Конец Света

Глава 1. Новые горизонты

Президент Фаэтона окинул взглядом довольных присутствующих.

– Господа, я должен сделать важное заявление, - объявил он.

– К нам едете ревизор?

– Нет, господа, кошмары закончились. Официально объявляю: жизнь - прекрасна! Вчера мы дружно решили последнюю крупную проблему, и сегодня с самого утра по всей планете началось празднование наступления новой эры - эры совершенного мира.

Правительственные чиновники зааплодировали. Разумеется, все понимали, что до идеального совершенства еще жить и жить, но нынешние успехи на фоне прожитых лет все же впечатляли.

– Таким образом, вопрос о работе созданной нами системы больше не стоит на повестке дня, - заявил президент. - Маховик раскрутился, и общество уверенно движется по указанному пути. А двадцать минут назад даже оппозиция объявила о самороспуске и отправилась радоваться жизни вместе со всеми.

По рядам чиновников прошел легкий гул удивления: оппозиционеры никогда еще не позволяли себе расслабиться. Сотни лет они круглосуточно промывали косточки руководству страны и поддерживающим планы правительства, и их уход на отдых казался таким же невероятным, как превращение Фаэтона в планету из чистого золота.

Президент облегченно выдохнул и чуть повысил голос:

– Столетиями мы стремились сделать нашу жизнь счастливой, и, наконец, этот момент настал. Поэтому я официально запрещаю вам что-либо изменять и улучшать в системе общественного строя. Как говорили древние: "лучшее - враг хорошего". Не ровен час, оппозиция вернется - я моментально забуду о светлом и добром и превращусь в тирана. А это крайне отрицательно скажется на созданном нами благополучии.

– Значит, мы тоже свободны? - спросил министр образования. - Прощай, работа, здравствуй, вечный отдых?

– Нет, - объявил президент, и расслабившиеся было чиновники сделали серьезные лица, - мы вернемся на работу через два месяца.

– Но почему, если мы все сделали?

– Потому что вскоре мы столкнемся с новой серьезной проблемой, - объявил президент. - Мы создали совершенное общество, но рискуем превратиться в цивилизацию статуса, и тогда наступит эпоха застоя и недовольства жизнью. Не стоит ждать, пока грянет первый гром, поэтому я предлагаю вам за время отпуска отыскать новые задачи для народа. Человек счастлив только тогда, когда ему есть, к чему стремиться. Если же начнет потреблять и брать от жизни всё, не выдавая взамен ни грамма пользы - он обречен на вымирание. Вы меня понимаете?

В зале повисло молчание: министры обдумывали слова президента.

– Я надеюсь, - добавил он, - благодаря вашим идеям потомки не проклянут сегодняшний праздник, лишивший их развития. Нам нужны новые горизонты, господа! После собрания мы уходим в отпуск и ровно через два месяца встречаемся в этом же кабинете, посвежевшие и отдохнувшие. Каждый из вас предложит как минимум одну увлекательную идею. Помните: от ваших решений зависит будущее нашей цивилизации!

Президент сел в кресло.

– И на этой ноте, - устало произнес он, - позвольте завершить торжественную речь. Если мы не справимся с задачей, речь автоматически превратится в торжественно-похоронную.

Премьер-министр полулежал в шезлонге на пляже и, прищурившись, смотрел на заходящее солнце. С наступлением темноты на планете становилось теплее, и он ждал наступления ночи.

Шерсть, росшая по всему телу тонким слоем, хорошо улавливала солнечное тепло, и за счет этого организм не охлаждался сверх меры, но теплый ночной ветер все же был приятнее дневного прохладного.

У живших ближе к экватору фаэтонцев шерсть была самой светлой и тонкой. У живущих севернее или южнее она становилась темнее и плотнее, пока не приобретала самый темный, фиолетовый цвет. Чтобы не страдать от жары, жители полярного края перед поездкой на юг состригали лишний слой шерсти, вызывая зависть жителей экватора: которые не могли добавить к шерсти новые волосинки, и на полярных спортивных курортах постоянно двигались, чтобы не замерзнуть.

Волны лениво бились о берег, отдыхающие выходили из моря и собирались домой. Пляж пустел, и только премьер не собирался уходить. В тишине рабочего кабинета было приятно работать, но здесь, на свежем воздухе под шум волн и созерцание бескрайних просторов думалось намного лучше.

Раздумья премьера касались решения проблемы, озвученной президентом.

"Да, цивилизация достигла высокого уровня развития, - думал он. - Еще бы не достичь, если взаимные споры и обвинения едва не привели к мировой войне, из-за чего пришлось основательно схватить человечество за грудки и хорошенько его встряхнуть".

За сорок лет жестокой борьбы за мир во всем мире не обошлось без мирных стычек, но ценой неимоверных усилий и уступок мирную бойню удалось остановить, пока не стало слишком мирно и безжизненно. Последние двадцать лет проблемы решали сообща, и, наконец, цивилизация достигла долгожданных мира и согласия. Достойно оплачиваемая работа, увлекательный досуг на любой вкус - фаэтонцы сумели создать уютный и безопасный мир. Правительство гарантировало стопроцентное отсутствие преступности, и ради выполнения обещания усыпляло всех преступников в течение шести недель, пока до самых тупых не дошло, что безопаснее и надежнее создавать свое, чем присваивать, разрушать и уничтожать чужое.

Но теперь, когда мечты сбылись, вместо честно заработанного отдыха приходится искать новые задачи, иначе цивилизация самоуничтожится, праздно прожигая жизнь, и вернется на деревья, откуда спустилась давным-давно. Регресс окажется слишком стремительным, и Вселенная в одночасье лишится разума, создаваемого в течение сотен тысяч лет.

Премьер посмотрел на темнеющее небо. Солнце наполовину ушло за горизонт, неизменный и постоянный, как сама вечность.

"И откуда взяться чему-то новому, если планета изучена вдоль и поперек? - подумал премьер. - Мир небольшой, а соседние государства давно объединились. Теперь и повоевать не с кем, хотя бы из спортивного интереса… Разве что устроить новые спортивные игры, но этого добра и так хватает: от подводного плавания до прыжков на толкателях к облакам и обратно. Новый горизонт взять негде, хоть ты тресни. В науку романтиков не пошлешь: не терпит реальность иного взгляда на законы мироздания, а они запросто исковеркают прошлое, придумают фантомные законы - и мир вновь погрузится в хаос. Нет, спасибо! Здесь не осталось никаких горизонтов… ни одного… на всей планете… на планете… на этой планете!"

– Будут вам новые горизонты! - воскликнул премьер, и с неба на его возглас отозвалась ночная птица. Премьер бросил на нее косой взгляд и на всякий случай торопливо прикрылся солнечным зонтиком. От птичек всего можно ожидать, даже удобрений, причем независимо от того, занимаешься ли ты земледелием или нет.

Он схватил телефон с пляжного столика и позвонил директору обсерватории. В трубке заиграла приятная мелодия, через несколько секунд раздался щелчок.

– Слушаю!

– Я так и знал, что ты не спишь, - обрадовался премьер, - привет, Артер.

– Спать с началом рабочей смены только вы горазды, - отпарировал директор. - А мне на звезды смотреть надо. Привет, Недопрезидент Первый, что случилось?

Обмен любезностями состоялся, пришла пора переходить к делу.

– Слушай меня внимательно, дорогой друг детства, - приказал премьер. - Ты как-то говорил, что между нашей планетой и солнцем есть еще четыре планеты, правильно?

– Да, а что? Хочешь назвать одну из них именем президента? Извини - не в моей компетенции. Да и глупо это.

– Да хрен с ним, с президентом, - без обиняков заявил премьер. - Ему и так хорошо. А вот у нас большая проблема: пришла пора открывать новые горизонты, а на нашей планете таковых не осталось. Улавливаешь идею?

Повисла пауза.

– Так… - премьер постучал пальцами по шезлонгу. - Похоже, не улавливаешь. Или я ошибаюсь?

Директор помолчал еще немного.

– Ау! Алло, ты там живой? - забеспокоился премьер. - Эй! Артер!

– Да улавливаю, улавливаю, - осторожно заявил директор, - но хочу услышать идею от тебя, а не озвучить ее самостоятельно. Мои слова, знаешь ли, не имеют твоей власти, а на одной фантазии в нашем деле далеко не улетишь.

Премьер кивнул, соглашаясь с замечанием, но директор этого жеста не увидел.

– Запоминай: после возвращения президента из отпуска мы официально откроем программу изучения и колонизации планет солнечной системы, - торжественно объявил премьер. - Желаешь возглавить экспертную комиссию?

Директор восторженно ахнул.

– Конечно!!! О чем речь?! - воскликнул он.

– Вот и молодец, - одобрил премьер. - Даю тебе полтора месяца на сбор информации о планетах солнечной системы. Потом едешь в столицу - пропуск на заседание кабинета министров я выпишу - и делаешь доклад о пользе колонизации других миров.

– Отлично! - голос Артера зазвенел от радости: чиновники до сих пор не уделяли пристального внимания астрономии, считая ее разновидностью убийства времени. До недавнего времени небо вообще считалось твердым - недаром время от времени с него падали камни. Перемены наступили сто с лишним лет назад, когда правитель одной из стран решил перекрасить небеса и заодно узнать, можно ли переселиться на поверхность неба - уж больно там красиво. Ученые создали дирижабли и отправили их к небесному потолку, чтобы узнать, на какой высоте тот находится. Но гигантские шары поднимались до тех пор, пока пилотов не хватила кондрашка на невиданной высоте в восемь километров: они увидели, что небо потемнело, а звезды так и не приблизились. Так и не дождавшись, когда дирижабли стукнутся о небесный потолок, пилоты вернулись на Фаэтон и доложили об увиденном. Упрямый правитель не поверил пилотам и посадил их в тюрьму за обман и трусость.

– Я сам отправлюсь на небо! - заявил он, и в тот же день выполнил обещание: взял несколько банок краски и полетел перекрашивать небосвод над дворцом.

На планету он вернулся в изрядной задумчивости, освободил пилотов и засел за старинные книги, утверждавшие о твердости неба и плотности облаков. Вскоре большая часть книг была сожжена, а правитель собрал ученых и приказал заново изучить небо. Тогда построили первые обсерватории, но со смертью правителя пыл изучения небес угас, и с тех пор астрономия влачила жалкое существование.

– Через две недели перезвоню, - сказал премьер, - скажешь, если что нужно.

– Непременно!

– Жду! - сказал премьер.

Артер попрощался и положил трубку. Премьер недолго послушал приятную мелодию и тоже отключил телефон.

"Теперь ты вообще невесть когда уснешь, - подумал он. - А хорошо все-таки делать людям приятное… от которого они не спят ночами и будят всех, до кого могут дозвониться, хи-хи…".

Премьер знал, что вскоре Академгородок встанет на уши: директор обсерватории умел добиваться своего в короткие сроки и любое время дня и ночи.

"Если бы не увлечение этой глупой астрономией - Артер давно бы стал президентом Фаэтона, - подумал премьер. - Каких профессионалов теряем из-за их любви к изучению бесполезного и недосягаемого… Впрочем, кое-что полезное в его увлечении все же нашлось: новые горизонты".

Полтора месяца директор обсерватории работал без выходных, сочиняя доклад о планетах солнечной системы и подбирая наиболее впечатляющие фотографии, сделанные при помощи современных телескопов. Академгородок на самом деле встал на уши: многим не понравилось, что какую-то астрономию объявили чуть ли не самой важной наукой из всех ныне существующих. Но строить козни недоброжелатели поостереглись: мешать осуществлению спецзаказа правительства - себе дороже, и директор выступил перед министрами в первый же день после их возвращения из отпуска.

Загоревшие и довольные, словно объевшиеся сметаной коты, члены правительства сидели за широким столом и смотрели на Артера умиленными глазами. Жизнь казалась им настолько хорошей, что желание ругаться, злиться или просто спорить в течение отпуска не появлялось ни разу.

– Итак, господа, - сказал волнующийся директор, непроизвольно размахивая указкой в правой руке. - Как вам известно, в нашей системе девять планет и несчетное количество планетоидов, располагающихся за Ураном. Планеты Сатурн, Уран и Нептун - замерзшие газовые гиганты, и отогреть их невозможно. Да и нет такой необходимости.

– Мы могли бы использовать их в качестве горнолыжных курортов, - предложил министр спорта. Приехавший с гор и накатавшийся на лыжах до морозного посинения, он мечтал привить любовь к лыжам всем фаэтонцам. - Поскольку планеты полностью покрыты льдом и снегом, они являются фантастически привлекательными для создания трасс и трамплинов! Вы согласны?

Артер положил указку на стол и задумался над ответом: министр занимал слишком высокое положение для того, чтобы честно назвать его предложение глупым. С другой стороны, при современном развитии астрономии подобные вопросы говорят не о скудоумии человека, а о малой информативности относительно данной темы.

– Теоретически, у развитой цивилизации нет ничего невозможного, - ответил Артер немного погодя. - Но там слишком холодно.

– Сколько? - тоном профессионала поинтересовался министр. - Минус тридцать, сорок или пятьдесят? Это же сущие мелочи для настоящих любителей катаний на лыжах.

– Минус двести с небольшим, - уточнил Артер, и потрясенный министр застыл с открытым ртом. - К тому же там нет атмосферы, а бегать в скафандре и баллонами с замерзающим воздухом - верный способ превратиться в ледяную скульптуру. Господа, в данном случае вам не стоит искать новые горизонты: надежнее пользоваться фаэтонскими трассами и трамплинами. Тем более, расстояние до планет велико.

– Сколько это в километрах? - спросил другой министр. - Тысячу, две, десять?

Директор почувствовал, что сердечный удар на подходе. Если высокопоставленные министры настолько не в курсе о творящемся вне сферы их деятельности, то что подумают о космических полетах рядовые граждане? Они же сразу захотят провести новогодний хоровод вокруг солнца или сделать еще что-нибудь, в реальности невыполнимое.

– Сотни миллионов километров, - огорошил он правительство. На него уставились пятнадцать пар недоверчивых глаз.

– Но это невозможно! - гневно заявил кто-то из министров. - Вы называете немыслимые числа, шарлатан! Такие расстояния - бред!

– У вас планетная клаустрофобия? - заинтересовался директор. - Что ж, космонавтом Вам точно не стать.

– А скажите, господин Артер, какая температура в космосе? Мы могли бы проводить экскурсии для желающих увидеть планеты издалека. Количество дирижаблей ограничено, но мы сумеем наладить массовое производство.

– Это невозможно! - отрезал директор.

– Вы сомневаетесь в промышленных мощностях наших предприятий? - удивился министр. - Это зря.

– Не в этом дело, господа: в космосе нет воздуха, и, как я уже говорил, там крайне низкие температуры. Для того чтобы найти новые горизонты на других планетах, нам понадобится создать летающие аппараты, каковых еще не существовало. Это крайне трудная задача, и на создание подходящего оборудования, по самым скромным подсчетам, уйдет не один десяток лет.

Шокированные министры смотрели на Артера большими глазами.

– Вы хотите сказать, что тут хватит работы для нескольких поколений?! - восторженно выдохнул президент. - Это же великолепно, господа! Артер, вы сами не знаете, насколько повысили мне настроение! Господа министры, кто еще в шоке от полученных сведений? Если большинство, то я с удовольствием вынужден заявить: это поколение в космос не полетит, но зато заложит первый камень! Нам придется сызмальства воспитывать новое поколение, внушать детям любовь к дальним просторам и рассказывать о космосе так, чтобы они не впадали в шоковое состояние, оказавшись вне пределов Фаэтона. Цивилизация спасена! Нам снова есть, к чему стремиться!

– Но это немыслимо! - воскликнул министр финансов. - Тратить столько денег на невесть что!

– Мы займемся этой проблемой, - повторил президент и написал на бумаге несколько слов. - И подойдем к покорению других планет издалека и как можно основательнее. Я вовсе не желаю, чтобы мы сорвались с места в карьер: одна ошибка, и многие разочаруются и отступят. Господин Артер, продолжайте доклад и не обращайте внимания на скептиков.

Директор кивнул.

– Поскольку вышеназванные планеты непригодны как для нормальной жизни, так и для стандартного существования, - сказал он, - я предлагаю поговорить о первых шести планетах системы. Газовый гигант Юпитер для жизни также не подходит, но я решил упомянуть о нем, чтобы вы оценили реальное воздействие других планет на нашу жизнь. Вам планеты кажутся далекими и бесполезными, но в реальности это не так.

Директор нажал на кнопку, и проектор показал нечеткое изображение Юпитера. Планета относительно быстро вращалась вокруг своей оси, а по изображению проскакивали многочисленные помехи.

Правительство во главе с президентом уставилось на изображение, как бараны на новые ворота.

– Что это? - выдохнул президент.

– Это запись, сделанная через телескоп обсерватории, - пояснил Артер.

– Нет, я спрашиваю, что это за шар со странными полосками?

– Таким Юпитер предстает вблизи, - пояснил малость обескураженный директор.

– Здорово! - воскликнул президент. - А солнце можете показать таким же большим?

– Нет, к сожалению, - ответил Артер. - Светофильтры недостаточно мощны, и пленка банально засвечивается светом звезды…

– А Фаэтон?

– Пока что никак. Нет возможности.

– А если отправить в космос огромное зеркало и снять отражение? - не успокаивался президент.

– Нет, - твердо ответил Артер. Он чувствовал, что президент по привычке ждет положительного ответа, но обрадовать первое лицо на планете не мог. - Этот проект неосуществим из-за сильных космических холодов и летающих в космосе булыжников. Они разобьют любое большое зеркало, которое при низких температурах станет фантастически хрупким, и мы увидим разве что миллиарды осколков.

– Жаль, - вздохнул президент.

– Согласен, - поддакнул Артер. - Итак, невооруженным взглядом Юпитер выглядит намного меньше и кажется нам красной звездой первой величины. Несмотря на радиоактивность планеты, Юпитер приносит немалую пользу: исходящее от него тепло согревает Фаэтон. По этой причине ночами у нас теплее, чем в дневное время. Кстати говоря, Юпитер оказал на наших предков настолько колоссальное воздействие, что не будь его, цивилизация никогда не стала бы такой, как сейчас.

– А точнее? - потребовал президент. Поверить в то, что далекая планета оказала влияние не только на природу, но и на все человечество, оказалось сложно.

Артер нажал на кнопку, и изображение Юпитера сменилось изображением вампиров и оборотней.

– Можно и точнее, - сказал он. - Перед вами рисунки с мифическими персонажами прошлого. Историческая справка: мифы, в которых участвуют данные персонажи, были придуманы людьми, жившими во времена ледникового периода. В мифах говорилось: злой волшебник каждый день превращал лубяную природу в ледяную, а его противник появлялся по ночам и, пока волшебник спал, раз за разом отогревал мир. Добрый волшебник - это Юпитер, а злой - холодное Солнце ледникового периода… Распространенное в те времена отношение к дневному времени, как ко времени зла, и ночному, как времени добра, привело к созданию широкого пласта мифологической культуры. К примеру, изображенные на картине вампиры и оборотни во всех историях действуют днем и погибают после захода солнца. Мифические темные правители носили на груди знак Солнца, а приверженцы солнечного культа и блондинки с давних пор считались посланниками темных сил и в некоторых государствах подлежали немедленному уничтожению. Именно влияние Юпитера заставляет современных людей не любить день и чувствовать себя комфортно с наступлением вечера. Поэтому мы работаем днем, чтобы занять неприятное время неприятными делами. И только с наступлением вечера люди наслаждаются долгожданным миром, сном и спокойствием.

– Ничего себе, - воскликнул президент. Министры поддержали удивление. - Завтра же разработаем указ о проверке мифов и выявлению их воздействия на реальность. У меня ощущение, господа, что мы погрязли в древних заблуждениях, и нам срочно требуется обновление человеческих ценностей. Перед отправкой первых фаэтонцев на другие планеты придется заранее объяснить - в чужой мир со своими законами не входят.

– Именно, - поддакнул Артер, - а если входят, то получают по ушам. Мы провели расчеты и выяснили: на ближних к солнцу планетах теплее днем, а не ночью, и этот факт основательно ударит по привыкшим к иному положению дел переселенцам. Но я думаю, изменять подсознательное у всего человечества не стоит. Для начала достаточно избавить будущих космонавтов от присущих нам привычек и заблуждений, и уже более основательно заняться подрастающим поколением: взрослых перевоспитать сложнее.

Президент и министры склонились над блокнотами, делая отметки. Артер перешел к части доклада о ближних планетах солнечной системы и за двадцать минут рассказал все, что знал - сведений катастрофически не хватало для полной картины. О Марсе было известно только то, что на нем существует растительность - через телескоп разглядели. О Земле и Венере собрали аналогично мало данных, но все перечисленные планеты теоретически подходили для существования жизни.

– А вот Меркурий, - заметил Артер, - самая близкая планета к солнцу, представляет собой небольшой по космическим меркам камень. Планета радиоактивна, и данное обстоятельство в сумме с экстремальными температурами порядка сотни градусов жары на солнечной стороне и сотни градусов мороза на теневой, делает невозможным существование каких бы то ни было форм жизни.

Министр по надзору за чистотой оторвался от записей и поднял голову.

– Это же отличный уничтожитель мусора! - воскликнул он. - У нас существует проблема с утилизацией отходов, и я полагаю, что Меркурий вполне подойдет для создания на нем мусорной свалки. Как Вы считаете?

– Я считаю, что ближе выбрасывать мусор на Юпитер, - ответил Артер.

– А еще лучше, - заметил министр вторсырья, - построить дополнительные перерабатывающие фабрики: разбрасываясь мусором сейчас, мы рискуем в будущем оставить Фаэтон без необходимых вторично сырьевых материалов.

Министр по надзору за чистотой пожал плечами.

– А перечисленные планеты на что? - возразил он. - Освоить на том же Марсе добычу полезных ископаемых - их точно хватит на десятки тысяч лет. А в будущем, раз на то пошло, мы используем полезные ископаемые и дальних, замерзших планет. Уверен: мы сумеем их притянуть поближе к солнцу и растопить вечные льды.

Министр финансов тихо покашлял, привлекая к себе внимание.

– Не в этой жизни, господа, - лаконично заметил он. - У нас в бюджете нет лишних денег. К тому же крайне глупо выпускать в космос свой мусор и притягивать чужой к Фаэтону для переработки. Мы еще посмотрим, какие расчеты предоставит уважаемый директор обсерватории - и не исключено, что на изучении космоса придется поставить крест.

– Это мне решать, - возразил президент. - На крайний случай, я поставлю крест на одном министре финансов, пока тот не поставил аналогичный крест на будущем фаэтонской цивилизации. Я доступно излагаю свою мысль?

– Но это слишком дорого! - возразил министр финансов. - Если мы напечатаем много денег, то они обесценятся!

– Хорошо, - кивнул президент. - Если Вы желаете закрыть изучение космоса, то что предложите взамен?

Министр финансов за словом в карман не полез.

– Я предлагаю идею под названием "виртуальное пространство"! - заявил он. - Мы создаем вычислительные машины огромной мощности, с их помощью переведем разум людей в цифровой формат и отправим их жить в мире, где можно создать все, что угодно единственно силой мысли. Удобно!

Артер вздохнул: и без того несбыточная мечта о скором выходе в космос - примерно лет через десять - таяла прямо на глазах. Он понял, насколько все запущено, и как долго придется изменять психологию людей, чтобы они начали реально смотреть на мир.

– А если министр электроснабжения Староварс Чубайка рубильник отключит? - спросил он. Не понаслышке знакомый с ситуациями, когда в планетарии отключали электричество в силу разных причин, он хорошо помнил, как пропадают данные даже на бытовых электрокалькуляторах. Что произойдет с жителями виртуальной реальности в случае полного отключения электричества, не предугадают даже фантасты.

– А-а-а-а!!! - гортанно выкрикнул возмущенный министр электроснабжения. - А почему всегда я крайний?

– Так ты же рыжий, в глаза сильнее бросаешься.

Министр электрообеспечения провел ладонью по голове.

