой, если его половина Москвы знает, — с иронией добавил Шумер. — Сначала до Южного Бутова строили обычное метро. Потом решили пустить поезда по земле, а тоннель к тому моменту уже почти прорыли. Крайняя точка — в шести километрах за Кольцевой дорогой, там же и выход на поверхность. Охраняется очень хорошо, лучше туда не соваться. Но в тоннеле есть и другие шахты, — подмигнул мародер.

— А там постов нет, что ли? — не поверил Михаил.

— Тоже есть, но попроще. За «плазму» с двухметровой диагональю могут устроить такую смену часовых, что вагон перекидать успеешь. А за две «плазмы» они сами же его и разгрузят. Ну, пока, мужики! Не хочу я тут задерживаться.

Шумер захлопнул в маршрутке двери и, усевшись за руль, поехал куда-то к центру.

— Насчет половины — это он точно загнул, — недовольно проговорил Олег.

— Ты о чем?.. — нахмурился Столяров.

— О тоннеле до Бутова, что про него половина Москвы знает. Да на хрен он кому упал, знать про него?

— Не комплексуй, он имел в виду не москвичей вообще, а тех, кто сейчас тут находится. Нормальных мародеров, твоих коллег. — Михаил поймал раздраженный взгляд Гарина и примирительно улыбнулся: — Шучу я. Будет и тебе хабар, я же обещал. Лично этим займусь, когда дело сделаем.

— Дело… — с тоской повторил Гарин. — Пока это не дело, а какой-то безумный пазл, в котором большинство деталек потеряно.

Михаил развернулся через сплошную линию и поехал назад.

— Детальки в порядке, — бодро заверил он. — Просто мы общего рисунка не понимаем — это да, проблема. Но если правильно собирать, то рисунок сам сложится.

— Правильно — это как?

— Ну а как люди собирают? От угла, — Столяров пожал плечами. — От любого угла и дальше — штучка за штучкой, по очереди. Вот и мы: начнем с того, что нам уже известно. Данные по пси-оружию ушли из СБУ в Москву — это раз. Кто-то здесь интересуется нашей давнишней темой. Пси-активность в Москве есть. Теперь, надеюсь, тебе не нужно это доказывать?

В ответ Олег энергично помотал головой.

— Это было два, — удовлетворенно проговорил Михаил. — Скутер — это три.

— А что — Скутер?

— Мы ему интересны, вот что. И вовсе не как добытчики «хлопушек», иначе он бы норму нам не срезал, — усмехнулся Столяров. — К тому же странноватое местечко он выбрал для базы, тебе не кажется? В Москве полно гостиниц с шикарными номерами. Хрен с ним, что воды нет. Мягкость кровати от этого не зависит. Вот был бы ты главарем с большими амбициями — неужто поселился бы в таком затрапезном месте? Пылью дышать и на коленкоровых диванах бока отлеживать.

— Пожалуй, ты прав.

— А он здесь, в НИИ затхлом, решил жить. Мог бы, в конце концов, квартиру себе найти, вон каких домищ-то вокруг понастроили!

— Все могу понять. Со всем могу согласиться, — покладисто произнес Гарин. — Кроме одного: ну не вижу я связи между секретными документами и каким-то бандитским хмырем, который живет не там, где бы нам с тобой хотелось.

— Боюсь, что этот хмырь ждал твоего появления в Зоне. Так же, как и я.

— Он ждал? Меня?! — изумился Олег. — Да с какой стати-то?

— А ты подумай. Нет, не выходит? Хорошо, даю подсказку: чья фамилия чаще всего упоминается в моем отчете по Припяти?

— Оп-па… — Гарин откинулся на спинку и некоторое время отрешенно созерцал потолок. — Моя, конечно, — выдохнул он.

— Элементарно, не правда ли?

— Даже слишком. И ты, заранее сложив два плюс два, спокойно поджидаешь меня в моем доме, потому что…

— Потому что два плюс два — это довольно просто, — закончил Столяров.

— Потому что ловля на живца — это твой излюбленный метод, — жестко возразил Олег.

— Я ведь силой тебя сюда не тащил, не заманивал. Но, зная тебя, я предположил, что ты приедешь. И не ошибся. Но ты же мог и не приехать! — воскликнул Михаил.

— Это правда, — сказал Олег после паузы. — Я приехал сам, но меня здесь ждали. И друзья, и враги, по разным причинам. И я до сих пор не уверен, для чего я понадобился первым, но со вторыми, кажется, ситуация начинает проясняться.

— Ты не мог бы еще раз и попроще? — скривился Столяров.

— Как думаешь, если бы у торгового центра меня с вами не было, напали бы на вас обезьяны?

— Откуда мне знать? Ты хочешь сказать — не напали бы? Вполне возможно…

— Но при этом я не был их целью, ведь так? Более того, они бы и тебя не тронули. Хотя когда мы подъезжали к перекрестку, они собирались атаковать именно нас. Я и не догадывался, что там обезьяны. Но мишенью были мы с тобой, в этом я уверен. Они сами были в этом уверены.

— Ну, продолжай, — осторожно произнес Михаил.

— Когда мы остановились у магазина, мы тут же перестали волновать горилл, зато у них возникла ненависть к мародерам. Сразу, на пустом месте! Абсолютно немотивированная. Их как будто переключили, понимаешь? Так на самом деле и было.

— Что ими управляли, для меня не новость. Так же, как и нами, кстати говоря. И тобой в том числе.

— Это не управление, это простейший вид пси-воздействия. Самый примитивный, — Олег повертел в руках артефакт и небрежно бросил его в «бардачок». — «Простые движенья», помнишь?

— Песню, что ли? Ну да, ты меня уже утомил этой фразой.

— Она играла, когда это случилось в первый раз, — Гарин поднял глаза и, увидев за окном одинокое приземистое здание, символически поплевал через левое плечо. — Вот на этом самом месте. Радио врубилось ни с того ни с сего, помнишь?

— Да помню, помню. Дальше что?

— И мы услышали перестрелку.

— Я пока не дозрел до твоих выводов, так что давай без намеков, прямо, — попросил Столяров.

— Агрессия — самое простое, что можно внушить человеку, даже если у тебя очень низкие пси-способности. Агрессия — это от природы. Она возникла и в прошлый раз, и сегодня — у совершенно посторонних людей… гм… и не только. И оба раза на мне был «венец».

— То есть, выходит… ты злился и неосознанно влиял на окружающих?.. — растерянно спросил Столяров. Настала его очередь удивляться.

— Нет-нет, речь не об этом, — торопливо возразил Гарин. — Ни на кого я не злился. И сейчас, у торгового центра, я сам был под прессом. У вас стрелять не получалось, а я вообще рукой пошевелить не мог. Кто-то накрыл нас всех. Но накрывает он почему-то лишь тогда…

— Когда ты рядом, — нетерпеливо закончил Михаил, так ничего и не поняв из пояснений товарища.

— Когда я в «венце», — веско произнес Олег.

— Так кто же из вас настоящая причина?

— Боюсь, что мы оба, одновременно. Я и тот, кто…

— Тот, к кому пришли данные, украденные из СБУ, — кивнул Столяров.

— Когда я надеваю «венец», он получает… что-то вроде доступа, наверно. К моему сознанию. И транслирует через меня те самые «простые движенья», заставляя одних нажимать на курок, а других — наоборот, смотреть, как их убивают, и бездействовать.

— Ну это ты загнул!

— Могу и ошибаться, — согласился Гарин. — Но я не фантазирую, а всего лишь продолжаю складывать твой пазл. Вонючую головоломку, на которую ты подписал меня втемную, не спросив.

— Ладно, ладно! — отмахнулся полковник. — Кто же знал, что все так туго завяжется… Но если этот негодяй способен работать только с тобой… или, вернее, только через тебя… ты, Олежек, становишься еще более ценной фигурой.

— Не поверишь, но для меня моя жизнь и так бесценна. Без всяких дополнительных условий, — буркнул Гарин. — Предвижу твой следующий ход: повесить меня под крышей вверх ногами и ждать, когда Пси-Мастер номер два придет на живца.

— Не говори ерунды! — Столяров притормозил у знакомого перекрестка и свернул во двор к дому. — Нет никакого Пси-Мастера номер два, откуда ему взяться?

— Неоткуда, — подтвердил Олег. — Тот, первый, был гением, такие рождаются раз в тысячу лет. С ним никто не сравнится.

— Хотя… — Михаил остановился возле подъезда, чтобы закончить разговор на улице, пока рядом не было Добермана. — Хотя… — с сомнением повторил он. — Этот второй, похоже, тягаться с первым и не собирается. У него что-то свое на уме. И у него совсем другие методы.

— Умеешь ты утешить, полковник.

Глава двенадцатая

Пока Олег с Михаилом ездили, Доберман убрался в квартире — насколько это было возможно. Он даже вымыл полы, и запасы питьевой воды от этого почти не пострадали. На кухне был порядок, в прихожей стоял большой мешок с мусором.

Книга Добермана лежала на столе. Сам сталкер находился в приподнятом настроении — то ли вычитал доброе предзнаменование, то ли просто получил удовольствие от уборки.

— Правильно сделал, что никуда не пошел, — кивнул ему Гарин.

— А что, неприятности были? — Доберман тревожно оглядел обоих соратников, словно пытался найти у них ранения.

— Ничего особенного. Потом расскажем, — пообещал Столяров. — Считай, что мы сработали как громоотвод, и та жопа, которую ты себе нагадал, накрыла нас. Но сейчас не об этом, — отрезал полковник. — Лучше вот о чем поговорим. Давно ли здесь Скутер верховодит, ты не в курсе?

— Почему же не в курсе? — Доберман аккуратно сложил сырую тряпку и пристроил ее на подоконник. — Вообще в Зоне Скутер промышляет уже довольно долго, а в наш микрорайон он заявился после меня. Расширяет территорию, ясное дело.

— После тебя? Так, выходит, он тут недавно?

— Он здесь возник примерно за неделю до твоего появления.

— Всего за неделю?! — не поверил Михаил.

— Да, и сразу начал свои порядки устанавливать. В этом дворе вообще-то больше сталкеров обитало. Но Скутер всех выжал, а кое-кого и на тот свет спровадил.

Столяров выразительно посмотрел на Олега, но тот и сам понял, что это значит. Его действительно ждали в Москве, и получается, что кто-то был заранее осведомлен о его отъезде из Новосибирска. У Гарина защемило сердце: что там сейчас с Мариной, как Бориска? Бросил их на чужих людей, а сам отправился за бешеными деньгами, якобы для них же, для семьи… И что в итоге? Провел в Зоне уже несколько суток и не добыл ни рубля, ни копейки не нашел самостоятельно. Принял царский подарок от полковника и успокоился… зато оказался втянут в очередную историю — настолько мутную, что черт ногу сломит. Как, впрочем, и всегда бывало со Столяровым: простых операций судьба ему не подкидывала. И все-таки главное — семья. Что бы ни происходило в Зоне, пусть хоть небо на землю падает, — лишь бы это не коснулось жены и сына.

Гарин вдруг остро почувствовал, насколько он уязвим. Раньше он почему-то об этом не задумывался. Даже странно… Хотя раньше-то у него и в мыслях не было лезть в какую-то заваруху или переходить дорогу очередному психопату. И знать бы еще — какому… Но, с другой стороны, разве можно было надеяться, что, приехав в Зону, он не попадет в поле зрения каких-то одержимых людей? С его-то способностями и с его прошлым?

«Не было ни единого шанса, — сказал себе Гарин. — И ты должен был это учесть, сталкер. Обязан был смотреть хотя бы на один шаг вперед. Не ради себя, ради близких. Так нет же, поперся за хабаром! И о чем ты раньше думал, тупица?!»

— О чем же я думал… — горько произнес Олег, но так тихо, что никто, кажется, не услышал.

«Ты вообще не думал, — ответил он самому себе. — Тобой управляла идея фикс, тебя вел инстинкт. Объяснил это самому себе как заботу о родных. Кого ты хотел обмануть, дубина? Выключил мозги и помчался за романтикой. Впрочем, нет… Какая тут, на хрен, романтика? Не за этим я в Москву приехал. А за чем же тогда? Зачем?..»

— И давно ты сам с собой разговариваешь? — меланхолично осведомился Михаил.

— Я?.. — Олег вздрогнул и придал лицу насмешливое выражение.

— Плохой артист, — прокомментировал Столяров.

— Ну, ты, блин, проницательный… — буркнул Гарин. — Сейчас «венец» надену и тебя самого наизнанку выверну.

— Ты его в тачке забыл.

— Почему ты не напомнил? А если его сопрут?!

— Кто? — спокойно спросил полковник.

— Ты специально, что ли, решил от него избавиться? Мог бы выкинуть, и все дела. Для чего городить какое-то представление?

— Довольно паранойи! — взорвался Столяров. — Мы просто забыли его в тачке — и я, и ты. Мы случайно его там оставили! Никакого умысла в этом не было! Ясно?! Тяжелый день сегодня, — добавил он вполголоса.

Олег впечатал кулак в ладонь и медленно выдохнул. Считать до десяти Гарин не стал, спокойствие пришло само — едва он принял решение. Олег заглянул в кабинет, достал кое-что из письменного стола и сразу вернулся на кухню.

— Надо спуститься, забрать «венец», — сказал он.

— Сходим вместе, — предложил Михаил.

Гарин, не возражая, поправил на плече автомат, проверил в подсумке рожки и открыл дверь.

— Ты с нами проветришься? — обратился Столяров к Доберману.

— Мне и тут не душно. Я сегодня невыездной, — напомнил тот. — В смысле, невыходной.

Михаил лишь цыкнул зубом и направился за Гариным вниз по лестнице.

Выйдя из подъезда, Олег взглянул на чистое небо и набрал полные легкие воздуха. Идти к машине он не спешил. Столяров его ни о чем не спрашивал, просто стоял рядом и с грустью смотрел другу в глаза. Однако нужно было что-то сказать, и это пришлось сделать Гарину.

— Извини, я больше не могу, — проронил он.

Михаил продолжал молчать. Олег пытался уразуметь, о чем сейчас думает полковник, но это было невозможно: Столяров оставался непроницаем. По крайней мере его лицо не выражало ни гнева, ни презрения, и Гарин был ему за это искренне благодарен.

— Деньги взял? — произнес Михаил. Без издевки, без подначки. Это был всего лишь вопрос.

В ответ Олег похлопал себя по карманам.

— И часы тоже, если ты не раздумал, — проговорил он.

— Семьдесят тысяч евро, — напомнил Столяров. — Постарайся не продешевить. Главное, не торопись, — добавил он непонятно к чему. То ли он говорил о продаже часов, то ли о дороге, то ли о чем-то еще.

— Миш, я ведь бесполезен… — сказал Гарин, проклиная себя за то, что все-таки начал оправдываться, хотя никто этого не требовал.

Столяров вяло взмахнул рукой и показал на «вольво»:

— Пойду заберу «венец».

— Когда я его надеваю, вокруг происходит что-то странное, — безвольно произнес Олег. — А когда снимаю… от меня тем более толку нет.

Михаил неловко почесал шею. Этот разговор тяготил его не меньше, чем Гарина.

— Все-таки надо его забрать, — сказал Столяров.

— Да… — Олег постоял еще секунду, потом развернулся и, не прощаясь, зашагал прочь.

Ему хотелось провалиться сквозь землю, но позволить себе он этого не мог — в Новосибирске ждали жена и сын. Им нужен был не совестливый покойник, а кормилец и опора. И это было намного, намного важнее, чем отдельно взятая гордость.

Погода радовала: на улице было солнечно, но не жарко, и настроение у Гарина постепенно поднялось. Первые полчаса он прошел хорошо, ему даже понравилось. Шагал широко и ритмично, ноги ставил твердо, не забывал поглядывать по сторонам — но не превращал это в манию. Правую ладонь держал на рукоятке, поджимая автомат локтем, чтобы не болтался.

Позади остались гулкие пустые корпуса вещевой ярмарки. Гарин двигался вдоль домов, обходил выступающие строения и снова поворачивал в закутки крошечных детских площадок, держась подальше от широкой проезжей части. Профсоюзная улица в этом месте была почти прямая и просматривалась слишком хорошо. Так Олег миновал два универсама и приблизился к северному выходу станции «Теплый Стан». До Кольцевой дороги оставалось чуть больше километра, это пятнадцать-двадцать минут пути — а там уже и Периметр. На юго-западе его почему-то построили в первую очередь, и в этом месте МКАД была перекрыта наглухо. Не пощадили и развязку: мосты попросту снесли, от чего эстакады стали похожи на короткие взлетные полосы для палубной авиации. Однако Гарин был уверен, что преодолеет все заграждения без труда. Он даже не представлял себе силу, которая могла бы помешать ему вырваться из города.

«В крайнем случае залягу где-нибудь в кустах и дождусь ночи, — решил Олег. — На худой конец, придется пройти вдоль Периметра еще километров пять. Это не отдаляет меня от цели».

Гарин посмотрел назад и испытал странное чувство ностальгии. Оно было как стихающая боль — почти сладким.

Вокруг зияли разбитые витрины. Где-то был салон сотовой связи, а где-то раньше находилась кондитерская, но теперь павильоны выглядели почти одинаково. Все они были разграблены и завалены разбитыми стеллажами. Лишь огрызки неоновых вывесок да обрывки плакатов на стенах могли еще намекнуть, чем когда-то торговали в том или ином магазине. Хотя теперь это было абсолютно не важно.

Олег вдруг услышал, как кто-то семенит по асфальту, и обернулся, запоздало рванув с плеча автомат.

Если бы это был мутант, Гарин уже лишился бы жизни или как минимум вкусной части тела. Но это была всего лишь собака, старая длинношерстная колли, когда-то трехцветная, а теперь почти седая. Олег привычно-бесполезно обругал себя за неосторожность и внимательно посмотрел на собаку. Та ответила таким же осмысленным взглядом, большие миндалевидные глаза казались умнее иных человеческих.

— Какая же падла тебя бросила? — проговорил Гарин.

Пес подошел ближе, но не ткнулся в ногу, а поднял хитрую лисью морду к большой бутафорской сардельке, висевшей над дверью пустого павильона.

— Нечем тебя угостить, нечем, — виновато сказал Олег.

Он рассчитывал дойти быстро, да и в любом случае забирать харчи у сталкеров, остающихся в Зоне, было непозволительным хамством.

— Ну иди сюда, поглажу хоть тебя. Иди, хороший! Или ты «хорошая»?

Олегу вдруг стало любопытно, вернее, ему показалось это важным, и он сделал шаг в сторону, чтобы заглянуть собаке под брюхо. Та, словно стесняясь, попятилась вбок, настойчиво поворачиваясь к Гарину мордой.

— Ну и ладно, — умиленно заключил Олег. Он дотянулся до седого загривка и дружески его потрепал. — Фиг знает, что с тобой делать…

Собака энергично помотала головой, словно отряхивалась от воды, и с независимым видом пошла к дороге. Перед тем, как ступить на проезжую часть, она посмотрела влево, а дойдя до средины, — Гарин уже не сомневался, что она так и поступит, — посмотрела вправо. Оказавшись на противоположной стороне, колли без суеты скрылась среди таких же разрушенных павильонов.

«И с чего я взял, что ей нужна моя помощь? — удивленно подумал Олег. — Идти надо. Рассопливился вконец, из любой ерунды делаю драму».

Он повернулся и, стараясь набрать прежний темп, отправился в сторону Кольцевой, но это оказалось неожиданно трудно. Каждый шаг начал отзываться в голове гулким эхо, и чем дальше, тем громче, мучительней. Уже через десять метров под черепной коробкой ухал медный набат, а еще через двадцать — звонко долбил паровой молот. Что-то стучалось в виски изнутри, глаза покалывало, и даже небо как будто бы стало пасмурным.

Олег остановился и, придерживаясь рукой за пустую витринную раму, тяжело сглотнул. Судя по симптомам, близился сильный приступ мигрени — и уйти от него было некуда, Гарин это знал. Против воли он начал выискивать место, где можно было бы спокойно пересидеть, прислонившись к чему-нибудь спиной.

Задыхаясь и облизывая сухие губы сухим языком, Олег почти на ощупь свернул в какую-то несуществующую дверь, давным-давно вырванную вместе с петлями. По виду это было крошечное кафе на три столика — впрочем, ни столов, ни стульев внутри не оказалось. Гарин осоловело огляделся и пошел в дальний угол, чтобы просто сесть на пол. Он невольно вспомнил голодную, но здоровую собаку и поймал себя на том, что люто ей завидует. На этой противоестественной мысли он за что-то зацепился ногой, раскинул руки, влетел макушкой в какой-то твердый угол — и подняться уже не смог.

Глава тринадцатая

— Заноси осторожней.

— Э, куда вперед ногами-то?

— Да какая разница?

— Нет, переворачиваем.

— Давайте уже быстрее, жрать охота!

Олег приоткрыл глаза, но сквозь поволоку увидел только серые и светло-зеленые пятна. Они качались, от этого делалось уютно. Вскоре Гарин сообразил, что качается он сам, но это ничего не изменило. В горизонтальном положении ему было настолько удобно, что он не возражал бы встретить так мировую термоядерную войну — лишь бы не двигаться.

— Ну все, заносим.

— Перехвати за край, вдвоем не протиснемся.

