Кольцо на счастье, или Академия Черной Магии

Елена Болотонь. Кольцо на счастье, или Академия Черной Магии

Пролог

Дурманящий туман стелился по полу, завихрялся вокруг стульев и поднимался к трём игрокам сидящим за овальным столом. Они пили алкоголь, смеялись и ругались. Туман мягко обволакивал мужчин, заставляя их играть и повышать ставки.

Бартом Ош кусал губы и неотрывно смотрел как по меняющемуся лабиринту бежит маленькая серебристая мышь, больше похожая на искорку, чем на магическое животное. Вот она прошла одно препятствие, второе... пятое. Она приближалась к выходу, когда соперник произвёл очередное изменение плоскости.

Тупик.

Искра сильно вспыхнула и разорвалась возле одной из стенок, вызвав у Бартома дикую, головную боль. Он не успел опередить мыслеформу соперника и теперь сидел, с силой натирая виски.

В зале повисла звенящая тишина.

- Десять минут, Бартом, - вдруг рассмеялся соперник и откинулся в кресле. К потолку поднимался сизый дым его сигары. Дым с приторным ароматом сладкого наркотика «фальши». - Она не выбралась за десять минут, - он снова выпрямился и громко хлопнул ладонью по столу.

Прозрачные песочные часы взлетели в воздух и зависли на уровне глаз, показывая всем - время вышло.

- Ты снова проиграл, Бартом, - ухмыльнулся пузатый, дородный арбитр в короткой жилетке. - Ты, всё-таки, проиграл!

- Я хочу отыграться, - процедил сквозь зубы седой мужчина с приплюснутым носом и тяжёлым подбородком. Его глаза грязно-голубого цвета зло блеснули из-под густых бровей.

- У тебя есть деньги?

- Есть.

- Он лжёт! - вдруг раздался низкий, властный голос на входе.

Внимание присутствующих обратилось на вновь прибывшего. Тяжёлой, но уверенной походкой в игровой зал зашёл тот, кто заставил всех присутствующих соскочить со своих мест и поклониться.

Тёмный плащ скрывал рослую фигуру незваного гостя, начищенные до блеска сапоги подсказывали, что этот мужчина не ходит по грязным улицам города, предпочитая передвигаться порталами. В его проницательных, светлых глазах навечно застыли ледяное высокомерие и надменность.

Следом за мужчиной в зал робко зашла молодая девушка. Её рыжие волосы сковывал на голове золотой обруч с небольшими шипами, четко показывая её место. Рабыня или прислужница. Одна их тех, кого продали или отдали влиятельному магу в обмен на что-то более важное, чем человеческая жизнь. Девушка прошла в дальний угол и забилась в него, опасаясь поднять глаза на присутствующих.

- Гай Раинер Амальрик? - по залу прокатился шёпот. - Как вы узнали?

- Азартные игры на лабиринтах запрещены законом, - зловещая ухмылка озарила лицо мужчины. - Но я смотрю мало кому интересен закон.

Присутствующие замерли и напряглись. Они знали, что нарушения караются строго.

- Какие ставки? - неожиданно спросил Амальрик и сел в кресло напротив Бартома. - Бартом Ош? Верно? - Гай прищурился.

- Ттак точно, господин, - запинаясь заговорил Бартом. - Он самый.

- У вас нет денег, - слова Раинера казались раскалёнными гвоздями, которые тот забивал в репутацию Бартома. - Чем расплачиваться будете?

- Ппростите, - покачал головой Ош. - Не понял...

- Ты глухой? - недовольный прищур Раинера вызвал дрожь. - Чем будешь расплачиваться?

- Э-э-э... Ммм... - покачал головой мужчина готовый провалиться сквозь землю. - Ну-у...

- Сделка? - Гай холодно усмехнулся.

- Дда? - сглотнул Бартом, надеясь на милость.

- Твоя падчерица. Пусть скрасит мой досуг, а ты... Ты получишь свободу и... - Гай Раинер провёл рукой. На его ладони появился довольно увесистый мешочек. - Деньги.

- А если нет? - спросил Ош, но его глаза предательски заблестели.

- Я скормлю тебя своим псам, - усмехнулся мужчина, и за его спиной выросли две призрачные чёрные собаки.

Красные глаза зверей светились как раскалённые угли, а с белых клыков капала слюна. Даже сквозь магический полог стало понятно, что с этими тварями лучше не связываться. Вообще.

- Чтто я должен сделать, господин? - растянул губы в улыбке проигравший.

Гай молча протянул руку и раскрыл пальцы. На его ладони засияло голубым светом небольшое кольцо.

- Надень ей. А дальше... Дальше я всё сделаю сам.

- Слушаюсь, господин, - и кольцо тут же исчезло с руки Амальрика.

Раинер встал, намереваясь покинуть дом.

- Господин Амальрик! - вдруг услышал за спиной и повернулся.

- Что?

- А деньги?

- Получишь, как только она примерит кольцо.

- Зачем она вам, господин? - еле слышно произнёс Бартом, терзаемый укорами запоздалой совести.

- Уже не твоего ума дело, продажная душонка, - Гай смерил презрительным взглядом мужчину. - Лучше береги уши, тьер, - ухмыльнулся он, намекая на совершённое преступление.

- Простите, господин, - ноги Бартома задрожали, грозясь уронить своего хозяина на колени перед магом.

Двое других склонили головы ещё ниже. Гай Раинер нарисовал несколько витиеватых знаков в воздухе, открывая портал. Щёлкнул пальцами, приказывая рыжей девушке следовать за собой, и шагнул в пространство, заискрившееся перед ним радужными переливами. Скоро. Совсем скоро он получит то, зачем приходил. Сделка состоялась.

Глава 1. О подозрительном кольце и странной соседке

Тук...Тук-тук... Тук...Тук-тук...

Молоток соседа, приколачивающего старую, потрёпанную вывеску над кофейней, выводил особенную мелодию. Но если прислушаться, то можно услышать в монотонном стуке музыку дождя. Мягкую такую, нежную...

Адель тряхнула головой. Только ей могло прийти в голову сравнить дождь с работой Егена. Нужно ему предложить прохладной воды. А то жарко. Палящий августовский зной всем надоел. Даже утром солнце жарило так, словно грозилось напрочь выжечь землю и всех живущих на ней. Ах, поскорей бы осень с её проливными дождями и прохладой!

Волосы беспорядочно разметались, упав на плечи. Привычным движением она собрала непослушные пряди и безжалостно скрутила в плотный, тугой пучок. Пяти шпилек вполне достаточно, чтобы не беспокоиться о причёске. Ну и с собранными волосами не так душно.

Взгляд упал на подоконник. Любимые фиалки совсем поникли. А ведь только десять утра. Адель подошла к любимицам и накрыла их руками. Вот уже целый месяц она спасала нежные цветы от палящих лучей. Не помогало и то, что горшок стоял на теневой стороне её небольшого дома.

Девушка закрыла глаза, прислушиваясь к покалыванию в подушечках пальцев. Энергия плавно потекла к растениям, наполняя их живительной силой. На глазах бархатные, тёмно-изумрудные листочки потемнели, а розовые бутончики набрали цвет.

По дому разнёсся запах свежей выпечки и ванили. Пора открывать кофейню. Быстро спустилась по лестнице к двери и перевернула табличку. Ну вот. Новый день начался. Самое время ждать тьера Жерди. Постоянный клиент строил глазки, но платил исправно и всегда заказывал свежие плюшки. Каждый день. Как только не надоело за год?

Еген уже закончил работу и зашёл в кофейню, аккуратно придержав от удара слегка облупившуюся дверь.

- Как пахнет-то! - повёл носом, принюхиваясь. - Ну вот, тьери, готово! Эта вывеска ещё тридцать лет повисит! - радостно громыхнул он басом, а в следующее мгновение жуткий грохот за его спиной подсказал — не провисит.

Узкие глаза Егена начали округляться, превращаясь в круглые блюдца.

- Как так то? - на добродушном, грубоватом лице увальня отразилось едва ли не детское удивление.

Он был таким милым и забавным, что Адель тут же прикрыла рот рукой, пытаясь скрыть смех. Перестарался! Ну... Зато была попытка починить старую рухлядь. Бесплатно. Денег-то у них лишних с отчимом не водилось.

- Прогнившая деревяшка! - с досадой выругался мужчина, пытаясь выглядеть сердито.

- Ничего, - Адель убрала руки от лица и улыбнулась. - Можешь её убрать?

- Уберу, - тяжело вздохнул Еген. - Получается не будет свиданьица?

Адель только придумала слова утешения, как двери, едва скрипнув, открылись. Отчим! Где только его носило? Неужто играл да выиграл? Вон, идёт улыбается, точно сытый питон.

- Ада, девочка моя, как спала? - елейно-ласковый взгляд Бартома скользнул по ней, противно ощупывая, и метнулся к Егену, тут же превращаясь в неприязненный. - А ты что тут делаешь, тупой увалень? Кофе пить пришёл? Садись. Делай заказ! А нет денег, так вали отсюда!

- Он вообще-то вывеску пришёл починить! - волна возмущения на вопиющую несправедливость тут же затопила Адель и вырвалась наружу.

- Так починил, что разломал всё окончательно? - скривился Бартом.

- Не специально я... Тьер... Простите, - виновато пробубнил Еген, превращаясь из здорового бугая в маленького мальчишку. - Я ж за ради тьери...

- Вот и я говорю! Нечего около моей дочери ошиваться!

Отчим едва ли не взашей вытолкал несчастного, простоватого в своей доброте Егена. И только добился своего, а в кофейне до сих пор было тихо, тут же направился к ней. Барная стойка показалась лучшей преградой, чтобы спастись от лап человека, завладевшим её наследством. Вернее, его частью. Большей, к сожалению, частью.

Ада бы и сама сбежала от его излишней опёки, ведь сальные шуточки и взгляды были куда как красноречивы, но увы... без средств к существованию в этом городе, да и в любом другом, она была никому не нужна.

- Адочка, доченька моя, - омерзительно улыбнулся Бартом. - Гляди, малышка, я тебе подарок принёс, - и отчим быстрым движением бросил на стойку небольшую коробочку. - Гляди красота какая!

- Украли что ли?

- Скажешь тоже! Купил! Считай моим подарком на день рождения.

- Который у меня был в прошлом месяце, - скривилась в циничной улыбке Ада.

- То неважно. Тогда денег не было.

- Я не возьму.

- Да брось! - Бартом вздохнул. - Ладно, признаюсь. Это тебе подарок от матери.

- Что-о? - нахмурилась Адель.

- Да... Она перед смертью мне строго-настрого наказала. Говорит, порадуй мою девочку, когда меня не будет, Ош, - глубоко, но так наигранно вздохнул отчим.

- И вы его до сих пор не проиграли?

- Как можно! Такую ценность! - вскинул глаза к потолку Бартом. - И красивый какой. Ты открой, посмотри... Верно тебе говорю. От матери он. От матери твоей.

- Ну, хорошо, - вздохнула Адель и протянула руку к коробочке. Дотронулась пальцами до тёмного бархата, ощущая его шероховатую поверхность и замерла. Прищурилась.

- Ну же! Открывай!

Выжидающий, настороженный взгляд отчима окончательно убедил Адель, что обе версии с целью вручить подношение лживы. Но что нужно Бартому? Откуда такое радение? Губы отчима расплылись в улыбке. Какой он одаривал богатых людей из кварталов верхнего города, что иногда захаживали в кофейню за свежей выпечкой.

И девушка убрала руку.

Ош недовольно скривился и сам стукнул двумя пальцами по футляру. Твёрдая поверхность крышки начала светлеть, приобретая всё большую прозрачность, пока полностью не исчезла. А секунду спустя Адель застыла в изумлении. Тонкое колечко с голубым камушком лежало на чёрной подушечке и просто просилось на палец. Как горячей волной резко ударило в грудь. Жар от приближающейся опасности растёкся по телу. Настолько сильным желанием на грани одержимости повеяло от кольца. Чужого кольца.

Адель отшатнулась. И сразу нахлынула слабость. До чёрных мушек в глазах. Нечто невидимое, холодное и такое же противное, как сам Бартом, обвило её и вцепилось в запястье, мешая отдёрнуть руку. Сил и так не было, а тут подавно не стало.

- Ну что ж ты такая неуверенная, Адель, - зашипел Ош, вытащил кольцо из футляра и перегнулся через барную стойку, захватывая её ладонь. - Сказал же, надень! Что не слушаешься?

И натянул кольцо на безымянный палец. Силы тут же вернулись. Адель взвизгнула от неожиданности, отдёрнув руку, а отчим... Старый мерзавец вмиг обогнул барную стойку.

- Не вздумай ко мне прикасаться! - предупреждающе зарычала девушка, когда увидела его загребущие, волосатые лапы тянущиеся к ней.

- О чём ты, глупышка?

- Ты использовал кракха? - ошеломлённая Адель медленно пятилась назад ближе к входной двери.

Вдруг всё встало на свои места. Эта загадочная мамина болезнь, с которой не могли справиться лекари отчима. Они всё назначали и назначали кучу бесполезных отваров и мазей. Только вот легче от них становилось лишь на короткие часы. Мама всё сильнее угасала с каждым днём. Здоровая, активная женщина вмиг превратилась в безвольную, покладистую жену, соглашавшуюся со всеми идеями противного, вороватого муженька.

- Ты... - Адель в шоке смотрела на отчима. - Думаешь, я не догадалась? Это с его помощью мама подписала бумаги?

- Ах мы какие у-умные, - зловеще улыбнулся Бартом, - Какие всезна-айки, - добавил он и сделал резкий выпад, захватывая Адель мёртвой хваткой. - Дрянная девчонка! Дрянная! - зашипел, а в следующее мгновение дико заорал.

Ну а кому понравится, когда в предплечье со всей силы, с животной радостью впиваются девичьи крепкие зубы?

Конечно, мало приятного кусать потную, дряблую конечность отчима, но выпад удался. Захват резко ослаб, и Адель смогла отпрыгнуть от ненавистного человека в сторону. Вид рассвирепевшего Бартома, схватившегося за место укуса, объяснил всё без слов. Адель развернулась и ринулась вон из кофейни.

- Я на тебя жалобу в магическую палату напишу! - яростно выкрикнула она, едва ли не сбивая с ног тьера Жерди.

- Ты всё равно ничего не докажешь! - заорал ей вслед отчим, и до Адель злобно донеслось. - Всё! Можешь сюда больше не ходить! Она не твоя. Я передумал!

Адель выскочила на улицу, внезапно ослеплённая ярким светом и уличным шумом, проезжающих мимо кофейни по булыжной мостовой карет и машин. И тут же налетела на Егена, убирающего старые деревяшки с тротуара. Налетела, но увалень даже не пошатнулся. Так и завертелась в его объятьях.

- Тьери? Что-то случилось? - здоровяк нахмурился, когда увидел круглые от страха глаза Адель.

Девушка же вцепилась рукой в палец, неистово пытаясь снять чёртово кольцо. Не тут то было. Оно намертво прикипело к пальцу, уменьшившись в размерах. Следовало сразу догадаться — эта дрянь была заряжена неизвестной магией.

- Тьери? - сильнее забеспокоился Еген. - Тут бы с мылом его.

- Я с отчимом поругалась, - Адель немного успокоилась и бросила бесполезные попытки. - Мне домой нельзя.

- Ну пойдём, у меня снимешь, - простодушно предложил Еген. - Раз уж со свиданьицем не вышло.

Ада посмотрела на соседа и благодарно улыбнулась. В то, что мыло поможет снять кольцо верилось мало, но зато представилась возможность переждать бурю, пока отчим не остынет. Ночевать всё равно было негде - возвращаться придётся.

- Идём, Еген.

- А деревяшки?

- Брось! - пожала плечами девушка. - Его вывеска, пусть и убирает сам.

Адель подправила бретельки своего льняного сарафана, отряхнула юбки и только потом заметила нахальную рожу отчима в дверях. А за ним и красное, взмокшее от жары лицо жениха-неудачника. Чуть не рассмеялась. Истерично, но всё же. С таким подходом тьеру Жерди вечно ходить в холостяках.

- А ну, скверная девчонка, стой! - раздался сзади недовольный рёв Бартома. - Клиентами кто заниматься будет?

- Твоя кофейня, ты и занимайся, - довольно парировала девушка через плечо.

Еген, пусть малый недалёкий, но в обиду её точно не даст. И отчим не рискнёт последовать за ней, чтобы притащить обратно.

Адель бодро вышагивала в сторону розового двухэтажного дома украшенного цветочными ящиками и горшками. Буйная зелень в них удивляла — палящая жара не приносила цветам вреда. Не без магии растут все эти астры и герань с карликовыми георгинами. Не без магии.

За стёклами, вставленными в чуть покосившиеся окна, виднелись ажурные синие занавески. Одна из них, наверху, на миг дрогнула и снова недвижимо повисла.

Еген жил вместе со своей матерью - весьма странной женщиной неопределённых лет. На вид тьери Анне нельзя было дать и шестидесяти. Режущий, проницательный взгляд и способность говорить неприкрытую правду вне зависимости от симпатий вместе со старческим слабоумием немыслимым образом уживались в одной старушенции.

И всё же незнакомое место вкупе с внезапно подступившей застенчивостью быстро взяли своё. Адель засомневалась в правильности решения прийти сюда и застыла на входе, услышав звучный голос с лёгкой хрипотцой:

- Ну, Еген, и кого это ты к нам в дом приволок?

- Гостья, мам. Руки хочет помыть! - также громко куда-то на второй этаж басом прокричал Еген, а потом посмотрел на Аду. - Пойдём. Я тебе рукомойник покажу.

- А бесполезно это кольцо снимать! - снова заорала старушка.

- Почему? - Еген не отступался.

Несмотря на всю печаль собственного положения темпераментные крики соседей на весь дом не могли не позабавить Адель. Такими они были диковинными, необычными. Смех вот-вот грозился прорваться сквозь ладони, усиленно прикрывавшие рот.

- Чёрное оно! Видно же! Пусть девка твоя наверх поднимется! - предложила тьери Анне и смеяться расхотелось. Совсем.

- Иди к маме, - кивнул Еген. - Только там смотри, картины на стенах не трогай. А то ночью спать не дадут.

- Почему? - удивилась Адель.

- Они шептать начинают, - заговорщически пожаловался мужчина.

- Ну долго ещё ждать? - звонким переливом раскатилось требование тьери, а лёгкий, беззлобный тычок в спину заставил Адель ступить на скрипящую деревянную лестницу.

Непередаваемые ощущения испытываешь, идя на встречу с женщиной, которую за несколько лет проживания в городе видела всего пару раз, и то мельком. Не менее боязно и любопытно разглядывать на простеньких, покрытых краской стенах старинные картины, что умеют шептать. Позолоченные рамы последних были инкрустированы самыми настоящими драгоценными камнями. Дом соседей просто кишел сюрпризами. Адель рассматривала незнакомые пейзажи, портреты людей, поднималась всё выше и выше, пока не очутилась на широкой площадке с несколькими дверьми. Одна, настежь открытая, явно приглашала войти.

- Что встала? - лёгкий смешок из комнаты заставил девушку поторопиться.