– Эх, улететь бы от вас хоть каким-нибудь помощником к галактическим контрабандистам… Там меня точно оценят по заслугам.

Президент тихо постучал по столу:

– Господа, давайте серьезнее и без фантастики. Все-таки не прошлогодний пикник обсуждаем.

– Ладно, - Артер пошел на попятный, - а если, к примеру, пробка перегорит? Что тогда? Данные уничтожатся, и виртуальное человечество перестанет существовать.

– Мы ему создадим резервную копию.

– А если копии попытаются занять место оригиналов? - возразил Артер. - Нет, господа, я против виртуальной реальности - она лишает человечество истинного мира.

– Вы пристрастны, - строго ответил министр, - и не можете объективно оценить мою идею.

– Вот как? - воскликнул Артер. - А вы критикуете мою идею.

– Моя лучше.

– Уверены?

– Абсолютно.

– В таком случае предлагаю выслушать главного критика наших идей.

Директор и министр уставились на президента в ожидании ответа насчет собственных проектов. Тот, недолго думая, сделал ход конем:

– Мы займемся и тем и тем проектом. Нам цивилизацию спасать надо, и чем больше работы для нее, тем лучше.

– У нас денег не хватит, - рискнул напомнить министр финансов.

– В виртуальном пространстве реальные деньги не нужны, - отрезал президент. Он постучал пальцами по столу и вскользь заметил: - Кстати, и в реальном без них тоже можно обойтись. Слушайте новый приказ: разработать систему электронных денег, чтобы люди не носили большие кошельки, а пользовались… ну, скажем… - президент достал из ящика стола колоду карт, - карточками размером вроде таких.

Министр развития общества записал и кивнул.

– Будет исполнено.

– Отлично, - сказал президент, - сегодня же приступайте к работе над проектом. А сейчас вернемся к основной теме нашего заседания - к астрологии.

– К астрономии, - поправил директор обсерватории. Упоминание об астрологии выводило его из себя.

– А разве есть разница? - поинтересовался президент. - И там и там речь идет о звездах.

– Разница огромна. Астрология - это для тех, кто считает, что звезды только и делают, что строят людям козни или помогают жить, а астрономия для тех, кто желает увидеть новые горизонты.

Президент хмыкнул.

– Действительно, отличия существуют, - согласился он. - Продолжайте ваш доклад, мне крайне интересно, что за миры существуют рядом с нами?

Директор кивнул и продолжил.

По окончании выступления правительство еще раз полюбовалось фотографиями планет и приступило к обсуждению плана директора о развитии космонавтики и колонизации ближних к Солнцу планет. Три часа жарких споров, и большинством голосов программа создания космического флота Фаэтона и изучения ближних планет солнечной системы была принята.

Глава 2. Через тернии к планетам и звездам

Как ни старались фаэтонцы, но прошло немало лет до того момента, когда желание отправиться в космос принесло первые плоды. Участникам проекта пришлось создавать новые технологии, проверять множество версий и тратить не одно десятилетие на проектирование космических кораблей.

В итоге, первый космический спутник поднялся на орбиту Фаэтона спустя сорок лет и шесть месяцев после доклада директора обсерватории о планетах, в день летнего солнцестояния. К сожалению, ни докладчик, ни члены правительства не дожили до этого момента. Только бывший президент, к тому времени основательно постаревший, оказался единственным свидетелем запуска ракеты. Он умер спустя двое суток после этого со счастливым выражением лица, и через месяц на месте взлета стоял памятник участникам памятного заседания правительства. Первый космодром превратили в музей истории, и последующие запуски ракет осуществляли уже с нового, современного космодрома.

За первым спутником, совершившим вокруг Фаэтона две тысячи оборотов и постепенно притянутым Юпитером, в космос полетели второй и третий.

Жители планеты с восторгом слушали издаваемые искусственными спутниками сигналы, звучавшие в определенном частотном диапазоне, а когда спутники вышли из строя и замолчали, ученые приступили к осуществлению самого необычного проекта со времен изучения космоса. Проект носил кодовое название "Космическая музыка" и, согласно задумке, каждый из запускаемых аппаратов должен был издавать звуки определенного музыкального инструмента.

Три года продолжалось выведение спутников на орбиту планеты. С появлением в космосе очередного спутника слаженное звучание превращалось в какофонию, но так как спутники обладали возможностью автоматической синхронизации, минут через десять - пятнадцать мелодия снова звучала в такт. Постепенно космическая музыка приобретала все более широкое и богатое звучание, и когда на орбиту Фаэтона запустили последний, сороковой музыкальный спутник, у планеты появился полностью укомплектованный космический оркестр.

Любой желающий мог послушать музыку из космоса, настроив радио на определенные частоты, и никто не жаловался, что спутники годами играли один и тот же бесконечно повторявшийся мотив. Главное - музыка звучала, и люди гордились тем, что отныне Вселенная перестала быть безмолвной: фоновый шум в расчет не брался.

Через шесть лет фаэтонцы решили сделать из космической мелодии звуковой маяк для космонавтов будущего, которым предстоит возвращаться домой из космических походов, и мелодии присвоили статус официального космического гимна Фаэтона.

Но прошло еще шестьдесят лет экспериментов и поисков, разочарований и достижений прежде, чем фаэтонцы отправили на орбиту планеты человека: в деле освоения космоса они не торопились, считая, что гонка в изучении бесконечной Вселенной ни к чему. К проектированию летательных аппаратов они подходили с особой тщательностью, и человек впервые совершил полет вокруг планеты после того, как конструкторы многократно убедились в надежности космических кораблей.

Технологии совершенствовались, корабли становились надежнее и комфортнее, на орбите появились первые космические станции, затем орбитальные гостиницы и базы отдыха и развлечений. За двести лет орбита Фаэтона превратилась в настоящий центр отдыха, и ученые решили: пришла пора сделать новый шаг.

Через четыре года состоялся первый перелет на Марс.

За прошедшие века планету основательно изучили при помощи беспилотных кораблей. Разумной жизни не обнаружили, а вот живность, бегающая по лесам, полям и горам, представляла потенциальную опасность для космонавтов. Марсоходы обнаружили приличного размера хищников, но те не считали необходимым подойти поближе и попробовать свои силы в роли фотомоделей. Они пристально наблюдали за марсоходами с безопасного расстояния и успокоились, когда поняли, что странные штуки не собираются отнимать у них добычу и становиться конкурентами в уничтожении травоядных.

Три марсианских континента разделялись мировым океаном, на каждом из них жизнь развивалась по собственному сценарию. На северном континенте преобладали хищные формы жизни: не самый теплый край вынуждал живность постоянно охотиться друг на друга или непрерывно поедать чахлые растения. Два экваториально-южных континента резко отличались от северного соседа буйной растительностью и относительной безопасностью. Ученые не исключали, что ранее опасные хищники жили и в теплых краях, но из-за того, что нехватки с едой не существовало, даже самые хищные звери постепенно обожрались и обленились, и в нынешнее время никакой опасности не представляют.

Космонавты совершили посадку на самый безопасный из континентов, и фаэтонцы посчитали, что отныне имеют полное право считать территорию Марса собственностью Фаэтона. Правительство по такому случаю объявило недельный праздник и отправило большую часть граждан в отпуск, позволяя им наблюдать по прямой трансляции за похождениями космонавтов на другой планете.

Через три года началась массированная колонизация Марса: зеленый мир с богатой растительностью и первозданной красотой пленил многих. Фаэтонцы всеми правдами и неправдами перебирались на четвертую планету, а перебравшимся казалось, что они попали в мир-сказку. Зеленое облачное небо, большое солнце, греющее ласковее и сильнее, чем на Фаэтоне, и необычно прохладные ночи, лишенные теплоты мрачного гиганта Юпитера и едва заметного серебристого сияния окольцованного Сатурна. Единственным минусом являлась продолжительность суток на Марсе. Сутки были в два раза короче фаэтонских, но привыкшие считали это неудобство не таким уж большим. Плюсов оказалось больше, да и обеденный сон можно было честно назвать ночным.

К четырехсотому году от начала космической эры фаэтонцы-марсиане приступили к исследованиям Земли и Венеры. Сторонники и противники наличия на них разумной жизни схлестнулись в жарких дискуссиях, и только полет на планеты спутников-разведчиков поставил точку в долгом споре. Миры оказались обитаемыми, а на Земле к тому же обнаружили разумную жизнь, но выяснилось, что земная цивилизация едва достигла вершин первобытно-общинного строя, и контактировать с ней на равных невозможно.

На колонизации Земли пришлось поставить крест. Фаэтонцы сохранили за ее жителями право на самостоятельное развитие, и двинулись дальше, к Венере. Но вторая планета от Солнца оказалась слишком жаркой для жителей пятой, и колонизация Венеры так и не состоялась.

Ученые изучали планету при помощи венероходов и выяснили: мир Венеры значительно моложе земного и тем более фаэтонского, и по большей части представляет интерес лишь для палеонтологов, так как они обнаружили на Венере виды фауны и флоры, отдаленно напоминающие давным-давно вымершие на Фаэтоне. До появления разумной жизни, по подсчетам ученых, оставалось не менее полумиллиона лет.

Радость палеонтологов длилась восемнадцать лет: очередной планетоид, притягиваемый на орбиту Фаэтона для нужд промышленности, по нелепой ошибке в расчетах врезался в Венеру. Планета изменила вращение на противоположное и превратилась в раскаленную печь: температура достигла четырехсот градусов при увеличившемся давлении с полутора фаэтонских атмосфер до восьмидесяти. В результате, венерианская жизнь исчезла, так и не успев толком развиться. Планета на миллионы лет превратилась в стерильный "небесный шарик" со светящейся из-за повышенной температуры поверхностью, и на этой грустной ноте ее изучение закончилось.

Планетарная катастрофа перенесла в далекое будущее и планы ученых насчет основательного изучения Меркурия. В данный момент пришлось ограничиться изучением планеты при помощи беспилотных кораблей, и сведений оказалось до обидного мало. Оказалось, что Меркурий - мертвая планета, обладающая массой необычных свойств. Астрономы восторгались тем, что солнечные сутки длятся два меркурианских года, а из-за особенностей вращения планеты солнце для гипотетического жителя Меркурия в определенное время останавливалось и начинало двигаться в обратном направлении. Спутники обнаружили на планете настоящие облака и замерзшую воду, сохранившуюся в глубине кратеров, куда никогда не попадали солнечные лучи.

Впрочем, куда сильнее фаэтонцы переживали о том, что после катастрофы с Венерой в их распоряжении оказались всего лишь три пригодные для жизни планеты. Изучение дальних планет и их спутников показало, что жизнь на них появится в далеком будущем, когда солнце станет красным гигантом и поглотит Меркурий, Венеру и Землю, а Марс и Фаэтон превратит в раскаленные пустыни.

Когда ученые изучили солнечную систему вдоль и поперек, правительство постановило: пришла пора отправиться на поиски новых горизонтов уже за ее пределами. И в шестьсот тридцать восьмом году от начала космической эры была открыта первая космическая академия. Но желающих изучать галактику оказалось так много, что академии пришлось открыть двадцать восемь филиалов как на Фаэтоне, так и на Марсе.

Перед будущими космонавтами стояла сложная задача: искать планеты. И неважно, окажутся ли те обитаемыми или мертвыми: со временем ученые планировали организовать в открытых мирах добычу полезных ископаемых, чтобы не опустошать недра Фаэтона, Марса и Земли.

Одновременно с открытием академии началось строительство межпланетных космических кораблей на орбите Марса, богатого необходимыми материалами. Корабли, являясь настоящими космическими городами, могли преодолеть немыслимые расстояния до звезд и вернуться домой в разумные сроки - при жизни первого поколения экипажа.

К моменту выпуска студентов космической академии на орбите построили тридцать кораблей, и ровно к тридцати звездам предстояло отправиться космонавтам.

Целый месяц после окончания учебы молодые специалисты отдыхали и гадали, к какой звезде им предстоит лететь.

И, наконец, день распределения наступил.

Глава 3. В поисках другой жизни

"Наконец-то! - радовался Реверик, шагая к стадиону и держа в правой руке приглашение, отпечатанное на бумаге с тиснением из шести драгоценных металлов и защищенное кожаной обложкой с позолотой. Точно такие же получили все выпускники космической академии, чья дальнейшая судьба была напрямую связана с изучением космических глубин. - Отправляемся в дальний путь!"

Он вспомнил, что говорил преподаватель космической безопасности о современных кораблях.

"Технологии кораблестроения достигли невероятных высот, и если закрыть иллюминаторы, - объяснял тот, - то вы не найдете в окружающей обстановке отличий от привычной вам фаэтонской. Искусственная гравитация аналогична настоящей, в замаскированных под окна экранах видны улицы городов, в миниатюрных парках отдыха присутствует искусственный ветерок. Корабли оборудованы новейшими системами подпространственной связи и могут обмениваться информацией практически в режиме реального времени. Экраны на стенах и потолках создают стопроцентное ощущение пребывания на открытом солнце, там даже загорать можно - оборудование позволяет. Земля и растительность в парке настоящие, так что не удивляйтесь. А фоновые природные и городские звуки окончательно заставят вас окончательно усомниться в том, что вы находитесь в космосе. К сожалению, общение между экипажами в данное время возможно только через Центр Управления полетами, так как основной блок передачи-отправки сообщений находится на Фаэтоне. На Марсе имеется запасной, так сказать, на крайний случай. Он законсервирован, но для расконсервирования и введения в строй потребуется до двенадцати часов. С помощью подпространственной связи вы без проблем обменяетесь информацией с Центром Управления полетами, получите с Фаэтона новые фильмы и музыку. Мало того, вы по-прежнему будете участвовать в жизни родной планеты. Система обмена информацией надежна, но говорю сразу: поломки не исключены, и паниковать из-за внезапного прекращения сигнала не стоит. Придется подождать какое-то время, затем связь наладится. Подводя итог вышесказанному, я могу с чистой совестью сказать: конструкторы сделали все, чтобы вы летели в космос не в кораблях, а, образно выражаясь, на осколке планеты, и не чувствовали себя затерявшимися в бескрайних просторах космоса".

Корабли были рассчитаны на пятьсот человек, но изначально в каждом летело чуть больше трехсот. Астрономы, химики, программисты, электронщики, биологи, физики, математики и прочие - в космосе требовались специалисты многих профессий. Даже воспитательницам и учителям отводилось место на борту: ученые понимали, что во время путешествия к далеким мирам произойдет немало событий, и решили перестраховаться. Но все же советовали не идти на поводу прессы: журналисты успели объявить о премии тому, кто родит первого космического ребенка, и заодно втянули сотни тысяч читателей в спор о том, на каком корабле родится первый гражданин галактики.

По мнению ученых, не знающие о тонкостях долгой жизни в космосе журналисты привычно сунули нос не в свои дела и попытались навязать будущим космонавтам имидж не серьезных профессионалов, а клиентов космического публичного дома. Что касается первых граждан галактики, то гарантировать появление здорового потомства в глубоком космосе ученые на данном этапе развития науки не могли.

На беду журналистов скандальной газеты, студенты академии прознали о навязываемом имидже, разозлились и в полном составе явились в редакцию газеты, позволившей себе думать о других так же, как и о себе. В результате шествия колонны студентов по редакции она перестала существовать как таковая, и все готовящиеся материалы, а так же архив, мебель и прочий инвентарь рыбаки несколько недель вылавливали в местной реке. Редакция обратилась в прокуратуру, но дело быстро закрыли: несмотря на огромное количество участников разрушения - более девяти тысяч человек - никто из жителей близлежащих микрорайонов в тот вечер ничего подозрительного не заметил. Журналисты кричали, что жителей запугали, но прокуратура опровергла досужие вымыслы: никто из опрашиваемых не выглядел запуганным. Наоборот, многих буквально распирало от веселья и счастья, когда они рассказывали, что "а мы ничего не видели!"

Вспоминая о том, как редакция приказала долго жить, Реверик ушел в себя и не заметил, как сошел с асфальтовой дороги на траву. Опомнился он, ощутив сильный удар по лбу. Выработанная годами тренировок привычка не позволяла обидчику уйти безнаказанным. Реверик молниеносно ударил по напавшему обеими руками и ощутил дикую боль в согнутых пальцах, а в стороне раздался добродушный смех. Сообразив, что что-то не так, Реверик дождался, пока звездопад в глазах прекратится, и увидел нападавшего, простоявшего на одном месте, по меньшей мере, сорок лет.

"Да уж… этот точно место не уступит, - пронеслась мысль, - фонарные столбы намного хуже упертых баранов…"

– Эй, Реверик, - воскликнул кто-то из толпы смеявшихся. - Мы и так знаем, что ты добьешься своего - не трогай столб, он нам еще послужит темными вечерами!

Реверик повернулся на голос. В семи шагах от него стояла группа с космического корабля "Кимбуран". Бывшие сокурсники из параллельной группы шли следом за ним, и золотые пуговицы на их новеньких костюмах приятно сверкали, радуя глаз.

– Я знаю, зачем он так сделал, - объявил Виарант. - Нам к звездам лететь не один год, а он с размаху о столб - и звезды уже в голове пляшут, никуда лететь не надо.

– О-о-о, - уважительно протянули из толпы. - А планеты-то вокруг этих звездочек летают, или как?

Реверик подавил нарастающую злость - не стоит обижаться на подобные шутки, тем более что драка с фонарным столбом на самом деле выглядит комично. Единственный минус - кулаки болят после удара, да шишка на лбу не скоро пройдет.

– Вот это, я понимаю, желание стать первым контактером с иными цивилизациями, - уважительно заявил Скит. - Извини, Реверик, но вынужден тебя огорчить: ничего у тебя не выйдет.

– Почему это?

– Потому что глупый вопрос. Мы станем первыми или вообще единственными контактёрами - нам всегда везет. Правда, мужики?

– О чем речь?! Да мы самые везучие во всем Фаэтоне!

– Не самые, - ответил Реверик. - Вам не светит стать первыми контактёрами, даже если вы найдете среди звезд аборигенов.

– Это еще почему? - озадачились бывшие сокурсники.

– Капитан вашего корабля не уступит честь первого контактёра и сам будет говорить с аборигенами.

Лица собеседников вытянулись от удивления: до них дошло, что произойдет именно так, как сказал Реверик, и никак иначе. Рядовым космонавтам, как максимум возможного, светит постоять вокруг корабля, отдавая честь инопланетянам и не давая им возможности написать на обшивке местный аналог фразы "здесь был я".

– Но если вы задержите посадку и будете летать вокруг обитаемой планеты до тех пор, пока не займете высшие посты на корабле, - заметил Реверик, - то шанс стать первыми у вас появится, не спорю.

– Вот злобный монстр, - проворчал Отрикс. - Взял и убил мечту одной фразой.

– Я не верю в вашу везучесть, поэтому не мечтайте о несбыточном, - отрезал Реверик. - Спорим, вам еще и лететь придется дальше нашего?

– Спорим на коллективный щелчок по лбу от всего экипажа, что мы полетим к альфе Центавра! - не растерялся Отрикс. - Кто проиграет - надолго запомнит поражение.

– Если ему мозги до конца не отщелкают, - согласился Реверик. - На нашем корабле триста восемь человек, а у вас?

– Столько же, - кивнул Отрикс. - У нас корабли одной системы.

– Значит, никто не станет утверждать, что у противника перевес в силе, - подвел итог Реверик. - Айда на стадион.

– Айда! - воскликнул Отрикс. - Момент истины недалек.

Большие часы на фонарном столбе показывали без пятнадцати четыре.

В четыре часа на центральном стадионе Фаэтона не предполагалось проведение спортивных соревнований, но количество желающих попасть на него превышало все разумные пределы. Сотни тысяч человек желали лично увидеть, как капитаны космических кораблей сыграют в своеобразную лотерею: астрономы составили список из тридцати ближайших звезд, и капитаны должны были наугад выбрать цель полета кораблей. Каждый фаэтонец знал, что расстояние до названных звезд отличается в три раза от ближней до дельней, и от того, какие выпадут капитанам, зависит, сколько времени продолжится полет того или иного космического корабля.

Денег за вход на стадион не брали, но на главные трибуны пропускали далеко не всех. Лучшие места остались за экипажами кораблей, пришедшими поболеть за своего капитана и по такому случаю надевшими парадное обмундирование. Зеваки и журналисты довольствовались боковыми местами. А самые хитрые и не особо рвущиеся стоять в многотысячной толпе и вовсе остались дома, наблюдая за происходящим в свободном пространстве квартиры, сидя на удобных диванах или креслах.

Стадион оказался заполнен до отказа, а толпа все прибывала и прибывала. Опоздавшие собирались на площади и смотрели на огромные телеэкраны, по которым велась прямая трансляция с места знаменательных событий.

Реверик показал приглашение, и его пропустили в центральный сектор. Он сел рядом со знакомыми по экипажу на третий ряд и болтал ни о чем до тех пор, пока часы не пробили четыре часа, и над стадионом не зазвучал гимн планеты.

Присутствующие встали.

От вспышек фотоаппаратов из боковых секторов зарябило в глазах, но Реверик не закрывал их, не собираясь выглядеть на фотографиях спящим. Подобное случалось, когда он изредка моргал во время фотосъемок: фотографы исхитрялись снять его именно в микроскопический по протяженности момент моргания. Словно только и ждали.

Прозвучали финальные звуки гимна, и в наступившей тишине на сцену, стоявшую посреди поля с привычного вида темно-синей травой, вышел ведущий в черном костюме с редкими блестками, знаменующими звезды и космическое пространство. Он поднял руки, и стадион взорвался приветственными криками. У Реверика заложило уши.

– Дорогие друзья, я рад приветствовать вас в этот знаменательный день, - произнес ведущий в микрофон, стилизованный под старинную ракету, - и сообщить, что в космической эре Фаэтона наступает новая, поистине фантастическая глава! За сотни лет мы основательно изучили солнечную систему, и наступил момент, когда наши взоры обратились далеко за ее пределы. Отныне мы начнем присоединять к территории Фаэтона не только планеты и планетоиды солнечной системы, но и осваивать далекие миры и заниматься поисками соседей по разуму в бескрайних просторах Вселенной. Сегодня мы вместе напишем новую страницу в изучении и освоении космоса!

Трибуны зааплодировали.

– Я верю, - делился ведущий заранее заученным текстом, - вслед за первыми тридцатью экипажами к далеким звездам последуют тысячи кораблей с учеными, путешественниками и простыми туристами. И уже через сто лет любой фаэтонец будет отдыхать не только на планетах солнечной системы, но и на курортах других обитаемых планет нашей галактики!

Трибуны восторженно взревели.

– А теперь, дорогие друзья, пришла пора сделать первый шаг к исполнению этой фантастической мечты, - провозгласил ведущий.

Заиграла торжественная музыка, над стадионом взорвались четыре фейерверка. Все четыре, взрываясь, образовали силуэты космических кораблей, и ликование трибун заглушило звуки музыки.

По полю к центру стадиона зашагали капитаны. Они друг за другом поднимались на сцену, ведущий произносил их имена, и трибуны приветствовали капитанов громом аплодисментов.

Операторы показывали будущих космонавтов крупным планом, и на лицах галактических путешественников без труда читалось волнение. Капитаны выглядели сдержаннее, но чувствовалось, что переживают не меньше, а то и больше членов экипажа. Никто не мог сказать, что ожидало космонавтов, но все надеялись, что экспедиции не окажутся безрезультатными.

– Капитан Мимас, космический корабль "Кимбуран"! - произнес ведущий, и Реверик напрягся помимо воли. Выбор капитана Мимаса интересовал его больше обычного - тот руководил кораблем, на котором полетит Отрикс. Реверик бросил быстрый взгляд на друга. Тот смотрел на капитана и заметно нервничал.

Мимас покрутил ящик с шарами и открыл дверцу. На миг застыв - выбирал, какой шар взять, - капитан сунул руку в ящик, вытянул и открыл шар. Ведущий ловко подхватил выпавший листок и развернул его, а потом поднес микрофон к лицу капитана. Мимас взял развернутый листок и громко произнес:

– Звезда Бернарда!

