Кондотьер

Глава 1

Кирвелл — так себе городишко. Под сотню с небольшим тысяч постоянного населения, больше ориентированного на сферу обслуживания, простого и технического. Кого обслуживали? Колоссов из входящих в состав кондотт разного пошиба, бронетехнику, включая чисто транспортные разновидности, местами даже атмосферную авиацию. Это что касается техники. Ну и собственно самих наёмников, которых требовалось кормить, поить, развлекать. А развлекаться они любили, умели, постоянно практиковали во всю ширь наёмничьей души, щедро платя и оставляя немаленькие чаевые особо понравившемуся персоналу. Ну и буянили, конечно, куда ж без этого. Потому патрули семейства ди Мауро, которое и держало Кирвелл, были многочисленными, хорошо подготовленными и ни хрена не стеснялись применять силу. Вдобавок у них было полное право появляться в черте города с тяжелым вооружением, а вот наёмники, те ограничивались лишь обычным стрелковым. Разумная практика, не раз подтвердившая свою состоятельность.

Впрочем, мы в самом Кирвелле бывали не так уж часто, более важных дел хватало. Вот как сейчас. Вернувшись из Ромба, мы с Самантой направились к снятому нашей кондоттой довольно просторному ангару, рядом с которым и несколько комфортабельных жилых модулей наличествовало. Для нашей пилотской пятёрки, для техников, в обязанности которых входило обслуживание колоссов и вспомогательного транспорта, теперь ещё и нанятый сквад тяжёлой мотопехоты вполне может обосноваться, благо места ещё предостаточно.

Встречали нас, как обычно и полагается, то есть первым делом любопытно ощупывающими воздух рылами лазерных и плазменных турелей. Лишь получив опознавательный сигнал, системы безопасности малость успокоились, соизволив пропустить нас вместе с буксируемым трофейным мобилем. Открывающаяся дверь ангара… Вот мы и… Дома? Да нет, домом назвать это место никак не получится, скорее уж временное пристанище, к тому же не столь шикарное по местным меркам. Я имею в виду меркам кондотт и особенно командующих ими кондотьеров. Ангары, понятное дело, есть у всех, но вот жить при ангарах — это считается далеко не самым хорошим вариантом. Ну да нам простительно, мы по сути только-только сформировались, ещё ни единого найма не взяли. Тут скорее удивительно, что у таких зелёных новичков есть семь «с иголочки» колоссов, пусть не все действительно последних моделей, а к тому же идёт найм не только техников — без которых вообще никуда — но и тяжёлой моторизованной пехтуры.

Ангар… Десяток мест под колоссов, причём на три тяжа/супертяжа, пяток средних и двух лёгких. Разумеется, на место колосса средней весовой категории спокойно можно было поставить лёгкого, а на место тяжа середнячка, но суть понятна. Плюс места для разного типа бронетехники, боевой и транспортной, а для отсутствующих у нас летунов предназначался верхний уровень, точнее сказать, крыша. Типовой такой ангар, не малый, но и не расширенного типа. Аккурат по нашим нынешним потребностям.

Вот они, семь колоссов, стоят себе, готовые сперва к транспортировке до орбитального лифта, а потом и к перелёту — точнее, к переходу по проколу пространства — к иной звёздной системе, а затем к выполнению поставленной задачи. Каждый на своём месте, заботливо протестированные. Кем? Бригадой техников, которую мы успели нанять здесь же, в секторе под патронажем семьи ди Мауро. Полтора десятка спецов во главе с Арманом Веллингтоном — парни и девушки с невеликим практическим опытом, но с хорошей базой, полученной в достойных уважения университетах Стальной Гильдии. Как занесло в Синдикат? У кого-то шило в заднице, иные возжелали сбежать от настойчивой опеки семей, парочка и вовсе в свободное плавание с позволения родичей и даже по их рекомендациям пустилась. Дескать, пусть, раз уж на месте не сидится, пошляются по миру, чтоб потом вернуться к родным пенатам. Отсюда и ограничения при найме — никаких ситуаций, способных принести вред Гильдии и её интересам. В противном случае — разрыв контракта с выплатой нехилой такой неустойки.

Чудны дела ваши, высшие и неведомые силы! Хотя тут, в Синдикате, чего только не было. В том числе и такие вот выверты среди наёмников. Воистину «Ноев ковчег», где всякой твари по паре, в наиболее экзотических разновидностях. Но у технарей Веллингтона оттого и было… не очень, чтобы очень с вариантами найма. Далеко не все хотели ограничивать себя, помимо жёсткой привязки к интересам Синдиката, ещё и как минимум благожелательным нейтралитетом со Стальной Гильдией. И в большей части случаев вовсе не по причине неприязни к пути Верховных Технократов, а просто так, из нежелания заранее себя ограничивать, отсекать от в принципе возможных выгодных заказов. Плюс скромный реальный опыт у ребят Армана, плюс высокая оценка себя любимых и подчеркнутая независимость.

В общем, нам повезло. Нет, вот реально повезло перехватить дельных, хоть и молодых, спецов по технике, к тому же за приемлемую оплату и весьма скромную долю в трофеях. Именно трофеях, потому как на проценты от оплаты найма кондотты они, согласно заключенному контракту, не претендовали.

Боеспособность этих самых технарей? Приемлемый уровень, учитывая факт, что они как бы ни разу не боевая группа. Но «не боевая группа» и «группа, не способная участвовать в бою при необходимости» — это две большие разницы. Вооружение по классу лёгкой пехоты, гравициклы и несколько бронированных машин на антигравах, вооружённых лазерами и ракетами, прилагались. При нужде за себя постоять могут, но на большее лично я и не рассчитывал. Технари ж, не войска поддержки. Для последнего та самая тяжёлая мотопехота, гребись она через коромысло.

Из техников по причине реально ночного времени в ангаре было лишь двое, что-то там химичивших рядом с одной из своих машин. Что именно? Пофиг. Я лишь мимолётно их поприветствовал, да и не факт, что те, поглощённые возней с железом, меня вообще услышали. Зато и увидела, и услышала Карина О’Мэлли, которая и до нашего бегства из Директората страдала периодической бессонницей, а после и вовсе стала откровенно ночной птицей.

