Контрабандист

Глава 3

Некоторое время в баре царила тишина, нарушаемая хрустом орешков, стуком кружек, да похрапыванием бармена, умудрившегося задремать, не прерывая своего занятия – полировки несчастной кружки.

Сиам молчал, остужая натруженное горло частыми глотками, а я продолжал тасовать услышанное, пытаясь выбрать наиболее выгодную для моей скромной персоны линию поведения.

Картина складывалась, надо сказать, не шибко радостная.

Невооружённым глазом было видно, что на сей раз Древний весьма ответственно подошёл к поставленной задаче. Тут и жабы, явно доминировавшие в галактике, и культ Зелёного, направляющий человечество куда следует, и – бонусом, раздробленность людей, задавленных местными начальничками.

И тут я появляюсь. Угу. Герой, блин. Рыцарь без страха… Хотя нет. Вот про рыцаря не надо – был уже им. О принцессе мечтал. И что? Домечтался? Ладно, опустим сей период. Это было давно и… давно. Проехали.

Но, блин, как же обидно-то!

Опять начинать с нуля!

Вот нет бы мне сюда сразу принцем…

– «Угу. На белом линкоре, да?», – немедленно проявляется моя скептическая составляющая: – «А лучше – во главе флота мега-линкоров. И, дружным залпом, Древнего того, в пыль. Да? И не мечтай, сам знаешь, куда мечты приводят».

С эти не поспоришь, и отодвинув подобные мысли как можно дальше, начинаю прикидывать варианты – нет, не победы, выживания.

Разыграть линию потерявшего память жреца? Неплохо, особенно принимая во внимание, услышанное про боевых попов, но… Но здесь культ Зелёного и чёрт его знает, как местные ревнители веры встретят конкурента. Не думаю, что с распростёртыми объятьями. А так и на костёр, или что здесь принято для борьбы с еретиками? Кол? Петля?

Не, не катит.

Значит эту дорожку отметаем как опасную. Пока. Приподнимемся – видно будет. Судьба она такая, петли закладывать любит.

Другой путь – выживший в мясорубке вояка? Неплохо, но вечно на амнезии сидеть не будешь – подозрительно это. Отметаем – не дай бог на выжившего сослуживца нарваться. Расколет моментом.

Торгаш? Где, с кем и чем торговали, уважаемый? И результат – тот же. Хотя торговаться я умею. Не люблю, но…

Криминал? Про местную теневую составляющую я ваааааще ничего не знаю. Сленг, понятия, жесты и всё прочее – то самое, скрытое от обывательских глаз и позволяющее тёмным личностям узнавать друг друга с полуслова.

Минусуем.

Подводим баланс, да и кружка опустела – Сиам смотри на меня вопросительным взглядом, ожидая что я скажу.

Выбор не велик.

Фришка. Свободный пилот, ловец удачи и… И ничтожная при всех раскладах личность.

– Вспомнил? – Видя, что я начал возвращаться к реальности, Сиам поспешно подлил пива в полупустые кружки: – Ну что?

– Да ничего, – вздыхаю, делая глоток: – Обрывки. Много, но вроде свободным пилотом был. И торговал, и со жрецами якшался. Вроде. Воевал, но не в регулярных частях. Может в ополчении? – Про наёмничество не упоминаю – не знаю, есть ли оно здесь и как такой статус котируется. А ополчение – ну, вполне нормально.

Прокатывает.

– Все мы там были, – согласно кивает, отхлёбывая пиво собеседник: – Я вот тоже, когда жабы попёрли, за ствол схватился. Ладно, не переживай, – приподнявшись, он дружелюбно хлопает меня по плечу: – Настанет день, и ты проснёшься. Я в этом уверен.

– Угу, ещё бы дожить до него, дня этого.

– Доживёшь, – он весело подмигивает: – Как не дожить – доживёшь, – короткая пауза и оценивающий взгляд: – Если умных людей слушать будешь.

Кого он имел под столь лесной характеристикой было понятно яснее ясного.

Энергично киваю, глядя на него полными почтения глазами выставляя на передний план полное согласие с его словами.

– Сделаем так, – мой вид убеждает Сиама что клиент созрел для ковки: – Сейчас пиво допей, – в его голосе звучат командные нотки: – И в корабль спать. А завтра работать начнём. Аврора, она, конечно, ни о чём, но мелочь таскать можешь. И монет заработаешь и, глядишь, память вернётся.

– Согласен!

– Вот и славно, – заметно расслабившись, он пододвинул мне тарелочку с закуской: – Угощайся, фришка. Сегодня я гуляю, а завтра ты банковать будешь!

Следующие несколько месяцев прошли под плотно забытым знаком торговли. Или курьера – тут уже решать вольны вы, уважаемые читатели.

Как по мне, то бывало по-всякому.