Трибуны привычно взревели от радости.

Кто-то из друзей радостно похлопал Отрикса по плечу: путь от Фаэтона до звезды Бернарда равнялся шести световым годам. Космический корабль, развив максимальную скорость, достигнет цели через восемь лет.

Отрикс посмотрел на Реверика. Тот по-детски высунул язык: мол, проиграл, и к альфе Центавра полетит настоящий везунчик. Отрикс хитро улыбнулся и показал в ответ раскрытую ладонь: мол, рано радуешься, еще неизвестно, куда полетит твой корабль.

Капитан по имени Сириус умудрился взять шар с надписью "Сириус А", но никто особо не удивился: с таким именем капитану должна была достаться именно эта звезда.

– Звезда Лейтена!

– Звезда Каптейна!

– Процион!

– Тау Кита!

– Звезда Лакайль!

С каждым разом вероятность вытянуть билет в сторону альфа Центавра увеличивалась, и когда на сцену вышел капитан "Антареса" - корабля, на котором летел Реверик, тот почувствовал, что сердце готово вылететь из груди.

– Альфа Центавра, давай альфу Центавра! - прошептал он.

Сосед по трибуне посмотрел в сторону Реверика, но так и не понял, сказал тот что-нибудь, или просто показалось.

Капитан Эдельгрейсе крутанул ящик на один оборот и, не мешкая, достал шар. Реверик сглотнул и перехватил взгляд Отрикса.

Капитан достал бумагу и прочитал:

– Эпсилон Эридана!

Трибуны взревели, и Отрикс взревел громче всех: Реверик тоже проиграл спор. Расстояние до звезды Эпсилон Эридана составляло десять с половиной световых лет.

– Ну, копец: прощай, мозги! - пробормотал Реверик. Мало приятного в том, что он проиграл Отриксу, но это мелочи по сравнению с расстоянием, которое придется преодолеть. Полет в обе стороны составит около трех десятилетий плюс годы, которые уйдут на изучение планет. По возвращении домой экипаж корабля с чистой совестью отправится на пенсию, и до конца жизни будет привыкать к произошедшим на Фаэтоне изменениям или развлекаться на всю катушку, если останутся силы.

С другой стороны, Отрикс тоже не выиграл: его корабль полетит не к самой ближней звезде от солнца. Теперь вопрос: придется обменяться тремя сотнями щелчками по лбу или проще провести взаимозачет и уменьшить количество щелчков до абсолютного минимума?

"Интересно, - подумал Реверик, - кому достанется альфа Центавра?"

В ящике осталось три шара, и еще три капитана не знали, куда им предстоит лететь. Как ни странно, но оставшиеся "не разобранными" звезды относились к разным группам расстояний до Фаэтона. Одна звезда - ближняя, до второй примерно восемь с половиной световых лет, и еще звезда, расстояние до которой равнялось тринадцати с четвертью световых лет.

– Кому-то сильно "повезет"… - вслух подумал сосед Реверика.

– Это точно, - поддакнул Реверик. - Провести полсотни лет в космосе - такое не каждому врагу пожелаешь.

– Особенно если полет пройдет впустую, - добавил сосед. - Но зато космонавты вернутся домой живыми легендами. А это многого стоит.

– А кто спорит? - вздохнул Реверик. - Тем более, рядом с дальней звездой еще четыре находятся. Заодно и их проверят, если на основной не отыщут то, что искали. Глядишь, еще и гостей на Фаэтон привезут.

– Хм-хм… Или там останутся, если мир окажется лучше нашего.

– Или так, - ответил Реверик.

Самую далекую звезду вытянул предпоследний капитан. Альфа Центавра досталась последнему, чему несказанно обрадовалась его команда: о полете к этой звезде мечтали с давних пор, задолго до того, как космические полеты к другим планетам стали реальностью. Мысли предпоследнего капитана остались при нем.

– Забавно вышло, - заметил кто-то за спиной Реверика. - Последнему лететь меньше всех.

– А вот я всегда говорил, - прозвучал другой голос, - что выбирать звезды и сдавать экзамены надо именно так: по студенческому закону подлости самый простой билет остается лежать до тех пор, пока других не останется.

– Уважаемые космонавты! - объявил ведущий по окончании лотереи. - Сейчас вас отвезут в Центр для собрания членов экипажей. Послезавтра утром вы отправитесь на космодром и перелетите на Марс, где находятся корабли дальнего следования. Ровно через три дня вы отправитесь в полет к далеким звездам! От лица всех фаэтонцев, как собравшихся здесь, так и наблюдающих за вами на всех освоенных планетах, желаю удачного путешествия и непременного возвращения в родной мир!

Снова заиграла торжественная музыка, и в небе загрохотал-засверкал фейерверк.

Зрители вставали и стоя хлопали космонавтам.

Торжественный обмен щелчками по лбу не состоялся: Реверик не скрывался от Отрикса, но тот после финальной речи ведущего почувствовал себя намного более взрослым и решил не заниматься глупостями перед полетом.

Глава 4. Голос далекого мира

– Нет в жизни счастья, - сказал помощник капитана Эдельвейсе. - Стоило улететь в далекий космос ради того, чтобы избавиться от лишних хлопот, как выясняется, что и здесь проблем не меньше!

Капитан согласно кивнул.

– Ты прав, Туди Зель, ты прав… - заметил он. - Работы непочатый космический край, и конца и края ему не видать… Но кто виноват, что Вселенную создали бесконечной?

Помощник хмыкнул и углубился в расчеты.

Работа кипела. Каждый день в течение трех лет, начиная с момента старта, космонавты получали огромное количество информации о космосе и совершали одно открытие за другим. С момента пробуждения и до момента засыпания космонавты анализировали и вычисляли, вычисляли и анализировали. А поскольку они еще успевали проводить сеансы связи с другими кораблями для обмена полученными данными, времени на отдых почти не оставалось.

Тем не менее, космонавты с разных кораблей отличались друг от друга: преодолевшие большую часть пути чаще улыбались и казались довольнее летевших к дальним звездам, ходивших с непроницаемыми лицами и гордившихся тем, что станут первыми людьми, отлетевшими от родной планеты на немыслимое расстояние.

При этом капитаны честно предупреждали: во время полета нагрузка только возрастет, и в недалеком будущем ожидается едва ли не удвоение объема полученных данных. Ожидалось, что корабль "Суф еРлеон" долетит до альфа Центавра через два года, и анализировать полученные его экипажем данные придется всем космонавтам. На основе полученных сведений придется откорректировать планы работы со "своими" звездами. Поэтому об отдыхе космонавты успевали помечтать только во сне. Наяву оставалось завидовать тем, кто с начала полета спал в криогенных камерах: представители определенных профессий предпочли не тратить годы жизни в ожидании работы, и пребывали в криогене до тех пор, пока на корабле не потребуется их присутствие. Ремонтников изредка будили ради планового осмотра оборудования, а учителя и воспитательницы, вопреки ожиданиям оставшихся на Фаэтоне журналистов, беспробудно спали с самого начала полета и, судя по всему, могли и вовсе проспать до его окончания. Остальные члены экипажа довольствовались обычным отпуском: в криогенной камере время пролетало незаметно, и организм не успевал отдохнуть и набраться новых сил.

Реверик за три года полета ни разу не отправился в отпуск, но понял, что пора сделать перерыв, когда прозвенел первый звоночек - необычный сон: Реверик как наяву ощущал, что находится на планете-столице союза центрально-галактических миров и наблюдал за разговором президента галактики и первого советника.

– За прошедшую неделю мы уничтожили триста двадцать семь спамовых спутников, - докладывал советник. Во сне и советник и президент выглядели вполне себе фаэтонцами.

Президент гневно сжал ладони.

– Ненавижу спамщиков! - рявкнул он. - И кто только рассылает эту гадость по Вселенной? Нормальным кораблям уже летать страшно - капитаны боятся, что аварии неизбежны.

– Не совсем так, - ответил советник. - В основном спам-спутники отправляют в космос отсталые планеты, намеревающиеся наладить торговлю бесполезным барахлом. Их спутники сделаны на гелевой основе и при столкновении не пробивают обшивку, а приклеиваются к ней - чтобы люди могли прочитать рекламу, когда корабль совершит посадку на планете.

– Уничтожить спам! - приказал президент.

– Уже исполнено! - ответил советник. - Перехваченные спам-спутники переработаны. Все, кроме одного: вчера мы перехватили спам-спутник необычной модели. Он тяжеловесен, состоит из металла и перевозит вот такую золотую пластину с изображением двух существ и точным местом планеты в галактической системе координат. Полагаю, что торговцы с этой планеты занимаются животноводством, и дела у них идут в гору. Иначе бы они не высылали золотые пластины в практически вечных спам-спутниках. Наладим контакт?

Президент посмотрел на пластину.

– А эти двое - это аборигены или продаваемые животные? - спросил он

– Скорее всего, животные, - заметил советник. - Насколько мы можем судить, ни в одной развитой цивилизации не принято высылать свое изображение в обнаженном виде. Это несолидно, к тому же, квалифицируется как эротическое надругательство над зрителями и подлежит демократическому уничтожению.

– Значит, это животные… - пробормотал президент. - Прямоходящие. И выглядят аппетитно.

– Так что? - спросил советник. - Наладить контакт для покупки продуктов питания?

Президент задумался.

– Полагаю, - ответил он спустя три минуты, - идея хорошая, но нам пока ни к чему, своего хватает. А спам-стутник и эту штуку все-таки отправьте на переплавку. Мне без разницы, в какой обертке спамеры рассылают рекламу. Такие спутники куда опаснее. Если столкнетесь с подобным еще раз - демократически забаньте эту планету ко всем чертям, чтобы ни одна ракета больше не вылетела за пределы их планеты!

– Будет исполнено, - ответил советник.

Через двадцать минут космический зонд "Воядирж" с далекого Фаэтона отправился на переплавку, а Реверик, несмотря на приснившийся жар плавильной печи, проснулся в холодном поту. Он понял: если не отдохнуть, то вскоре сны о пришельцах будут сниться всё чаще и чаще, а потом инопланетяне и вовсе начнут мерещиться в каждом темном углу. Пришла пора подумать о чем-то менее звездном и инопланетном, например, о коллекции не просмотренных фильмов, накопившихся за три года полета. С помощью зрелищных кинокартин наверняка удастся избавиться от ставших назойливыми мыслей о жителях дальних миров и вернуть душе былое спокойствие и нормальные сны на мирные фаэтонские темы.

– Хватит, - сказал он руководителю отдела. - Я устал видеть работу не только наяву, но и во сне. Три года вкалывания без передышки лишили меня сил, и, чувствую, скоро подарят невидимых прочим собеседников. Вы меня понимаете?

– Ты сам настаивал на беспрерывной работе, помнишь? - напомнил руководитель, но приказ о выходе в отпуск подписал.

– Откуда я знал, что любимая работа настолько меня доканает? - вздохнул Реверик.

– Закон переизбытка: любимое занятие без необходимого перерыва превращается в пытку. Ради того отпуск и придуман, чтобы наконец-то сбежать от любимой работы на месяц-другой, - пояснил руководитель. - Держи приказ и иди отдыхать. Только сменщику работу передай.

Реверик кивнул, радуясь тому, что через два часа наконец-то почувствует всю прелесть отпуска, но через три часа и двадцать семь минут случилось небывалое: космос "заговорил". Радисты уловили знакомые сигналы с планеты Эпсилон Эридана, и поначалу подумали, что перехватили отголоски послания с Фаэтона, отправленного сотни лет назад "на деревню дедушке" и вернувшегося владельцам на манер письма с пометкой "адресат отсутствует или не может расшифровать ваш почерк". Но в нескольких местах текст звучал иначе. И созданная по такому случаю комиссия пришла к выводу: исходный сигнал был перехвачен и прочитан жителями далекого мира, которые вступили в космическую переписку, написав ответ и отправив его в обратном направлении.

– Это фантастика! - воскликнул Эдельгрейсе, прочитав доклад. - Немедленно отправляем рапорт на Фаэтон: первый контакт можно считать состоявшимся! Принимайтесь за работу: мы напишем новое послание жителям Эпсилона. И чем раньше мы его отправим, тем лучше!

– Но у нас и так много заданий, - осторожно ответили участники. - Работа над установлением контакта с инопланетным разумом займет много времени… необходимо использовать силы свободных космонавтов.

– Без проблем! - ответил капитан. - Раз уж вы не хотите стать первыми контактерами…

– И помереть от хронической усталости, не долетев до Эпсилон Эридана? Нет, спасибо!

– Приказы не обсуждаются, - напомнил капитан.

– Но нигде не сказано, что они выполняются, - отпарировали космонавты. - Либо освобождайте нас от прежней работы, либо…

Капитан посмеялся.

– Ладно, я понял, - кивнул капитан. - Не буду вас перегружать дополнительной работой и сменой деятельности… знаю, как это бьет по нервам. Приказываю собрать дела всех отдыхающих и выбрать среди них наиболее подходящих для данной работы.

Помощник капитана кивнул и ввел в компьютер запрос. Через три секунды принтер выдал полный список отпускников, и наиболее подходящими кандидатурами оказались четыре человека, в том числе и Реверик.

Отпуск, продлившийся два с небольшим часа, закончился. Реверик только-только досмотрел новый фильм, как раздался телефонный звонок, и отпускника вернули из мира киногрез, поздравив с окончанием отпуска и приказав явиться в кабинет капитана корабля.

– Как, закончился? - удивился Реверик. - Уже?

– Отпуск быстротечен, парень, - ответил помощник капитана, - вроде только начался, а не успеешь оглянуться, как пора идти на работу. Суровая правда жизни. И не раздражай меня, Реверик: ты - отдохнувший, а я уже шесть месяцев живу без выходных.

– Но я только что ушел в отпуск, не прошло и трех часов! - воскликнул Реверик. - Я сам три года почти без выходных работал!

– Да? Сочувствую. Но компьютер выбрал тебя среди сотен отпускников, как самого подходящего, так что поторопись. В кабинете капитана узнаешь новость, от которой и сам не захочешь отдыхать, - туманно намекнул Туди Зель и отключился. В телефоне заиграл космический гимн Фаэтона. Реверик со вздохом встал с кресла и отправился в кабинет высокого начальства.

"И что им понадобилось от ученого, который видит во сне инопланетян, болтающих о правлении галактикой? - подумал он с тоской. - Хотят, чтобы я грезил инопланетянами наяву? Ладно, только пусть потом не удивляются моей невменяемости и загадочным докладам о зеленых слониках с крыльями".

Он вошел в кабинет, не скрывая недовольства: пусть он и не высший чин, но обрывать отпуск в первые же часы - дело, недостойное умных начальников.

В кабинете он пробыл три минуты, но вышел оттуда, едва сдерживая смех и совершенно забыв об усталости: капитан назначил его руководителем отдела по техническому усовершенствованию переговоров с инопланетной цивилизацией. Отныне Реверику официально разрешалось разговаривать с летающими слониками любого размаха крыльев и расцветок. И ради этого занятия капитан приказал собрать новый подпространственный передатчик для скоростной связи с инопланетянами. Используя наработки ученых и схемы подпространственных передатчиков, Реверику требовалось создать прибор, работающий на частоте, отличной от используемой для общения с Фаэтоном, и отправить схемы прибора эпсилонцам: обмен информацией при помощи обычных, "медлительных" сообщений мог затянуться на долгие годы, вплоть до подлета корабля к далекой планете.

– Как грамотный инженер, ты должен лечь пластом, но выполнить задание в кратчайшие сроки! - приказал капитан. - Приказ понятен?

– Но… - растерялся Реверик, - мы можем сделать дополнительную антенну для имеющегося передатчика, зачем городить огород и создавать новые оборудование и стандарт подпространственных сигналов? Это невыполнимое задание для одного человека.

– Я назначил тебя руководителем группы, а не экспериментатором-одиночкой, - поправился капитан. - Твое дело: довести до белого каления коллег на корабле и Фаэтоне, но добиться появления нового оборудования. Имеющаяся на корабле система удобна до невозможности - не спорю. Но если мы поставим дополнительную антенну, то рискуем сбить настройки и лишиться связи с Центром Управления Полетами, а значит, потеряем возможность общаться с экипажами других кораблей. Иначе говоря, окажемся затерянными в космосе, без общения с родными и коллегами. Я готов общаться с инопланетянами, но платить подобную цену выше моего морального права. Ты меня понимаешь?

Реверик задумался: по идее, настройка не должна быть настолько хрупкой.

– Не очень, - ответил он. - Я кое-что соображаю в радиотехнике, и не все доводы кажутся мне убедительными.

Капитан призадумался.

– Хорошо, - сказал он, - я вижу, тебя не напрасно учили. Тогда настоящая опасность: если мы используем для переговоров с Фаэтоном и Эпсилоном сигналы одной частоты, они заглушат друг друга, и мы рискуем не получить крайне важные сообщения с Родины, если они придут к нам во время переговоров с инопланетянами.

– Это да, - согласился Реверик. Связь с Фаэтоном лучше всего держать постоянно.

– Поэтому ты и должен создать прибор специально для разговоров с иным разумом, - приказал капитан. - Еще вопросы есть?

– Нет.

– В таком случае, выполняй! - торжественно произнес капитан. - Удачи тебе в этом нелегком деле!

Через час Реверик и капитан обсудили идею с ЦУПом, и на Фаэтоне рвение капитана оценили, но не одобрили: на корабле не было технологической базы для создания еще одного подпространственного передатчика. Вместо этого ученые предложили разработать систему передачи звука в сверхсветовом режиме.

Через месяц совместная космическо-фаэтонская группа предложила идею: разогнать звуковую волну в специальном кольцевом тоннеле и попутно очистить ее от сторонних шумов при помощи ассиметричного фильтра. Фильтр усиливал и концентрировал основную часть звуковой волны, превращая ее в подобие лазерного луча. Звуковые импульсы, разъединяясь и вновь соединяясь в кольцевом тоннеле, созданном на месте резервной вентиляционной шахты, ускоряли друг друга до невиданных скоростей. Сконцентрированный звук многократно прогонялся по тоннелю и, выходящий из тоннеля, на самом деле распространялся в космическом пространстве быстрее солнечного света.

Через полгода ежедневных работ на корпусе корабля установили дополнительные усилители. Разогнанный до сумасшедшей скорости звук отправился в сторону Эпсилон Эридана и достиг цели в фантастически короткие сроки.

Используя словарный минимум языка эпсилонцев, Реверик умудрился объяснить им принцип работы устройства, и через шестьдесят восемь дней состоялась первая звуковая беседа.

После этого группа Реверика приступила к работе над автоматическим переводчиком, и со временем скорость перевода увеличилась в двадцать шесть раз, за что капитан Эдельгрейсе без устали благодарил лингвистов. Те на основе сообщений непрерывно создавали словарь эпсилонского языка и следили за тем, чтобы перевод получался правильным и по возможности полным.

Автоматический переводчик справлялся с работой на шестьдесят семь процентов - некоторые вопросы или ответы оставались непонятыми. Лингвисты работали, не покладая рук, пытаясь определить, что означало то или иное слово, и на очередном собрании предложили усовершенствовать прибор для передачи видеосигнала: при помощи изображения было бы намного легче переводить или ассоциировать непонятные выражения или же, на крайний случай, заменять их картинками или видеороликами.

Группа поделилась идеей с эпсилонцами и получила горячее одобрение со стороны инопланетян. Однако во время испытаний выяснилось: видеопоток забивается мощными помехами от какого-то космического объекта, из-за чего видеосвязь становилась невозможной.

Реверик отправил на Фаэтон сведения о помехах, надеясь на решение проблемы объединенными усилиями десятков тысяч ученых, и сам приступил к разработке оборудования для качественной фильтрации видеопомех. Эпсилонцы тоже не сидели, сложа руки: Реверик общался с ними, когда Эдельгрейсе занимался прочими делами. Несмотря на желание капитана и его помощников общаться с инопланетянами сутками напролет, они не могли забросить основную работу. Реверик как руководитель проекта, имел право задавать любые вопросы эпсилонцам и давать ответы согласно уровню собственной компетенции. Вопросы сложнее приходилось записывать и передавать вышестоящим чинам.

За последующие полтора года он так и не сумел отдохнуть, но уже привык к мысли о том, что в ближайшие десятилетия отдых ему будет только сниться, а в отпуск удастся уйти после выхода на пенсию. Если работодатели не перехватят его через час наслаждения пожизненным отдыхом и не уговорят работать до самой смерти.

Из-за огромной занятости Реверик всего три раза участвовал в дискуссиях с экипажами других кораблей, но успел поспорить с Отриксом. Чувствовалось: Отрикс впал в депрессию, поскольку мечта об участии в первом разговоре с инопланетянами не сбылась, но все же надеялся, что именно "Кимбуран" первым совершит посадку на обитаемую планету, и право настоящего "первоконтактника" останется за ним.

– А вдруг ваши инопланетяне окажутся страхолюдинами, каких свет не видывал? - спросил Реверик в ответ на озвученные мечты. Он давно задумывался над тем, как выглядят жители Эпсилона. Они описывали себя достаточно подробно, но описания относились к тридцати с небольшим процентам непереведенных слов, и получить точный портрет не представлялось возможным. - Или, наоборот, они настолько прекрасны, что мы почувствуем себя жуткими страшилами, а они побоятся встречаться?

– На своих инопланетян посмотри сначала, - обиделся Отрикс. - Они себя давно описали, и что? До сих пор на наш язык перевести не можем, словарный запас недостаточен.

Реверик кивнул в ответ:

– Ты прав, - сказал он. - По радио себя можно так описать - лучшие рекламщики от тоски удавятся. Самое лучшее - посмотреть друг на друга хотя бы через экран. Но с этим пока никак.

– Да у тебя всегда никак, - махнул рукой Отрикс

– Зато я общаюсь с инопланетянами, а ты - еще нет. И ты мне просто завидуешь.

– Ничего я не завидую! - покраснел Отрикс. Возможно, от гнева, но Реверик посчитал, что он стыда.

– Докажи, - потребовал он. - Присоединяйся к проекту по созданию фильтра видеопомех. Нам лишние руки не помешают. Тем более, ты грамотный практик.

– Каким образом? - спросил Отрикс. - Я же на другом корабле нахожусь, если ты не забыл.

– Помню. Но именно это мне от тебя и нужно - далекое от нас месторасположение.

– Ладно, - Отрикс взял быка за рога. - Но я еще посмотрю, какой ты руководитель: сумеешь уговорить мое упертое начальство - присоединюсь к вашей работе. А не уговоришь - грош тебе цена как начальству.

Реверик хмыкнул.

– Ты так говоришь, словно не желаешь пообщаться с иным разумом, - подметил он.

– Я не хочу заранее себя обнадеживать, - буркнул Отрикс. - Действуй, коли сам вызвался добровольцем, не тяни резину!

– Договорились. Конец связи.

Экран погас, и Реверик отправился к капитану с предложением включить в команду человека со взглядом со стороны. Эдельгрейсе заранее отказался от выполнения подобной идеи, но доводы молодого космонавта выслушал: а вдруг снова прозвучит дельный совет?

– Как вы знаете, - издалека начал Реверик, - работающие в дружном коллективе люди со временем начинают понимать друг друга с полуслова. Это хорошо, но постепенно соратники начинают одинаково думать и выдвигать схожие идеи. Отриксу под силу взглянуть на проблему под другим углом и заметить пропущенное нами в силу единомыслия. А как человек завидующий, он начнет работать лучше меня исключительно из вредности, и думаю, принесет немало пользы.

– М-да… - произнес капитан. - Уговаривать ты умеешь, я давно заметил. Так и быть, я согласен. Но не вздумай повторить сказанное капитану "Кимбурана" - обидится за подчиненного.

– А как его уговорить?

– Это я беру на себя, - Эдельгрейсе как никто другой знал, насколько упрямыми бывают капитаны. И если рядовому космонавту удалось уговорить одного, то это не означает, что успех и дальше будет ему сопутствовать.