Голоса звучали где-то вверху и совершенно не касались разума Гарина. Он понимал каждое слово, но уследить за мыслью не мог. Да и не стремился. Олег уже понял, что спит, и догадывался, что начинает просыпаться, — с той же обреченностью, с которой школьник смотрит на циферблат за пять минут до сигнала будильника. Впрочем, учиться Гарин любил, а иначе он не был бы, как говаривал дедушка, в таком большом порядке.

Олег проморгался и обнаружил, что его несут на куске истертого линолеума, содранного в каком-то общественном месте. Руки-ноги не просто двигались, но и слушались. Голова, кажется, тоже.

— Ты чего брыкаешься? — возмутился кто-то сверху. — Он очухался! Выгружаем.

Углы импровизированных носилок отпустили. Олег как лежал на листе линолеума, так и рухнул вместе с ним на пол. В поле зрения попали двери туалета и ванной, по которым Гарин сразу узнал свою квартиру.

«Темновато, лампочку надо поменять», — успел подумать Олег, прежде чем окончательно пришел в себя.

— Принимай полутруп, — объявил кто-то сзади. — Туловище второй категории: мозга мало, мышцы вообще отсутствуют. Но, учитывая автомат с рожками и неработающий лифт, доплатить все-таки придется. Выпить есть?

Столяров проворно открыл на кухне шкаф.

— Коньяк? Виски? Или без лишних понтов? — спросил он.

— Без лишних, — согласился человек и, бесцеремонно перешагнув через лежавшего Гарина, прошел к столу.

Теперь Олег увидел, что это Геша — бандит, который стерег его, пока Михаил обсуждал со Скутером размер дани.

Столяров достал бутылку водки и озадаченно осмотрелся, потом присел на корточки и начал поочередно открывать нижние дверцы.

— Олег, у тебя стаканы, оказывается, есть!

— Сам в шоке, — буркнул тот, неуверенно поднимаясь.

С Гешей были еще три человека, все они тоже проследовали на кухню, и там сразу стало тесно, хотя и не так, как в прошлый раз. Олег втолкнулся последним и привалился к стеночке у двери, пряча глаза и от Столярова, и от Добермана.

Михаил расставил на столе восемь стаканов и, деловито пересчитав присутствующих по головам, один убрал. Литровую бутылку он поделил на семерых с подозрительной точностью. Геша, не дожидаясь приглашения, взял свою порцию и кивнул Олегу:

— Твое здоровье.

Бандит жахнул без малого сто пятьдесят граммов одним глотком. Потом замер, благостно моргнул и коротко, вкусно выдохнул.

— Все, больше не предлагай, — сказал он. — Не смогу отказать.

— Так и не надо отказывать? — демонически произнес Михаил.

— Нельзя. Скутер человек не сентиментальный. «Бей своих, чтоб чужие боялись», — это не он придумал. Но он развил и довел до совершенства.

Остальные трое бандитов выразили молчаливое согласие и вразнобой выпили, хотя и не так красиво, как бригадир. Столяров тоже сделал глоток — большой, чтобы не быть уличенным в неуважении к компании.

— Ну, теперь рассказывайте, — поддержал он.

— Рассказывать особо нечего, — ответил Геша. — Ехали по Профсоюзной, у «Теплого Стана» остановились по нужде. Смотрим — в кафешке тело лежит. Сначала решили, что жмур. Пригляделись — дышит, да и ряха знакомая. Небось шаурмы с собачатиной натрескался, вот и скрутило! — Он жизнерадостно рассмеялся. — Ну, погрузили болезного в машину, и сюда. Это же твой хлопец? Вот и принимай. Если скажешь, что зря привезли, тогда… — Геша замялся.

— Что? — Михаил вздернул брови.

— Тогда мы с пацанами сильно расстроимся.

— А! Не расстраивайтесь, пацаны, вы все правильно сделали, — объявил полковник. — И бог вам за это простит пару каких-нибудь грехов. Каждому, — заверил он.

— Какой бог? — не понял Геша. Умиротворенная улыбочка сползла с его каменного лица медленно и так выразительно, что он мог даже не продолжать. — Если бы я интересовался богом, я бы ушел в монастырь. Логично?

— Да, — сказал Столяров. — Сколько?

— Десять, — ответил Геша так же коротко и емко.

— Десять чего? «Хлопушек»?

— Тысяч, дорогие друзья. Или вы думали, что я тяжести для своего удовольствия таскаю?

Трое подручных Геши ненавязчиво прикоснулись к оружию.

— Требуешь деньги за то, что человека в Зоне не бросил, — констатировал Столяров. — Грех на душу берешь.

— Слушай, то ты списываешь грехи, то обратно вешаешь… Тебя кто-то уполномочил этим заниматься?

Гарин незаметно погладил карманы брюк. На ощупь как будто бы ничего не пропало.

— Я расплачусь, — заявил он, прерывая неприятный торг. — Десять тысяч, да?

— Да, долларов, — монотонно произнес бандит.

— Полагаю, евро не хуже. — Олег уже почти достал пачку денег, но осекся.

— Десять. Тысяч. Долларов, — отчеканил Геша. — Вы мне заплатите. Не позже завтрашнего вечера. А пока я возьму у вас что-нибудь в залог. Справедливо?

— Но ведь евро дороже! — загорячился Гарин. — Что ты дурака валяешь?

— Дурака я не валял, а вез его от «Теплого Стана» и потом поднимал на седьмой этаж.

— Почему обязательно доллары?! — взвился Олег. — А если мы до завтра их не найдем?

— Тогда забери «хлопушки», подавись! — не выдержал Доберман. — Они еще дороже. Намного дороже. Уж ты-то знаешь.

— Вот! — Геша нацелил на сталкера указательный палец. — Вот тебя я и заберу. Хороший залог — это вещь ценная, но ненужная. Ты годишься.

— Что за чушь… — растерялся Доберман.

— Вставай, пошли. Да не плачь ты! Все будет нормалек.

Сталкер приподнялся на табуретке, но только для того, чтобы схватить свою книгу и плюхнуться обратно. Доберман прижимал ее к груди так, что входное отверстие от пули оказалось у самого сердца.

— Вставай! — рявкнул Геша.

Бандиты синхронно клацнули предохранителями.

Гарин обратил внимание на Столярова — тот все это время оставался странно, неестественно спокойным.

«Опять покажет гранату без чеки? — с тревогой подумал Олег. — Для маленькой кухни это вариант не самый лучший…»

Михаил поднял свой стакан, нарочито медленно допил водку и, не сходя с места, дотянулся до холодильника. Потом невозмутимо достал из морозилки аккуратную пачку стодолларовых купюр и бросил ее Геше в лицо. Тот рефлекторно поймал деньги.

— Пересчитай при всех, — потребовал Столяров.

Пересчитывать Геша не захотел, но все же пролистал банкноты веером, проверяя, не «кукла» ли это. И кинул пачку обратно Михаилу.

— Да расслабься, брат! — бандит опять улыбнулся, широко и обаятельно. — Проверил тебя слегонца. Жизнь требует. Считай, что это была шутка. Ты же не в обиде?

— На обиженных воду возят, — скупо молвил Столяров.

— Ну вот и отлично! Денег не надо, мы же по-людски. После сочтемся как-нибудь, ага? А на сегодня базар окончен.

Гешины соратники перевели дыхание и с видимым облегчением выпустили оружие из рук. Для них все произошедшее было такой же неожиданностью, как и для Гарина с Доберманом. Кажется, только бригадир и полковник понимали, о чем на самом деле был их разговор. Они еще немного посверлили друг друга взглядами, после чего бойцы, не прощаясь, проследовали в прихожую. Когда последний из их четверки покинул квартиру, Михаил тщательно запер дверь и, молча вернувшись на кухню, достал новую бутылку. Потом покачал головой, убрал алкоголь обратно в шкаф и поднял с пола флягу с чистой водой. Налил немного в ладонь, затем в другую и поплескал себе на лоб.

— А я все-таки думал, будет граната без чеки, — подал голос Гарин.

— У нас их вон целый ящик пропадает, — ответил Столяров.

— Идиот какой-то… — посетовал Доберман. — Доллары ему приспичило… Знает же прекрасно, что «хлопушки» дороже. Странная прихоть. Убыточная.

— Ему не деньги нужны, а ты! — Михаил повернулся к сталкеру так резко, что чуть не сшиб бутыль с водой. — Неужели не ясно? Если бы мы сразу сказали, что баксы у нас тоже есть, Геша потребовал бы китайские юани или картину Малевича в уплату долга. Про пачку евро у Олега он, разумеется, знал: брать в машину тело и не обыскать карманы — это даже не опасно, а просто тупо. Кстати, где тебя так долго носило?

— Меня? — Вопрос был таким неожиданным, что Гарин не сразу понял, кому он адресован. — Я почти вышел из Зоны. Ну, немного не дошел… Чуть-чуть не добрался до Периметра, вырубило возле метро.

— У какого метро?

— У «Теплого Стана». Они же сказали, где меня нашли.

— Это правда, так все и было? Значит, ты прошел только одну остановку?

— Зачем я понадобился Геше? — запоздало возмутился Доберман.

— Да, одну остановку. — Олег потупился.

— И сколько ты там пролежал?

— Я не засекал, — раздраженно ответил Гарин. — Говорю же: вырубило меня.

— Зачем это я нужен Геше? — повторил сталкер.

— Многовато получается, — заметил Столяров, снова игнорируя его возгласы.

— Бывало и хуже, — поделился Олег.

— Десять «хлопушек» не взял, евро ему тоже не понравились… Ему я, видите ли, был нужен… — пробубнил Доберман, оглаживая свою книгу.

— Да погоди ты! — прикрикнул на него Михаил. — Олег, ты уверен, что тебя никуда не возили?

— Как я могу быть в чем-то уверен, если я был без сознания! Ты лучше скажи, сколько ты денег в моей квартире по углам заныкал?

— Это твои премиальные. Будущие. Пока не заработанные. Я ведь обещал заботиться о твоей семье? Хорошо, заботиться ты о ней будешь сам, я просто помогу тебе в этом, — скороговоркой добавил Столяров, заметив нетерпеливый жест Гарина. — Доберман! Умоляю, спрячь эту книжку подальше, или я прострелю ее второй раз!

— Сутки еще не закончились, — с детским упрямством проговорил тот. — И значит, неблагоприятный прогноз еще в силе. Но уже скоро. Скоро, — умиротворенно повторил сталкер.

— Что «скоро»? — всполошился Олег. — Который час?

— Вот и я о том же, — покачал головой Михаил. — Сейчас половина двенадцатого. На улице уже темно, если ты не заметил. А вышел ты когда? После обеда? Получается, что ты пролежал без сознания от пяти до восьми часов. И тут, на ночь глядя, бравые ребята Скутера надумали покататься по городу. И отлить им приспичило — ну надо же! — прямо у того места, где ты упал. Так себе история, если откровенно. Я, когда школу прогуливал, толковее легенды сочинял.

— Вот и досочинялся, — прошипел Олег. — Посмотри на себя! Сделал человек карьеру — на зло врагам, друзьям на зависть… А я, между прочим, школу ни разу не прогулял!

— Угу, тоже результат налицо. Есть чем гордиться.

— Вы два лузера в жопе мира, — подытожил Доберман. — Кто-нибудь ответит на мой вопрос?

— Только ты сам, — сказал Столяров. — Я не знаю, зачем ты им понадобился, но гарантирую, что интерес к тебе имеет не Геша. И я боюсь, что даже не Скутер. Они только исполнители.

— А кто же тогда? — спросил сталкер севшим голосом и обнял книгу покрепче.

— Думай, брат. Вспоминай.

— Это она, — тихо произнес Доберман. — Она им нужна.

— Я же сказал тебе: думай! Брось ее. Брось немедленно! По-моему, она тебя гипнотизирует.

Сталкер азартно пролистал книжку и быстро нашел нужную страницу. Похоже, за прошедшие сутки он перечитывал ее много раз.

— Смотри! — выпалил Доберман. — Нет, ты посмотри, посмотри! Вот строчка: «Перезарядив на ходу винтовку, он спрыгнул в окно цокольного этажа, и там…» — ты видишь теперь, что эта строка обрывается, она как бы уходит в дырку? Это конец!

— Это бред! — заорал Михаил. — Твоя книга пробита пулей, здесь половина строчек уходит в дырку! Ты раньше не замечал?

— Дело не в этом, не в дырках… — протянул сталкер, страдая от того, что не может объяснить простое и очевидное. — Смотри, здесь про винтовку. У меня тоже винтовка, это про нее. Про меня.

— Ну так не заряжай ее на ходу! Не прыгай в подвалы!

— Цокольный этаж, — весомо уточнил Доберман. — Но ты все равно ни черта не понял. Хорошо, что день уже почти закончился.

— Ладно, — отрезал Михаил, осознав, что победить в этом споре невозможно. — Договорились: твоя книга — всем книгам книга. Книга с большой буквы. Как она называется? «Черная карма»? Превосходно. Теперь сосредоточься и скажи: кроме этой книги, до ее появления, в твоей жизни было что-нибудь важное? Или необычное. Хоть что-нибудь заслуживающее внимания — было?

Доберман честно задумался, даже подпер кулаком щеку.

— Нет, — ответил он через минуту.

— Тьфу! — всплеснул руками Столяров. — Олег, твой выход. Я бессилен.

— Чего? — с сомнением произнес Гарин.

— «Чаво»! — истерично передразнил полковник. — Иди, «венец» напяливай! Он у тебя в кабинете на столе. Ты ведь не против, Доберман? Это для твоего же блага, клянусь.

— Полезете мне в мозги? — легко угадал тот.

— Это еще зачем? — оторопел Олег.

— А зачем наш приятель кому-то вдруг понадобился? — сказал Столяров. — Гипотезы есть?

— Ну… если ты говоришь про того, кто сегодня атаковал нас у торгового центра…

— Про него, про него, родимого. Для чего ему нужен Доберман? Он, кстати, пять раз об этом спросил. Ты можешь дать ответ?

— Вероятно, для того же, о чем ты сам меня просишь. В мозгах покопаться.

— И что этот неизвестный упырь надеется найти в башке у Добермана? Кроме книги, конечно.

— Нечто важное, — резонно предположил Олег.

— А что же он раньше этого не сделал? До нашего приезда в Зону. Когда Доберман уже был здесь, и его можно было сканировать вдоль и поперек — не посылая к нам Гешу со странными идеями о заложниках.

— Ты сбиваешь меня с толку. То одно, то другое…

— Все, что можно было вытащить из его памяти, давно уже вытащили — те, кому это необходимо. Теперь им важно, чтобы эта информация не досталась нам. Я убежден, что возвращать Добермана обратно Геша не собирался. Забавно, но книжка оказалась права: ему действительно не стоило сегодня выходить на улицу. Не теряй времени, Олег. Надевай «венец», и вперед.

— Но это опасно. Неизвестно, получится ли у меня что-нибудь, а вот беду накликать можем запросто. Как с обезьянками. Мало не покажется.

Доберман выпал из разговора и, кажется, даже не пытался уловить суть. Он сидел у стола, как старейшина на семейном празднике, который давно перестал узнавать родных. Все, что ему оставалось, — это вертеть головой и недоуменно хмуриться.

— Агрессию здесь проявлять некому, — заявил Столяров. — Если что-то пойдет не так, то уж с Доберманом я справлюсь, а…

— А с тобой? — вставил Гарин. — С тобой кто справляться будет?

— Тоже я, — бросил полковник, но, заметив, что такой ответ друга не устраивает, добавил: — При желании я могу тебя пришить в любую минуту, так что ты ничем не рискуешь.

Нельзя сказать, что это объяснение Олегу понравилось, но возразить он не сумел. Он сходил в кабинет и, вернувшись с «венцом», уселся напротив Добермана. Тот смотрел на Гарина глазами коровы, которую ведут не то доить, не то забивать.

— Ты, главное, не волнуйся, — проговорил Олег насколько мог убедительно. — На улицу тебя никто не гонит, все сделаем здесь. Да и сутки твои проклятые, наверно, закончились?

— Нет еще. Но уже скоро, — покорно отозвался сталкер.

Гарин надел «венец» осторожно, как никогда. Выпрямил спину и удобно пристроил руки на коленях, словно он сам был испытуемым.

— Если почувствуешь что-то не то… что угодно, любую странность… Ты меня слышишь? Если возникнет малейшее сомнение, сразу скажи, не жди.

— Сомнение в чем? — уточнил Доберман.

— Ай, прекрати. В себе самом, в книге — в чем угодно.

Олег сконцентрировался, но сознания сталкера пока не касался. Он не спешил, хотел вначале почувствовать обстановку. Гарин подумал, что будет даже неплохо, если кто-то попытается взять его под контроль сейчас, когда он готов на все сто. Уж теперь-то присутствие чужого пси-поля не останется незамеченным. Обнаружить и ощутить его хотя бы на мгновение — это уже много. Этого может быть достаточно, чтобы узнать, кому оно принадлежит. А дальше — работа полковника Столярова: найти и пристрелить. И только так. Тот, кто провел хотя бы одну успешную пси-атаку, не остановится уже никогда — Гарин это знал.

— Так, значит, мне угрожает опасность, — утвердительно произнес Доберман.

— Помалкивай, — обронил Олег. — Или нет, если хочешь говорить — говори.

Столяров напряженно наблюдал за процессом, держа ладонь на рукоятке пистолета.

— Почему же меня не убили раньше? — наивно поинтересовался Доберман. — Это можно было сделать легко. Как и с любым из нас.

— Не отвлекай. — Гарин вдруг задумался. — А действительно, почему? — обратился он к Михаилу. — У них была возможность просканировать Добермана, и у нас она тоже была. Так почему именно сегодня?

— Спроси чего полегче, — вздохнул Столяров. — Что-то, видимо, изменилось. Когда мы дойдем до конца — а мы дойдем, у нас нет выбора, — многие вопросы отпадут сами собой. Или, во всяком случае, покажутся элементарными.

— Хотелось бы верить. Меня вот, например, такой вопрос гложет: я восемь часов пролежал на улице, как собака, а дружбан даже не полюбопытствовал, где я и что со мной.

— Я убежден, что лежал ты не на улице, а у кого-то в гостях. Когда ты уходил, я твердо знал две вещи. — Михаил загнул палец. — Тебя не убьют и не позволят тебе умереть. — Затем загнул второй. — Тебя не выпустят из Зоны.

— Эх, поговорить бы по душам с тем уродом…

— Он бы сам с тобой поговорил, если бы хотел. Если бы считал это нужным.

— Все, хорош трепаться! — заявил Олег.

Он снова сосредоточился, твердо решив, что не упустит ни одной возможности. Закончить дело побыстрее, чтобы полковник ни в чем не смог его упрекнуть, потом забрать хабар — не забыв, естественно, про обещанную премию, — и двинуть из Зоны вон. Теперь уж точно — навсегда, без всяких оговорок. Вернуться в спокойную жизнь с женой и сыном, с телевизором, с водопроводной водой. Чтобы все как у людей.

Доберман кашлянул и виновато посмотрел на Столярова:

— У нас шторы плотно задернуты? Я спиной сижу, мне не видно. А то вы загрузили меня насчет опасности…

— Ты сам загрузился, — ответил Михаил. — Сейчас поправлю.

— Да мне ближе. — Сталкер поднялся и протянул руку к занавеске.

«Снайпер!» — мелькнуло в голове у Гарина. Если кому-то нужно убрать Добермана, это можно сделать гораздо проще, не прибегая к пси-технологиям.

Олег вскочил вслед за Доберманом, намереваясь оттолкнуть его от окна, но в этот момент произошло то, чего он совсем не ждал. Сталкер в одно движение повернул ручки, распахнул вертикальную фрамугу и перевалился через подоконник. Он не подпрыгивал, не карабкался, а просто нырнул на улицу головой вперед. Гарин замер на месте. В мозгу повисла оцепенелая мысль про москитную сетку, которую он снял еще прошлым летом, да так и не удосужился вставить на место.

Михаил каким-то чудом оказался у окна раньше Олега и свесился вниз.

— Держи меня! — крикнул он Гарину. — И сними «венец»! Снимай его быстро!

Олег стряхнул со лба обруч и, когда тот упал на пол, откинул его ногой подальше. Одновременно он вцепился Столярову в ремень и заглянул через его плечо.

Полковник поймал Добермана за ботинок. Неизвестно, каких усилий ему это стоило, но он держал взрослого мужика одной рукой — хотя казалось, что ему и схватиться-то было не за что.

— Не дури! — стонал Михаил. — Мы тебя вытащим! Олег, неси веревку! Бегом!

Доберман висел вниз головой, и понять выражение его лица было невозможно.

— Сколько времени? — отстраненно спросил он.

— Без пятнадцати полночь! Не бойся, все будет хорошо!

Сталкер медленно согнул в колене ту ногу, за которую его держал Столяров.

— Во-от, молодчина! — прошептал полковник. — Только осторожно!

— «Перезарядив на ходу винтовку…» — процитировал по памяти Доберман. — «Спрыгнул в окно цокольного этажа…»

С этими словами он дотянулся до ботинка и дернул конец шнурка.