— Рольф, Саманта… А это трофеи, да?

— Они самые, — подтвердил я. открывая доступ в салон трофейного мобиля, в салоне которого мы и сложили случайную, но небесполезную добычу. — Ничего действительно ценного и серьёзного, но всё в дело пойдёт. Или на продажу, что тоже полезно.

— А пока просто в нашем ангаре полежит, в складской ячейке. Арман со своими заодно и мобиль восстановят. Даже продавать лучше такой, который в исправном состоянии находится.

Тут Меерштайн права. Пусть технари поработают. В остальном же… О’Мэлли и Виктор с Марией уже знали о случившемся. Успели и рассказать, и фото/видео с места событий переслать, пока сюда добирались. Только думать над всем этим будем уже завтра, на свежие и отдохнувшие головы. Равно как и встречать нанятый нами сквад, и выбирать наиболее подходящий вариант из имеющихся в активном состоянии наймов для кондотты такого как у нас состава.

— Ты, Карина, лучше бы того, отдыхать отправлялась. Завтра день насыщенный будет.

— Не спится же, — вздохнула эта миниатюрная милота, хлопая глазищами.

— Таблетки тебе в помощь.

— Химия… Я их столько пила ещё там, в Академии, что сейчас аж страшно становится.

— Там было страшно, зато теперь старые страхи точно должны были окочуриться, нецензурно дрыгая перекошенными лапками. А для новых точно нет никакого повода. Если вдруг что случайно и нарисуется, в нашей компании такая пакость точно не приживается. Особенно в моей, со специализацией то в менталистике. Или ты от Бельской прячешься и её настойчивого внимания к своей персоне?

Краснеет, глазки отводит. Поня-ятно. А Сэм откровенно подхихикивает, ничуть того не скрывая. Её вообще забавляет многое и подобного рода ситуёвины вот совсем не исключение.

— Пойдём, целочка-невидимочка, отведу тебя, и Бельскую даже займу, если она тебя подкараулить попытается со словами смущающими и попытками действий похабных.

— Ой!

— Что, действий ещё не было? Будут, по её глазкам блудливым видно. А я тебе вот что посоветую…

Повели в сторону жилых модулей Карину нашу, попутно советы нашёптывая, тоже ни разу не скромные. Сэм и скромность, они давненько не сочетаются, наверняка с самого детства. Ничего, пускай. Кариночку обижать тут никто не будет, скорее уж наоборот. Забавная она с этой своей скромностью и стеснительностью, но вместе с тем одно присутствие сей девушки поднимает настроение остальным. В амплуа пилота она пока что пониже среднего, но вот организация и администрирование, в том числе финансы кондотты — это уже на ней и тут успехи очень даже. Как ни крути, но и с техниками Веллингтона и со сквадом Ларса Беннигсена по большому счёту утрясала детали именно О’Мэлли. Я так, общие вопросы обсуждал и итог подводил, договор заключая. Кстати о Беннигсене. Он и его парни прибудут завтра вместе со всем имуществом и техникой, а именно четырьмя тяжёлыми бронемашинами, одной средней, как запасная обычно использующаяся, и одной транспортной. Плюс сами они упакованы именно как тяжелая пехота, что имеет большое значение. Тяжёлая пехота на то и тяжёлая, что и вооружение мало-мальски серьёзное, и от случайного выстрела не помрут, если, конечно, это не выстрелы из орудий колоссов. Тут совокупной мощи индивидуального силового щита и брони ну никак не хватит. Ну не соперники ни пехота, ни бронемашины главному и основному оружию, совсем не соперники. Могут по итогу завалить, но реально трупами забросав, очень большим количеством трупов.

Как же псионика? А псионы обычно внутри колоссов и сидят, никто в здравом уме просто так, без предельной защиты такой ценный ресурс не выпустит без совсем уж крайней ситуации.

Псионика — мощная козырная карта, а у нас она есть. Три уже активированных, пускай и нуждающихся в развитии карты, да ещё и Вик Свирский, которого надо пинать и ещё раз пинать, чтоб тоже пробудил свой пси потенциал. А для этого — развития у нас и скорейшего пробуждения у него — нужно что? Правильно, деньги. Очень большие деньги по нашим нынешним меркам, потому как что кибернетические импланты, что симбионты из числа помогающих развитию псионов и усиливающих их потенциал — работа хоть и не штучная, но крайне востребованная и до неприличия дорогая.

Деньги нужны, кредиты! Зарабатывать нужно, а способ тут один — успешное выполнение контрактов. Хорошо ещё, что колоссы наши — не полуразвалившийся хлам и не модели прошлого поколения. Да вот они, стоят, монументальные антропоморфные глыбы из металла и пластика с непредставимо сложной начинкой.

«Ландскнехт» — супертяж, краса и отрада Саманты Меерштайн. Он и во время прорыва подальше от Директората не сильно пострадал. Зато попав с лапы техников из Звёздной Стражи, стал и вовсе воплощением концепции, к которой стремились его создатели — шагающей крепости, способной массированным огнём продавливать эшелонированную оборону… ну или служить центром боевой звезды, атакуя лично и прикрывая более лёгких соседей. А ещё в лёгкую можно действовать в отрыве от группы, что для супертяжа вообще нонсенс, редчайшее исключение из общего правила. Вообще, тут нам реально повезло! Мало какие кондотты из только-только созданных могут похвастаться наличием самого захудалого супертяжа, не говоря о таком красавце. Обычный тяжёлый колосс, реже два, да к тому же из не самых хороших, а то и откровенно устаревающих — вот тот самый стандарт, от которого мы уже ушли.

Точно ушли. Ведь, помимо «Ландскнехта», есть ещё «Сокрушитель» Бельской — воистину неувядающая вот уже не один десяток лет классика. Совершенствующаяся от модели к модели, но остающаяся эффективным выбором для многих опытных пилотов и настоящего сонма впечатлённых успехами других, самих пока ничем особым не отличившихся. Мария наша Бельская склонностью к экспериментам не отличалась, а потому использовала ту самую стандартную комплектацию, но из материалов лучшего качества и вооружения последних моделей. Только так и никак иначе. Так её учили и, откровенно говоря, правильно.