Капитан "Кимбурана" действительно воспринял в штыки предложение зачислить Отрикса в комиссию по работе с эпсилонцами: на корабле хватало работы. Но доводы Реверика, прозвучавшие в более обтекаемом и расширенном варианте Эдельгрейсе, сделали свое дело, и капитан нехотя согласился перевести Отрикса в отдел по параллельному изучению технических проблем контакта между цивилизациями.

– Только до тех пор, пока "Кимбуран" не долетит до цели путешествия! - заявил он.

– Разумеется, - ответил Эдельгрейсе.

Условие устроило обе стороны, и Отрикс официально приступил к работе над созданием устойчивого к помехам видеосигнала.

Тем временем представители обоих миров решили обменяться знаниями и опытом в науках. Оказалось, что развитие цивилизаций шло разными путями, и более развитые эпсилонцы научились проделывать такие трюки с химическими веществами, что фаэтонцы не сразу поверили услышанному. Но когда эпсилонцы передали несколько химических формул для проверки, результаты превзошли все ожидания, и ученые убедились: эпсилонцы нисколько не приукрашивали достижения собственной цивилизации. Описания оказывались одно фантастичнее другого, но полученные вещества обладали всеми заявленными свойствами и принесли немало пользы промышленности Фаэтона.

Когда ученые признались, что ничего подобного придумать им даже в голову не приходило, эпсилонцы расщедрились не на шутку и скопом выдали большую партию формул и связанных с ними историй.

Потрясенные свалившимся с небес счастьем, ученые активно взялись за дело и в скором времени поставили производство веществ на поток в промышленных масштабах: инструкции по их использованию являлись исчерпывающими, и фаэтонцы заранее знали, где и в каком количестве применят полученное.

Полный список формул опубликовали небольшим тиражом для служебного пользования, часть тиража отправили с Фаэтона на Марс и Землю для самостоятельного создания колонистами необходимых веществ.

Польза от всех веществ была такова, что ученые предпочли не делать выбор между самыми важными и наиважнейшими формулами. Они не стали перескакивать с пятого на десятое, а создавали вещества прямо по списку. Страницу за страницей проходили они, создавая очередные шедевры химии, и постепенно записи подходили к концу. Завершающей записью шла формула чудо-укрепителя, способного в десятки раз повысить износостойкость недолговечных вещей, приборов и жилья. Ученые подсчитали: для нужд промышленности потребуется двести восемьдесят тысяч тонн укрепителя, и запустили формулу в производство на шести крупных химических заводах Фаэтона.

Глава 5. Открытие

Отрикс изучал переданные Ревериком данные о помехах со стороны Эпсилон Эридана - мощность, направление, источник и прочее, - и сравнивал их с полученными в обсерватории "Кимбурана". В простонародье работа носила название "найди десять отличий" и была нудной до невозможности: девяносто девять процентов данных совпадали.

Зато оставшийся процент преподнес сюрприз: числа в трех пунктах отличались настолько, что полусонный с утра Отрикс окончательно проснулся, соскочил с кресла и подбежал к столу в дальнем углу кабинета.

Загрузив данные расположения звезды и линии помех в проекторатор - проектор, моделирующий трехмерное изображение, - Отрикс надавил на кнопку "действие", и пока прибор обрабатывал полученную информацию, схватил со стола фотографии звезды Эпсилон Эридана. Планета, к которой летел "Антарес", выглядела точка точкой, но Отрикса интересовала не столько она, сколько ее окружение. И когда проекторатор смоделировал проекцию Эпсилон Эридана и наложил на нее переливающееся изображение волн, делающих обмен видеоданными невозможным, Отрикс ахнул от удивления: со стороны Фаэтона и летевшего к звезде "Антареса" на самом деле казалось, будто источник помех находится далеко за пределами звезды. Однако на фотографиях, сделанных в обсерватории "Кимбурана", было отчетливо видно, что источник помех находится поблизости от планеты.

– Телефон, - торопливо произнес Отрикс и чуть ли не бегом направился в обсерваторию делать дополнительные снимки. - Набрать "Реверик". Звонить, пока не ответит!

Антигравитационная телефонная трубка, висевшая у него над головой, автоматически набрала номер телефона Реверика. Сигнал передался на внешнюю антенну через десятки усилителей, расположенных в стенах по всему кораблю, через подпространство отправился на Фаэтонскую приемо-передающую станцию, и уже оттуда - к адресату.

"Вот он удивится, - подумал Отрикс, на лифте поднимаясь на верхний этаж корабля, в обсерваторию. Сегодня в ней дежурил астроном Ксимер - коллеги ушли на заслуженный двухдневный отдых и наслаждались музыкой на небольшом пляже при свете искусственного солнца - отдыхали от звездного неба. Большую часть рабочего времени они фотографировали космос и занимались обработкой фотографий, разыскивая звезды с планетами: в недалеком будущем фаэтонцы намеревались отправить экспедиции на расстояние до двадцати световых лет от Солнца, и важно было узнать, к каким звездам стоит лететь.

Заметив вбежавшего, астроном поднял голову и немало удивился вторичному появлению Отрикса.

– Опять ты? - воскликнул Ксимер. - Недавно же закончил работу. Или я ошибаюсь?

– Разумеется. Я на обед ходил, - соврал тот.

Ксимер посмотрел на часы: Отрикс вышел часа полтора назад.

– Нехило ты обедаешь, - восхищенно заметил он.

– А то ж, - согласился Отрикс и похлопал себя по животу. - Нужно сделать еще с полсотни фотографий: я стою на пороге важного открытия.

– И что ты собираешься открыть? - заинтересовался астроном. - Не поделишься информацией?

– Сфотографирую - увидишь, - ответил Отрикс. - Дай мне двадцать минут.

– Да хоть двадцать часов, - радушно предложил астроном. - На сегодня я разбираюсь с отснятым материалом, так что фотосессия нашим звездам не грозит.

– Отлично! - Отрикс подошел к пульту управления и попутно посмотрел на экранчик летающего слева от головы телефона. Сигнал все еще бороздил просторы космоса в поисках корабля адресата. - Время есть.

Приказывая автоматической системе настроиться на Эпсилон Эридана, Отрикс установил увеличение изображения и качество фотографий на максимум - при данных настройках астрономы на Фаэтоне спокойно разглядывали поверхность планетоидов из пояса Оорта. Единственным минусом настройки на максимальную мощность являлся сумасшедше быстрый нагрев электронного оборудования, но система охлаждения, основанная на использовании космического холода, успешно правлялась с перегревом, и оборудование пока еще ни разу не растеклось лужей по полу. Тем не менее, астрономы перестраховывались и использовали максимальный режим нечасто.

Изображение увеличивалось, не теряя четкости. Темный объект становился все более и более различим, и мелкие детали перестали быть размытыми спустя треть часа.

В ожидании максимальной четкости объекта Отрикс помогал астроному и посмотрел на увеличенное изображение объекта после того, как прозвучал сигнал готовности.

От увиденного по телу прошел холодок. Нажимая на кнопку "съемка", Отрикс сделал десять фотографий и приказал немедленно их отпечатать. Теперь точно знал, почему все попытки создать фильтр для помех обернулись неудачей. С легким гудением выдвинулись фотографии из автопечатника.

– Я могу посмотреть? - спросил Ксимер.

– Извини, но у меня нет времени, - ответил Отрикс. - Чувствую, плохо наше дело.

– А что случилось? - выкрикнул астроном вслед убегающему Отриксу.

– Посмотри на экран, я оставил все, как было! - ответил тот, выскочил из обсерватории и побежал в центральную часть корабля.

Астроном пожал плечами и подошел к экрану.

– И что такого? - непонимающе спросил он.

Пожав плечами, Ксимер вернулся к столу и продолжил работу.

Не желая тратить время попусту, Отрикс помчался прямиком к капитану: требовалось срочно предупредить всех, начиная от руководства корабля и заканчивая Центром Управления Полетами: что бы ни утверждали жители Эпсилон Эридана относительно источника помех, в реальности дело обстояло иначе.

Отрикс был готов оказаться в роли вселенского паникера, устраивающего истерику на пустом месте, но знал, что обязан поделиться новостью. А дальше пусть капитан решает, как поступить: либо забыть об этом деле, либо забить в колокол и поставить на уши всю цивилизацию.

Влетев в кабинет секретарши - девушки, обладавшей не особо выразительной внешностью, но умеющей печатать текст без ошибок со скоростью полторы тысячи знаков в минуту и готовой вышвырнуть из приемной всех, включая самого капитана - Отрикс автоматически принял боевую стойку и ловко уклонился от запущенного секретаршей в его сторону пресс-папье.

– Я по срочному делу, - торопливо заявил он, пока секретарша не вздумала вышвырнуть его в коридор - с нее станется.

– Других дел не существует в природе, - отрезала Хильма. - Становись в очередь!

– В какую?! - удивился Отрикс. - Здесь никого нет.

– Держи квиток, - секретарша протянула картонку с четырехзначным числом. - Подойдешь через три месяца. Раньше занято.

– Какая ты ужасная, особенно когда сердишься, - не сдержался Отрикс.

– Чего сказал?! - секретарша приподнялась с места, и Отрикс вспомнил, что она отлично владеет боевыми приемами.

– Давай сделаем так, - предложил он, - чтобы не тратить напрасно время и нервы, ты доложишь капитану о моем открытии.

– И что ты открыл? - сурово протянула секретарша. - Большую Космическую Поллитру?

– Я, что, похож на человека, открывающего данные емкости?

– Да. Ты ведешь себя слишком буйно.

– Когда ты узнаешь, что натворили эпсилонцы, поведешь себя не лучше! Они утверждают, что помогают нам, но в реальности обманывают!

К его удивлению, секретарша осталась непоколебимо стоять на прежнем месте, словно Отрикс сказал не важную новость, а объявил никому не нужную информацию о том, сколько градусов за бортом.

– И что с того? - не поняла секретарша. - Где доказательства?

– Здесь! - Отрикс протянул фотографии, но секретарша не успела их просмотреть и вынести вердикт о степени важности сделанного Отриксом открытия - из кабинета выскочил капитан.

– Опять связь с Фаэтоном прервалась! - гневно рявкнул он. - Инженеров ко мне, немедленно!

Капитан буквально кипел от ярости, мысленно метал молнии и разрывал многовековые деревья на крохотные поленья. Отрикс застыл в ожидании неприятностей: попасть начальству под руку во время его буйства весьма вредно для карьеры.

Капитан глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоиться.

– …и чего ради я их только в экипаж принял? - буркнул он. Первая волна эмоционального всплеска прошла, но не факт, что следом не начнется вторая. - Не могут толком оборудование починить: третий раз за неделю неполадки в системе! Но ничего… еще раз халтурно выполнят работу - отправлю в криоген на триста лет! И хрен их кто потом на работу по профессии возьмет с тамошними технологиями! Дворниками остаток жизни проработают!

– С таким отношением к неполадкам в криогене не хватит места для всех членов экипажа, - заявила секретарша. Отрикс и сам об этом подумал, но озвучивать мысль не решился: не до того сейчас, есть дела поважнее, чем перепалка с капитаном по поводу расторопности и умственных способностей отдельных представителей экипажа.

Капитан шагнул к столу и только в этот момент заметил, что в приемной помимо секретарши находится кто-то еще. Отрикс поразился мгновенной смене эмоций. Капитан поздоровался настолько приветливо, словно и не думал ни с кем ругаться.

– Надеюсь, ты не расскажешь коллегам о том, что я мечтаю превратить инженеров в дворников далекого будущего?

– Честно говоря, - ответит Отрикс, - чинить приборы полагается не инженерам, а ремонтникам.

Секретарша презрительно фыркнула.

– Это было раньше, - пояснил капитан. - Видишь ли, я успел отправить их в криоген два месяца назад по той же причине. Неудачно выбрал специалистов, как выяснилось. А ты по какому вопросу?

Отрикс шагнул вперед, но секретарша мгновенно встала между ним и капитаном и вытянула руки в стороны, не пропуская посетителя без предварительной записи. Пришлось высказать новости поверх ее головы - единственная и основная проблема секретарши заключалась в том, что она была на голову меньше большинства посетителей. Впрочем, невысокий рост компенсировался боевым характером.

– У нас большие проблемы, - сообщил Отрикс.

– Ты тоже не можешь выйти на связь с Фаэтоном? - уточнил капитан, указывая на летающий телефон: тот постоянно находился сверху согласно веянию конструкторов - чтобы не мешаться под руками.

– И это тоже, - кивнул Отрикс.

– Что еще?

– Эпсилонцы нас обманывают.

– Ты исхитрился поговорить с ними через детектор лжи? - восхитился капитан. - Молодец, отличное рацпредложение! Скорее неси сюда этот детектор, я хочу поговорить через него со своими родственниками и кое-какими друзьями и подчиненными.

– Нет, - ответил Отрикс, - детектора не существует.

– Так сделай его!

– Я не за тем сюда явился.

Секретарша повернулась лицом к капитану.

– Он без очереди рвется! - возмущенно заявила она. - Возводит поклеп на инопланетян!

– А разве поклепы возводят в порядке живой очереди? - не понял капитан.

– Послушайте, у меня серьезное дело, а не хохма дня! - воскликнул Отрикс.

– Коли так, заходи, - пригласил капитан. - Хильма, никого не пускать.

– Ну, конечно! Я стараюсь, выполняю приказ, а потом вы выходите и делаете из меня дуру дурой! - съязвила секретарша.

– Не хами начальству! - капитан пропустил посетителя в кабинет. А когда закрыл дверь, Отрикс поинтересовался:

– Что это с ней случилось? Хильма никогда себя так не вела.

Капитан устало махнул рукой: ему до чертиков надоели мелкие неприятности полета, превращаемые основными участниками в локальные катастрофы вселенского уровня. То же самое он подумал насчет новости о лгущих инопланетянах. По его мнению, из-за неправильного или неполного перевода произошло недоразумение, а Отрикс решил, что инопланетяне его жестоко обманули.

– Хильма поругалась с подругами, оставшимися на Фаэтоне, и решила всеми правдами и неправдами заставить меня отправить ее в криоген до возвращения домой, - лаконично пояснил капитан.

– Зачем? - не понял Отрикс. Он вообще слабо понимал некоторые действия противоположного пола и считал их хаотичными. Импульсивность некоторых особ доводила его до белого каления, а особенно злило то, что внятных причин для подобного поведения не могли назвать и сами особы.

Капитан саркастически усмехнулся.

– Ты, погляжу, в том деле совершенно не разбираешься, - подметил он, предлагая Отриксу сесть за стол. - И даже представить не можешь, насколько изощренно могут мстить женщины.

Тот развел руками: он никак не мог сообразить, в чем выражается изощренность мстительного сна в криогене. Капитан потер подбородок, разглядывая молодого специалиста, и задумчиво произнес:

– На Фаэтоне я бы спросил - где ты витаешь, если никогда не слышал о подобных отношениях между подругами? Но так как мы все витаем высоко над облаками, я снимаю этот вопрос. Однако хочу заметить: большинство из нас, даже находясь в космосе, твердо стоят на ногах.

– Вы о чем?

– О том, что пора познакомить тебя с какой-нибудь девушкой, чтобы ты все узнал из первых рук, - ответил капитан, - но это не моего ума дело. Просто представь, насколько упадет настроение ее подруг, когда они, постаревшие на полтора десятка лет, встретят ее молодой и красивой. Вот тебе и месть.

– А, - протянул Отрикс. - Тогда понятно.

– Но ты, насколько я помню, пришел сюда ради другого. - Капитан приготовился выслушать доводы насчет обманывающих инопланетян и разбить их в пух и прах фразой о неверном переводе, но Отрикс не стал огульно обвинять жителей Эпсилона. Он достал из папки стопку фотографий и бумаг с чертежами. Увидев толщину стопки, капитан непроизвольно поморщился: с такими доказательствам трудно поспорить.

– Ты уверен, что эта кипа настолько важна в нашей беседе? - вкрадчиво спросил он. - Я предпочитаю, когда мне сообщают о проблемах в лаконичной форме.

– Абсолютно, - Отрикс протянул капитану фотографии планеты с выделенным фломастером темным объектом. - Лаконичней некуда, капитан. Я провел кое-какие исследования и сравнил их с результатами работ команды Реверика. "Антарес" находится к звезде под таким углом, что им кажется, будто источник помех находится далеко за пределами Эпсилон. Об этом же говорят и сами эпсилонцы. Но с нашего корабля видно, что источник помех находится поблизости от планеты. Вот он, - Отрикс указал на темный объект. На черном фоне космической бездны тот был едва заметен.

– Похоже на астероид, притянутый к планете и ставший ее спутником, - предположил капитан. - Это не смертельно, насколько мне известно. Почему ты решил, что помехи идут от него?

– Вот почему, - Отрикс положил на стол еще три фотографии, сделанные в "громимолния-режиме", и указал на луч зеленого цвета, исходивший от объекта в сторону "Антареса". - Именно эти лучи создают помехи.

– Угу, - произнес капитан. - Что дальше?

– Дальше вот что: я сделал сверхчеткие фотографии объекта. Смотрите сами, - он положил перед капитаном с добрый десяток фото. - Что скажете?

Капитан уставился на снимки и поменялся в лице. Медленно провел ладонью по подбородку и посмотрел на Отрикса. Тот нетерпеливо ожидал ответа.

– А сам что думаешь? - спросил капитан.

– Пока не скажу. Я хочу убедиться, что вы тоже это видите.

Капитан ткнул в объект указательным пальцем.

– По-моему, это искусственный спутник. Правильно?

– Да, - кивнул Отрикс. - По-моему, тоже. Это - обычный спутник, явно созданный жителями планеты. И теперь появляется главный вопрос: если эпсилонцы утверждают, что помогают нам избавиться от помех, а сами эти помехи создают, то можем ли мы вообще им доверять? Что они хотят скрыть? Свой внешний вид или вид планеты, которую они превратили в свалку бытовых и промышленных отходов? Или военные корабли, ожидающие команды на взлет и атаку Фаэтона? Я опасаюсь, как бы эпсилонцы не определили по нашим знаниям, насколько мы слабее, и не уничтожили нас ради захвата планеты под личные нужды.

– Но ведь они передали на Фаэтон немало ценной информации, - напомнил капитан. - Подозреваю, эпсилонцы банально стесняются показаться нам на глаза или же увидеть нас. Любой психолог расскажет тебе о страхе перед неведомым и боязни столкнуться с ним где бы то ни было.

– Они уже столкнулись с нами и долгое время общались безо всяких страхов. Они сами нам ответили, без принуждения. Чего же они могут бояться? - воскликнул Отрикс. - Или они полагают, будто мы летаем в космосе на летающих лошадях и охотимся с арканами за кометами, словно первобытные космические кочевники? Думаете, они боятся, что мы пройдемся грязными сапогами по их чистым мраморным площадям и все изгадим?

Капитан пожал плечами, но ответить не успел: в кабинет вошел инженер.

– Мы ни в чем не виноваты! - с ходу заявил вошедший, даже не выслушав перед этим гневную реплику капитана о горе-мастерах. - Все приборы исправны, сигнал отправляется на Фаэтон, это они не отвечают.

Капитан, которому начали возражать и перечить до того, как он начинал критиковать, понял, что пора менять тактику поведения с подчиненными, иначе неизбежен бунт и последующие выборы нового руководителя полетом.

– Ты сам-то понял, что сказал? - спросил капитан, глядя инженеру прямо в глаза. - Ты утверждаешь, что на Фаэтоне отключили электричество, или на планете разом сломались восемь сотен антенн?

– У нас все в норме, - упрямо повторил инженер. - Я принес распечатку с данными работы оборудования.

– В прошлый раз вы говорили то же самое, - напомнил капитан,

– Поэтому я и пришел с документами, чтобы вы лично убедились: оборудование работает стабильно, без сбоев, - инженер протянул капитану толстенную папку, и тот снова скривился: объемы документации в последнее время действовали на него, как на взбесившегося быка какой-нибудь мелкий, но юркий тореро.

– И потом, - заметил он, - как ты вошел? Ведь я запретил секретарше впускать посторонних! У меня важная беседа.

На лице инженера отразилось неподдельное изумление.

– Да?! - воскликнул он. - А Хильма сказала, что вы давно ожидаете моего появления и уже готовы влепить строгий выговор.

Капитан закрыл глаза и сосчитал до трех. Открыл глаза и выдохнул. Нажал на кнопку пульта, и из стены вылетели два здоровенных робота на антигравитационных подушках.

– Так, значит, - объявил он. - Она победила. Пусть идет в криоген, и чтобы духу ее я здесь больше не видел.

Из приемной раздался довольный возглас секретарши.

– Но разбудят ее одновременно с техниками-ремонтниками, - повысил голос капитан, чтобы Хильма отчетливо услышала каждое его слово, - так что о встрече с подругами пусть даже не мечтает. С их пра-пра-правнучками поговорит, если те доживут.

Радостный возглас сменился недоуменным.

– Через семь минут вы должны вернуться и доложить, что секретарша лежит в камере и спит ледяным сном, - забил последний гвоздь капитан. - Я все сказал! Действуйте!

Из приемной донеслись матерное прилагательное и название некрупного рогатого животного. В сумме оба слова составляли довольно нелицеприятную характеристику капитана, но он лишь рассмеялся в ответ. Когда роботы увезли секретаршу, он радостно потер ладони и на молчаливые взгляды присутствующих ответил:

– Да завтра же ее разбудят, чего вы переживаете? Но зато она угомонится. А не угомонится, так второго шанса на скорое пробуждение уже не получит. Значит так, господа хорошие, оборудование проверить еще раз, если ЦУП не ответит, настроить антенны на прямое соединение с другими кораблями и узнать, как обстоят дела со связью с Фаэтоном у них. Шаг рискованный, но иного выхода нет. Идите!

Инженер оставил распечатки на столе и вышел, довольный тем, что избежал выговора. Отрикс все еще ждал ответа капитана насчет собственных предположений, но капитан не знал, что ответить. Доводы Отрикса оказались существеннее, чем он полагал в самом начале. Однако просто так сидеть и молчать было бы глупо.

– С твоим делом поступим следующим образом, - предложил капитан, - дожидаемся, когда инженеры проверят оборудование, и связываемся с Фаэтоном. Ты говоришь с ЦУПом, и пусть там решают, как поступить в данной ситуации - грамотные люди сидят, разберутся. Если ты не ошибаешься, и ситуация на самом деле обстоит серьезно, они примут меры. Больше я ничего не могу сказать по данному поводу… Кстати, ты уже разговаривал с Ревериком на этот счет?

Отрикс указал на телефон.

– Еще не дозвонился.

– Как поговоришь, доложишь мне о его мнении, - сказал капитан. - И вот еще… Суди сам: по большому счету, эпсилонцам незачем нас обманывать. Они знают, что мы летим не только к их планете, но и к ряду других миров, и спутник легко обнаружим с других кораблей.

– А если не знают? - возразил Отрикс. - Во-первых, еще неизвестно, говорили мы о нескольких космических кораблях, отправленных к звездам? А если и говорили, то они могли этого не понять: перевод до сих пор оставляет желать лучшего. Мое предположение становится реальным, если инопланетяне знают только о полете "Антареса". Они посылают помехи в его сторону и своевременно совершенствуют глушащие сигналы, не давая нам избавиться от помех. Ведь Реверик делится с ними нашими наработками.

Капитан не нашел, чем возразить.

– Ждем связи с ЦУПом, - решил он, - и я окажу тебе поддержку в разговоре с ними. А пока можешь идти. Фотографии оставь, я рассмотрю их внимательнее.

Отрикс кивнул и направился к выходу, но у дверей остановился. Телефон, летевший следом, юркнул в приемную, но почти сразу же вернулся, не отлетая от владельца дальше, чем на метр.

– Вы не думаете, что отсутствие связи с Фаэтоном как-то связано с обманом инопланетян? - внезапно спросил он. - Вдруг эпсилонцы успели устроить какую-нибудь гадость?

Капитан не согласился.

