Конан и Властелин Огня

Глава XI Возвращение в особняк

— Ну, и где твой приятель? — язвительно пробормотал Саркул, с недоверием поглядывая на собеседника.

— Там, где ему положено быть. — спокойно ответил Гарт, потягивая из кружки ароматный напиток. — Какая пчела тебя укусила или на грабли наступил?

— Подбирай выражения, приятель! — предупредил Бешеный пёс.

— А где твой приятель, приятель? — не остался в долгу Гарт.

— Маул мне — не приятель. — оскалил зубы Саркул.

— Пусть он хоть папой твоим будет, мне до того дела нет. — ответил Гарт, внешне оставаясь равнодушным к угрозам демона. — Меня интересуют сокровища. Найдём клад, поделим золото и разбежимся.

— Если золото это всё, что тебя интересует, можешь не беспокоится, его ты и получишь. — кивнул Саркул, попавшись на уловку собеседника, а потом добавил, говоря уже в переносном смысле:

— Ты получишь столько, сколько представить себе не можешь.

— Вообще-то, я много чего себе могу представить. — расплылся в улыбке Гарт.

— Вот это ты и получишь! — в ответ улыбнулся Бешеный пёс, только вышло у него криво, что ни говори, а скрывать эмоции он до сих пор не научился.

— Договорились. — Гарт сделал пафос руками, своим жестом показав собеседнику, что обсуждать эту тему дальше намерения не имеет.

Разомлевшее небесное светило нехотя вскарабкалось на самый пик небосвода, смотря на людей с необозримой высоты под прямым углом, иными словами, перевалило за полдень.

Каждый раз, хлопнув дверью, очередной посетитель входил в таверну и приносил с собой раскаленный зноем воздух. Трудно было представить, каково сейчас приходилось людям, скитавшимся по улицам в поисках спасения от палящих лучей безжалостного солнца.

Распахнутая пинком дверь, жалобно скрипнула и впустила на порог заведения двух сгорбленных отшельников с тяжелыми мешками наперевес. Один из них бросил поклажу прямо у порога и быстрым шагом подошел к столу. Не растрачиваясь на приветствия, и не спрашивая разрешения, он схватил глиняный кувшин с вином и залпом опорожнил его, до последней капли вылив живительную влагу в свою пересохшую глотку. Тяжело дыша, Конан грузно плюхнулся на скамейку, откинув прочь свой чёрный плащ. Всё его тело блестело и лоснилось от пота, местами собирающегося тонкими ручейками.

Маул подобрал небрежно брошенный варваром мешок и вслед за ним подошел к столу. Уложив вещи рядом с собой, он присоединился к остальным членам молчаливой компании. Он устал, но не было заметно, чтобы жара одолела его, разморив как Конана. Маул всю свою сознательную жизнь провёл в Пещере, где жара и духота были постоянными спутниками её обитателей, так что дневной зной за стенами таверны мог причинить ему лишь незначительные неудобства и не более того.

— Едва успели. — пробормотал Конан, жадно хватая ртом прохладный воздух таверны. — Ещё немного, и я бы изжарился. Хозяин! Вина!

— Несу. — донесся с кухни приглушенный голос трактирщика.

Зная суровый нрав варвара, хозяин поспешил к их столу, неся в руках два полных кувшина с прохладным вином, за которым не поленился спуститься прямо в погреб.

— Всё готово? — поинтересовался Гарт у Маула, поскольку Конана расспрашивать сейчас было более чем бесполезно, в данный момент он утолял жажду и ни о чём другом думать не хотел.

— Всё там. — Маул кивнул, указывая взглядом на тяжелые мешки у его ног. — Снимем комнату, где распределим оружие. Но для этого придется подождать до темноты.

— Подождём темноты. — кивнул Гарт в ответ.

— Эй! Бочку кипящей смолы в пасть Повелителю демонов! — запротестовал Конан. — Сначала перекусим и выпьем, а дела подождать могут.

— Поосторожней с Повелителем демонов…

Маул сильно наступил на ногу Бешеному псу, понимая, что Конан, по незнанию, задел того за живое, ведь Повелителем демонов был его отец Дэн-Хортум. По мнению темного воина, знать варвару об этом было незачем, дабы не навредить общему делу. Результат был достигнут своевременно, хотя Саркул и побагровел, но дальше распространяться по поводу своих семейных уз не стал.

— Да, что с тобой такое? — рассмеялся Конан, ткнув кулаком Саркула, но не найдя отклика со стороны угрюмого коротышки, замолчал и вернулся к еде, проворчав:

— Ну и копания подобралась…

— Какая есть. — покачал головой Гарт, не глядя на приятеля, занятого поглощением пищи и вина.

— А кузнец не слукавил. — заметил Маул. — Кое-кому из нас, нужно было родиться артистом, а не воином.

— Тут ты неправ. — возразил Конан, отбросив прочь обглоданную кость. — В Киммерии артистами не рождаются, а рождаясь не становятся. Мы прирождённые воины!

— Мрачная страна, небось, Киммерия? — усмехнулся Маул.

— Это как посмотреть. — ответил Конан.

И вновь тишину зала разорвало громким ударом кулака по столу. Хозяин понял, чего от него хотят, и засуетился у стола, за которым в очередной раз собралась эта столь неугомонная компания.

Утолив голод приличным куском сочной бараньей ляжки, зажаренной на открытом огне и вдоволь усладив себя ароматным зингарским вином из личных запасов трактирщика, Конан вольготно развалился за столом и крикнул хозяина, чтобы расплатиться и заказать комнату на оставшееся время до наступления темноты.

Хозяин с готовностью принял плату и указал варвару на самую дальнюю комнату на втором этаже, по его мнению, неприглядную даже для случайных взоров весьма наблюдательных посетителей, что Конану оказалось по душе.

Варвар неохотно поднялся из-за стола и, потянувшись словно кот, подобрал один из мешков и коротким кивком головы в сторону лестницы пригласил остальных проследовать за собой наверх. Без лишних возражений, даже со стороны вечно недовольного Пса, странная компания последовала за ним, прихватив с собой оставшиеся вещи.