Когда Гарин подскочил к окну с мотком троса, Доберман уже был внизу. Он падал без воплей, без кувырканий — смиренно и беззвучно, как мертвая птица. Отдельно летела его книга, которую он умудрился незаметно взять со стола. Книга летела дольше: взмахивала обложкой, будто усталыми крыльями, трепетала пробитыми страницами. Они летели врозь, но упали рядом — чудной безобидный сталкер и книга, зачитанная насмерть.

— Ну вот… натворил делов… — пробормотал Михаил.

И, выбросив пустой ботинок, закрыл окно.

Глава четырнадцатая

Ночью Гарин спал плохо — можно сказать, не спал вовсе, а балансировал между болью и ужасом. Каждые полчаса Олег просыпался и раз за разом силился уразуметь, действительно ли он проснулся, или пробуждение ему только приснилось. К утру это бредовое состояние настолько его измотало, что он поднялся с постели и решил больше не ложиться — и через пять минут снова уснул, сидя на кухонной табуретке.

Когда в дверях появился Михаил, он все понял без слов. Полковник сел рядом, помолчал какое-то время и неожиданно сказал:

— Второго убивать намного легче. Хотя тоже тяжело. И третьего, и четвертого — тяжело, что бы там ни говорили. Но первого покойника не сравнить ни с чем. У тебя это случилось в Зоне, там совсем другое.

— Здесь, — хмуро поправил его Олег. — Зона — это не «там». Это здесь.

— Да… Зона — она как война. А бывает, что и хуже. Не разберешь, где свои, а где чужие. Это самое пакостное. Но еще паршивей, когда ты даже не понимаешь, по каким критериям делить людей на друзей и врагов.

Могло сложиться впечатление, что Столярову необходимо выговориться, и в этой ситуации перебивать его было бы жестоко. Но Гарин слишком хорошо знал Михаила и сразу догадался, что это не исповедь разведчика, а попытка домашней психотерапии.

— Завязывай песни петь, — хмуро сказал Олег. — Твоя болтовня мне не поможет. Само все пройдет. Как всегда. Но не сразу, не сразу…

— Какова вероятность того, что это действительно был суицид? — Михаил перешел к делу еще быстрее, чем Гарин ожидал.

— Вероятность нулевая. Доберман боялся смерти, в этом смысле он был человек абсолютно нормальный. Из окна он выбросился под влиянием чужой воли.

— Ты что-нибудь при этом почувствовал? Кого-нибудь засек?

— Нет! — выпалил Олег и плотно сжал губы.

Столяров вздохнул, потер шершавыми ладонями колени и, поднявшись с табуретки, начал готовить завтрак.

Гарин просидел неподвижно несколько долгих минут — глядя в стену и слушая надсадное шипение примуса. Михаил за спиной открывал консервы, что-то куда-то сыпал и позвякивал посудой. Закрыв глаза, Олег представил, что находится не в спальном районе Москвы, а на скудном, но душевном пикнике. Ему хотелось на мгновение отдохнуть и избавиться от ощущения Зоны, которое пронизывало каждый глоток воздуха. Выгнать из головы пси-войну, подумать о чем-то простом и хорошем, как спелое яблоко.

Не получилось. Вместо этого Гарин почему-то вспомнил свою первую операцию в Зоне, тогда еще не здесь, не в Москве. Незавершенное дело отозвалось ударом по самому дорогому — по семье. Все в жизни нужно доводить до конца, иначе проблема будет тянуться тяжелым хвостом, который однажды напомнит о себе и момент для этого выберет самый неподходящий.

Неожиданно для себя Олег понял, почему он сидит на этой кухне в пустом доме на краю покинутого людьми города. Он действительно вернулся в Зону, чтобы помочь своей семье, но смысл этой помощи был совершенно в другом.

Гарин почувствовал себя так, словно очутился на тонущем корабле без шлюпок: хочешь спасти себя и близких — спасай все судно. Когда несколько лет назад Олег впервые надел «венец» и включил пси-артефакт, он, сам того не зная, ступил на палубу этого общего корабля — и до сих пор не сошел с него на берег. Капитанская рубка оказалась пуста, кроме Гарина, взяться за штурвал было некому. Так сложилось. Менять что-либо давно уже было поздно, а главное — меняться местами по-прежнему было не с кем. Олег не рвался за штурвал, он хотел другой судьбы, но все, что ему сейчас оставалось, это попытаться вырулить. Спасти людей. Покончить с новым Пси-Мастером и закрыть эту тему навсегда.

— Обидно, смертельно обидно… — сказал Гарин как бы для себя, но достаточно громко, чтобы Михаил его услышал.

— О чем ты?

— Все эти дни у нас под носом был источник информации. Судя по всему, очень ценный. Мы пинали его, как злые дети, насмехались над его «хлопушками», ели с ним из одной тарелки… И нам даже не пришло в голову пощупать его поглубже.

— Убедились, что он не крыса, и остались довольны, — подхватил Столяров. — А ведь Доберман жил в Припяти, он видел «венец».

— Он мог знать что-то важное. Скорее всего так и было, раз нам не позволили его просканировать. Проворонили, мы все проморгали…

— Ну, насчет всего — это ты погорячился. Давай позавтракаем и обсудим план на сегодня. Есть одна идея. — Михаил перенес к столу большую сковородку — он по привычке приготовил на троих.

Взяв вилку, Столяров хищно нацелился на еду, но вдруг замер и обернулся к прихожей. Он как будто почувствовал чье-то присутствие. Через мгновение в дверь гулко ухнули кулаком.

Гарин и Михаил переглянулись.

— Это Геша, и он пришел один, — сообщил Олег.

— Серьезно? — Столяров не знал, чему больше радоваться: тому, что бандит явился без подручных, или долгожданному прозрению Гарина.

— Может, ты давно уже восстановился, — полковник звонко постучал себя вилкой по лбу, — просто стесняешься или в силы свои не веришь?

В дверь снова заколотили, при этом Геша что-то проорал, но толстая обивка превратила его голос в глухое гудение.

— «Хватит дрыхнуть, черти», — перевел Олег.

Михаил с сожалением отложил вилку. Нужно было пойти открыть, но ему не хотелось терять этот долгожданный момент, когда у друга что-то стало получаться и без «венца».

— Попробуй еще, — предложил Столяров. — Что-нибудь несложное хотя бы. Зачем он приперся?

— Я не вижу, — честно ответил Гарин.

— Ну хоть что-нибудь, — взмолился Михаил.

В дверь опять постучали, и после третьего раза он пошел открывать.

— Этот Геша — конченая гнида, — сказал ему в спину Олег.

— Геша сам о себе так думает? — спросил Столяров.

— Так думают все, кто с ним знаком. Он это знает. И ему это нравится.

Перед дверью Михаил достал пистолет, снял с предохранителя и сунул его назад за ремень.

Геша действительно был один. Картинно сутулясь и пританцовывая, как старый урка, он прошел на кухню и хлопнул в ладоши.

— О! Яишенка? — У него загорелись глаза.

— Омлет из порошка, — буркнул Столяров. — Милости просим.

Геша взял протянутую вилку, придирчиво ее осмотрел и сел посередине, на самое удобное место.

— Мы-то с братвой одни консервы жрем, — пожаловался он. — Иногда еще удается картошки найти не гнилой. Но с каждым месяцем все реже. А я только что вашего соседа видел. Забавный был человечек. Но бесполезный, однако. Жил как плесень и умер как говно.

— Не надо так о покойнике, — предупредил Олег.

— А, вы же религиозные ребята, я и забыл! — хохотнул бандит. — Грехи отпускаете по своему усмотрению.

— Хотелось бы знать о цели визита, — прервал его Гарин таким холодным тоном, что Столяров поперхнулся и с удивлением воззрился на товарища.

— Я вчера при пацанах не стал брать, — невозмутимо пояснил Геша. — Хотел, но одумался.

— Согласен: десять тонн на четверых — это не деньги, а слезы, — буднично произнес Михаил. — Сейчас принесу.

Олег ожидал, что Столяров достанет деньги из морозилки, но тот зачем-то выдвинул ящик, где хранились полотенца, прихватки и прочее тряпье.

Геша навалился на омлет с таким энтузиазмом, как будто приготовлено было для него одного. Михаил продолжал копаться у него за спиной, разбирая стопки хлама, до которого и у Марины-то руки не доходили. Наконец Столяров извлек маленькое махровое полотенце, когда-то бывшее ярко-красным, но давно застиранное до бледно-розового. Михаил смочил его водой из бутылки, тщательно отжал над раковиной и встряхнул, расправляя. Затем сложил пополам — получился квадрат размером с мужской носовой платок.

— Водки выпьешь? — спросил он у Геши.

— Я так рано не пью.

— Ну и правильно. — Столяров накинул тряпку бандиту на макушку и тут же выстрелил, словно прибил ее к голове гвоздем.

Едва убрав пистолет, он принял на руки заваливающееся назад тело и медленно опустил его на пол.

— Давай еще полотенца! — распорядился Михаил.

Олег, опрокинув табуретку, рванулся к тому же ящику и выкинул из него половину содержимого. Столяров, не разбирая, подгреб тряпье бандиту под голову. Полотенца мгновенно пропитывались кровью, Михаил ногой сдвигал их в сторону и подкладывал на их место чистые.

— Возьми мешок и собирай мусор, — скомандовал он. — Смотри сам не перепачкайся.

Гарин разыскал большой полиэтиленовый пакет и начал запихивать в него окровавленную материю.

— А это для чего было нужно? — Он двумя пальцами поднял сырое махровое полотенце с дыркой от пули.

— Чтобы брызги не летели, — пояснил Столяров. — Мы ведь не хотим переклеивать обои?

— Зачем ты это сделал? — спросил Гарин, игнорируя неуместные шутки.

— Так даже лучше.

— Лучше?!

— Не нужно искать повод, чтобы навестить Скутера.

— Скутера?!

— Если ты будешь все повторять за мной, то… — Михаил озабоченно огляделся. — То на хрен мне такой собеседник? Кинь еще тряпок, этого мало. Кровищи-то сколько, а! Такое впечатление, что у него сердце продолжает биться… — Полковник взял бандита за руку и вправду проверил пульс. — Да не-е, померещилось.

Гарин выгреб из ящика последнее, что там было, и сходил в комнату за постельным бельем.

— Во-от! — обрадовался Михаил. — Ну а теперь посмотрим, что у него с собой хорошего.

Пристроив голову покойника на сложенной простыне, он деловито обыскал у Геши карманы. Ничего толкового там не нашлось — лишь ключи от машины, горсть фисташек и три пистолетных патрона, видимо, завалявшихся случайно. После этого Столяров проверил автомат, который бандит вальяжно приставил в угол.

— Гляди, да он вообще расслабился! — Михаил возмущенно продемонстрировал Олегу полупустой рожок. — И больше ни хрена! Как он по Зоне ходит, что это за детский сад?

Гарин только отмахнулся, стараясь побыстрее убрать испачканные в крови тряпки.

— Рожок мы разряжаем, — прокомментировал свои действия Михаил. — Геша был героическим парнем, отстреливался до последнего. — Он вставил магазин на место и клацнул затвором, освобождая патронник. — Героическим, но нечестным. — Столяров сунулся в морозилку и достал из нее две упаковки банкнот.

— Договаривались на десять, — напомнил Олег.

— Он решил, что с нас можно взять больше. Мы испугались проблем со Скутером и согласились на двадцать. — Михаил запихнул деньги покойнику в левый карман. — Но это не все его бабки. Подозреваю, он давно уже крысил у братвы.

— Подозреваешь?

— Подозреваю, — кивнул Столяров и протянул руку ладонью вверх. — Давай, Олег. Мы тебе еще найдем.

Гарин, больше не переспрашивая, достал свою пачку евро и положил на стол. Странно, но он не воспринимал это как деньги и не считал, что расстается с суммой, зарабатывать которую ему по нынешним временам пришлось бы не один год. Сейчас это казалось чем-то вроде банки тушенки или того же рожка с патронами.

Михаил, не мелочась, отщипнул половину пачки и сунул ее Геше во второй карман. Туда же он отправил ключи и фисташки. Затем выбрал из принесенного Гариным белья мохнатое банное полотенце и намотал бандиту на голову, из-за чего тот стал похож на спящего падишаха.

— Ну вот мы и готовы, — объявил Столяров, имея в виду себя и Гешу.

— Хватит паясничать, — процедил Олег. — Тебя это забавляет? Меня не очень.

Он подтер на линолеуме капли крови и кинул последнюю тряпку в мешок.

— Пора ехать, — сказал Михаил. — Чем быстрее доберемся, тем лучше. А нам ведь их базу еще найти надо.

— Я сориентируюсь, — заверил Гарин.

По лестнице Гешу спускали аккуратнее, чем живого. Учитывая то, что вместе с бандитом несли его автомат и большой мешок барахла, путь оказался тяжелым. Между четвертым и третьим этажами Столяров уложил Гешу на площадке, отошел к стене и три раза выстрелил из пистолета покойнику в грудь.

— Уж не знаю, как ты жил, но умер ты точно как говно, — сказал Михаил с таким видом, словно прочел отходную молитву.

— А это еще зачем? — недовольно спросил Олег.

— Затем, что одна дырка в голове — это слишком красиво. Слишком чисто и слишком удачно. На улице так не воюют. Ты представляешь картину хотя бы в общих чертах?

— В смысле, понимаю ли я твой безумный план?

— Похоже, что нет, — заключил Столяров. — А должен знать в деталях. Ладно, по дороге будет время, я тебе объясню, где мы случайно нашли убитого Гешу.

Из подъезда бандита вынесли без всякой конспирации. Как выразился Михаил, «труп — не туз, в рукав не спрячешь», и вместо того, чтобы тратить время на бессмысленные предосторожности, он решил управиться побыстрее. Окно кухни выходило на другую сторону, поэтому тела Добермана Олег, слава богу, не видел.

— Куда положим? — спросил Гарин. — В багажник?

— Ни в коем случае. Это неуважение. Загадит он нам, конечно, салон, но ничего не поделаешь.

Кое-как пристроив Гешу на заднем сиденье, туда же закинули и его разряженный автомат. Мешок с грязными тряпками Олег отнес к мусорному баку у соседнего корпуса.

Всю дорогу Михаил инструктировал Гарина, что нужно врать, если Скутер надумает опрашивать их раздельно. Олег уточнял подробности, и полковник на ходу закрывал белые пятна в темной истории о находке трупа. За десять минут продуктивного разговора деталей накопилось столько, что упомнить все было невозможно. Гарин укрепился в мысли, что их расколят на раз.

Возле «Калужской» его тревога усилилась. У Олега возникло ощущение, что кто-то поглядывает за ним сверху, впрочем, эта неопознанная личность только наблюдала, никак не проявляя своих намерений. Она была как дыхание за спиной, едва различимое, скорее воображаемое, чем существующее в реальности. И все же Гарин обрадовался, что не взял «венец» с собой.

Возле поворота на улицу Бутлерова Столяров притормозил и прижался к левой стороне дороги.

— Готов? — спросил он.

— Трем смертям не бывать. Поехали.

Михаил вывернул руль, уводя «вольво» с магистрали на улицу районного значения. Брошенных машин здесь было не больше, но из-за узких тротуаров и плотной застройки дорога казалась захламленной и тесной. Метрах в ста от перекрестка стояли два сожженных автобуса. Они занимали три полосы из четырех, и вряд ли это было случайно.

Столяров сбросил скорость до черепашьей и стал смотреть по сторонам еще внимательнее, хотя в этом месте мог бы успешно спрятаться целый полк — укрытий вокруг было достаточно.

— Если что учуешь, дай знать, — предупредил полковник.

— А зачем я тут сижу, по-твоему?

Вопреки опасениям Столярова за автобусами их никто не ждал. Никто им не встретился и дальше — ни постов, ни баррикад на улице не было.

— Либо Скутер действительно так крут, что люди к нему на пушечный выстрел не подходят, либо он конченый мудак, — заключил Михаил. — Крышевать большой район, оптом перевозить дорогие артефакты и даже не выставить дозор возле базы — это как минимум странно.

— Либо народу в Москве так мало, что посягать на эту территорию просто некому, — добавил Гарин.

— Это вряд ли, — протянул Столяров, но развивать мысль не стал. — Ищи «Мальвину», — напомнил он.

— Да вон она. — Олег ткнул пальцем вперед. — Но с такой скоростью мы еще полчаса будем ехать.

— Ага, — Михаил тоже заметил синюю вывеску на левой стороне. — Ничего… авось не опоздаем.

Два родственных НИИ, стоявших почти вплотную, были возведены одновременно, по одному и тому же проекту, бессчетно размноженному на просторах необъятной страны. В одинаковых пятиэтажных корпусах, в одинаковых кабинетах, люди занимались примерно одним и тем же, только в первом КБ разрабатывали средства постановки помех, а во втором — способы борьбы с помехами. Хотя возможно, что наоборот. В случае успешных испытаний очередного Изделия оба НИИ полным составом получали премии и распивали одно и то же «Советское шампанское» — другого тогда и не знали. Они были близнецами во всем. Но когда наступили новые времена и неудачные Изделия отправились на металлолом вместе с удачными, судьбы двух НИИ разошлись. В первом заводились то склады, то швейные цеха, то бары с блэк-джеком и шлюхами. Постепенно он превратился в обычное офисное здание, при котором открыли парикмахерскую, солярий и прочие радости для арендаторов. Второй институт, напротив, оставался бастионом оборонки. Люди по полгода сидели без зарплаты, но продолжали вычерчивать схемы не то подавителей помех, не то постановщиков. Когда пьяное забытье девяностых годов развеялось, оказалось, что секретные Изделия по-прежнему нужны государству. В итоге один директор НИИ получил орден, а другой переехал с Рублевки в Магаданский край. Но даже спустя много лет, после стольких перемен — и в стране вообще, и на улице Бутлерова в частности — два здания по-прежнему были похожи, как родные братья.

Между дорогой и двумя корпусами находился небольшой общий сквер без всякой границы, хотя разница бросалась в глаза: первый участок был засажен манерными кривыми деревцами японского вида, а вторая, дальняя часть представляла собой ровный газон с прямыми рядами строгих фонарей вдоль асфальтовой тропинки.

Миновав здание с парикмахерской «Мальвина», Столяров подъехал к институту и направился было на стоянку, но заметил, что въезд перекрыт минивэном, сгоревшим, как и пара автобусов, дотла. Пришлось запрыгивать колесами на тротуар и потом на газон, благо бордюр был невысоким.

— Ты полотенце с башки снял?! — опомнился Михаил.

— Я?.. — Гарин рывком поднял руку к голове и лишь потом сообразил обернуться назад. — Да, конечно.

— Ну тогда с богом, — сказал полковник и длинно просигналил.

Потом еще раз, длиннее. И через минуту — снова, совсем долго. Через некоторое время грохнули стеклянные двери, и на улице появились двое с автоматами наперевес. Человека по имени Мозоль Олег узнал сразу, а вот второй ему был не известен. Столяров медленно вышел и встал около машины.

— Мы так редко принимаем гостей, что я уже забыл, где мой праздничный халат, — громко объявил Мозоль.

Михаил молча открыл заднюю дверь.

Бандит уже собрался выдать новый афоризм, но увидел отверстие в Гешином черепе и осекся.

— Рыба, забери у них оружие, — распорядился он.

Гарин и Столяров без возражений отдали свои автоматы второму бандиту, помоложе. У него были крупные, но невыразительные глаза, как у несвежего карпа, и забавная стрижка, которую может заиметь любой, кто решит самостоятельно подстричься тупыми портняжными ножницами при полном отсутствии освещения. Человек по имени Рыба равнодушно принял стволы и направился к институту.

— И пистолет, — сказал ему в спину Михаил.

— Пистолет забери! — прикрикнул Мозоль.

Рыба вернулся, принял у Столярова «макаров» и безразлично, как трамвай, вновь двинулся к парадному. Мозоль поднял голову, звонко свистнул и призывно махнул кому-то рукой. За темными стеклами он сам едва ли что-то видел, скорее просто знал, из какого окна на него смотрят.

— Пошли, — велел бандит. — За Гешей спустятся. Со Скутером говорить будете, — весомо добавил он.

— За тем и приехали, — отозвался Михаил.

— Рыба, лети мухой! Доложи там! — крикнул Мозоль.

Боец с тремя автоматами на плече сделал рывок, но через пару метров снова перешел на шаг, такой небыстрый, что в холл первого этажа все вошли одновременно.

Внутри Олег обнаружил ровно то, что и ожидал: жесткие деревянные скамейки вдоль застекленных стен да квадратные кадки с засохшими растениями по углам. Из окошка пропускного бюро торчал ствол крупного калибра, но человека за ним видно не было. Потолок украшала пупырчатая алюминиевая фантасмагория, пол был набран из разноцветных кусков мрамора. Подобные интерьеры Гарин наблюдал всю свою жизнь с тех пор, как получил диплом и впервые устроился на работу. Изменилась только проходная: бандиты снесли вертушку, чтобы не мешала.

Рыба ушел в какую-то узкую дверь слева, а Мозоль повел гостей прямо — туда, где, по представлениям Олега, должна была находиться лестница. Типовой проект не удивил и тут: холл закончился поворотом на площадку с шеренгой лифтов по одну сторону и широким лестничным маршем по другую. А посередине болтался молодой мужчина. Сверху спускалась цепь с кожаными проклепанными наручниками для недетских забав — на этой игрушке он и висел. По иссиня-белым рукам можно было догадаться, что висит он уже давно и радости никакой не испытывает. Рядом, на второй цепи, покачивался крюк из нержавейки вроде тех, за которые цепляют туши на мясокомбинатах. Судя по следам на стали, этот инструмент здесь тоже иногда использовали.