«Попрыгунчик» Свирского на фоне тех двух громадин выглядел как-то особо хрупко, наглядно показывая разницу между двумя десятками тонн и почти что сотней. С другой стороны, лёгкий колосс и не должен поражать мощью вооружения и крепостью защиты — у него совсем иная стезя. Разведка, быстрые наскоки, добивание тяжело повреждённого вражеского колосса опять же. А для этого нужна предельная маневренность плюс заточенное под конкретного пилота вооружение. Тут Виктор постарался от души, создав довольно оригинальную, но показавшую свою действенность комплектацию. Вместо одного средних характеристик лазера для ведения боя на мало-мальски солидной дистанции их стало три. Зато вместо генерирующей кислотный туман установки и пары мощных огнемётов остался единственный огнемёт, что дало заметное освобождение места и облегчение веса. Хватило как на два дополнительных лазера, так и на установку более мощного реактора. А где мощный реактор, там и силовой щит посолиднее, и возможность стрелять из энергетического оружия в нормальном темпе, а не в час по чайной ложке.

Переделками были довольны… да все, если честно. Имели возможность оценить работу Свирского в бою, да и на тренировках он не раз показывал, что случившееся не являлось исключением из правила.

А вот какой колосс поменяли практически до неузнаваемости, сделав из известной модели нечто вовсе нестандартное, так это трофейный «Шквал». Данный тип колосса вообще был экспериментом Директората, возжелавшего получить легкую, но в то же время мощную платформу для массовой атаки ракетами по серьёзно защищённым целям. Вот и сделали. Более того, будучи под впечатлением от тестов, наклепали «Шквалов» в числе немалом, на чём нехило так обожглись.

Да, в идеальных, полигонных условиях «Шквалы» вели себя так, как и полагалось. Зато в реальной боевой обстановке… Для поражения среднего колосса или и вовсе тяжа массированным ракетным залпом с последующим отходом требовалось как мастерство пилота, так и немалая толика удачи. Совпадение же сразу двух факторов… А тупо жертвовать собой за ради достижения цели — извините, это немного не по адресу. Вдобавок для отправки в разведку или дальний рейд «Шквал» категорически не подходил. Причина? Та самая ставка на единственную атаку, после которой ракет не оставалось совсем или не оставалось почти. Пополнить же их запас… Только на базе или на относительно мобильном её подобии, чего в разведке не бывает точно, а в дальнем рейде очень редко наличествует. Оставшись же без ракет, «Шквал» мог отстреливаться лишь из пары довольно слабеньких лазеров, входящих в базовый комплект вооружения. И вот на кой такое вообще нужно, помимо крайне специфических ситуаций?

Правильно, не требуется. Другое дело, что у Карины О’Мэлли более пристойного выбора и не имелось. Почему? Просто что «Стоик», что «Уравнитель» являлись средними колоссами ещё прошлого поколения, а значит обладали целым набором уязвимых мест, которые никакая модернизация не поправит. В отличие от «Шквала», из которого, если подойти с фантазией и немалой толикой нестандартного мышления, получалось вылепить нечто пристойное.

Вот и вылепили, предварительно дав довольно подробное техзадание техникам Звёздной Стражи. Те только рады стараться! Ну как же, представилась возможность от души поизвращаться над вроде как и интересной в потенциале, но неудачно реализованной в Директорате моделью лёгкого колосса.

И началось! Первым делом убрали навесные и встроенные контейнеры для ракет. Не то чтоб совсем все, но большую часть. Ладно, почти всё убрали, особенно в сравнении с тем, что было по проекту. Затем туда же отправились те самые два паршивеньких лазера, которые никак не могли считаться полноценным оружием в случае исчерпания ракетного боезапаса. Места освободилось! Того самого, которое надо было вновь заполнять. Чем? Оружием, но только не ракетами. Но и не тем, которое требовало бы нагрузки на реактор, ведь про щит забывать не стоило. «Шквал» — это всё ж не «Попрыгунчик» с его почти запредельной маневренностью и способностью «танцевать» в воздухе, уклоняясь от большей части выстрелов.

Ракеты, ясное дело, отметались, автопушки требовали большого боезапаса из-за крайней своей прожорливости. И что оставалось в качестве основного калибра? Правильно, гауссовки. По сути высокоточное оружие, прожорливостью не отличающееся, да и реактор нагружающее в меру, не чета лазерам и плазмоганам. Вот парочка таких и была встроена в руки колосса. Нарастить малость пришлось, не без этого, но в целом получилось вполне себе пристойно. Ну и сдвоенный лазер серьёзной мощности, этот уже в корпус встроенный. Броня? Прикрыли дополнительными пластинами доселе уязвимые места, поскольку масса, как по мне, не являлась этаким «святым Граалем» в конкретном случае. При всём при этом сохранялась неплохая маневренность, даже реактор удалось впихнуть чуток помощнее.

Итог? Снайперская платформа с хорошей защитой и маневренностью, чуток медлительная как для колосса лёгкого типа, зато превосходящая колоссов средней весовой категории. Для привыкших к поведению типичного «Шквала» противников будет о-очень большим сюрпризом встретить в старом корпусе совершенно новую начинку. Сама Карина О’Мэлли была просто в восторге. Особенно после старого хлама под названием «Стоик», на котором в силу стечения обстоятельств вынуждена была сражаться во время нашего бегства из Директората. Оно и понятно, ведь при выборе из «Стоика», «Уравнителя» и сильно модернизированного «Шквала» последний смотрелся куда как более выигрышно.

И последний из колоссов «основного состава» — «Ирбис». Это уже чисто моя машина, которая с самого момента тут появления показалась пускай не идеальной, но очень удачной. Особенно в силу своей универсальности, заточенности как на действия в составе группы, так и на индивидуальные рейды. Бои на симуляторе, реальные испытания, на которых пришлось столкнуться с разными типами противников. Моё и всё тут! Бывает порой такое, что с первой пробы понимаешь полное совпадение себя и используемого оружия.