Самая крайняя в коридоре комната, куда они вошли, оказалась небольшой, но уютной. В широкой кровати, деревянном столе и паре табуретов, конечно, не было даже намёка на роскошь, но такое неприхотливое убранство вполне годились для компании из четырёх человек, собравшихся здесь по делу.

— Сейчас мы распределим оружие. — заявил Маул, когда все расселись. — Задачи мы оговорили, повторять, надеюсь, ни для кого не надо. Всё ли вам ясно?

— Всё ясно. — ответил Конан за всех. — Кром! Но это рискованно! Гертарис, наверняка, уже знает про тюрьму, слухи по городу распространяются быстрее, чем стрела, выпущенная из гирканского лука.

— Это неважно. — в задумчивости произнёс Гарт. — Выхода у нас нет.

— Даже если он знает про тюрьму, нет никакой уверенности, что ты выжил после пожара. — Маулу, в который раз, невольно, пришлось войти в роль терпеливого толкователя, поскольку среди компаньонов закралась неуверенность в возможности осуществления задуманного им плана. Срыв миссии мог обернуться полный провалом, крахом всех его надежд, чего темный воин никак допустить не мог. — К тому же, у него оставалось не так много времени, чтобы должным образом подготовиться к повторному визиту. Я уверен, сегодняшней ночью он никак не ожидает твоего прихода, а к завтрашнему утру святой Символ должен быть в наших руках!

— Давно пора. — проворчал Конан, подойдя к окну.

Бешеный пёс за всё время разговора не проронил ни слова, с презрением наблюдая за суетой людей вокруг железных побрякушек. То, что делал Маул, пока его устраивало, но если ситуация измениться, придется от него избавиться, а потом и от его хозяина. Д'Эвилер — глупец! Может быть, он и могущественный чародей, но вступая в соглашение с Савани, он просчитался в самом главном. Дэн-Хортум, являясь одним из Старейших богов, вряд ли, сочтет для себя необходимым быть кому-то благодарным, в особенности человеку, кем бы тот не был. Он не признает никого, кроме себя самого и детей своих. Именно поэтому у колдуна изначально не было шансов, да и не могло их быть. Правой рукой величайшего из богов ему не стать, его место займут Савани — истинные наследники — дети властелина ужаса. Саркул, напрочь позабыв о присутствии компаньонов, пустился в рассуждения на отвлечённые темы, полностью отдав свое сознание на растерзание мрачных дум, навеваемых тягостными воспоминаниями, что бесконечной чередой всплывали из далекого прошлого. Он не мог знать, что у мага и его подручного имелись совсем другие планы в отношении его отца, а если бы узнал о готовящейся измене, то пришел бы в неописуемый ужас, не в силах осознать до конца того, что было уготовано его отцу. Зная, наперед, нравы Савани, договору немедленно наступил бы конец, а владыка Д'Эвилер и его личный телохранитель Маул были бы разодраны на мельчайшие частицы и пеплом развеяны по всему миру, даже если большинство из демонов Савани погибло бы в схватке с ними.

— Чего задумался? — спросил Конан, обращаясь к Саркулу.

— Не твоё дело. — ответил Бешеный пёс, в его прищуренных глазах заиграли недобрые огоньки. — Занимайся своей работой, вор.

— Именно этим я занимаюсь. — ответил Конан, потягиваясь словно кот. Его беспечность была лишь напускной, на самом деле, подобно дикой кошке, он был готов к стремительному броску. Саркул недооценивал потенциала этого человека, именно человека, который всего за один удар сердца мог выхватить меч и отсечь ему голову прежде, чем тот успеет моргнуть глазом. Всего одно мгновение отделяло сейчас Саркула от смерти.

Маул почувствовал угрозу для жизни демона и поспешил вмешаться, ведь ещё не пришло время расстаться со столь ретивым компаньоном.

— Довольно! — предупредил он, оторвавшись от разложенного на полу оружия. — Сейчас не время выяснять отношения!

— Как скажешь. — криво улыбнулся демон и отвернулся.

Бить безоружного, пусть и врага, Конан не привык. Он махнул рукой и отошел к окну, кровь бурлила в нём, хотя внешне он оставался абсолютно спокойным. Не сиделось ему на месте и по другой причине. Что-то грызло изнутри, не давая покоя. Так случалось всегда, когда приходили в действие защитные механизмы, заложенные в него природой, которые предупреждали о грядущей опасности. Он чувствовал, что нарушено равновесие, некий баланс сил, природу которых его ум всё ещё не смог постичь. Он присел на подоконник и скрестил на груди руки, молча наблюдая за работой Маула и Гарта, колдовавших над оружием. Компаньоны тасовали оружие, всё время вполголоса о чем-то оживленно переговариваясь.

— Ну, вот и всё. — наконец, произнес Маул. — Дротики и метательные ножи для Гарта и Саркула, они будут отвлекать внимание охраны. Им также по арбалету, и по дюжине болтов к ним. Оставшийся арбалет возьму я, может пригодиться при защите тылов на тот случай, если охранники окажут более организованный отпор, чем мы предполагаем. Возьмём ещё по паре ножей в качестве резерва.

— Пойдёт. — без особого энтузиазма проворчал Конан, начавший уже сожалеть, что позволил Гарту и двум незнакомцам, не весть откуда свалившимся на его голову, впутать себя в столь рискованную авантюру. Чего только не сделаешь ради денег? Не стоило, конечно, забывать и о данной им клятве. Возможно, именно она, сыграла решающую роль, заставив варвара начать опасную игру, которую старец из видения, посетившего его на песчаном берегу подземной реки, назвал борьбой с Великим злом.

Стемнело буквально на глазах. Южные ночи всегда наступали неожиданно и быстро, стремительно обрушиваясь на землю стеной непроницаемого мрака. Это было время для охотников за добычей, чьё ремесло было сопряжено с немалым риском, а успех напрямую зависел от опыта, сноровки и удачи. Только бывалый вор мог чувствовать себя уверенно, сливаясь с тенями воедино на улицах засыпающего города.

Варвар натянул кирасу, прицепил к поясу заточенный Ивидом-кузнецом меч и нахлобучил шлем, всем своим видом давая понять, что готов к дальнейшим приключениям. Поверх кирасы он набросил чёрный плащ, чтобы меньше быть заметным в темноте, а вот капюшон на шлем натянуть не удалось, что, впрочем, не сильно мешало маскировке, зато хорошо защищало голову от нежданных ударов.