- Здравствуйте, - и Адель переступила через порог.

Строгая женщина с прибранными наверх седыми волосами удобно расположилась в кресле-качалке. Плотное серое платье без лишних изысков полностью закрывало её руки и ноги словно и не было удушающей жары. Цепкий взгляд светлых глаз, тонкие, поджатые губы и прямой нос мягко намекали, что в жилах этой дамы течёт кровь благородных семей. И эти картины. Всё же тьери Анне не так проста, как могло показаться на первый взгляд.

- Горячая как огонь, - прищурилась тьери Анне. - Рыжая как солнце на закате. Всё правильно. Так и должно быть. Но та ли ты, что нужна ему?

- Кому? - ухнуло сердце в пятки.

- Дураку одному, - незамысловато и непонятно ответила женщина, чем ввела Адель в полное недоумение. - Покажи мне кольцо.

Адель тут же сделала несколько шагов, протягивая руку. Однако тьери Анне даже не прикоснулась к пальцам, зато задумчиво кивала головой, явно обдумывая что-то своё.

- Так кому я нужна? - поинтересовалась Адель.

- Я тебе уже ответила, - слегка раздражённо ответила тьери. - Два раза не повторяю.

- И как его снять?

- Никак, - её слова сразу же прозвучали как приговор. - Только ждать.

- Чего?

- Судьбы своей и коварства.

- Какой судьбы?

- Ну... - мило улыбнулась старушка. - Не вижу там ничего хорошего. Только слёзы и боль.

- Я не хочу... - поёжилась Адель.

- Значит, прячься, - пожала плечами соседка.

- Знать бы где и от кого, - пробубнила Адель.

- Ну где... - тьери Анне повернула голову с интересом воззрившись на стену. - Могу пристроить тебя на полный пансион в одно место.

Адель перевела взгляд туда же и заметила огромного чёрного таракана, шествующего по голубым с золотыми вензелями обоям. Медленно и вальяжно. Это насекомое явно чувствовало себя как дома.

- В какое место? Кем?

- Посуду будешь мыть на кухне.

- Где?

- В Даркхолле.

- Что? - во рту тут же пересохло.

Мифический Даркхолл... Заведение для избранных. Об этом месте постоянно ходили слухи среди простых - один другого страшнее и загадочнее. Во-первых, никто толком не знал, где он находится. Во-вторых, никто не видел тех магов, кто вернулся бы оттуда, прервав своё обучение на середине.

Выходцы из Даркхолла — сильнейшие колдуны и ведьмы, сумевшие взять под контроль тёмную силу, получали лучшие места в системе власти. Даркхолл не терпел середнячков ни в магии, ни в статусе учащихся. Любому, кто прошёл там полное обучение открывались все дороги.

- Таракана дай, - вдруг услышала Адель и вышла из задумчивости.

- Что?

- Таракана мне дай, - кивнула тьери. - Да-да. Его, - и указала на монстра.

- Зачем? - незаметно сглотнула Адель, собираясь с духом.

- А письмо то надо написать и отправить, если хочешь в Даркхолл, - снова закивала бабуля.

Адель подошла к стене, с нескрываемым отвращением разглядывая насекомое. Идея сбежать из-под опеки отчима нравилась всё больше. И если ради чуднОго письма нужен таракан — так тому и быть.

Жирный, он сидел и водил по сторонам длинными усами, даже не подозревая, что его сейчас схватят. Адель затаила дыхание и быстро зацепила тельце двумя пальцами крепче, стараясь не замечать шевелящихся усов и лап, усеянных шипами. А потом протянула тьери Анне, дрожа от неприкрытого желания поскорее избавиться от живого кошмара.

Старушка ловко перехватила насекомое, а в следующее мгновение раздался хруст. Бабуля живенько перемолола зубами незадачливого жильца. Он даже пискнуть не успел. Зато Тьери Анне была довольна. Она улыбнулась, пальцем сняв с зуба одну из лапок и сбросила её на пол.

- А письмо? - выдавила шокированная Адель.

- Сейчас напишем, - встала бабуля и подошла к комоду, чтобы выудить из него лист бумаги и золотое перо.

- А таракан?

- Чистый белок, - тьери Анне вздохнула. - Вот помню с мужем забросило нас в Ревские леса, - она нахмурилась. - Еды там не было. И если б не они, - она махнула рукой на стену, - мы бы с голода сдохли.

Женщина села за резной секретер и начала писать, старательно выводя буквы. Писала долго, время от времени останавливаясь и обдумывая слова. Наконец бросила перо, развернулась и помахала бумагой.

- Отдашь его Леджеру. Завтра.

Адель взяла письмо и повернула его сначала одной стороной, потом другой. В недоумении посмотрела на старушку и снова на письмо. Вернее на белоснежный чистый лист, который им назывался.

- А зачем тебе читать то, что там написано? - усмехнулась тьери. В её испытующем взгляде Адель видела неприкрытое любопытство и толику насмешки. - Ну! Твой последний вопрос?

- Как попасть в Даркхолл? - еле слышно прошептала девушка.

- Сама догадаешься. А не догадаешься, можешь спрыгнуть с моста, - предложила свой вариант старушка. - Уходи отсюда. Твой отчим получил всё, что хотел и его теперь до утра не будет.

- Спасибо, - сама не зная за что поблагодарила Адель и выскочила в холл.

Где-то в одной из комнат Еген напевал весёлую песенку, безобразно фальшивя мелодию и перевирая слова. Девушка слетела по лестнице и незаметно выскользнула из жилища чудаковатой соседки под палящие августовские лучи. На мгновение прижалась к стене дома, чтобы случайно не попасть под колёса пролетевшего на скорости магикара — куда-то в очередной раз спешил местный судья.

Настроение портилось с каждой секундой.

Странная беседа. В руках чистый лист. Где находится Даркхолл неизвестно.

Отчим продал её неизвестному «дураку». Чёрный маг наверняка влиятелен, раз не боится в открытую нарушать основной закон Венталии. А самое страшное — в планах мага причинить ей слёзы и боль.

«Радужная» перспектива и абсолютная неизвестность, кроме, пожалуй, чёткого пожелания спрыгнуть с моста. Это что же её ждёт, если ей захочется убить себя подобным образом?

Адель вздохнула, открывая двери с чёрного хода. Её встретила тишина. Бартом отсутствовал, зато запах пригоревшего кофе витал по всему заведению. К чёрту работу! Она не будет отмывать кухню, убирать выпечку и принимать клиентов!

Девушка метнулась к парадным дверям, перевесила табличку и ушла наверх в свою небольшую спаленку. Обвела бесцельным взглядом скромную обстановку, пока не остановилась на пяльцах. То, что нужно для восстановления спокойствия! Схватила дрожащими руками и принялась вышивать пион. Но спустя полчаса бросила, нещадно исколов пальцы.

Впервые в жизни безмолвие мучило и не приносило облегчения. Резким движением открыла окна, впуская в комнату уличный шум, и ещё долго сидела на кровати, рассматривая кольцо с потускневшим камнем. В голове роились вопросы, ответов на которые никто не давал.

Глава 2. О ночных гостях и каменных мостах

Глава 2. О ночных гостях и каменных мостах

Вечерело. Шум и гвалт на улице постепенно стихал, уступая место стрекотанию сверчков в кустарниках возле дома. Голод дал о себе знать, и Адель спустилась вниз, чтобы поесть. Спустя несколько минут она наслаждалась сладостью небольшой слойки с абрикосовым джемом, запивая её любимым чаем с цветочками бергамота. Приятный аромат отодвигал все заботы и тревоги, превращая их в нечто далёкое и ненастоящее.

Адель решила довериться интуиции. А ещё решила рано утром снова наведаться к тьери Анне и выведать у неё какому "дураку" она нужна и зачем. Внутреннее чутьё просто вопило о том, что соседка знает гораздо больше, чем рассказала. Она принесёт ей целую корзину свежей выпечки. Всё лучше чем тараканов жевать. И тьери Анне подобреет, и сердце её смягчится, сделав старую женщину разговорчивее.

Успокоив себя, Адель поднялась в спальню. Она подошла к окну, чтобы задёрнуть занавески, так как мелкие ночные бабочки и мошкара решили во что бы то ни стало облюбовать её ночную лампу. Протянула руку, захватывая ткань и вздрогнула от лёгкого касания к своей щиколотке. Будто кто-то провёл пальцем по её ноге. Мягко, но в то же время уверенно.

Адель резко дёрнулась и наклонилась. Мало ли какая гадость с улицы могла забрести в дом. Сороконожка, паук, да что угодно! Но девушку ждало разочарование. Ничего.

В комнате стало прохладнее. Случайный взгляд на кольцо заставил застыть и затаить дыхание. А потом задышать. Часто-часто. С каждой секундой камень набирал яркость, превращаясь в маленькую сияющую капельку. Палец зачесался. Сильно.

Адель затрясла рукой, озираясь по сторонам. Всё, чего она сейчас страстно желала — это куда-нибудь спрятаться. Только ни старенький шкаф, ни кровать с одеялом, ни любой другой уголок дома не казались теперь безопасным местом.

Неведомое подкрадывалось к ней.

Нет... Уже не подкрадывалось. Нечто стремительно приближалось. Нарастало в воздухе, приобретая всё большую насыщенность, окутывая в плотный, но прозрачный туман.

- Адееель, - тяжёлый шёпот раскатился по комнате, резонируя с её нервами на пределе.

Тело тут же прошило током. Напряжение нарастало.

- Адеееееель, - ещё громче, ещё ниже, ещё протяжней прозвучал в ушах мужской голос.

Она могла бы назвать его завораживающе-сексуальным, если бы не знание, что он несёт слёзы и боль. Горячие ладони легли на её лопатки, и Адель всхлипнула от страха. Кто-то стоял за спиной.

- Боишься меня? - незнакомец будто подтрунивал над ней.

Чужая рука легла ей на грудь и крепко сжала её. Почти до боли. Адель сглотнула ком.

- Правильно делаешь... Адель...

Девушка дёрнулась в сторону, пытаясь вырваться из крепкой хватки, но... не сдвинулась ни на шаг. Обездвиженная магией она словно приросла к полу. Полностью лишённая сил. Что она могла противопоставить ему? Чёрному магу?

А потом на пол стали падать шпильки, кем-то вытаскиваемые из её волос. Одна. Вторая. Третья. Каждая падала с лёгким звоном, отдаваясь эхом во всём теле. В комнате не было никого.

Четвёртая и пятая вылетели одновременно, выпуская на волю волосы. Они упали мягкой волной на плечи, рассыпались по её спине огненным полотном.

- Адель... Моя солнечная Адель... - в завораживающем шёпоте слышалась страсть.

Слабость нарастала. Не было сил сопротивляться.

Адель вздрогнула. Широкая, будто шёлковая лента скользнула по руке к плечу, обвивая её по спирали. Дыхание сбилось сильнее, когда вторая такая же начала подниматься по лодыжке вверх прямо к бедру. Ещё одна скользнула по груди, стянула её и поползла вниз. К животу.

Магия проникала сквозь лёгкую ткань, соприкасаясь с кожей. Не стало помехой и тонкое бельё, когда одна из лент скользнула между ног.

Беззащитная, она чувствовала себя обнажённой и... неожиданно влажной от мучительного возбуждения. Неодолимое влечение возникло из страха, от ожидания неизвестности.

Невидимые путы властвовали над ней. Вызывали в коленях дрожь. Они держали её и мешали двигаться. Не давали думать. Оковы заставляли подчиниться воле хозяина.

Кровь глухо стучала в висках. Сердце трепетало, срываясь с мерного ритма. Но всё же Адель нашла в себе силы и прошептала главный вопрос:

- Чего тты ххочешь...

И вдруг поцелуй. Касание её губ чужими.

Властными.

Жёсткими.

Требовательными.

Его горькое дыхание с привкусом крепкого спиртного.

Некто контролировал её и подчинял. Заставлял сходить с ума то ли от острого удовольствия, то ли от безысходности. Она отвечала на неистовый в своей жадности поцелуй, пока яркая боль не вернула её обратно. Адель даже взвизгнула.

Он её укусил!

- Тебя, моя наглая, маленькая Адель... - отвечая на её вопрос произнёс невидимый гость.

Адель задрожала, когда почувствовала его палец на нижней губе. Мягко, почти нежно он провёл по ней, размазывая выступившую капельку крови.

- Только тебя... Адель... - с нескрываемым удовольствием смаковал её имя неизвестный, пробуя его вкус. - Завтра... Я приду за тобой.

И Адель затошнило от страха.

Дикий, первобытный страх раздирал всё внутри когтями.

Тонкий металлический запах витал по комнате.

Сладко-солёный привкус крови остался на губах.

И холод. Холод вокруг. Подобный зимнему, что наступает сразу как выпадет первый снег. Обжигающий кожу, заставляющий дрожать и коченеть от боли.

Адель закрыла глаза.

И всё прекратилось.

Вдруг, задрожав от усталости, упала на пол. Вокруг разлилась ночная жара. А потом... Потом пришло нечто.

То, что напугало её даже сильнее чем незваный, опасный гость. Нечто налетело на неё роем жалящих игл или острых коготков, безжалостно расцарапывая нежную кожу. Десятки, сотни мелких ранок одновременно появились на теле. Неизвестно что рисовало на ней свой кровавый узор.

И так же внезапно исчезло как и пришло.

Внутри будто вспыхнуло, бросило сначала в жар, потом в холод. Закружилась голова. Но девушка нашла в себе силы подняться. Выскочила из комнаты и ринулась вон из дома.

То, что произошло, не подлежало объяснениям. Но Тьери Анне оказалась права. Этот незнакомец ничего хорошего ей не принесёт. Защиты просить не у кого. А вот спрятаться должна. Даркхолл? Что там говорила соседка? Если не догадаешься, спрыгни с моста?

Город спал. Тускло горели уличные фонари, пока девушка бежала в сторону Тресьера. Там находился ближайший мост. Прыгать не хотелось. Скорее наоборот. Страх превращался в злость. Она сделает всё возможное и невозможное, но больше себя в обиду не даст. Ни хозяину кольца. Ни тому, что пришло следом за ним.

Ноги сами несли её всё дальше от дома по узкой набережной спокойной реки. Лишь когда впереди замаячили исполинские опоры Адель перешла на шаг. Массивный горбатый мост вздымался во тьме как спящий дракон. В свете растущей луны сооружение выглядело мрачным, и даже зловещим. Ни сердце рвущееся из груди, ни саднящие порезы не имели значения.

И всё же Адель засомневалась, когда перегнулась через парапет. Она смотрела в пропасть с самой верхней точки моста. Где-то далеко внизу слышался тихий плеск воды. Скольких несчастных находили много позже на берегах Риввы?

- Ты куда собралась? - недовольно рявкнули за спиной.

В руку впились чьи-то крепкие стальные пальцы и дёрнули девушку на себя, разворачивая лицом к их хозяину.

- Я? - Адель обмерла от страха, глядя в красные, мерцающие глаза незнакомца.

Перед ней стоял самый настоящий алиф. Высокий, молодой мужчина в тёмном плаще смотрел на неё с неприкрытым презрением. Его светлые волосы крепко стянутые сзади в хвост ярким пятном выделялись в полумраке при лунном свете.

- Ты! - искривил тонкие губы мужчина. - Нашла такие неприятности, что готова сдохнуть?

- Я... - облизала пересохшие губы Адель. - Не хочу умирать.

- Тогда что ты делаешь?

- Ноэ! - где-то рядом прозвучал нежный голос, отвлекая «спасителя».

- Только попробуй прыгнуть! - почти прошипел тот самый Ноэ, обращаясь к Адель, и развернулся. - Мышка!

Бесшумная тень метнулась в ночи. Невысокая и хрупкая девушка в тёмных брюках и светлой рубашке кинулась в объятья к мужчине, покрывая его лицо беспорядочными поцелуями. Даже воздух вокруг заискрился от сильного выплеска страсти между влюблёнными.

Адель в смущении отвела глаза, наконец обратив пристальное внимание на свои руки. То, что она увидела повергло в шок. Рваная сеточка отметин покрывала их, начиная от плеч, и заканчивалась на кончиках пальцев. Перевела взгляд на грудь и увидела уже засохшую кровь. Кровью запачкался и сарафан. Неожиданно стало дурно, и земля ушла из-под ног. Закружилась голова и всё пропало.

- Эй! Ты жива? - откуда-то из темноты донёсся мужской голос. Уже знакомый. Она слышала его недавно.

- Ноэ, не тряси её, - возразил ему женский голос, возвращая Адель воспоминания о последних минутах. - Она изранена. Смотри!

- Что это? Кто это сделал? - казалось Ноэ шокирован и раздражён.

Адель поднесла пальцы к губам и открыла глаза, увидев два обеспокоенных лица. Молодые парень и девушка склонились над ней. Яркие, зелёные глаза брюнетки смотрели на неё с нескрываемым интересом и сочувствием.

- Где же ты, милая, пиккиров нашла? За что тебя так?

- Я не понимаю.

- Ну конечно, - недоверчиво кивнула девушка, подавая руку Адель. Помогла сесть и села напротив. - Пиккиры всегда несут наказание провинившемуся. Что ты натворила?

- Родилась на свет, - угрюмо ответила Адель, размышляя стоит ли откровенничать с посторонними.

- Хорошо, - незнакомка оказалась терпеливой. - Что с тобой случилось?

- Ты можешь нам доверять, - наклонился к ней красноглазый. - Мы не причиним тебе зла. Слово алифа.

Сомнений в том, что алиф сдержит слово не было. Эта раса славилась благородством. Может быть поэтому они покинули Венталию, не желая уживаться с двойными стандартами её мира. Там, где чёрная магия была запрещена, но безнаказанно использовалась сильнейшими.

- Меня продал отчим одному ненормальному, - с трудом выдавила Адель. - Я просто хочу спрятаться.

- И поэтому ты решила сброситься с моста? - прищурился Ноэ, положив руки на плечи девушки.

- Так мне посоветовала сделать соседка, если я не догадаюсь как попасть в Даркхолл.

- В Даркхолл? - неожиданно расхохоталась девушка. - В Даркхолл? Ты? С моста?

- По рекомендации... Посуду мыть, - насупилась Адель и зашарила по карманам своего сарафана.

К счастью, письмо оказалось в одном из них. Мышка быстро перехватила лист у неё из рук.

- Хм... Потайная вязь. Забавно, - она лукаво улыбнулась и посмотрела на Ноэ. - Поможешь?

- Конечно, - мужчина взял лист, что-то прошептал и встряхнул его.

На белом листе одна за другой вспыхнули и разгорелись оранжево-красные буквы, превращаясь в текст. Мышка забрала письмо, быстро прочитала, а потом криво усмехнулась.

- Читать умеешь?

- И писать, - кивнула Адель. - Мама тратила все деньги на моё образование, - на миг помрачнела. - Пока была жива.

- Держи! - пожала плечами брюнетка и протянула лист.

Яркие буквы горели в темноте как маленькие огоньки.

«Адель. Раз ты читаешь эти строки, значит, до сих пор жива и даже находчива. А значит не так безнадёжна. Желаю удачи!»