Средняя весовая категория? Зато скорость, маневренность, способность неплохо держаться в воздухе и вести при этом бой. Отсутствие необходимости экономить боезапас по причине того, что оружие по большей части энергетическое. Возможность перебрасывать энергию на щит опять же, да концентрация оного в том или ином секторе. Разумеется, за всё это следовало платить необходимостью вести не шквальный огонь, а прицельный, экономя во многих ситуациях имеющийся резерв энергии, но как по мне — нормальная, подъёмная плата. Ну да тут каждому своё. Псионика опять же, помогающая и способствующая более эффективному управлению колоссом. Её я развивал старательно, даже в самые занятые дни находя время для соответствующих упражнений.

Та-ак, а кто это у нас в ангаре появился? Никак Мария Бельская собственной персоной пожаловать изволила! Оборачиваюсь и вижу, что так оно и есть. На вид кукла куклой, но впечатление сильно обманчивое. Смертельно обманчивое для тех, кто окажется по другую сторону интересов красотки и при этом в пределах прицельного выстрела.

Хороша! Полупрозрачная голубая блузка, чёрная юбочка повыше колен, туфельки на высокой платформе. Чулочки ажурные… И умело наложенная косметика, куда без неё! Взрыв тестостерона в большинстве случаев гарантирован, чем леди Бельская беззастенчиво пользуется, рассматривая свою внешность как полезный инструмент. А ещё будучи привыкшей получать всё желаемое если не по первому требованию, то по второму точно.

— Неожиданное появление.

— Лукавишь, Рольф, — отмахнулась прелестница. — Ты же понимал, что я буду ждать милую девочку Карину, когда она вернётся из ангара. Только вернулась не одна, а с Самантой. Это выглядело забавным, как она за широкую спину Меерштайн прятаться пыталась. Мр-р! Прелесть!

— Любишь ты девушку смущать.

— А она смущается очень привлекательно. Та-акое удовольствие. Я и не спешу, пусть подольше меня такими вкусными эмоциями радует. Жаль даже, что я не менталистка… пока не она. Тебе немного завидую.

— У каждого своя база. Над этим мы не властны, в отличие от дальнейших путей развития.

— Скучно…

Протянув это слово этак нараспев, Бельская изучающее скользнула взглядом по нашим колоссам, поочерёдно останавливаясь на каждом. И лишь потом вновь обратилась ко мне. Правда, голову так и не повернула.

— Оцениваешь боевую мощь? Думаешь, надо ли срочно найти ещё пилотов?

— Первое — пожалуй, да. А вот насчёт второго не горит. Нам нужно сперва как следует сработаться друг с другом, разобраться с подключением нанятого сквада, а уже потом думать о расширении. И не только расширением единым. Наши колоссы хороши по меркам Директората, а вот с точки зрения тех же донов Синдиката картина куда печальнее. Понимаешь, к чему я веду?

— Ещё бы, — жестокая улыбка исказила кукольную красоту Марии. — Нам нужны импланты, простые и для пси. Или, если кто захочет, симбионты. Хотя по мне добавлять в своё тело что-то живое, чужое… лучше железо, его можно сделать красивым, элегантным. А Скульпторы и их выведенная плоть… Я не назову её сколь-либо привлекательной.

— Каждому своё. Некоторые находят их экзотику очень даже эстетичной.

— Только не я! — вздрогнула девушка. Но понимаю, что есть и другие мнения. Взять этот сквад Беннигсена. Там у почти всех бойцов вперемешку кибер и биоимпланты. Месиво какое-то.

Киваю, соглашаясь. Синдикат, как ни крути, тут сливаются воедино кибер и биотехнологии, смотрят исключительно на эффективность, оттого и комбинируют железо с выведенной в биореакторах замысловатой плотью. А если плоть не из числа высшей ценовой категории, то эстетика порой не самая радующая взгляд. Эффективность, вот что частенько стоит во главе всего. Впрочем, это относится и к пути Технократов из Гильдии. Цена-эффективность-эстетичность. Если первый компонент запредельно велик, то второй и третий могут сливаться воедино. В иных случаях… ладно, не стоит о не слишком весёлых аспектах, не о них сейчас речь.

— Это дело сквада, нам же их не с точки зрения красоты оценивать, а как бойцов, подходящих для разведки и завершения зачисток. На колоссах из-за их массивности не везде сунуться получается. Разрушать — это да, но вот обыск или там штурм здания, где внутри есть нечто ценное… Ну да что я тебе говорю, не хуже меня это знаешь, из одной Академии вышли.

— Вышли так вышли, — улыбка Марии сменилась с жестокой на мечтательную. — Это было весело. Интересный опыт. С тобой не скучно, Рольф, потому я и тут.

— А не из-за маленькой смущающейся О’Мэлли?

— Из-за неё тоже, — мурлыкнула Бельская, потягиваясь так, что стало совсем уж заметно, что лифчик она сейчас надеть не удосужилась. — А чтобы я и дальше не скучала, нужно выбрать найм. Хороший контракт, где много кредитов, интересное место и любопытные враги.

— Список секретом не является, — парировал я. — Завтра и примем окончательное решение, все вместе собравшись.

— Примем… завтра. Но это завтра, — с каждым словом полубезумная, но управляющая этим безумием и использующая его как грань своей псионики красотка приближалась ко мне. — А я хочу не скучать и сейчас. Нет крови, битв, интриг. Тогда придётся использовать другое средство.

Что тут сказать, целоваться она умела. Равно как и быть абсолютно безразличной к присутствию кого-либо. Плевать ей было на всех, проще говоря. Однако… Только и оставалось, что взять стервозную, но очаровательно-безумную Марию на руки, да и отправиться в сторону жилого модуля. Благо и недалеко, и я на слабость сроду не жаловался, да и сама Бельская отнюдь не массивная. Но и не миниатюрная, подобно Карине. Посмотрим, чем ещё меня удивит эта бывшая неформальная королева Железной Академии, а ныне… Даже не знаю, кем она себя считает в настоящий момент. Хотя не отказался бы краем подсмотреть, что за мысли бродят в её голове.