Неприметная компания из двух отшельников в сопровождении не лишенной оригинальности охраны, тихо покинула таверну, выйдя на улицы ночного города через сад, разбитый на заднем дворе питейного заведения. Со стороны случайному прохожему могло показаться, что людей в черных плащах охраняла парочка самых незаурядных наемников-чужестранцев. Одним из них был коротышка в кричаще красных одеждах из кожи с огромным палашом на поясе, скорее похожим на тесак мясника, нежели меч воина, вторым — светловолосый северянин, экипированный на западный манер.

То, что Гертарис, вопреки ожиданиям, успел принять действенные меры по защите своего особняка, не могло ускользнуть от зоркого глаза варвара. Ситуация складывалась совсем не такой, как обрисовывал её Маул. Скорее всего, размышлял Конан, охрану усилили сразу же после его ареста. Гертарис оказался весьма осторожным и практичным человеком. Теперь Конан не сомневался, что ему давеча неспроста удалось так легко проникнуть в особняк и, как выяснилось позже, его появления там уже ожидали, впрочем, как и сейчас. Конан до хруста костяшек сжал кулаки и сплюнул с досады, ведь и без того непростое дело усложнялось ныне до крайности. Наблюдая за особняком с крыши соседнего строения, куда забраться не составило особого труда, варвар на ходу обдумывал план, как незаметно проникнуть в дом вельможи, просочиться мимо гвардии охранников, собранных графом для защиты своего имущества от посягательств воров и грабителей, особенно таких настойчивых, каковым был он сам и его компаньоны.

Помимо наемников, заметно выделявшихся среди личной охраны Гертариса своей особой одеждой и амуницией, по саду разгуливали вооруженные до зубов солдаты регулярной армии Турана, в основном лучники. Туранские солдаты, надо признать, были хорошо подготовленными воинами. Мечом они владели не хуже западных, а в умении держаться в седле и стрелять из лука им не было равных, в чём уступали они только гирканцам, кочевникам, которые жили в степи и, по праву, считались лучшими наездниками и стрелками во всем Хайборийском мире.

Узнав всё, что было нужно, варвар слез с крыши двухэтажного дома, и мягко ступая, подобно дикой кошке, прокрался к затененным кустам, разросшимся у самого края дороги, где притаились компаньоны в ожидании лазутчика.

— Кром! — прошипел Конан, не скрывая досады. — Их слишком много.

— Есть ещё кто-то помимо охраны? — покосился Маул.

— Ещё кто-то? — переспросил Конан. — Вся армия Турана!

— Что, так много? — удивился Гарт.

— Все! — проворчал варвар. — И не только солдаты…

— Собаки. — догадался Гарт, закусив губу. — Это осложнят дело.

— Ещё как осложняет. — согласился Конан. — Весь наш план коту под хвост! Пробраться незаметно шансов нет, придется нанимать целую армию, чтобы взять его штурмом.

— Воевать надо умом, а не числом. — заметил Гарт.

— Да, у тебя ума столько не будет, чтобы победить такую ораву. — съязвил Бешеный пёс, который просто не мог, чтобы не вставить своё веское словцо.

— Дурак ты, Саркул. — растерянно произнес Маул, пребывая в явном замешательстве. — Уж лучше молчи. Когда же ты научишься хоть немного шевелить мозгами?

— Ты до этого не доживёшь! — огрызнулся Бешеный пёс.

— Было бы чем шевелить. — хмыкнул Конан, немного повеселев.

— Это уж точно. — Гарт не мог не согласиться со своим старым приятелем.

— Ещё одно слово и я… — взорвался Саркул; огоньки затаённого зла вспыхнули в его недобрых, сощуренных в узкую щелочку, глазах.

— Расслабься. — посоветовал ему Гарт.

Настроение варвара заметно улучшилось, и теперь он был вполне готов поделиться с компаньонами своими наблюдениями с крыши соседнего дома.

— Похоже, дела идут не совсем так, как вы рассчитывали, партнёры? — слово «партнёры» Бешеный пёс выделил особой интонацией, будто делая собравшимся великое одолжение.

— Что ты этим хочешь сказать? — поинтересовался Маул, несколько удивляясь тому, что партнёр, наконец, решил поговорить, хотя ранее, по-своему обыкновению, предпочитал отмалчиваться, особо не расстраиваясь по поводу предстоящих затруднений. Похоже, он считал себя неуязвимым воином, для которого количество людей, даже не зависимо от качества их сноровки в ратном деле, являлось всего лишь вопросом времени.

— Мне есть, что сказать…

— Не торопись! — перебил его Конан. — Твое молчание даёт нам право принимать решения без твоего участия…

— Ничего это вам не даёт! — вспыхнул Бешеный пёс, повысив голос, за что тут же был наказан, ибо Конан, словно кляпом, заткнул недовольному рот своей широкой ладонью и, прижав лезвие меча вплотную к горлу, тихо, но отчетливо произнес:

— Заткнешься сам, или помочь?!

— В чем дело, Саркул? — вмешался Маул.

— Тихо! Стража! — предупредил Гарт, затаив дыхание.

В кустарнике воцарилась напряженная тишина и длилась до тех пор, пока размашистые шаги городского патруля не стихли на другом конце улицы.

— Клянусь Кромом! Я перережу тебе глотку! — продолжил варвар, не ослабляя хватки; кровь тонкой струйкой побежала по шее Саркула из крошечного пореза, оставленного прижатым к горлу клинком.

— Спокойно. — приподнял руки Маул в примирительном жесте. — Без рук.

В такие моменты Бешеный пёс испытывал весьма противоречивые чувства. С одной стороны он испытывал страх перед разоблачением, как следствие выплеска эмоций, сдерживать которые ему становилось всё труднее, с другой жгучую ненависть к людям, осмелившимся диктовать ему свои условия. Но, как ни странно, он одолел и умерил свой гнев, слишком уж велика была ответственность перед отцом, кто был повержен богами этого мира, коим следовало заплатить высокую цену за содеянное. Уняв гордыню, гнев, ненависть и жажду крови, Саркул нехотя подчинился воле смертных.