Иногда, при кратком рейсе, всего за пару тройку Врат, я брал в обратный путь выгодный груз, предварительно сверив цены. Их я фиксировал в отдельной тетрадке, корректируя и обновляя при каждом посещении Станции или Платформы. Понятное дело, что в неё я заносил не всё подряд, разумно отбирая именно то, что было выгоднее здесь купить, или продать в зависимости от конъюнктуры. Ясно же, что лезть к шахтёрам с рудой не лучшая затея, а вот если притащить им свежих фруктов, или особо прочных буров, то гешефт может оказаться вполне удачным.

Минусом, правда, было то, что таких умников было много. Воз, с длинным рядом тележек.

Но был и плюс.

Моя единственная и неповторимая амнезия.

Ну кто откажет потерявшему память герою войны? Вот вы готовы отказать инвалиду, который, получив увечья, не клянчит милостыню, а сжав зубы в кулак, иносказательно, разумеется, мужественно зарабатывает свою копеечку?

Немало этому образу способствовал и мой скафандр. Кому как не ветерану войны носить старую модель, предпочитая новомодным системам проверенную огнём боёв Имперскую классику?

Вот.

И, смею заметить, сам я на этот статус не претендовал и не заикался о каких-либо преференциях.

Зачем?

Достаточно было чётко развернуться кругом, при встрече дёрнуть рукой, словно желая отдать честь, или, приняв заказ, коротко кивнуть, лаконично выдав заказчику: – Есть! Задача ясна! – И всё, остальное доделают догадки и слухи. Так что не надо подозревать меня в непорядочности и, или – в мошенничестве. Моя совесть была чиста, ну а что вы там себе надумали – дело исключительно ваше.

Не брезговал я и фрахтом. А что такого? Дотащить груз из точки А в точку Б, имея за эту несложную задачу гарантированное покрытие?

Да кто же от такой халявы откажется?

Покажите мне этого мазохиста?!

Прилетел, отцепил грузовой трюм – денюжка на счёт – кап. Ну а пока техники новый трюм прилаживают – я носом между тетрадкой и торговым терминалом вожу – ну не порожняком же назад идти. Иногда и кривым путём возвращался, когда фрахт в особо интересные места заводил.

Вот, например.

Привёз эмбрионы коров, или чего-то на них похожего, на Станцию, мир под которой славился своим мясом, а там – оп-па! Запасы силоса на нуле, а вот отходы коровьи, наоборот, того, зашкаливают. Тому, кто их заберёт даже доплатить готовы.

Ну как хорошим людям не помочь? Тем более, что на Станции уже ощутимо пованивать начинает несмотря на вентиляцию и освежители воздуха.

Сверяемся с тетрадкой и хоп!

Есть!

Всего в тройке Врат отсюда – агромир. Там эту вонючую субстанцию с руками оторвут – им удобрения завсегда нужны. Улыбка манагерам – те радостно трясут головами в респираторах, оформляя продажу, кивок техникам и ассенизаторский модуль занимает штатное положение.

Дальше пояснять думаю не стоит – прилетел, продал, а в новый трюм – силос для моих, уже практически любимых коровок. И ходу, ходу, пока другие из этой тропинки широченный шлях не растоптали. Иногда по две-три таких ходок сделать удавалось. Не всегда, конечно, такое было – было б всегда, был бы рай. Но, время от времени, Судьба подкидывала мне такие подарки – не отказываться же? Да и кредиты – они не пахнут. Особенно электронные.

Ах да, виноват!

У внимательного читателя, или слушателя, не знаю в каком формате это всё до вас дойдёт, так вот – у вас может возникнуть вопрос: – Какой трюм, пилот? Чего ты несёшь? Как это поменять – трюм?

Отвечаю.

Да легко!

Аврора, и в этом было её отличие от прочих кораблей, была настоящим памятником изобретательности местных инженеров.

Те, кто её проектировал, несмотря на некоторые косяки конструкции, я про входной люк, сортир и ещё так, по мелочи, в остальном справились на твёрдое Отлично!

Моя кроха действительно, по факту, многофункциональной машиной.

Судите сами.

Кубик кабины и отсек с койкой составляли первую треть корабля.

Двигатели, ёмкости с топливом и крылышки, те самые, под которыми прятались прутики пулемётов – вторую. Хотя правильнее было бы сказать третью, кормовую часть корабля.

Между собой они были соединены широкой пластиной, балкой, хребтом – называйте как хотите, суть от этого не поменяется. А вот уже под ним располагался трюм – тот самый, в котором я приволок пиво для беседы с Сиамом. Его, этот грузовой отсек, можно было и вовсе не брать – лети себе налегке, а можно было прицепить нечто нужное в данный конкретный момент.

Хоть мирного, хоть военного назначения. Любой груз за ваши деньги. Сыпучий, твёрдый, жидкий, газообразный. Живой – с системой жизнеобеспечения, или замороженный – с холодильным модулем – не проблема. Техники разъёмами щёлкнут, запитывая отсек, суперкарго печатью хлопнет, фиксируя неприкосновенность груза и всё!