– Не паникуй! - приказал он. - Во-первых, им нужно долететь до Фаэтона, а во-вторых, до ответа из ЦУПа и с других кораблей я официально ничего не думаю. И тебе советую не строить версии, основываясь исключительно на домыслах. Дело серьезное, и если наломаешь дров, никто не поверит твоим словам. Понимаешь?

Отрикс кивнул и вышел из кабинета. Дверь с тихим щелчком захлопнулась.

Капитан взял со стола фотографию спутника. С первого взгляда было видно, что тот настоящий и создан не умельцами из фотолаборатории. Если Отрикс прав, стоит заранее принять мены - от таких пришельцев можно ждать чего угодно.

– М-да, - пробормотал капитан. - Никогда не доверял инопланетным цивилизациям.

Инженер, вполголоса выговаривающий замечания несуществующему подчиненному, в одиночку шагал по служебному коридору и осматривал полки с рядами приборов. Многочисленное оборудование, использующее уйму электроэнергии на одни только бессмысленные подмигивания лампочек, в темноте смотрелось подобно звездному небу, но приносило экипажу корабля существенно больше пользы. До последнего времени.

Еще три часа назад приборы все так же перемигивались друг с другом и отправляли-получали огромное количество информации, но теперь лампочки горели ровно, и это обозначало, что связь с Фаэтоном оборвалась. Капитан оказался прав: данные не могут быть пересланы или получены. Но инженер тоже не чувствовал себя виноватым: индикаторы на лицевых панелях показывали, что оборудование в полном порядке.

Инженер для профилактики отключил приборы с помощью главного рубильника. Досчитал до ста и включил. Не издав ни звука, что означало бы поломку, приборы вновь стали светить ровным зеленым светом.

– Я же говорил, что проблемы не у нас! - сердито воскликнул инженер. - Интересно знать, что же там случилось? Неужели идиоты на Фаэтоне снова провели плановую замену оборудования разом по всей планете?

Инцидент имел место несколько лет назад, когда правитель принял закон о новых стандартах качества и приказал в срочном порядке перейти на самое современное оборудование. Из-за этого большей части фаэтонцев пришлось два месяца в три смены создавать это самое оборудование и заменять старые приборы на новые.

Совершив обход, инженер вышел в открытый космос и лично осмотрел антенны - не исключено, что сигнал пропал от проблем с внешним оборудованием.

"Здесь больше нечему ломаться, - думал он. - Если целая планета не выходит на связь - проблемы либо у нас, что вряд ли, либо между нами и Фаэтоном возникла преграда, из-за которой мы не можем обмениваться информацией".

Осмотр закончился через час. Как и прежде, инженер не обнаружил отклонений от нормы, и пока коллеги занимались настройкой оборудования для прямой связи с другими кораблями, поспешил сообщить капитану о результатах повторной проверки.

Астроном Ксимер в некотором недоумении изучал новую пачку фотографий. Восемь штук вчерашних оказались слабого качества, и он сделал несколько повторных снимков. Однако в новых фотографиях произошли заметные простому глазу изменения: часть звезд отсутствовала напрочь, словно их заслонили от корабля огромным черным щитом.

– Странно, - произнес он в пустоту обсерватории.

Телескоп был все еще настроен на фотографируемую область галактики, и Ксимер посмотрел в окуляр.

Звезд на самом деле не было.

Ксимер поморгал, потер глаза и снова посмотрел в окуляр. Звезд не прибавилось. И, похоже, исчезло еще несколько штук. Только что виднелись две звезды, но они погасли практически в один момент. А следом пропали третья и четвертая.

– Вот это да! - пробормотал он. За многовековую историю астрономии еще никому не удавалось наблюдать массовое исчезновение ночных светил. Бывали единичные случаи поглощения звезды черной дырой, но нынешняя ситуация в корне отличалась от хрестоматийной. Одна звезда - это терпимо, но когда в разных районах галактики пропадают десятки звезд, впору поднимать панику. - Либо я насмотрелся на звезды до конца жизни, и глаза отказываются их видеть, либо Галактика сворачивает свою деятельность и закрывается.

Оставалось проверить оба утверждения при помощи оборудования. Ксимер сделал десять фотографий. Сердце ускоренно забилось, и руки задрожали, пока он вкладывал снимки в проекторатор. Тот приятно погудел и образовал объемное изображение космоса. Призрачное мерцание нескольких звезд указывало на их отсутствие в некоторых фотографиях, и Ксимер понял: с глазами у него все в порядке.

Проблемы начались у Галактики.

– А это много хуже испорченного зрения… - астроном пришел в ужас, когда проектор отобразил десятки черных дыр. Они показывались сгустками, напоминающими клочки ваты, и, судя по дрожанию проекции, со значительной скоростью приближались к кораблю.

Заметно нервничающий Ксимер торопливо перенастроил телескоп на противоположную часть неба и сделал еще несколько фотографий.

Проекторатор создал проекцию космоса вокруг корабля, и сердце астронома ушло в пятки: звезд стало меньше и в этой части космоса. Они исчезали, гасли одна за другой, втягиваемые черными дырами, и Ксимер не знал, что и думать: черные дыры не просто летели огромным роем в одну сторону, они приближались к кораблю со всех сторон, фактически окружали его.

– Так не бывает! - вслух подумал астроном. - Это бред! Как будто мы прогневали галактику, и она намерена стереть нас в комическую пыль… А может, это не галактика, а я немного того… переработал малость и слегка рехнулся?

Для подтверждения любой версии происходящего ему требовался человек с высокой степенью здравомыслия и крепкими нервами. Таковым на "Кимбуране", по мнению Ксимера, являлся капитан.

Подхватив фотографии, Ксимер бросился в приемную.

А звезды все гасли и гасли.

Глава 6. Если звезды гаснут - это кому-нибудь нужно

Отрикс прождал три часа, дожидаясь восстановления связи с "Антаресом", но результат оставался неизменным: "абонент недоступен".

– Вот ведь бардак, - прокомментировал недовольный Отрикс и отправился к капитану узнавать, удалось ли тому связаться с другими кораблями? Хотя бы с тем же "Антаресом"?

У приемной он столкнулся с инженером и по его мрачной физиономии понял: внешний мир ни в какую не желает выходить на связь, словно "Кимбуран" прогневил бездну.

– Вы обнаружили неполадки? - поинтересовался он на всякий случай.

– Если они и есть, - ответил инженер, - то в чьей-то руководящей голове, и здесь требуется помощь иного рода специалистов.

Отрикс отворил дверь, вошел в приемную первым и застыл от неожиданности: вместо секретарши на стуле сидел робот. Вошедший в приемную инженер хмыкнул: с самого начала надо было поставить робота в качестве секретарши. Скорость печатания текста у него сравни секретарской, и при этом он молча выполняет задания и не устраивает шоу на рабочем месте после скандалов с подругами.

– Вам кого? - металлическим голосом спросил робот.

– Капитана. У нас важное дело.

– Заходите! - сказал робот, и инженер с Отриксом торопливо вошли в кабинет, пока робот не передумал.

Капитан сидел напротив окна с видом зимнего пейзажа далекой Земли. Услышав шаги, он повернулся к вошедшим.

– Ностальгия, - пояснил он. - Я два года проработал на Земле. Чудный климат, знаете ли. Плюс дикие, голодные и смертельно опасные звери - мирная идиллия по сравнению с моей работой на посту капитана.

Инженер кивнул.

– Это намек на то, что становиться капитаном - себе дороже? - поинтересовался Отрикс.

– Догада, - ответил капитан. - Если не говорить подчиненным, насколько тяжело управлять кораблем и экипажем - последний идиот решит, что сумеет занять руководящее место и наделать "умных делов" лучше всех. Итак, какие у вас новости?

Инженер выступил первым.

– Я перепроверил оборудование два раза, в том числе и внешнее, - отчитался он. - Оно в полном порядке. Как я и говорил ранее, проблемы со связью не у нас.

– Хорошо, - кивнул капитан. - В таком случае, я полагаю, Отрикс уже дозвонился до Реверика и спросил его мнение насчет определенных событий. Правильно?

Капитан с инженером посмотрели на Отрикса, и тот почувствовал себя неудобно: словно отрицательным ответом нанесет непоправимый удар по собственной репутации. Или по репутации инженера, что тоже плохо. Но обманывать в такой ситуации тоже не с руки. Да и к чему?

– Нет. Не дозвонился.

– Угу, - снова кивнул капитан и вновь обратился к инженеру, - а вы уже перенастроили антенны на прямую связь с другими кораблями?

– Да, - ответил инженер, - но связи нет.

– И вы продолжаете утверждать, что оборудование в норме? - слегка повысил голос капитан. При общем ледяном тоне это пахло скорой отправкой в криоген.

– Да, продолжаю, - гнул свою линию инженер. Угроза стать дворником в далеком будущем ему не улыбалась, и он боролся до конца. - Оборудование в полном порядке, и ни один эксперт вам не скажет иного.

– Тогда как вы объясните отсутствие связи? - поинтересовался капитан. - Ладно, Фаэтон не отвечает. Может быть, на солнце прошла магнитная буря, которая уничтожила все электронное оборудование на Фаэтоне и колониях, но корабли находятся далеко и не могут одновременно попасть под мощное электромагнитное излучение. Так что мешает нам общаться с другими кораблями?

Ксимер выскочил из лифта и побежал к кабинету, мимо которого ранее старался лишний раз не ходить: если капитан увидит, что он в рабочее время шарахается по коридорам, то о выходе на пенсию с возвращением на Фаэтон придется забыть. Не капитан, так его заместитель поставит в договоре черную метку, и тогда до положенной пенсии придется работать наравне с рядовыми фаэтонцами.

Влетев в приемную и ожидая увидеть несговорчивую секретаршу, Ксимер, к большому удивлению, обнаружил на ее месте трехстворчатый кибернетический шкаф с антресолями.

– Занято! - объявил робот. - Подождите за дверью.

– У меня сверхважное дело! - выпалил Ксимер.

Робот помигал лампочками на грудной панели.

– Минуту, - сказал он и вошел в кабинет.

– В чем дело? - спросил капитан.

– Прошу посетителей, пришедших с важным делом, выйти из кабинета, - потребовал робот. Присутствующие уставились на него в полном изумлении. Глаза капитана округлились.

– С какой это стати?! - возмущенно рявкнул он. - Да чтобы мной командовали какие-то железяки с песочными мозгами?!

Робот мигнул лампочками, словно извиняясь, и пояснил:

– В приемной ждет посетитель со сверхважным делом.

– Да-а? - язвительно протянул капитан. - Посетитель сам так сказал, или ты сделал вывод на основе полученных от него данных?

– Он сам, - ответил робот. - Но у меня нет причин ему не доверять. А поскольку сверхважное дело считается выше важного, прошу посетителей выйти и вернуться к разговору после того, как новый посетитель доложит о тревожащих его событиях.

Капитан на миг потерял дар речи от сделанного роботом умозаключения.

– Как все просто, - протянул Отрикс и посмотрел на инженера. Тот кивнул, и они хором произнесли:

– Уточняем: наше дело тоже не абы какое. Оно поистине гипермегаэкстраважное! Вопросы есть?

Робот в который раз помигал лампочками.

– Хорошо, - после секундной запинки произнес он, - я прикажу посетителю подождать… Нет, стоп. Его дело все-таки важнее.

– Почему это? - возмутился Отрикс.

– Потому что его пульс учащен, посетитель вспотел и заметно нервничает, - пояснил робот. - Вы ведете себя намного спокойнее, стало быть, его дело важнее.

– Момент! - воскликнул инженер. - Если это так важно, то я могу пробежать по коридору и через пять минут буду с таким же состоянием, что и… а кто он, кстати, этот посетитель?

– Астроном Ксимер.

– Зови! - приказал капитан. - Зови, и может быть, хотя бы он объяснит нам, что происходит, пока я окончательно не сошел с ума и не отправился в криоген до наступления светлого будущего.

Робот вышел из кабинета, спустя мгновенье влетел Ксимер.

– Капитан, капитан, - воскликнул он. - У нас большая проблема!

– Мне не привыкать, - ответил тот. - Рассказывай.

Увидев Отрикса, Ксимер повернулся к нему и воскликнул:

– И ты здесь? Значит, ты тоже это видел?!

– Видел что? - переспросил Отрикс.

– Ксимер, ты меня пугаешь, - вымолвил капитан. - Рассказывай, не тяни время!

Инженер, Отрикс и капитан приготовились к еще одному рассказу о сломавшемся оборудовании, но сказанное астрономом заставило их усомниться в его здравомыслии.

– Нас атакуют черные дыры! - выпалил Ксимер, и в кабинете повисла мертвая тишина. Капитан пытался осмыслить короткую реплику астронома, но почему-то никак не мог этого сделать. Отрикс и инженер решили, что астроному срочно пора к психотерапевту или, в лучшем случае, к глазному врачу. - Они уже поглотили сотни звезд!

– Прости за непонимание… - медленно произнес капитан. - Тут столько всего навалилось с самого утра… Если я правильно понял твои слова, мы попали в неблагополучный район галактики, где правит бал банда афро-космических дыр?

– Издеваетесь, да? - укоризненно сказал астроном. - Вот вам доказательства. Звезды гаснут на самом деле, а не только в моем перетрудившемся мозгу.

Вложив кипу фотографий в проекторатор, Ксимер нажал на кнопку, и когда появилась проекция, раздался общий изумленный вздох.

Капитан обошел проекцию со всех сторон, не желая верить собственным глазам. Обилие белых клочков в межзвездном пространстве показывало, что пространство основательно прохудилось за последнее время.

– Как давно сделаны эти фотографии? - спросил он. - И давно ли ты заметил появление черных дыр вокруг нас?

– Только что, - ответил астроном. - Вчера ничего подобного проекторатор не выдавал. Дыры появились недавно.

– Угу… - капитан выдвинул клавиатуру из-под проекторатора и ввел команду вычислить траекторию полета и скорость движения черных дыр.

В центре проекции появились столбики цифр, изображение превратилось в схематичное и зашевелилось. Часы проекторатора показывали время с быстро бегущими минутами, а черные дыры ускоренно летели в сторону "Кимбурана".

Расчеты показали: ровно через час и тридцать семь минут дыры долетят до корабля, и после этого произойдет крайне неприятное для экипажа событие - "Кимбуран" перестанет существовать.

– Сдается мне, господа, из-за черных дыр мы и не можем ни с кем связаться, - сделал грустный вывод капитан. - А еще мне сдается, что мы перешли дорогу могущественным силам.

– То есть? - испугались подчиненные.

– На снимках искусственного спутника планеты Эпсилон Эридана, сделанных Отриксом, черных дыр нет, однако на фотографиях, сделанных Ксимером, они присутствуют, - капитан указал ручкой на белое пятнышко. - Вывод: дыры появились после того, как Отрикс сфотографировал спутник. Насколько мне известно, для съемок Эпсилон Эридана использовался режим "громимолния", при котором выделяется огромное количество энергии, а телескоп сканирует пространство. За неимением более правдоподобных версий я предполагаю следующее: эпсилонцы уловили скан-волну и поняли, что мы запустили в космос не один корабль. И чтобы мы не растрезвонили о недавнем открытии по всей Галактике, незамедлительно окружили нас плотной стеной. Отрикс прав - инопланетянам нельзя верить.

Астроном отрицательно покачал указательными пальцами.

– Да вы сумасшедшие почище меня! - прокомментировал он заявление капитана.

– Мы - всего лишь миниатюрные аналоги мироздания, - ответил капитан. - Послушайте, парни: нам грозит гибель, и проекторатор показывает точное время данного события. Думайте, каким образом мы можем предупредить человечество о коварстве жителей Эпсилон Эридана. У вас есть какие-нибудь идеи?

– Только одна: объявить экипажу о нашей скорой ликвидации, - предложил инженер.

– Ни за какие коврижки! - отказался капитан. - Пусть экипаж до самой смерти считает, что полет проходит в нормальном режиме.

– Но люди должны знать правду…

– А зачем? - спросил капитан. - Ты представляешь, что начнется после объявления о скорой гибели? Да люди с ума начнут сходить! Ты хочешь испортить экипажу последние минуты жизни?! Не занимайся ерундой, лучше придумай, как передать новость о коварстве эпсилонцев на другие корабли!

Астроном отрицательно покачал головой.

– Черные дыры не пропустят ни единой пылинки, - сказал он. - Эпсилонцы выбрали идеальный способ не дать распространиться правдивой информации о себе.

– Но каким уровнем технологий нужно обладать, чтобы вот так запросто создать сотни черных дыр и направить их на один-единственный корабль?! - воскликнул Отрикс.

– Да уж… неслабые соседи по разуму нам попались, - подтвердил инженер. - Вот ведь дернуло кого-то выбрать именно эту звезду для полета… так бы до сих пор ничего не знали и жили спокойно.

– Это ненадолго, - заметил Ксимер. - Пространственные радиоволны распространяются куда медленнее подпространственных, но все равно достигли бы Фаэтона, и контакт с эпсилонцами состоялся бы. Отсрочка в несколько десятков лет мало что изменит.

– Отсрочка от чего?

– А кто его знает? - астроном пожал плечами. - Мы понятия не имеем, что задумали эпсилонцы.

– Но я не хочу умирать, - пробормотал вдруг инженер. - Я только начал жить, мне еще до пенсии, как до соседней галактики… Я хочу выбраться отсюда!

Капитан согласно кивнул.

– Спасательные шлюпки с ручным управлением шестью отсеками ниже. Садись и лети, - предложил он. - Надеюсь, тебе повезет, и ты не затеряешься в этой бездонной, черной, мрачной и мертвой пустоте ледяного космоса, где на триллиарды километров не встретить ни одного живого попутчика.

Инженера передернуло от представившейся картины.

– Да ну вас ко всем собакам! - раздосадовано буркнул он. - Я, можно сказать, пострадаю безвинно, а вы со своими шуточками… Тьфу на вас!

И вышел из кабинета.

– Ты куда?! - воскликнул капитан.

– В кинотеатр, - отозвался инженер из приемной. - Раз уж мне не спастись, то пойду, досмотрю третью часть моего любимого фильма… если успею.

– Только никому ничего не говори, понял? - выкрикнул капитан вслед.

– Буду нем, как рыба! - ответил инженер. - Кстати, да, заодно чего-нибудь в ресторане съем, подороже и повкуснее. Никто со мной не пойдет?

– Подожди меня, - вызвался астроном. - Я вообще целый день ничего не ел. Как-то не хочется уходить в вечность на голодный желудок…

– Айда, - обрадовался инженер.

Астроном ушел вслед за инженером, капитан и Отрикс остались в кабинете.

– А ты почему никуда не идешь? - спросил капитан.

– Некуда мне идти, - философски ответил Отрикс. - Только в отпуск.

– Хочешь, напишу приказ?

– Кому нужны бесполезные бумажки? - махнул рукой Отрикс. - Я тут подумал: успею ли за полтора часа спроектировать и создать рабочую модель машины времени, чтобы отправиться в прошлое и рассказать о мрачном грядущем?

– Нет, - ответил капитан. - Иначе бы мы уже знали о катастрофе… Слушай, если хочешь, отправляйся в долгий сон, пока нам не наступил каюк: в криогене есть свободные отсеки. Многие отдали бы все на свете за шанс умереть во сне. Не упусти возможность.

– Мне и так мало времени осталось. Не хочу тратить его на сон, - возразил Отрикс. Теперь, когда он точно знал, что погибнет, у него зачесались руки и появилось желание набить эпсилонцам морды, а потом скопом утянуть их с собой в черную дыру.

– Зря отказываешься, - заметил капитан. - Умирать во сне не так страшно. Мы не знаем, что произойдет после того, как черные дыры долетят до корабля, но приятного в этом мало.

– Я должен это увидеть.

– Ну, как знаешь… в таком случае, могу предложить успокоительное, - сказал капитан и выпил половину бутылочки перед тем, как передать ее Отриксу. - После хорошего глотка тебе станет глубоко безразлично, как именно мы уйдем на тот свет. Будешь взирать на катастрофу с холодным любопытством. Устроит?

– Еще как! - признался Отрикс, залпом выпивая остатки жидкости. Она оказалась приятной и напомнила вкус напитка из луговых трав. - Надо было дать эту жидкость секретарше: не пришлось бы отправлять ее в криоген.

– Я пробовал, - отозвался капитан. - На нее не действует. Похоже, она буйная в обычном мирном состоянии. Представляешь, какой мегерой она станет, если взбеленится?

– Жуть.

– Не то слово!

Капитан отключил псевдоокна и впервые за несколько лет посмотрел в открытый космос. Звездные скопления и туманности отсюда были видны значительно лучше, чем в ночном небе на родной планете, но треть космоса вокруг корабля уже чернела приближающимися дырами.

– Какая красота, - вздохнул капитан.

– А чего раньше не смотрели, если так нравится? - удивился Отрикс.

– Да, видишь ли, жутко становилось от расстояний, - признался капитан. - На вид, звезды рядом, словно огни из окон домов по соседству, но едва вспомнишь, какие между нами расстояния - чувствуешь себя не капитаном корабля, а думающей песчинкой.

– А, может, так оно и есть? - предположил Отрикс.

– Разумеется, - ответил капитан. - Но я не могу позволить подчиненным думать обо мне подобным образом. Такие высказывания, знаешь ли, не возвышают руководителя: кому охота работать под управлением думающей песчинки?

Отрикс указал на проекторатор.

– Он состоит из думающих песчинок, и ничего, люди сидят перед ним годами и строят бесконечные иллюзии.

Капитан усмехнулся.

– В этом и заключается кардинальное отличие песчинки от капитана: я не строю иллюзий, а подчиненные стараются не попадаться мне на глаза.

Звезды гасли, словно разноцветные гирлянды по окончании празднеств.

– Попробую еще раз связаться с Ревериком, - решил Отрикс и приказал телефонной трубке дозвониться до "Кимбурана". Капитан кивнул и вновь уставился в иллюминатор смотреть на темнеющий космос.

Спустя двадцать минут звезд почти не осталось.

Телефон дозванивался до адресата, но Отрикс был уверен, что сигналы попадут в черную дыру, и если кто его и поймает, то лишь гипотетические жители некоей планеты, находящиеся по ту сторону дыры. Это в случае, если черные дыры служат тоннелями в пространстве, а не звездами с сумасшедше мощным притяжением.

Послушав приятную мелодию из телефонной трубки, Отрикс вернулся к иллюминатору: капитан предложил ему сыграть в игру - угадать, какая звезда погаснет последней. Он выбрал звезду в левой части иллюминатора, и Отрикс, недолго думая, указал на звезду в противоположной стороне.

Звезды гасли, но какая из выбранных исчезла раньше, Отрикс и капитан сказать не смогли - каждый смотрел на свою, и не успел увидеть, погасла она раньше или позже конкурентки.

Скорость исчезновения звезд увеличивалась, и вскоре в иллюминаторе оказалась сплошная темнота бесконечного пространства.

Капитан вздохнул и произнес:

– Такое ощущение, что за стеклом бункер, а мы никуда не летим.

– А вон там еще две штуки светятся! - Отрикс указал в верхнюю часть иллюминатора.

– Где? - капитан прилип к стеклу, расплющив нос, выискивая звездочки в указанном направлении. - Чего врешь-то? Одна звезда горит!.. В смысле, вообще ни одной нет! Обманщик.

– Были, я их видел.

– И что? Я видел целую галактику, но это было давно и неправда.

Кто-то вошел в приемную и попытался попасть в кабинет капитана, потому что раздался громоподобный голос робота:

– Капитан занят, у него сверхважное дело.

– Да мне до лампочки его важные дела, - отозвался взбешенный посетитель. - У нас катастрофа - звезды гаснут!

– Если звезды гаснут - значит, это кому-нибудь нужно, - резонно заметил робот.

– Кому?

– Не моего ума дело. Но капитан в любом случае не отвечает за данное событие. Обратитесь в другую инстанцию.

– В какую?

– Понятия не имею. Я - робот-секретарь, а не робот-советчик.

– Мне нужно доложить об этом капитану! Пропусти немедленно! - потребовал посетитель. - Я, к твоему сведению, его первый заместитель! Отойди от дверей, пока не отправил на переплавку!

