Контракт на выбывание

ГЛАВА 11. ДОМЫСЛЫ И ПРЕДПОЛОЖЕНИЯ

Пока я крутила головой, читала надписи на заброшенном научно-исследовательском институте и рассматривала блуждающих по равнине мутантов, мужики зря времени не теряли. Лом быстро проверил возможные варианты нетравматического спуска, а Маса, Бек и Вечный Жид яростно растрачивали патроны, метя в спину улепетывающего Каракурта. Стоявший за их спинами Момент, подбадривал стрелков громкими криками.

Псевдогот бежал пригнувшись, кидался из стороны в сторону, и нелепо перепрыгивал через мелкие препятствия. Он уже изловчился преодолеть половину пути до границы влияния Вечного, и все продолжал от нас удаляться. Оставалось только гадать, как ему удалось быстро спуститься с приличной высоты и ничего себе не сломать. Судя по четкой выветренности его движений, псевдогот даже лишнего синяка себе не заработал.

— Уйдет, гад! — выкрикнул Бек, отрываясь от прицела опустевшего автомата. — Сайгак недоделанный. Щас я его…

Боец наконец-то вспомнил о снайперке — винтовка висела у него за спиной, в то время как Винторез Лома остался на недосягаемой поляне.

Как назло ВЛА оказалась не заряжена. Пока Бек, ругаясь, вставлял обойму, целился, и усмирял сбившееся дыхание, Каракурт успел преодолеть еще пару десятков метров. Меня суетливые действия бойца откровенно выводили из себя. Ты либо комментируй чужие действия, либо стреляй. Не стоит пытаться сделать все одновременно.

— Мотается, гад, как белье в проруби, — процедил Бек сквозь зубы, нажимая на курок.

Пули выбили фонтанчики грязи справа от ног Каракурта, заставив того отпрянуть в сторону и прибавить ходу.

Бек выругался и я вслед за ним. В пылу погони боец успел выпустить по беглецу половину рожка, а боезапасов у нас и так не слишком много. Если еще вспомнить об оставленных на поляне рюкзаках…

— Пожалуйста, не стреляйте, — простонала я, приплясывая на месте. — Поберегите патроны. Каракурта и так сожрут, а нам еще назад, в "Пузырь" возвращаться.

— Что значит, в "Пузырь"? — переспросил Бек, наконец-то отрываясь от прицела.

— А то и значит, что мы в глубокой… — начал было Момент, но взглянув на меня, изменил формулировку, — выгребной яме.

— А я бы сказал, — буркнул Маса, — мы на вершине провала.

— Черт! Черт! — Бек, наконец, осознал, в какую ситуацию мы вляпались.

— Не то слово, — подтвердил Лом. — Лучше посмотрите, как кабаны задерут Каракурта.

Пятеро крупных секачей, несомненно, заметили приближающегося к ним человека. Они насторожили короткие уши, пригнули клыкастые морды к земле, но нападать, пока не торопились. Ждали, когда жертва выберется из охранной области Вечного.

Будь у Каракурта дробовик, он бы без труда объяснил тяжеловесным тварям, кто самый опасный хищник в Зоне. Но безоружному человеку здесь делать нечего. Разве что мутантов кормить.

— Сейчас, — пробормотал Лом, наблюдая за перемещением беглеца в бинокль. — Вот сейчас…

Сталкер говорил так, словно присутствовал на футбольном матче и пытался поддержать любимую команду во время пробивания пенальти. Типа: "соберитесь, ребята, нам нужен только гол".

Каракурт тоже заметил кабанов и сразу сменил направление. Теперь он бежал к забору института под небольшим углом. Расстояние между ним и клыкастыми монстрами стало постепенно увеличиваться, однако подобравшиеся кабаны отчего-то не торопились трогаться с места.

— Что же вы медлите, твари? — прошептал Бек. Он тоже наблюдал за беглецом, но через окуляр прицела. — Ускорения вам предать что ли…

Мне самой очень хотелось поторопить мутантов, прикрикнуть на них, чтобы они проснулись и как можно быстрее разделались с опасным безумцем. Оставлять Каракурта в живых, помня обо всех его способностях, навыках супермена и заплесневелых мозгах было бы чересчур неразумно. Подобным безумцам не место на свободе. Если только в тихой палате с мягкими стенами, и дюжими санитарами у входа. Но где же их в Зоне взять?