Шевелись, пилот! Ты ещё не взлетел, а заказчик уже недоволен!

Отдельно остановлюсь на военной модификации. В годы той войны Авроры, благодаря этой особенности, заслужили славу как самого массового корабля, участвовавшего во всех сражениях, так и машины, за рычагами которой погибло больше всего пилотов. Редкое столкновение проходило без их участия – вместо трюма гроздь бомб на подвеске и всё – лети, свезёт – вернёшься.

Рулетка – та самая, когда из полного барабана вынимают один патрон. Брони-то нет, а поле – комару чихнуть.

Но они летали.

Бомбили зачумлённые икрой болота, пускали торпеды, прорываясь к плоским корпусам жабьих транспортов и гибли, гибли, гибли.

От их применения отказались только в самом конце войны – за полгода до гибели Императора. Человечество, к этому моменту разжившееся кое-какими крохами чужих технологий – как жабьих, так и инсектоидных, сумел запустить в производство более продвинутые модели, уже вполне успешно конкурировавшие с техникой амфибий.

Производство свернули, а уже собранные распихали по складам где они и пылились, ожидая потенциальных капитанов – особым желание брать такой кораблик никто не горел.

Против Аврор работал и другой фактор – заводы, раскрученные войной на повышенные мощности, выпускали корабли десятками и рынок был просто перенасыщен другими моделями. Куда уж моей крохи деваться на фоне множества более защищённых и зубастых собратьев!

Посудите сами – более крупный её собрат, я сейчас говорю о многофункциональной составляющей, позволявшей настроить машину под свои нужды, так вот – старший собрат Авроры – Наёмник, или Фрилансер, стоил уже около полтинника. Но тут и трюм был не на три, а уже на двенадцать тонн, нормальная каюта, отдельный сортир и гораздо более многообразное вооружение. И всё это всего за полсотни косых. Есть ещё бабло? Полторы сотни и вот вы уже в рубке Созвездия – тяжелого корабля, готового подстроиться под любой ваш каприз.

Эта машинка мне понравилась сразу.

Хотя нет, не так.

Мне нравились все, совершенно все местные корабли.

Фрилансер, в котором впервые были применены технологии члеников, радовал глаз плавностью своих линий, огромной, вытянутой овалом, рубкой и быстротой хода.

Созвездие…

Можно сказать, что я влюбился в неё с первого взгляда.

Крупная машина, строгие линии корпуса, огромный трюм, мощный щит и оружие. Ракетное. Моё любимое. Не скрою – я, по натуре, лентяй. Да, жизнь научила вертеть кораблём, загоняя цель в прицельную сетку, но куда как больше я любил швырять в противника не пучки когерентного излучения или увесистые слитки метала, а откинувшись в кресле пускать по его следу стаи ракет. Крохотные умницы сами отслеживали манёвры корабля, избавляя вашего покорного слугу от потения за штурвалом.

Пуск!

И смерть, сидящая в их боеголовках сама найдёт свою цель. А ты сиди, потягивай из банки холодное пивко, да любуйся как враг мечется, пытаясь скинуть со своего хвоста моих посланцев.

Хорошо-хорошо, про пиво я загнул. Не буду спорить. Но в остальном – чистая правда. Что поделать – ленив я.

В общем, в Созвездие я влюбился. Сразу, прочно и бесповоротно!

Одиннадцать ракетных установок, готовых одним залпом выплюнуть шестьдесят шесть ракет!

Собственно, за это корабль и получил своё название – противник, на которого пилот обращал свой взгляд, видел новые созвездия, возникавшие вокруг корабля в момент массированного пуска. Зачастую это было последним его наблюдением – от такого роя увернуться было невозможно, а сбить корабельным ПВО и подавно. Во время войны Созвездия тоже успели отличиться – модульная конструкция позволила их быстро переоборудовать в торпедоносцы и эти гиганты, а их корпус самую малость не дотягивал до сотни метров, прикрываясь мощными полями, рвались к жабьим кораблям пуская торпеды с убийственно малых дистанций.

Добавьте к всему перечисленному пару уютных кают, санузел, хоть и совмещённый, но с полноценной ванной, и трюм. В последний влезало тридцать три тонны, что, согласитесь, было немало.

Немало, но, по сравнению с чистыми транспортами – ни о чём.

Самый мелкий грузовоз, стоивший, к слову чуть меньше сотки, сотки тысяч, конечно, носил гордое имя «Титан», что как по мне, так было прямой насмешкой над представителями этого трудолюбивого класса.

Даже "Шерп", тот маленький торговый кораблик моей родной вселенной, в рубке которого побывал каждый вольный торговец, и тот, будучи раза в два меньше тащил в своём трюме почти столько же, сколько этот "Титан". Причину такой несправедливости я обнаружил быстро.

Индивидуальность.