— Мозоль… — жалобно промолвил узник.

— Глохни. В следующий раз будет хуже.

— Куда уж хуже-то…

— О-о! — многообещающе протянул Мозоль. На этом его общение со страдальцем было окончено.

Бандит указал Столярову на лестницу и начал подниматься следом, держась метрах в двух позади.

— За что повесили-то? — не выдержал Гарин.

— За руки, — ответил Мозоль. — Это на первый раз.

Больше Олег спрашивать не стал.

На третьем этаже бандит велел гостям свернуть и, обогнав их, направился по широкому коридору. Вероятно, здесь располагалось руководство НИИ: пол был паркетным, двери массивными, а на стенах кое-где еще остались черно-белые эстампы в латунных рамках.

Мозоль дошел до последней двери и остановился. Наклеенные буквы были сбиты, но светлые следы на древесине информировали, что это кабинет генерального конструктора.

— Кто бы сомневался, — фыркнул Столяров.

За дверью был казенный предбанник с рядом мягких стульев для комфортного томления посетителей. На столе секретаря стоял монитор, принтер, телефонный аппарат и благоухающий маслом РПК. В отличие от того, что внизу, этот пулемет бесхозным не был.

— Я сегодня без шоколадки, — сказал Михаил.

Пулеметчик, сидевший вместо секретарши, смерил полковника взглядом и расслабленно переместил зубочистку из одного уголка рта в другой.

— Завтра принесешь две, — произнес он с неявной угрозой, и Столяров, оценив стиль ответа, сдержанно кивнул.

Мозоль толкнул обитую дерматином створку и посторонился.

В кабинете генерального конструктора Скутер ничего не менял. Кроме кресла, которое для него притащили, вероятно, из самого зажиточного офиса в соседнем корпусе. Кожаная спинка была такой высоты, что даже рослому человеку могла служить одновременно и подголовником. Скутер же, мужчина пропорций до обидного скромных, смотрелся в громадном кресле как ребенок на папиной работе. Впрочем, вряд ли кто-то ему об этом говорил.

— «Хлопушки» привезли? — спросил Скутер, хотя по его лицу было ясно, что он уже обо всем осведомлен.

— Лучше, — заверил Михаил.

Главарь опустил глаза и побарабанил по столу.

— Базу как нашли? — осведомился он.

— Геша сказал.

— Так вы его живым видели?

— Конечно. Он за деньгами приходил.

— За какими еще деньгами? — нахмурился Скутер. — Что у вас за дела с ним?

— Дел никаких не было. А бабло он с меня требовал за спасение моего друга. — Михаил показал на Гарина, как будто без этого бандит не мог догадаться, о каком друге идет речь. — Твои люди подтвердят: Геша вчера десять тонн грина требовал. Я согласился. Но он раздумал брать. А сегодня опять пришел и потребовал двадцать.

Скутер поиграл желваками.

— Дальше что было? Адрес базы он зачем вам сказал?

— Геша взял деньги и ушел. А мы… — Столяров замолчал.

— Что «вы»? — каркнул Скутер. — Договаривай уже!

— А я пошел за ним.

— Зачем? Забыл что-то?

— Честно?

Бандит не счел нужным реагировать на этот вопрос, но Михаил упорно дожидался, пока Скутер не рявкнул:

— Да, говори честно!

— Я хотел его грохнуть, — признался Столяров. — Потому что порядочные люди так не поступают. Выставлять деньги за друга — это что за манеры? А потом еще удваивать сумму без всяких оснований! Это конкретный моветон, в натуре. Я бы ему в первый же день глаза вырвал, но я не хотел рисковать другом. Вот тебе честно, — закончил полковник.

— Интересный ты конь… — проронил Скутер. — Ну, дальше.

— Вышел за ним на улицу. Не сразу, а через пару минут, чтобы на лестнице не столкнуться. Уехать он не успел бы. А если и успел бы — не страшно, я бы его в другой день достал.

— Значит, ты подписал приговор моему человеку, — сделал вывод главарь. — А кто ты есть, чтобы такие дела решать?

— Это вопрос философский, — заметил Михаил.

Мозоль, стоявший рядом, нервно пошевелился и положил руку на автомат.

Скутер покрутился в кресле, еще больше усиливая образ безалаберного ребенка, и звучно приложил ладонь к столешнице.

— Ладно, судят не по намерениям, а по результату, — сказал он. — Кто замочил Гешу?

— Без понятия. Когда я вышел, он уже лежал на травке, во дворе никого не было.

— На травке… — задумчиво повторил Скутер. — Там ведь следы остались, правда?

Олег сжал кулаки и впился ногтями в мякоть. Всего предусмотреть невозможно, Агата Кристи доказала это тысячу раз, но проморгать такую деталь — это убийственная оплошность. Или самоубийственная, если заглянуть немного вперед. Заглянуть, однако, у Гарина не получилось. Скутер был непроницаем, словно надел «венец». Олег и не надеялся почесть его мысли, но хотя бы пощупать настроение, сыграть в «веришь — не веришь» он рассчитывал. Однако же сознание главаря было закрыто наглухо.

— Конечно, следы остались, — простецки ответил Столяров. — Крови много было. Машину испачкали.

— Кстати, о машине. Его «Инфинити» на месте?

— У подъезда осталась. Это было что угодно, только не угон, — засмеялся Михаил.

— Мозоль, возьми кого-нибудь и сгоняй за Гешиной тачкой, чего добру пропадать, — распорядился главарь.

— Прямо сейчас? — уточнил тот.

— Нет, через месяц! — вспылил Скутер.

Мозоль почесал большое небритое лицо и покинул кабинет.

— И следы там проверь! — крикнул главарь, но дверь уже закрылась.

Какое-то мгновение он боролся с собой, решая, догнать ли ему Мозоля в коридоре, но быстро сдался.

— Так… Ну а зачем ты его привез-то? — поинтересовался Скутер. — В смысле, хорошо, что привез. Но ты сам-то что хотел? Или просто мелкий прогиб? Тогда слабовато, я предпочел бы «хлопушками».

— Моему другу стало плохо, и твои люди ему помогли. Не бросили, привезли к нам на базу. Это по-человечески. И я тоже совесть имею.

— Ясно, ясно… Ну, ты же сам говоришь, что они с тебя деньги требовали?

— Требовал один Геша, — возразил Столяров. — К остальным парням претензий нет.

— Выходит, тебе от меня ничего не надо?

— Надо, — бесцеремонно заявил полковник.

— Во как! Денег? Еды? Оружия?

— Доброго отношения.

— Ага, все-таки прогиб. — Острая сухая мордочка Скутера покрылась тонкими трещинами морщин, такова была его улыбка. — Да я вроде на вас и не злой пока.

Столяров огляделся, взял в углу стул и, переставив его к столу, утомленно сел.

— «Хлопушки» разводить — больно муторное дело, — пожаловался он. — Нам сельское хозяйство не по душе. Срубить по-крупному разок-другой и отвалить по домам — вот наша программа. Заживаться в Зоне мы не намерены.

Скутер развел руками, что означало одобрение.

— Но мы с Олегом не предполагали, что Москву давно поделили, — продолжал Михаил. — И вообще мы не рассчитывали, что здесь все так мутно будет. Надеялись как-то… — Он замялся, подбирая слова.

— Что будет, как в Припяти? — подсказал бандит.

— Приблизительно, — согласился Столяров. — А тут все совершенно не так. В общем, предложение мое простое: ты даешь наколку, где искать настоящий хабар. Называешь людей, к кому можно обратиться. Ну и поддержка нам не помешает, при разборках мы хотим ссылаться на твое имя. Насколько я понял, оно в Москве кое-что весит. За это мы отписываем тебе долю. Чтобы не морочить голову, скажу сразу: мы согласны на пятьдесят процентов. Тебе это должно быть приятно, потому что ты продолжаешь сидеть в кабинете и кушать консервированных крабов. Нам это должно быть выгодно, потому что без твоих указаний мы будем искать хабар очень долго — и не факт, что найдем.

— А что же ваша тетя Варя? — не преминул съязвить Скутер. — Один план обогащения у вас уже, помнится, был.

— Квартиру тети Вари мы разыскали. И пресловутый матрас — тоже. Реально матрас, в нем она деньги и хранила. Но кто-то вспорол его еще до нашего прихода. Самое смешное, что даже если мы найдем этих людей, предъявить им будет нечего. Зона общая, Зона — для всех. Да и где их искать-то… Пустое дело.

Неожиданно дверь открылась, и на пороге появился незнакомый боец.

— Скутер! — сказал он, как бы спрашивая разрешения войти и доложить.

— Ну? — как бы разрешил главарь.

— Гешу оформили, могилка готова. Братва ждет, когда ты спустишься. И вот еще, — бандит сделал несколько широких шагов от двери и, далеко вытянув руку, положил на стол деньги. — Нашли у Геши.

— Это все? — хмуро спросил Скутер, не прикасаясь к купюрам.

— Э-э… еще орехи при нем были. Не много, жменька. И патронов чуть-чуть пистолетных. Автомат пустой.

— Сейчас буду, пусть не расходятся.

Скутер проследил за тем, как боец покинул кабинет, и переложил деньги с места на место — брезгливо, словно пару дохлых жаб. Там были две упаковки стодолларовых банкнот и еще стопка разрозненных евро.

— Двадцатка ваша, насколько я понимаю, — изрек он.

— Номера я не переписывал, но похоже, что да, — ответил Столяров. — Насчет евро не в курсе, это Геша сам, видно, где-то нашакалил.

— Держи. — Скутер подвинул одну упаковку к Михаилу. — Мелкое вымогательство я не приветствую. Почему половина? — Он перехватил недоуменный взгляд собеседника и снова растрескался в улыбке. — Ты же сам предложил «пятьдесят на пятьдесят».

— То есть, мы договорились? — Полковник взял деньги и замер.

Главарь проигнорировал вопрос, давая понять, что по два раза он не повторяет и лишних пояснений не дает.

— Адвокатов у нас нет, — произнес он, сгребая остальные купюры в ящик стола. — За крупные косяки наказание следует моментально, без обсуждений.

— Мы внизу уже видели.

— Внизу?.. А, вот ты о чем! — Скутер усмехнулся. — Нет, внизу — это за мелкие. За крупные — пуля. Поэтому сколько бы вы ни урвали — половину, как условились, сюда, — он поставил указательный палец в центр столешницы. — Если решите вообще не возвращаться, а взять мою долю и тихо слиться на Большую Землю, то знайте, что там тоже есть кому о вас позаботиться.

— Принял к сведению, — скупо промолвил Столяров. — В любом случае сперва будут дела попроще, так? Доверие быстро не рождается, я понимаю.

— Для вашего же блага, — заявил бандит. — Нет, я могу и сразу в какую-нибудь адову дыру вас направить, мне вашей крови не жалко. Но лучше вам самим определиться, насколько вы готовы рисковать. В Зоне есть такие места, из которых еще ни один человек не вернулся. Натуральные белые пятна.

— Я согласен начать с чего-нибудь попроще.

Гарин утомился мять ноги и тоже присел, отодвинувшись к стене. Дальнейшие переговоры полковника с главарем ушли в такие частности, что стали напоминать обсуждение инженерного проекта. В процессе беседы Столяров выторговал ручной гранатомет и право забирать любую бесхозную машину на подконтрольной Скутеру территории. Кроме того, он пообещал привезти на бандитскую базу две коробки сардин.

Отчаявшись проникнуть в сознание главаря, Гарин начал постепенно расширять область сканирования, но ничего полезного так и не нашел. Мужик по кличке Лентяй, дежуривший на пулемете в соседней комнате, в прошлом — водитель общественного транспорта, вспоминал, как меняли номер его маршрута. В салоне автобуса, который курсировал между Новыми Черемушками и проспектом Вернадского, частенько можно было заметить мрачных подростков в черной одежде, косящих под сатанистов. Такие дурачки попадались где угодно, но на маршруте «666» их концентрация всегда превышала норму. Зимой они не так бросались в глаза, а вот летом, когда не нужно было кутаться в теплую одежду, они навязчиво выставляли напоказ свои шипастые фенечки и омерзительные татуировки. Лентяя они раздражали страшно. Как назло, любители ритуального катания со временем запомнили всех водителей маршрута и стали выделять Лентяя среди прочих его коллег. Возможно, виной тому была острая бородка, которую он лелеял долгие годы. Так или иначе, московские псевдосатанисты принялись караулить на остановках именно его машину. Когда Лентяй это обнаружил, он сбрил бороду, однако его популярность среди идиотов уже не падала. Вскоре об этом узнали в автобусном парке, чему Лентяй сам же и поспособствовал, выясняя, как обстоят дела с сатанистами у других водителей. Большинство из его коллег просто не обращали внимания на то, какие пассажиры заходят в салон. Однако эти расспросы не прошли даром, и на работе над Лентяем начали подшучивать. Хотя некоторые относились к его проблеме вполне серьезно. Так, буфетчица Глафира Тимофеевна крестилась всякий раз, когда Лентяй заходил выпить чаю с коржиком, а бригадир автослесарей Пацыкин загонял его автобус на сервис первым и всегда ставил только лучшие покрышки. Между тем набожные старухи долгие годы писали в префектуру и Мосгортранс, требуя переименовать неприятный маршрут. Когда количество писем достигло критической массы, кто-то из чиновников не выдержал и дал указание прислушаться к гласу народа. В итоге заменили всего одну цифру, и «666» превратилось в «616». Знающие люди не упустили возможности разъяснить Лентяю, что новый номер еще хуже — или лучше, это как посмотреть, — поскольку он и есть подлинное, истинное «число Зверя». Однако крашеные подростки в черных майках оказались не столь подкованы в демонической арифметике. Их интерес и к машине Лентяя, и ко всему маршруту моментально угас. Первые дни Лентяй блаженствовал, ему казалось, что теперь в его кабине больше солнца, кислорода и всяческой благодати. Но вскоре он почувствовал, что ему чего-то не хватает. Он уже не злился на парней и девчонок с перевернутыми крестами в ушах. В конце концов, это были всего лишь дети, которые по-своему выражали подростковый протест. Многие из них даже не курили, что было особенно заметно в толпе на остановке. Лентяй испытывал горечь, словно закатившаяся эстрадная звезда, и уже подумывал, не отпустить ли ему заново острую бородку. Но через пару месяцев это прошло.

Олег, сам того не желая, ознакомился с любопытной, но совершенно бессмысленной историей из жизни пулеметчика. Гарин ничего не мог поделать: Лентяй вспоминал этот период так ярко, что пробиться глубже было невозможно. Опасаясь быть втянутым в новый никчемный мемуар, Олег оставил бандита в покое и перенес внимание дальше. В другом кабинете кто-то думал о женщинах, хотя и не так сочно, как Лентяй о своем автобусе.

Еще один боец, из новеньких, просто хотел есть, но стеснялся спросить, когда позовут обедать и позовут ли вообще, или ему можно достать уже свою банку тушенки и не спеша, с черным хлебушком из армейского сухпая, заточить ее, сука, и чтобы никто не мешал, не лез под руку, потому что жрать, сука, охота давно, сил уже нет никаких, в животе черт-те что за симфония, Шостакович курит в углу, вот какая там симфония, и если не пожрать в ближайший час, то можно спятить, сука, от голода, а это тупо, когда в рюкзаке лежат четыре банки отличной тушенки, сука, по ГОСТу, а эти мутные бандерлоги даже не намекнут, когда уже можно будет пожрать…

Гарин с трудом вырвался из этого кулинарного наваждения и проглотил обильную слюну.

— …тогда, конечно, сразу сообщим, — сказал Михаил, заканчивая длинную фразу, начало которой Олег пропустил из-за того, что подслушивал чьи-то бестолковые мысли. — Вставай, поедем, — полковник призывно хлопнул Гарина по плечу.

Олег поднялся и направился за товарищем, на ходу отмечая, что его слегка подташнивает. То ли это стояла в горле холодная тушенка из чужой мечты, то ли он просто не рассчитал силы и надорвался.

— Прикольно, — кивнул Гарин пулеметчику в предбаннике.

Лентяй кивнул в ответ и непроизвольно заулыбался, а когда осознал, что не понимает, о чем речь, посетители уже вышли в коридор.

— Куда едем-то? — поинтересовался Олег.

— За «колокольчиком».

— За чем?.. — прищурился Гарин. — Что еще за «колокольчик»?

— «Колокольчик» — это «колокольчик», — серьезно ответил Столяров.

Глава пятнадцатая

Михаил аккуратно проехал узкое место между сгоревшими автобусами и дал по газам: дальше дорога была свободной.

— Скутер сказал, что если привезем два «колокольчика», то второй, как договаривались, сможем забрать себе, — сообщил Столяров. — Но он честно предупредил, что два мы вряд ли найдем. Один, и тот запаришься добывать. Поэтому с дележом хабара варианты такие: либо Скутер платит нам половину суммы, за которую он сможет продать артефакт…

— Это кидок, — отрезал Гарин.

— Либо деньги сразу на руки, но тогда, естественно, меньше.

— И сколько? — поинтересовался Олег.

— Сотку.

— Сотка — это что?

— Сто тысяч. Двести бумажек по пятьсот евро.

— Или пятьсот по двести… — оторопело произнес Гарин.

— Я помню, что ты математик, — сказал Михаил. — Не нужно этим козырять.

— Значит, сотка — это как бы на худой конец? По дешевке то есть?

— Это половина от дешевки, — напомнил Столяров. — Наша доля.

— Сколько же та фигня стоит на самом деле?

— А глазенки-то загоре-елись, — с удовлетворением прокомментировал полковник. — Скутер говорил, что цена «колокольчика» доходит до полумиллиона. Но этот артефакт редкий, стабильного спроса на него нет.

— Пятьсот тысяч?! — Олег поперхнулся и следующее слово выжал из себя не сразу. — Кто же купит эту хренотень за такие деньги?

— Да прекрати ты. Спортивные тачки ведь покупают? Иногда и дороже. И всякий антиквариат. От него вообще никакого толку, если вдуматься. Но покупают же! А тут такая вещь, что ее и на практике применить можно, и наследникам оставить не стыдно.

— Боюсь даже представить, как это применяется… на практике, — вымолвил Гарин.

— Я так понимаю, что во время разговора со Скутером ты был в прострации?

— Его сознание недоступно, я старался просканировать кого-нибудь из его окружения.

— Это правильно. Результаты есть?

— Результатов полно, — буркнул Олег. — Но пользы от них никакой.

— Ну хоть что-то у тебя без «венца» стало получаться, и то хлеб, — покладисто заявил Михаил.

— Без «венца» я вряд ли смогу на кого-то повлиять. Только слушать, и то всякую ерунду.

— Зато меньше палимся, — рассудил полковник. — А то как вспомню Добермана… как он шнурок развязал… Ладно, проехали.

На перекрестке Михаил свернул влево, к центру.

— А куда путь-то держим? — запоздало осведомился Олег.

— Ты визу американскую получал когда-нибудь?

— Какая там Америка… Я на первой же работе под такими допусками подписался, что даже в ванной петь перестал. На всякий случай.

— Ну вот, теперь отыграешься, наштампуешь по пять штук на каждую страницу.

— Американцы не штампуют, они наклеивают. Как Шенген.

— А говоришь, что не знаешь, — засмеялся Михаил.

— Я говорю, что не получал, — с детским упорством возразил Гарин. — Только это… Хорошо бы сначала за «венцом» на базу заскочить… — неуверенно добавил он.

Столяров просто открыл «бардачок».

— Мы же его не брали! — сказал Олег, доставая артефакт.

— Это ты не брал. И вообще ты халатно относишься к своему оружию. Раньше за тобой такого не водилось. Но без особой необходимости ты его не надевай, хорошо?

— Вот ты меня уже и боишься, — горько пошутил Гарин, хотя шутки в этой фразе было совсем чуть-чуть, на донышке.

— Во-первых, не тебя, а того кекса… — Михаил указал пальцем вверх. — Во-вторых, не боюсь, конечно. И, в-третьих, Скутеру о наших методах знать совсем не обязательно. Хотя… думаю, что он давно уже все знает.

— Я при Геше «венец» в открытую надевал. Мигрень якобы лечил.

— Ах да… Я и забыл даже. — Столяров, не сбавляя скорости, грустно посмотрел на товарища. — И ты, Олег, в развалину превращаешься, и я тоже не молодею. Два сапога пара, вышли на тропу войны. И кто нас дернул…

Несколько минут они ехали в тишине — Михаил корил себя за внезапную слабость, а Гарин просто не знал, как реагировать на слова друга. Он ждал, что неунывающий полковник вот-вот щелкнет пальцами и снова, как это бывало всегда, превратит реплику в анекдот, но «вольво» катила по пустой улице все дальше и дальше, а Столяров продолжал молчать.

— Про «колокольчик»… — произнес наконец Гарин. — Ты так и не рассказал, в чем его ценность.