Мне очень не хотелось жить с оглядкой, бояться отправиться на вылазку одной и постоянно оглядываться, ожидая, когда супер-черный-паук Каракурт подберется ко мне поближе, чтобы провести обряд "Поглощения" (или что он там еще удумал?). Поэтому когда вслед за улепетывающим безумцем откуда-то вынырнул невидимый до сих пор кровосос, и ловким ударом сбил его с ног, я завизжала ничуть не хуже осчастливленной псевдоплоти.

— Старуха! — возмутился Вечный, затыкая уши. — Так и оглохнуть недолго!

— Да! Да! — завопила я, бросаясь к нему на шею и целуя в чумазую щеку. — Смерть Каракурту! Его больше нет! Мы с тобой можем спать спокойно!

— Со мно-о-ой? — сразу заинтересовался Вечный, но я только рассмеялась.

От удара когтистой лапы Каракурт отлетел метров на пять. Он еще пытался подняться, но лоснящаяся черная тень в два прыжка оказалась рядом. Я видела, как кровосос вздернул человека в воздух, поднял над головой, и присосался к оголенной шее. Теперь Каракурт был обречен. Нехорошо радоваться чьей-либо смерти, но в тот момент я была по-настоящему счастлива.

— Его больше нет! — со второй попытки мне удалось произнести эту фразу более спокойно.

— Много ли человеку для счастья надо? — вздохнул Лом, отрываясь от бинокля. — Кровосос Каракурта куда-то потащил. В логово, наверно, детишек малых потешить.

— Это, конечно, хорошо, — пробормотал Бек. — Но куда делся "Пузырь"?

— Никуда. Он там же где и был. За воротами приборостроительного завода, — Момент ожесточенно поскреб бинты и даже застонал от сознания бесплодности своих усилий. — Там вход, а здесь выход. Теперь нам придется назад возвращаться!

Стоявший рядом Маса тоже потер друг о друга перемотанные ладони, и похоже, с тем же успехом. То есть, безрезультатно.

— Блин, Момент, ты можешь не чесаться? — воскликнул здоровяк, не сумев пробиться через туго намотанную марлю. — Глядя на тебя, у меня тоже зуд начался!

— Не могу, — боец принялся сдирать повязку. — Лом, помоги. Сними эту дрянь!

— Но…, — начал было Ломакин, однако, наткнувшись на яростный взгляд проводника, поспешно схватился за бинты.

Мне вовсе не хотелось смотреть на открытую рану, тем более при дневном свете. Хватило увиденного еще там, в тоннеле. Пусть уже начинало темнеть, день клонился к вечеру, солнце катилось к горизонту, а небо заволокли обычные для Зоны низкие тучи…

Небо. Тучи. Никакого тумана.

Точнее он есть, но очень далеко, на горизонте, почти на пределе видимости.

Третий Чернобыль даже на картах навигаторов выглядел белым пятном. И вертолеты тоже исчезли в белой дымке, значит можно предположить, что все они угодили в "Пузырь". А тот бедолага, чьи обломки мы обнаружили, возможно, наткнулся на невидимую границу, или его выкинуло из аномалии уже потом, да так неудачно, что он разбился.

Так что же стало с другими вертолетами? Если бы кому-нибудь из них удалось удачно покинуть "Пузырь", мы бы знали. Мещеряков бы сообщил.

Предположим, остальные машины не разбились. Но у них по любому закончился керосин, или на чем они там летают, а значит, пилоты совершили вынужденную посадку. Может, они так и бродят в "Пузыре"? Или еще хуже — добрались до объекта и сейчас выполняют за нас нашу работу? В любом случае мы должны поторопиться.

Я поспешно обернулась к притихшим мужиками. Лом уже успел разбинтовать руку Момента и теперь осторожно ее ощупывал. Вместо ожидаемой открытой раны, я увидела молодую, розовую кожу, и свежие рубцы шрамов. Все выглядело так, словно бойца лечили в стационарной клинике, и со дня ранения прошло минимум недели три.

Момент осторожно пошевелил пальцами. Под тонкой кожицей перекатились поврежденные мышцы, что-то хрустнуло, и боец сразу согнулся от боли. Но рука-то сгибалась, а мышцы работали!

— Больно как! — застонал Момент, прижимая к телу раненную конечность.

— А ты что хотел? — участливо пробормотал Лом. — Кости еще не срослись.