Утро вечера мудренее? Возможно, так оно и есть, только я скорее мало-мало не выспался, потому периодически зевал, да так, что до хруста в челюсти. Зато посмотришь на Бельскую, которая спала ровно столько же, немалую часть ночи постельной гимнастикой занимаясь, и аж завидки берут. Цветёт, сияет, сна ни в одном глазу. И не надо пытаться списывать на псионику. это и у меня имеется. Просто особенности организма… или чисто женские умения, тут уж не поручусь.

Несколько усталой выглядела Карина, но явно не от того, от чего вымотался я. Бельская до неё точно не добралась — просто не успела бы — а Сэм не по девочкам. Ну и Виктор, этот может и рад был бы, но его О’Мэлли в себе в гости ночной порой однозначно не приглашала. Впрочем, он и не претендовал, благо в Кирвелле девочек совсем не тяжёлого поведения имелось более чем достаточно.

Как бы то ни было, но все мы, числом пять, собрались в одной комнате не просто чаю/кофию испить, а по делу куда более важному. Ага, тот самый выбор контракта из имеющихся в общем доступе вариантов. Где имевшихся? На Бирже, представительства которой были на всех планетах, контролируемых Синдикатом, а также во многих Окраинных мирах, где Синдикат имел значительное влияние, куда более мощное, нежели остальные крупные игроки. Биржа вообще солидная контора, которая хоть и снимала от пяти до двадцати процентов с получаемых наёмниками денег, но и гарантии предоставляла серьёзные. Кинули клиенты? Кондотта всё равно получала выплаты незамедлительно по выполнении работы из фонда самой Биржи, а вот на особо хитрожопых натравливали мастеров по «агрессивным переговорам», которые взимали и долг, и проценты за беспокойство плюс моральный ущерб. Между прочим, проценты эти были такие, что просто ой. И плевать, сдерут их с самого неплательщика, получат из оставшегося после скоропостижной кончины имущества или и вовсе сложными путями вырвут своё. Когда за тобой стоит не просто серьёзная сила, а по факту раскинувшееся на много звёздных систем государство, пусть и очень своеобразное, мало найдётся хитрожопых ублюдков, готовых играть в гнилые игры.

Мало, но всё ж найдётся. Велик оптимизм человеческий у отдельных представителей рода хомо. Ну да и бес с ними, не о них речь. Главным для нас, тут собравшихся, было то, что контрактам, полученным от Биржи, можно и нужно было доверять. Доверять и выбирать из немалого числа вариантов.

Почему из немалого? А просто количество доступных для выполнения контрактов прямо зависело от того, какой именно состав был у зарегистрировавшейся на Бирже кондотты. Ну вот право слово, глупо рассчитывать на что-то серьёзное и масштабное тем, у кого либо вообще не было колоссов, либо имелись один-два доходяги прошлого или вовсе позапрошлого поколений. Зато мелкая возня в отдельном секторе отдельно взятого Окраинного мира — это вполне нормально, там вообще такой древний хлам в еле функционирующем состоянии поддерживается, что таки ой. Да и для отрядов без колоссов, с простой бронетехникой или и вовсе пехотных сквадов дело найдётся. Всем своё место, всем подходящие контракты — на этом Биржа вот уже не первый век стоит и рушиться вовсе не намеревается.

Пять современных, пусть и не эксклюзивных, колоссов, техподдержка, сквад тяжёлой мотопехоты в дополнение… Это позволяло подобраться к достаточно вкусным, высокооплачиваемым контрактам. Но именно что подобраться, потому как действительно серьёзные контракты требовали минимум десятка колоссов и солидную поддержку вспомогательного состава. Ну или идти в поднайм, тем самым добиваясь достаточной численности, но теряя самостоятельность в принятии решений. Нам такого точно не требовалось. Я и сам неплохо представлял себе ситуацию, и Меерштайн с Бельской многое порассказали. Насчёт чего? Да по поводу того, что идущие в поднаём к более мощной кондотте отряды частенько бросаются в самое пекло, после чего или несут самые большие потери или и вовсе вырезаются почти под ноль. Нафиг-нафиг такое счастье!

— Ну что, леди и джентльмен, пришла пора окончательно определиться с выбором, — начал я уже вполне предметный разговор. — Биржа получила обновлённую инфу о нашей кондотте, а значит, открылись ещё несколько контрактов, которые до сего момента находились вне зоны доступа. И вот как раз в них есть пара-тройка действительно интересных.

— Интересных там и без того хватало, — проворчал Свирский, выводя на зависший над столом голографический экран список из пяти пунктов, которые действительно заслуживали внимания по сочетанию выгоды, уровню риска и соответствия исповедуемым нами принципам, нарушать которые я лично не собирался. — Мы вроде как хотели Директорат побольнее укусить.

— Можешь не напоминать, я про это никогда не забуду, — сверкнула глазами Саманта. — И поводов они достаточно для этого предоставили, не забывая дополнять. Одно вчерашнее покушение на нас с Рольфом чего стоит. Вот, смотрите!

Мы и посмотрели. На тот краткий отчёт, который Фрэнки Салазар, комбатенте семьи ди Лацио с позволения своего начальства счёл возможным отправить столь впечатлившей его леди Меерштайн. Те двое подранков, что достались патрулю, при первом же нажиме растеклись лужами словоохотливого дерьмеца и запели на два голоса, стремясь выторговать себе хоть минимальное облегчение участи. Хи-хикс, однако, полный такой хи-хикс! Дело всё в том, что облегчение наказания в Синдикате — понятие очень своеобразное. Доны семей очень ценят все ресурсы, попадающие к ним в руки, даже такие вот, откровенно хренового качества. И ждёт эти ни разу не добровольные ресурсы печальная и не шибко длинная жизнь, если, конечно, для репутации не выгоднее будет их просто грохнуть, дабы не мараться.