— О-о, «колокольчик» — это сила! — начал Михаил с преувеличенным энтузиазмом. Полковник был благодарен Олегу за то, что он сменил тему. — Если коротко, то этот артефакт — мощный генератор инфразвука. При этом он компактен и не требует питания. Про низкие частоты тебе, надеюсь, не надо объяснять?

— В общих чертах представляю. А насколько низкие?

— Как раз такие, чтобы у человека в зоне поражения остановилось сердце. В принципе последствия бывают разные — от рвоты и галлюцинаций до летального исхода. Все зависит от оператора.

— От оператора? — переспросил Олег.

— «Колокольчик», как и твой «венец», сложен в управлении. Взаимодействию с ним надо учиться, и это еще не каждому дано. Но тот, кто научится, будет красавчиком. Разработки инфразвукового оружия в разных странах ведутся уже давно. Есть прототипы. Вроде бы хорошие. В серию их не запускают только потому, что большой войны пока нет.

— И вот этим мы собираемся торговать… — заключил Гарин.

— «Колокольчик» — это не средство массового поражения, он не опаснее охотничьего ружья. Хотя намного эффективней, конечно. В общем, твоя совесть может спать спокойно. Ну и моя заодно вздремнет. Если только… — Михаил озадаченно прикусил губу.

— Что?

— Если Скутер не брешет, — смущенно уточнил полковник. — Да не-е! Их уже несколько штук на Большую Землю продали, и, как видишь, катастрофы не случилось. Обычный инструмент для ликвидации недругов, такой же, как и «хлопушка», только малость покруче и не одноразовый.

— Как это «малость»? — сварливо отозвался Олег. — «Хлопушка» взрывается, там хотя бы становится ясно, что произошло. А инфразвук без приборов засечь нельзя. Идет себе человек по улице и вдруг падает. И ни дырки в теле, ни синяка, ни радиации — ничего не остается.

— Те, кого будут устранять с помощью «колокольчика», по улицам не гуляют, — заверил Михаил. — Но логика верная: можно убить практически любого, независимо от того, насколько тщательно его охраняют. Поэтому и цена такая.

— Чем глубже мы во все это влезаем, тем противнее становится жить, — признался Гарин.

— Такая цена… — повторил Столяров. — А белые перчатки ты замарал еще в Припяти. По самый локоть угваздал. Чего уж теперь сокрушаться… теперь уже поздно, брат. Надо дело сделать. Закончить его наконец-то и выкинуть из головы побыстрей.

Разговор снова иссяк, но как будто уже на другой, почти оптимистической ноте. Полковник умиротворенно рулил, объезжая валявшийся на дороге мусор. Гарин глазел в окно с безмятежным любопытством ребенка, которого везут в летний лагерь. Мимо пролетали пыльные газеты, парусами взвивались пустые полиэтиленовые мешки. Тут и там дорогу перебегали тучные крысы. Многие из них не боялись автомобиля, они родились уже после эвакуации и воспринимали людей не как угрозу, а как досадную помеху.

Широкий перекресток с Нахимовским проспектом Столяров проскочил на максимальной скорости. «Вольво» преодолела открытое пространство за считаные секунды, и все же Гарин увидел, как по улице Вавилова, что шла параллельно Профсоюзной в километре слева, промчались несколько джипов. Небольшая колонна двигалась в обратную сторону, от центра, и можно было надеяться, что одинокую машину они не заметили. Хотя одной надеждой сыт не будешь… Олег покрутил в руках «венец», но все-таки передумал и положил его обратно в «бардачок».

— Достань оттуда карту, — попросил Михаил. — Мое знание Москвы подходит к концу.

— Здесь не заблудишься, — ответил Гарин. — Прямо, прямо, прямо, а на Садовом кольце налево.

— А дальше?

— Американское посольство как раз на Садовом кольце и находится, в районе «Баррикадной». Там все просто, я покажу.

— Просто? — обронил Столяров. — Нехорошо это…

— Ну, можем и по переулкам попетлять, если тебе охота. Или ты про Скутера думаешь?

— Про него, про него.

— Вообще-то да… — озабоченно произнес Олег. — Как-то слишком легко вы с ним договорились.

— Я не о том. Наш договор со Скутером — полное фуфло, и он это прекрасно понимает. Просто наши с ним интересы сейчас совпали, вот и все.

— Интересы? — недоуменно хмыкнул Гарин.

— Кто-то велел ему за нами присматривать, это уже ясно. А тут мы сами являемся, имея приличный повод. Скутер должен быть только рад. Чего он, собственно, и не скрывал. Но когда-нибудь наши с ним пути разойдутся. И мы должны понять это раньше, чем он. Иначе не выживем.

— И когда же мы это поймем?

— Сразу, как только узнаем, кто стоит за Скутером. Или зачем мы, по-твоему, связались с его бандой? — Столяров посмотрел на Олега вопрошающе, даже с некоторым удивлением. — Ну а пока постараемся не нарушать правил игры.

Скутер, со своей стороны, правила тоже соблюдал, во всяком случае — внешне. Михаилу и Гарину вернули их оружие, кроме того, главарь выдал обещанный РПГ-7 и три стандартных кумулятивных выстрела. Из здания института товарищи выходили тоже с сопровождением, но это был уже не конвой. Двое незнакомых бойцов, встретившихся по дороге, смотрели на Столярова скорее с любопытством, чем враждебно. Опыт подсказывал им, что если этот человек не погибнет, то однажды он станет в банде одним из бригадиров.

Олег скрестил руки на груди и снова прислушался к пси-полю. Это и был его вклад в общее дело, чем еще он мог оказаться полезен? После двух походов в Припять Гарин так и не стал ни снайпером, ни рукопашником. Он даже разговаривать с лихими людьми толком не научился, его вечно сносило в слабовольную интеллигентскую речь, сквозящую оговорками и сомнениями.

Ощупывая эфир без какой-либо определенной цели, а просто для порядка, словно РЛС на боевом дежурстве, Олег улавливал лишь отголоски чужих настроений. В основном это были досада и раздражение, иногда — голод, иногда — боль. Очень редко до Гарина доносилось что-то позитивное, гораздо чаще он натыкался на отрицательные эмоции — в широком спектре от легкой печали до полного отчаяния. Чем ближе «вольво» подъезжала к центру города, тем больше вокруг было народа, однако, кроме тех мелькнувших за перекрестком джипов, на глаза никто не попадался. Сталкеры предпочитали без особой причины на улицу не высовываться. Крысы в Москве были куда как храбрей.

Коснувшись нового сознания, Гарин погрузился в уже приевшуюся тоску и ощущение полной бессмысленности. Золотых гор в брошенной Москве не оказалось: большую часть ценностей все-таки вывезли, и удивляться этому было бы странно. Кое-где оставались и деньги, и золото, и продукты, но эти оазисы халявы таяли с каждым днем. Все крупные хранилища давно уже либо вывезли, либо взяли под охрану местные банды. За склады помельче еще можно было побороться, но их также активно растаскивали. Потом придет очередь мелких и совсем ничтожных запасов, люди станут стрелять друг друга за коробку тушенки — а что будет дальше? Вероятно, начнется завоз продовольствия с Большой Земли, но доставаться оно будет уже по другой, совсем по другой цене. Ну а в Москве придется добывать артефакты, что тут еще делать… Разыскивать долбаные финтифлюшки на продажу, чтобы купить еду, патроны и медикаменты. При этом большинство артефактов настолько опасны, что, пока их довезешь до Периметра, пять раз околеешь.

Олег отметил, что в действительности неведомый сталкер о Зоне почти не думает. Это занудство было подсознательным, оно сопровождало человека повсюду, но в то же время никак его не отвлекало от насущных дел. Незнакомец просыпался с этими размышлениями, проживал с ними весь день и так же засыпал. Но это была всего лишь любопытная особенность личности, не более того. По-настоящему Гарина заинтересовало другое: пока он считывал фоновые эмоции, машина проехала не одну сотню метров, а сила пси-поля этого человека практически не ослабла.

Гарин суеверно обернулся.

— Что не так? — Столяров сразу почувствовал напряжение товарища.

— То ли за нами кто-то едет…

— Нет никого, — быстро ответил полковник, взглянув в зеркало.

— …то ли я нашел собрата по несчастью.

— Коллегу, — уточнил Михаил. — Нет, первый вариант более реален, — сказал он, подумав. — За нами и вправду могут ехать по параллельной улице. Попробуй оценить расстояние, хотя бы приблизительно.

— Расстояние до того сталкера? Я что, радар?! — возмутился Олег.

— Не скандаль. Кстати! А вдруг он тоже тебя слышит? Может такое быть?

— Спроси чего полегче.

— А вот интересно, — оживился Столяров, — кто из вас сильнее?

— Кто победит, Бэтмен или Терминатор? — устало произнес Гарин. — Что за детский сад! Такие вопросы решаются только поединком, — неожиданно добавил он.

— Я надеюсь, мы обойдемся без этого.

— Да уж, хотелось бы.

— А вообще ты молодец, Олег, — сказал полковник, немного помолчав. — Прогресс налицо.

— В каком смысле?

— Ну… — Михаил неопределенно помахал ладонью у себя над головой. — Вначале ты говорил, что даже с «венцом» ни на что уже не способен. А теперь и без него худо-бедно управляешься.

— Вот именно, что худо, Миша. Именно, что бедно… Слабовато пока. Только читаю, и то еле-еле, по слогам.

— И все-таки твои способности усиливаются, — вкрадчиво произнес Столяров. Он так старался не давить на Олега, что это бросалось в глаза.

— Да-да, господин великий экспериментатор, — усмехнулся Гарин. — Твоя мечта сбывается: я снова превращаюсь в монстра. Вам с Пси-Мастером надо было одним делом заниматься.

— Одним и занимались. Просто по разные стороны баррикад. Но война-то у нас была общая.

Михаил говорил серьезно и спокойно, за его словами крылась уверенность, что в аномальной Зоне дар Олега снова начнет прогрессировать. Гарину об этом думать было неприятно, хотя он с самого начала знал, для чего он может понадобиться полковнику. Для этого, только для этого.

— Ты и сейчас его чувствуешь? — спросил Столяров.

Олег ненадолго прикрыл глаза и ответил:

— Так же ясно и четко. Если он не накрывает своим полем треть Москвы, значит, по-прежнему едет за нами.

— А если накрывает?

— Тогда нам лучше сразу мотать за Урал, — мрачно проговорил Гарин. — Или еще дальше, куда-нибудь на Аляску.

— Мотанем, какие наши годы. Только вот визы оформим.

— Ты так часто юморишь про эти визы, что у меня возникают сомнения. Хотел служить во внешней разведке? Жрать круассаны в Париже, щупать горячих испанок и ссать в Ниагарский водопад? А в итоге стал обычным опером — шаришься по всяким помойкам, пыль глотаешь. Обидно, да?

— Ты, наверное, потому такой злой, что тебе стремиться уже не к чему, твои-то мечты сбылись все до единой. Едешь по Москве без светофоров. На престижной иномарке. С личным телохранителем в звании полковника. Жизнь удалась, Олежка!

— Закроем тему, — предложил Гарин.

— Закроем, — немедленно согласился Столяров.

Машина выскочила на площадь и едва не налетела на бордюр узкого газона, разделявшего полосы. Езда без правил и без оглядки быстро расслабляла водителя, но «вольво» от этого не превращалась в вездеход.

— Это где мы уже? — озабоченно спросил Михаил. — Дай карту.

Олег в ответ показал на ребристую колонну с человеком в футуристических доспехах.

— Не узнаешь, что ли? — буркнул он.

Столяров пригнул голову и глянул на пронесшийся справа монумент.

— Не встречались. Я бы запомнил.

— Это же Гагарин!

— Ах, ну да. Буду знать.

Олег хотел съязвить, но в этот момент уловил тревогу или, точнее, волнение. Непонятно, правда, с каким знаком: неведомый сталкер переживал то ли за него и Столярова, то ли за их противников.

— Руль вправо! — крикнул Гарин, не вполне еще понимая, зачем это нужно.

Михаил реагировал точно так же и, не переспрашивая, направил автомобиль в сторону — настолько резко, насколько позволяли скорость и ширина дороги.

Из-за пыльного парапета возник реактивный след от гранаты, и слева грохнул взрыв. Машину ощутимо толкнуло, и она вылетела передним колесом на тротуар. Гарин подпрыгнул на сиденье и приложился макушкой о потолок.

— Откуда они?.. Черт! — выпалил Столяров, возвращая «вольво» на проезжую часть и выжимая газ до упора.

— Из подземного перехода… кажется… Какая разница! Рви отсюда!

— Да я рву, рву, — проскрежетал полковник и едва успел выкрутить руль в обратную сторону: рядом снова полыхнуло серое облако с оранжевыми иглами огня.

На этот раз Михаил обошелся без подсказок Гарина, а увидел летящую гранату сам. Стреляли уже с другой позиции, откуда-то спереди. И это было вдвойне скверно.

Столяров заложил крутой вираж, разворачиваясь через площадь.

— Проскочили бы! — с досадой сказал Олег.

— Не факт. Вон их там сколько.

В конце площади, где два сталинских дома полукругом сходились к дороге, появились люди с оружием — кто-то пристроился за опорой большого рекламного щита, кто-то вскинул на плечо РПГ.

После разворота Михаил заново разгонялся — машина ехала по прямой, и уйти от третьего выстрела из гранатомета не было никакой возможности. В трясущемся зеркале Олег видел, как боец поправил на плече коричневую трубу с коническим набалдашником. Гарин зажмурился и против воли представил скорый финал: граната летит как будто бы не спеша, кажется, ее даже можно сбить рукой, но это только кажется, никто ее не сбивает, тем более рукой, и заряд преспокойно втыкается в заднее стекло «вольво», от чего машина на миг превращается в новогоднюю хлопушку, так весело и красиво во все стороны рвется из салона пламя…

Олег открыл глаза, судорожно мотнул головой и заставил себя увидеть другой исход, более короткий и правильный. Человек с гранатометом поймал автомобиль в прицел и приготовился выстрелить, но вдруг потерял равновесие, словно его легонько толкнули в спину, и, сделав неуверенный шаг вперед, случайно опустил трубу, а указательный палец уже сгибался, и отменить это действие было невозможно.

Граната взорвалась возле дома, так никуда и не улетев. Бойца подбросило аж до третьего этажа — впрочем, если бы кто-то рассмотрел его повнимательней, он увидел бы, что от человека там мало что осталось. Еще один стрелок на углу согнулся пополам и повалился на бок. Что это могло быть, контузия или осколочное ранение, Олега не волновало. Главное, что второй противник на выезде с площади был нейтрализован.

— Кто это сделал? — спросил Столяров, оглядываясь.

— Это он сам. Не важно. Крути назад!

— Мы и так назад едем!

— Да нет же, говорю! Разворачивайся снова, там зачищено.

— Ты уверен?

— Да! То есть нет… Не знаю!

Гарин сжал виски ладонями. Сейчас ему было не до чужих настроений, он хотел всего лишь пересчитать противников и определить их примерное расположение. Задача была элементарная, но у Олега неожиданно возникли трудности: картинка плыла и двоилась, как будто кто-то встряхивал разлинованную доску с фишками. Впрочем, фишек было не много — это единственное, что успокаивало Гарина.

Олег сконцентрировался изо всех сил, но это ничего не дало. Воображаемая сетка координат со светящимися точками постоянно сползала из поля зрения куда-то в слепую зону. Гарин чувствовал себя точно смертельно пьяный человек, пытающийся попасть ключом в замок. Полная рассинхронизация настолько обескураживала, что не позволяла даже обозлиться. Откуда-то сверху, прямо из пустого неба, на него опускалось огромное ватное облако. Звуки стали глухими и тягучими, сквозь них издалека вдруг пробился обрывок осточертевшего припева, в котором тысячный раз говорилось про «простые движения, простые движенья…».

Гарин проверил голову так тщательно, будто смывал пену. «Венца» на нем не было, артефакт по-прежнему лежал у Олега на коленях, хотя эффект наблюдался тот же самый: людей кто-то провоцировал и направлял. Просто так, без причины, расстреливать одинокую машину на площади было не прибыльно, а значит, абсолютно бессмысленно.

«Опять эти простые движенья… — отрешенно подумал Гарин. — Чей-то узнаваемый почерк. Чей же?.. И почему здесь? Сколько это будет меня преследовать?»

Столяров проехал половину площади в обратном направлении, когда из-за восьмиэтажного дома с рекламой банка во всю крышу выкатился инкассаторский броневик. Какое-то мгновение Гарин надеялся, что это совсем другие люди, занятые честным грабежом, но вскоре из боковой бойницы появился короткий ствол. Михаил тоже это увидел и снова бросил «вольво» в убийственно крутой поворот. Ширина Ленинского проспекта позволила ему вписаться почти идеально, не коснувшись брошенного на дороге «опеля», но в этот момент из подземного перехода опять выстрелил гранатомет. Столяров ударил по тормозам, и лобовое стекло обожгло реактивным следом. На триплексе осталась размытая серо-голубая полоса. Граната пролетела в каких-то сантиметрах от «вольво» и ушла к зданию, где и взорвалась. Полковник не успел перевести дыхание, как боковые окна машины осыпались в салон каленой крошкой — это палили из броневика.

Гарин услышал, как у затылка свистнула пуля, затем другая. Что-то горячее задело его волосы.

— Хватит кружить! — крикнул Олег. — Едем отсюда!

— Едем, уже едем, — исступленно прошипел Михаил, снова набирая скорость.

Из инкассаторской машины продолжали стрелять, но бойницы не были приспособлены для прицельного огня. Пули под острым углом чиркали по асфальту. Несколько штук влетели в левую дверь «вольво», что, впрочем, вряд ли могло повлиять на товарный вид двадцатилетнего автомобиля.

— Не пробили бы колеса… — озабоченно проговорил Гарин и в следующую секунду пожалел о сказанном.

Под днищем машины раздалось четыре хлопка, двумя парами: сначала спереди и после неуловимо короткой паузы — сзади. Машина потеряла управление и, оставляя за собой густые снопы искр, с адским скрежетом понеслась дальше. При этом она начала поворачиваться против часовой стрелки, словно скользила по льду.

— Теперь только молиться… — обронил Столяров.

«Вольво» закручивалась все быстрее, в закопченном стекле проносились дома, просвет между ними и титановая колонна с Гагариным на вершине — и снова дома и колонна, дома и колонна… Олег наблюдал за этой каруселью словно во сне, никакого страха он почему-то не испытывал.

— Напоролись на «мокрый асфальт», — объяснил Михаил. — Спасибо хоть, пролетели дальше, а не ушли туда целиком. Ты готов?

— К чему? — спросил Гарин, отмечая, что круговерть начинает замедляться.

— Валить из тачки нужно раньше, чем она остановится, — скороговоркой бросил Столяров. — У них машина и еще стрелок в переходе, это как минимум. Хватай автомат и РПГ на заднем сиденье. По сигналу открываем двери. И сразу ложись, понял? Башку не поднимай.

Олег перегнулся назад и, подцепив гранатомет за ремень, перетащил его к себе. Чтобы дотянуться до зарядов, Гарину пришлось вставать с места, а в условиях разбалансированной центрифуги это было не так-то просто. С трудом он собрал оружие в охапку и попробовал удержать все это хозяйство в одной руке. Ничего из этого не вышло, автомат упорно вываливался. Можно было использовать обе руки, но тогда пришлось бы бросить «венец»… Олег хотел отдать что-нибудь товарищу, но тот уже открыл свою дверь и, крикнув «Пошел!», исчез в безумной круговерти. На лобовом стекле образовались два новых отверстия от шальных пуль, и это говорило о том, что времени не осталось. Гарин оторопело оглядел рассыпающиеся стволы и выстрелы для РПГ, потом перевел взгляд на артефакт и, уже не задумываясь, нацепил «венец» на голову, сгреб обеими руками оружие и вытолкнул себя из машины.

Едва коснувшись асфальта, Михаил открыл огонь по гранитному парапету. Столярова вращало и сносило в сторону. Казалось, он даже не сопротивлялся, а свободно катился по дороге — чудом удерживая цель и непрерывно стреляя по выходу из подземного перехода. Трудно сказать, сколько в этом приеме было от умения, а сколько от везения, но Гарин в отличие от полковника не мог похвастать ни тем, ни другим. Ударившись согнутыми коленями, Олег подскочил вверх, перевернулся в воздухе и впечатался в асфальт поясницей. Если бы на этом все закончилось, то было бы еще терпимо, но инерция крутила и несла Гарина, как упущенный с горы арбуз. Локти, бока, снова колени — он приложился всем, чем только мог, а его продолжало увлекать все дальше. В памяти всплывали какие-то неуместные вещи: то таблицы тормозного пути на льду, то рельефные анатомические плакаты с извилистыми кишками. Олег чувствовал себя котлетой, которую, за неимением панировочных сухарей, обваливали в дорожной пыли.

Наконец круговерть прекратилась. Гарин перевернулся еще раз и замер на животе — оцепенело сжимая в руках автомат, гранатомет и три выстрела. Он умудрился ничего не растерять, хотя лучше бы этого добра было поменьше.