— Через неделю срастутся, — уверенно заявил Вечный Жид. — А пока надо их конкретно совместить и зафиксировать.

— Ты-то откуда знаешь? — насторожился Бек, но Вечный его игнорировал.

— Придется зафиксировать старыми бинтами, — Лом уже полностью ушел в работу и принялся сматывать деформировавшуюся марлю в рулон. — Аптечек нет, но раз все так быстро зарастает, инфекции можно не опасаться.

— А меня?! Меня тоже разбинтуйте! — довольный Маса нетерпеливо вытянул вперед запястья.

Я, сразу потянулась к его бинтам. Разматывать вторую руку взялся Вечный. Он ловко распустил перекрученные завязки и сделал вид, что полностью сосредоточился на творческом процессе.

Но Бека его энтузиазм не обманул. Боец привык добиваться ответов на свои вопросы. Он, так же как и я, видел в тоннеле открытый перелом и теперь хотел разобраться, что происходит.

Некоторое время Бек переводил красноречивый взгляд с равнодушного Жида на заживающую руку напарника. Однако Вечный на это никак не реагировал, только сосредоточенно сопел.

Наконец боец устал ждать, когда у Жида проснется совесть, и тот расколется сам.

— Ты ничего не хочешь нам рассказать? — спросил он елейным голосом.

— О чем? — удивился Вечный, отдирая остатки бинта.

Нижние слои марли снова присохли, но на этот раз Маса даже не поморщился. Его ладони тоже затянулись свежей кожицей, и выглядели вполне работоспособными. Похудели, лишились части мяса, но не кровоточили.

— Вечный, ты не умеешь врать, — произнес Бек с жестким напором. — Я вижу по твоему лицу — ты знаешь, что произошло.

— Раны зарубцевались, — Вечный пожал плечами.

— Почему? — настырно спросил Бек.

— Потому что мы ели преобразованные артефакты, — пришел на помощь Жиду Лом. — Разве не понятно?

Бек не обратил внимания на мелкую грубость. Не стал требовать, чтобы Ломакин соблюдал субординацию. Он собирался добиться ответа от упершегося Вечного и сейчас дожимал именно его.

— Я хочу, чтобы это озвучил Вечный, — боец достал пистолет и непринужденным жестом нацелил ствол в плечо нахмурившегося сталкера. — Будешь отмалчиваться — выстрелю. Ты все равно исцелишься, но клянусь, вначале будет очень больно.

Жид неприязненно покосился на ствол и проворчал:

— Это непроверенные сведения.

— Ты главное говори, а мы проверим! — боец взмахнул пистолетом, едва не угодив Вечному в лоб.

— Я давал подписку о неразглашении, — Жид все еще пытался упираться, и боец, не выдержав, заорал:

— Да ты понимаешь, кабанья морда, что Момент мог умереть?! Что Маса мучился от боли. Они кровью истекали, а ты о своей подписи беспокоился? У Лома — рука, Старуха зеленая, а ты, сволочь, тайну соблюдал?!

— Ты идиот, или прикидываешься?! — взвился в ответ Вечный. — Я сам не знал, что это артефакты, пока Старуха не сказала! Не знал! Ясно тебе или нет?! И потом, их только на крысах опробовали! Лабораторных! Да, крысы выздоравливали, и что? У них сильно возросла скорость обмена веществ, активировались регенерационные процессы, но последствия еще не изучены! Ты стал бы кем-то из нас рисковать? На ком эксперименты ставить? На той же Старухе? А если бы она через час ослепла, или паршой заросла, как снорки? Или обезумела бы, как Каракурт, да еще смогла бы нас ментально контролировать? Здесь Зона! Здесь, все что хочешь, может случиться. Даже невидимые кровососы, полтергейсты и… "Пузыри"!

Вечный ожесточенно махнул рукой в сторону далекой полосы тумана.

— Старуха! Тебе кровушки попить случайно не хочется? — сразу принялся ерничать Лом. — Щупальца еще не растут? А может, лоб чешется, мозги увеличиваются?

Но я не обратила на его приколы никакого внимания. Арты мы ели вместе, так что в монстров, если что, тоже вместе превратимся. Станем одним племенем двуногих, прямоходящих мутантов (хотя не факт — снорки, обычно, на четвереньках скачут).

Я смотрела на Бека.