— Воля ваша. — произнёс он на редкость спокойно и немного помедлив, добавил:

— Жду дальнейших указаний.

`- Это маловероятно. — промелькнуло в голове Конана'.

— Время теряем! — напомнил Гарт о своём присутствии. — Конан, отпусти его.

Конан нехотя отвёл клинок от горла партнёра и, тряхнув головой, отошел от него, на свой лад справляясь с эмоциями.

— А теперь поподробнее об охране особняка. — попросил Гарт, повернувшись к варвару.

— С десяток солдат снаружи особняка, ходят вдоль стены по три человека в патруле. Туранцы. С мечами. — начал Конан свой доклад. — Еще столько же лучников за оградой. Из личной охраны Гертариса все с собаками, десятка будет полтора. Ещё наемники, трудно сказать сколько, но одно знаю точно — много!

— Такого я, действительно, не ожидал. — признался Маул. — Если полезем на рожон, то схватка может затянуться, и они успеют послать за подмогой. Гертарис — птица важная, солдат прибудет много.

— А, если они узнают, что Конан снова припожаловал, то, наверняка, перепрячут святой символ в какое-нибудь более надежное местечко. В императорский дворец, например. — Гарт продолжил мысль Маула.

— К Нергалу дворец вместе с императором! Я кое-что придумал! — воскликнул варвар.

— Тише. — прошипел Гарт. — Выдашь нас ненароком.

— Пусть говорит. — оживился темный воин.

— А, что если огненными шарами напугать их? — проговорил варвар, прищурив глаза.

— Исключено. — покачал головой тёмный воин.

— Святой символ не пострадает. — заверил варвар, говоря убежденно.

— Поясни. — попросил Гарт, кажется, начавший догадываться о том, что хочет предложить его друг.

— Мы не будем устраивать пожар в самом доме. — сказал Конан.

— Если не в доме, то где? — не понял Маул.

— Мы устроим пожар вокруг особняка, — терпеливо разъяснил варвар, — с тем расчётом, чтобы огонь не сразу до него добрался. Начавшаяся неразбериха отвлечет охрану и у нас появится шанс проникнуть в дом.

— Мне это по душе. — лицо Саркула исказила хищная улыбка. — Но, когда я предлагал такой вариант, меня слушать не стали.

— Не начинай. — предупредил Конан.

Бешеный пёс замолчал, помня, чем могут закончиться ненужные споры с дикарём.

— Может и сработает. — согласился Маул.

— Ты уверен, что артефакт не пострадает? — Гарт ещё раз решил уточнить, обращаясь к тёмному воину.

— Можешь не сомневаться. — кивнул тот.

«Глупцы! — усмехнулся в душе темный воин. — Стихия не тронет особняк и уж точно не повредит Святой символ. Есть силы, куда более могущественные, чем природные, а что касается огня…»

Маул вручил по одному шарику Гарту и Саркулу, после чего те исчезли во мраке ночи.

— Выступаем, как только полыхнет. — прошептал Маул. — Это будет сигналом к началу атаки.

— Хорошо. — согласился варвар.

Если верить расчетам, то теперь вся трудность будет заключаться в попытке завладеть святым символом, а не в схватке с охраной, как варвар предполагал в самом начале.

Гарт осторожно забрался на дерево и заглянул за каменную ограду. В саду царил покой и порядок. На счёт врагов Конан не ошибся, их, действительно, оказалось слишком много. Никакой, даже самый неожиданный штурм, либо до мелочей продуманный отвлекающий маневр не увенчались бы успехом. Обмануть можно людей, но как быть с собаками? А посему, о незаметном проникновении в особняк также не могло быть речи. Гарт растряс сферу, ожидая сигнала. Замерцавший на противоположной стороне владений графа огонёк возвестил его о начале атаки, подтвердив готовность Саркула. Светящиеся точки, словно падающие звезды, взметнулись в ночное небо. Два ужасающих взрыва, разразившись практически одновременно, вновь потрясли спящий город. На смену миру и покою во владения графа Гертариса ворвались ужас и паника и, как следствие, хаос и неразбериха. Гарт стрелял из укрытия, одного за другим укладывая мечущихся в панике солдат, коим нельзя было позволить опомниться, чтобы оказать организованное сопротивление. На противоположной стороне особняка кошмар в точности повторился. План Конана сработал, но кое-что поразило Гарта и насторожило, поскольку огонь, распространяясь довольно быстро и хаотично, ни на пядь не подступил к особняку, будто следуя чьему-то безмолвному приказу. То, что Маул оказался далеко не тем, за кого себя выдавал, а Саркул демоном Савани, Гарт уже знал наверняка, но необычного поведение огня всё ещё объяснить не мог, хотя был уверен, что это дело рук одного из них. Но, вот, кого? Всего на миг, оторвавшись от своего занятия по истреблению вражьих солдат, он заметил две темные фигуры, поспешно скрывшиеся в дверях особняка.

Итак, в особняк удалось проникнуть без особых хлопот, миновав опустевшие посты охраны, с облегчением подумал Конан. В самом доме, конечно, тоже было не спокойно, везде зажгли свечи, слышались крики ужаса и страха среди домочадцев и прислуги, приказы охране, спор, ругань, визг, но никому сейчас и в голову не могло прийти, что в доме, особенно в такой неподходящий момент, объявились воры. Люди были заняты спасением собственной жизни, имущества, а кое-кто из менее сознательных, под шумок, вершил свои черные делишки, не гнушаясь хозяйским добром. Оставалось узнать планы некроманта и заполучить святой символ, пока огонь не добрался до особняка, но что-то внутри варвару подсказывало, что это будет нелегко.

— Маул! — Конан одернул компаньона. — Сначала в подвал, нам нужны записи некроманта.

— Зачем? — приподнял Маул бровь.

— Зачем?! За демонами пустыни! В последний раз, когда я видел святой символ, он парил над алтарем. Магия! Разрази меня гром! Вот зачем! — проворчал Конан в спешке, ведь времени, прежде чем огонь поглотит особняк, почти не оставалось. — Магия некроманта держит символ! Как ты думаешь, я смогу его достать?!