Олег энергично кивнул, чтобы стряхнуть с головы «венец», однако у него не вышло, артефакт держался крепко. Гарин хотел повторить движение, но уже не успел. Он вдруг заметил, что «вольво» перестала выделяться на улице. Машина превратилась в картинку, вырезанную из журнала и вклеенную в большой коллаж. Все вокруг стало плоским и одноцветным, как будто Олег смотрел через светофильтр. Темно-синяя «вольво» застыла посреди сиреневой улицы, окруженной фиолетовыми домами. Над всем этим витала голубая дымка без верхней границы, словно густое неоднородное небо, упавшее на землю.

Гарин хорошо помнил этот феномен, объяснение у него было только одно: высокая напряженность пси-поля. Движения людей замедлились, Олег и сам словно находился в вязком киселе, но его сознание, напротив, работало удивительно четко.

Синий цвет не мешал. Так было даже проще. Гарин увидел всю площадь сразу, как будто поднялся над ней на воздушном шаре. Светящиеся фишки чужих личностей, или попросту пешки, были как на ладони, независимо от того, где они находились — на открытом пространстве или в укрытии.

Стрелок в подземном переходе оставался невредим, хотя полковник выпустил по нему уже два рожка. Человек с гранатометом присел на ступени, скрываясь за парапетом. Времени он не терял: пока Столяров расходовал боезапас, мужчина без спешки зарядил РПГ осколочным выстрелом. Заряд без набалдашника был похож на огромный заточенный карандаш, и Гарин уже знал, что одного залпа достаточно для поражения всего живого в радиусе семидесяти метров. Эту ценную информацию он почерпнул в оперативной памяти безвестного бойца. Больше там не было ничего, даже имени, — лишь ожидание удобного момента для выстрела и чувство удовлетворения от того, что задача почти уже выполнена. Человек, несомненно, находился под чужим контролем, и пси-воздействие было настолько мощным, что его личность превратилась в подобие одношаговой программы, а сам сталкер — в придаток к гранатомету, в отдельно существующий палец на спусковом крючке. Его интересовал только выстрел, один-единственный выстрел, и все. Сбить с толку такого человека было трудно. Его не на что было переориентировать, поскольку ориентиров в привычном понимании у него не осталось. Ему ничего нельзя было внушить, потому что весь объем его сознания занимала простая, как булыжник, идея, вытеснить которую не представлялось возможным. У бойца работала лишь моторика, необходимая для выполнения задачи. И Гарин решил не изобретать велосипед, а пройти недавно проторенным путем.

Мужчина с гранатометом сделал несколько шагов вниз, пока не оказался на площадке между двумя лестничными маршами. Он мог бы спуститься еще ниже, в тоннель перехода, но Олег не хотел рисковать — и так было хорошо. Осколочный заряд, радиус поражения семьдесят метров. Вполне, вполне достаточно.

Стрелок вперился взглядом в трафаретную надпись «Курсы английского языка» на облицованной кремовым кафелем стене.

«Враг в поле зрения! — подумал Гарин. — Выполняй миссию!»

Взрыв в тоннеле вынес тело так далеко, что даже если гранатометчика не задели осколки, его с гарантией убила ударная волна. Впрочем, и до взрыва живым бойца можно было назвать лишь с натяжкой. На его психику было оказано такое давление, что вряд ли он сумел бы прийти в себя.

Пока Олег занимался противником в подземном переходе, Столяров едва успел сменить рожок. Полковник не стал выяснять, что произошло на лестнице за парапетом, а мгновенно переключился на инкассаторскую машину. Броневик ехал навстречу, но не слишком быстро. Водитель наверняка сообразил, что случилось с «вольво», и не хотел угодить в ту же аномалию. Михаил присел у фонарного столба, укрывшись за широким декоративным основанием, и постреливал, но скорее для острастки. Бронированный автомобиль создавали не для того, чтобы его можно было одолеть с помощью автомата.

— На тебя вся надежда! — крикнул Олегу Столяров. Первому самоподрыву противника он не удивился, а второй, кажется, и вовсе воспринял, как должное. — Давай, не тормози! Или пешком от них бегать будем, — он кивнул на покосившуюся «вольво».

Машина и вправду выглядела неважно. Резину колеса потеряли полностью еще метров двадцать назад, а диски были обглоданы по краям — не то стесались о дорожное полотно, не то успели прокрутиться по агрессивной поверхности «мокрого асфальта». Так или иначе, без серьезного ремонта «вольво» была уже не автомобилем, а сараем с выбитыми окнами.

Вглядываясь в дымку над дорогой, по-прежнему такую же синюю, как и все вокруг, Гарин без труда различил две личности в инкассаторской машине. Самым простым было заставить водителя ударить по газам и очутиться в той же аномалии. Однако броневик мог проскочить ее так же, как и «вольво», или вообще проехать мимо. Границ активной области Олег со своей позиции не видел. Поэтому он выбрал другой путь — длиннее, сложнее, но, кажется, эффективней.

Броневик дернулся вперед, но тут же затормозил, глубоко клюнув носом. Стрельба сразу прекратилась — противнику требовалось время, чтобы подняться из угла кузова, вернуться к бойнице и снова вставить в нее ствол автомата. Как только в окошке показался набалдашник пламегасителя, водитель повторил маневр: бросил автомобиль вперед и мгновенно встал.

«Ты чё творишь, падла?!» — сначала подумал, а потом и проорал боец в кузове.

Его снова швырнуло на переднюю стенку, и второе приземление было менее удачным: он серьезно ушиб плечо.

Увидев конвульсивные маневры инкассаторской машины, Столяров кинулся к ней наперерез. Автомобиль продолжал рывками разгоняться и тормозить, по сути, оставаясь на месте. Стрелок летал по кузову и бился о твердые стены. Выглянуть с автоматом из бойницы он уже не пытался, да и на ствол давно перестал обращать внимание, его единственной заботой было не свернуть себе шею.

Михаил добежал до броневика, открыл заднюю дверь и отправил внутрь короткую очередь. Затем обошел машину сбоку и выволок второго противника за шкирку — словно незлобивый сторож, который поймал подростка в вишневом саду. Боец был безоружен. Руль он отпустил легко, однако локти разогнуть не мог. Вывалившись из автомобиля, он так и остался в напряженной позе водителя. Столяров встряхнул мужчину за воротник, но тот снова упал на четвереньки и уперся лбом в грязный асфальт.

— Кто послал? — рявнул Михаил. — Скутер? Сколько вас тут еще?

— Не виноват… — проблеял боец.

— Кто сказал, что мы едем?

— Не знаю…

— Он не знает, — подтвердил Олег, приближаясь к товарищу. — В засаде больше никого нет.

Полковник ослабил хватку, и водитель не упустил возможности вырваться. Он по-собачьи заскреб руками и ногами на месте и, поймав сцепление с дорожным покрытием, с невероятной прытью ринулся по прямой. Михаил поднял ствол, но что-то удержало его от выстрела. Противник не старался скрыться, а бежал в пределах одной полосы, как спортсмен. Не поднимаясь с четверенек, он достиг влажного пятна на дороге между броневиком и «вольво». Олег догадался, к чему стремится боец, и закрыл глаза, чтобы этого не видеть.

Вероятно, свойства местной аномалии немного отличались, а возможно, она просто была слабой, благодаря чему «вольво» и проехала по ней, потеряв лишь колеса. Так или иначе, поверхность «мокрого асфальта» на площади Гагарина поглощала объекты гораздо медленней. Любые, включая человеческие конечности.

Водитель броневика продолжал перебирать руками и ногами, вернее, тем, что от них осталось. Он погружался в аномалию постепенно, мучительно неторопливо. Из оборванных артерий брызнула кровь. Крупная темно-красная капля попала на поверхность «мокрого асфальта» и побежала к краю пятна, уменьшаясь в размерах, как вода на раскаленной плите. Боец мычал от боли, становясь все меньше и ниже. Вскоре его колени полностью скрылись под агрессивной поверхностью. Мужчина упорно двигался дальше, а его ботинки со ступнями остались на месте и, вывернувшись набок, некоторое время лежали, пока не утонули отдельно от тела. Даже Столярова, человека не сильно впечатлительного, это заставило передернуться от ужаса. Единственное, что облегчило участь водителя, это поза низкого старта, из которой он так и не вышел. Его голова оказалась достаточно близко от земли, чтобы уйти в аномалию вслед за локтями. После того, как бойцу срезало половину черепа, его тело наконец-то расслабилось и распласталось по аномалии. В «мокром асфальте» скрылся затылок, затем плечи и бедра. Еще несколько мгновений исчезающим островком по темному пятну парила спина, потом по ней вдруг прошла крупная судорога, и на этом все закончилось.

— Это не я его заставил, — тихо сказал Гарин.

— Надеюсь, — оборонил Михаил.

Олег с удивлением обнаружил, что все еще таскает и автомат, и гранатомет с тремя выстрелами. Он даже забыл об этих железках и теперь, спохватившись, просто свалил их на дорогу. Вторым открытием Гарина было то, что он до сих пор не снял с головы «венец». И занятые руки, и артефакт помешали ему только сейчас, когда он обратил на это внимание. Опомнившись, Олег снова заметил присутствие посторонней личности, которая влияла на общее пси-поле никак не меньше, чем он сам. Агрессии этот человек не выражал, поэтому во время стычки он выпал из сферы восприятия Гарина, как безучастный свидетель или вовсе как фонарный столб. Однако если раньше от незнакомца веяло волнением за исход боя, то сейчас осталось лишь любопытство. Интерес пытливого исследователя.

Стоило Гарину осознать это, как посторонняя личность ускользнула. Она исчезла из виду моментально, но след от нее, как дымный хвост реактивной гранаты, развеивался постепенно, его можно было не только обнаружить, но и почувствовать. Олег оценил мощь и превосходство этого человека: если бы незнакомец решил с ним побороться, то у Гарина не было бы и шанса. По крайней мере до тех пор, пока он носил на голове «венец». Артефакт усиливал собственные способности Гарина, но открывал его сознание для других пси-чувствительных людей. Хотя кто знает — людей ли?.. Главное, что этот индивидуум действительно существовал. Прежде Олег мог об этом лишь догадываться, теперь же он столкнулся с ним лицом к лицу.

Гарин схватился за «венец», торопливо снял его с головы… и моментально выключился, будто кто-то погасил в небе свет.

Глава шестнадцатая

Мерный рокот обычно убаюкивает, однако именно он Олега и разбудил.

Гарин открыл глаза и ничего не увидел. Переполошившись, он зашарил вокруг растопыренными пальцами. Под руку сразу попался автомат со вставленным рожком, но это Олега не успокоило. Он продолжал поиск вслепую, наткнулся на что-то металлическое — РПГ, нет?.. черт его знает… — затем на нечто круглое, что выкатилось прямо из-под ладони, и наконец, глубоко вздохнув, сел спиной к стене.

Твердая поверхность слегка вибрировала и как бы гудела, передавая урчание двигателя. Отдышавшись, Гарин начал приходить в себя.

— Эй! — позвал он.

При этом было бы уместно постучать, но Олег чувствовал, что опирается не на обычное автомобильное железо, а на что-то массивное вроде стенки сейфа.

— Слышу, слышу, — отозвался Столяров.

Впереди, гораздо ближе, чем Олег рассчитывал, отодвинулась шторка на крошечном окошке. Сплошную темень прорвал прямоугольный сноп света, как в кинотеатре. Кузов из чернильно-черного стал серым. Гарин обнаружил низкую лавку, обтянутую казенным дерматином, и два запасных колеса — больше в автомобиле ничего не было. В воздухе варилась туча пылинок, на полу подрагивали комки сухой глины и несколько кривых окурков.

— Я думал, в инкассаторских броневиках интерьер побогаче, — заметил Гарин вполголоса.

— А? — не разобрал Михаил. — Если темно, открой там сбоку две бойницы, — посоветовал он.

— Да нормально, — отмахнулся Олег, хотя, кроме него, этот жест никто не увидел.

Он перебрался на лавку с противоположной стороны и некоторое время сидел, бездумно глядя под ноги. В памяти метались обрывки недавнего боя на площади, их надо было переварить и усвоить, но Гарин неосознанно, с каким-то инстинктивным страхом, гнал эти мысли прочь. А так ли недавно это было, задал он себе риторический вопрос. Вроде бы да. Но — как будто в прошлом году…

Сколько прошло времени?! Олег опять встрепенулся, чуть было не вскочил на ноги — от этого его удержала только низкая крыша броневика.

Да нет, все в порядке. Считаные минуты. Они даже до Новинского бульвара не добрались, хотя от площади Гагарина уже было рукой подать. Просто Столяров, привыкнув к обморокам товарища, не захотел его тревожить и тем более не стал дожидаться, а уложил в кузов инкассаторской машины и потихоньку поехал. Все правильно сделал полковник.

Олег осмотрелся еще раз, более обстоятельно. Столяров забрал «венец» себе — оно и к лучшему.

— Эх, какую тачку бросили! — донеслось из кабины. — «Вольвешник», а?! Девятьсот сороковой, твою мать, синий!

— Что ты там лопочешь, как старый таксист? — крикнул Гарин. — Скучно?

— Мечта загубленного детства! — продолжал стенать полковник. — Две недели на ней не отъездил. Кинул ее на улице, как хлам…

— А сейчас мы на чем? Я не разглядел.

— «Фольксваген», — уныло ответил Столяров.

— Вообще-то броневичок попрактичней будет.

— Ну, может быть, может быть… — протянул Михаил и без предупреждения затормозил. — Если оклемался, давай сюда! Дверь у тебя там открыта.

Гарин выбрался на улицу и перешел в кабину. Броневик стоял уже на «Октябрьской», возле поворота к тоннелю. Путь к центру был забит брошенными машинами — не то чтобы полностью, но довольно плотно, настолько, что проехать там можно было лишь на мотоцикле. Часть автомобилей была сожжена. Пустой троллейбус с торчащими в разные стороны рогами токоприемников выглядел растерянным и нелепым, как заблудившаяся пенсионерка.

Михаил оттолкнул бампером мешавшую «Тойоту» и повернул влево, к парку Горького.

— И все же кто их навел? — спросил Столяров таким тоном, словно продолжал разговор, прерванный минуту назад. — Скутер? Не исключено, только… глупо это как-то.

— Что ты к Скутеру привязался? — сказал Гарин. — Скутер у тебя за все мировое зло отвечает?

— Нас ведь там ждали. А кто еще мог знать, куда мы направляемся?

— Ты уверен, что они конкретно на нас охотились?

— Я бы согласился принять это за обычную засаду на дурака… если бы там проезжала хоть одна машина в час.

— Может, и проезжает, — упрямо произнес Олег.

— Аномалия на площади, конечно, странная, но колеса она сожрать успевает. Было бы движение — мы увидели бы гораздо больше измордованных тачек. Но кроме нашей «вольво» их там почти и нет.

Гарин задумчиво поигрался ремнем на автомате.

— То, что тех уродов на нас натравили, ясно без всякого «венца», — заявил он. — Но вот насчет Скутера… Не вписывается он сюда как-то. Зачем ему нас отпускать, а через полчаса гробить?

— Я ведь так и сказал: это глупо, — раздраженно ответил Михаил. — Но кроме Скутера некому. Или ты там что-то новенькое унюхал?

— «Унюхал»… — фыркнул Олег. — Да, тот странный персонаж, который объявился еще на Профсоюзной, был с нами и на площади Гагарина.

— А сейчас?

— Сейчас я его не вижу. Главное, непонятно — друг он или враг. И это меня настораживает.

— Может, простой сталкер? — предположил Михаил. — Ну, не совсем простой, а…

— Простой сталкер с выдающимися пси-способностями? — перебил Гарин. — Такие на дороге не валяются. Но меня другое волнует, — признался он. — Раньше я надевал «венец», и рядом возникала какая-нибудь кутерьма…

— Немотивированная агрессия, — подсказал Столяров.

— Ага. И направлена она была на кого угодно, только не на нас. Те обезьяны на «Калужской»…

— Ясно, ясно. Продолжай.

— А теперь и на нас нападают, — развел руками Олег.

— Это неприятно, но этого следовало ожидать.

— Если так пойдет и дальше, долго мы в Зоне не протянем.

— А нам и не надо долго, — Михаил улыбнулся, но его глаза оставались серьезными. — Ты же не собираешься обосноваться в Зоне и включиться в этот безумный круговорот «хабар — еда — патроны — хабар»? Я тоже не горю желанием. Этот путь всегда заканчивается в могиле.

— Как и любая жизнь, — грустно добавил Гарин.

Полковник не нашелся, что возразить, и к началу Крымского моста они подкатили молча. Столяров остановил машину и с тоской посмотрел в боковые окна, словно надеялся увидеть какую-то альтернативную, более безопасную дорогу.

— В Москве-реке брода нет, — поделился Олег.

— А если…

— Нам ее в любом случае пересекать, — сказал Гарин. — По этому мосту или по другому.

— Болты не помешали бы, — с тоской протянул Михаил и, забрав автомат, вышел из машины. — О, придумал! — воскликнул он с ребяческим восторгом.

Олег тоже выбрался наружу, чтобы посмотреть, каким образом полковник намерен проверить безопасность проезда.

— Оружие не бросил? Молодец. Давай рожок, — распорядился Столяров.

— У тебя свой есть.

— Мой нам жизнь сохранить поможет, если что. А от твоего толку, извини…

— На, на, возьми! — Гарин вручил товарищу свой магазин.

Михаил выщелкнул три патрона и поштучно зашвырнул их на мост. Темные гильзы пропали из виду — то ли угодили в пространственную дыру, то ли просто исчезли на фоне дорожного покрытия. Впереди что-то забрякало по асфальту, но сколько патронов приземлилось удачно, на слух определить было трудно.

— Мда… — вздохнул Столяров. — Я никогда эту хрень не любил.

— Гаек бы сюда, — обронил Олег. — И бинтом обвязать, чтобы хвосты издалека было видно.

— Нет у нас бинта, — буркнул полковник. — И гаек тоже. Хотя…

Он торопливо вернулся к машине и распахнул широкую заднюю дверь. Подняв ребристый черный коврик, Михаил открыл в полу небольшой люк и вытащил из него металлический ящик такого же салатного цвета, что и автомобиль.

— Нету гаек! — повторил Михаил. — Зато вон чего нашел, — он подкинул в руке здоровый гаечный ключ и с ходу метнул его вперед, но не слишком сильно.

Ключ пролетел метров семь и со звоном упал на дорогу.

— Вроде нормально, да? — нерешительно промолвил Столяров.

— Тебя как подменили. Что случилось-то?

— Мост, — сказал Михаил веско, словно дал исчерпывающие пояснения. — Мост — это плохо. Может, сам еще проверишь для гарантии? По своим каналам, — он выразительно поскреб себя по макушке.

— Нет уж. А то, как Доберман, сами вниз сиганем, чего доброго.

— Вряд ли.

— Не будем испытывать судьбу.

— Не будем, так не будем. — Столяров забрался на водительское сиденье и, не закрывая дверь, тихо тронулся по мосту. — Не садись, ты нужен снаружи.

Гарин уже понял, чего от него ждет товарищ, и не спеша пошел рядом с броневиком. Когда машина доехала до гаечного ключа, Олег подобрал его и метнул дальше, тоже на небольшое расстояние. Инструмент вновь упал на асфальт без каких-либо последствий. Михаил проехал еще несколько метров, и процедуру пришлось повторить. Таким образом минут за тридцать они преодолели половину моста.

Момент появления голубого светящегося шара Гарин со Столяровым не заметили. Пошаговое передвижение по мосту настолько их утомило, что аномалию они попросту проморгали, хотя должны были увидеть ее издалека: сфера имела не меньше пяти метров в диаметре и как будто переливалась разрядами молний. Что находилось за ними, в теле аномалии, рассмотреть было невозможно. То ли бесцветный сгусток, то ли пустота. Огромный шар словно спустился с неба, откуда-то из-за спины, и завис впереди, на выезде с моста, не касаясь земли. Яркие синие всполохи суетливо сновали по поверхности, не останавливаясь ни на секунду, и от этого возникало ощущение, что шар вращается.

Действительно ли он вращался, Михаила с Олегом интересовало в последнюю очередь.

— Вот сука… — заключил полковник. — Я как чуял. Садись, что ты стоишь?

Гарин погрузился в машину, и Столяров, не разворачиваясь, дал задний ход. То, что случилось после этого, было, пожалуй, даже хуже, чем появление второй аномалии. Шар впереди легко и достаточно плавно поднялся вверх, пролетел вдоль моста почти до конца и приземлился позади автомобиля — все так же издевательски покачиваясь и сверкая огненными нитями.

— Он на нас реагирует, — сказал Михаил очевидное. — Вот же сука!

Полковник остановил броневик, нервно побарабанил по рулю и, переключив скорость, снова направился вперед. Машина благополучно проехала середину моста и покатила дальше.

— Надо бы ключ покидать, — напомнил Олег. — Мы здесь еще не проверяли.

— Надо бы, да… Но едем и едем, ладно уж. Черт! — воскликнул Столяров, глядя в зеркало. — Похоже, сглазили.

— Что делать-то будем? — брякнул Гарин.

— Не поверишь, но я то же самое хотел спросить у тебя, — медленно проговорил Михаил, с ненавистью глядя на аномалию.

Голубой шар вернулся на прежнее место по ходу движения автомобиля и упруго покачивался в ожидании.

— Ну давай еще разок попробуем, — предложил полковник.