Если дома я мог взять на борт любой груз – при условии, что он упакован в стандартный, однотонный цилиндр контейнера, то здесь о подобном даже и не думали. Кубы, прямоугольные ящики, зачастую сколоченные из грубых досок – это было наименьшей головной болью. А вот пирамидки, цилиндры, сферы, и прочие грузы, к дизайну которых приложили руку местные творческие личности, желая тем самым подчеркнуть индивидуальные особенности продукта, вот это всё было настоящим кошмаром моего трюма.

Ведь всё это барахло следовало размещать внутри строго следуя требованиям отправителя.

В общем, если не растекаться мыслью по древу – и палубные рабочие, и суперкарго полностью отрабатывали свой хлеб решая подобные ребусы. Прикинуть на модели размещение груза, расставляя всё по своим местам и не нарушая центровки, согласовать с пилотом, подобрать нужные ремни, промаркировать каждую единицу груза, проследить за работой сначала грузчиков, а потом такелажников, проверить, пересчитать – не забыли ли чего, убедиться в порядке, опечатать….

Бррр…

Нет, вот с голода умирать буду, но в суперкарго не пойду!

Типов транспортов было много – чувствовалось что человечество, дорвавшись до звёзд, принялось осваивать пространство всеми имевшимися на тот момент силами. Но не буду долго задерживаться на этой теме. Перечислю лишь несколько машин, оставивших у меня наиболее сильные впечатления.

Прежде всего здесь следует упомянуть Гусеницу, или, говоря на наречии планеты-производительницы, Катерпиллар. Именно в эту махину я чуть не впилился, подлетая к первым в моей жизни, вратам.

Сколько он таскал – не знаю, но то, что Гусеница была Королём грузовозов, в этом сомнений не было. Цена у неё тоже была… Скажем так – заоблачная. Для меня.

Её младшим братом – сильно меньшим по размерам, но точно таким же по конфигурации, был тип Б. Эти два корабля были обречены на космос. Не имея ни посадочных лап, ни термостойкого корпуса они могли швартоваться только о типовые причальные штанги, имевшиеся практически на каждой уважающей себя Станции. Орбитальные платформы, и тем более планеты были табу для этих моделей.

Если есть Тип Б, то, наверное, имеется и Тип А, С и так далее – спросит меня внимательный читатель и я утвердительно кивну. Да, были здесь и прочие буквы алфавита, делившие корабли по типам перевозимого груза. Так А – мог садиться на атмосферные планеты, В – специализировался на водных мирах, Д – добыча, таскал руды, Ж – на трюмах с жизнеобеспечением, Х – холодильники, ну и так далее, принцип, я уверен, понятен.

Упомянув про транспорта было бы не честно обойти вниманием другие классы кораблей, благо их и не так уж и много.

Исследователи и боевые завершат этот краткий рассказ.

Оба последних класса объединяло то, что они были обязаны своим происхождением одной матери – войне. И если разведчики, вырвавшись из горнила схваток смогли перейти на мирные рельсы став простыми исследователями пространств, то боевые так и остались узкоспециализированными аппаратами.

Истребители, перехватчики, бомбардировщики – склады просто ломились от обилия смертоносного металла. Перечислять модели я не буду – это займёт уйму времени – воевать Империя готовилась серьёзно и не её вина, что поначалу всё пошло не так.

Чуть реже, и не на каждой Станции, можно было приобрести сторожевик, или, если вы свихнулись на военной тематике, корвет. Но если вас мучила паранойя и, вдобавок, ваш карман был отягощён десятком другим миллионов, то вам могли подогнать даже крейсер, предварительно уточнив пожелания по отделке каюты. Нельзя было купить только линкор – корабли класса «Империя» частным лицам не продавались и корабль-матку.

Нельзя.

Но, если очень хочется, то?

Можно.

Регистрируйте охранное предприятие и покупайте. Если денег хватит – такие корабли тянули на миллиарды кредитов. Купили? Поздравляем! Теперь нанимайте экипаж и всё, ваш линкор в полной боевой готовности.

Вот только – зачем? Не на жаб же в одиночку переть? Порвут и не заметят. Но о жабах и их кораблях – позже.

Серьёзным удивлением для меня оказался тот факт, что здесь, в этой реальности, преступности не было.

Ну как не было? Ворьё, мошенники, контрабандисты и просто жулики – были. Как же без этого.

Но настоящего криминала – я про пиратские кланы и другие серьёзные нелегальные организации, таких структур здесь не было. Совсем.

Угнать корабль?

Легко!

Но не вламываясь в рубку размахивая окровавленным клинком, а путём финансовых афер или подделкой данных капитана.

Украсть девчонку для продажи в бордель? Да хоть две, или три. А вот захватить пассажирский борт и потребовать выкуп – нет, как можно?!

Угрожать расстрелом грузовику, требуя сброс груза?

Да где такое видано?

По людям стрелять?!

Мы ж не жабы какие!