Нападение на нас, как оказалось, было не банальной попыткой грабануть показавшуюся денежной парочку. О нет, это был… не прямой заказ, а попытка получить объявленное за головы каждого из нас, беглецов из Директората, вознаграждение. Большое вознаграждение, жирное, притягивающее многих словно магнитом. Даже за голову самой непричастной, Карины О’Мэлли, была назначена награда в полтора миллиона кредитов. Вика оценили в два, меня в три, ну а за Сэм и Бельскую давали аж по пять лямов кредитов, пускай и по разным причинам. Награда за Меерштайн. ясен пень, большей частью была проплачена её поехавшей на преданности Директорату мамашей. Тут даже сомневаться не приходилось. Что до Марии Бельской, так тут мотивы несколько иные, да и кредиты выделялись чисто из контролируемых Директорами фондов. Очень уж многим как серпом по яйцам пришёлся тот факт, что смылся не абы кто, а одна из родственниц того Бельского, что тоже был из их числа. Быть то был и оставался при своём кресле Директора, даже влияния, как доносили слухи, не утратил. Только ни он, ни иные родственники от беглянки отрекаться даже не думали, лишь признав право Директората на месть. Сами же объявили нейтралитет в этой охоте, что уже было… знаком. Нехорошим знаком для всей директоратской системы.

Впрочем, ближе к теме. Та банда, напавшая на нас в Ромбе, не была с кем-либо связана, просто польстилась на большие деньги. Глупо польстилась, потому как немалая часть семей Синдиката и особенно принявшие кондотту под свой патронажди Маури являлись заинтересованными именно в нашем здоровье и даже благополучии. Причины? Серьёзные разногласия с Директоратом в целом и отдельными Директорами в частности. Мы же были не самой значимой, но полезной картой в бесконечной партии. И уже частично отработали, подтвердили свою полезность, в красках описав то дерьмо, которое происходило в Железной Академии, щедро изваляв в говняном кляре и сбрызнув немалой толикой помоев всю политику Директората по отношению к подрастающей элите. Ох и бесились же власть имущие в покинутой нами системе, ох и дрыгали ручками-ножками! Посмотреть приятно было, благо галанет штука такая, во все уголки галактики проведённая, даже в самые глухие. Правда для подгрузки новых пакетов данных в информационные кластеры отдельных звёздных систем требовалось некоторое время, ну да оно и понятно, тут возмущаться никто не думал. Расстояния в десятки и более световых лет, они не голубиный чих.

И вот она, первая ласточка, то бишь попытка получить назначенную награду. До сего момента как-то остерегались, опасались вызвать неудовольствие донов. Но жадность всё превозмогает, в том числе и рассудок, и инстинкт самосохранения.

— А убежавшие? — проворковала Бельская с мечтательным таким огоньком в глазах. — Хорошо бы их… наказать.

— Семья ди Маури возмущена, за это можно не сомневаться.

— Возмущена, б*я! Вот любишь ты, Вик, всё смягчать. Да этих трёх ушлёпков если ещё не прихватили, то прихватят и, накинув петли на яйца, приведут перед капо каяться. Они ж своими лапами помойными неуважение изобразили. И срать, что на территории ди Лацио. Та семья с ди Маури даже не враждует!

Меерштайн, как и всегда, была груба и даже чересчур, но к сути сказанного ею придраться не получалось. Те трое действительно конченые, ибо живя на земле Синдиката гадить семьям в лазанью или там ризотто было крайне глупым занятием. За такое карали и быстро, и нещадно.

— Саманта, ты такая… раздражённая, — мягко так произнесла О’Мэлли. — может тебе травяного сбора приготовить? Я умею.

— Вот ты ж… Карина, — выдохнула Сэм. — Как скажешь, так на тебя даже наорать не получается. Чудо ты без перьев, но с выразительными глазищами. И чего тебя в кровавое пилотское дело то занесло, а?

— Я… Ты же знаешь…

— Это был риторический вопрос. Знаю. Все мы знаем и вообще тебя ценим, а местами даже любим, — подвела черту Меерштайн. Бельская и вовсе закивала, показывая, что она хоть сейчас готова… полюбить, вот прям на публике, не ведая и тени сомнений, не говоря уж о в принципе чуждом ей смущении. — Я к тому, что теперь эти злое**чие любители получить награду за наши головы оживятся. Первый блин по звезде пошёл, но другие на подходе. А потому… Рольф?

— А потому надо становиться сильнее, наращивать пока не шибко серьёзные возможности и вообще оглядываться по сторонам. Везде, но особенно в борделях и тому подобных развлекательных заведениях. К тебе, Вик, особо обращаюсь!

— Вот что сразу я? Вон Сэм тоже ходок не меньше, чем я сам.

— Она осторожнее и ещё псион развивающийся, в отличие от тебя, долбоклюя этакого.

Сопит возмущённо в обе дырки месье Свирский, только возразить по большому счёту нечего. Снисходительный взгляд Саманты, ехидная улыбка Бельской. Разве что Карина смотрит на парня, словно на пнутого щеночка. Ну так у неё вообще добросердечность и хорошее отношение зашкаливают порой за все разумные пределы.

Так что нефиг! Вик и сам осознаёт, что порой теряет осторожность чисто на эмоциях. Ну а про развитие псионического потенциала тоже есть грешок. Вроде и старается заниматься, приближая своё «пробуждение», но без особого усердия, без огонька. Девочки куда как интереснее, равно как и возня со своим любимым «Попрыгунчиком». Зато осознаёт, сразу видно, да и эмоции чувствуются, мне уж, как эмпату, это сразу понятно. И другим понятно, что мне понятно, такая вот шуточка. А посему…

— Ладно, с необходимостью поостеречься разобрались, теперь возвращаемся к основной проблеме. Той, которая с выбором связанная. Внимание на экран. Итак, первый вариант.

Первый из пяти признанных наиболее подходящих для кондотты контрактов был, скажем так, довольно занудным. Охрана рудников на одном из Окраинных миров. Двухмесячная вахта, но ни разу не курорт, потому как вполне можно было ожидать нападения от конкурентов той корпорации, которая официально владела этими самыми рудниками. А уж кого там наймут, в каком числе, какой риск… науке неизвестно. Зато Бельская презрительно покривилась и процедила:

— Торчать на одном месте в обороне и ждать неизвестно чего. Фе! А можем и дождаться такого, чему совсем не обрадуемся.