Маул призадумался над только что сказанными Конаном словами. Конечно, он мог использовать свои знания и обезвредить чары некроманта, удерживающие символ, но это означало открыться перед варваром и поставить, тем самым, миссию под угрозу срыва.

— Хорошо, идем. — Маулу пришлось согласится с варваром.

— Но по дороге заглянем ещё в одно местечко. — предупредил варвар, на всякий случай. — Гертарис кое-что задолжал мне.

Конан провел за собой Маула мимо пустовавшей будки охранника к оружейной комнате, с которой, впервые посетив дом Гертариса, он начал свои поиски. На первом этаже размешалась прислуга и охрана, а вся суматоха, в данный момент, царила выше, в покоях господ, именно поэтому ворам всё ещё удавалось оставаться незамеченными. Дверь оружейной была заперта, и Конану пришлось выбить её сильным ударом ноги. Оказавшись внутри, он пробежал глазами по полкам и без труда отыскал то, зачем сюда шел. Бесценный инструментарий вора: кольцо с отмычками, мешочек со снотворным зельем, дротики, а главное, верный меч снова оказались в руках хозяина.

Маул присвистнул при виде такого количества оружия, а Конан, держа в руках оба меча, долго раздумывал, какой из них оставить себе, а какой в подарок Гертарису. Свой меч, что ни говори, ему был дороже, привычней сидел в руке, но за изогнутый клинок он слишком много заплатил и, признаться, ему было жаль с ним расставаться. Поколебавшись, варвар решил оставить оба. Один клинок он прицепил к бедру, а другой пристроил за спину. Один меч лучше, чем ничего, рассудил он, а два меча лучше вдвойне.

— А теперь в подвал. — сказал Конан и первым покинул оружейную, темный воин не произнося ни слова последовал за ним.

Отыскать подвал оказалось делом несложным. Миновав кухню и складские помещения, незваные гости по истёртым ступенькам каменной лестницы спустились на самый нижний уровень. На сей раз вход им преградила добротная дубовая дверь, обитая железом. Такую и плечом не вышибить, не то чтобы ударом ноги, но были и другие способы справиться с незадачей. Недолго повозившись с отмычками, Конан, наконец, отпёр замок, на что Маул одобрительно хмыкнул. Варвар толкнул тяжелую дверь и первым вошел в обитель колдуна, тёмный воин последовал за ним. Но улыбка мигом слетела с лиц взломщиков, уступив место гримасе отвращения. В нос ударил отвратительный смрад, мерзкий запах трупного разложения. Зажимая носы, воины прошли в тускло освещенную комнату, по всей видимости, кабинет некроманта, похожий скорее на могильник, нежели рабочее место здравомыслящего человека, хотя на счет здравомыслия колдунов у Конана всегда были определенные сомнения и не безосновательные. На стеллажах лежали трупы, находившиеся в разной степени разложения, а на столе стопка бумаг, и большой кожаный мешок, с виду напоминавший кошелек. Некоторые из рукописей Конан отбрасывал сразу, даже не удосуживаясь вникать в их содержание, поскольку их язык ему был незнаком. Однако один документ, накарябанный корявыми туранскими буквами, привлек его внимание. Сей документ был адресован графу Гертарису и имел следующее содержание:

Конан в ярости отбросил бумагу. С одной стороны следовало бы радоваться, так как сегодня он вновь сумел приоткрыть завесу над тайной Пещеры, найдя еще одно недостающее звено. Теперь цепочка головоломок выглядела так: Святой символ — Остров Забвения и храм Хидрадиса — ключ-пирамида — талисман Воды —??? — Пещера. Оставалось найти последнее звено, отделяющее талисман Воды от Пещеры в этой цепи. Но с другой стороны, варвар негодовал, вычитав из письма то, что ему было уготовлено этими двумя негодяями. Он нисколько не жалел, что прикончил некроманта, навсегда похоронив с ним его вероломство. Теперь настало время навестить Гертариса и заставить сполна ответить за содеянное, за чем Конан вознамерился лично проследить. Удручало теперь только одно, варвар по-прежнему не нашел ответа на вопрос, как снять магическую защиту со святого символа, чтобы снять артефакт с алтаря.

— Сожри Сет душу песьего отребья! — с досадой проворчал Конан. — Здесь ничего нет. Ума не приложу, как достать нергалов символ.

— Ещё не всё потеряно. Загляни лучше в мешок. Интересно, что там? — предложил Маул.

— Кром!

— Что?

— Золото, Сет побери! Много золота! Очень много золота! Да, здесь, наверное, тысяч десять, если не больше! Вот это находка. — расцвёл варвар, мрачное настроение которого заметно улучшилось при виде блеска золотых монет.

— Уже кое-что. Золото нам может пригодиться в дороге. Возможно, придется нанимать корабль или, на худой конец, покупать его. Здесь говорится об островах, расположенных в «Бескрайнем море». — Маул отложил в сторону письмо, прочитанное ранее Конаном. — Какие будут соображения на этот счет?

— Неплохо бы узнать в каком именно море. — сказал варвар. — За «Бескрайнее море, знаешь ли, можно много что принять. Ненадёжный ориентир.

— Другого нет. — пожал плечами тёмный воин.

— Сам вижу. — буркнул варвар.

— Ладно, поищи здесь хорошенько, переверни вверх дном, если понадобиться, а я пойду, посмотрю, что творится наверху. — сказал Маул, неопределенно ткнув пальцем в потолок, и вышел прочь из кабинета колдуна.

— Молодец, ты какой! — возразил Конан. — Нормальный человек здесь долго не выдержит…

— Я в тебя верю. — криво улыбнулся тёмный воин и захлопнул за собой дверь.

— Кром! Сет! Нергал! — выругался Конан и плюнул на пол с досады. — О боги, придется здесь, действительно, всё перерыть!

Краем глаза Конан заметил легкое движение за своей спиной, вернее будет сказать, его почувствовал. Он резко обернулся, и застыл словно вкопанный, даже прекратив на время дышать. Сердце ушло в пятки, а тело пробило мелкой дрожью. Убежал бы, да как? Ноги не слушались, а в нескольких шагах от него, отрезав путь к отступлению, стоял призрак. То была полупрозрачная фигура молодой девушки, служанки, которую он видел ещё живой, правда, во время своего прошлого визита в этот дом, незадолго до того, как его схватили. Призрак служанки был слеп, от чего казался ещё более ужасающим, двумя жуткими впадинами зияли его пустые глазницы.