И это при том, что вас могли легко посадить на перо, не понравься выражение вашего лица кому-либо из завсегдатаев самого распоследнего кабака.

Вот такие гримасы местного менталитета…

Но, вернёмся к происходящему.

Аврора успешно моталась по пространству пополняя мой счёт. Развозя грузы, я облазил почти весь кантон, побывав на десятках Станций, платформ и планет. Сказать, что природа здесь чем-то особенным выделялась на фоне виденного мною ранее – не могу. Ну цвет растительности менялся, ну облака могли быть не белыми, а зелёными, и что такого? Конечно, будь я праздным путешественником, то я бы несомненно нашёл кучу редких и интересных разностей, но мои приоритеты лежали в другой плоскости.

Деньги.

Этот презренный металл был мне жизненно необходим – не на Авроре же выходить на Древнего? А посему я пахал как проклятый, оставляя на отдых лишь считанные часы.

Да и Сиам, так любезно оказавший мне помощь по началу, оказался той ещё личностью, отбирая почти четверть из моего заработка за аренду ангара, ремонта, заправки и прочее, прочее, прочее.

Но, несмотря ни на что, денежка на счёт капала.

Постепенно, монетка к монетке, но, к концу третьего месяца на моём счету скопилось чуть более полусотни тысяч, что позволяло начать строить планы по пересадке на более прибыльный агрегат.

Выходные удавалось организовать редко – перерыв в своей гонке я делал только тогда, когда уже реально начинал косячить, несмотря на принимаемые стимуляторы.

Вот и сейчас, поняв, что попытка вести корабль в подобном состоянии может печально отразиться на моих планах, я сидел в баре на Второй, попивая пиво и лениво листая страницы рекламного комикса, прихваченного мной со стойки.

С ярких страниц на меня смотрел главный герой – широкоплечий брюнет с мощной квадратной челюстью. Из одежды на нём была лишь кожаная куртка, под которой проглядывала красная не то футболка, не то майка, позволявшая оценить его рельефную мускулатуру. Что было на нём ниже пояса – я так и не узнал – на картинках присутствовала только верхняя половина тела сего героя.

Текста, надо заметить, был ну крайне мало. Заголовок главы и ряды картинок кое-где украшенные краткими «Ба-бах», «Бум» и «Вззз» дополнявшими восприятие изображённого. Ни диалогов, ни пояснений – ничего кроме действия. Нарисовано, впрочем, было неплохо – художник, намалевавший всю эту рекламную муть, сумел точно передать эмоции персонажей, что делало наличие пояснений практически излишним.

Всего в комиксе было четыре раздела, или главы, и я, потягивая пиво, ознакомился с ними всеми.

Как я уже сказал – буклет был рекламным и рекламировал он не что иное, как Фрилансера, красочно расписывая его возможности. Обычно я прохожу мимо подобной литературы, но сейчас, имея на кармане практически нужную сумму, не удержался и прихватив журнальчик, уселся его изучать. Говоря по-честному, я надеялся увидеть в нём технические детали, графики, сравнения с другими космолётами, но увы – картинки, картинки и картинки, лишённые какой-либо конкретики.

Судите сами.

Первая глава называлась просто «С – скорость». Десятка два слайдов, не знаю, как верно называются рисунки в комиксах, были посвящены каким-то гонкам. Фрилансер, ведомый главным героем, ловко обходил самые разные корабли, вписываясь в светящиеся кольца трассы, разместившейся над городом. Он лавировал меж шпилей высоких зданий, пролетал под мостами, оттеснял в сторону менее удачливых конкурентов – парочка неудачников красочно впилилась в здания, расцвечивая рисунок огненными шарами. Дойдя до этого места мне захотелось выкинуть журнал в мусорное ведро – проведение подобного над жилой застройкой выглядело натуральным дебилизмом, но, отпив пива, я продолжил просмотр.

Финиш.

Высоко поднятый над головой кубок и весьма аппетитная красотка на шее героя.

Ну, с этим понятно – корабль быстр, аки…аки… Не найдя подходящего слова листаю дальше.

«М – манёвренность».

Теперь действие переносится в космос. Брюнет, с напряжённым лицом, сжимает в кулачищах рычаги управления, взгляд устремлён вперёд. Там, выплёвывая длинный язык форсажа, мчится какой-то корабль.

Следующий слайд – беглец крупным планом. Видна женская фигурка, прилипшая к иллюминатору. Крупнее – оп-па! Да это же та самая девица, что висела у него на шее в конце прошлой части? Её что – украли? И нахрена?!

Похититель, толстый и лысый бычара, похотливо косится на девку. Та вжалась в переборку, показывая на приближающийся Фрилансер. Плохиш, резко теряя к ней интерес, запрыгивает в кресло пилота.

«Вззз!» – Его корабль закладывает вираж, целит носом на скопление камней. «Ха-ха-ха!» – Второй раз встречаю текст в картинке. Как я понимаю – похититель смеётся над Фрилансером, чьей туше не пройти сквозь астероиды.

