— Тогда, возможно, он?
— Нет. Нет связи с тёмными эльфами. Может…
— Нет. Харапур.
— Тогда… нет, тоже не подходит.
Ох, и как он умудрился погибнуть.
— Да. Гибель Владыки тьмы — это трагедия. Но то, что он не оставил преемника — настоящая катастрофа. Найти нового правителя, который был-бы признан во всех землях.
— Неужели… ребёнок!
— Больше никого нет.
— Но… тогда сочли, что столетний слишком молод, и передали престол брату, а теперь… ему всего 11.
— Будет собран регентский совет.
— Да. Это выход.
В зале собрались представители всех народов, что входили в Объединённую империю.
На троне сидел мальчик, облачённый в расшитый камзол. На голове красовался обруч алого цвета с черными загнутыми внутрь зубцами. Хотя в его жилах текла изрядная доля эльфийской крови, его внешность была человеческой
— Ваше Величество. — Перед ним склонился слуга, держа в руках поднос, на котором лежала бумага и писчие принадлежности. — Подпишите указ.
— Указ? — Глаза мальчика пробежали по написанному. — Регентский совет? Да, да, конечно. — Перо коснулось бумаги, и она вспыхнула и рассыпалась в пепел. — Обломитесь.
— Ваше Величество? — Спросил стоящий рядом с троном призрак мужчины, облачённого в доспех.
— Мне регентский совет не нужен. Мне и своего опыта хватает.
— Опыта?
— Я тебя во плоти помню Ульф.
— Ульф? — Призрак вздрогнул. — Вы…
— Да что этот сопляк там лопочет? — Раздался голос из дальнего конца зала.
Мальчик чуть приподнял палец, и из толпы вылетел тёмный эльф, и ударился о потолок. Палец опустился и эльф впечатался в пол, потом вновь взлетел, и опять упал. Это повторилось несколько раз, а потом эльф завис в воздухе посреди зала. Палец согнулся и резко распрямился, а эльфа разорвало на части.
— Ульф, объясни кто я.
— Это Владыка тьмы. Тот самый. Основатель Империи.
Присутствующие замерли в шоке. Тем временем мальчик достал из кармана и надел перстень.
— Я вернулся. И имя, ну есть же у эльфов нормальные имена, а это — язык сломать можно. Так что запишите, отныне я — Владимир II Возрождённый.
А теперь… Церемония окончена.
К трону приблизился старый иссохшийся лич.
— Ваше Величество, Вы вернулись?
— Да.
— Наконец… Великие княгини…
— Что с ними? Что-то давно про них ничего не слышно.
— Они ждут Вашего возвращения.
Две фигуры спустились в самую глубь подземелий Цитадели ужаса.
Войдя в комнату, Владимир увидел два пьедестала, на которых лежали истлевшие тела в чешуйчатых доспехах.
— Свободен… наконец. — Услышал он за спиной.
Обернувшись, он увидел рассыпающегося лича, тянущего к нему руку.
Тело рухнуло, в остатках руки лежали два филактерия.
— Так вот что вы выбрали. И что мне с вами делать?
В океане, несколько ближе к Западному континенту, на одноимённом архипелаге расположилось королевство Щещуф. Оно было основано много веков назад, ещё во время войны с первым Владыкой тьмы, беженцами с Центрального континента. Архипелаг лежал южнее того пути, по которому обычно корабли ходили между материками, и потому лишь иногда к их берегам прибивало разбитые штормом корпуса. А выживших в них находили ещё реже.
Король Акар VI пребывал в глубокой задумчивости. Трон мог унаследовать только мужчина. Но Боги не дали ему сына, а брать новую жену было поздно. Старшая дочь умерла при родах, оставив только двух дочерей. Средняя, погибла ещё ребёнком. А младшая…
Вот уже несколько поколений у короля был только один сын, и теперь он должен был решить, кто имеет больше прав на престол.
— Ваше Величество, дозорные сообщают, к королевству приближается флот, под чёрными парусами.
— Оценить сколько кораблей, сколько на них может быть войск.
«Чёрные паруса. Если хроники верны, это корабли Объединённой империи. Но зачем, кроме рыбы у нас нет ничего? Но… что-то этому монстру понадобилось. Хотя сомневаюсь, что он действительно является вампиром, возможно маг, практикующий тёмное искусство».
Вскоре слуга вернулся.
— Около полусотни. Разного размера, численность войск определить сложно. Один из кораблей, без парусов, с трубами, исторгающими дым. Кажется он из железа.
Король подошёл к окну. Толком из этого окна гавань было не видно, но похоже, флот останавливался на рейде.
— Флот остановился в море. В гавань вошла лодка с восемью гребцами и тремя пассажирами. Посланец изъявил желание говорить с Вами.
— Хорошо. Я выслушаю.
— Но Ваше Величество…
— Я сказал…
Слуга поднял руку, прося слово, король прервал тираду и кивнул.