— Вор. — раздался замогильный голос, вернее множество голосов различных оттенков и тональностей, слитых воедино и многократно повторяющихся словно эхо. — Помоги мне. Взамен я помогу тебе. Я знаю, как разрушить чары колдуна, погубившего меня? Только вот беда, я ничего не вижу.

Конан попытался выдавить из себя хотя бы слово, но тщетно, язык прилип к небу. Он был варваром, а варвары, по природе, суеверны. Страх перед сверхъестественным в первые мгновения парализовал его, не позволяя шелохнуться, но всё же Конан смог взять себя в руки.

— Убей Гертариса и принеси мне его голову. — прозвучал первый приказ, после чего призрак растворился в воздухе, словно сгусток утреннего тумана. — Я буду ждать тебя.

То, что произошло, показалось варвару невероятным, но, похоже, другого способа получить святой символ не было. Делать нечего, придётся выступить в роли исполнителя воли призрака.

Варвар тряхнул головой, отбросив прочь остатки наваждения и, оставив комнату, направился разыскивать компаньона, который, как назло, куда-то запропастился. Но Маула нигде не оказалось. Тогда варвар решил подняться на второй этаж в зал, где граф хранил артефакт. Где же ещё мог находиться хозяин дома в самый ответственный момент? Безусловно, там, где лежит самый дорогой предмет. Конан не ошибся. Гертарис в обществе четырех самых близких людей из своей охраны, капался с пергаментами, разбросанными по полу у подножья алтаря. Варвар подкрался и спрятался за одной из колонн, наблюдая за возившимися с рукописями людьми.

«— Идиоты. — посмеялся в душе варвар. — Не достать символа без некроманта, а?!»

Беззвучным движением Конан вытащил два метальных кинжала и приготовился к броску. Легкий шорох, приглушенный удар и, наконец, короткий вскрик. Броски были выполнены мастерски четко и охрана графа, внезапно, стала вдвое меньше. Оставшиеся солдаты вскочили на ноги, в панике озираясь по сторонам. Третий и последний, из имевшихся у варвара кинжалов, со свистом рассекая воздух, слепо устремился к избранной им цели, но враг, ожидая атаки, успел среагировать и вовремя отклониться. Это спасло ему жизнь, но от ранения не уберегло. Он неуклюже присел, судорожно хватаясь за кровоточащую рану. Он выбыл из игры, поскольку кинжал, угодив в правое плечо, лишил его всяческой возможности участвовать в дальнейшем поединке. Прятаться больше не имело смысла, пришло время встретить врага лицом к лицу и перед тем как отправить на Серые равнины, заглянуть ему в глаза. Конан вышел из укрытия и вытащил меч, врагов оставалось всего двое — Гертарис и его личный телохранитель.

— Смотрите-ка, кто к нам пожаловал. — усмехнулся Гертарис, обнажая свой меч. — А, ты живучий, как собака. Тебе не следовало возвращаться, киммерийский пёс. Тейлар, убей его!

— Я не возражаю, если Тейлар удалится. — сказал варвар, усмехнувшись в ответ. — Дело личное.

— Я выполню свой долг или умру! — предупредил личный телохранитель графа Гертариса.

— Похвально. — одобрил варвар. — Но не слишком разумно.

Телохранитель осторожно двинулся на варвара. В том, что этот человек был закаленным воином, сомнений не оставалось. Железная выдержка, расчетливые плавные движения, азарт в суровых глазах воина, всё говорило о его немалом боевом опыте. Но он был один, Гертарис не в счет, а посему схватке сулило состояться по правилам чести, чего варвар и желал.

Конан, держа меч наизготовку, встретил вага холодным, леденящим душу взглядом своих светящихся голубоватым огнем глаз.

Клинки сошлись, звеня и искрясь в безумном танце смерти. Всякая попытка Конана достать противника, терпела неудачу. Личный телохранитель графа не уступал варвару ни в скорости, ни в силе, однако заметно превосходил в боевом опыте. Несмотря на молодость, варвар поражал противника своей стремительностью и воистину кошачьей грацией, ведь тому ещё ни разу не удалось пробить защиту из узора мерцающей стали, сплетаемого его клинком. Опьянённый боевым азартом, телохранитель Гертариса усилил натиск. Конан, оттесняемый всё ближе к алтарю, вдруг, запнулся о распластанное на полу тело убитого им охранника, и на мгновенье потерял равновесие, чем не замедлил воспользоваться противник. Силиным ударом он выбил клинок из рук варвара и занес свой меч для сокрушительного удара. Конан мгновенно собрался и отпрянул назад, уходя от прямого рубящего удара, нацеленного в голову. Смертоносное лезвие рассекло воздух меньше, чем в ногте от его лица, лишь слегка оцарапав щеку. Меч Конана отлетел в сторону, но безоружным он не остался, вовремя вспомнив о загнутом клинке, сидящим в ножнах за спиной. Схватка разгорелась с новой силой.

Варвар, привыкший к тяжелым клинкам, уже в первые мгновения вновь разгоревшегося боя, почувствовал существенную разницу. Изогнутый меч был легок, позволяя наносить удары с большей скоростью, но в тоже время невероятно прочен, что давало Конану возможность не задумываться о силе наносимого удара, полностью уверовав в надежность холодной стали в его твердой руке. Не уступая поначалу варвару в скорости, враг теперь заметно отставал, его кривой туранский ятаган едва успевал отражать стремительные атаки варвара. Конан был поражен боевыми качествами своего нового меча, а в особенности, невероятной остротой заточки лезвия, режущего прочный металл, словно сыр. Первые же достигшие цели выпады варвара, пробили кольчугу, превратив изящный доспех в свисающие лохмотья. Наконец, телохранитель графа начал уставать, и инициатива полностью перешла к варвару. Конан отразил уже не слишком уверенный выпад противника и, улучив момент, когда враг открылся, нанес решающий удар. Глава охраны и личный телохранитель графа Гертариса, захлёбываясь собственной кровью, повалился на пол, зажимая руками вываливающиеся внутренности. Только теперь Конан почувствовал сильную усталость, бой для него оказался нелёгким, и надо признать, выигранный за счет превосходства, своевременно пущенного в ход оружия.