Покрытое потом лицо героя. Прилипшая ко лбу прядь и камни вокруг. Его кораблик влетает в месиво обломков и, то становясь на ребро, то пикируя вниз, мчится следом за бычарой. Тот удивлён и напуган – по лицу градом струится пот, глаза расширены от страха. Фрилансер огибает один булыжник, проскальзывает в дыру другого и раз! Беглец прямо перед ним.

Финальный слайд.

Герой обнимает девчонку, а из-за его плеча выглядывает примотанный к креслу плохиш с красной мордой и свежим фонарём под глазом.

Хеппи энд.

Листаю дальше.

«О – открытия».

Какая-то планета. Романтический розовый рассвет, пелена синеватого тумана над поверхностью. Пара фигур в скафандрах. Герой, опознать которого удаётся по куртке, накинутой поверх скафандра, обнимает девушку – то, что это она видно по её, кхм, попе. Нахрена он натянул куртку на скафандр я не понимаю и оставляю это на совести художника. Кругом расставлены какие-то приборы. На следующих слайдах они или считывают данные, или сидят в кают-компании держась за руки и глядя друг на друга влюблёнными глазами.

Он – всё в той же куртке, она в красном платье из первой части. Художник что? Считает читателя совсем идиотами рисуя каждый раз куртку? Боится, что перепутают героя с кем-то ещё?

К счастью, этот раздел был совсем коротким, уместившись на одном развороте.

Финальная сцена не блистала оригинальностью – герой, на котором была та самая куртка и красная футболка, держал в руках толстую пачку денег, а к его плечу, мечтательно глядя куда-то вверх, прильнула девица. В том же платье! Ну, блин! У них что – других шмоток нет?!

Освежаюсь и перехожу к следующей, последней, слава Творцу, части.

«Г – гарантия».

Залитый солнцем задний двор коттеджа. Фрилансер – он стоит у дальнего края забора. Рядом с ним – три фигурки. Ещё не переводя взгляд на следующий слайд вздыхаю, догадываясь, кому принадлежат две стоящие рядом.

Ну так и есть!

Главный герой – в той же чёртовой куртке, и его подруга – в красном платье…

И куртка, и платье изменений не претерпели – в отличии от их владельцев. Герой стар. Седые волосы, морщины по лицу. То же самое и с подругой. Угу. В красном платье.

Блин!

Поймите меня правильно – старость я уважаю. Уважаю, но не более того. Просто уважаю, безо всякого герентофильства. А вот тут оно явно присутствовало – расценить иначе понять присутствие здесь почтенной дамы, одетой весьма легкомысленно, я не мог.

Третьим человеком была молодая копия героя. К счастью – без куртки. В скафандре. На серии слайдов он обнимался со стариками и шёл к кораблю. Взлёт – у старушки в руке появляется платочек и всё. Конец истории.

Это что – типа пожизненная гарантия на корабль? Разглядывая стариков, сидящих на скамеечке, чешу шрам на щеке. Типа Фрил настолько хорош, что и вас переживёт?

– Привет! – Хриплый голос Сиама вырывает меня из лабиринта догадок.

– О! Смог? – Он садится напротив, взмахом руки подзывая бармена.

– Я? Смог? Что я смог?

– Не что, а кто, – его палец щёлкает по журналу: – Смог – героя так зовут. Типа – он смог, а ты всё ещё на Авроре гоняешь.

– Ну, гоняю, и что с того? Норм зарабатываю. Если б не твои поборы – ещё бы больше имел.

– Поборы? Ха! – Приняв от Гарсии кружку он приподнимает её в шутливом салюте: – Я же не альтруист – и мне, да, как и всем здесь, кушать хочется. И пить, – проиллюстрировав сказанное небольшим глотком, он ставит её на стол и подтягивает к себе буклет: – А что до тебя, то не советую подобным мусором голову забивать.

– Так я просто посмотреть взял. К культуре, так сказать приобщиться.

– Приобщился? – Его взгляд полон насмешки: – Этим?

– Другого-то нет, – пожимаю плечами: – А по музеям ходить сам знаешь – времени нет. Всё в работе.

– Знаю, – задумчиво произносит он листая глянцевые страницы: – Я, дорогой Сэм, знаю всё, – на мог его взгляд обжигает меня своей жесткостью, но только на миг, спустя секунду глаза Сиама вновь опускаются на яркие листы: – И как ты работаешь, и про репутацию твою. Слушок-то про тебя кто пусти? Я!

– Слушок?

– Ну да, про ветерана войны. Честного парня, которому ай-ай-ай, – не отрывая взгляда он сочувственно качает головой: – Так не свезло. Амнезии хлебнул. Или ты думал люди просто так к тебе потянулись?