— Двое в плащах с капюшоном, возможно они гномы. Но третий… ребёнок.
— Ребёнок!?
— Да. И довольно наглый.
— Я выслушаю.
В залу вошли трое. Впереди шёл юноша, лет 15. На его чёрном камзоле слева был вышит золотой дракон. На руках были перчатки с крагами, на ногах сапоги. В правой руке он держал трость, чёрную, навершие было изготовлено в виде золотой змеи, что обвивала трость.
За ним следовали две укрытие плащами фигуры. Пожалуй они были слишком стройные для коренастых гномов.
Дойдя до середины зала, юноша остановился, и коротко кивнул.
— Я прибыл обсудить с Вами Ваше Величество, вопрос присоединения этих островов к Объединённой империи.
Присутствующие замерли. Затем командир телохранителей направился к юноше, намереваясь влепить ему пощёчину. Но, стоило ему приблизиться, как тот схватил трость левой рукой, и обнажил спрятанный внутри клинок. Несколько взмахов, и телохранитель оказался полностью обнажён.
— Каков Ваш ответ? Или хотите войны?
— Скажите, молодой человек. У вас все послы такие наглые?
— Послы очень вежливы. Просто пользуюсь возможностью поговорить с Вами на равных.
— На равных? Видимо это намёк, что Вы принадлежите к правящей династии?
Юноша вновь склонил голову.
— В таком случае, раз уж Ваши слуги не удосужились спросить у гребцов, позвольте представится — Владыка тьмы, Владимир II Возрождённый.
На этот раз даже королю не удалось сохранить беспристрастное лицо.
— Владыка тьмы! Вы?
Юноша вернул клинок в ножны, отвёл левую руку в сторону, и часть стены исчезла. Далеко в море вздыбился столб воды, и огромная волна понеслась в берегу, но когда она уже была готова обрушиться на остров, то обратилась в лёд.
— Этого достаточно? Или сотворить… к примеру огненный дождь?
Акар отрицательно замотал головой, не в силах вымолвить слово.
— В… Вы позволите мне выбрать место ссылки после отречения? — Наконец смог выдавить он.
— Нет.
Король опустил голову, но юноша ещё не окончил говорить.
— Я намерен взять в жёны Вашу дочь, и в соответствии с принятым порядком, унаследовать трон, когда придёт время.
— Но у меня нет дочери!
— Уверенны?
— Да. Старшая погибла в родах, её дочери малы, и через них передать трон нельзя. Средняя погибла ребёнком, вместе с моей женой.
— Вы забыли упомянуть младшую.
— Она… она… Монстр! Боги прогневались на меня, и она появилась на свет, будучи вампиром.
— Так в чём проблема?
— Вы меня не поняли?
— Да понял, понял. Она вампир. Я тоже. — Юноша улыбнулся, демонстрируя клыки.
— П… прив… приведите её.
Слуга выбежал из зала. Тем временем, оставшиеся слуги начали закрывать окна, и завешивать дыру в стене.
В зал ввели замотанную в ткань фигуру. Когда её убрали, Владимир увидел девушку, такую-же, какой была Эльмира в детстве в той жизни, когда они познакомились.
Её руки были прикованы к телу 3 металлическими обручами, а рот закрывала металлическая пластина.
— Вы её хоть иногда кормите!? Если разум повредился, не знаю что я с вами всеми сделаю.
Владимир сорвал пластину, и влил в её рот содержимое двух бутылок, что фигуры извлекли из-под плащей.
Девушка дёрнулась раз, другой, напряглась и разорвала обручи, после чего отвесила пощёчину.
— Где тебя носило!? Ты понимаешь, что я пережила! Я чуть рассудка не лишилась. Пришлось ловить птиц и крыс.
— Всё, всё, успокойся. Виноват. С постройкой броненосца возникли сложности. Но теперь мы вместе. Вот твоё кольцо защиты от солнца.
Позвольте представить. В теле Вашей дочери воплотился дух Эльмиры нэ Фаго, Предвечной королевы-вампира, и моей жены.
— Так, ладно. — Прервала его девушка. — Ты наконец пришёл за мной. Теперь мы будем править вместе, только вдвоём.
— Упс.
— Что значит «Упс»!?
Фигуры откинули капюшоны.
— Они меня тоже ждали. И пошли на такие жертвы, что побыть пять лет вурдалаком не слишком страшно. И можешь не волноваться. Ближайшие восемь лет мы будем только вдвоём.
— Ах. И почему я не удивлена?
И что намерен теперь делать?
— Официально вновь вступить с тобой в брак. Дойти до Западного континента, основать поселение и начать освоение новых земель. А то там наблюдаются нехорошие тенденции. На этих островах будет организован перевалочный пункт.
А потом… Благодаря эльфийской крови, у меня теперь впереди не пара тысяч, а пара десятков тысяч лет. Надеюсь успею дотянуться до звёзд.