Отрикс не был уверен, что робот испугался. Скорее всего, заместитель вручил ему удостоверение, и пока робот изучал его, проскочил в кабинет капитана и уставился на непосредственное начальство, взирающее на открытый космос с философским спокойствием.

– Проходи, Туди Зель, - предложил капитан. - Я в курсе, что у нас локальная катастрофа.

– Мы должны бить тревогу!

– А смысл? - капитан указал на работающий проекторатор. - Мы уже все проверили и перепроверили. Кораблю не спастись, никому из экипажа не выбраться. Нас атакуют черные дыры, науськанные эпсилонцами за то, что мы разгадали один из их секретов.

– Чего-чего?! - заместитель, не ожидая подобных речей, присел на стул и посмотрел на проекцию. Раз за разом схематические черные дыры атаковали крохотный корабль и превращали его в ничто. - Какой еще секрет?

Капитан объяснил. Заместитель открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент в кабинете отключилось все оборудование и погас свет.

Монотонный гул, уже незаметный для уха, стихал, и в непривычной тишине было слышно, как переговариваются недоумевающие люди.

– Ну, вот и все, - сказал Отрикс. - Звезд больше не осталось.

– Полет завершен, - объявил капитан, - просьба покинуть этот мир, жизнь дальше не идет.

Корабль задрожал. Поначалу мелко, но дрожание усиливалось в геометрической прогрессии. Отрикс ухватился за стол, но сильная тряска сбила его с ног. Он упал, стукнулся головой о пол и почувствовал, что его разрывает на бесчисленное количество кусочков.

Но внезапно все стихло, загорелся свет, оборудование включилось, а бездонное черное пространство за иллюминатором снова стало звездным.

У капитана отвисла челюсть.

– Что все это значит?! - воскликнул он.

Телефон засветился, прозвучал сигнал вызова.

– Реверик ответил! - изумился Отрикс, моментально забыв о мимолетном ощущении жгучего холода и нарастающей боли. Он вскочил на ноги, схватил трубку и прокричал: - Слушай меня внимательно! Эпсилонцы нас обманывают: они сами глушат наш сигнал! Я обнаружил их спутник, помехи идут с него!

Реверик обсуждал с коллегой новый способ передачи видеосигнала, когда зазвонил телефон.

– Момент… - Реверик посмотрел на экранчик, показывающий, кто звонит. Увидев фотографию Отрикса, он подхватил со стойки телефонную трубку и поднес ее к уху. Несколько секунд молча слушал доносившиеся из нее звуки, и коллега увидел, как на лице Реверика появилось нарастающее удивление.

– Что-то не так?

– Странно, - произнес Реверик. - На него это не похоже… Отрикс, хорош в трубку дышать, маньяк недоделанный! Говори, что нужно? Отрикс, ау?

Невнятный шепот превратился в фоновый шум и потрескивания.

– Отрикс? - повторил Реверик. - Слушай, перезвони, я тебя не слышу!

Он привычным жестом выронил трубку, и та самостоятельно полетела к стойке.

– Извини, - сказал он коллеге, - друг звонил, но почему-то молчит.

– Связь барахлит, это бывает, - предположил тот банальную версию, - такие расстояния…

Реверик поддакнул и вернулся к основной теме разговора:

– Значит, - сказал он, - ты уверен, что этот способ обеспечит необходимое качество?

– Да, - кивнул собеседник. - Предлагаю провести полевые испытания. Приставка к передатчику готова.

– Тогда идем! - Реверик встал с кресла и забрал с собой телефонную трубку: надеялся, что Отрикс вскоре перезвонит. Или, на крайний случай, придется самому перезвонить на "Антарес", когда появится свободная минутка.

– Алло, Реверик! Ты меня слышишь? - повторял Отрикс. - Алло?.. Да что ж такое, в самом деле?

Он отпустил трубку, и та вернулась на прежнее место.

– Что случилось? - поинтересовался заместитель.

– Молчит, - пожаловался Отрикс. - Дышит в трубку и молчит!

– Похоже, ты его шокировал известием о коварстве эпсилонцев, - заметил заместитель.

– Оклемается - перезвонит насчет подробностей, - решил Отрикс. - А вообще, что происходит? Капитан, неужели мы проскочили сквозь черную дыру?

Вместо ответа капитан воскликнул:

– Парни, посмотрите на это! В жизни не видел ничего подобного!

Корабль подлетал к странному месту, до невозможности напоминающему настоящий город, созданный из обычных облаков в открытом космосе. Зрелище, невозможное в межзвездном пространстве.

По чистой и плоской поверхности ходили толпы людей, некоторые смотрели вверх и указывали на приближавшийся корабль.

Заместитель протиснулся между Отриксом и капитаном, бесцеремонно растолкав их, и скептически уставился на раскинувшийся перед ним облачный город. Корабль сам собой принял вертикальное положение и опустился на поверхность. Двигатели стихли.

– Какие будут предложения? - спросил капитан у заместителя.

– Пока никаких, - сказал Туди Зель. - И в любом случае, я не стал бы выходить и спрашивать, куда мы прилетели?

– Почему? - потребовал объяснений капитан. - Либо я настолько отупел на этой работе, либо выбит из эмоциональности успокоительным, но я не вижу причин для тревоги.

– Это же банально, - пояснил заместитель. - Мы открыли одну из тайн эпсилонцев, и за это они решили нас уничтожить. Так?

– Так. А причем здесь это?

– Поскольку мы не могли проскочить мимо черных дыр и остаться в живых, то остается один вывод: черные дыры - иллюзия, созданная эпсилонцами. Я думаю, они хотели сделать так, чтобы мы поддались панике и погибли или сошли с ума от страха. Разумеется, на Фаэтоне начнется расследование случившегося, но никто и не подумает о том, что гибель экипажа - дело рук эпсилонцев. Мы сами по себе сошли с ума в замкнутом пространстве космоса, а с сумасшедших спрос небольшой, их словам не поверят, и тайна эпсилонцев останется неразгаданной. Но мы не запаниковали, и когда номер с дырами не прошел, эпсилонцы создали иллюзию этого городка. Подразумевается, что любопытство окажется сильнее осторожности, и мы непременно решим выйти и узнать, куда попали? Но на самом деле мы до сих пор летим в открытом космосе, и когда откроем люки - погибнем.

Капитан задумался: слова заместителя были резонными как никогда. На самом деле: для создания огромного количества черных дыр нужно гигантское количество энергии. На создание иллюзии энергии уйдет в миллионы раз меньше.

– Отрикс, - сказал капитан. - Приказываю тебе определить, какими галлюцинирующими волнами на нас воздействуют и в срочном порядке отыскать защиту.

– Мы не станем выходить, этого вполне хватит, - заметил Отрикс, - эпсилонцы не смогут ничего с этим сделать.

– Смогут, - не согласился капитан. - Я могу бороться с настоящими врагами, но когда вокруг корабля появляются видения, неотличимые от реальности, дело плохо. Если мы не отреагируем на это видение, то последует новый шаг. Догадываешься, какой?

Заместитель сообразил быстрее.

– Они создадут видения внутри корабля, - воскликнул он. - И тогда мы точно сойдем с ума, пытаясь понять, что вокруг нас реально, а что является иллюзией.

– Вот влипли… - пробормотал Отрикс.

Из приемной слышались голоса - почувствовав, что корабль совершил посадку, космонавты устремились к иллюминаторам и заторопились в кабинет капитана узнать о том, куда они прилетели, и почему так внезапно?

Отрикс посмотрел на капитана и его заместителя.

– Вы что-нибудь скажете насчет случившегося? - спросил он.

– Нет, - ответил капитан. - Я отправлю одного космонавта в скафандре на территорию небесного городка. Видеокамера снимет все, что он увидит, и мы поймем, реально ли происходящее.

– Вы уверены, что это сработает?

– Абсолютно! Я не встречал ни одного прибора, который поддается гипнозу и видит то, чего нет на самом деле. Ты должен об этом знать.

– Я не изучал гипноз, - отпарировал Отрикс. - Это не моя сфера деятельности.

– В любом случае, мы узнаем правду, - заявил капитан. - А вообще, я сам отправлюсь в космос. Так надежнее. Пока сам не пощупаю - не поверю.

Заместитель понимающие улыбнулся.

– Вы не можете, вы же капитан! - воскликнул Отрикс.

– Я имею полное право ненадолго покинуть рабочее место, - ответил капитан. - Если что, он примет бразды правления. А я временно устал и ухожу.

Он подошел к пульту и по селекторной связи приказал роботу:

– Приготовить скафандр с видеокамерой: я отправляюсь в разведку. Лично! - он поднял голову и обратился к заместителю: - Объясни экипажу, что скоро я дам ответы на все вопросы. Пусть потерпят.

Тот кивнул и вышел в приемную.

– Можно с вами? - спросил Отрикс.

– Я сам, - ответил капитан. - Хочу побыть в тишине. Ты останешься здесь и будешь смотреть за тем, что показывает видеокамера. Если там космос, так сразу и говори, и я немедленно вернусь.

– Но выходить необязательно - камера отсюда прекрасно покажет реальность или иллюзорность города.

Капитан укоризненно посмотрел на подчиненного

– Отрикс, - сказал он. - Я хочу хотя бы на минуту выйти из этого сумасшедшего дома, и ты меня не остановишь. Настраивай приборы и следи за моим передвижением по облачному городу - будешь комментировать, если что. Я всё сказал.

Через пятнадцать минут спустили трап, и капитан, одетый в личный скафандр с опознавательными знаками руководителя полета, стал спускаться к аборигенам, столпившимся вокруг корабля. Пройдя треть пути, капитан остановился и обернулся. Высоченный корабль совершенно не изменился с того момента, когда стоял на марсианском космодроме, а в иллюминаторах виднелись головы космонавтов, пристально наблюдающих за происходящим. Капитан махнул им рукой, потом повернулся и аналогично помахал аборигенам, надеясь, что этот жест не обозначает здесь команду к началу боевых действий. Толпа тоже помахала руками, и капитан заподозрил, что аборигены на самом деле - иллюзия: не может такого быть, чтобы один и тот же жест имел единственное значение в разных уголках Вселенной.

– Отрикс, почему молчишь? - спросил капитан. - Что ты видишь?

В наушниках раздался тихий щелчок.

– Капитан, я не знаю, что и сказать, - ответил Отрикс. - Либо городок на самом деле существует, либо эпсилонцы научились гипнотизировать оборудование.

– Следи дальше, - ответил капитан, спустился на поверхность странного космического мира и внезапно вскрикнул.

– Что случилось, капитан?

– Вы видите, кто меня встречает?

Отрикс увеличил изображение, и присутствующие в кабинете космонавты тоже ахнули: среди встречающих стояли руководители Центра Управления Полетами.

– Вот уж не думали, что встретимся здесь и сейчас, - сказал руководитель ЦУП. - С вами-то что случилось?

– А вы как здесь очутились? - в свою очередь, поинтересовался капитан. - И где это "здесь" мы находимся?

Встречающие помрачнели.

– Ну? - потребовал он, когда молчание излишне затянулось.

Руководитель ЦУП виновато всплеснул руками.

– Нам еще не объяснили толком, что к чему, - ответил руководитель, - но одно я понял точно: если вы здесь, то с кораблем случилась катастрофа.

– То есть? - занервничавший капитан повысил голос. Его рука автоматически потянулась к боковому карману пиджака, в котором лежало успокоительное, но задела за скафандр.

– Да сними ты его, - сказал руководитель, - здесь от скафандра никакой пользы.

– Капитан, не смейте, вас обманывают! - воскликнул Отрикс. - Вдруг это на самом деле иллюзия?

– Сам знаю, - огрызнулся капитан. - Туди Зель, принимай командование. А я сейчас разберусь с иллюзиями раз и навсегда, - капитан потянулся к зажимам, не позволяющим шлему слететь со скафандра.

– Капитан, не надо!

– Цыц, - ответил капитан, - кто-то должен это сделать, чтобы поставить точку и понять, что здесь происходит.

И одним рывком снял шлем.

Реверик с коллегой практически добрался до лаборатории, когда прозвучал общий сигнал тревоги, и члены экипажа, независимо от рода деятельности, поспешили в актовый зал.

Реверик вбежал, когда большая часть мест была занята. Но даже несмотря на сигнал тревоги, космонавты привычно не решались садиться близко к трибуне, с которой выступал капитан корабля. Нежелание оказаться вблизи от начальства в такое время Реверик понимал и одобрял: не ровен час, сигнал тревоги прозвучал из-за обнаруженного капитаном огромного пласта неизученного материала, и Эдельгрейсе решил бросить все силы ученых на разгребание завалов. Того и гляди, отправят в непролазные дебри и согласия не спросят. А ведь в таком случае о собственной работе придется забыть на неопределенный срок, и кто знает, что случится с черновыми материалами, пока их создатель воюет на другом научном фронте?

Реверик точно знал, что его не нагрузят сверхурочными заданиями, и потому нахально уселся в первом ряду напротив трибуны. Буквально через минуту-другую за его спиной решил спрятаться невысокий космонавт - больше свободных мест не осталось, - а за тем еще один.

Когда бледный капитан корабля вышел на сцену, то увидел картину, в любой другой момент могущей показаться забавной: на первых пяти рядах сидело по одному человеку, каждый из которых прятался за спиной впереди сидящего. Порядка сорока мест пустовали: некоторые космонавты не могли бросить важные эксперименты, другие спали поле ночной смены мертвым сном и банально не слышали сигнал тревоги.

– Друзья, - начал капитан Эдельгрейсе, не обращая внимания на странное расположение пришедших. Он и сам когда-то был молодым специалистом и помнил, в честь чего космонавты предпочитают сидеть поближе к выходу. - Случилось огромное горе. Некоторые из вас уже обратили внимание на отсутствие связи с Фаэтоном. Поначалу мы считали, что вышло из строя оборудование, но десять минут назад получили информацию с резервной передающей станции, расположенной на Марсе. Задержка произошла из-за того, что станция долгое время находилась на противоположной от нас стороне планеты… впрочем, это неважно. Друзья! - повторил заметно нервничающий капитан. Его волнение постепенно передалось космонавтам, и они сидели, с нарастающим страхом ожидая дальнейших слов Эдельгрейсе. - Как мне только что сообщили с марсианской станции, наша родная планета Фаэтон перестала существовать. Вот… вскоре мы получим видеосигнал, и вы сами все увидите. Я… - он запнулся. - У меня просто слов нет…

В зале повисла мертвая тишина, космонавты пытались осмыслить слова капитана. Тот молча стоял и смотрел на подчиненных усталым взглядом.

Реверик похолодел: представить, что подобное происходит не в страшном сне переработавшего со взрывчаткой ученого, а в реальности, оказалось не так-то легко.

– Что случилось с нашей планетой? - воскликнул кто-то.

– Я не знаю, - признался Эдельгрейсе. - Как и вы, я жду видеосигнала с Марса. Единственное, что мне известно - планета рассыпалась на куски. Никаких разумных причин этому нет. Один из марсианских колонистов, разговаривавший с другом, находившимся на Фаэтоне, уверяет, что тот оборвал разговор на полуслове, а попытки перезвонить не возымели успеха. На данный час известно: марсианские и земные базы не получали сигналов бедствия с Фаэтона. Возможно, в будущем появятся новые данные на этот счет, но пока я не могу точно сказать, что произошло. Колонисты отправили на погибшую планету спасательные корабли. Шансы на обнаружение выживших микроскопичны, но пока атмосфера Фаэтона не разлетелась по космосу, спасатели будут продолжать поиски.

С потолка спустили белый просмотровый экран, и включенный видеопроектор до получения видеосигнала показывал статичную картинку заходящего фаэтонского солнца. Никто из космонавтов не проронил ни звука, и минуты ожидания тянулись в тягостном молчании.

Капитан Эдельгрейсе ушел с трибуны и сел на кресло в первом ряду, недалеко от ступенек, ведущих к трибуне. Он придерживал ладонью голову, и Реверик видел, насколько капитан потрясен новостью. Он и сам чувствовал себя не лучшим образом: эффект от ужасного известия был равносилен удару обухом по голове.

Проектор мигнул, и вид заходящего солнца сменился изображением звездного неба. Изображение было слегка размытым - оператор снимал изображение обычной видеокамерой, на скорую руку пристроив к ней телескоп. Несколько секунд картинка подергалась, затем оператор настроил камеру точно на Фаэтон, и глазам космонавтов предстала душераздирающая картина: существовавшая несколько часов назад планета фиолетового цвета с белыми пятнышками облаков превратилась в сборище разлетающихся камней. Разваливающийся Фаэтон частично скрывался в туманном облаке, подсвеченном сгустками остывающей магмы, и расползался по орбите вокруг солнца будущими астероидами.

Оператор что-то говорил, но Реверик его не слышал: он полностью ушел в переживания и думал о том, что решение стать космонавтами спасло жизнь тысячам человек. Теперь, когда от могущественной цивилизации остались жалкие крохи, разбросанные далеко за пределами планеты, мир придется выстраивать заново. И хорошо, что не с чистого листа: в библиотеках кораблей сохранилось немало информации, а знания космонавтов существенно облегчат жизнь на планетах-колониях. Но продолжение полета к звездам и изучение экзопланет ставится под большой вопрос: к чему теперь освоение дальних миров, если ближайшие сотни лет придется осваиваться на марсианских континентах и восстанавливать утраченное после разрушения Фаэтона?

Именно этому вопросу космонавты и посвятили внеочередное объединенное собрание всех космических экипажей. Из-за того, что передатчики находились только на одной стороне Марса, обсуждение проблемы пришлось проводить с теми, кто был доступен для получения сигнала. Часть кораблей со временем выходили из зоны обмена сигналами, но подключались другие корабли, и обсуждение не прерывалось ни на минуту.

Тысячи космонавтов видел Реверик на экранах, и все они походили друг на друга: уставшие, измученные, поникшие, словно их навечно изгнали из родного мира.

Часть космонавтов склонялась к немедленному возвращению в солнечную систему, однако большинство настаивало на продолжении полета во что бы то ни стало. Споры и дискуссии продолжались беспрерывно в течение трех суток и завершились выступлением капитана Эдельгрейсе. Он взял финальное слово - по старшинству среди капитанов.

– Наши предки столетиями готовились к полетам, и долететь до звезд - наша прямая обязанность перед ними, - подытожил он сказанное другими выступающими. - Я согласен с тем, что мы обязаны выполнить волю погибших коллег и друзей. Да, новые экспедиции к звездам состоятся не через двадцать лет, как мы запланировали, а в далеком будущем, но этот путь мы доведем до конца и вернемся в родную солнечную систему победителями!

Капитан знал свое дело: подобные речи во все времена настраивали на преодоление препятствий, и даже желающие вернуться домой со скрипом, но согласились завершить полет.

По окончании споров неожиданно выяснилось: экипаж "Кимбурана" оказался единственным, кто не выходил на связь после новости о гибели Фаэтона. Реверик периодически звонил на телефон Отрикса, но тот словно обиделся во время последнего разговора и трубку не брал.

Но попытки космонавтов с других кораблей выйти на связь с "Антаресом" тоже не привели к положительному результату и вконец обеспокоенные, они взялись за визуальные поиски. Группа астрономов из более-менее близких к "Кимбурану" кораблей спешно отправилась в обсерватории, и через четыре дня корабль обнаружили. Он летел прежним курсом, но на запросы не отвечал.

Пришлось воспользоваться аварийной системой "Остров", позволяющей подключиться к камерам наблюдения любого из кораблей и узнать о происходящем на его борту. Систему создали специально для случаев, когда экипажи перестают выходить на связь, или на корабле происходит авария. Подключившиеся к "Острову" наблюдатели могли изучить обстановку или повреждения корабля, не отправляя на него спасательную экспедицию и не подвергая риску жизни спасателей. Исходя из полученной информации, наблюдатели решали, какую помощь необходимо оказать экипажу пострадавшего корабля.

Видеокамеры передавали отчетливое и качественное изображение с коридоров "Кимбурана", но наблюдение завершилось спустя шесть минут. Этого времени хватило, чтобы комиссия вынесла вердикт о случившемся: космонавты "Кимбурана" погибли из-за столкновения с потоком метеоров и мгновенной разгерметизации, а превратившийся в катафалк корабль завершит свой путь на поверхности звезды, к которой летел.

Капитан одним рывком снял шлем.

И ничего не изменилось.

Он по-прежнему стоял перед делегацией встречающих и совершенно не чувствовал космического холода. Дул теплый ветерок, и не будь у облачного города границы, за которой виднелось бесконечное пространство Вселенной со звездами в роли космических веснушек, капитан мог подумать, что находится на родной планете и участвует в необычном аттракционе.

– Кто-нибудь может объяснить, что здесь происходит? - потребовал он.

– Я могу, - прозвучало в ответ, и сквозь толпу к кораблю пробрался человек в белом костюме. На его спине росли крылья, и капитан остолбенел, но оказался далеко не единственным из тех, кто потерял дар речи. - Признаться, никогда не думал, что в нашу скромную обитель нагрянут миллиарды человек разом, но подобные нашествия становятся хотя и редкой, но нежелательной традицией. Вы уже третьи.

Капитан с трудом вернул дар речи и переспросил:

– Третьи в чем?

Ему вторили голоса толпы.

– Жертвы события, в большинстве обитаемых миров известного как Конец Света. К сожалению, вам данный термин незнаком, поскольку религиозные традиции не прижились на вашей планете… Позвольте представиться. Я - ангел Бергам, житель и работник этого городка под названием Преддверие Рая. Здесь души людей отдыхают после смерти и распределяются в новые миры согласно достижениям, сделанным в прошедшей жизни. Лучшие попадают в Рай и получают право создать собственный вариант мира. Мы называем такие миры параллельными основному.

Капитан перевел взгляд с ангела на толпу и обратно. Кроме ангела, мало кто понял, о чем речь.

– А можно поподробнее? - на всякий случай переспросил капитан.

Ангел кивнул.

– Сейчас вы все поймете, - сказал он, протягивая руки к шлему. - Дайте его мне, я покажу вам нечто важное.

– Только не сломайте, он мне еще пригодится.

– Отыне он бесполезен.

– С чего вы взяли? - возразил капитан. - Я и дальше собираюсь выходить в космос. И прощу прощения за мимолетный визит, но через три часа нам пора лететь дальше. Мы изучаем Галактику, здесь каждая секунда на счету: наши жизни коротки, и мы не желаем тратить их впустую.

Как ни странно, толпа молчала, не желая или опасаясь вступать в спор с ангелом. Капитан, убедившись в том, что городок существует на самом деле, решил не тратить время попусту и разговаривать со странным существом. С одной стороны - вот он, долгожданный контакт с инопланетной цивилизацией, но фаэтонцев здесь намного больше, чем аборигенов, и ситуация напоминает истории из сумасшедшего дома. Капитан чувствовал ирреальный ужас, медленно, но неумолимо нарастающий, и мечтал скорее вернуться в кабинет и принять еще немного успокоительного.

Ангел снова кивнул, но на этот раз отрицательно.

– К сожалению, ничего не получится, - ответил он.

– Вы мне угрожаете?

– Нет. Лучше посмотрите сюда! - ангел указал на шлем, и тот, став прозрачным, исчез. - А теперь вот сюда!

И указал на космический корабль. Капитан занервничал, сглотнул и резко повернулся.

Огромная махина, сверкающая в лучах солнца, стала матовой и растворилась туманной дымкой. Космонавты, стоявшие у иллюминаторов, остались висеть в пустом пространстве, и плавно опустились на поверхность облачного городка, ошарашено оглядываясь и не понимая, куда делся корабль.

– Вы куда его… испарили? - прохрипел капитан. - Что это за фокус?

– "Кимбуран" летит прежним курсом, - ответил ангел. - А вот вы, похоже, так и не поняли, в чем дело? То, что исчезло сейчас, существовало исключительно в вашем воображении, так сказать, по инерции восприятия. На самом деле вы погибли, и теперь вам светит отдых в Раю или переселение на новые планеты в виде живущих там существ, а нам - очередная головная боль и серьезное разбирательство насчет причин, уничтоживших вашу планету. Три случая самопроизвольного уничтожения жизни за последние сотни лет невозможны в принципе. Здесь что-то не так.