Боец перестал слушать Вечного где-то на середине истошных воплей. Выхватил из его тирады поверхностную информацию, сделал поспешные выводы, а так как Жид его разозлил…

Бек повернулся ко мне, и я поняла, что мои неприятности только начинаются — боец нашел себе нового козла отпущения.

— Я же не знала, что арты лечат, — забормотала я, непроизвольно отступая назад. — Бек, сам подумай, стала бы я их зажимать… Ну, хотела чуть-чуть денег подзаработать… Не убивать же теперь за это…

— Почему нет? — ласково спросил боец, надвигаясь на меня, как эвакуатор на неудачно запаркованную легковушку.

Благожелательные интонации его голоса совсем не соответствовали сквозившим во взгляде намерениям. Что он собирается сделать? Встряхнуть меня? Ударить? Сбросить со скалы?

Как назло остальные мужики привычно отвернулись в разные стороны. Даже человеколюбивый Момент больше интересовался манипуляциями Лома, сноровисто накладывающего ему повязку.

Я сделала очередной шаг назад. Потом еще. Мне очень не хотелось получить от Бека трепку, даже простую пощечину. Пусть он уже отвешивал затрещины Вечному, бил Лома и ободрал костяшки пальцев о Каракурта, но я-то женщина. Меня-то нельзя бить. Я вовсе не желаю снова становиться изгнанником, как после гибели Серого Лиса!

Не зря я обосновалась в Зоне, ох не зря! Безвылазно, не имея возможности вернуться во внешний мир. Может, менты не сразу взяли бы меня в оборот, но лучше этого не проверять.

В далекой мирной жизни на меня тоже подняли руку, и чем все это закончилось? Лужей крови, сломанным ножом и поспешным бегством, которое завершилось только здесь, за периметром, куда я не планировала попасть даже в самых жутких и бредовых снах.

А нечего было меня унижать загонять и в угол! Если ты мужик, то это вовсе не значит, что можешь безнаказанно избить женщину! Чтобы хоть как-то компенсировать разницу в силе и весовых категориях мне пришлось схватиться за нож…

Что было дальше, помню смутно — вроде бы я намотала кишки ему шею, а потом потеряла сознание. Когда очнулась, не придумала ничего лучше, чем бежать.

Но дорожка, как говорится, уже проторена. На гайке слетела резьба. С каждым разом хвататься за нож становилось все легче, и наоборот, все сложнее оказывалось себя сдержать.

Что стоит Беку просто успокоиться и не тревожить дремлющего во мне зверя?

Я не хотела убивать, но моя рука уже привычно нащупала кинжал. Не тот, от которого погиб Лис, а клинок Каракурта, со спекшейся на нем кровью Тархуна. Длинное, узкое, обоюдоострое лезвие уютно покоилось в напоясных ножнах, немного сзади, возле ягодиц. Костяная рукоятка приятно холодила пальцы, просилась в ладонь…

Я маньяк?

На очередном шаге моя нога неожиданно потеряла опору. Из-под соскользнувшего ботинка посыпались мелкие камушки, застучали сухой дробью по отвесному склону. Чтобы удержаться, я взмахнула руками, совсем позабыв о зажатом в пальцах ноже…

— Стой! — одновременно выкрикнули Маса и Вечный, но было уже поздно.

Я полетела вниз.

Впрочем, полет вышел не долгим. Беспорядочно размахивая руками, я случайно вонзила клинок в грунт. Лезвие проделало в плотной глине глубокую борозду и быстро выскочило на поверхность, но мое падение приобрело более плавный характер. Оказывается, скала только на вершине была каменистой и неприступной. Ее плоская макушка, нависала над глиняными склонами, словно шляпка гриба, и мне в полете удалось подтянуться к изрытой чьими-то норами "ножке". Дальше пришлось цепляться за все доступные впадины, тормозить всеми доступными частями тела и беречь ничем не защищенную голову от критического удара. В результате я содрала пальцы в кровь, едва не вывихнула ногу и выронила нож, но при приземлении отделалась только легкими ушибами.

— Старуха! — выкрикнул Лом, свешиваясь с края скалы. — Ты жива?

Как будто сам не видит!

— А ты как думаешь? — завопила я, пытаясь найти оброненный клинок.

— Эта тварь собиралась меня зарезать! — возмущенно завопил Бек. — Они точно с Каракуртом заодно! Из одной психушки сбежали!