Не отвечаю. Тяну время потягивая пиво и глядя в сторону. Ай да Сиам! Ай да молодец! Значит это он всё организовал? То-то я смотрю, что Заказчики, беспощадно торговавшиеся с другими пилотами, со мной были так покладисты. После недолгого раздумья склоняюсь к тому, чтобы ему поверить – этому жуку подобное вполне по силам. Да и кроме того – не пиво же он сюда пить пришёл? Явно нет.

А значит что?

Значит продолжаем играть роль простака, ожидая, когда он до главного – зачем разговор завёл, дойдёт.

– Спасибо, – благодарно киваю: – Помог ты мне сильно.

– Но не бесплатно, – улыбается он в ответ: – Взаимовыгодно. Так и тебе хорошо, и мне. Согласен?

Киваю, чувствуя, что ещё чуть-чуть и главное будет сказано.

– А вот это, – журнал вздрагивает в его руке: – Ты не бери. Фрил, конечно, хорош, но это не твой корабль. Не по тебе он. Вот, – перевернув буклетик задней обложкой вверх он толкает его по столу ко мне.

Прижимаю рукой.

Вот же сволочь! Знал же, о чём я мечтаю.

С обложки на меня смотрит рубка Созвездия.

– Шутишь? – С сожалением погладив пальцами её обводы, я отталкиваю журнал в сторону: – Мне на неё в жизни не скопить. Полторы же сотни! Тысяч! А у меня всего…

– Пятьдесят три тысячи, шестьсот сорок три кредита, – демонстрирует Сиам осведомлённость о моём состоянии, но немедленно поправляется: – Извини. Шестьсот двадцать. Будет. После того как ты за пиво и закусь расплатишься. Я уже заказал.

Молча киваю, ощущая растущее раздражение. Нет, ты, не спорю, мне сильно помог, но так не задаром же. Да и проставлялся я уже – с какой радости банкет за мой счёт?

– У меня только на Фрилансер и хватит, – упрямо наклоняю голову, торопя его перейти к более активным действиям. Траты на угощение принимаю без сопротивления – пусть считает, что я всем и полностью ему обязан.

– Сколько у меня денег – знаешь, – бросаю взгляд на обложку и поспешно отвожу глаза в сторону, не забыв вздохнуть: – И копить мне на неё полгода, а то и весь год, – снова вздыхаю и, с надеждой простака, считающего себя самым умным, упираюсь полным грусти взглядом в него – а что такого? Вдруг купится и меньше забирать станет.

Не купился.

– А вот это ты зря, – погрозил он мне пальцем: – Не идёт тебе под дурака косить.

– Не идёт?

– Не-а. И не пытайся, – он начинает крутить свою кружку, но та, едва сдвинувшись с места, издаёт неприятный звук, отчего Сиам морщится и оставляет её в покое: – Мы, – он быстро поправляется: – Я слежу за тобой. А что такого? Должен же я знать кого рекомендую – за зря своим именем рисковать, знаешь ли, не хочется.

Киваю. Что ж. Его слова меня особо не удивляют. То, что он говорит полуправду – ясно. Следит он. Угу, как же. Интересуется – факт, но вот следит – нет. Если бы его слова были правдой, то он бы уже поинтересовался, а что это я время от времени за налик работаю? И, что он просто обязан спросить – а с какого перепуга я ему, из этого ручейка не отстёгиваю. А он нет, не касается этой темы.

Видя, что я весь внимание, Сиам продолжает, бросив демонстративный взгляд на журнал: – О Фрилансере забудь. Он, не спорю, шустрый, но сырой. Но чужие технологии оно такие… такие, – его рука чертит в воздухе что-то непонятное: – Непредсказуемые. Может повезёт, и всё путём будет. А может и откажет. И что тебе делать? Помощь звать? А толку? Не на буксире же до Станции тащить? Околеешь от старости прежде чем дотянут.

– Ну… Зип? Починить?

– Там биотехнологии, – отмахивается он: – Хоть и говорят, что Фрила на жабью тягу поставили, но враньё это. Там от члеников движки, – Приподняв кружку Сиам делает глоток: – А они ремонту не подлежат – только замена. Так что только Созвездие. Там всё наше, человеческое.

– Так где денег столько взять? – Подтягиваю журнал и вожу пальцем по линиям рубки: – Ты мои финансы знаешь.

– Знаю, – легко соглашается он: – И финансы и то, что ты к делу серьёзно подходишь. Со всей ответственностью. Потому и сижу напротив.

– Слушаю. – Поднимаю на него заинтересованный взгляд: – Что предлагаешь? На мокрое не пойду. Пилот я, не киллер.

– Пилот мне и нужен. Скажи, Сэм, как ты относишься к закону?

– Стараюсь держаться от него подальше и не пересекаться. Ни с ним, ни с его слугами.

Своим ответом я попадаю в точку – Сиам заметно расслабляется, на его лице появляется лёгкая улыбка: – Не буду врать, Сэм, я рад слышать подобное. Ты мне сразу понравился, – начинает он усыплять мою внимательность: – Вот видно было – тёртый калач к нам залетел. Ну, грех такому парню нищебродить.