— Пришло время оплатить долги. — тяжело дыша, угрожающе произнес варвар.

— Какие долги? — выдавил смертельно побледневший граф. — О чём ты говоришь?

Гертарис, держа отделанный драгоценными каменьями клинок перед собой, медленно отступал к алтарю, пытаясь выиграть время для очередной уловки. Он лихорадочно искал выход из затруднительного положения, но древняя каменная глыба, вырезанная в виде символа одной из четырех стихий, обозначающего Воду, хладнокровно и немо взирала на маленького человечка, ставшего виновником большого зла. Символ по-прежнему парил над алтарём, и казалось, излучал неведомую магическую силу. Конан поёжился, но быстро собрался и отогнал прочь свои суеверные страхи.

— Вспомни служанку Эни! Ты убил девушку ради одного глаза и позволил колдуну надругаться над телом. Так знай, мерзавец, своей смертью ты обязан, исключительно, ей! — оскалив зубы, прорычал он.

— В этом и твоя вина. — в спешке проговорил Гертарис, вновь пытаясь потянуть время, но Конан его не слушал.

— Сдохни, мразь! — проревел варвар и нанёс удар.

Четким взмахом изогнутого клинка Конан сломал меч аристократа и, продолжая движение, рассёк податливую плоть от шеи до паха, прекратив всяческие страдания человека, некогда носившего гордое имя графа Гертариса.

Обломком меча Конан отсёк умирающему графу голову и поднял перед собой за волосы.

— Долг оплачен! — произнёс варвар.

Подобрав свой меч, он направился в подвал, где ожидало бестелесное создание вечной ночи. Конану не очень-то хотелось лезть туда одному, но выбора не было, да и Маула демоны носили, Сет знает где. Страх перед призраком отступил, но неприятное ощущение близости сверхъестественных сил всё ещё тревожило его суеверную натуру.

Спускаясь вниз по лестнице, Конан уже издалека заметил светящийся, сотканный из тумана силуэт.

— Очень хорошо. — вновь заговорил призрак тягучим замогильным голосом. — Я чувствую запах его крови. Теперь найди мое тело. Я понятия не имею, что колдун сделал с ним после того, как меня умертвили.

Конан хотел возразить, он и так многое сделал, расправившись с негодяем, но язык почему-то отказывался повиноваться ему. Делать нечего, без потусторонней помощи святого символа ему не достать, так что придётся стиснуть зубы и выполнять приказы, отдаваемые призраком.

Варвар бродил по подвалу, как по бесконечному лабиринту, везде натыкаясь на истерзанные трупы, но тела служанки найти ему не удалось. Уже отчаявшись, он решил возвращаться наверх, но что-то его остановило. Он учуял, не очень подходящий для этого проклятого Светом места, тонкий запах бальзамирующих веществ, трав и химических реактивов.

— Вот он, кабинет колдуна. — тряхнул головой Конан и, как всегда, недолго повозившись с отмычками, отпер замок и аккуратно толкнул дверцу небольшой комнаты, спрятанной от посторонних любопытных глаз в дальнем конце подвала.

Всё помещение было завалено склянками, колбами, ретортами, книгами, какими-то инструментами из золота, серебра, и других неведомых варвару металлов, миниатюрными ножиками, стеклянными палочками, тростниковыми трубочками и всякой всячиной, им прежде не виданной. Здесь же он нашел то, что искал. На столе в центре комнаты лежало тело служанки, утыканное железными спицами, какими-то трубками и ещё, только Нергалу одному известно, чем. Конан аккуратно, стараясь не вымазаться в крови и в дурно пахнущих жидкостях и смесях, разложенных на столе, освободил тело от посторонних предметов, и осторожно завернув в подобранную с пола простыню, взвалил на плечо и понес к заказчику, явившемуся не из мира сего.

Призрак, как и прежде, ожидал его у выхода из подвала.

— Хорошо! Я довольна твоей работой, вор. — заскрипели десятки голосов, доносящихся из мира по ту сторону бытия. — Теперь вырви глаза мерзавцу и помести их в мои пустые глазницы.

Конан вновь поёжился, ощутив на себе холодный невидящий взгляд призрака. Морщась от отвращения, он аккуратно выдавил глаза, и отбросив прочь голову Гертариса, вставил в пустые глазницы служанки. Спустя мгновение раздался леденящий душу замогильный хохот. Всего на миг возникло и тут же исчезло, вопящие нечеловеческим голосом досады и неизгладимой скорби, лишенное глаз приведение графа Гертариса, руками нащупывающее себе дорогу во мраке вечной ночи, а вновь обретший зрение призрак служанки приблизился к спасителю и заговорил:

— Я благодарна тебе, вор. Мерзавец получил по заслугам. Его удел — вечные скитания во мраке небытия, отныне и душа его не сможет обрести покоя. — проговорил призрак множеством переплетающихся заунывных голосов.

— Святой символ. — напомнил Конан, окончательно переборов суеверный страх перед потусторонним явлением.

— Не беспокойся, я выполню свое обещание. — кивнул призрак служанки. — Ты получишь святой символ Воды. Но выполни мою последнюю просьбу, отнеси мое тело и положи рядом с алтарём, потом принеси с кухни кувшин с чистой водой. Я последняя из жриц Хидрадиса. Мой бог забыт, а таких, как я, теперь называют язычниками. Чтобы моя душа обрела покой, необходимо произвести языческий ритуал погребения тела. Только тогда я смогу вернуться в обитель своего бога и занять место подле его трона — «Неисчерпаемой Чаши». Колдун нашел святилище, и какое-то время наблюдал за ним, пытаясь завладеть тайной талисмана Воды. Он ничего не добился и тогда Гертарис нанял воров, чтобы украсть святой символ из святилища Хидрадиса, куда я ходила поклоняться своему богу. Вместе с символом они похитили алтарь, который ты видел в колонном зале. Мне пришлось искать способ, чтобы вернуть украденные святотатцами реликвии обратно в храм, где им надлежало быть. Так я поступила на службу к графу, но колдун разгадал мои намерения. Люди из охраны Гертариса схватили меня и приковали к столу в подвале, где некромант долго истязал меня, выведывая тайну. Когда ему это не удалось, Гертарис приказал вырвать мне глаза, а затем убить. Колдун выполнил его приказ и, подчинив мёртвое тело своей тёмной воле, заставил говорить.