Как бы он не разорялся, первый мой запал прошел, избыточная агрессия улетучилась во время падения, и теперь гневливому бойцу с моей стороны ничего не угрожало (лишь бы и он не вздумал пустить в ход оружие). Возможно, сейчас я стерпела бы даже побои. Просто в следующий раз обозлилась бы намного быстрее.

Как оказалось, кинжал застрял в одной из нор, на высоте примерно двух с половиной метров. Чтобы его достать мне пришлось на время заделаться альпинистом. Затем я отступила назад, подальше от скалы, и не обращая внимания, на не умолкающие угрозы Бека, выкрикнула столпившимся наверху мужикам:

— Спускайтесь! Долго там торчать собрались?

— Ах ты, сука! — Бек все никак не мог успокоиться. — Сейчас я спущусь! Я так спущусь!

— Остынь, — Момент попытался утихомирить напарника, но мне и без того уже было наплевать на его угрозы.

Я наблюдала за затягивающимися царапинами.

Первыми, мелкие ранки на пальцах покинули частицы песка и глины. Они просто выдавились на поверхность кожи, и ссадины стали выглядеть намного чище. Следом вытекло немного прозрачной сукровицы, и прямо на глазах царапины стали затягиваться молодой кожицей. Все происходило так быстро, словно я смотрела научно популярный фильм, поставленный на быструю перемотку. При этом руки начали жутко чесаться, а мне снова захотелось есть.

От еды и разгуливающих по равнине кабанов, мои мысли плавно перетекли к отсутствующему Винчестеру.

Пока я бежала за Каракуртом, дробовик был при мне, а вот на скале его уже не оказалось…

— Мужики! Вы мое ружье случайно не видели? — выкрикнула я, задирая голову к не торопящимся спускаться сталкерам.

— Ей еще и ствол понадобился! — завопил Бек, садясь на край обрыва и осторожно сползая вниз.

— Я видел! — отозвался Вечный, понимая, что повисший на руках боец пребывает в шатком положении и не сможет быстро до него добраться. — Посмотри за скалой.

Поблагодарив глазастого сталкера, я обогнула торчащий к небу "гриб", и сразу наткнулась на… Что бы вы думали?

Конечно же, холодильник! На этот раз это был ЗИЛ — древний, проржавевший агрегат, захлопнутый наглухо, с оторванной ручкой, но оттого еще более привлекательный. Тот, кто не поленился притащить сюда холодильник, выломал ручку, но при этом (я была в этом просто уверена), снарядил внутри тайник. И этот тайник сейчас был полон! А иначе, зачем захлопывать дверцу?

Пока я с предвкушением рассматривала предполагаемый схрон, сверху послышался шорох осыпающейся глины, металлический скрежет и матюги. Затем раздался легкий шлепок, а ругательства перетекли в более спокойное русло. Выходит, Бек, наконец, отважился последовать моему примеру, и возможно, даже ничего себе не сломал. Самого бойца мне видно не было — его загораживала скала, но все доносившиеся звуки были весьма красноречивы.

— Старуха, мля! — воскликнул Бек, едва оправившись от скоростного спуска. — Куда ты делась? От меня не скроешься!

— Я здесь! Иди, лучше, посмотри!

Мне не было никакого резона таиться. Лучше сразу огрести, а потом заниматься своими делами.

Приблизившись ко мне, боец сурово засопел. Он собирался и дальше держать марку, но одинокий холодильник тоже произвел на него впечатление. Сейчас нам пригодился бы любой хабар, особенно патроны. Ведь чтобы завалить какую-нибудь дичь, нужно чем-то стрелять.

— Ручки нет, — пробормотал Бек, оттесняя меня от древнего агрегата. — Это хорошо.

Он осмотрелся и не найдя подходящего инструмента, потянулся за моим кинжалом.

Я понимала, что боец не собирается использовать холодное оружие по назначению, но все равно, когда отдавала ему нож, мои руки предательски дрожали.

— Так, — Бек уперся рукояткой в выступающий из развороченного замка короткий штырь.

Тот немного помедлил, но потом утопился в дверь. Тогда Бек ухватился за край створки и потянул ее на себя. Не простая, скажу вам, задача — с одной стороны давить на дверцу, а с другой, тянуть ее в противоположном направлении.