– Давай к делу, – перебиваю его: – Чего предлагаешь? Что через закон переступить – ясно. Вопрос – насколько далеко мне за его границу зайти придётся? И как после выбираться так, чтобы чистеньким остаться?

– Ух, сколько вопросов, – он шутливо замахал руками, словно на него шла в атаку целая туча комаров, но взглянув на меня – на моём лице не было и тени улыбки, тоже принял серьёзный вид.

– Что предлагаю? Самое простое – то, чем ты сейчас занимаешься. Взять груз в одном месте и отвезти в другое. Легче не бывает.

– Ага, конечно, – откинувшись на спинку складываю руки на груди: – Говорила кошка мышке – сбегай до стенки и обратно, а я тебе, за это, молочка налью.

– И налью, – кивает Сиам: – И молочка налью, и сырка нарежу. Не за один раз, но всё будет.

– Контрабасы таскать?

– И да, и нет, – он начинает покусывать губы, глядя на меня оценивающим взглядом: – До настоящих инструментов мы, возможно, дойдём. Обязательно – я в тебя верю. Начнём с простого, а там глядишь и до музыки дойдём. Уверен – твои мелодии будут по всем кантонам греметь. Это я тебе как художник говорю.

– Художник? – Прищуриваюсь, глядя на него поверх кружки: – Так может вас, Сиам, господином директором именовать следует?

– Да называй как хочешь, – весело скалясь отмахивается он: – Платформа у меня маленькая, сам же видишь, вот и приходится крутиться по полной.

Киваю.

Ну да, многостаночник, иначе и не сказать – и директор, и диспетчер, и контрабандист. Ну да ладно, хоть точки над «i» расставили. Хотя, уверен, далеко не все. Но – всему своё время.

– Делать-то что надо?

Ответить он не успевает – к столику подходит Гарсиа и быстро расставляет исходящие вкусным паром тарелки.

– Как я говорил, – дождавшись, когда бармен уйдёт, продолжает Сиам: – Ничего сложного. Доставка грузов.

– Сопроводиловка?

– Всё чисто, – улыбается он: – Комар носа не подточит.

– Тогда в чём засада? – кошусь на тарелку, где горкой сложены тонкие косточки с кусочками светлого мяса.

– Засада в том, чтобы прибыть в нужное время, сесть на нужную платформу и передать груз нужному человеку.

– Нужный груз – нужным дядям?

– Примерно так. Остальное – не твоя забота, – кивает он и резко меняет тему: – Ты к птицам как относишься?

– К птицам? Да… Никак. А это тут к чему?

– А что не ешь тогда? Я же не знаю, может у тебя религиозный запрет на них, – ко мне пододвигается соусница, на две трети полная чем-то тёмно красным: – Попробуй. Мясо птицы в остром соусе. Гарсия мастер соусы делать – не обижай паренька.

Пробую – действительно вкусно, хоть, как по мне, слишком остро. Пережёвываю тонкие, похрустывающие на зубах косточки. Да, надо отдать должное – готовит он хорошо. Интересно – шальная мысль холодком пробегает по спине, этот Гарсия, ведь у него наверняка тоже, второе дно есть? И какое? Вот задницей чую – этот парень не только еду готовить умеет, но, шепни ему, он и яд подходящий сварит.

Ловлю взгляд латиноса и благодарно киваю – он расплывается в улыбке.

М-да… Уютное здесь гнёздышко.

Утешает одно – я им нужен, что одновременно и странно – пилотов вокруг полно, и успокаивает – пока я им нужен, с меня пылинки сдувать будут. А за борт после выкинут, как порядком наслежу, так и избавятся. Но не сейчас. Это точно.

Некоторое время просто наслаждаюсь едой, не забывая остудить горло хорошим глотком пива.

Первым со своей порцией расправляется Сиам. Ну, это понятно – он-то, в отличии от меня, смакующего каждый кусочек, привычен к таким блюдам.

– Ты сиди, наслаждайся, – поднимается он с места вытирая рот и пальцы салфеткой: – Твой вылет завтра, в обед. Инструкции я скину. И не бойся, – чуть наклонившись ко он дружески мне подмигивает: – Это будут лёгкие деньги. Небольшие, но лёгкие. А там, как втянешься, и серьёзные пойдут. Месяца два-три погоняешь – а там и на Созвездие хватит.

Кивнув на прощанье, он уходит.

Что же, месяца два-три, прокручиваю в голове его слова. Вот и срок моей жизни определился. Потаскаю каштаны, а там и в расход – зачем держать слишком уж осведомлённого в штате? Да и Созвездие – ну не отдавать же не пойми кому такую кучу денег. Ладненько, дядя, возвращаюсь к тарелке, это мы ещё посмотрим, игру-то ты на двоих расписал, глянем кому лучше карта ляжет.