Конан молчал, внимательно слушая рассказ призрака и начиная понимать, что все случайности, имевшие место в последнее время, носили отнюдь не случайный характер.

— Мне известно заклинание, способное обезвредить чары колдуна, и освободить святой символ. — продолжал призрак. — Теперь я могу читать и видеть то, что не могла раньше, будучи слепой.

— Тогда за дело. — сказал Конан.

Цель была близка, и это придавало сил действовать. Варвар подхватил труп, перебросил через плечо и понес к алтарю. По пути он заглянул на кухню и, найдя подходящий кувшин, наполнил родниковой водой из бочки.

Всё, дело сделано! Тело уложено у подножья алтаря, а Конан стоит чуть позади, безмолвно наблюдая за действиями жрицы Хидрадиса, производящей погребальный ритуал над собственным телом.

— Готово! — раздалось звучное многоголосие. — Но мой голос не имеет силы в мире живых, зато, имеет силу твой. Повторяй за мной.

Призрак приступил к чтению и варвар, стараясь произносить неизвестные ему слова, как можно четче, повторял за ним.

Как только прекратилось чтение слов древнего заклинания, зал на несколько мгновений наполнился шепчущими голосами, раздался долгий замогильный стон и символ, утратив незримую опору, соскользнул вниз к ногам вора.

— Оттащи этих людей от алтаря. Им нет места в обители Хидрадиса. — попросил призрак, и варвар отволок трупы охранником и обезглавленное тело Гертариса прочь от святилища. — Теперь возьми святой символ в руки и прикоснись им ко лбу моего тела. Хорошо. Опусти символ в воду, этим ты осветишь её. Хорошо. А теперь плесни водой на мое тело, но близко не подходи.

Конан отошел и разом выплеснул содержимое кувшина на лежащее подле алтаря тело. Сначала ничего не происходило, но потом раздалось сильное шипение, и тело истаяло буквально на глазах, превратившись в густой белесый туман, растёкшийся по полу у подножья алтаря. Символы на алтаре вспыхнули ярко-голубым светом, и незримая сила втянула туман в небольшие, едва заметные глазу, отверстия в подножье алтаря. От всего этого мурашки побежали по спине варвара, и он едва удержался от бранных слов в адрес вышних сил.

— Теперь я свободна. Ты спас мою душу от вечных блужданий во тьме страны вечной ночи. — призрак растаял, и уже будто бы неоткуда раздался обычный женский голос. — Возьми символ, и используй во благо. Ты чист сердцем и благороден душой. А теперь прощай, и вот ещё: сожги дотла это дом, дабы зло в нём никогда не возродилось опять.

— Так и будет. Клянусь бородой Крома! — пообещал варвар, впервые, за долгое время, четко произнося слова послушным ему языком, вновь возвратившим ему удивительный дар речи.

— Побери тебя твой Кром! — раздался за спиной знакомый возглас Маула. — Где тебя демоны носили всё это время!? Мы тебя обыскались, начали уж думать, жив ли ты вообще?

Конан обернулся и увидел знакомую троицу. Все четверо компаньонов снова были в сборе, а в руках варвара таинственным свечением поблескивал святой символ великой стихии Воды.

— Беру свои слова обратно. — медленно и удивленно протянул Маул. — Как тебе это удалось?

— Долгая история. — тряхнул головой варвар, расслабляясь. — Как-нибудь потом расскажу. Пора сматываться отсюда, скоро здесь будет вся армия Турана. А что это у тебя за шкатулочка, уж не черный ли лотос? Да и скипетр я вижу, или у меня с глазами что-то не то?

— Они самые. — рассмеялся Маул. — Если ты помнишь, эти два предмета входили в твоё первоначальное задание, вот я и решил упростить твою задачу, не без помощи Гарта, правда. Скипетр можно дорого продать, деньги нам ещё пригодятся, а черный лотос я оставлю себе в качестве компенсации.

— Кром! — спохватился варвар, почесав затылок. — Кошелек с десятью тысячами золотых в подвале…

— Десять тысяч? — присвистнул Гарт. — А ну в подвал, живо!

Больше не теряя времени на разговоры, странная компания направилась в подвал за своим новым предводителем, коим, негласно, на основе решения троих, варвар был назначен. Дом к тому времени уже опустел, покинутый своими прежними обитателями, что позволяло бравой четверке беспрепятственно в нём передвигаться и хозяйничать по своему усмотрению.

Тяжеленный кошель с золотом достался Гарту, а Конан, Саркул и Маул на собственном горбу вынесли из особняка, упакованное в холщевые мешки оружие, которое пылилось до сего момента на полках и стеллажах оружейной комнаты.

— Маул. — окликнул компаньона варвар, отойдя от особняка на приличное расстояние. — Сколько у тебя осталось огненных шаров?

— Три. — ответил тёмный воин, не совсем понимая, к чему такой вопрос.

— Дай мне один. — попросил варвар.

— Зачем?

— Я кое-кому задолжал, — вместо объяснения Конан подбросил в воздух святой символ.

— Ну что ж, держи, коли так. — Маул пожал плечами, но вручил варвару огнеметатель.

Конан встряхнул хрустальную сферу и, хорошенько размахнувшись, послал светящееся ядро в сторону злополучного особняка. Огонь на глазах заключил здание в свои жаркие объятия и, гудя и завывая, приступил к своему древнему танцу разрушения, жадно поглощая останки некогда прекрасного строения.

Но и на сей раз не обошлось без вмешательства неведомых для смертных сил, которые, поразив воображение людей своим сверхъестественным проявлением, придали языкам холодного пламени голубоватые оттенки.

С момента окончания ритуала погребения последней жрицы Воды, культ бога Хидрадиса прекратил своё существование.

Холодный огонь поглотил всё, и ничего не оставалось на месте пепелища, лишь бесформенная каменная глыба столбом скорби торчала из обугленной земли, воззрившись к хмурым, отмеченным печалью об ушедшей во мрак веков религии, небесам…