Читать было легко. Но смысл... Он в одночасье лишил надежды, заставив Адель почувствовать себя полной дурой. Обманутой глупой девчонкой, поверившей в сказку.

- Что это? - Адель замерла. - Как это? А если бы... Если бы я спрыгнула с моста?

- Разбилась бы, - улыбнулась брюнетка. - Как и все остальные до тебя. - Она посмотрела на Ноэ, потом снова на неё. - А у твоей соседки хорошее чувство юмора.

- Обхохочешься, - скривилась Адель и поднялась. - Спасибо за помощь. Мне пора.

Слёзы предательски просились наружу. Потребовалось много сил сдержаться и не устроить истерику там же. Порыв горячего ветра обхватил тело, пытаясь согреть застывшую душу. Адель распрямила плечи и сделала шаг. Неумолимая судьба смеялась над ней с каждым часом приближающим рассвет. Но домой она не вернётся. Не в этот день. Правда, где спрятаться от чёрного мага девушка тоже не знала. Пока не знала.

- Адель! Ну-ка стой! - остановила её Мышка. - У меня есть одна идея! Иди сюда.

- Мышка! - со скепсисом воскликнул алиф. - Не может быть!

- Может! - парировала ему девушка.

Они весело переговаривались о чём-то понятном только им двоим, но именно это заставило Адель остановиться. Может ей предложат убежище? Девушка повернулась и посмотрела на Мышку. Перевела изучающий взгляд на ликующего от радости парня.

- Ты отправишься обратно вместо меня, - довольно заключила брюнетка.

- Куда?

- В Даркхолл.

- Что? - не поверила ушам Адель.

- Правда сразу на третий курс. Иначе никак, - развела руками Мышка. - Но не переживай. Первые два года откровенная скукота. А новый семестр... Он только начался, - довольно улыбнулась девушка. - Ну и что ты зависла? От счастья?

Адель на миг закрыла глаза. Мир явно сошёл с ума, или она перестала его видеть правильно. Обманувшая её старушка, но направившая на мост. Ненормальная страсть ночного гостя и неведомые пиккиры, царапающие как сотни острых кошачьих когтей. Влюблённая парочка и неожиданное предложение. Судьба явно издевается над ней сначала подводя к пропасти, а потом неожиданно предлагает немыслимые варианты, отталкивая от гибели.

Тяжёлый вздох не укрылся от Мышки и та засмеялась.

- Так я и думала. Испугалась!

- Нет, - неожиданно с жаром выкрикнула Адель и поникла. - Но сразу на третий курс?

Уж кому как не ей было знать, что такое пропустить два года обучения? Это всё равно что человека не умеющего плавать бросить на глубину, чтобы с любопытством наблюдать - выплывет или утонет. Как повезёт. Но в её положении выбирать не из чего. Ей нужна защита и отсрочка.

- А что третий курс? - усмехнулась Мышка. - Сильно не высовывайся, учись и наблюдай. За помощью к Жельке обращайся. Он безотказный. Остерегайся Симира и его прихлебателей. Подружки... Улыбайся, но никому не доверяй. Придумай что-нибудь про сомнезию после жёлтой дымки, - затараторила Мышка.

Её глаза заблестели. Идея бросить Даркхолл всё сильнее овладевала сознанием ведьмочки. Она словно получила глоток свежего воздуха в жаркий и душный день. Это было странно, если не подозрительно. Ведь учиться в чёрной академии мечта чуть ли не любого человека Венталии обладающего мало-мальскими способностями к магии.

- Но почему?

- Что почему? - скептично приподняла брови брюнетка.

- Почему ты хочешь уйти из Даркхолла?

- О! - Она снова рассмеялась. - За это надо благодарить родителей. Они решили, что высший алиф не лучшая партия для Элисон Самхайн. Чёрный магистр и его сила им нравятся куда как больше. Вот и хотят, чтобы я сначала выучилась, а потом предстала перед женихом как достойная его милости невеста.

- Настолько он плох? - улыбнулась Адель, искренне недоумевая, как можно идти против воли матери или отца. Бартом не в счёт — он был ей никем и авторитетом не являлся.

- Я просто люблю Ноэ. Разве не ясно? - в глазах Мышки вспыхнули жёлтые огоньки. - Мы поженимся в Ристьере, - она нежно посмотрела на мужчину, который не сводил с неё глаз. - У нас появится ребёнок и родителям придётся смириться. Ноэ сильный маг и сможет скрывать меня долгое время. Твоя же задача, - брюнетка пристально смотрела на Адель, - сделать всё, чтобы не подставиться. Справишься?

- Да. Если не обращать внимание на крохотную мелочь, - горько усмехнулась Адель. - В Даркхолле все знают Элисон Самхайн, но никто и никогда не видел меня.

- Ничего страшного, - улыбнулась Мышка. - Ты станешь мной. Черноволосой брюнеткой. Моей магии хватит на месяц, а потом тебе придётся обновлять образ самой.

- Но... Я не умею, - в голове Адель стучали мелкие молоточки. Страшно, опасно, провокационно, но так завораживающе выглядела идея отправиться в Даркхолл, чтобы стать сильнее.

- Захочешь выжить — научишься.

- Выжить?

- Ах, - вдруг осеклась Элисон. - Даркхолл жестокое место. Там всё по-настоящему. Ты либо побеждаешь, либо отправляешься домой... Если повезёт. Либо в Анфертор.

- Анфертор? - Адель пыталась припомнить слышала ли она что-нибудь об этом месте.

- Мрачная башня. И поверь, ни мне, ни тебе от этого места пользы не будет, - ухмыльнулась брюнетка. - Как видишь я тоже рискую.

Рисковать за спиной одного из высших алифов Адель бы тоже не отказалась. Но скромно промолчала. Ничего хорошего её здесь не ждёт. А вот в Даркхолле появится шанс. Адель улыбнулась и кивнула.

- Я согласна.

- Отлично! - радостно потёрла руки Элисон. - Ноэ. Не помешает её привести в порядок.

- Да, Мышка, - алиф подошёл к брюнетке, обнял её сзади, целуя в шею. - До рассвета осталось три часа. Этого будет достаточно.

Ноэ сделал шаг в сторону и начертил в воздухе небольшой прямоугольник. Фигура разом вспыхнула огненно-красным. Лёгкими ударами по её границам маг расширил рамки, превращая прямоугольник в самый настоящий переход, а затем повернулся к девушкам.

- Прошу, тьери, - улыбнулся он, кивнув в сторону портала. - Наконец-то моё жилище пригодится.

Адель никогда раньше не пользовалась порталами, поэтому с интересом прислушалась к ощущениям. Сначала чуть-чуть закружилась голова, потом на миг захватило дыхание, как если съезжаешь со снежной горки. Незначительная размытость окружающих предметов не могли испортить волнующих впечатлений от пересечения пространства, превратившегося в красочный коридор.

Когда всё закончилось Адель стояла в небольшой, аккуратно прибранной комнате. Нехитрая, простая обстановка помещения напоминала гостиницу. Так часто обставляют постоялые дворы, предпочитая простоту и дешевизну особым изыскам.

- Итак, - Мышка оценивающе оглядела Адель. - Тебе не мешает помыться. Одежду возьмёшь мою. Хорошо, что ты такого же роста как я. И вес у нас одинаковый.

- Почему? - не поняла Адель.

- Магии меньше потребуется, - фыркнула девушка.

Пока Элисон срывала с Адель грязный сарафан в комнате уже вовсю грелась в чане вода. Над ней проводил какие-то манипуляции Ноэ. Он водил руками над баком и что-то нашёптывал, время от времени погружая ладони в воду. Адель сначала застеснялась наготы, но когда увидела грозный взгляд Мышки, поняла, что лучше не спорить. Молча, прикрываясь руками и волосами, она залезла в бак и застонала от блаженства граничащего с дикой болью. Закрыла глаза, пытаясь примириться с непривычными ощущениями.

- Тихо, - шикнул Ноэ. - Сейчас всё пройдёт.

Казалось в чане была не вода, но уксусная кислота — настолько щипало все ранки. Зато когда Адель подняла одну из рук, то поразилась увиденному. Её нежная кожа вновь стала целой и чистой. Следы пиккиров полностью исчезли. Тогда девушка погрузилась в воду поглубже, морщась, но омывая шею и плечи, голову и лицо.

Тёплое махровое полотенце, чашка горячей травяной настойки привнесли в её жизнь ощущения безопасности и счастья. А ещё желание хоть чуточку поспать.

Натянув на себя облегающие чёрные брючки, такую же тонкую рубашку и коротенький пиджачок Адель поудобнее разместилась в кресле. Нужно было дождаться возвращения Ноэ. Маг ушёл расплачиваться с хозяином гостиницы за комнату. Глаза слипались, сознание уносилось в дремоту.

- Адель очнись! - в её плечо вцепилась Мышка и затрясла. - Спать некогда! Пора!

- Угу, - Адель с трудом поднялась, а спустя мгновение снова шагнула за Элисон в портал.

И снова оказалась на мосту. На востоке светлело небо. Зардевалась заря.

- Ну что, - Элисон улыбнулась. - Главное ничего не бойся и слушай себя. Когда окажешься на точке сбора, иди навстречу солнцу. А потом... - Мышка взяла Адель за руку и увидела кольцо. - Хм... Мой тебе совет. Найди способ скрыть его чары в первую очередь. Потому что тот, кому оно принадлежит, очень силён. Он будет искать тебя и найдёт. Я чувствую это всеми фибрами, и кольцо мне не нравится.

Адель только улыбнулась. Мало кому может понравиться такой подарок. Но вместо лишних слов спросила:

- А как я туда попаду?

- С моста, конечно, - изумлённо посмотрела на неё Элисон. - Как прыгнешь, сразу Леджера зови. Он доставит тебя куда нужно.

- Кого? - замерла от неожиданности Адель. Она чётко вспомнила, что бабуля наказала письмо отдать ему и впала в очередной ступор.

- Леджера, - терпеливо пояснила Элисон. - Это дух-хранитель академии. Знаешь его имя — попадёшь в Даркхолл. Не знаешь его имя — разобьёшься.

- Время! - Рявкнул Ноэ.

- Постой! Ты знала его имя, когда прыгать собралась? - продолжала допытываться Мышка.

- Боже... - тихо прошептала Адель, когда сильные руки Ноэ подняли её и поставили на широкий парапет.

И зашлась в безмолвном вопле, почувствовав в спину сильный, уверенный толчок.

- Ледже-е-е-е-ер...

Стремительно замахала руками. Но руки не крылья - сколько не старайся. Вода приближалась с ужасающей скоростью. Вот видны уже лёгкие блёстки на поверхности реки и даже рыбка, махнувшая в глубине серебристым хвостом.

Какая к тьме рыбка? Она же сейчас разобьётся! Утонет!

Адель закрыла глаза и обречённо выдохнула, влетая в плотную, вязкую кашу. Тёплая, ласкающая субстанция обволокла тело и вскоре мягко опустила как будто на землю. Адель часто-часто дышала, искренне удивляясь как до сих пор не нахлебалась воды. Вокруг стояла оглушающая тишина. Или нет. Она слышала неподалёку лёгкий стук. Монотонный, мерный. А ещё прохладный ветерок ненавязчиво коснулся лица, освежая ночной прохладой.

Прыжок с моста, тёмная водная гладь, зов духа-хранителя и... Адель быстро села, пытаясь разглядеть что-либо во тьме. Но кроме нескольких покосившихся крестов и пары гранитных плит возле себя разобрать что-либо не смогла.

- Боже... - снова прошептала Адель. - Это старое кладбище...

Глава 3. О разочарованиях и отражениях в зеркалах

Глава 3. О разочарованиях и отражениях в зеркалах

Адель встала, стряхнула с себя землю и сухие листья. Она приземлилась прямо на мягкую кучу какой-то насыпи. Хорошая точка сборки - чужие могилы. Ничего не скажешь.

Мерное стучание раздавалось где-то неподалёку, но идти на шум не было никакого желания. Находиться ночью на кладбище, да пусть хоть трижды вблизи мифической академии занятие не из приятных. И уж точно не для слабонервных. Но выбора не было. Да и Мышка ясно сказала ждать рассвета.

Адель отступила на шаг назад, намереваясь сойти с насыпи, как вдруг покачнулась и поехала вниз. Земля оказалась сырой и скользкой. Девушка махала руками, балансируя, и чудом осталась на ногах, когда очередной шаг или прыжок вызвал резкий треск под ногами. Хрустнула сухая ветка.

Стук неожиданно стих.

- Только не это, - с досадой зашипела Адель.

И всё же внимание привлечено. Неожиданно из-за деревьев появилась светлая сфера. Она быстро росла, приближаясь и освещая всё вокруг как яркий городской фонарь, пока не погасла точно в месте, где находилась Адель, осветив её для неизвестного.

Тут то и захватило дух — девушка вспомнила, что Элисон ровным счётом ничего не сделала для того, чтобы изменить её личину. И что она теперь скажет? Как здесь оказалась? Что ей нужно?

Мурашки побежали по коже, когда послышался звук шагов. Близлежащие кусты раздвинулись, но за ними никого не было. Зато Адель увидела узенькую тропинку мягко подсвечиваемую нежно-голубым светом.

- Мышка! - раздался недовольный оклик. По голосу стало ясно, что её зовёт молодой парень. - Долго тебя ждать?

- Меня? - пискнула Адель.

- Сюда иди! - не обращая внимания на писк продолжил он. - Мне помощь нужна.

Адель вздохнула, раздумывая идти или остаться на месте. Как только незнакомец увидит её, то сразу поймёт, что никакая она не Мышка. Стук продолжился, снова стих. И ещё раз.

- Ну! - кто-то начал злиться и девушка решилась.

Она пошла по тропке. К счастью идти было недалеко. За поворотом Адель увидела того, кто её звал. Молодой, чернявый парень со смешными вихрами на голове сидел в световой сфере среди земляных куч возле разрытой ямы и продолжал стучать, тихо ругаясь на собственную работу.

- Пора бы совесть иметь, - недовольно роптал он.- Жельке помоги, Жельке посторожи. Дождись меня, - передразнил он интонацией Мышки. - Хорошо я сильно занят, а то так бы и ушёл уже спать.

- Прости, пожалуйста, - единственно, что нашлась ответить Адель, разглядывая незнакомца.

Мысленно она возликовала, услышав имя парня. Ведь это к нему Мышка советовала обращаться за помощью как к безотказному другу.

- Сюда иди, - Жельке не смотрел на неё. - Нацеловалась? А я тут работай за двоих, чтобы оценки хорошие получить!

- Что я могу сделать? - Адель подошла ближе и отшатнулась.

Жельке, сгорбившись, усердно что-то толкал в длинный прямоугольный ящик, время от времени стуча молотком. Что-то пыталось выскочить оттуда с тихим шелестом, но парень продолжал работу.

- Придержи ящик! - приказал он. - Нет. Совсем обнаглели! Я им трижды приказал ссохнуться, а они всё лезут.

- Кто? - выдавила девушка, едва ли не оцепенев от страха. Из-под деревянной крышки во все стороны лезли чьи-то длинные пальцы. Вернее то, что было ими когда-то.

Жельке поднял голову и внимательно посмотрел на Адель. Душа сразу же ухнула в пятки, но молодой парень сморщился.

- Что с тобой? - нахмурился Жельке. - Ты откуда свалилась? Или в верхнем мире все мозги растеряла под поцелуями?

- Не ругайся. Это жёлтая дымка, - нашлась что солгать Адель.

- Где ты её нашла? Неужели на переходе наглоталась? Говорил же, остерегайся возвращаться под утро! - сочувственно замотал головой парень и выругался. Несколько пальцев дружно покинули деревянный ящик, явственно намереваясь бежать. - Лови! - шикнул он. - Они ж потом нам спать не дадут!

- Как?

- Защекочут.

- Как ловить?

- Руками лови! Они ласку любят!

То, что было потом смахивало на игру в догонялки. Костяшки прыгали друг за другом в световом пятне между старых крестов и памятников, а Адель ловила их так, как это делала с домашними перепёлками. Хорошо хоть пальцы убегали от неё гуськом. Все вместе. Страх исчез сразу как только первый оказался в руке. Потом ещё один и ещё парочка. На ощупь они были похожи на сухие деревяшки, а в её ладонях даже не шевелились пригретые живым теплом.

- Зачем это?

- Что зачем? - вытаращил на неё огромные как у антилопы глаза Жельке, после того как все беглецы оказались внутри ящика надёжно заколоченные серебряными гвоздями. Они мерно и глухо стучали внутри недовольные своей темницей.

- Пальцы оживлять...

- Похоже жёлтая дымка гораздо худшая напасть чем могло показаться. Теперь носиться с тобой неделю, - вздохнул парень, бросив оценивающий взгляд. - Не меньше. Ведь не отстанешь с расспросами, да?

Адель усердно замотала головой, отчётливо понимая, что не отстанет. А ещё радовалась, что сокурсник признал в ней Элисон Самхайн при том, что никаких перемен за собой она не чувствовала.

- Так зачем пальцы? - осмелела девушка.

- Мы договорились - я сторожу вход, взамен ты помогаешь мне в случае накладок. Хотел вот новое заклинание проверить. Размножение некроткани. Помнишь?

- Не-а, - Адель пожала плечами. - Проверил?

- Работает, - усмехнулся Жельке. - Но не так как надо.

- Ссохнуться не захотели? А там в ящике труп?

- Зачем? - повторил её вопрос сокурсник, глядя на Адель с сочувствием. - Это всего лишь один палец уды украденный у господина Верье.

- Уды?

- О, тьма! - закатил глаза наверх Жельке. - Давай я тебе библиотеку покажу? И эта... Лучше тебе в ближайшее время помалкивать. Пусть у тебя горло что ли заболит. А то узнают, что ты правила нарушаешь, бегая в верхний мир, будет тебе веселье.

- А тебе? Ты правила не нарушил вместе со мной? - насупилась девушка, входя в роль.

- И мне будет. Зачем я только с тобой связался? - широко улыбнулся парень, опровергая свои упрёки. - Пойдём уже, потерявшая память. Помогу тебе снова.

В ответ на предложение Адель только кивнула головой. Жельке скинул ящик в яму, а затем не касаясь лопаты руками, быстро закопал его и разровнял землю. Кромки деревьев позолотили первые лучи солнца.

- Ну что? - он подставил локоть девушке, предлагая за него взяться. - Мореный лес уснул. Пора идти домой.

Адель с благодарностью взялась за локоть. Честно говоря она прилично устала, но впереди её ждала неизвестность. Расслабляться нельзя. Ещё отметила про себя, что по ночам без защиты здесь лучше не появляться.

***

Гай Раинер решил немного прогуляться перед встречей с семейным целителем, поэтому вышел из портала на широкий мост, ведущий к массивным вратам. Плотный туман окутывал фамильный замок невидимым покровом, защищая его от чужаков. Магическая защита не мешала магу самодовольно и по-хозяйски оглядеть крепкие башни с бойницами и высокие шпили крыш. Двухметровые стены строений были неприступной крепостью для врагов и таили в себе многие тайны.