– Меня не интересуют ваши производственные трудности, - сухо ответил капитан.

– Да… вы правы, - согласился ангел. - Но я рассказал вам о происходящем, чтобы не осталось белых пятен, и в дальнейшем вы не говорили об утаивании важной информации. Ваш жизненный путь закончен, и потому прошу вас пройти в те кабинеты и получить предписания для получения новой жизни. Если кто-нибудь желает вступить в группу по выяснению причин гибели Фаэтона, обращайтесь в кабинет сорок семь, и - добро пожаловать к нам. Мы всегда рады новым коллегам. А сейчас прошу извинить, у меня много работы. Если остались вопросы - спросите у архангелов, не стесняйтесь.

Выполнив миссию по встрече бывших людей, ангел взмыл в небо, а молчаливая толпа медленно разбрелась по Преддверию. Капитан вздохнул и посмотрел ему вслед. Впервые в жизни он понял, что такое настоящая растерянность.

– Отрикс, ты меня слышишь? - спросил он и понял, что микрофона с наушниками больше нет, как нет и скафандра, а сам он стоит в привычном повседневном костюме, в котором ходил несколько лет перед полетом. Но Отрикс ответил. Издалека, однако его голос звучал отчетливо и, как вскоре сообразил капитан, в голове, словно Отрикс научился передавать мысли на расстоянии.

– Слышу вас, капитан.

– А ты когда понял, что мы умерли, а не стали участниками гипнотического воздействия эпсилонцев?

– Когда корабль растворился в воздухе. И знаете, капитан, я решил войти в команду этих самых ангелов. А вы как поступите?

– Я воздержусь, - ответил капитан. - Чувствую себя слишком усталым… Ведь я имею право отдохнуть хотя бы после смерти?

– Конечно, капитан, - ответил Отрикс. - С такими подчиненными, как мы, это жизненно необходимо.

– В нашем случае, это смертельно необходимо, - с грустным смешком уточнил капитан. - Что ж, удачи тебе в новой работе, Отрикс. Если отдохну, присоединюсь. А пока - отбой, сеанс связи закончен.

– Желаю хорошо отдохнуть, капитан, - попрощался Отрикс.

Он направился в указанный ангелом кабинет и испытал странное чувство грусти и непонимания, увидев около двери микроскопическую очередь. Фаэтонцы обживались в потустороннем мире, и возвращаться в материальную Вселенную ради расследования причин катастрофы не желали.

"Может, они и правы, - подумал Отрикс. - К чему оглядываться назад, когда впереди - неизведанные горизонты, а новости о причинах случившегося можно получить из третьих рук? Ведь бабочки никогда не станут ползать по земле, ностальгируя по жизни в теле гусеницы…"

В очереди он оказался четвертым.

Глава 7. Контакт

Реверик полностью посвятил себя работе, стараясь как можно реже думать о семье и друзьях, погибших на Фаэтоне. Он перестал вспоминать о не отсмотренных продолжениях любимых фильмов - они напоминали о трагедии, и Реверик боялся, что не выдержит и сорвется. Космонавты и так ходили сами не свои, и сорвись кто-нибудь из них - начнется цепная реакция. Настроение слегка приподнимали новости о спасении шестнадцати тысяч человек. К сожалению, пролить свет на причины гибели планеты спасенные не смогли: они видели только разрушение планеты и не знали причин катастрофы.

Вместе с планетой перестал существовать и космический оркестр, сотни лет игравший музыку на орбите Фаэтона. В космосе вновь наступила тишина. Колонисты больше не могли услышать привычную мелодию в прямом эфире, и только космонавты изредка настраивались на известную частоту и слушали гимн планеты, которой больше не существовало.

Шокированные новостью о катастрофе жители теперь уже не особо далекого мира - корабль подлетал к звездной системе Эпсилон Эридана - предложили космонавтам поселиться на их планете, гарантируя, что места хватит на всех фаэтонцев, и никто не останется в обиде. Эпсилонцы объявили: строительство первого космодрома, начатое специально ради посадки фаэтонского корабля, завершено, и они с нетерпением ожидают скорой встречи с космонавтами.

– Как проходят ваши исследования с фильтрацией помех? - спросил Реверик. Проведенные его командой исследования и опыты доказали, что возможность отфильтровать помехи существует, но при современном оборудовании это маловероятно.

– Отрицательно, - ответил эпсилонец. - Как и вы, мы не доросли до требуемого уровня технологий. Боюсь, переход на видеообщение между нашими мирами станет возможен в далеком будущем, не раньше.

Реверик устало вздохнул и перевел разговор на другую тему.

Через две недели оборвалась связь с марсианской колонией, и восстановить ее до окончания полета не удалось. Многие космонавты решили, что Марс тоже развалился, и впали в беспросветную депрессию. Медикам пришлось отправить треть экипажа в криоген, пока космонавты не решили покончить жизнь самоубийством и попутно не угробили корабль.

Еще через два месяца "Кимбуран" подлетел к планете Эпсилон Эридана и пошел на снижение.

Динамики транслировали прямой радиорепортаж с космодрома, передаваемый эпсилонцами на корабль. Звучала торжественная музыка - эпсилонцы перехватили сигналы космического оркестра и создали на основе мелодии собственную аранжировку.

Капитан Эдельгрейсе и его заместители сидели в кабинете, надев по торжественному случаю парадные мундиры. Хроникеры носились по кабинетам и спрашивали у членов экипажа, какие ощущения они испытывают в торжественный момент посадки на планету? Относительно мягкий спуск на планету позволял им разъезжать по коридорам на передвижных операторских креслах с моторчиками. Прочие космонавты предпочитали не рисковать, и пережидали спуск корабля в креслах: давление выросло до пяти g.

До посадки осталось полторы минуты, когда в кабинет Реверика вполз радиомеханик, работавший через стену, и попытался добросить на стол несколько отпечатанных листков. Доползти до Реверика сил не осталось, как и добросить листки: они упали в полуметре от руки радиомеханика.

– Прочти немедленно! - воскликнул он, перекрикивая гул, появившийся при посадке. - Я только что получил сообщение с Земли!

– И как я это сделаю, по-твоему? - выкрикнул в ответ Реверик. - Подожди две минуты. Спустимся на планету, прочитаю.

– Это срочно!

– При такой перегрузке я не доползу! - пояснил Реверик. Он пошевелили пальцами на правой руке - движение давалось с усилием, как будто к каждому пальцу прицепили маленькую гирьку.- Расскажи своими словами.

– У меня сил больше нет языком ворочать! - радиомеханик невнятно чертыхнулся, потянулся за бумагами и потерял сознание, полностью лишенный сил.

Перегрузка достигла пика и пошла на убыль.

Реверик дождался, пока организм отошел от перегрузок и торопливо подошел к радиомеханику. Перевернул его на спину и похлопал по щекам, приводя в сознание.

– Прочти и капитану скажи, немедленно! - прошептал радиомеханик. - Ух… Никогда бы не подумал, что выдохнусь, преодолев двадцать метров…

– Отдыхай! - Реверик подхватил бумаги и поспешил к выходу из корабля, на ходу читая текст.

Корабль совершил посадку.

К музыке добавился голос эпсилонца, специально по такому случаю выучившего язык гостей из космоса. Говорил он с явным акцентом, но понятно.

– Добро пожаловать, дорогие гости, на нашу гостеприимную планету! - разносилось по коридорам корабля его торжественное приветствие. - Мы рады видеть первых людей с другой звезды, и сделаем все, чтобы вы чувствовали себя в нашем мире, как дома!

Капитан с командой заместителей шагал по коридорам корабля, приближаясь к люку и готовясь сойти по трапу на землю.

Реверик бежал, сжимая в руке свернутые пополам листки - торопился попасть к выходу раньше делегации.

Преодолев последние десятки метров со скоростью спринтера, Реверик выскочил на площадку и увидел, что капитан подошел к люку и нажал на кнопку, открывающую выход и спускающую трап. Дверь с черепашьей скоростью поползла к потолку

Эпсилонец тем временем говорил и говорил, и, судя по шуму, сопутствующему его выступлению, на площади стояли тысячи человек, в небе сверкал фейерверк, и огромный оркестр играл гимн Фаэтона.

– Капитан, не открывайте! - крикнул Реверик. - Это опасно! Эпсилонцы нас обманывали!

Эдельгрейсе и заместители повернули головы.

– Что? - переспросил капитан. - Реверик, ты выбрал крайне неудачное время для голословных обвинений.

– У меня есть доказательства! - Реверик подскочил к капитану и протянул ему бумаги.

Капитан отрицательно покивал головой.

– Которые внезапно появились перед самой встречей? - язвительно заметил он. - Не смеши меня.

– Это правда! - настаивал Реверик.

– Реверик, не сейчас! - приказал Эдельгрейсе. - Не самое удачное занятие - начинать личную встречу с межпланетной ссоры. Покажешь бумаги, когда мы вернемся на борт после встречи с инопланетянами.

– Потом будет поздно! - не унимался Реверик. Капитан поджал губы и глянул на подчиненного убийственным взглядом. Но в этот момент дверь поднялась до уровня его глаз, и капитан разом забыл о желании наказать упрямца.

Голос эпсилонца, приветствующего гостей, звенел от радости, и голоса тысячи встречающих раздавались из динамиков, но на космодроме никого не было.

Покрытое пылью и полуразвалившееся здание космопорта не могло быть построено к прилету гостей с Фаэтона. По самым скромным прикидкам капитана, оно простояло заброшенным не меньше трех сотен лет. Плиты взлетно-посадочной полосы, сквозь которые пробивалась растительность, под тяжестью опор корабля продавились и рассыпались осколками. Корабль ушел в землю на четверть метра.

Повсюду, куда ни кинь взгляд, царило запустение.

А эпсилонец все говорил и говорил.

Ошарашенный капитан потер подбородок и переспросил:

– А мы на ту планету опустились?

– Других здесь нет, - ответил заместитель.

Космонавты смотрели на безжизненный, покрытый пылью веков мир, и не знали, что делать.

– Давай сюда свои доказательства! - приказал капитан, выхватывая из рук Реверика бумаги и вчитываясь в написанное.

– Сигнал пришел с Земли, - на всякий случай пояснил Реверик. - На ней нет мощных передатчиков, и для отправки сообщения пришлось воспользоваться устаревшим оборудованием. Поэтому сигнал пришел только что.

Эдельгрейсе кивнул: он знал о положении дел на третьей планете от Солнца. Колонисты Земли помогали аборигенам, делясь с ними знаниями, и считались среди землян чем-то вроде богов. Ученые собирали информацию о культуре землян и составляли летописи. Любые, даже самые мелочные данные записывались в книгах для будущих поколений, чтобы через тысячи лет земляне могли скрупулезно изучать собственную историю. Но из-за жаркого климата на Земле работало всего лишь восемьдесят фаэтонцев, и оборудование, доставленное на Землю, не предназначалось для отправки сигнала за пределы солнечной системы.

"На марсианских химических заводах, - читал Эдельгрейсе, - с интервалами в несколько десятков минут произошли похожие аварии. Колонисты успели сообщить нам о том, что созданная по формуле эпсилонцев жидкость растворила емкости, в которых ее готовили, и ушла под землю, превратив ее в красный песок. Через непродолжительный отрезок времени она вернулась вместе с магмой и, превращенная в пар сверхвысокими температурами, ушла в небо. Смешавшись с облаками, она выпала грязевым потоком, превращающим все, с чем соприкасалась, в песок. Жидкости оказалось так много, что Марс в считанные часы превратился из зеленой цветущей планеты в красную пустыню. Успевшие добраться до космодромов колонисты улетели с планеты, но не все сумели пролететь сквозь пелену облаков и остаться в живых. Мы остались последними фаэтонцами в солнечной системе. Но я не знаю, как долго продлится наше существование: наши химики так же работали над созданием веществ по формулам эпсилонцев. Все вещества готовы и хранятся в пятидесятилитровых емкостях из крепкого стекла. Я не знаю, какое из них оказало разрушительное воздействие на Марс, и принял решение запечатать хранилище. При первой же возможности необходимо увезти вещества с планеты. По нашим подсчетам, в случае повреждения емкостей разрушительное воздействие окажется слабее, чем на Марсе, ведь объемы созданных нами веществ минимальны, но я не хочу рисковать. Не знаю, в чем дело, но подозреваю, что эпсилонцы намеренно подложили нам химическую бомбу, и мы своими руками уничтожили цивилизацию: Фаэтон, как вы помните, после гибели превратился в сборище астероидов, покрытых красной пылью. Скорее возвращайтесь, чтобы избавить последнюю обитаемую планету солнечной системы от нависшей угрозы. Прошу вас - не совершайте посадку на Эпсилон Эридана! Я убежден - там вас ждет нечто страшное. Забудьте о контакте и возвращайтесь домой, пока с вами ничего не случилось!"

Под текстом стояла подпись руководителя земной колонии.

Эдельгрейсе нажал на кнопку, и дверь закрылась с той же черепашьей скоростью, что и открывалась. Заместители ждали его слов, но Эдельгрейсе молча передал им бумаги и, скрестив руки на груди, глубоко задумался.

Эпсилонец тем временем радовался прилету гостей, словно ничего и не произошло. Он все так же славил фаэтонцев, и космонавты чувствовали, что медленно сходят с ума от ирреальности происходящего.

– Что за ерунда? - выругался капитан. - Слушайте приказ: определить, откуда идет сигнал и отправить туда команду разведчиков. Вооружиться до зубов, в случае малейшей угрозы применить боевой лазер или ядерное оружие. Перед отлетом мы должны понять, что здесь происходит.

Глава 8. Полет

Реверик вызвался добровольцем и полетел в катере с командой из десяти вооруженных космонавтов. В руках он держал уловитель сигнала и показывал пилоту, в какую сторону лететь.

Два хроникера снимали поверхность планеты с противоположных сторон катера.

Всюду царило запустение. Высоченные дома, частично развалившиеся, разбитые стекла, остатки скелетов на улицах и в домах - хроникеры снимали все, что казалось им существенным, а таковым было все вокруг. Реверик отметил про себя, что скелеты напоминают человеческие, с определенными, но не слишком явными отличиями. Странно было увидеть в далеком мире существ, похожих не только по строению, но и по истории развития - высотные дома, стекла, машины, дороги… Но что-то здесь пошло не так, и люди вымерли в одночасье.

Космонавты нацелили оружие на окна катера, готовые выстрелить в любой момент, если заметят, что к ним кто-нибудь приближается.

Реверик поводил уловителем по сторонам и указал на здание с остроконечной крышей, возвышавшееся над остальными строениями больше чем на треть.

– Там! - сказал он. Пилот повернул к зданию.

Эпсилонец приветствовал космонавтов, как ни в чем не бывало. Он говорил и говорил, не умолкая ни на секунду, и Реверик подумал о том, что фаэтонские болтуны удавились бы от зависти и собственного примитивизма, услышав подобный монолог. Впрочем, сейчас он был готов слушать кого угодно, лишь бы этот болтун был реальным человеком, а не голосом неизвестно кого, несколько лет подряд вешавшим лапшу на уши с мертвой планеты.

Катер подлетел к вершине здания, и медленно пошел на посадку, чтобы Реверик мог точно указать источник сигнала, место, оттуда Некто все еще "встречал и приветствовал" космонавтов.

– Дальше, - время от времени говорил Реверик, и катер спускался еще на один этаж. Мощность сигнала нарастала, и когда достигла пика и пошла на убыль, Рерверик приказал: - Стоп! Назад: он сидит этажом выше!

Катер поднялся на два метра и полетел вокруг здания.

– Здесь! - указал Реверик.

Катер остановился напротив стеклянной стены, в которую светило заходящее солнце.

Космонавты дружно прилипли к окнам. Пустой кабинет с одним столом и микрофоном - и никаких ведущих. Однако кто-то все еще говорил, и Реверик слышал, что микрофон улавливает гул двигателей катера.

Реверик поежился: ирреальный страх нарастал. Если в кабинете никого нет, то кто так долго разговаривал все это время?

– Не может же микрофон сам по себе генерировать подобные звуки! - воскликнул он.

Хроникер навел камеру на окно и, вскрикнув от ужаса, выронил камеру и потерял сознание.

Приветственная речь становилась тише и тише, как будто ведущий уменьшал громкость, потом наступила мертвая тишина, внезапно разорванная диким издевательским смехом. Космонавтов передернуло от ужаса. Смех бил по ушам, вызывая приступы панического страха, и несколько человек не выдержали. Застрочили автоматы, и стекла на катере и в здании рассыпались стеклянным дождем. Сорвавшаяся со здания пыль полетела к земле, а громкое эхо волной прошлось по мертвым улицам, усиливая грохот.

Пилот без чьей-либо подсказки вдавил педаль скорости до предела и направил катер прочь от здания. Он сорвал с головы и отбросил наушники: в них тоже раздавался смех. Космонавты стреляли до тех пор, пока в автоматах не кончились патроны, но трое и после этого нажимали на спусковые крючки.

Реверик немигающим взглядом смотрел на оброненную видеокамеру. Он знал, что камеры показывали и снимали изображение, улавливая весь световой спектр, и хроникер явно увидел оставшееся незамеченным человеческим глазом. Реверик поднял камеру, но никакая сила не могла заставить его промотать запись назад и посмотреть, что же такого увидел хроникер в здании? Недаром он лишился чувств: там было что-то жуткое, под стать смеху.

Реверик рывком поднес камеру к глазам, подержал ее с минуту, но так и не сумел заставить себя заглянуть в окуляр.

"На корабле увижу, - решил он, - вместе с другими".

Катер стремительно несся обратно, а небо за ним темнело и закрывалось грозовыми тучами. Гремел гром, порывы усиливающегося ветра били по корпусу, толкая катер в стороны, и пилот вцепился в штурвал, изо всех сил стараясь выпрямить курс и не дать ветру отнести катер от корабля.

Планета словно взбесилась: порывы ветра сметали остатки засохших деревьев и рушили ветхие здания на всем пути следования катера. Несмотря на максимальную скорость, тот медленно приближался к кораблю - большая часть энергии уходила на преодоление поднявшегося встречного ветра.

Пилот ругался, как десяток взбешенных скандалистов, пока Реверик не указал ему на небо: грозовые тучи летели в ту же сторону, что и катер, значит, со стороны корабля дует только низинный ветер. Пилот дернул штурвал на себя, и космонавты повалились в дальнюю часть салона. Катер молнией устремился в верхние слои атмосферы, подгоняемый бьющим по днищу ветром. Ветер захлестал по лицам космонавтов, отрывая их от пола и сдувая в разбитые окна. Реверик одной рукой схватился за поручень, второй крепко держал видеокамеру.

Катер вылетел в полосу попутного ветра, и его несколько раз прокрутило на границе воздушных течений. Пилот не справился с управлением, штурвал вырвало из его рук, и катер, все еще кувыркаясь, полетел вниз.

– А, ну, стоять! - сквозь зубы говорил пилот, хватаясь за штурвал. Он оказался единственным, кто безболезненно перенес кувырки катера. Пассажиров кидало, как пушинки. Реверик порадовался тому, что не ел перед полетом, но двое космонавтов не могли сказать о себе того же самого.

Одного из космонавтов швырнуло на разбитое окно, и он вылетел из катера. Ветер подхватил его и понес к земле, раздувая костюм. Три молнии, одна другой, ударили по нему, и космонавт камнем полетел вниз.

Пилот по наклонной прямой направил катер к кораблю. Молнии хлестали воздух вокруг катера, небо полностью затянулось черно-серой пеленой, хлынул проливной дождь.

Катер влетел в открытый шлюз, ударился бортом о боковую стену и заскользил по полу, приближаясь к дальней стене. Процарапал пол и днище, и остановился у самого выхода, на треть метра вдавившись в стену передним левым углом.

Шлюз закрылся, и шум ливня утих.

Реверик облегченно выдохнул и попытался разжать пальцы, которыми держался за поручень, но они крепко обхватили обтянутый мягким пластиком металлический стержень, и разжать их Реверик не сумел, как ни старался.

– Посиди так, отойдет скоро, - посоветовал пилот.

– Как скоро?

– Полчаса - час. Не больше.

– Это долго…, - не согласился Реверик. - Поручень откручивается?

Пилот молча открыл бардачок и достал из него большую отвертку.

– Держи, а я пока проверю, как пассажиры себя чувствуют.

– Странный вопрос. Плохо они себя чувствуют, - ответил кто-то из космонавтов, распластавшихся по салону. - Я себе все ребра переломал, не иначе.

– Ох… - простонал кто-то еще. Пилот пересчитал пассажиров и ахнул: одного не хватало.

В шлюз сбежались космонавты. Увидев, во что превратился корабль, они поспешили на помощь, и через несколько минут космонавтов отвезли на носилках в медпункт на рентген. Реверику помогли открутить поручень - у него хватило сил только на то, чтобы приставить отвертку к саморезу. Камеру он не отдавал, несмотря на уговоры. Он знал, что там записано нечто важное, и не мог позволить камере затеряться - в суете ее могли убрать и потом не вспомнить, куда именно, или вовсе выбросить, чтобы не мешалась под ногами.

Пилот бросился к начальству, отмахнувшись от лекаря, настойчиво требовавшего провести осмотр организма на наличие повреждений. Реверик тоже отбился от врача, размахивая крепко зажатым поручнем, и побежал к капитану докладывать о полете.

Громкая связь не работала - ее отключили, когда приветственная речь эпсилонца сменилась пугающим хохотом, и новость о возвращении группы разнеслась по телефонам. Впрочем, смех слышался даже в них.

Реверик влетел в кабинет капитана, и присутствующие испуганно отшатнулись и попятились: бледный, с железякой в руке, лихорадочным блеском в глазах, Реверик мог испугать кого угодно, кроме врачей, знающих истинную природу подобного состояния.

– Что ж вы такого обнаружили?! - испуганно поинтересовался капитан.

– Ничего, - ответил Реверик и протянул ему видеокамеру. - Хроникер снимал пустой кабинет и потерял сознание от ужаса. Видеокамера записала невидимку, и если вы посмотрите пленку, то увидите того, кто вел с нами переговоры все эти годы.

– А ты уже посмотрел отснятое, как я понимаю, - сделал вывод капитан, намекая на внешний вид Реверика.

– Нет, - ответил тот. - Катер едва не разбился из-за начавшегося урагана. Мы потеряли одного космонавта - его вышвырнуло из катера, и чуть не погибли сами.

– Насчет этого я в курсе, - сказал капитан. - Группу спасателей уже отправили на поиски: мы не оставим мертвой планете ни одного человека… Включайте проектор, сейчас мы узнаем, кто уничтожил нашу планету.

Отрикс вошел в кабинет и увидел сидящего за небольшим столиком человека.

– Добро пожаловать, - поздоровался тот. - Меня зовут Тиахил, я - архангел. Это в своем роде техническая профессия: мы занимаемся тем, что руководим Преддверием Рая и более-менее успешно следим за течением жизни в материальном мире.

– Отрикс.

– Очень рад, - улыбнулся архангел. - И во избежание недоразумений сразу уточню: вы пришли сюда для того, чтобы помочь нам разобраться с причинами гибели планет?

– Да, - Отрикс прошел и сел в предложенное Тиахилом кресло. - Именно за этим я сюда и явился. Что я должен делать?

– Одобряю ваше желание не терять времени даром, - архангел достал из ящика стола и протянул Отриксу тонкую записную книжку. - Это - карманный аналог "папки-всезнайки", - пояснил он. - Здесь подробно написано, что вам следует изучить и исследовать. А на словах вкратце скажу: поначалу вам придется расспросить прибывших о том, как они умерли, какая обстановка в тот момент была на их планете, и систематизировать полученные данные. В первую очередь, обращайте внимание на массово погибших в необычных катастрофах. В дальнейшем - если подобные катастрофы продолжатся, конечно - мы планируем отправлять наших агентов на "подозрительные" планеты при появлении первых признаков фатального неблагополучия. Сейчас опросите ваших земляков - я уверен, умершие на Фаэтоне немало расскажут о гибели планеты.