Холодильник сопротивлялся недолго. Как мы и предполагали, он был полностью забит. Только внутри не оказалось ни патронов, ни аптечек, ни даже, съестных припасов. Там лежал сильно затертый кожаный плащ, несколько рукояток к ножам, сменные, ввинчивающиеся лезвия, сплошь ржавые и сильно зазубренные, и куча непонятных приспособлений — крюки, раструбы, короткие пилки. На самом дне я увидела прозрачный стеклянный шар и измазанный в чем-то буром крест (причем на кровь это совсем не походило).

— А вот и разгадка проснувшихся у Каракурта способностей проводника, — самодовольно произнес Бек, пока я непонимающе пялилась на странную коллекцию. — Он раньше здесь бывал. На этом самом месте.

Самым предусмотрительным из нас оказался Лом. Дожидаясь своей очереди на скоростной спуск, он догадался подстрелить разгуливавшего в отдалении кабана. С земли это сделать было бы намного сложнее. Грозе мутантов и без того пришлось израсходовать два десятка патронов. Свои первые промахи он объяснил неприспособленностью автомата к стрельбе на дальние расстояния.

— Каракурт химеру из снайперки срезал, а у меня автоматно-гранатометный комплекс, — отмахнулся сталкер на насмешливые подковырки Масы.

Как бы все не были голодны, спуск отряда сильно затянулся. Момент и Вечный неожиданно продемонстрировали чудеса альпинизма, отчего сползали со скалы особенно медленно. Маса наоборот поторопился, и в результате разбил свой автомат. Теперь пришла очередь Лома измываться над здоровяком, и если бы не своевременное вмешательство Момента, на этот раз не обошлось бы без кровопролития. Наезды Бека Маса еще терпел, но от смешливого сталкера ничего подобного выносить не собирался.

Все мужики были взвинчены и перевозбуждены. У всех сдавали нервы. Последние неудачи выбивали из колеи, не хуже попыток военных ввести монополию на вывоз артефактов. Даже Вечный Жид закатил небольшой скандал, утверждая, что он не нанимался ползать по скалам и таскать рюкзаки. Ключевым моментом в его претензиях было слово "долго".

— Мы должны были обернуться за два дня! Максимум — три, — вопил Вечный, будто находился на базаре, а ушлый торговец пытался ему впарить перезревший арбуз. — Вы хотя бы представляете, сколько стоит час моего времени?

Момент сказал, что не представляет, но Мещеряков все возместит. Боец говорил спокойным, примирительным тоном, но я-то видела, что в душе у него все кипит.

Еще бы, находясь в "Пузыре", мы рассчитывали добраться до объекта максимум в течение часа, выполнить контракт и после спокойно наслаждаться заслуженным отдыхом, высоким заработком и славой. А вместо этого нам предстоит пробираться назад, и неизвестно сколько рыскать по пространственной аномалии, в поисках поляны с забытым снаряжением.

Как ни странно, спокойными оставались только я и Бек. Мы оба успели выпустить пар в достаточной степени, и теперь взирали на беснующихся сталкеров с чувством всепонимающего превосходства.

Пока мужики выясняли отношения, осматривали собранное в схроне барахло, и разыскивали мой Винчестер, солнце почти село.

Не знаю, как держались остальные, а мне последние минуты давались особенно тяжело. В животе бурчало, жутко хотелось есть и даже мысль отведать сырого мяса не вызывала особого отвращения. Поэтому и до кабаньей туши я добралась одной из первых.

Зная о лени мужиков (особенно, если рядом есть вполне работоспособная женщина) я даже вызывалась поруководить процессом приготовления пищи. В результате Маса взялся за нож, а Вечный и Лом отправились на поиски сухого топлива.

Бек и Момент, как и положено командирам, предоставили подчиненным возможность выполнять грязную работу, а сами принялись анализировать создавшуюся ситуацию. С "Пузыря" и не активированного "Компаса" разговор плавно перетек на псевдогота.

— Как думаешь, Каракурт знал, что выведет нас именно к "Радиоволне"? — спросил Момент, ища удобное положение для раненой конечности.

— Если у "Пузыря" только один выход — он был в этом уверен, — отозвался Бек, задумчиво крутя между пальцами КПК.

Как только мы добрались до туши и устроили привал, боец сразу попытался отчитаться перед Мещеряковым, но связи не было. Ни спутниковой, ни какой-либо другой. Возможно, из-за низко нависающих туч, а может, над Зоной свирепствовал Выброс — я видела на горизонте багровые всполохи и слышала далекий гул.