Он вернулся домой. Снова наступил судный день. От того куда склонится чаша весов будет зависеть не только его будущее, но и будущее его наложниц.

Женские покои в левом, глухом крыле замка встретили его тишиной. Твёрдо печатая шаг Гай шёл по длинному коридору, пока не остановился возле резных дверей. Щёлкнул пальцами, вызывая прислужника.

- Мессир, - скорее почувствовал, чем услышал обращение к себе низшей нежити.

Густая субстанция сформировалась в невысокого человечка. Тот быстро раскрыл створки дверей, а затем превратился в дым. Дым выпал хлопьями к ногам Раинера и на глазах истаял как снег.

Амальрик вошёл в зал. Тяжёлый взгляд мужчины сразу же нашёл заплаканную девчонку. Она сидела в дальнем углу, прижав руки к груди. Слабые потуги спрятаться от него выглядели весьма глупо и жалко. Унылое зрелище. Впрочем, как и всегда.

Гай Раинер никогда не жалел отработанный материал. Невежественные, грубые простолюдинки раздражали его. Он ненавидел их и презирал. Простые девки не поддавались перевоспитанию в силу своей примитивности, но хорошо понимали язык кнута. Страх делал их легко управляемыми.

Вот и эта сильно боится. Он даже имя её не помнил. Перевёл мрачный взгляд на целителя, появившегося из портала.

- Господин, - поклонился Фабий. - Третья луна прошла.

- Есть результат?

- Ничего. Она снова пустая. Может имеет смысл сделать ещё обряд?

Услышав эти слова, девушка в углу всхлипнула и задрожала. Не каждой по силам мириться с возмездием за проводимое время с ним. Пиккиры всегда беспощадны. Они никогда не спят.

- Господин... Пощадите, - она подползла к нему и уткнулась в его сапоги.- Прошу вас.

Раинер повёл ногой, высвобождаясь из слабого захвата. С презрением посмотрел на рабыню. Он сам никогда бы не приблизился ни к одной из них, но омерзительное условие диктовало правила.

Родовое проклятье гласило, что только девушка с волосами цвета закатного солнца сможет вытерпеть чёрный дар, принять его и родить магу первенца.

И всё бы ничего. Но рыжим цветом волос обладали исключительно простолюдинки. Это бесило до ярости, до скрипа в зубах, заставляя его снова и снова искать девушку способную стать защитным сосудом для наследника могущественного рода тёмных.

- Нет, - отказал целителю. - Три луны истекло. Она слишком слаба.

- Как с ней поступить? - Фабий прищурился, ожидая ответа.

- Как с остальными, - скривился Гай, а затем ухмыльнулся. - Сегодня здесь появится новая.

Адель Бастьен станет очередной попыткой. Надо отметить весьма привлекательной в своей наглости и бесстрашии. Тем больше удовольствия он получит, когда сломает эту дерзкую девчонку и сорвёт с её губ умоляющий стон.

Раинер мрачно усмехнулся, вспомнив изумрудно-зелёные миндалевидные глаза с лёгкой поволокой от страсти и мягкие губы, что так сладко отозвались в ответ на его поцелуй.

Смелая нахалка.

Тем интереснее сейчас будет взглянуть на неё. Чёрные когти пиккиров быстро научат её быть покладистой. Чем больше ночей она проведёт с ним, тем жёстче и безжалостней станет её наказание.

И всё же новенькая была хороша. Гай всегда тщательно подбирал себе девушек. Далеко не каждой простолюдинке выпадала честь лечь с ним в постель. Адель же выгодно отличалась от других. Уровень магического резерва девушки был гораздо выше, чем у её предшественниц. Возможность получить желаемое стала осязаемой как никогда.

Как только рыжая родит, он заберёт дитя и сможет жениться на девушке из своего круга. Тогда сбудется всё о чём он мечтал. Главное желание - забыть о проклятье, потому что никто из рода Амальрик не смог его снять. Одно время и Гай пытался избавиться от напасти. Но все попытки потерпели крах.

Раинер резким движением сорвал с наложницы венец рабства и бросил его на пол. Золотой обруч с лёгким звоном откатился в сторону. Наложница всхлипнула и заплакала навзрыд, закрыв руками лицо.

Гай с отвращением посмотрел на девушку, развернулся и покинул комнату. Не следует затягивать с неизбежным. Новый цикл уже начался. С первыми лучами солнца портал выведет его прямиком в нужное захолустье.

Раинер рисовал знаки открывающие переход, его губы беззвучно шептали слова заклинания. Несколько шагов отделяли его от встречи с Адель. Надо же! Она осмелилась спросить зачем ему нужна. Гай улыбался, предвкушая выражение её лица. Он обязательно ей расскажет зачем. А чуть позже даже покажет.

Дешёвая кофейня встретила его полумраком с почти выветрившимся запахом пригоревшего кофе. А ещё следами страха, дымчатым рисунком свежей крови застывшей в воздухе перед ним. Пиккиры. Магические твари сделали свою чёрную работу. Мелкие бестии постарались, как и всегда.

Но было ещё кое-что. Раинер не чувствовал живого присутствия, а камень власти на перстне так и не замерцал. Похоже, Адель сбежала. Интересно куда? Эта дурочка настолько уверена, что сможет от него спрятаться? Мужчина ухмыльнулся. Тем страшнее её ждёт наказание.

Маг накрыл рукой перстень и закрыл глаза. Амальрик смотрел тщательно проверяя внешний мир: ближайшие улицы, дома, магазины. Магия кольца всё равно откроет место, где прячется его обладательница. Поиск расширялся и уводил к границам города, пока Гай не выругался:

- Что-о? Эта... девка... - дыхание спёрло от ярости. - Спрыгнула с моста?

Гай видел рыжую беглянку, а рядом с ней размытые очертания молодой парочки. Они разговаривали. Помогали ей встать. Контуры огненного портала сначала вспыхнули, потом погасли. Раинер сосредоточился, тщательно очищая виденье. Благодаря этому на миг сверкнули кроваво-красные глаза.

Алиф. Ей помогал алиф, причём достаточно сильный. Магический покров пришлого колдуна тщательно закрывал лица парочки. Виденья меркли. Картинки мелькали, постоянно обрываясь, но Гай увидел, как рыжая нахалка сиганула с моста.

Маг смотрел как серебристое облако обняло девушку у кромки воды. Вот это да! Решила спрятаться в академии чёрных?

Ну что ж... За ум и находчивость он даст ей шанс. Или она вернётся к нему по-хорошему или пусть пеняет потом на себя. Чёрный маг улыбнулся.

- Что ж... моя маленькая Адель, - Гаю нравилось это имя, - давай поиграем. Я покажу тебе, что спрятаться от меня нельзя.

Девчонка неведомым образом попала в полностью закрытое от внешнего мира заведение, куда даже он не мог проникнуть беспрепятственно без веских оснований. Если Адель проигнорирует его приглашение вернуться, ему придётся искать способ попасть в академию, чтобы найти её лично. И тогда ей пощады не будет. Заявить громко о том, что там прячется его наложница он не мог. Это сразу вызовет множество вопросов, объяснений и ненужных домыслов. Лишний шум вокруг его персоны не нужен. Рисковать нельзя.

***

Морёный лес не производил впечатления гиблого места. Всего-то чуть более изогнутые вековые деревья, кое-где лежащие на земле после последнего бурелома. Повсюду белёсая, невыразительного цвета листва и завораживающая тишина, нарушаемая тихими шагами и голосом Жельке. Парень хорошо ориентировался в чаще, непрерывно рассказывая об академии. Он был бодр и весел, несмотря на бессонную ночь.

- Тебе не обязательно посещать все пары, - вещал Жельке наставническим тоном. - Обратись к своему планировщику, проверь записи, вещи. Может вспомнишь чего. Семестр только начался и никаких проверочных тестов в ближайшее время не будет. Эту неделю мы ещё знакомимся с уровнем и выбираем интересные для себя предметы.

Адель узнала, что в академии установлены вольные правила. Адепты сами выбирают себе расписание занятий и интенсивность нагрузки, но должны обязательно посещать дисциплины, где магия изучалась группами.

Несколько раз за курс преподаватели устраивали проверочные тесты. Ученики по желанию проверяли уровень своей подготовки. Так продолжалось ровно семестр до контрольного отбора. Плохо подготовленные маги не проходили порой жестокие испытания и заканчивали обучение, бесследно исчезая во тьме. Но к счастью таких было немного — молодые колдуны и ведьмы ценили собственную жизнь.

Адель тихо радовалась. Пока дело дойдёт до тестов, она сможет хоть как-нибудь приспособиться. Только вот... Пусть она умеет оживлять цветочки и выпечка получается особо вкусной со словами тайного наговора, но что делать с чистой магией, а особенно с тёмной её стороной?

Девушка даже остановилась, сомневаясь в правильности выбора.

- Ну? - недовольно прищурился Жельке. - Устала что ли? Мы почти пришли.

- Ты покажешь мне комнату? - спохватилась она, с любопытством подмечая как бледно-голубые глаза сокурсника на солнце становятся ярко-синими. - Совершенно не помню...

- Ну, конечно, - кивнул новый друг. - Первым делом отведу тебя в жилое крыло нашего курса.

За разговорами лес закончился быстро. Перед ними простиралось цветущее, зелёное поле. На горизонте среди редких деревьев просматривались небольшие постройки. А вот за ними высилась серая каменная громадина с массивными башнями укутанными сизыми облаками. Казалось древний замок поддерживает собой тяжёлые тучи, не давая им обрушиться вниз и закрыть собой всё вокруг. Зрелище завораживало, ведь тёмную завесу время от времени прошивали фиолетовые молнии, предвещая грозу.

Жельке взял Адель за руку, а затем бросил перед собой небольшой искрящийся шарик. Шарик ударился об землю и разорвался, превращаясь в овальное, внушительное окно.

- Шагаем на раз-два, - скомандовал молодой маг, и Адель затаила дыхание.

Уже привычные ощущения в портале, предметы вокруг, приобретающие чёткость. Они стояли в лёгком полумраке возле коричневой двери с витиеватым знаком.

- Тебе сюда, - улыбнулся Жельке. - Коснись руны.

Адель послушалась, втайне страшась разоблачения. А вдруг дверь не признает её и не захочет открываться? Но опасения оказались напрасными. Руна засветилась нежно-зелёным светом, растворяя полотно двери и открывая проход.

- Спокойного дня, - добродушно пожелал Жельке. - Если понадоблюсь, шепчи. Я услышу.

- А где ты живёшь? - Адель оглянулась.

- Этажом ниже, - охотно подсказал маг. - Но лучше к нам не спускайся, если не хочешь лишний раз нарваться на Симира.

Жельке сомкнул ладони, а затем развёл их, формируя светлый шарик. Бросил его на пол. Свечение быстро разогнало темноту. Парень кивнул и направился по широкому коридору. Адель проводила его взглядом, а затем вошла в комнату. Робко, с опаской. Беглый взгляд по достаточно скромной обстановке вызвал вздох облегчения. Элисон Самхайн жила одна. Значит, у неё есть возможность уединиться и спокойно заниматься своими делами, не привлекая внимание других адептов.

Ничего лишнего в комнате не было. Адель подошла к кровати и села на неё. Удобно. Подошла к шкафу, открыла его, с радостью обнаружив одежду. Села в кресло и провела рукой по гладкой, блестящей поверхности письменного стола. Заглянула в комнату для гигиены, обнаружив и там всё необходимое для себя. Подошла к матовому зеркалу в широкой раме и провела по нему рукой, пытаясь понять почему нет её отражения. И подпрыгнула от страха.

- Сколько раз просил! - разозлился кто-то рядом. - Не трогай меня руками! Что за дурацкая привычка, Самхайн?

- Что? - пискнула от неожиданности Адель и вдруг увидела себя в зеркале. Рыжую себя.

- А ты не Самхайн! - радостно констатировал невидимка непреложную истину. - Ты — рыжая незнакомка! С личиной Мышки!

Адель открыла рот, понимая, что провалилась в конспирации. И закрыла его.

- Кто вы? - выдавила из себя девушка, и вдруг увидела, как на серебристой раме проявились сначала подозрительно прищуренные глаза, а чуть ниже и губы, растягивающиеся в улыбке.

- Меня зовут Чайз. А ты кто?

- Ад.дель. А как ввы узнали?

- Ну... Я проницателен и умён, - важно пояснил Чайз.

- Расскажете теперь всем что я не Самхайн? - Адель не стала юлить.

- Я - порядочный, - обиженно скривило губы зеркало. - Вижу добровольное согласие. Ваше дело о чём вы там с Мышкой договорились. Главное, не лапай меня руками!

- Нет, больше не буду, - замотала головой Адель. - Простите. А почему?

- Не люблю пятна, - с удовольствием пояснило зеркало, помолчало мгновение. - А ты вежливая, я смотрю. И добрая... - Чайз прищурился и снова выдал претензию. - И не вздумай на меня брызгать слюнями! И зубной пастой! И не строй мне рожи - я этого не люблю!

Сам Чайз был уверен в одном - с новенькими правила поведения лучше устанавливать сразу, иначе потом придётся ссориться, отстаивая свои права. Расповаживать адептов нельзя. А зеркало очень любило спокойствие. Висячее спокойствие и комплименты. Чайз от природы своей был тщеславен и этого не скрывал.

Зеркало оказалось с характером. И Адель пришлось это признать. Через несколько минут беседы выяснилось, что все зеркала в академии разумны. И у каждого обитателя комнат, залов, учебных помещений свой характер. Самое главное не подходить к вредным зеркалам — раскусят её личину и разнесут о ней по всему Даркхоллу.

Чайз долго перечислял ей имена тех, с кем можно договориться и кто может помочь, а также тех, кого надо остерегаться. У Адель даже голова даже вспухла от обилия новых сведений, но всё же кое-что запомнила.

- Чайз, - Адель поняла, что зеркало в её ванной комнате любит лесть. - Вы такой умный и всезнающий. Можете показать как я выгляжу для других людей?

И улыбаясь, следила за тем, как её лицо превращается в улыбающееся лицо Элисон Самхайн.

- А ещё... - Адель виновато улыбнулась собственному отражению. - Мне нужен планировщик. Не знаете где его взять?

- Ясно где! - Чайз с превеликим удовольствием взял на себя функцию покровителя. - Под кроватью! И пожалуйста! - зеркало нахмурилось - Улыбайся в меня чаще, - снова зворчал. - А то пришла вся такая беспокойная. Виси теперь и беспокойся.

- Спасибо! - Адель расплылась в самой обаятельной улыбке, вызвав ответную у зеркала. - С удовольствием!

Девушка на радостях хотела даже поцеловать Чайза в боковую рамку, но в последний момент передумала. Мало ли о чём он подумает. А вдруг это неприлично или оскорбительно для зеркал? Развернулась и снова зашла в комнатку, услышав лёгкий шорох под кроватью. Планировщик? Там то она и будет его искать.

Адель встала на четвереньки и наклонила голову. А потом взвизгнула и взлетела на кровать. То, что она увидела внизу оказалось ещё большим сюрпризом, чем разумное, разговаривающее зеркало.

- Уфффф, - раздалось тихое под кроватью. - Пссссст...

Адель вжала голову в плечи, пытаясь усмирить учащённое дыхание. Не то, чтобы она слишком испугалась, скорее просто не ожидала, что планировщиком окажется маленькое светящееся существо с небольшими полупрозрачными крылышками на спине. И оно усиленно пыхтело и вошкалось под кроватью, не обращая внимание на девушку. Совсем скоро Адель поняла, что неведомая сущность ворчит. Причём делает это весьма и весьма забавно.

Девушка аккуратно подползла к краю постели и наклонилась, чтобы рассмотреть получше возмутителя спокойствия. И быстро прикрыла рот рукой, сдерживая всхлип — существо угодило в мышеловку и усиленно пыталась выбраться из неё. Только вот силёнок справиться с замысловатым механизмом ему не хватало.

Что делает мышеловка под кроватью и почему в неё угодила сущь стало крайне любопытно, но Адель затаила дыхание растеряв слова, когда встретилась с хмурым взглядом планировщика. Они пристально смотрели друг на друга, изучая, пока пленник не разворчался.

- Ну что ты пялишься на меня? - он поджал нижнюю губу, рассматривая её исподлобья. - Вытащи меня! Живо!

- Как ты туда угодил? - машинально спросила девушка, подмечая на лысой голове незнакомца маленькие рожки.

- Очень смешно, - скривился планировщик и снова скомандовал: - Вытаскивай!

Разговаривать вниз головой было неудобно, поэтому Адель сползла на пол, залезла под кровать и подцепив ловушку вытащила её вместе с существом. Переместив пленника вместе с мышеловкой на кровать, стала его разглядывать. Круглое, выступающее брюшко, длинный хвост с пикой на конце и мужская круглая рожица с маленькими хитрыми глазками подсказали ей, что спешить с высвобождением планировщика не стоит. А вдруг Мышка намеренно поймала его? Интуиция подсказывала сначала всё узнать.

- Что ты снова вылупилась? - с досадой пробурчало существо. - Крепление отожми!

- Давай сначала поговорим, - миролюбиво предложила Адель.

- Да не собираюсь я с рыжими разговаривать! - высокомерно задрал нос планировщик.

- Рыжими? - Адель поняла, что и для этого незнакомца она не Элисон Самхайн.

Как она будет прятаться здесь, если любое зеркало и магическая сущь видят её без прикрас? Но если на лице-раме Чайза можно было прочесть радушие вкупе с любопытством, то красно-жёлтая рожица незнакомца не располагала к откровенности. Как вести себя с ним Адель не имела представления, а Мышка забыла или не сочла важным рассказать.

- Рыжими-рыжими, - закивал головой маленький мужичок и двинул ногой, приближая ловушку. - Я жду!

- Как тебя зовут? - Адель с интересом наклонила голову. Сущь молчала, надменно возведя глазки к потолку. - Планировщик?

Мужичок с презрением посмотрел на неё, а потом его прорвало.

- О, пожалуйста! Никогда ещё высокий род фамильных стретчеров не называли простыми планировщиками. Да ты хоть знаешь сколько всего мы умеем?

- Понятия не имею, - притворно вздохнула Адель и отодвинулась от планировщика на край кровати, намекнув ему, что не собирается освобождать его из ловушки.

Сущь сложила руки на груди, выпятила брюшко и важно произнесла:

- Ван Терьен Бульес Поньтьенир Двадцать шестой.

- Ого, - усмехнулась девушка. - С именами у вас видимо совсем беда, раз ты уже двадцать шестой.

И чуть не прикусила свой язык, когда пленник повернулся к ней спиной явно раздосадованный сарказмом.

- Ну, извини, - не отступилась Адель. - А покороче у тебя имя есть?

- Нянечка звала меня Зулечкой, - пробурчал планировщик. - Иногда Зулькой.

- Как мило, - еле сдержала улыбку девушка. - Помоги мне, Зулечка. А?

- С какой стати? - крылья стретчера пару раз дрогнули.

- Ты же Мышке помогал. Обязанности имел. - Адель рисковала, но безвыходная ситуация заставляла действовать наугад.

- Элисон Самхайн — дочь знатного рода. А ты кто? Простолюдинка под её личиной.