Инкассаторская машина поехала назад. Несколько секунд аномалия не проявляла никакой активности, затем повторила тот же маневр и снова оказалась на пути у броневика.

— Долго она так летать будет? — произнес Олег и сам устыдился своей безалаберности.

— Не очень, — хмуро отозвался Столяров. — Ты обратил внимание, что она сокращает расстояние?

— Да?.. — Гарин привстал, чтобы лучше видеть высокое зеркало на правом крыле, и обнаружил, что напарник прав: аномалия висела уже не в конце моста, а значительно ближе.

— Есть вариант прыгнуть в воду. — Михаил перехватил взгляд товарища и назидательно пояснил: — Не как Доберман, а чтобы выжить.

— Вряд ли я выплыву…

— Кто бы сомневался! Кирпичи в роду были?

— Это не смешно, — тихо сказал Олег.

— Это печально, — согласился Столяров. — В твоем возрасте стыдно не уметь плавать.

— Я обязательно покраснею, но потом, если ты не возражаешь. Плавать я умею, — добавил Гарин с обидой. — Нырять, в принципе, тоже. Но я не пробовал это делать одновременно. Да и высота здесь… не совсем спортивная.

— Короче, прыгать не будем, — подытожил Михаил, чтобы прервать стенания спутника. — Что нам остается? Продолжать мотаться по мосту туда-сюда?.. Но сфера берет нас в клещи, скоро на голову нам сядет.

— Как она там? — Гарин опять приподнялся и тревожно посмотрел в зеркало.

— Она-то в порядке, — процедил Столяров, который не сводил с аномалии глаз. — Это мы в глубокой ж-ж-жо…

— Попробуем в нее выстрелить?

Полковник одарил Олега испепеляющим взглядом и даже не стал отвечать. Вместо этого он толкнул ручку переключения передач и вновь поехал вперед. Шар взлетел и, предсказуемо обогнав машину, опять преградил дорогу. На этот раз он пристроился так близко, что в кабине стали слышны щелчки пробегающих по поверхности разрядов.

— Сиди тихо, не дыши, — серьезно сказал Михаил.

Сам он осторожно приоткрыл дверь и протиснулся наружу. Тихонько ее прихлопнул, стараясь не шуметь и не делать резких движений. Оглядевшись, Столяров сделал несколько шагов в сторону от машины. Постоял с минуту и вернулся к броневику.

— Ты что задумал? — спросил Гарин.

— Дай-ка мой автомат. Может, эта дура на железо клюет?

— Ты спятил?! — прошипел Олег, брызнув слюной.

Столяров приложил палец к губам и снова отошел — крадучись и балансируя руками, словно он пробирался по ночному болоту. Несколько секунд аномалия не реагировала, потом светящийся шар мягко приподнялся и медленно полетел к Михаилу. Тот поднял автомат над головой и призывно им потряс. Сфера ускорила движение, будто укрепилась в какой-то своей догадке.

— Прекрати! — заорал в голос Олег.

Михаил достиг границы проезжей части и перелез через широкий металлический борт в пешеходную зону, которая шла по самому краю моста. Дальше были только перила, а за ними — река.

— Не делай этого! — взмолился Гарин, отчетливо понимая, что остановить товарища он не сможет.

— Не боись, я выплыву! — заверил тот.

Сфера, сплетенная из голубых молний, продолжала наползать на Столярова, скатываясь с середины дороги. Олег уже мог бы рискнуть объехать шар, прижавшись к правому бортику мостовой, однако он не сделал этого по целому ряду причин. Во-первых, не было никаких гарантий, что идущий человек с автоматом представляет для сферы меньший интерес, чем движущийся броневик. Во-вторых, Гарин вряд ли смог бы заставить себя сесть за руль даже в отсутствие аномалий. И третья причина — это Столяров. Олег не собирался бросать друга, даже в уме такого не держал.

Михаил снова потряс автоматом и, держась ближе к перилам, неспешно направился в обратную сторону, к «Октябрьской». Аномалия следовала за ним по краю проезжей части.

Когда шар прокатился мимо броневика, сухие электрические щелчки слились в громкий треск, и Гарин почувствовал, как волосы встают дыбом. Машину, однако, сфера не задела, она вписывалась в две встречные полосы и строго держалась их, словно для нее это было важно.

Столяров продолжал отступать, приближаясь к тридцатиметровому пилону, державшему исполинские цепи с огромными плоскими звеньями. Цепи поднимались все выше, к вершине стальной опоры. Вертикальные анкерные штанги, на которых и висел мост, становились все длиннее. Олег лишь сейчас разгадал замысел Михаила: за штангами тот оказался словно за прутьями клетки поистине циклопических размеров. Вот только оставалось непонятно, кто был на свободе, а кто в неволе — полковник или аномалия. В любом случае между штангами сфера не протиснулась бы никак. Впрочем, способность к левитации она продемонстрировала еще в самом начале, поэтому ее логика действий была совершенно не ясна.

Гарин отметил, что думает об аномалии не просто как о живом, но как о разумном существе.

Тем временем Михаил почти добрался до конца моста и встал возле мощной металлической колонны, каждая заклепка на которой была размером с ладонь.

Олег следил за товарищем, затаив дыхание. В плане полковника был еще какой-то пункт, которого Гарин пока не улавливал. Аномалия недвусмысленно давала понять, что хоть она и не собирается атаковать Столярова, но далеко его тоже не отпустит.

Михаил закинул автомат за спину и начал неторопливо подниматься по лестнице, привинченной к пилону. Гарин смотрел на него с ужасом, но уже не решался и крикнуть. Он слышал, что когда-то Крымский мост был излюбленным местом московских самоубийц, однако не думал, что увидит в этом качестве полковника Столярова. Если прыжок в воду с дорожного полотна мог бы закончиться удачно — при большом везении, разумеется, — то, поднявшись еще на тридцать метров, Михаил лишал себя даже призрачного шанса.

Столяров карабкался по пилону, замедляясь с каждой ступенькой. Аномалия остановилась перед опорой и мерно колебалась вверх-вниз будто бы в ожидании. В каком-то смысле это было похоже на дуэль. Или на игру в «гляделки».

Первой, как ни странно, не выдержала сфера. Покачиваясь, она начала взлетать и приближаться к пилону — медленно, сантиметр за сантиметром, словно надеясь, что противник не заметит ее маневра. Михаил к тому времени успел подняться уже метра на два. Он энергично пожал плечами, встряхивая за спиной автомат, и перенес ногу на следующую перекладину лестницы. Столяров уже почти подтянул тело, но вместо того, чтобы завершить шаг, неожиданно оттолкнулся и спрыгнул вниз.

У Гарина замерло сердце. Из-за бортика он не видел, куда упал товарищ. Полковник мог приземлиться на боковую пешеходную дорожку, а мог полететь прямо в воду. Олег, несмотря на запреты, выскочил из машины и стал свидетелем странного события: шаровое переплетение молний упруго натолкнулось на стальную опору, прилипло к ней, затем обволокло пилон по кругу и, будто лопнув, мгновенно обрушилось вниз ливнем голубого огня.

Столяров выскочил из-за бортика в нескольких метрах от опоры и что было сил помчался к автомобилю.

— В тачку! — хрипло гаркнул он.

Олег торопливо запрыгнул в машину. Михаил влетел следом и с ходу опустил ногу на педаль.

— Кажется, она разрастается… — скороговоркой бросил Столяров, выруливая на середину дороги.

— Кто?.. — не понял Гарин.

— Я ее заземлил. Ну как бы. А в итоге… получился «мокрый асфальт». Мне так показалось. Хотя могу и врать.

Олег посмотрел в зеркало — позади темнела огромная лужа, и она стремительно растекалась.

— Нас хер догонишь! — ожесточенно заявил полковник.

Новорожденная аномалия заняла всю ширину проезжей части и начала распространяться в длину, словно и впрямь хотела дотянуться до броневика.

Михаил быстро переключал скорости, мотор тяжелого инкассаторского «фольксвагена» надсадно ревел. Влажное пятно упорно преследовало машину, но в какой-то момент рост резко прекратился, и аномалия отстала.

— Вот теперь мост реально непроходимый, — заметил Олег. — Как ты догадался ее заземлить?

— Не знаю, — буркнул Столяров. — Ничего другого не оставалось. Сначала хотел в воду прыгать, потом смотрю — там дорожка есть. Велосипедная, что ли… Правильно я сомневался, не подвела чуйка. Подозревал, что в дерьмо влезем, — и вот, пожалуйста. Влезли.

— Как возвращаться-то будем? — спросил Гарин.

— На наш век мостов хватит — заверил полковник.

Глава семнадцатая

Когда Столяров с Гариным приехали к посольству, небо уже начинало темнеть. Как ни странно, из машин у здания на Новинском бульваре стоял лишь угловатый школьный автобус пронзительно желтого цвета. Тротуар возле посольства был отгорожен крупными бетонными блоками.

— Что за Багдад они тут развели? — с досадой проговорил Столяров.

Сверху в блоках были устроены неглубокие выемки, туда насыпали земли и посадили цветы. Сейчас, когда цветы завяли, зрелище было особенно унылым.

Михаил неспешно прокатился от начала здания до конца, от одной полицейской будки до другой, затем развернулся и подъехал к воротам в левом крыле. Металлические рольставни были опущены, и чутье подсказывало, что этот хлипкий с виду алюминий голыми руками не взять.

— Нам прямо в посольство нужно? — уточнил Гарин. — Вот прямо внутрь?

— Вот прямо туда, — подтвердил Столяров.

— Дорога была такая трудная, что уже непонятно, на кой нам сдался этот «колокольчик», — тяжеловесно изрек Олег. — Мне кажется, проще убить Скутера, чем выполнить его поручение.

— Так и сделаем, — без улыбки ответил Михаил. — Но попозже, не сейчас. Хватит ныть, пойду осмотрюсь.

Столяров вышел из машины и сладко потянулся. Гарин положил автомат на колени и поискал на двери кнопку, чтобы опустить стекло. Не найдя кнопку, он поискал ручку, но ее тоже не оказалось. Наконец Олег постучал согнутым пальцем в окно и сообразил, что оно глухое, бронированное.

Окна в посольстве были такие же: тонированный триплекс, за которым находились стальные жалюзи, кое-где закрытые. Впрочем, ни усиленные шторки в рамах, ни бетонные блоки на тротуаре дипломатам не помогли. Здание посольства, хоть и выглядело неповрежденным, источало ощутимую тревогу, которую Гарин чувствовал даже без «венца». В этом доме что-то было не так, и Скутер послал их сюда не случайно.

Михаил бесцельно послонялся вдоль здания и вернулся к машине.

— А ну-ка! — бодро произнес он, доставая гранатомет.

На ходу зарядив РПГ, Столяров перешел на противоположную сторону улицы, присел за капотом старого «Рено» и без предупреждения выстрелил по воротам посольства. В инкассаторской машине взрыв был едва слышен. Он прозвучал глухо, в некотором роде даже уютно, и его результаты оказались более чем скромными. В центре рольставни появилась обожженная вмятина. Секции глубоко прогнулись и вырвались из направляющих, но удар сдержали.

— Чего-о?! — возмущенно протянул полковник. — Да за кого они нас держат?

— За бандитов, Миша, — ответил Олег, покидая машину. — За гребаных террористов.

Столяров сунулся в броневик за вторым зарядом.

— Может, не надо? — нерешительно произнес Гарин. — Трудно представить, сколько в этом районе всяких уродов ошивается. И все они нас слышали. Все до единого.

— Это не мы их должны бояться, а они нас.

— Я ценю твой юмор, но…

— Сядь в тачку, а то прилетит кирпичом по лбу, и станешь совсем дурак. — Михаил зарядил РПГ и отправился на прежнюю позицию.

Второй выстрел доказал, что чудес все-таки не бывает: в воротах появилось крупное отверстие. Сквозь дыру была видна тупая морда стоявшего вплотную грузовика, который занимал все пространство.

— Короче, к ним во двор мы не заедем, — подытожил Столяров. — Тогда, как все люди, своим ходом. Вылезай.

Михаил заглушил мотор и вытащил ключи. Потом достал последний выстрел, вставил его в РПГ и накинул на плечо автомат.

— А с этим что делать? — спросил Олег, помахав «венцом».

— Бери, — коротко распорядился полковник.

Дверь визовой службы, расположенная во второй арке симметрично воротам, выглядела как обыкновенный стеклопакет. Такой она и оказалась в действительности: Столяров дал короткую очередь по замку и толкнул створку. За ней была еще одна дверь, с виду точно такая же. Михаил скупо стрельнул по замочной скважине, но вторая створка не шелохнулась.

— Ого… — неприятно удивился он и всадил в дверь остаток рожка.

Эффекта это не возымело. Пули легко входили в мягкую облицовку, но дальше их не пускала броня. Столяров сменил рожок и снова начал стрелять. Крашеный алюминий порвался в клочья, пластиковая ручка отвалилась и упала на пол, но открыть дверь это не помогло. За облицовкой виднелась матовая сталь, на которой пули оставляли лишь царапины. Михаил выстрелил по стеклу, и тамбур наполнился визгами рикошетов.

— Ну, делать нечего, — заключил он. — Сами виноваты.

Увидев, что товарищ опять отходит от здания и закидывает гранатомет на плечо, Олег поспешил заскочить в будку постового.

На этот раз жахнуло так, что у Гарина зазвенело в ушах. Будка звукоизоляцию не обеспечивала, о чем он как-то не подумал, укрываясь в трех метрах от входа. К счастью, третий выстрел был не напрасным: верхние петли вырвало, и бронированная дверь завалилась внутрь. Олегу и Столярову пришлось ее немного пошатать, чтобы сломать окончательно и освободить проход.

— Странно, что до нас тут никого не было, — сказал Гарин.

— Во-первых, ежу понятно, что брать здесь нечего. Во-вторых, я уверен, тут есть и другие входы, которыми давно воспользовались.

— Это два взаимоисключающих утверждения, — заметил Олег.

— А никто не обещал, что будет легко, — буркнул Столяров.

Повертев в руках уже бесполезный РПГ, Михаил аккуратно приставил его к стене и включил фонарик.

За рамкой металлодетектора коридор расширялся до квадратной площадки, в конце которой стоял еще один аппарат — большой и массивный, похожий на томограф.

— Да, паранойей американские хлопцы не страдали, — прокомментировал полковник. — Они ею наслаждались.

Проходить сквозь огромную катушку он поостерегся и перелез сбоку, через низкий хромированный турникет. Гарин повторил этот маневр, хотя опасности в обесточенном приборе он не видел.

Преодолев еще пару коридоров, узких и угловатых, товарищи оказались в большом помещении с рядами пластиковых стульев.

— Какой-то зал ожидания, что ли? — проговорил Олег.

— Он и есть. Мы же через визовую службу вошли. Вон там, видимо, офицеры сидели, — Михаил осветил стену с квадратными окнами в другие комнаты.

Поводив фонариком из стороны в сторону и проверив все углы, Столяров двинулся к боковому проходу справа. Гарин последовал за полковником, хотя он все больше сомневался в целесообразности их блужданий. Новый коридор повернул налево и уперся в очередную дверь, на этот раз обыкновенную, не бронированную. Замка под ручкой не оказалось, вместо него рядом с белым наличником висел сканер для магнитного ключа.

— Модно устроили… — процедил Столяров.

— А у вас в СБУ по-прежнему амбарные засовы? — усмехнулся Олег.

Михаил, не ответив, расстрелял дверь в упор, как показалось Гарину — с особым удовольствием. За дверью они обнаружили еще один коридор и несколько закрытых кабинетов с простецкими картонными табличками на английском.

— По-моему, все это слегка бессмысленно, — подал голос Гарин. — Где мы «колокольчик» искать будем?

— Скутер не уточнял. Скорее всего он и сам не знает. Но я был уверен, что мы увидим… что-то такое, понятное.

— Может, «колокольчик» не здесь, а на втором этаже?

— Может, и на втором. А может, на пятом. Вон их тут сколько, — проворчал Михаил. — Такую площадь заняли, что половина ЦРУ расквартируется.

— По логике, надо искать аномалию. Об этом-то Скутер сказал хоть что-нибудь?

— Нет. А я не уточнял. Слушай, мы с тобой не такие уж спецы по сталкерским делам, верно? У нас всегда были другие задачи. А все эти артефакты… гори они огнем!

— Надо найти аномалию, — настойчиво повторил Олег.

— Ну а мы что делаем? Пошли!

Столяров отправился обратно, снова пересек «зал ожидания», отшвырнул по пути пару стульев и свернул в другой коридор. Опять дверь, опять очередь из автомата, опять — служебное помещение с запертыми кабинетами.

Гарин выругался.

Михаил обернулся к нему с некоторым удивлением и посмотрел, как отец смотрит на сына, который впервые явился домой пьяным.

— Напяливай «венец», — хмуро проговорил Столяров. — Иначе правда будем до утра здесь плутать.

— А что ты собираешься тут нащупать? — сказал Гарин. — Вернее, что должен нащупать я, по твоему замыслу?

— Сталкеры здесь уже бывали. — Михаил опустил фонарик, и в пятне желтого света возникли следы. Не то чтобы четкие, скорее, просто грязь, свалившаяся с чьей-то обуви. Относительно свежая. — Ты ведь можешь их как-нибудь распознать, Олег?

— «Как-нибудь», — сварливо передразнил Гарин. — Если только здесь были мощные всплески пси-активности…

— Ну. Не тяни резину.

Олег опустил «венец» на голову и тут же снял.

— Не было, — отрезал он.

— Тьфу, черт! — топнул ногой Михаил.

— Или постой-ка… — Гарин снова надел артефакт и прислушался к ощущениями.

Столяров с надеждой смотрел напарнику в лицо, отведя фонарик так, чтобы он освещал, но не слепил.

— Кто-то был, да, — сообщил Олег. — Но это не важно. Бродили тут по коридорам, как и мы. Они давно ушли.

Полковник разочарованно вздохнул.

— Есть и еще кое-кто, — продолжал Гарин. — Сейчас. Прямо над нами.

Михаил поднял фонарик, но увидел лишь белый потолок, идеально ровный, качественно выкрашенный.

— Второй этаж, — кивнул Олег. — Они ждут.

— Нас?! — прошипел полковник.

— Не уверен. Просто ждут. И кстати… — Гарин вдруг усмехнулся, — аномалия совсем близко, вот за этой стенкой. Но отсюда мы к ней не подберемся. Надо идти наверх. Или сваливать, так будет разумней.

— Ты ее тоже чувствуешь? Аномалию.

— Нет, просто о ней постоянно думают эти… — Олег, пришептывая, загнул пальцы: — Раз… Два… Трое. Их здесь трое, — твердо повторил он.

— Стало быть, все время думают об аномалии и кого-то ждут… — Столяров озадаченно почесался. — Если ты говоришь, что аномалия за стенкой, но добраться до нее можно только через второй этаж, значит, в нее спускаются, так?

— Логично, — согласился Гарин.

— Кто-то из сталкеров полез за «колокольчиком», а друзья его ждут наверху. Вот такой расклад, — заключил полковник.

— Наверно, да.

— И это совсем неплохо! — Столяров демонически улыбнулся. — Подождем, пока они добудут артефакт, и отнимем.

— Все так просто?

— А что ты предлагаешь? Ты знаешь, какая там аномалия, чем она опасна, как она воздействует?

— Об этом надо было побеспокоиться заранее, а не сейчас.

— Скутер ничего такого не говорил. Значит, это задача выполнимая. В принципе, — на всякий случай добавил Михаил. — Однако не факт, что она легкая. А тут такая возможность: на чужом горбу проехаться. Это удача, и упускать ее нельзя.

Гарин обнаружил, что они уже идут по коридору. Полковник, мастак убалтывать, мягко взял товарища за локоть и повел обратно в большую комнату со стульями.

— Ты «венец» пока не снимай, а то мало ли чего… — сказал Столяров. — Мы не знаем их путей отхода, это плохо. Ясно только, что они сюда проникли не как мы, а по-другому, и сторожить их у той двери бесполезно. Придется подобраться к ним поближе, чтобы не упустить. Нам ведь неизвестно, как часто этот «колокольчик» в аномалии зарождается. Сейчас унесут его у нас из-под носа, а нам тут потом куковать… Их все еще трое? — встрепенулся Михаил. — Точно трое, не четверо?

— Нет, нет, — успокоил его Гарин. — По-прежнему сидят и ждут соратника. Если, конечно, твоя версия верна.

Столяров провел Олега через «зал ожидания» к «томографу» и, толкнув приоткрытую служебную дверь, вышел на узкую лестницу.

— Как ты ориентируешься в этих катакомбах? — спросил Гарин. — Ты видел план посольства?

— Где? — раздраженно отозвался полковник. — Я не ориентируюсь, я просто перебираю варианты. Их все еще трое?

— Я дам знать, — пообещал Олег.

Поднявшись на этаж выше, Столяров выключил фонарик: здесь впервые попалось окно на улицу. Стекло было тонированным, но вечер еще только начинался, и света в здание проникало достаточно.

Коридоры на втором этаже были пошире и почеловечней. На полу лежал хороший ковролин, на бежевых стенах висели приятные фотографии улыбающихся людей — не то лидеров американской дипломатии, не то успешных фермеров.