— Знаешь, что самое странное? — пробормотал Бек, отрываясь от сумрачных мыслей. — Мы не видели Каракурта больше двух лет. И примерно столько же объект накрыт туманом.

— Думаешь, все это время он находился на объекте? — Момент с сомнением хмыкнул.

— Нет, конечно. Помнишь, его рассказ про схрон на заводе? Про монстров с клыками?

— Не слышал ничего подобного, — удивился Момент.

А у меня в памяти сразу всплыл образ безумца, изображающего в лицах вылезающих из-под завесы мутантов.

— Не важно, — отмахнулся Бек. — Я думаю, он вышел к заводу, спрятал хабар, и попытался вернуться обратно к объекту. Ведь там оставалось еще много всего ценного. Но пройти не сумел, так как угодил в "Пузырь". На то чтобы досконально обследовать аномалию и найти из нее выход, ему и понадобилось два года…

— Ерунда! Мы в "Пузыре" даже паршивого кабана не видели, — не сдержавшись, я влезла со своими комментариями. — Ни вблизи, ни на горизонте. Чем бы он там питался? К тому же два года — большой срок. За это время можно всю Зону вдоль и поперек излазать, не то, что какой-то "Пузырь". Лично я считаю — аномалия возникла недавно. Каракурт успел сделать в Чернобыль-3 несколько ходок и вынес кучу хабара. А когда появился "Пузырь", он наверняка подумал, что пришло время завязывать. Что это знак свыше или наоборот, сигнал из преисподней…, — посмотрев на разделываемый Масой окорок, я неожиданно упустила ход мысли. — Кто знает, что ему там померещилось. Короче, он принялся потихоньку таскать улов перекупщикам.

— Интересная версия, — сказал Маса, ни на секунду не отвлекаясь от важного занятия. — Но есть неувязки. Во-первых, если, по-твоему, Каракурт питался кабанами и плотями, где он брал патроны? И во-вторых, куда делся остальной хабар?

Видя, как здоровяк нанизывает огромные куски мяса на самодельные шампуры, я едва не захлебнулась слюной. Поэтому, прежде чем ответить пришлось прочистить горло.

— Патронов, по всей видимости, и на объекте хватает, — пробормотала я, с трудом отводя глаза от аппетитного зрелища. — Иначе бы Мещеряков выделил их побольше. А хабар скорей всего в остальных чучелах.

— Вот дрянь! — Момент схватился за голову. — Почему мы их все сразу не вспороли? А я еще думал: "откуда у этого урода снайперка и гранатомет?". Он точно вынес пол арсенала!

— А там был арсенал? — с напускным безразличием поинтересовался Маса.

Мужики давно гадали, что же такого полезного находится на Чернобыле-3. Мещеряков так толком ничего и не объяснил, бойцы тоже не страдали особой болтливостью, а Каракурта расспросить не успели. Тем более что никто не воспринимал его всерьез. Обычный шут, который умеет и знает слишком много. Может, ему просто везло? Говорят же "дуракам везет".

— Главное, чтобы он там все компы не разворотил, — хмуро бросил Бек, вновь принимаясь мучить КПК. — Связи нет. Надо было на скале попробовать…

Мужики почти согласились с моей версией, и я даже слегка собой загордилась.

Это надо же, какая я умная, если не сказать — гениальная! Но как только перед внутренним взором замаячили лавры прозорливого мыслителя, Маса грубо опустил меня на землю.

— Ерунда все это, — сказал здоровяк, вытирая окровавленные руки о край куртки. — Какой ему смысл в течение двух лет перетаскивать хабар с места на место, если можно сразу отнести партию перекупщику, отметить сделку, а главное, пообщаться? Каракурт — не отшельник. Сами видели, какое он трепло. Каким бы безумным он ни был, Каракурт не стал бы шататься по Зоне в одиночку в течение двух лет.

— Может, он был не один, — упрямо возразила я. Уж очень мне не хотелось отказываться от собственной версии.

Неприятно, когда так быстро отметают твои догадки.

Маса только снисходительно улыбнулся.

— Я думаю, Каракурт застрял под Лиманском. Город был отрезан от внешнего мира. Тоннель взорван, мост разобран. Возможно, Каракурту пришлось излазить Лиманск вдоль и поперек, обшарить его окрестности, и по ходу, обустроить пару тайников. Возможно, он и нору сам прорыл от самого госпиталя, до моста.