- Между прочим Мышка сама предложила мне здесь пожить.

- Ах, эта глупая отзывчивость, - съехидничал Зулька. - А всё из-за этого красноглазого алифа... Не было печали, - вдруг разразился ругательствами планировщик. - Такая ведьма была. И что? Сгинула. Вместо себя рыжую куклу привела, - он всплеснул ручками. - Нельзя! Ой, нельзя ведьмам влюбляться.

- Почему?

- Потому что влюблённые бабы - дуры. А влюблённые ведьмы вообще становятся ненормальными! Ты хоть знаешь, что она едва ли не женила меня на фамильярке алифа? И женила бы! Думаешь просто так поставила эту чёртову мышеловку?

- Так! - пристрожилась Адель. - Ты поможешь мне?

- Нет!

- Ну и сиди тогда в мышеловке, пока Мышка не явится за тобой, - насупилась девушка. - Сейчас положу тебя в шкаф. Полежишь там семестр, глядишь успокоишься.

Нахальное, но смешное создание отличалось исключительно вредным характером. Но Адель чётко поняла, что без такого помощника в академии делать нечего. Планировщик знал всё и мог рассказать ей о многом. Отвести куда нужно, подсказать что искать и где. Девушка встала с кровати и протянула руки к мышеловке.

- А ну стой! - вытянул вперёд ручки стретчер. - Я помогаю тебе учиться здесь, ты отпускаешь меня?

- Да, - кивнула Адель.

- И всё?

- Всё, - снова кивнула девушка. Ей очень хотелось верить, что Зулька окажется порядочным.

- Идёт! - широко улыбнулся планировщик и протянул ладошку. - Скрепим наш договор рукопожатием, - произнёс он, а его глаза блеснули как-то уж очень хитро.

- Есть подвох? - тут же насторожилась Адель.

- Тебе помощь нужна?

- Да.

- Вот и не отказывайся.

- Ты меня не выдашь?

- Нет, - замотал головой стретчер, по-прежнему протягивая ручонку. Адель коснулась его холодных пальчиков, а затем щёлкнула креплением, освобождая ножку.

И через секунду взвыла от боли. Маленький пакостник вмиг оказался у неё над головой и сильно дёрнул за волосы.

- Больно же! Зачем?

- А что я нарушил в нашем с тобой договоре? - развёл руками тварёныш. Он парил под потолком и откровенно насмехался над Адель.

- Ах вот как! - фыркнула девушка, потирая голову пальцами. - Ну хорошо. Помоги мне найти заклинание, чтобы спрятаться от магии этого кольца, - она вытянула руку, показывая безымянный палец.

- Летим! - усмехнулся планировщик. - Кольцо собственности. Нет ничего проще. Только я на твоём месте подумал бы о посещении занятий. На отборе с тобой церемониться никто не будет.

- Решим проблему с кольцом и на занятия! - уверенно решила Адель. - Ещё мне надо усилить образ. Что ты, что Чайз распознали меня с первого взгляда.

- Потому что мы приставлены к Элисон Самхайн, - снисходительно произнёс Зулька и подобрался к Адель пониже.

- Только тронь меня за волосы, - пригрозила ему Адель пальцем и подошла к двери. Провела рукой над руной, открывая дверь. - Куда идти?

- За мной, - планировщик с лёгкостью влетел в стену и заорал в коридоре. - Ну где ты там, рыжая простушка! Такая же рыжая как и противная!

Адель даже задохнулась от ужаса. Если он продолжит в том же духе, долго прятаться не получится. Выскочила в коридор и обрадовалась — вокруг никого не было. Только стретчер светился как маленький красно-жёлтый огонёк и злорадно ухмылялся.

Глава 4. Когда мелкие пакости в радость

Глава 4. Когда мелкие пакости в радость

Зулька продолжал вредничать. Он летел быстрее, чем шла Адель, поэтому ей приходилось бежать. На все призывы перевести дух планировщик внимания не обращал. Он вообще не обращал внимания на неё, направляясь в библиотеку. Адель только и успевала пересекать радужные порталы, перескакивая из коридора в коридор. От бесчисленного количества сумрачных поворотов и переходов уже рябило в глазах.

Не было ни малейшей возможности рассмотреть интерьеры, обозначения уровней, блоков, запомнить дорогу назад. Только бег, учащённое дыхание и ругательства, готовые сорваться с её пересохшего языка.

Наконец Зулька замер перед массивными, резными дверями. Они громадиной возвышались над девушкой. Довольный стретчер сложил руки на груди. Его крылья трепетали в такт хвосту, которым он вальяжно помахивал.

- На месте! - произнёс Зулька.

- Хо-рошо, - отдышалась Адель и прикоснулась к дверной ручке пальцами. Едва она это сделала, как крупный резной рисунок на полотне превратился в нахмуренное лицо.

- Имя, фамилия, курс, - раздался недовольный голос.

- Элисон Самхайн. Третий, - выдавила она.

- Согласно расписанию?

- Дда, - чуть запнулась девушка.

- Проходите, - милостиво разрешили двери и распахнулись.

Вот тут Адель и поняла, что влипла по полной программе. Мелкий пакостник привёл её не в библиотеку, а в учебную аудиторию на одно из занятий. Сотни любопытных глаз уставились на девушку. Но самое ужасное, что на парящей над полом платформе стоял преподаватель в чёрной мантии и смотрел на неё не менее изучающе.

- Опаздываете, адептка Самхайн, - строгим голосом с расстановкой произнёс красноглазый алиф. - Практика уже началась. Но проходите, - он махнул рукой, указывая девушке на одно из свободных мест.

- Отомри, рыжая, - прошипел ей в ухо Зулька, усаживаясь на плечо. - Трогай, - он махнул своей ручкой вперёд.

Адель вздохнула и пошла на указанное место, горя желанием оторвать крылатому мерзавцу крылья. А ещё лучше оторвать их вместе с хвостом. Стретчер же стоял на её плече и показушно кланялся в приветствии всем остальным планировщикам, находящимся возле своих хозяев.

- Мышка, а Мышка, - засопел кто-то справа, когда она шла по ряду. - Вот ты и попалась!

Адель резко повернулась и встретилась с ехидным прищуром блондина. Он смотрел на неё с нахальной усмешкой, а потом вдруг раскрыл рот и повертел языком, намекая на возможные непристойности. Его стретчер, а вернее светло-зелёное светящееся подобие пузатой женщины с обвисшими грудями повторило жест парня. Дамочка лежала на боку прямо на парте, подставив тоненькую ручку под голову, и кокетливо помахивала хвостом.

- Фу! - вдруг вздрогнул Зулька и отвернулся. - Какая же она гадкая! - тихо выругался планировщик. - Иди давай, рыжая! Занимай своё место.

Адель злорадно ухмыльнулась, а потом зацепила пальцами стретчера и ссадила его с плеча прямо блондину на стол.

- Ван Терьен только что признался, что сходит с ума от крыльев твоей планировщицы, - томно произнесла она. - Не могу ему отказать. До конца занятия пусть пообщаются.

Непомерное удивление на рожице Зульки вместе с обиженно поджатыми губами порадовали Адель как никогда. Она не смогла удержаться от мести маленькому мерзавцу. Зулька смерил её на прощанье злым взглядом, а она лишь пожала плечами, одарив планировщиков и блондина загадочно-милой улыбкой, окончательно повергая всех в шок.

- Сбрендила что ли? - изумлённо процедил блондин.

- Адепт Симир Риорский! Адептка Самхайн! - над ними вдруг появилось крылатое угольно-чёрное существо раза в три больше её планировщика. - Имейте совесть. Идёт важная практика.

Ничего не отвечая, Адель быстро скользнула за парту. И не успела удобней сесть, как перед ней появился свиток и золотое перо.

- Потайная вязь, - рядом раздался шёпот. - Пишем огненное письмо.

Миловидная девушка с кудряшками улыбнулась, быстро прикоснулась пальцем к губам, предотвращая любые вопросы, а затем вернулась к своей работе. Тогда и Адель взяла в руки золотое перо и едва не выронила его на стол. Ручка оказалась горячей.

- Итак, - алиф продолжил урок. - Потайная вязь горит тем ярче, чем больше эмоций вы вкладываете в написание слов. Ваши письма отправятся к вашим родителям сразу, как только вы их закончите.

Адель не придумала ничего лучше, кроме как написать приветствие и пожелать здоровья родителям. Мышкиным, разумеется. И рассказать, что всё у неё хорошо. Перо скользило по свитку, не оставляя следов. Проверить текст возможности не было. Адель попросту не умела ни писать тайной вязью, ни открывать знаки. Шероховатый на ощупь пергамент мягко поддавался давлению пера и тут же возвращался в первозданный вид.

Время от времени девушка видела как адепты поднимают листы и встряхивают их, чтобы прочесть написанное. Их губы шевелились, явно читая заклятье. Глядя на них, Адель лишь испытывала лёгкую досаду. Ну хоть бы кто-нибудь подсказал! Она даже пожалела на миг, что оставила планировщика у Симира.

Внезапно за спиной раздался чёткий шёпот: «Хайнельмайм, авайль, веЙриан». И снова те же слова. Адель быстро повернулась. Один из студентов резко встряхнул письмо и на нём проявились буквы. Воодушевлённая примером девушка поднесла свиток к губам.

- Хайнельмайм, авайль, вериан, - прошептала она дважды и потрясла листом.

Со счастливой улыбкой на губах Адель смотрела, как на жёлто-коричневой поверхности зажигаются буквы, выстраиваясь в ровные строчки. А потом... Потом буквы ожили и как бешеные тараканы разбежались по пергаменту, превращая текст в бессвязную абракадабру.

- Вот тьма! - тихо выругалась девушка, пальцем пытаясь придавить первую попавшуюся «м», чтобы перетащить её в верхний угол свитка. И тут же ойкнула от боли. Маленькая закорючка бессовестно её обожгла и с удвоенной скоростью рванула дальше.

- Что с вами адептка Самхайн? - как гром среди ясного неба раздался над ухом голос преподавателя. - Вы разучились писать? - жёстко спросил он, глядя на то, как золотистые буквы гуляют по листу, не обращая внимания на конфуз их хозяйки. - Неужто запамятовали заклятье?

- Эммм... - выдавила Адель, лихорадочно соображая как вывернуться из переделки.

- Советую вам вспомнить его до начала отбора, - с толикой превосходства фыркнул предподаватель и развернулся. Заговорил громко, обращаясь к аудитории. - Каждый выпускник Даркхолла должен в совершенстве владеть тайным письмом. На отборе те, кто не напишут огненное послание, провалят экзамены сразу же.

Адель выдохнула с облегчением. Ей очень повезло, что здесь свободное обучение. А это занятие даже не тест, а обычная практика. Придушить маленького планировщика захотелось пуще прежнего. Она посмотрела вперёд и усмехнулась, подмечая как бледно-зелёная страшилка Симира сидит верхом на Зульке и пытается его целовать. Своим длинным хвостом она ковырялась в ухе Ван Тьерена, пока тот усиленно поджимал губы и вертел головой. Плечи же тьера Риорского беззвучно тряслись, не переставая. Похоже его весьма забавляла любовная возня.

Вскоре в воздухе появились песочные часы, показывая всем, что время занятия вышло. Все письма разом взлетели к потолку, вспыхивая жёлто-красными огоньками и растворяясь в пространстве. Попытка удержать написанное безобразие провалилась — свиток Адель напугал её, решив разгореться в руках. Пришлось отбросить его резко в сторону, где он благополучно взорвался.

А тут ещё и Симир обернулся, одарив Адель широченным оскалом. Эту улыбку любая могла назвать обаятельной, если бы в ней так явно не читалось предвкушение скорой расправы.

- Ох, Элис, - заговорила незнакомка с кудряшками. - Чувствую, надо бежать.

- Что ему нужно? - прошептала Адель.

- Навряд ли творить добро, - сочувственно произнесла адептка. - Опять придумал новую гадость.

Адель затаила дыхание. Отступать из аудитории некуда. Идти вперёд, значит пройти мимо Симира и нарваться на неприятности. Высокий, широкоплечий парень с гладко зачёсанными назад длинными волосами казался непреодолимой преградой на пути к единственным дверям. Остаться на месте — ничтожный, но всё-таки шанс, что Риорский передумает её доставать и покинет аудиторию первым.

Но Симир не спешил. Он весело переговаривался с друзьями, показывая на Зульку. Стретчер как ошпаренный взлетел к потолку и завис там обиженный на весь мир. Его хвост нервно подрагивал из стороны в сторону. Планировщик был похож на разъярённого кота перед битвой.

Адель только собралась идти «на эшафот» как сзади почувствовала руку незнакомки с кудряшками.

- Слушай меня внимательно, - прошептала она, приблизившись к ней со спины. - Сейчас я брошу сферу. Откроется портал. Шагаем вместе.

Адель кивнула и сфера разорвалась. Быстро сделала шаг в радужное окно и услышала рёв вдогонку:

- Гледда Сиан! Огребёшь от меня вместе с Мышкой! Обещ... - и крики растворились за спиной.

Маленькая комнатка точь-в-точь как у Адель оказалась местом куда их перебросила магия. Адель смотрела на девушку, что рискнула ей помочь и видела в светло-зелёных глазах смешинки. Она вся словно искрилась от радости. Значит, Гледда Сиан.

- Сбежали! - радостно выдохнула кудряшка.

- Не найдёт?

- Не сейчас, - она улыбнулась. - Ну рассказывай, что за потеха была со стретчером?

- Наказала за вредность, - пожала плечами Адель.

Она не знала, где находится её комната. Да и вообще ничего не знала. Обстоятельства подкидывали всё новые трудности и загадки. Стретчер обиделся и наверняка будет мстить. Жельке неизвестно где. Библиотека недосягаема. Ходить и спрашивать по академии где что находится? Не вариант. Её быстро раскусят как миленькую.

- Ну... Они обязаны повиноваться адептам, - между тем щебетала Гледда, быстро переодеваясь. - Почему ты не накажешь своего фамильяра?

Знать бы как, - подумала Адель, но вместо этого громко сказала:

- Я бы тоже хотела переодеться.

- Хорошо. Идём к тебе, - тут же согласилась Сиан. - А потом прогуляемся, пообедаем.

- А где твой стретчер? - поинтересовалась Адель. Ведь у каждого адепта она видела маленьких сущностей.

- Как где? - вытаращила глаза Гледда. - Что с тобой?

- Я... Эээ... - Адель выдохнула. (Вот это влипла!)

- Да не-е-ет, - ахнула Гледда и всплеснула руками. - Ты бегала на свидание через морёный лес? И не оставила для себя записки?

Адель лишь открыла рот и бухнулась на кровать. Скоро вся академия будет знать о том, что Мышка бегала в Верхний мир.

- Ооо... Сочувствую, - рядом присела Гледда. - Говорила же, что в лесу опасно. Но ничего, - она коснулась её плеча, - через неделю пройдёт.

- Поможешь мне? - Адель с надеждой посмотрела на девушку.

- Могла бы и не спрашивать, - Сиан улыбнулась. - Жельке знает?

- Да.

- Уже хорошо, - Гледда встала. - Пошли, покажу твою комнату. Потом прогуляемся.

- А как же стретчер?

- Твой вернётся. Никуда не денется. А своего я отправила в Нижний.

- Зачем?

- На переквалификацию, - хихикнула Гледда. - Вернётся оттуда умным и шёлковым, - она нахмурилась. - Будет знать как меня доставать!

- Мне бы в библиотеку, - заикнулась Адель. Кольцо на пальце не давало забыть почему она здесь и от кого прячется.

- Завтра пойдёшь! А сегодня у нас экскурсия, - отмахнулась подружка. - Если стретчер узнает, что на голову ты слаба, то начнёт издеваться с особым изыском.

- Не напомнишь как его успокоить?

- Конечно. Но по дороге. Идём!

Адель мысленно вздохнула. Зулька знал гораздо больше, чем можно представить. Только и надеяться, что он сдержит своё обещание и не выдаст её. А ещё сердце сжалось от нехорошего предчувствия — каждый час проведённый без защиты от кольца увеличивал вероятность, что чёрный маг найдёт её и в Даркхолле. Но выбора не было. Привлекать внимание настойчивыми вопросами, а то и просьбами в поисках нужного заклинания было нельзя.

Как выяснилось несколькими часами позже, вся академия — это внушительный овальный замок с просторным внутренним двором разделённым на несколько секторов для практических занятий. Жилые комнаты размещались на верхних уровнях. Каждый курс занимал свой этаж, разделённый на нижнюю и верхнюю части для парней и девушек.

- Гледда, а где живут преподаватели? - спросила Адель и надкусила ванильную булочку с яблочным джемом.

- Зови меня Глед, - предложила девушка и улыбнулась. - На самом верхнем этаже под облаками. Тьеры — справа, тьери — слева. Нам туда доступ запрещён.

- А что находится в башнях?

- Адепты не знают. - Гледда допила фруктовый компот и пожала плечами. - Может поддерживают небосвод?

Они сидели в одной из трёх столовых, разбросанных по замку. Интересно, что кухня для всех была одна, а вот доставку еды осуществляли с помощью магических порталов.

В Даркхолле вообще не было лестниц и лифтов. Их заменяли специально настроенные переходы. Адепты перемещались куда хотели с помощью телепортационных рун. А вот их как раз студенты изучали на первом курсе. Пользуясь добротой Гледды, Адель выпытала у подружки написание и значение некоторых из них. Заодно и проверила их работу во время очередного перехода из столовой во внутренний двор на занятие.

- И знаешь... В прошлый раз ты хорошо управлялась огнём, - напутствовала Гледда.

- Совершенно не помню, что делать, - вздохнула Адель, про себя горячо благодаря небеса за свою помощницу с милыми кудряшками.

- Мда... В следующий раз, надеюсь, подумаешь, прежде чем бегать через отравленный лес на свидание, - пробурчала Гледда. - Смотри на меня и повторяй.

Ласковый, тёплый ветерок и запах свежести после дождя казались блаженством после одуряющей жары в верхнем городе. Адель наслаждалась прохладой, пока шла в центр зелёной лужайки окружённой магическим, ненастоящим лесом. Именно там собирались ведьмы на практическое занятие по управлению стихиями.

Адель ловила радушные улыбки от некоторых из них, кто-то её не замечал. Но всё же девушка едва не поёжилась, когда встретилась с тёмным взглядом черноволосой ведьмы. Та окатила Адель таким презрением и ненавистью, задрав кверху длинный мясистый нос, что в её недобром отношении к Мышке не осталось сомнений. Что ж такого успела натворить Элисон Самхайн, что её так ненавидит эта...

- Лора Айн! - всплеснула руками Гледда, опережая вопросы. - А ты как всегда тихо ненавидишь нас?

Носатая отвернулась к подругам, не удостоив Сиан ответом.

- Кто это? Почему? - Любопытство победило Адель.

- Лора Айн. Местная стерва и выскочка. Она считает, что самая умная здесь и пытается это всем доказать.

- А ненавидит нас за что?

- Она меркнет на нашем фоне, - хихикнула Гледда и вдруг притихла, кивая на засветившийся портал. - Тьери Вернейл. Ведьма-стихийница. Строгая и странная. И она терпеть не может прогульщиц.