Михаил, не дыша, двинулся по проходу. Гарин некстати вспомнил, что так и не снял автомат с предохранителя, но щелкать в гробовой тишине он побоялся, лишь положил большой палец на рычажок, чтобы в случае чего не замешкаться. Олег щупал пси-поле и одновременно смотрел по сторонам, но лишь глазами, словно боялся, что шейные позвонки могут хрустнуть слишком громко.

Чужих в здании по-прежнему оставалось трое. Гарину не верилось, что сталкеры могут ждать соратника так долго, однако они действительно ждали. Спускаться в глубину здесь было особенно некуда, аномалия находилась на нижнем этаже. Олег успокаивал себя только тем, что он не знает, каким образом добывают проклятый «колокольчик». Возможно, это был длительный и сложный процесс. К тому же четвертого сталкера Гарин, как ни силился, различить в здании не мог, а это значит, что аномалия влияла на пси-поле крайне интенсивно. Хотя собственное поле она имела слабенькое и, по идее, глушить присутствие человеческого сознания была не способна… Но тут уж Олег ничего не мог поделать, просто занес это в воображаемый список странностей.

Тронув Михаила за плечо, он ткнул большим пальцем направо.

— Там? — спросил напарник одними губами.

Олег кивнул.

— Все трое?

— Да.

— Значит, и аномалия там же.

— Нет. Она здесь, — Гарин показал на дверь слева.

— Не понял. Аномалия с одной стороны коридора, а люди сидят с другой?

— Так точно.

— Бред?

— Да.

— Может, ты ошибаешься?

— Нет. — Олега этот несвоевременный допрос начал утомлять. — Нам-то куда деваться?

Столяров дошел до следующей двери справа и легонько ее тронул. Дверь отворилась без звука. Михаил с Олегом юркнули в кабинет и закрылись.

— Теперь они в соседней комнате за стенкой, — сказал полковник. — И что там?

— То же, что и раньше: ждут.

— Ну и мы подождем.

Столяров подкатил офисный стул, но в последний момент удержался и не сел: такая мебель имела привычку поскрипывать, даже новая. Михаил привалился к столу и машинально двинул к себе какой-то листок с текстом.

— Контора почти как у твоего друга Кенса, — заметил Олег.

— Контора у нас с ним одна, — строго проговорил полковник. — А офис — да. У него даже покруче, наверно. Здесь какие-то нищеброды кантовались. Даже сейфа нет.

— Это же посольство, — напомнил Гарин. — Они не берут взяток и не торгуют рыбными консервами.

— Наши тоже консервами не торгуют. Но сейфы есть, я видел. — Столяров пожевал губами, что-то обдумывая. — Ну как там? — нетерпеливо спросил он.

— Все так же. Сидят, ждут.

— Да сколько можно! Это ненормально. А если они водят тебя за нос? Подложили какие-нибудь манекены, и…

— Какие манекены, Миша! — взмолился Гарин. — Я же не в замочную скважину подглядываю.

— Ну а мысли? — не унимался Столяров. — Мысли там какие? О чем?

— Деньги, бухло, бабы…

— Общечеловеческие ценности, понятно. И они настолько этим увлечены, что им плевать даже на взрывы, которые они не могли не слышать, — с сарказмом произнес полковник.

— А ведь правда!

— Они знают, что кто-то залез в посольство. И они ждут не друга с хабаром, они ждут нас.

— Эта гипотеза выглядит не хуже предыдущей, — пожал плечами Гарин. — Но и не лучше.

— Надо их прощупать как следует. Потому что устраивать засаду на того, кто устроил засаду на тебя, — это, конечно, красиво, но так мы можем просидеть в соседних комнатах до второго пришествия. Давай, Олег! У меня такое предчувствие, что нам остался один шаг. Закончим это дело и поедем домой отсыпаться.

Гарин поправил на голове «венец», хотя нужды в этом не было. Затем он оглядел кабинет и, не найдя ничего подходящего, устроился на полу спиной в угол. Палас был пушистый и теплый, у Олега тут же возникло желание растянуться на нем во весь рост да вздремнуть пару суток, а еще лучше — проснуться уже в Новосибирске, рядом с Мариной.

Выгнав из головы несбыточное, Гарин обхватил колени руками и сконцентрировался.

Лохи затихарились внизу — это было обычное дело, но сегодня что-то уж больно долго они там торчали… Кто-то по старинке называл их «отмычками», кто-то «мочалками», но Шумеру нравилось простое и ясное слово — лохи. Они всегда начинали поиски с первого этажа, на то они и лохи. Однако в этот раз они действительно заморозились надолго. Идиоты, что с них взять! Сначала устроили грохот с фейерверком, а потом вдруг опомнились и стали играть в шпионов… Лохи — они и есть лохи. И конец у них будет соответственный, лоховский.

В первый раз Шумер и сам искал «колокольчик» внизу — долго плутал по уступчатым коридорам, пока не наткнулся на других сталкеров, — но об этом он предпочитал не помнить, даже как бы и не знать. Хотя ничего позорного в этом не было, но… лоховское поведение — оно никого не красит.

По сосредоточенному лицу Гарина полковник понял, что товарищу удалось установить пси-контакт. Тем не менее он не вытерпел и вопросительно кивнул. Олег выставил указательный палец: «не мешай».

Ловлей на блесну Шумер занялся совсем недавно, но уже вошел во вкус. Даже определение свое придумал. Другие-то сталкеры так не говорили, а он любил ввернуть при случае: «Вчера опять ловил на блесну, опять повезло». Шумер не понимал и сам, почему он это делает, зачем ему нужны какие-то «особые словечки». Зато это понимал Гарин, который копался в его мозгах, как в помоях.

Большой прибыли ловля на блесну Шумеру не приносила. Он догадывался, что «колокольчик» стоит нереально дорого, но ему за артефакт доставался лишь крошечный процент — тут Шумер никаких иллюзий не испытывал. Однако его все устраивало: он был при деле, получал стабильную копейку, и ни одна собака в городе не смела на него тявкнуть. Шумер полагал, что лучше быть шестеренкой в серьезной команде, чем гордым одиночкой, которого клюют все, кому не лень. Он давно присматривался к этой группировке, советовался со знающими людьми, наводил мосты и уточнял детали. Неизвестно, когда бы он решился порвать со старой компанией — там ему жилось тоже в общем-то неплохо, — но те взбесившиеся обезьяны на «Калужской» решили все за него, словно они были ниспосланы свыше. Шумер влился в новый коллектив легко и быстро. Ему нравилось, как шли дела, ошибок он не допускал, крысятничать не собирался, и будущее в этой группировке виделось Шумеру вполне отрадным.

Сегодня, однако, получилась какая-то заминка, и Шумера это начинало злить. Лохи вошли в посольство — естественно, за «колокольчиком», больше тут брать было нечего, — но вместо того, чтобы погулять по первому этажу и сразу подняться на второй, они зависли где-то по пути. Не исключено — заблудились, идиоты. Попасть в комнату с аномалией и не наделать при этом шума лохи не смогли бы — не для того там повесили колокольчик. Не артефакт, конечно, а простую брякалку, которую первого сентября цепляют на грудь школьники. Это было остроумно и с точки зрения лоха совсем не подозрительно. Колокольчик на двери — что тут особенного? Шумер жалел, что эту сигнализацию придумал не он. Колокольчик повесили задолго до его прихода в группировку. Однако он надеялся, что у него еще будет возможность проявить себя. Добыча артефактов началась не вчера и закончится не завтра. От тряпок на заднем дворе посольства уже некуда было деваться, а лохи все шли и шли за «колокольчиком», как рыба на блесну.

Вот эта тема, про гору тряпок, Гарина почему-то особенно заинтересовала. Зацепившись за случайную мысль, пронесшуюся в сознании сталкера, как что-то не особенно важное, Олег осторожно ее потянул и принялся распутывать весь клубок.

Аномалия, возникшая в посольстве, не имела названия, никто не удосужился его придумать. Так же мало кого волновало, что в этой аномалии происходит. Главное, что каждые сутки в ней появлялся артефакт «колокольчик», достать который можно было только руками. То ли применение технических средств было невозможно в принципе, то ли с этими средствами никто не хотел морочить голову — ответа Гарин не получил, потому что Шумер его попросту не знал. Зато бывший мародер знал другое, он много раз видел это своими глазами. Человек, добывший «колокольчик», после посещения аномалии оставался невредимым максимум четверть часа. Затем в его организме запускался процесс, которому, как и аномалии, не было названия. В считаные минуты разрушались кости, все до единой. Но первыми деградировали суставы. У кого-то колени сгибались в обратную сторону — как у кузнечика, — хотя в действительности они не сгибались, а выворачивались, выламывались. Кто-то вдруг отмечал, что у него не работают пальцы, кто-то просто падал, не понимая, почему его перестали держать ноги. Эти метаморфозы начинались у каждого по-разному, но все лохи почти сразу теряли способность к членораздельной речи, они могли лишь монотонно голосить, мотая выпавшей челюстью. Развитие синдрома у всех было одинаковым: кости продолжали рассыпаться до тех пор, пока не превращались в муку, а человек — в кожаный мешок с мясом. Одни напоминали сдувшийся матрас, другие — мятую подушку. Поэтому и говорили про них — «мочалка». Хотя Шумеру все-таки нравилось слово «лох». Как-то раз он наблюдал за лохом, для которого все закончилось еще на лестнице. Человек не успел выйти из здания и распластался на ступеньках, повторив все их изгибы. Потом кровь собралась в нижней части бесформенного тела и повлекла его вниз. Так он и стекал по лестнице, пока не очутился на нижней площадке. Шумер хорошо помнил, как у лоха выкатилось глазное яблоко на длинном нерве — выкатилось и замерло далеко от века. Оно извалялось в пыли и вряд ли могло видеть, но все же Шумеру стало неприятно, что на него смотрит это чудовище, и он пнул глаз ботинком, загоняя его под складки кожи. Фокус в том, что сердце в этих мешках продолжало биться довольно долго, и лохи оставались формально живыми кто по часу, а кто и по три. Вряд ли они много чего соображали, скорее всего сходили с ума от боли, но мышцы у них все еще сокращались, хотя без скелета они не могли даже ползать — лишь бессмысленно и страшно шевелились.

В группировке были и образованные люди, они что-то говорили про низкие частоты — мол, кости входят в резонанс, и все такое, но Шумеру это казалось не важным. Его задачей было встретить лоха с «колокольчиком» на выходе из аномалии, проявить дружелюбие и проводить его на улицу — вот, собственно, и все. Их даже не нужно было убивать, они умирали сами, оставляя добытый артефакт и кучку несвежей одежды. Иногда попадалось и хорошее оружие. У некоторых при себе оказывались кое-какие консервы, но Шумер их не брал — брезговал. К тому же на базе кормили отлично.

«Почему их обязательно выводить из здания?!» — подумал Гарин с такой яростью, что чуть не произнес это вслух.

«Чтобы не устраивать здесь срач, — ответил Шумер на собственную мысль. — Чтобы лох не увидел, во что он превратится после того, как вылезет из аномалии. А во дворе крысы, они прям ручные: придут ночью и все сожрут. Только одежду не едят, избаловались, твари. Поэтому тряпья там уже целая куча накопилась. Надо будет, кстати, увезти все это барахло куда-нибудь. Подам идею Григорию, он оценит».

— Мы должны их убить, — тихо сказал Олег, снимая «венец». — Но не всех, только двоих. Третий нам понадобится живым.

Гарин вернул «венец» на голову и решительно поднялся.

— Погоди, погоди, — запротестовал Михаил. — «Каждый воин должен понимать свой маневр» — слышал такое? Это не я придумал, это Суворов, генералиссимус.

Олег тяжело посмотрел на товарища и пересказал ему то, что удалось выудить из сознания Шумера, — вкратце, не тратя времени на тошнотворные подробности.

— Эти подонки даже притащили сюда счетчик Гейгера, — закончил Гарин.

— А это им на хрена?

— Иногда бывает, что сталкеры вычисляют их засаду. Или случайно на них натыкаются. Тогда они разыгрывают пьесу «хлеб-соль, приятные ребята» и всячески подталкивают человека спуститься за артефактом. Показывают ему счетчик: вот, мол, здесь безопасно. По крайней мере одного лоха они точно на это купили, на отсутствие радиации. Черт… я сказал «лоха»? Вот черт… Оставь Шумера, мне с ним легче работать. Двух других я и не вижу толком.

— Хорошо, пойдем. Автомат не трогай, — предупредил полковник. — Твоя забота — мародер. Каким он был, таким и остался, падаль… И вряд ли успеет исправиться.

Шумер их появлению удивился, но еще больше — обрадовался. Солнце пока не зашло, света в комнате было достаточно, и Столярова с Олегом мародер узнал сразу.

— Это вы, что ли, на весь город шум устроили? — спросил он, искренне улыбаясь.

— Ага, — потряс головой Михаил. — Сдуру через фасад поперли, даже не подумали вокруг обойти.

— А мы тут хабар делим, никак не договоримся. Чуть глотки друг другу не перерезали! — со смехом сообщил Шумер. — Потом слышим — еще кто-то идет. Незадача, блин… Ну ладно, я человек не жадный и добро помнить умею. Предлагаю по справедливости: тянем жребий. У меня, кстати, и спички есть. Да, а это друзья мои — Адидас и Гарри.

— Очень приятно, Адидас и Гарри, — сказал полковник, раскрывая объятия.

В левой руке он держал пистолет, правой поднял на ремне автомат. И сделал два выстрела одновременно.

— Спички у тебя, наверно, все короткие? — спросил Столяров. — Удача мне была гарантирована?

— Да забери, забери, зачем шмалять-то сразу… — пробормотал Шумер, растерянно оглядывая убитых соратников. — Я обойдусь, жизнь дороже. Идите, доставайте свой «колокольчик», я мешать не буду.

— Не мешать — это мало, — подал голос Олег. — Ты нам поможешь.

На лбу у Шумера мгновенно выступил пот. Он еще раз посмотрел на мертвых товарищей и наконец-то оценил серьезность своего положения.

— Яма там не глубокая, люди без страховки спускаются, — неуверенно сказал мародер. Впрочем, валять дурака у него получалось все хуже. — Если не хочется самим соваться в аномалию, давайте подождем кого-нибудь еще. Ночью лохи тоже заходят, у нас тут вахта круглосуточная.

Шумер даже не заметил, как начал себя сдавать. Он готов был на все, только бы не идти за «колокольчиком». Он слишком хорошо знал, чем это заканчивается — всегда, без исключений.

— Мочалка может прийти, а может и не прийти, — проговорил Гарин, лишая мародера последних иллюзий. — А нам нужно срочно. Немедленно.

Последнее слово прозвучало как прямой приказ, и Шумер сделал нетвердый шаг по направлению к двери. В его глазах заметался ужас, но это не помешало ему переставить левую ногу и снова — правую. Он шел навстречу смерти, нечеловечески мучительной. Он прекрасно это понимал, но не мог сопротивляться. Снова левая и снова правая — еще два шага к аномалии.

— Убейте меня, парни, — прошептал он, как молитву.

— С радостью, — заверил Михаил. — Но не сейчас.

Шумер прижал ладонь к животу, чуть выше рукоятки пистолета, торчавшего у него из-за ремня. Подрагивающие пальцы потянулись к оружию и уже коснулись его, но это было все, чего он добился. Позволить ему застрелиться Олег не мог, и рука мародера повисла вдоль тела.

— Ну хотя бы потом, — безвольно произнес Шумер. — Потом — убейте. А?.. Потом — какая вам разница? Ведь никакой. А я… я не смогу так. В мочалку… не смогу. Когда вернусь, пройдет десять или пятнадцать минут перед тем, как это начнется. Убейте меня. Не позже этого срока.

Анемично переставляя ноги, Шумер вышел в коридор и открыл дверь противоположного кабинета. Гарин из-за его плеча заглянул в помещение. Аномалия, вероятно, возникла даже не на первом этаже, а еще ниже, где-то под фундаментом. Неведомая сила рвалась из земли, но не настолько быстро, чтобы разрушить все здание. Что-то мощное поднималось и при этом вращалось в горизонтальной плоскости — медленно, но неотвратимо сокрушая бетонные перекрытия. Аномалия перемалывала камни в песок и выворачивалась снизу вверх до тех пор, пока не замерла на втором этаже большой, во всю комнату, воронкой с высоким бруствером. Подходить ближе Олег не стал, и в воронку Шумер отправился один.

Вернулся мародер довольно быстро. В руках он нес что-то похожее на раструб от компактного огнетушителя. «Колокольчик», как и породившая его аномалия, был похож на воронку, только гладкую, неуловимо золотистого цвета.

Пальцы Шумера выглядели обожженными, но не сильно — как будто он схватился за горячую крышку от кастрюли. Подобные волдыри проходят довольно быстро, за пару дней… правда, не у всех в запасе есть такая бездна времени.

Шумер посмотрел на Столярова с надеждой. Потом на Олега — с мольбой.

— Часы тикают… — сказал он ломающимся голосом. — Не дайте мне превратиться в говно. Забирайте «колокольчик» и делайте, что обещали.

Михаил принял у мародера артефакт и потянулся за пистолетом.

— Не спеши, — предупредил Гарин.

Он продолжал контролировать Шумера, чтобы тот не застрелился. Олег заставил его вспомнить всех лохов, всех до единого — каждого человека, превратившегося на глазах у Шумера в мочалку. Они были разными, эти сталкеры, очень разными. Некоторые из них сами были последними гнидами, но даже такие люди заслуживали каплю сострадания в виде пули. Однако этой высочайшей милости никто из них не удостоился. Шумеру даже не приходило в голову прервать их муки. И в итоге все эти разные люди — и подонки, и дурачки, и герои — все они оказались в куче сырого тряпья на площадке за посольством. Шумер должен был об этом задуматься. Если не раньше, то хотя бы сейчас.

— Олег, не уподобляйся скотам, — сказал Столяров, вынимая пистолет. — Артефакт у нас, мы можем ехать.

— Пожалуйста… — обронил мародер, с трудом разлепив пересохшие губы.

— Он должен остаться здесь, — возразил Гарин. — У этой самой двери. Чтобы люди видели, чего им будет стоить «колокольчик». Это не жестокость. Я просто хочу предупредить других.

— Дружки Шумера соберут его в корыто и вынесут на помойку, вот и все. Этот бизнес тебе не остановить. А сколько еще таких мест в Москве и сколько таких засад? Поедем, Олег, скоро ночь наступит.

— С-суки! — с присвистом выдохнул Шумер. — Твари… Убейте меня, вы же обещали! Вам трудно? Обещали же… Или уйдите, оставьте меня. Я сам. Я пока еще смог бы. Отваливайте! Не уйдете, да? Суки поганые… Вас будут искать по всей Зоне, учтите. Когда Кенс узнает, что со мной случилось…

— Кто?! — вскрикнул полковник. — Как ты сказал — Кенс?!

— Вам капец, падлы. Гриша вас уро-о…

У мародера вдруг отвалилась нижняя челюсть. Он болтал сухим языком, издавая гортанные звуки, но говорить уже не мог.

— Олег, слушай его! — бросил Столяров. — Выжми из него хоть что-нибудь! Григорий Кенс, да? Да?! Кто он такой, где его искать? Хотя бы намекни, просто подумай об этом! И потом я тебя застрелю, слово офицера.

Шумер кивнул и на подкосившихся ногах упал в сторону по диагонали, будто карточный домик. Его голова ударилась о стену, и шейные позвонки, уже хрупкие, пораженные процессом деградации, отчетливо хрустнули. Перед смертью его лицо, обвисшее, как сползающая резиновая маска, осветилось блаженством.

— Он мертв, — промолвил Гарин.

— Ты что-нибудь успел?..

— Я не смог пробиться. Там сплошной ужас, и больше ничего. Но-о…

— Говори! — потребовал Михаил.

— Это скорее всего тот самый Гриша Кенс, о котором ты думаешь. Шумер слышал, что их пахан — из старых комитетчиков. Я считаю, этого достаточно. Таких совпадений не бывает.

— Но Кенс отсюда уехал… — проронил Столяров. — Оставил здесь тайник… Ключи передал мне. Разрешил пользоваться… Его давно уже нет в Зоне!

— Значит, есть, — ответил Олег, снимая «венец».

— Вот это номер… — Михаил поправил под мышкой «колокольчик» и озадаченно огляделся. — Такого я не ожидал.

— Может, твой Кенс и «крот» в СБУ — это и один и тот же человек?

— Он не мой! — недовольно произнес Михаил. — И он уволился раньше, чем украли документы.

— А вообще у него был доступ к отчетам по Припяти?

— Вполне вероятно.

— Ну тогда… чего же ты печалишься, полковник? Ведь мы сами его искали.

— Но нашел-то он нас. Не просто нашел, а обеспечил оружием и продуктами. И-и… — Столяров раздосадованно покачал головой. — Мы слишком много трепались в его подвальчике.

— Ты думаешь, там была прослушка?

— Если Кенс играет против нас, то я бы на его месте не стал упускать такую возможность.

— Выходит, ему с самого начала было известно, что мы его ищем, что у нас есть «венец» и что мы живем в моей квартире… — перечислил Гарин. — Есть ли хоть что-нибудь, чего бы он про нас не знал?

— Конечно, Олег. Есть кое-что, чего ты и сам о себе не знаешь.