— Не поспоришь, — согласился я, видя и чувствуя отсутствие сколь-либо заметного энтузиазма, несмотря на шанс получить трофеи и действительно высокую оплату. — Тогда второе. Уничтожение обогатительного комбината, куда стекается сырьё сразу с нескольких островов одной забавной планеты со множеством островов и без признака даже единственного континента. Что интересно, владеет комбинатом компания, немалая часть акций которой принадлежит директоратским воротилам. Охрана хорошая, но вроде как преодолимая. Это, кстати, недавно открывшийся контракт, для него нужно не только колоссов иметь, но и пехоту хоть какую.

Мигом встрепенулась Меерштайн, только и ждущая возможности потоптаться по мозолям Директората, пусть пока и по мелочи. Заинтересованно хмыкнула Бельская, да и Вик уши навострил. Только О’Мэлли решила побыть гласом осторожного разума, тихо вымолвив:

— У нас ещё три варианта контрактов. Да?

— Так и есть, Карина, — согласился я. — Только следующий — это по факту участие в загонной охоте на одну реально доставшую всех не то банду, не то очень уж оборзевшую сильную кондотту. Вроде как и за участие неплохо платят, но тут как сложится. Может именно нам повезёт откусить кусок в виде отставших или повреждённых частей кондотты, а может нас самих покусают.

— Или и вовсе всё без нас пройдёт, и получим мы ту самую минимальную ставку.

Ворчит Свирский, но делает это к месту, верно оценивая возможную ситуацию. Сразу несколько вероятных вариантов, предугадать которые заранее крайне сложно даже для мастеров-псионов, специализирующихся как раз на прогнозировании.

— Дальше, дальше, — машет рукой Сэм.

— Яволь, о грозная леди! Дальше у нас идёт самое смутно-мутное, но вместе с тем вызывающее нехилый такой интерес у любопытствующего меня.

— Говори уже, любопытствующий, — потирает руки Мария, внезапно воодушевившаяся. — Я тоже читать умею, люблю и стараюсь грамотно анализировать. Там, где появляется интерес Гегемонии, да в Окраинных мирах… Это неспроста!

— Возможный интерес, — с ходу возразил Виктор. — Какие-то сектанты в захудалом Окраинном мире, причём из тех, кто пусть хоть головы о скалы разобьют или массово утопятся — жалеть мало кто станет. И такая же отбитая на все головы и задницы мелкая корпорация, возжелавшая наложить руки не столько на прибрежные морские фермы, сколько на местные храмы. Они вообще вроде как полсотни лет назад одним целым были, а потом расплевались слюной кровавой. И только возможный, с малой вероятностью, интерес придурков из Гегемонии Чистоты, которые наверняка думают, какие из психов ближе к их собственному грустному диагнозу.

— Никого не жалко, ага, — согласилась Меерштайн. — Так в контракте и отмечено, что можно хоть за одних вписаться, хоть за других. Они и платят похоже, только местные часть не столько кредитами, сколько разным не очень ценным хламом. А это … херня это, вот.

Бельская молчала. Только выжидала, смотря то на Свирского с Меерштайн, то на меня. Оценивающе так смотрела, словно бы примеряя на себя позицию арбитра. Интересно, с какого лешего? Знает что-то, нам неизвестное? Хм, сомневаюсь. Или её псионические способности напрямую замешаны? Отметать подобное предположение не стану. Более того, сам выскажусь.

— В мутной воде хорошо ловить жирную и вкусную рыбу. Я даже немного удивлён, что этот найм, хоть и появился относительно недавно, до сих пор не приняли. Теряюсь в догадках.

— Граничные условия, — напомнила о себе как о грамотном организаторе Карина. — Нанимающие хотят получить кондотту с современными колоссами, а не старьём прошлого поколения или ещё хуже, латаными-перелатаными переделками Окраинных миров. Потом цена контракта, она близка к малоинтересной для всех, кроме сильно нуждающихся в новой порции кредитов. И понимание, что вторая сторона может также нанять кондотту с Биржи или других наёмников. Где-то они так и называются, где-то скрываются под масками ЧВК, но суть остаётся неизменной. Ещё и Гегемония с её интересом!

Ну… пожалуй, права О’Мэлли. При таких вот уточнениях действительно мало желающих найдётся. Часть по высказанным заказчиками пожеланиям не проканает, другие сочтут плату невеликой, а риск чересчур большим. Третьи просто мараться не захотят по причине того, что уже переросли контракты подобного калибра. Отсюда и получается, что данный контракт словно подвис в промежутке, являясь малоинтересным для одних и слишком опасным для других. Как раз то, что доктор прописал для нашей кондотты, весьма нестандартной ещё до момента своего образования.

На фоне всего этого пятый вариант как-то не смотрелся. Не то чтоб был плохой, невыгодный, просто… Обычный, типовой. Не поделившие что-то одна из малых семей Синдиката и род из Стальной Гильдии договорились решить спорный вопрос, выставив некоторое число собственных бойцов и наёмных отрядов. Дескать, кто победит, тот и прав. Подлянок тут ожидать не приходилось — чай, не Директорат, не Гегемония или мелкие пакостники из некоторых малых государств — но всё равно это не было тем, что стоило брать в качестве первого контракта.

Первый контракт! Вроде два простых слова, но на деле нечто куда более важное, имеющее символическое значение для дальнейшей деятельности кондотты. Считалось, что каков будет первый найм, такие и в дальнейшем контракты будут чаще всего попадаться и легче выполняться. Суеверие? Раньше я бы так и сказал, но теперь, когда не просто узнал о псионике, но сам стал одним из обладателей пси потенциала — ситуация не то что повернулась с ног на голову, а скорее стала куда более многогранной.

— Кому как, но я предпочитаю четвёртый из представленных вариантов, — произнося это, я обвёл взглядом всех присутствующих, одновременно ловя эмоции. Не от всех, поскольку Бельская могла как закрываться, так и выдавать волну хаотического безумия, а Сэм просто блокировать. — Нужно поддерживать репутацию, которая у нас уже имеется. Только имеющееся относится к периоду до создания кондотты, что надо исправлять.