Представив, как невысокий, щуплый сталкер в одиночку копается в спекшейся глине, я сразу почувствовала к нему острую жалость. Лично я бы так не смогла.

О чем можно думать, пытаясь вырваться из законсервированного города в течение двух лет? Сражаясь с мутантами, стараясь не угодить в аномалии, и постоянно выискивая возможность пробиться к людям? Не удивительно, что у него крыша поехала.

— Может и так, — пробормотал Момент. — Все равно, правды мы теперь уже не узнаем.

— Какой еще правды? — послышался из темноты насмешливый голос Лома.

Сам сталкер находился от нас еще метрах в двадцати, но уловив обрывок разговора, конечно же, не смог не встрять. Он тащил огромную охапку досок, отчего походил на обезумевшую жертву кораблекрушения. Следом брел не менее загруженный Вечный, и не переставая, что-то бубнил себе под нос.

— А ты не подслушивай! — выкрикнул Маса. — Лучше дрова живей тащи.

— Мы гадали, где Каракурт пропадал в течение последних двух лет, — произнес Момент, когда сборщики дров подошли поближе.

— Кстати, я так и не нашел его останков, — объявил Лом, сбрасывая доски на землю. — Нору с костями обнаружил, но никаких следов Каракурта там нет.

— Кости — это по части бюреров, — отмахнулся Бек. — А после кровососов остаются мумии. Это что же получается, вы столько времени на поиски логова потратили? Тут люди с голоду умирают, а вы…

— Ладно, Бек, — не кипишуй, — Лом быстро соорудил из досок подобие шалаша, запихал внутрь принесенные Вечным тонкие прутики и развел огонь. — Щас все будет.

— Я похудел килограммов на пять, — пожаловался Вечный, опускаясь на траву. — Все из-за ваших артефактов. Говорил же, не надо их есть! Мало ли, что Старуха в рюкзак затолкала.

Маса многозначительно воздел зажившие ладони, и презрительно хмыкнул.

— Мог бы не есть, — отозвался Момент, поправляя сбившуюся перевязь. — Никто тебя не заставлял.

— Ну конечно! — до Вечного никак не доходило, что он снова нарывается. — Вы с таким аппетитом их уминали! А теперь мне еще придется радиоактивной кабанятиной питаться!

Не выдержав нытья, Бек отвесил занудному сталкеру мощную затрещину, и вновь взялся за КПК. На вспыльчивого бойца это было совсем не похоже — мог бы и дальше тему развить. Однако Вечный сразу заткнулся, так что цель оказалась достигнута с минимальными потерями. Возможно, прав был Угрюмый: дал кому надо в зубы — на какое-то время проблема решена.

Теперь все сидели молча. Сталкеры уставились на огонь, словно силились разглядеть в языках пламени собственное будущее. Конечно же, я сразу стала озираться по сторонам. Во-первых, из духа противоречия, а во-вторых — чего я в огне не видела?

Солнце скрылось за горизонтом, так что наш костер оказался единственным стабильным световым пятном на равнине. Вдалеке искрился извилистый разлом, периодически испускающий мощные языки пламени. Не знаю, как называется эта аномалия, но будь у меня хороший костюм с керамической защитой и замкнутой системой дыхания, я бы не задумываясь, туда прогулялась. Даже не за артефактами — после того, как Лом обвинил меня в крысятничестве, мне о них и думать не хотелось. В целях расширения кругозора, а если проще — из любопытства.

Можно было пойти и сейчас. Постоять в стороне, чувствуя обжигающий жар и слушая рев детектора аномальной активности. Но если учесть разгуливающих по равнине кровососов, кабанов и прочую живность, этот поход мог стать последним в череде моих самостоятельных вылазок.

Интересно, как Каракурт жил один, среди огромного скопища мутантов? Может, заблудившихся сталкеров, и правда, было несколько? Целый отряд — Черный Паук и паучата.

Внезапно вечернюю тишину разорвал далекий, разочарованный вой. Следом раздался насмешливый, гортанный клекот, послышался чей-то агрессивный визг, басовитый гул, напоминающий гудок парохода и ехидное мяуканье химеры.

Ночь вступила в свои права. Хищники вышли на охоту, и как сотни тысяч лет назад, они в основном ориентировались по запаху. Не почуять аромат жарящегося кабана мог только страдающий жесточайшим насморком. Представляю постигшее мутантов разочарование — тот самый случай когда "видит око, да зуб неймет".