- Ой... - девушка замерла, прикрыв рот в изумлении. Уж кого кого... Но увидеть тьери Анне здесь Адель никак не ожидала. Ай да старушка!

Ровная как палка спина соседки, сжатые в тонкую полоску губы, строгий взгляд мгновенно преобразили женщину. Да никакая она не старушка, несмотря на седые волосы, думала Адель, следя за тем, как тьери Вернейл обходит двойную шеренгу ведьм-третьекурсниц.

- Каждая тёмная ведьма обязана если не в совершенстве владеть, то хотя бы иметь представление о стихиях нашего мира, - вещала строгим тоном тьери Анне.

Девушки стояли, затаив дыхание. Так получилось, что за Адель оказалась та самая Лора Айн. Она противно сопела сзади, пока тьери Вернейл не прошла мимо. Стоило ведьме-стихийнице отдалиться, как грубый тычок в спину заставил Адель потерять равновесие.

Девушка вылетела прямо в центр поляны, привлекая внимание преподавателя. Раздались смешки. Тьери Вернейл резко развернулась и посмотрела на Адель. Прищурилась, а затем подошла к ней.

- Ещё тренировка не началась, а вы, адептка Самхайн, уже устали? - усмехнулась она.

- Просто споткнулась, - потупив глаза произнесла Адель.

- Хорошо, - тьери Анне перевела взгляд на Лору Айн и вдруг произнесла. - А вы, адептка Айн, сегодня будете работать в паре с Самхайн. Покиньте строй.

- Ну ты попала, мышь, - ядовито усмехнулась Лора, проходя мимо Адель.

- Сегодня мы будем подчинять стихию воды, - продолжила занятие тьери Анне, предлагая девушкам разбиться на пары и тройки.

Адель ничего не осталось, кроме как внимательно смотреть на других и тихо молиться, чтобы её магических сил оказалось достаточно удержать... Целый пласт воды! Прозрачные, переливающиеся шары неожиданно появились над головами девушек.

- Вы удержите воду только объединив силы, - руководила процессом тьери Анне. - Сейчас я помогаю вам, поэтому вам легко. Будьте внимательны!

Вдруг водяной шар начал медленно опускаться прямо на головы двух студенток. Тонкая кромка его коснулась волос девушек, в мгновение намочив их. А другой шар с гулким вздохом бухнулся на землю, вымочив насквозь ещё одну тройку. То тут, то там раздавались визги по мере того, как ведьма-стихийница отпускала шары.

Неожиданно Адель почувствовала над головой лёгкое веяние ветерка, а потом на голове какую-то мягкую, невидимую подушку. Эта подушка и держала прозрачный водяной шар, не давая ему упасть.

- Ты будешь держать стихию? - вдруг раздалось шипение Лоры Айн до этого бормотавшей какие-то сложные заклинания. - Почему я должна это делать и за тебя?

Адель набрала в грудь побольше воздуха и представила как берёт обеими руками шар, а затем медленно поднимает его выше. Её представлений о магии только и хватило на мысленное участие в занятии. Но на удивление шар дрогнул и вдруг поплыл вверх. Медленно и мягко как гусиное молодое перо. Адель сглотнула — так страшно было потерять сладостное чувство контроля над стихией. Шар казался ей не настоящим, а просто лёгким мячом. Вода слушалась, и это завораживало, пробуждая надежду на развитие собственных способностей. Ведь в верхнем мире настоящая магия была уделом сильнейших, несмотря на то, что потенциал имели все. Кто-то более слабый, кто-то сильный, но люди умирали, так никогда и не узнав на что были способны. Всё, что было подвластно простым - лишь знахарство и немного целительства.

- Сделайте из шара звезду, - продолжала распоряжаться тьери Анне, немного помогая более успешным студенткам. Вот она подошла к Адель и улыбнулась. - Вы делаете с водой бОльшие успехи, чем с огнём адептка Самхайн, - отметила она девушку и отошла.

Адель только собралась радоваться похвале, не обращая внимание на злобный взгляд Лоры, как вдруг уши заложило так, словно кто-то наложил на них ладони. А в следующее мгновение она услышала голос. Знакомый, бархатный, приводящий в дрожь.

- Адееель... Девочка... Неужели ты думала, что сможешь спрятаться от меня здесь? В Даркхолле?

Палец под кольцом зажгло. Водяной шар вмиг стал неощутим, словно его удерживала какая-то неведомая сила. Впрочем, ясно кто пришёл на помощь, формируя идеальной формы звезду. Адель замерла от страха. Он её нашёл и здесь. Что ему нужно? И, словно отвечая на её мысли, маг продолжил:

- Ты же ничего не знаешь о магии... Не умеешь... - мужчина был ласков. Он уговаривал. - Вернись по-хорошему. Не заставляй меня приходить за тобой сюда. Я не хочу причинять тебе новую боль.

Адель сжала губы и отрицательно замотала головой, вызвав подозрительный прищур Лоры. Но разве ей было дело до задиристой Айн?

- Я же всё равно узнаю под какой личиной ты прячешься, - уже злее произнёс маг, - и будет только хуже. Тебе.

Адель стояла как вкопанная, напряжённая как струна. Мысли дрожали вместе с ней, не давая возможности обдумать происходящее. Остались только инстинкты. Они требовали, умоляли и упрашивали бежать.

- Через час я открою портал, - в голосе уже сквозили нотки ленивого снисхождения, - и ты придёшь ко мне, - мужчина сделал паузу и властно добавил: - Это приказ.

Звезда дрогнула и поднялась ещё выше. Фигура закрутилась вокруг своей оси, набирая скорость и привлекая внимание студенток.

- А если нет... - звезда замерла, мерцая гранями в лучах прорвавшегося сквозь тучи солнца: - Пеняй на себя, - чеканя слова произнёс чёрный маг и... вся толща воды грохнулась вниз, шумно разбиваясь на миллиарды капель.

- Аааай! - громко заорала Лора.

- Ыыыых, - выдохнула Адель. Ледяная вода сразу привела её в чувство.

- Адептка Самхайн! Адептка Айн! - тут же рядом с ними появилась обеспокоенная произошедшим тьери Вернейл. Нахмуренная, она внимательно смотрела на девушек. - Что произошло? Вы же прекрасно удерживали стихию!

- Она... - змеюкой зашипела Лора, больше похожая на мокрую кошку чем на рептилию. - Я видела как она отвлеклась! А моих сил было недостаточно!

- Это так? - тьере Анне посмотрела на Адель.

- Это усталость, тьери Вернейл, - еле выдавила из себя девушка.

- Учитесь контролировать магический ресурс, адептка Элисон, - чуть мягче произнесла стихийница. - Не допускайте перерасхода сил. Но ваши успехи сегодня достойны поощрения, - ведьма улыбнулась. - Идите к себе. Переодевайтесь и отдыхайте.

- А я? - Лора Айн подалась вперёд.

- Вы? Сушитесь и начинайте заново! - приказала тьери Анне, хлопнула в ладоши и вернула водяной шар. Сфера размером чуть меньше прежней тут же зависла над головой носатой. - Ну! Я долго ещё буду ждать?

Некоторые девочки не смогли сдержать довольных смешков. Носатая многим не нравилась. Радужный портал заискрился. Прохладный ветерок заставлял мёрзнуть. Адель обхватила себя руками. Сушиться она не умела, поэтому в спешке направилась к переходу. Самое главное - вспомнить нужный набор рун, чтобы добраться до комнаты. Горячий душ, переодеться и поговорить с... Она очень хотела поговорить с Чайзом. Надежда, что он поможет ей, превратилась в уверенность.

Настенные узнаваемые рисунки в коридоре подсказали девушке, что всё получилось. Адель зашла в свою комнату и остановилась как вкопанная. Вся её одежда, бельё, письменные принадлежности валялись на полу, висели на светильниках и дверях. Особенно интересно смотрелись лифчики со вкусом развешанные на витиеватой люстре. Кто-то очень постарался, превратив порядок в жуткий бардак.

Открытая дверца шкафа плавно покачивалась, привлекая внимание. Девушка сделала шаг - в шкафу кто-то возился. Неожиданно вздрогнула, когда из его недр внезапно вылетел голубой лифчик. Он взмыл к потолку, подлетел к люстре и повесился на ней словно ёлочная игрушка. Из-под чашечек появился Зулька. Маленький гадёныш полюбовался на своё творение, вдруг сплюнул в его сторону с лёгким презрением и только потом увидел Адель.

- Явилась? - насупился он и сложил руки на груди.

- Спускайся, - махнула ему Адель.

- Ещё чего! - отвернул рожицу от девушки маленький мерзавец.

- Отомстил?

В ответ получила молчание.

- Ещё не закончил?

И снова молчание.

- Ну ладно, - пожала плечами Адель. - Как закончишь, наведи порядок в комнате. Крылья оторвать тебе я и в другой раз успею.

- Что? - вздрогнул Зулька и резко развернулся. - Ты? Мне?

- Проверить хочешь? - улыбнулась Адель, но по виду маленькой сущности поняла, что Ван Терьен ей поверил.

Подозрительный взгляд планировщика сменился на неподдельное удивление, которое тот мигом постарался скрыть. Зулька прекрасно знал, что виноват. А ещё узнал, что Адель не так проста какой могла показаться вначале. Шутка ли — пригрозила ему одним из самых отвратительных наказаний! Пока вырастут новые крылья, ему придётся бегать на ногах как мелкой, наземной нечисти.

Адель вздохнула, зацепила с пола чистую рубашку и брюки, а потом зашла в ванную. Очень хотелось забраться под горячую воду.

Она подошла к Чайзу и растянула губы в улыбке.

- Чайз... А Чайз?

- А? - проснулось зеркало. - Рыжая! Опять кислая? Я же просил улыбаться почаще!

Чайз прищурился, его ноздри дрогнули. Он повёл глазами по обеим сторонам и вдруг увидел клубы пара, поднимающиеся от горячей воды.

- А что это ты тут задумала? - вдруг возмутился он. - Ты хоть понимаешь, что я покроюсь пятнами?

- Ну хочешь, я тебя в комнату отнесу? -предложила Адель.

- Уж отнеси, пожалуйста, - милостиво согласилось зеркало. - Только будь осторожна. Разобьёшь меня... Я тебе потом за каждый осколочек год буду мстить!

- Злой?

- Нет, - вздохнул Чайз. - Я же стану жуть каким несчастливым.

Аккуратно сняв зеркало со стены, Адель внесла его в спальню и поставила на стол, прислонив к стене. Ничего. Она поговорит с ним после душа. Повернулась, с удовольствием отметив, как все лифчики с люстры перекочевали на кровать. Там они тихонько шевелились. Маленький любитель женского белья ворчал.

- Родовитый стретчер. Подумать только! Слушается какую-то безродную, рыжую ведьму! Непорядок. Не по плану... Безобразие...Ууй... - вдруг раздался вопль и Адель подскочила к кровати.

Девушка рассмеялась, когда увидела летающую бестолочь, запутавшуюся в нескольких лямках. Он смотрелся красной мухой в разноцветной паутине резинок. Одна его ножка попала в петлю и выбраться Зульке из неё не представлялось возможным. Как только умудрился? Адель быстро освободила стретчера, а затем разобрала бельё и убрала на одну из полок.

- Они не там лежали! - на дверце шкафа появился Зулька.

- Я их оттуда не вытаскивала, - фыркнула в ответ Адель и вернулась в ванную.

Вот ведь вредина! Даже спасибо не сказал.

Глава 5. О выборе и его последствиях, или Основы приручения призрачных собак

Глава 5. О выборе и его последствиях, или Основы приручения призрачных собак

Час открытия портала стремительно приближался, а вариантов спасения не было. Адель вошла в комнату, вытирая влажные волосы полотенцем. Комната постепенно возвращалась в первозданный вид. Стретчер с поджатыми губами носился из стороны в сторону, наводя порядок.

Пока Адель сушилась перед зеркалом, в мыслях кое-что встало на места. Маг догадался, что раз она на занятии, значит стала адепткой. Навряд ли её настоящую приняли бы в Академию. Отсюда сам собой напрашивался вывод тёмного — Адель под личиной другой студентки.

Но почему маг сказал ей, что она сама должна войти в портал?

- Потому что не может проникнуть в академию без специального разрешения, - лениво ответил Чайз.

- Я размышляла вслух?

- Угу. И очень громко! - согласилось зеркало.

- Значит он из портала не выйдет?

- Нет, - улыбнулся Чайз. - Защита академии сработает так, что ему мало не покажется.

- А если маг получит разрешение и явится сюда? Я даже не знаю как выглядит этот мужчина, - тяжело вздохнула Адель, решившись на откровения.

- Ну и иди к нему, - на стол спустился Зулька. - Посмотри. А то от тебя сплошные неприятности и беспокойство.

- Чтобы он мне крылья поотрывал? Или в Нижний мир отправил? - Адель внимательно посмотрела на планировщика.

- Ну...- Стретчер казалось смутился, но потом направился к зеркалу. - Тогда тебе поможет Чайз, - и важно постучал по нему кулачком. - Пусть посмотрит на мага из коридора.

- А если этот маг страшный? - возмутилось зеркало, не обращая внимание на выходку стретчера. Чайза занимали куда как более серьёзные проблемы. - Разве я смогу потом спокойно висеть? А если мы попадём к нему, и он будет пользоваться мной во время бритья? Пачкать меня? Нет-нет-нет! Я отказываюсь!

- Чайз! Чайзик! - Адель вдруг поняла, что это шанс. - Он угрожал мне. А так я буду знать кто он и смогу прятаться дальше, - девушка сделала паузу. - А ещё я каждое утро буду протирать тебя мягкой и чистой салфеткой. Массаж рамы, бездна удовольствия и улыбок...

Чайз недоверчиво прищурился. Он со всей серьёзностью обдумывал неожиданное предложение новенькой, но такой забавной адептки. Такая рискованная затея, но взамен на такие блага...

- Хорошо, - сдался Чайз. - Одно мгновение! Но тогда пусть планировщик защитит нас и вытащит из портала. Вдруг что пойдёт не так.

- Он же маленький, - изумилась Адель. - Как он сможет?

- Как... как... Раскудахталась. Не твоего ума дело, рыжая, - снова поджал губы планировщик. - С моей помощью выскочишь из него как миленькая.

- Кто тут ещё раскудахтался, - проворчала себе под нос Адель.

За разговорами оставшееся время пронеслось незаметно. Холодное веяние воздуха в закрытом помещении, усиливающееся жжение от кольца подсказали, что маг близко. Вот в центре комнаты появился круг. Он расширился и увеличился, превращаясь в широкий переход. Адель присмотрелась внимательнее — за радужной, искрящейся пеленой просматривался коридор, на другом конце которого девушка увидела мужскую фигуру. Она даже икнула от неожиданности. Мужчина произвёл на неё сильнейшее впечатление — широкоплечий, рослый и она... маленькая мышка по сравнению с ним. Она с ним ни за что не справится, вздумай он схватить её даже без магии.

- Ты дура? - в ухо проорал Зулька. - Он же увидит тебя сейчас! Чайза возьми!

Адель вмиг очнулась и схватила зеркало. Она выставила его перед собой и сделала маленький шаг к кромке портала.

- Не вижу, - пробухтел Чайз. - Ближе поднеси!

Адель вытянула руки вперёд, пересекая радужное препятствие.

- Ну?

- Не вижу, - заворчал Чайз. - Ближе!

- Не могу ближе, - заныла Адель, но заступила одной ногой в открывшийся коридор. Сразу же почувствовала лёгкое течение, которое затягивало её внутрь как в воронку. - Видишь?

- Не очень...

Чайз забормотал что-то невнятное, а потом вдруг заорал:

- О вижу! Вижу! Он к нам идёт! А он ничего такой! - радовалось зеркало как маленькое. - Улыбается... - и немного тише продолжил, - злобно.

А в следующее мгновение Адель почувствовала на своих руках чужие руки. Кто-то вцепился в неё, пытаясь утянуть в коридор.

- Адель! - рявкнул маг. - Ты что задумала? Самая умная? - в голосе мага ясно слышался гнев. - Я же лично выпорю тебя, неуёмная девчонка!

Пока Чайз орал дурниной, а девушка окончательно растеряла последние силы в неравной борьбе с мужчиной, мимо них со свистом на высокой скорости пролетел огненный шарик, а спустя секунду раздался жуткий вопль.

- Стретчер! Ах ты, зараза! - Хватка резко ослабла, послышался лёгкий звон, но Адель успела отпрыгнуть обратно в комнату.

Она крепко сжимала в руках зеркало. Чайз как то странно затих, Зулька вернулся и уселся на плечо девушки. Довольный стретчер выпятил брюшко и сложил крылья. Его просто распирало от гордости.

- Адель, иди ко мне! - раздался властный приказ.- Сейчас же!

- Нет, - твёрдо произнесла девушка, пятясь от портала подальше. - Уходи!

- Что ж, - в голосе мага послышался лёд. - Ты пожалеешь! - услышала Адель угрозу, и портал резко закрылся.

***

Раинер медленно убрал руку от носа и посмотрел на окровавленные, уже слегка липкие пальцы. Раздосадованный маг перевёл взгляд на своё зеркальное отражение. Некогда прямой нос с горбинкой распух и болел. Глаза были злыми от неудовлетворённого желания, белая рубашка запачкалась — кровь попала на воротник, грудь и даже на рукава. Надо бы позвать целителя. Что ни говори, а стретчер приложился на совесть. Хорошо ещё не обжёг.

Как это всё понимать? Рыжая простолюдинка бросила вызов? Подумать только — она натравила на него фамильяра, прикрылась зеркалом и ослушалась приказа. Девчонка явно сошла с ума!

Гай ждал чего угодно, но такой авантюрный и глупый разворот событий даже у него выбил почву из-под ног. Ненадолго, но всё же.

Значит Адель стала адепткой под личиной девушки принадлежащей знатному роду. Ясно, что это последствия договорённости на тресьерском мосту. Даже кольцо не помогло разглядеть лица брюнетки — чужеродная магия тонкой пеленой закрывала ту, что уступила место Адель.

Везучая рыжая нахалка вдобавок прикрылась зеркалом. Как мило! Она хочет знать своего врага в лицо на случай, если он появится в академии. Маленькая Адель Бастьен решила его развлечь игрой в кошки-мышки? Что ж. Амальрик усмехнулся. Прекрасно. Но теперь ей придётся постараться, чтобы получить желаемое от зеркала.

Маг на миг забыл о проклятье, о своей одержимости получить своё. Ничего страшного — он пропустит цикл, зато получит двойное удовольствие.

- Не сдавайся, маленькая Адель, - с улыбкой на губах прошептал Гай. - Покажи себя сильной. Тем приятнее будет моя победа.

Задача усложнилась: нужна веская причина, чтобы попасть в академию. А пока... Его собаки найдут её в Даркхолле. Девушке придётся несладко за хитрость и чрезмерное любопытство, а он с интересом понаблюдает за её попытками уйти от преследования. И Гай зашептал слова заклинания, вызывая призрачных псов.