— Надо, значит исправим, — констатировала Меерштайн. — А если появится кто из Гегемонии, так и им напихаем полну жопу огурцов.

— Дороговато получится. Задницы у «чистых» бывают отожравшиеся, а огурцы нынче дороги. Это там, на Земле они везде росли. Сейчас разве что на паре планет и то затратно выращивать. Деликатес!

Поневоле улыбаюсь словам Марии. Огурцы и вдруг деликатес. Забавно звучит, однако ни слова лжи, так всё и обстоит. Разные планеты, разные условия для выращивания тех или иных культур. Почему, вы думаете, многие вроде как похожие на земные фрукты, ягоды и прочие овощи то иной вкус имеют, то вообще представляют собой нечто невообразимое по моим представлением, пускай и очень даже съедобное? Глубокие генетические изменения, скрещивания, доводка до необходимых кондиций. Просто не хотелось нам, людям, отказываться от привычного, вот и изощрялись в меру сил и возможностей. Отсюда и столь забавная штука как деликатесность огурцов и иных классических даров природы, ставших местами реальной и дорогой редкостью. Ай, мелочи бытия и не более того.

— Какие-то сектанты, Гегемония, не пойми какие у кого интересы, — аж передёрнуло Свирского. — Я бы лучше на ту планету с островами, директоратским дружкам подгадить. Но ты, Рольф, у нас кондотьер, вот и отдувайся.

— Опасно, — прошелестела О’Мэлли. — Лучше начать с простого, подсобрать сил, потом, ступенька за ступенькой, выйти на серьёзные контракты. Медленнее, но меньше и риска.

— Меньше риска, больше тоски и рутины, — заворковала Бельская, взглядом чуть ли не раздевая Карину. — А о твоей безопасности есть кому позаботиться, малышка.

Упомянутая аж пискнула. Не от неожиданности, ибо уже не первый раз подобное слышала. Просто от избытка эмоций и неспособности ответить что-либо внятное той, перед которой робела, словно кролик перед удавом. А в эмоциях то, в эмоциях! Нет, эмпатия действительно говорит о людях очень и очень многое. Вот и О’Мэлли хоть и смущается донельзя, хоть и хочет порой чуть ли не под стол спрятаться от наглости и назойливости Бельской, а всё равно воспринимает всех нас, тут находящихся, даже её, теми немногими, на кого может положиться, кому доверяет почти абсолютно. Оно и неудивительно, учитывая, что иначе находилась бы не тут, а в виде праха в урне, размешённого среди прочих подобных сосудов в специальном таком заведении под названием колумбарий, будь он неладен. Там мно-ого ей подобных, тех, кто был «отсеян» на выпускных испытаниях из Железной Академии, чтоб ей посильнее икалось.

— Итак, решено. Принимаем контракт! И выступаем, пожалуй, на стороне защищающихся.

— Вот именно их?

— Их, Сэм, их, — подтвердил я только что сказанное. — Другая сторона настроена до того решительно, что нет никаких сомнений в грядущем нападении. А у защитников линии обороны замысловатые такие, проламывать их сразу себе дороже. Но и продавливать не есть хорошо, без серьёзных потерь не обойтись, если только нестандартные ходы применить. Однако… Это ж Окраинный мир.

— Наёмники в составе атакующих. Или вообще только наёмники, без личных боевых отрядов той корпорации, — высказал разумные опасения Свирский.

Разумные то да, но маленькая скромная Карина, несмотря на всю свою осторожность и нежелание рисковать, старалась быть объективной, Потому и прозвучало следующее:

— Деньги! Что одни не слишком богаты, что другие. У них нет такого количества кредитов, чтобы потратить на многочисленных и сильных наёмников. Или они рискуют вообще всем. Обанкротятся, вот и всё. Не те люди, хоть и сектанты. То есть их лидеры не те люди, я это хотела сказать.

— И тебя все поняли, Кариночка, — ласково улыбнулась Бельская. — Я тоже уверена, что правильно сперва выступить на стороне защитников. А потом посмотрим. Контракт, он такой, его иногда можно аккуратно повернуть. Сектанты, они склонны к неправильным поступкам, позволяющим обнулить договорённости. Хорошо обнулить, даже самые замшелые бюрократы Биржи одобрят это. Я много прецедентов изучила, и вам советую. Не все, а подборку, специально выловленную.

— А вот давай её сюда, — хищно потерла ладоши Саманта. — Почитаю, озверею, сброшу пар, потом снова почитаю.

— И снова озвереешь, — констатировал Вик. — Тебе бы это, расслабляться научиться не слишком экстремальными способами.

— Хочешь помочь?

— Не, ищи кого другого, с экзотическими запросами. Или старым проверенным способом, ведь бордели Кирвелла и доставку организовать могут за небольшую доплату. Только это, звуковой барьер ставить не забывай для сбережения нервов боевых товарищей.

Естественно, Вик тут же был послан конструкцией в несколько этажей. Само собой, ввернул ответную колкость. Ну и пошло-поехало, ведь эти двое пикировались с разной степенью интенсивности чуть ли не с начала поступления в Железную Академию. Традиция прямо внутри кондотты образовалась. Та ещё, млин, традиция, которую вроде и надо придавить, да вряд ли что сделать получится. Остаётся только смотреть, слушать, криво улыбаться и пытаться заниматься своими делами, заодно задействуя и не участвующих в энной по счёту склоке. Мария Бельская ведь верно сказала насчёт возможных обострений и вполне вероятной ситуации, когда придётся поиметь сектантов, мне ни разу не симпатичных. Плюс эта клятая Гегемония, которая хоть и лезет в любую вонючую бочку затычкой, но при этом старается не упускать свою выгоду. Тот ещё ребус может закрутиться на одном из Окраинных миров, вот нутром чую. А если чую я, то про Бельскую и говорить не стоит! Вот и посмотрим, какой начальный расклад нам выпадет, с каких карт первым делом заходить придётся. Совсем скоро посмотрим.