– А мне полагается какой-нибудь рабочий костюм? - уточнил Отрикс. - Или это неважно?

Архангел позволил себе немного посмеяться.

– Дело в том, что вид одежды в Преддверии и мирах выше уровнем зависит от вашего желания. Что придумаете, то и появится, - не оставаясь голословным, Тиахил провел демонстрацию: за десять секунд сменил десять костюмов. У Отрикса с непривычки зарябило в глазах. Архангел вернул себе прежний костюм. - Главное при смене костюма - четко представить новый и не забыть уточнить, из какого материала он должен быть создан. Иначе выйдет изделие из ночных кошмаров упившихся портных - и оглянуться не успеете, как распугаете Преддверие: души новоприбывших поначалу слишком впечатлительны.

– Забавно…

– В реале не особенно. Ну, желаю удачи в расспросах. Вечером прошу ко мне - отчитаться о проделанной работе. Заодно познакомлю с остальными участниками нашей группы.

Отрикс сжал книжку в левой руке, встал и вспомнил, что хотел спросить еще у ангела, но не успел.

– А не скажете, какие планеты погибли до нашей?

– Скажу, конечно, - архангел даже не заглянул в папку - названия он помнил наизусть. - Первая планета вам неизвестна. В нашем табеле она носит название Отир, а вторая - планета звезды, известной вам как Эпсилон Эридана. Жители обеих планет погибли около трехсот лет назад от пандемий неизвестных их ученым вирусов.

– Но как же так?! - воскликнул Отрикс. - Мои друзья летят на эту планету, с нами говорил кто-то из эпсилонцев, мы несколько лет обменивались знаниями!

– Ты ничего не путаешь? - озадаченный архангел открыл папку. По его мысленному приказу та отыскала материалы по планете и спроецировала их на чистую поверхность страницы. - Согласно данным, жизнь на планете прекратилась триста восемь лет тому назад. Теперь это царство примитивных микроорганизмов.

– Нет. Эпсилонцы передали на Фаэтон немало важной информации, ученые создали уйму полезного. Но я все равно не верю инопланетянам - когда мы поняли, что они нас обманывали, корабль попал сюда.

Архангел в явном замешательстве потребовал у папки новую информацию, но та ничего существенного в ГИБИ (Глобальном Информационном Банке Информации) не обнаружила.

– Погоди немного, - попросил он и юркнул в соседний кабинет прямо через стену. Отрикс восторженно хмыкнул и сам попробовал повторить номер, но всего лишь надавил на облачное покрытие стены и отлетел. Архангел услышал его возглас, заглянул в кабинет и хитро прищурился. - Тебе еще рано ходить по прямой, Отрикс.

– А когда?

– Недели через три, когда привыкнешь. Все, извини, я исчезаю, - и втянул голову в стену.

Отрикс пожал плечами и сел в кресло.

Изображение здания слегка дергалось - хроникер держал камеру в руках.

Пустые этажи здания напоминали обычные фаэтонские, но обладали другими пропорциями. Стекло - или материал, похожий на него - слегка отражало солнечный свет. Приглядевшись, можно было заметить размытые очертания соседних зданий и катера, облетавшего здание.

Вот катер полетел вниз, притормаживая на каждом этаже, вот он поднялся на этаж с максимальным уровнем сигнала.

Реверик непроизвольно сглотнул и с трудом подавил желание закрыть глаза и не смотреть на экран. Смех звучал в голове, прилипнув не хуже надоедливого мотивчика, и никаких сил не хватало от него избавиться. Реверик вспоминал песни, грохот грома, плеск волн, но смех прорывался сквозь воспоминания пугающим "бэк-вокалом".

Катер полетел вокруг здания.

Первый поворот.

Микрофон записывал речь космонавтов, перебрасывающихся короткими фразами и комментирующими происходящее.

Второй поворот.

– Здесь! - громко произнес Реверик, и зрители вздрогнули от неожиданности.

Катер подлетел к комнате с запомнившимся Реверику столом и микрофоном и остановился. В памяти космонавтов она пустовала, но видеокамера показала того, кто сидел за микрофоном и вдохновенно плел приветственные речи.

По телу Реверика прошла дрожь. Он сглотнул, не в силах отвести взгляд от диктора. Тот говорил в микрофон, пока не заметил, что перед окном висит катер, а его снимают, и не посмотрел в камеру.

Раздался вскрик хроникера, и вместо здания на экране появилось изображение спинки кресла. Картинка задрожала: катер полетел от здания, набирая скорость, а хроникера попытались привести в чувство.

Долгая минута прошла в молчании. Зрители не могли сказать ни слова, и Реверик отлично их понимал. Он сам дрожал от страха, как осиновый лист.

Нет, диктор на экране не выглядел звездой ночных кошмаров. Человекоподобный, с руками и ногами, он сидел за покрытым пылью столом, одетый в просторный черный балахон с капюшоном, натянутым на голову и скрывающим верхнюю часть лица с излучающими свет красными глазами… или светоотражающими очками - уж больно глаза большими получались. Но именно этот неброский вид вызывал ирреальный ужас и желание скрыться как можно скорее. Поход на ковер к взбешенному начальству для головомойки в сравнении выглядел приятной прогулкой к доброжелательному собеседнику. От диктора даже в записи несло злобой и смертью, и Реверик только сейчас понял, что вызванное в городе ощущение ожесточенности являлось не личным переживанием от увиденных разрушений, а воздействием неведомого существа.

В какой-то момент камера передвинулась, и зрители одновременно отпрянули: на экране виднелся разбитый иллюминатор катера, в который внезапно заглянуло существо в балахоне. Оскалившийся в усмешке рот обнажил два ряда остроконечных зубов. Существо хохотало, держась за иллюминатор и наблюдая за тем, как космонавты пытаются привести хроникера в чувство, а потом взмахнуло рукой, и в небе за катером из ниоткуда появились тучи. Засверкали молнии, загрохотал гром.

Катер затрясло порывами ветра.

К тому времени Реверик успел подхватить камеру и сесть по соседству с пилотом.

Камера дергалась, от изображения закружилась голова, и спустя минуту с небольшим зрительной какофонии капитан не выдержал и остановил запись.

– Думаю, дальше мы увидим посадку катера и появление Реверика в кабинете, - заметил он. - Значит, так! Слушайте приказ: мы забираем погибшего космонавта и немедленно возвращаемся на Землю! Погружаем на корабль вещества, созданные по формулам эпсилонцев, возвращаемся сюда и выливаем их на голову этого жуткого создания! Всем разойтись и приготовиться к экстренному взлету! Как только спасательный катер вернется - стартуем.

Помощник едва заметно покачал головой: топлива не хватит на три длительных полета, а заправиться на Фаэтоне невозможно ввиду уничтожения планеты. Но высказать возражение вслух он не решился: космонавты жаждали мести, и скажи слово поперек - выместят злость, невзирая на лица и звания.

Ураган бушевал и усиливался.

Порывы ветра достигли сумасшедшей скорости в полторы тысячи километров в час, и корабль трясло, как человека в лихорадке. Старые дома в городе не выдерживали напора и, трескаясь, разваливались. Здание космодрома осело, и клубы пыли, разметенные ветром, моментально размазало по поверхности планеты длинным серым пятном.

Через восемь минут после окончания просмотра фильма, катер, отправленный на поиски погибшего космонавта, потерпел аварию и взорвался. Экипажу корабля объявили, что переждут бурю на орбите планеты и вернутся забрать тела погибших после ее завершения,

Еще через три минуты космический корабль кое-как взлетел над планетой и вышел на ее орбиту.

Оставшийся в одиночестве капитан сел за стол и нажал на пульте кнопку "пуск", решив досмотреть оставшиеся кадры. Изображение по-прежнему дергалось, как сумасшедшее, но под тряску взлетающего корабля смотреть на дергающуюся картинку оказалось не противно, а, скорее, даже удобнее, нежели на статичную съемку.

Изображение резко изменилось: Реверик ухватился за поручень, сел удобнее в кресле, и камера вместо кабины показала нос катера.

Летающую машину швыряло потоками ветра. Пилот не успевал выправлять движение катера, а прямо по курсу виднелся увеличивающийся "Антарес". Открытый шлюз с высоты полета выглядел крохотной дырочкой, и капитан знал, что при таком ветре, тряске и скорости катера залететь точно в цель и при этом не разбиться о корпус сумеет далеко не каждый ас.

Не отрывая глаз от экрана, Эдельгрейсе смотрел на приближение шлюза. Катер трясло, камера дергалась, как стиральная машина в режиме отжима белья, но шлюз не терялся во всеобщем мельтешении. Пилот подбадривал себя, ругаясь на непогоду, а перед катером - капитана Эдельгрейсе прошиб холодный пот - пронеслось существо в балахоне. Оно летело, то отдаляясь, то приближаясь и успешно избегая столкновения с летающей машиной, и следовало параллельным курсом прямиком к шлюзу "Антареса".

– Твою мать… - выдохнул капитан.

Корабль вырос из крохотного во внушающую уважение громаду, пилот сжал штурвал, издал боевой клич и влетел в шлюз - идеальней некуда. Но порывы ветра сделали свое дело, и катер повернуло при торможении.

Стукнувшись о стену, катер остановился, и потрясенный капитан увидел, как существо в балахоне прошло мимо катера к выходу. Несколькими секундами позже в шлюз сбежались космонавты, послышались голоса пассажиров и разговор Реверика с пилотом.

– Нехорошо получилось, - раздался низкий голос с характерным акцентом. С обладателем этого голоса велись переговоры, и именно он приветствовал космонавтов, совершающих посадку на планете - хотел сделать сюрприз, да, видно, не судьба.

Капитан огляделся по сторонам: он находился в кабинете один.

– Не ищите меня - это бесполезно, - сказал эпсилонец. - Сейчас я невидим человеческому глазу.

– Проявись! - приказал Эдельгрейсе, вскакивая. - И я придушу тебя за уничтожение нашего мира!

– Как скажете! - ответило существо. Перед капитаном из пустоты проявилась фигура в балахоне, и ее красные глаза яростно сверкнули. Эдельгрейсе почувствовал, что перед глазами поплыло, и он теряет сознание. Капитан услышал тихие слова эпсилонца. - Все твоё - теперь моё.

И провалился в никуда.

Глава 9. Финал

Спустя три часа космический корабль отправился в обратный путь: ветер на поверхности планеты усилился в двадцать шесть раз, и отыскать погибших, разметанных по Эпсилон Эридана, больше не представлялось возможным.

Капитан Эдельгрейсе приказал увеличить скорость корабля до максимально возможной. Перегрузки возросли в два целых и три десятых раза, но экипаж не роптал: они возвращались на Родину. Выдыхающихся космонавтов отправляли в криогенные камеры, остальные терпели двойную нагрузку на организм, сидя в креслах и передвигаясь на них по кораблю.

"Антарес" несся к Земле, изредка уменьшая скорость: космонавты выдыхались от непомерных нагрузок, и капитан, не желая прилететь на планету в компании мертвецов, давал экипажу время на восстановление сил. И только изредка с ненавистью поглядывал на видеокамеры автономной системы "Остров": он не мог ее отключить, не вызвав паники среди экипажей прочих космических кораблей и среди жителей Земли.

Корабль быстро приближался к Земле: Эдельгрейсе хотел вернуться на Землю раньше других кораблей и намеревался как можно скорее поставить точку в затянувшейся истории с уничтожением цивилизации фаэтонцев. Раствор, хранимый на планете, должен был сыграть заключительный аккорд.

Солнечная система встретила космонавтов непривычным молчанием. Звуки космического гимна Фаэтона остались далеко позади, здесь же снова воцарилось холодное безмолвие.

Корабль пролетел над обломками Фаэтона, сбавив скорость и на время погасив свет. Среди бесчисленного количества астероидов большой и малой величины попадались обломки с поверхности Фаэтона, на которых до сих пор виднелись развалины домов, улиц, предприятий… легковые и грузовые автомобили, в большинстве нещадно смятые после столкновений друг с другом и обломками планеты… погибшие люди, для которых космос превратился в общую могилу. Бывшая планета расползлась по орбите и превратилось в пояс астероидов, став вечным свидетельством существования и гибели жизни на когда-то пятой планете солнечной системы.

Космонавты смотрели на погибшую Родину до тех пор, пока "Антарес" не долетел до Марса. Отраженный свет четвертой планеты скрыл еле видимые с огромного расстояния останки Фаэтона и поразил космонавтов обновленным видом. Некогда радовавший глаз богатством красок Марс превратился в однотонно-красный и бушующими ураганами напоминал мертвую планету Эпсилон Эридана.

И только Земля оставалась такой же, как и прежде.

Пока еще оставалась.

Небольшой космодром Земли не был предназначен для посадки крупных звездолетов вроде "Антареса" - его площадь была меньше положенного для межзвездных кораблей, но капитан Эдельгрейсе рискнул приземлиться: космодром располагался на скальных породах. И не прогадал. Бетонные плиты потрескались и местами превратились в крошку, но корабль, частично опустившись на космодром и частично за его пределами, даже не накренился. Когда улеглась пыль, спустили трап, и экипаж впервые за много лет выбрался из корабля на свежий воздух.

Здесь, на жаркой Земле, разница между космонавтами и колонистами оказалась существенной: колонисты практически лишились шерсти и напоминали значительно обросших аборигенов.

Как в дальнейшем поведал руководитель колонии, многие фаэтонские животные акклиматизировались на Земле, хотя случались и неприятные события. К примеру, привезенные с Фаэтона мамонты без проблем прижились в северной части планеты, однако на экваториальном континенте большинство отдало концы прежде, чем с них успели состричь шерсть, а выжившие несколько обмельчали и, к сожалению, превратились в достаточно свирепых и не приручаемых слонов. Марсианские сумчатые звери оказались лакомой добычей для первобытных земных племен благодаря наличию сумок, и ради сохранения марсианских форм жизни пришлось создать заповедник на пустующем континенте в южном полушарии Земли.

Три дня команда отдыхала после долгого изматывающего перелета и слушала жуткие истории о случившемся на Фаэтоне и Марсе. На четвертые сутки капитан Эдельгрейсе объявил: время отдыха прошло, пришла пора заниматься делом, и предложил руководителю колонии перевезти на корабль вещества, созданные по формулам эпсилонцев.

Люди не решились перенести емкости на корабль, опасаясь уронить и разбить их. Погрузку с блеском выполнили роботы с "Антареса". Книги с формулами оставили на планете - теперь фаэтонцы знали, к чему приводит появление некоторых веществ, и не собирались создавать их повторно, но в работе им была нужна сверхкачественная бумага, использованная при печатании книг. Бумага, получаемая из земных деревьев, не обладала необходимыми свойствами, хотя тоже являлась качественной.

Емкости погрузили в грузовой отсек и тщательно закрепили. Из хранилища забрали все "эпсилонские" вещества, в том числе и весьма важные: фаэтонцы не хотели использовать материалы, напоминающие о гибели родной планеты. В свете видеокамер - хроникеры снимали происходящее для видеолетописи - капитан Эдельгрейсе лично закрыл отсек и опечатал дверь, чтобы космонавты случайно не открыли ее во время разгрузки: целую неделю они выгружали из корабля ценные вещи, оборудование и необходимые материалы для обустройства жизни на Земле. Капитан настоял: ему одному хватило бы хранившегося на корабле веков на двадцать фантастически роскошной жизни.

Когда корабль опустел и значительно полегчал, Эдельгрейсе собрал космонавтов и колонистов в зале собраний и выступил с прощальной речью.

– Дамы и господа, соратники! - объявил он. - Мы никогда не забудем, какую услугу оказали нашей цивилизации жители Эпсилон Эридана… точнее говоря… единственный ее житель, сумасшедшее существо с умершей планеты… К сожалению, мы так и не выяснили, что это за существо и по какой причине оно решило нас уничтожить? То ли жители планеты пережили нападение из космоса, и оставшийся в живых эпсилонец решил мстить всем инопланетянам без разбора, то ли это один из представителей мифического племени темных властелинов, завоевывавших и уничтожавших миры, а в дальнейшем сходящих с ума от одиночества? Нам остались неясны причины, сподвигшие эпсилонца на уничтожение жителей других планет, но факт остается фактом: ему удалось ликвидировать как минимум две обитаемые планеты, и обе - в нашей звездной системе. Я не знаю, сколько еще миров пали благодаря коварству эпсилонцев, но не собираюсь позволить этому существу продолжать черное дело! Как вы помните, я обещал вернуться на Эпсилон Эридана, отыскать это существо и вылить на него созданные нами вещества: пусть на себе испытает их воздействие. После долгих дискуссий мы пришли к решению: я лечу к Эпсилон Эридана в компании роботов-помощников, и не возьму никого из экипажа. Я знаю: многие из вас полны справедливого гнева и готовы лететь на поиски эпсилонца хоть к краю Вселенной, но месть - злое чувство, оно разъедает человека изнутри, и я не желаю, чтобы вы угробили свои жизни из-за одной злобной личности. Вы молоды, особенно в сравнении со мной, и вам предстоит заново создавать цивилизацию. К возвращению остальных кораблей - до появления на орбите Земли первого корабля осталось не более трех недель, вы должны отыскать надежные места для площадок и начать строительство современного космодрома. Вам предстоит наладить жизнь на этой прекрасной, хотя и излишне жаркой планете. А я… Я выполню возложенную собой же миссию и вернусь на Землю победителем. Поэтому прошу пожелать удачи - она мне пригодится, как никогда ранее!

Хроникеры снимали происходящее восемью камерами и не скупились показать фаэтонцев, стоя хлопавших капитану. Эдельгрейсе смахнул набежавшую слезу и поднял руку. Наступила тишина.

– Я не стану тратить времени даром, - объявил он, - и, поскольку разгрузка корабля завершена, улетаю прямо сейчас. Старт через двадцать минут.

Капитан помолчал.

– У меня к вам просьба, - сказал он. - Помашите мне руками на прощание. И не забывайте меня, если я не сумею вернуться на Землю во второй раз. Счастья вам, мои дорогие соратники!

И сошел по ступенькам в зал под гром аплодисментов.

Несмотря на приближавшиеся грозовые тучи и усиливающийся ветер, ровно через двадцать минут, как и обещал Эдегрейсе, космический корабль "Антарес" взлетел, вторично отправляясь в долгий путь.

Фаэтонцы смотрели на то, как он уменьшается и пролетает сквозь тучу, со смешанным чувством радости и тоски: вид взлетающего корабля вызывал в них чувство восхищения, но вместе с кораблем к звездам улетала часть их жизни, ниточка, связующая их высокотехнологичным миром погибшего Фаэтона. По иронии судьбы, не космонавты покидали "Антарес", ставший космическим домом на долгие годы, а он улетал от них, уносясь в дальние дали с риском никогда не вернуться на Землю.

– Отлично! - произнес Эдельгрейсе, когда корабль пролетел сквозь пелену туч. - Пришло время финального аккорда. Господа, выполняйте приказ!

Роботы разошлись по кораблю, всюду открывая краны на полную мощность, а капитан приступил к выполнению своей части плана.

Размеренно шагая, он вошел в грузовой отсек и сорвал лично поставленную печать с двери. Освободил емкость с оранжево-красной жидкостью и, насвистывая веселый мотив, поставил ее на тележку и направился к грузовому лифту.

Дым, в свое время вырвавшийся из емкости, превратил часть земной лаборатории в песок, но химик при появлении дыма вышел на улицу - лаборатория находилась в одноэтажном каменном домике - и преспокойно ушел домой. Ему некуда было торопиться, поэтому в лабораторию он вернулся на следующий день и обнаружил вместо деревянных полов, мебели и кое-каких приспособлений кучки песка. Пропажу списали на воровство земных людей, и на том успокоились, а вещество отправили на склад до появления в нем необходимости. В дальнейшем из-за катастроф, прокатившихся по Фаэтону и Марсу, склад и вовсе опечатали, запретив подходить к нему под страхом катастрофы на территории колонии.

Поднявшись на предпоследний этаж, капитан направился ко входу в служебный коридор, набрал код доступа, открыл дверь и покатил тележку к резервуару с запасами питьевой воды.

До часа "х" осталось три минуты.

Капитан сорвал печати с крышки резервуара, открыл ее и немного полюбовался видом кристально чистой воды. Когда наступит время, корабль зависнет в двух километрах над тучами, и смешанный с водой катализатор разойдется из резервуара по трубам "Антареса". Уничтожив корабль, он распространится в атмосфере Земли, смешается с водой в тучах и выпадет уничтожающим дождем на поверхность планеты.

С Фаэтонской цивилизацией будет покончено.

"Когда-нибудь дело дойдет и до местных человечков" - мимоходом подумал капитан.

Часы запикали, Эдельгрейсе открыл емкость и вылил катализатор в резервуар. Катализатор растворялся в воде, окрашивая ее в молочный цвет и распространяясь по трубам.

– Та-дам! - произнес Эдельгрейсе торжественно. - Ну, что ж, пора!

Он вытянул руки в стороны, его затрясло, и существо, одетое в просторный балахон, вырвалось из капитана. Встав рядом, эпсилонец дружески похлопал схватившегося за голову капитана по плечу.

– Красиво, правда? - спросил он. - Счастливого полета!

И вылетел из помещения сквозь стену.

Капитан Эдельгрейсе помотал разболевшейся головой и, сфокусировав зрение, обнаружил, что стоит не в собственном кабинете, а в помещении для хранения очищенной воды.

– Эй! - воскликнул он. - Я же сказал: проявись! Где ты? Зачем ты перенес меня сюда? Эй?!

Резервуар покраснел и рассыпался, обдав единственного живого члена экипажа потоками холодной воды.

Краснеющие трубы по всему кораблю рассыпались, вода, попавшая на стены и полы, разъела их подчистую и, притянутая притяжением Земли, устремилась вниз.

Провожающие корабль фаэтонцы услышали с неба странный звук. Монотонный гул двигателей превратился в какофонию и стих.

По рядам зрителей прошел испуганный крик: "Антарес" прорвал пелену облаков, падая километрах в пятнадцати от космодрома. Но теперь его окружала пелена красной пыли, а недавно монолитный корабль представлял собой решето. Он проделал обратный пусть гораздо быстрее взлета, и побежавшие в сторону падения "Антареса" фаэтонцы услышали грохот и ощутили дрожь земли от столкновения. Их сбило с ног, и на сотни километров вокруг заволновалась природа. Растительность закачалась, десятки тысяч галдящих птиц поднялись в воздух и полетели прочь от места катастрофы.

Последовавший за этим ливень обратил их в кучки мокрого песка. Плотная стена воды шла по направлению к людям и превращала все на своем пути в песчаную пустыню.

Через час с небольшим фаэтонская цивилизация перестала существовать.

Оставшиеся в живых космонавты, получая с Земли видеосигнал о встрече и проводах "Антареса", к своему ужасу увидели, как падает корабль, а планета превращается в песок, и, перепуганные, решили: Земля пополнила список безжизненных планет, а солнечная система более непригодна для жизни.

Три корабля обнаружили около звезд обитаемые планеты, и по общему решению, фаэтонцы выбрали для себя новый мир, куда и полетели, полные скорби о случившейся в родной солнечной системе катастрофе.

В течение многих веков сохраняли они память о погибшем Фаэтоне, но жизнь надо было строить с нуля, первое время пришлось использовать материалы с космических кораблей, и постепенно от них ничего не осталось. Уровень технологий позволял ремонтировать, но не создавать новые виды оборудования, и со временем приборы пришли в негодность. Микроцивилизация вынужденных эмигрантов постепенно забыла о своем появлении с другой планеты, и только в детских сказках потомки фаэтонцев рассказывали о чудесах, происходивших в далеком прошлом. О летающих зверях, о металлических людях, о зеркалах, в которых показывалось много интересного.

Через две тысячи лет прошлая жизнь превратилась в красивый и неправдоподобный миф, и потомки фаэтонцев окончательно стали считать себя исконными жителями планеты, на которой вынужденно поселились космонавты.