***

Стало очень тихо. С несказанным облегчением Адель выдохнула, сбрасывая с себя напряжение, и быстро поставила Чайза на стол. В груди ещё распирало, грозясь прорваться наружу смехом или рыданиями. А может и тем, и другим. Девушка медленно опустилась в кресло и задрожала. На мгновение почувствовала прикосновение Зульки к голове. Он провёл ладошкой по её волосам, а потом дёрнул за прядь. Адель аж взвизгнула.

- За что-о?

- Хорош трястись каретой на просёлочной дороге. Нашла кого бояться! - Зулька слетел с её плеча на стол, направился к зеркалу и постучал в него: - Эй, Чайз! Ты где?

Чайз молчал. Зеркальная гладь оставалась мутной и даже какой-то безжизненной.

- Что с ним? - вдруг испугалась Адель.

- Уснул видимо, - Зулька нахмурился и пнул Чайза по рамке. - Просыпайся!

Но зеркало не откликнулось. Очевидно с ним что-то случилось, пока они выбирались из портала. Неужели маг его повредил? Чувство вины за события тут же неприятно затронуло душу девушки и разлилось внутри.

- Дела... - нахмурился Зулька, а потом принюхался. - Сумерками что-то пахнет.

И словно отвечая на его слова, одна из стен потемнела. Нежно-бежевый цвет превратился сначала в грязно-серый, а потом стремительно почернел.

- Зулечка, ты не знаешь что происходит? - насторожилась Адель.

- Сумеречный мир к нам в гости пожаловал, - стретчер взмыл к потолку и вытянул шею, присматриваясь к отрывающемуся порталу. - Ишь какой тебе маг неугомонный попался!

- Что ты имеешь ввиду? - произнесла Адель и вытаращила глаза. Прямо из черноты на неё вперились кроваво-красные глаза. А рядом ещё одна пара.

Зулька взмыл к потолку.

- Тикай отсюда, рыжая! Это собаки! - заорал он, показывая на выход из комнаты. - На солнце тикай!

Адель схватила Чайза и рванула к дверям. Быстро пересекла порог, выскакивая в коридор, оглянулась. И не поверила глазам, когда из комнаты за ней выскочил чёрный пёс, а следом ещё один. Оба замерли. Их короткая шерсть топорщилась на загривках. Они скалили зубы и рычали, готовые на неё броситься, сделай она лишь шаг. Не важно к ним, или в сторону.

Но самое интересное произошло потом. Адель в ужасе смотрела на собак и на незнакомых близняшек, которые шли прямо на свирепых животных. Девушки не замечали опасности, весело переговариваясь между собой, но с интересом смотрели на неё.

Ада лишь открыла рот, пытаясь остановить безумных, но они прошли сквозь собак словно их не было. Легко и просто миновали угрозу и остановились, смерив её удивлённым взглядом.

- Элисон, что с тобой? - спросила девушка с синей косынкой на голове.

- Я... Да... Те... А... - в горле пересохло, язык стал ватным. Как ни старалась Адель, но про собак она сказать не могла. Язык и губы не слушались. И показать им ничего не могла — в руках она держала Чайза.

- Перезанималась что ли? - хихикнула вторая и взяла под локоть сестру. - Пойдём. Не видишь? Даже с зеркалом в коридор выскочила.

- Ри, может ей помощь нужна? - спросила первая и обратилась прямо. - Тебе помощь нужна?

- Пппп... - еле слышно прошептала Адель.

Она хотела помощи. Собаки направились к ней. Вызывающе медленно, наслаждаясь её паническим страхом. И пусть девушки их не видели, для Адель эти звери были реальны. Белые клыки казались слишком острыми, а красные глаза горели огнём.

- Ой, Джи, пошли... Она явно начиталась заклятий, - Ри потянула сестру по коридору дальше. Через мгновение они скрылись в портале.

Напряжение нарастало. Сердце выскакивало из груди. Адель пятилась в сторону портала. Зулька как назло куда-то исчез. Бежать нельзя — звери быстрее набросятся. Сомнений в том, что инстинкты у них такие же, как у настоящих хищников, не осталось. Но гости оказались призраками. А чем они опасны Адель не знала.

Один из них щёлкнул зубами и слюна упала на пол, зашипела, испаряясь в воздух.

- До-обрая собачка, - миролюбиво прошептала Адель и протянула руку.

Оба пса кинулись на неё, но вспышка света накрыла девушку вместе с животными, растворяя призраков в ярких лучах. В следующее мгновение кто-то схватил её и потащил в сторону портала. Быстрый переход и Адель оказалась на широкой площадке перед зданием академии. Она даже прикрыла глаза руками после полумрака. Ощущение безопасности мягко разлилось по телу — сквозь тучи пробивались солнечные лучи.

- Может расскажешь, милая, кто натравил на тебя этих псов? - услышала Адель знакомый голос и повернулась.

- Я не знаю, - солгала девушка, глядя на хмурое лицо Жельке. - Кто-то меня ненавидит... Псы опасны?

- Ну... Их укусы крайне неприятны, - скривился парень. - Они похожи на сильные ожоги, которые чувствуешь в сумерках и по ночам.

- Тебя кусали?

- Было дело, - Жельке перевёл взгляд на Зульку. Тот сидел у него на плече и пытался кончиком хвоста залезть ему в ухо. - Скажи спасибо стретчеру. Если бы не он, узнала бы во всей красе любовь этих «добрых» собачек.

- Но они придут снова, - поёжилась Адель, по-прежнему прижимая к себе Чайза. Проблемы росли и увеличивались как снежный ком.

- Откуда знаешь? - Жельке резко смахнул с плеча планировщика. - Иди вон! Достал!

- Знаю. Мне нужна защита... - тихо произнесла Адель и посмотрела на парня.

- Пойдём, - вздохнул он. - Обещание надо выполнять, - и посмотрел на Чайза. - А с этим то что?

- Не знаю. Мутный и разговаривать не хочет, - Адель развернула зеркало.

- Ты мне точно что-то не договариваешь, - разворчался Жельке. - Память отшибло, призрачных псов нашла, с зеркалом носишься. Стретчер стал ненормальным. Уму непостижимо — прилетел за помощью для своей ведьмы...

Чтобы избежать дальнейших рассуждений, Адель сделала шаг по направлению к порталу. Мало ли куда приведут эти ненужные выводы. Если раскроется, что она не Мышка, всё станет гораздо хуже. Только вот Адель понятия не имела куда идти. Жельке опередил её и нарисовал перед входом в портал несколько рун. Знаки вспыхнули и растворились в радужном пространстве.

Спустя несколько мгновений Адель оказалась в просторном помещении среди множества стеллажей наполненных книгами. Нежно-матовое сияние разливалось от переплётов тысяч книг, наполняя светом читальный зал академической библиотеки.

- Красиво то как, - осматриваясь, выдохнула девушка. Взглядом остановилась на Жельке.

Он стоял возле длинной стойки и разговаривал с красивой, полупрозрачной девушкой. Адель никогда раньше не видела веянов, хотя много слышала о них. Но именно представительница этого дивного, воздушного народа, заведовала библиотекой Даркхолла. Веяна кивнула и неожиданно рассеялась лёгкой дымкой, чтобы чуть позже спуститься к ним откуда-то с верхнего уровня с книгой в руке. Она положила небольшой, сероватый том на стойку:

- Обитатели сумеречного мира, - тихо произнесла веяна. - Страницы триста пятьдесят — триста восемьдесят базовые основы колдовства. Не рекомендуется адептам третьего курса практиковать заклинания дальше триста восемьдесят первой страницы без риска для собственного благополучия и жизни, - улыбнулась она. - Шестой уровень свободен.

- Спасибо, - кивнул Жельке и повернулся к Адель. - Идём.

Парень потащил её к небольшим прямоугольникам парившим в воздухе недалеко от стойки. Едва они заступили на одну из голубых платформ, как та дрогнула и начала неспешно подниматься по диагонали.

Необычное путешествие до выделенного им уровня позволило Адель увидеть всю университетскую библиотеку во всей красе. Хранилище магических знаний было не просто огромным. Оно было грандиозным по своим масштабам, разделённое на несколько десятков уровней для занятий. Своды потолков уходили куда-то ввысь и сливались в яркую светящуюся точку. Эти наблюдения позволили Адель сделать вывод, что библиотека может находиться в одной из башен Даркхолла. По дороге некоторые стеллажи разъезжались в стороны, позволяя платформе двигаться дальше, и смыкались за ними, заново превращаясь в стену из книг.

Наконец магический лифт замер возле небольшой площадки с несколькими небольшими столиками и диванчиками. Розовая дымка вокруг уровня оказалась пологом тишины, а все столики были пустыми. Адель и Жельке остались наедине, не считая Зульки. Стретчер ходил взад-вперёд по столу и о чём-то размышлял.

- Ну, Мышка, иди садись, - Жельке мягко подтолкнул Адель в спину. - Расскажешь мне, что придумала Элисон на этот раз.

- Что? - Адель замерла.

- Мышка... - Парень вздохнул, усаживаясь на диванчик. Терпеливо дождался, пока девушка сядет напротив него. - Даже в сомнезии у адептов остаются базовые навыки колдовства. Ты же на третьем курсе! На тебя напали призрачные псы, а ты не знаешь как осветить вокруг себя пространство.

- Ты ошибаешься, - прошептала Адель, пытаясь держаться до последнего.

- Точно? - прищурился Жельке и открыл призрачный том. - Готова сама учиться?

Адель заглянула в книгу и не увидела там ничего кроме чистых страниц. Она подняла глаза на парня. Он смотрел на неё также насмешливо и беззлобно, как и минуту назад.

- А теперь, если не хочешь, чтобы псы покусали тебя, расскажешь мне от кого прячешься.

- Да брось, рыжая, - Зулька оказался на плече Адель и тоном следователя в полицейском участке многозначительно продолжил. - Ты уже спалилась, крошка. Отпираться бессмысленно.

- Ты тоже постарался, - тихо парировала девушка и снова посмотрела на парня. - Элисон уступила мне своё место и сбежала с алифом.

- Так я и знала! - за спиной Адель раздался звонкий голос Глед. - Она давно мечтала это сделать.

- А ты как всегда вовремя, - усмехнулся Жельке. - Нюх у тебя на новости, да?

- Ещё бы! - довольно кивнула Сиан, размещаясь напротив ребят. Она внимательно смотрела на Адель. - Мышка раньше никогда не показывала такие блестящие навыки в работе со стихиями. А тут, - она развела руками и посмотрела на Жельке, - наша сомнезичка на занятии создала идеальную звезду. А ещё устроила представление для Симира. Да, стретчер двадцать шестой? - Гледда иронично обратилась к Зульке, а тот снова обиженно поджал губы.

Ван Терьен вспомнил издевательства зелёной планировщицы. Быстро подпрыгнул и снова впился в волосы Адель, дёрнул больно за прядь и стремительно отлетел в сторону.

- А-ай, - Адель погрозила мстительному стретчеру кулаком, но тот ей обаятельно улыбнулся.

- Ну вот! - быстрым движением Жельке взъерошил волосы на голове. - Итак... От кого ты прячешься, Мышка?

Тогда Адель протянула руку и показала кольцо. А потом рассказала про отчима, ночной визит тёмного мага и пиккиров. Она рассказала о происшествии на площадке во время занятия, про Чайза. Жельке слушал внимательно, немного смешно морщил нос и щурился. Один раз даже встал и, схватив Чайза в руки, потряс его, пытаясь растревожить. Снова вернулся в кресло. Гледда же сидела недвижимо с открытым ртом.

- Ну ты и сме-е-елая, - с восхищением произнесла она после признания Адель, разглядывая девушку словно в первый раз. - Прийти в незнакомое место и сразу на третий курс? Сбежать от магистра... Псы, пиккиры... И ты ещё держишься?

- Кстати о магистре, - перебил Гледду Жельке. - Маг теперь явится в Даркхолл. Это вопрос времени.

- Чайз его видел. Он может его показать, - с облегчением выдохнула Адель. Доброжелательные лица друзей, их открытость позволяли надеяться на помощь и поддержку.

- Не уверен, - пожал плечами Жельке. - Первый раз вижу, чтобы зеркало уснуло так надолго.

- И многие догадались, что я не Самхайн? - вдруг Адель поняла, что остальные стали неимоверной угрозой и наверняка уже знают о подмене.

- А ты со многими общалась? - Гледда с интересом наклонила голову.

- С Симиром только, да с носатой, да с близняшками на этаже, - начала перечислять Адель.

- Ну... Симир и Лора были не лучшими вариантами, - задумчиво ответил Жельке.

- Да Лора все заслуги на занятии приписала себе, - засмеялась Гледда. - Она ещё долго всем хвасталась своими успехами.

- Но впредь ты будешь сидеть тихо, - продолжил парень, - как мышка. Элисон - спокойная девушка и никогда не лезла на рожон. Поэтому мы помогаем тебе, а ты не высовываешься. Договорились?

- Угу... А если не получится не влипать в неприятности? - уточнила Адель.

- Боюсь, тогда мы не сможем тебе помочь, - пожал плечами Жельке. - Тебя раскроют.

- А с собаками что? - Адель покосилась на книгу.

- Руку дай, - попросил Жельке, а в следующее мгновение проколол ей палец. Капля крови упала на страницы и книга ожила.

Адель смотрела как на тонких, пергаментных листах появились различные образы животных, магических тварей, как страшных, так и смешных. Какие-то невиданные ранее пейзажи лесов, полей и рек. Картинки сменялись, пока перелистывались страницы. Сами. Без чьей-либо помощи и замерли где-то на середине. На очередном развороте девушка увидела морду красноглазого пса.

«Призрачные псы» - засверкали серебристые буквы. - «Вызов, отзыв, уничтожение. Оборотное заклятье власти находится в сорок первом разделе на странице четыреста пятьдесят».

- Страница триста шестьдесят, - прошептал Жельке. - Но ты не на третьем курсе. Опасно...

Адель закусила губу. Уничтожишь одних, придут другие. Почему-то она вспомнила пиккиров. Защита — это хорошо, а что если... И книга снова ожила, пока не остановилась на последнем разделе.

- Не сходи с ума, - зашипела Гледда. - Никто не знает какими могут быть последствия от использования заклятья без нужной подготовки, - и ойкнула, когда увидела как призрачная вязь букв оторвалась от страниц и поплыла по воздуху прямо к Адель.

- Ой, ду-у-ура, - закрыл лицо руками Жельке и, раздвинув пальцы, с кислой миной продолжил наблюдение.

- Это не я! - пискнула девушка, и вдруг вспышка света взорвалась у неё в голове. Со всех сторон раздался шёпот словно тысячи губ начали рассказывать ей о заклятьях. Через минуту стало не смешно.

Голова тут же заболела, но говор не прекращался. Книга явно решила наградить Адель знаниями обо всём сумеречном мире сразу, а не только о призрачных псах. Змеи, драконы, пиккиры, кракхи - вдруг и сразу девушка услышала обо всех и потеряла сознание. Книга тут же захлопнулась и погасла.

- Мышка? - Гледда подскочила к девушке. - Что с тобой? Мышка?

- Всего лишь базовый, вводный курс о тварях, - Жельке вздохнул. - Лишь бы с ума не сошла. У неё это впервые.

- Что будем делать?

- Уже поздно, - Жельке поднялся. - Открою портал. Переночуй с ней. Прикрой светом, если явятся псы. Чувствую, сегодня она с ними не справится.

- Думаешь ей стоит помогать?

- Ну... - Жельке улыбнулся. - Она смелая и у неё есть магический потенциал. Да и кто, если не мы?

- И не смотри на меня так, - улыбнулась Гледда. - Я тебя проверяла. Только ты тащишь её в комнату сам.

- Хорошо. Вот реквизит на место отправлю. - Парень стукнул по книге трижды, и призрачный том взлетел в воздух, где благополучно взорвался.

Глава 6. Хитрости

Глава 6. Хитрости

Слушание по текущим делам королевства планировалось провести в штатном режиме. Гай Раинер открыл портал и бросил на себя последний взгляд в зеркало. Фабий постарался, и теперь недавнее недоразумение связанное с Адель осталось лишь в его памяти.

Амальрик предпочёл не обращать внимание на повышенный интерес целителя к своей персоне и не замечать тщательно скрываемую улыбку. Шутка ли — новая девушка не появилась, зато появился разбитый нос. Гай счёл ниже собственного достоинства что-либо объяснять Фабию, позволившему себе некоторые вольности. Истинные целители чувствовали себя во многом свободно в Венталии, потому как были единственными, в ком время от времени нуждались даже сильнейшие королевства.

Торжественный зал для приёма подданных постепенно заполнялся людьми. Маги и министры ответственные за различные сферы деятельности государства собирались для еженедельных докладов. Гай сухо и деловито кивал присутствующим, направляясь к своему месту. Как персона приближённая к монарху и его доверенное лицо, он предпочитал знать всё и обо всех на расстоянии.

Наконец центральные двери раскрылись, и в зале появился первый секретарь.

- Король Венталии, чёрный магистр первой степени Армэль Аристид Гуаринский, - во всеуслышание объявил он приход самодержца.

Шум мгновенно стих. Все замерли, и тут же склонили головы, когда в зал вошёл невысокий, сухощавый мужчина в чёрном камзоле и таких же брюках, заправленных в высокие сапоги. Лишь широкая цепь с крупными, плоскими звеньями, несколько богатых перстней на пальцах и аккуратная, лёгкая корона на черноволосой голове подчёркивали его привилегированный статус. Король весьма чопорно поздоровался со всеми, более тепло приветствовал Амальрика, а после сел в резное, массивное кресло, украшенное драгоценными камнями. Плавно поднял руку.

- Приступаем, - несколько лениво произнёс Армэль.

Следующие два часа Гай внимательно слушал сводки о суммах собранных податей, налоговых ставках, о пополнении казны и распределении денежных средств на различных нужды.

Обнаружились спорные вопросы в дружественных отношениях с веянами. Им не нравились частые пересечения верхнего неба людьми. Веяны требовали ужесточить выдачу квалификационных разрешений. С их слов принудительная смена воздушных потоков плохо влияла на развитие цивилизации, что сказывалось на торговых отношениях с Венталией.

Особого внимания заслужили сведения о магической защите границ королевства и учащающиеся стычки с волкодлаками на юге.

Последними слушались доклады главного целителя королевства, отвечающего за систему здравоохранения и ректора Даркхолла.

- За последний год обучения в академии уровень подготовки наших магов заметно улучшился, - рассказывал Джервейс Корин.

Высокий, подтянутый маг в чёрной мантии произвёл несколько манипуляций руками, и в белом плотном тумане появились цветные графики и цифры, показывающие рост показателей.

- Также увеличился процент магов, проходящих финальный отбор, - рассказывал он.

- То, что выпускников стало больше, мы все заметили, - вдруг в зале раздался резкий голос министра Ао, отвечающего за магическую защиту королевства. - Только вот молодые маги все сплошь дилетанты без знаний. За последний месяц наёмные алифы с лёгкостью разрушили все наши укрепления, доказав нам нашу несостоятельность.

- Но система отбора осталась прежней! - праведно возмутился ректор. - Такой же жестокой и бесстрастной!

Ему очень не понравился этот неожиданный выпад со стороны министра. Терять место ректора чревато перепроверкой способностей, а то и смертью.

- Это ещё хорошо, что волкодлаки помнят последнюю войну и опасаются нас, - не обращая внимания на Корина продолжил Ао. - Но рано или поздно они всё поймут. А вы прекрасно знаете, что тогда начнётся. Куда тратятся деньги королевства? А может молодые маги получают поблажки?

Гай Раинер улыбнулся - министр Ао прекрасно уловил его желания. Сообразительный тьер выступил как нужно и вовремя. Амальрик наклонился к королю.

- Армэль, - тихо произнёс он. - Волкодлаки слишком непредсказуемы и свирепы. Если начнётся война могут наступить смутные времена. Позволь мне провести проверку Даркхолла на предмет нарушений. Ты же понимаешь, что академия — это наш стратегический центр.

Да. Король это знал. Даркхолл был не только колыбелью магов, но и средоточием магии всей Венталии. Быстрый обмен взглядами, и Аристид Гуаринский кивнул.

- Джервейс Корин, - громко произнёс он. - Я ценю ваши заслуги перед королевством. И всё же ситуация серьёзна. Потому подготовьте апартаменты для комиссии. Гай, - король повернулся к Амальрику, - друг мой, выбери себе помощников и проверь соответствие академии со словами ректора. Не медли с этим делом. - Армэль откинулся на троне и потёр руки. - Давно пора... Давно пора...

Монарх быстро встал и поднял руку.

- Король Венталии, чёрный магистр первой степени Армэль Аристид Гуаринский, - раздался голос секретаря. - Приём закончен.

Как только правитель покинул зал к Раинеру подошёл Джервейс Корин. Ректор слегка поклонился. На его обычно бескровном лице от волнения проступили розовые пятна.

- Ваши апартаменты будут готовы уже завтра, тьер Раинер.

- Прекрасно, - едва улыбнулся Гай. Посмотрел по сторонам, оценивая кандидатов в помощники, и прищурился. - Подготовьте комнаты для министров Ао и Могир. Они будут сопровождать меня.

- Как будет угодно, - слегка поклонился Корин. - Уверен, что ваши опасения безосновательны. Впрочем... Вы сами всё увидите.

- Разумеется, - кивнул ему Гай, направляясь на выход.

Внутренне он ликовал. Всё разыгралось как по нотам. Тонкие, своевременные намёки министру привели к вопросам и удачному стечению обстоятельств. Ведь попасть в закрытое место да ещё и с получением неограниченных прав практически невозможно без длительных объяснений о мотивах и целях. Ведь именно там находился тщательно охраняемый, особый артефакт беспрекословной власти короля. Выходит, что Армэль безгранично доверяет ему, раз позволил так легко и без условностей попасть в чёрную академию.

Портал открылся, приглашая домой. Там он вызовет посыльного и официально известит министров о предстоящей поездке. Раинер не собирался медлить. Уже утром он отправится в Даркхолл.

***

В носу сильно защекотало, и Адель громко чихнула, услышав тут же кучу ругательств от стретчера.

- Ах ты рыжая зараза, - вопил он уже в ванной комнате. - Разве можно чихать, не прикрывая рта?

Как выяснилось чуть позже, стречер уснул рядом с ней. А так как планировщики чаще спят на животе, тонкие и нежные крылья оказались у девушки под носом. Ну и случилось то, что случилось. Зулька получил бодрящий, утренний душ, и теперь отмывался под тёплой водой прямо в раковине.

- Вредные они все, эти планировщики, - сочувственно произнесла Гледда, натягивая на себя брюки. - Я тут за сторожа работала ночью, - произнесла она, словно оправдываясь за присутствие.

- Спасибо, - Адель улыбнулась. - Что произошло? Помню много голосов, библиотеку и... вот, - девушка обвела взглядом комнату.

Дивно, но она чувствовала себя хорошо отдохнувшей. Усталость от бессонных суток и огромного количества событий, произошедших с ней в минувшие два дня, растворилась с приходом утра.

- Ну... Чтобы получить нужное заклинание, тебе пришлось усвоить вводные знания для этого заклинания, - Сиан покачала головой. - А ты не подготовлена, книга сложная.

- Это опасно?

- Сейчас самое время спрашивать, - ухмыльнулась Гледда, вставая с кровати. Она придирчиво осмотрела Адель. - Но ты вроде в порядке, а значит обошлось. Если адепт не готов принять знания, он может сойти с ума. Книга не отпустит до тех пор, пока курс не будет усвоен.

- И что же? Я теперь профессионал по сумеречному миру?

- Это мы проверим, когда к тебе явится оттуда какая-нибудь тварь, - хмыкнула Сиан. - Так... Какие у нас на сегодня планы?

- Залечивать моральные травмы, - буркнул большой носовой платок, вылетевший из ванной комнаты.

- И куда ты отправишься, Ван Терьен? - снисходительно прищурилась Гледда.

- Куда угодно. Лишь бы подальше от рыжей.

- Почему рыжей?

- У меня волосы рыжие, - вздохнула Адель и протянула руку. - Мне бы кольцо спрятать и Чайза разбудить, - она перевела взгляд на мутное зеркало.

- Так... - подружка упёрла руки в бока. - Ну а что? Изучение чёрной магии на практике может быть вполне увлекательным делом. Не помню... - Она хлопнула в ладоши и как только развела руки, в воздухе появился светящийся блокнот. - Так... - Взяла его и развернула. - Групповые занятия... А вот! После обеда, - Гледда взглянула на Адель, - у нас монстрология. Ты пойдёшь?

- Пойдёт-пойдёт! - заворчал Зулька под потолком. - Пусть её выберет феникс или гамелион. Или дракон.

- Какие у вас трепетные отношения! - засмеялась Гледда. - Давай быстрее, Мышка. Умываться, собираться! А то на завтрак опоздаем.

Девушки уже готовы были покинуть комнату, когда перед ними растеклись струйки густого дыма. Они быстро соединились, превращаясь в тёмную фигуру в плаще с глубоким капюшоном.

- Это глашатай, - шепнула Гледда.

- Внимание всем адептам, - услышала Адель низкий голос, который едва ли не пробрал её до костей. Из-под капюшона огненно-красным полыхнули нечеловеческие глаза. - Через сорок минут общий академический сбор на площади. Явка строго обязательна.

- Оу, - только и успели произнести девушки, как тёмная субстанция исчезла, словно её и не было.

- Надо поторопиться, - Гледда схватила Адель за руку и потащила её на выход. - Наверняка у ректора есть объявление.

Время до сбора пролетело стремительно и незаметно. Когда девушки вышли на внутреннюю площадь, та уже наполовину заполнилась людьми. Каждый курс выстраивался стройными рядами на строго отведённых участках. Все ждали новостей и тихо переговаривались между собой.

Адель стояла рядом с Гледдой и Жельке и разглядывала под ногами гладкую брусчатку, терпеливо ожидая дальнейших событий. Она старалась не обращать внимание на заинтересованные взгляды Симира, но замерла, когда он направился к ней, отрывисто хохотнув и что-то сказав друзьям. В этот самый момент над площадью раздался низкий, протяжный звук, похожий на звук трубы, и парень остановился. Адель посмотрела на него, и Симир пригрозил ей пальцем, ясно показывая свои намерения.

А потом от каждой группы адептов в воздух взвились флаги разных цветов. Красный, оранжевый, золотистый, зелёный и голубой. Третьему курсу принадлежал золотистый.

Звук трубы раздался ещё раз, и основание под ногами адептов дрогнуло, отрываясь от земли и превращаясь в пологую лестницу таким образом, что задние ряды стали видеть всё, что происходит на площади. Адель с интересом следила за тем, как вокруг прямоугольного постамента формировался широкий полукруг, напоминая зал для проведения лекций. Всеобщее внимание адептов было приковано к центру. Именно там, на широкой площадке открылся пространственный портал.

Сначала девушка увидела высокого, худощавого мужчину в чёрной мантии. Его длинные тёмные волосы были стянуты в тугой хвост. Черты лица ей показались резкими и грубоватыми.

- Джервейс Корин, - тихо шепнула Гледда. - Наш ректор. А вон его заместитель Одрик Пааль, - указала она на полную противоположность мужчины, вышедшего следом за ним. - А это... это.. не знаю кто, - пожала плечами Сиан, показывая ещё на трёх мужчин, появившихся на площадке. - Первый раз их...

- А ну тихо, - шикнул Жельке. - Сразу же видно. Магистратура.

Тут же горячая волна затопила Адель, наполняя её глубочайшей тревогой. А если среди гостей тот самый маг? Ведь он грозился, что придёт в академию и найдёт её. Как назло сразу зажгло палец под кольцом, подтверждая опасения. Адель переводила взгляд с одного мужчины на второго, на третьего и думала кто из них её преследователь.

Светловолосый, полноватый незнакомец в чёрном плаще с добродушным лицом мог бы им быть? Скорей всего, нет. Она явственно помнила фигуру в портале. Если только это был не намеренный визуальный обман.

А может маг — высокий, надменный тип в чёрном мундире украшенном золотыми вензелями? Или это темноволосый мужчина в тёмно-синем камзоле украшенном золотисто-красной вышивкой на манжетах рукавов и лацканах? На его красивом лице словно навсегда застыла лёгкая, саркастичная улыбка. Оба не уступали друг другу, усложняя задачу.

Адель сама не заметила как затаила дыхание в своих размышлениях и глубоко выдохнула, когда ректор заговорил.

- Рад видеть вас, молодые маги Даркхолла, в настроении и добром здравии, - громко произнёс он, и все адепты подняли правые ладони в приветствии. - И пока вы задаётесь вопросом о причинах собрания, не будем терять время.

Одобрительный гул растёкся по площади. Ректор махнул рукой, и все замолчали.

- Так вот, - Джервейс улыбнулся. - Наш великий король любит нас. Его забота поистине безгранична. Он верит в каждого молодого мага Венталии, а потому хочет самолично убедиться в силе каждого из вас. Эти господа, - ректор повернулся к незнакомцам, - королевская комиссия. Возможно с кем-то из них вы познакомитесь лично, но сейчас именно они будут решать многие важные вопросы Даркхолла. Магистры Ао, Могир и Амальрик, - представил он каждого по очереди. - Поприветствуем их, - предложил ректор, и по площади раскатился шквал дружных рукоплесканий.

Потом выступил один из гостей. Тот самый добродушный на вид — магистр Могир. Он начал говорить что-то хвалебное в честь короля, академии, о будущем каждого выпускника и надеждах, возлагаемых на адептов.

Адель почти не слушала его, но неотрывно следила за двумя мужчинами. Один из них медленно скользил взглядом по стройным рядам адептов. Девушку словно обожгло, когда он как будто посмотрел ей в глаза. Она даже покачнулась и едва не упала назад, но удержалась, поддерживаемая Жельке. А мужчина уже внимательно осматривал следующий сектор.

Гай Раинер стоял на постаменте, слушал хвалебные оды министра Могир и откровенно скучал. Палец под перстнем неимоверно жгло, подсказывая о близости его кольца и рыжей нахалки. Попытка сбить её с ног и вызвать переполох в рядах, чтобы узнать на каком она курсе, также не увенчалась успехом.

- Магистры, - после того как поток слов министра иссяк, к ним обратился Джервейс Корин. - Позвольте отпустить адептов на занятия, пока я покажу вам ваши апартаменты.

Амальрик легко кивнул, разрешая распустить собрание. Выискивать девушку среди толпы занятие бесполезное и не достойное его внимания. Цель уже близка как никогда. Как только суматоха уляжется, он быстро вычислит местонахождение Адель. Вот тогда то они и встретятся. Гай задумался. Интересно, а зеркало уже показало ей, как он выглядит? Или заклятье забвения, всё-таки, легло вовремя?

Он терпеливо дождался, пока Корин откроет портал ведущий прямиком на верхний этаж академии, где жил преподавательский состав, а затем шагнул в переход следом за ректором. Уже в широком коридоре внезапно остановился, когда ему навстречу вышла женщина.

- Ну надо же! Гай Раинер Амальрик! Скажи, пожалуйста, - услышал вместо приветствия, - настолько наскучил верхний мир, что ты вернулся в Даркхолл?

- Тьери Вернейл, - поморщился он, вежливо кивнув головой, - откуда столько сарказма? Я по особому поручению Его Величества.

- Ну-ну, посмотрим, - усмехнулась она и стремительно прошла мимо него к порталу.

Гай выругался и отпрыгнул в сторону, чтобы не упасть от шквала холодного ветра. Нет. Уже немолодая тьери Анне была слаба физически и ни за что не могла бы сдвинуть его с места. Однако управляемая ею стихия оказалась весьма убедительной.

Раинер проводил женщину задумчивым взглядом. Столько лет прошло, а он до сих пор не смог заслужить её уважения. Пожалуй, эта тьери была единственным человеком, в чьём одобрении он нуждался, но так и не получил. Ответа же на вопрос — почему он, авторитетный и сильный маг, испытывает такую странную слабость к Анне, Гай Раинер также не находил.

Как только новоприбывшие гости скрылись в портале, Адель поняла, что времени осталось мало. Пора срочно что-то делать с кольцом, иначе совсем скоро она встретится лицом к лицу с магом и одним только небесам известно чем всё закончится. Она даже покачнулась от волнения и вздрогнула, когда почувствовала на своих плечах чьи-то руки. Повернуться не смогла, зато услышала горячий шёпот прямо в ухо.

- А ты меня удивила, Мышка! Подкинула мне стретчера, потом сбежала, нагло смотришь на меня весь день, не боишься.

- Симир, оставь девушку в покое! - за Адель попробовал вступиться Жельке, но был сразу же оттеснён в сторону дружками парня.

- А должна бояться? - нежно улыбнулась девушка, и Симир застыл на мгновение.

- Ого! - изумлённо выдохнул он и развернул её к себе. - Ты решила, что стала сильнее меня? Элисон... Ты явно напрашиваешься, - прищурился он, а затем приказал: - Раздевайся!

- Что?

- Раздевайся, - ещё тише произнёс Симир, и зрачки его глаз дрогнули, превращаясь в узкую, вертикальную полоску. - Насмеши нас, Самхайн!

Вокруг раздались смешки. Адель вздрогнула. Её одежда вмиг стала липкой. Ткань стала жечь кожу, превращаясь в зудящее орудие пыток. Такое, что по-настоящему захотелось раздеться. Девушке казалось, что ещё чуть-чуть, и она вспыхнет огнём, если не сбросит с себя мерзкие тряпки.

- Мышка, не поддавайся ему! Сопротивляйся! - Гледда сделала ей попытку помочь, но попятилась назад, когда Симир перевёл взгляд на неё.

- Сиан! Ты сама напросилась, - уже чуть ли не прошипел маг, и Гледда взвизгнула, обхватив себя руками.

Адель сделала глубокий вдох, пытаясь привыкнуть к неприятным ощущениям. Она смотрела на Гледду. Подружка уже пыталась стянуть с себя сапожки. Собственная боль оказалась позабыта — настолько стало жаль Сиан, страдавшую из-за неё по глупой прихоти богатенького придурка. За что?

Как же ей надоела эта вечная несправедливость. Почему сильные всегда издеваются над слабыми? Сколько она себя помнила, но богатый помыкал бедным, а маги измывались над теми, кому магия была запрещена. Даже в Даркхолле происходило тоже самое, что и наверху.

Адель нахмурилась, сжала руки в кулаки и закричала, выплёскивая из себя ярость. Что произошло потом, девушка не поняла. Вокруг раздались удивлённые крики, грязно выругался Симир, сбросивший с себя куртку, а потом и рубашку. Раздался чей-то смех, когда вредный блондин начал стаскивать с себя штаны, показывая всем адептам затейливые трусы в крупный зелёный горошек.

Она помнила лишь, как её схватил под руку Жельке, а потом потянул за собой Гледду. Портал их вынес на одну из тренировочных площадок, где Адель пришла в себя. Девушки сидели на траве под небольшим деревом. Дыхание выравнивалось, а в голове постепенно прояснялось.

- Чтто сслучилось? - заикаясь прошептала Адель.

Гледда всхлипывала рядом и прижималась к Жельке.

- Хотел бы я знать, - покачал головой парень. - Но задиристый маг получил двойную дозу собственного заклятья.

- Этто ккак?

- Это ты сама должна сказать, как это у тебя получилось, - хмыкнул Жельке, взъерошив волосы на затылке. - Но такое я видел первый раз.

- Кольцо, - вдруг ойкнула Адель и посмотрела на палец. - Камень ярко засветился, а металл покраснел.

- Маг рядом, рыжая, - из ниоткуда на плече появился Зулька. - Здорово ты блондинчика приложила, - хохотнул он. - Побежали, ведьма!

- Куда? - сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда девушка увидела тонкие огненные струйки формирующегося портала. Ясно, что это маг!

- Кольцо прятать! - заорал стретчер ей прямо в ухо, и Адель вскочила на ноги. - Бегом в портал!

- Мы задержим его, - крикнула вдогонку Гледда, и её крик утонул в пространственном коридоре.

Адель не имела ни малейшего представления где можно спрятаться от чёрного мага. Воздействие кольца постепенно слабело по мере того, как она удалялась куда-то вглубь академии. Зулька маленьким красным огоньком мельтешил впереди, показывая дорогу, пока не завис в одном из тёмных коридоров, похлопывая ладошкой по бедру.

- Медленно! Очень медленно ты бегаешь, - ворчал он, нисколько не жалея запыхавшуюся Адель.

- Куда мы бежим? - еле выговорила девушка. Её грудь бешено вздымалась, а лёгкие казалось сейчас разорвёт от нестерпимого жара.

- Понятия не имею куда, - ехидно ухмыльнулся стретчер, - мы просто бегаем.

Адель прислонилась к стене и закрыла глаза. Маленький планировщик был в своём репертуаре. Желание вредничать и безобразничать явно горело в крови этих маленьких существ, и в то же время они умели сопереживать. По крайней мере из всех планировщиков Ван Терьен был именно таким.

- Зуль... А почему ты мне помогаешь? - Адель улыбнулась.

- Ничего я тебе не помогаю, - нарочито скривился, а потом отвернулся Зулька.

- Нет, помогаешь. А раз помогаешь, значит, я тебе нравлюсь.

- Ещё слово, - вдруг недовольно зарычал стретчер, - и маг тебя найдёт.

- А что сделать, чтобы он меня не нашёл? - тут же нашлась девушка.

- Повторяй за мной, - планировщик спустился на плечо Адель и тихо зашептал незнакомые слова.

Сначала как будто ничего не происходило, а потом девушке захотелось оторвать себе палец. Острая боль превратилась в онемение, и вскоре ледяной холод сковал всю кисть. С сухих губ Адель сорвался тяжёлый стон, а затем кольцо начало меркнуть и таять прямо на глазах. Оно медленно исчезало, пока вместо него не осталась тонкая мерцающая полоска.

- Ну вот и всё, - потёр ручки Зулька. - Ты спряталась.

- Ура, - устало произнесла девушка, по-прежнему не чувствуя собственного пальца.

Ей снова повезло, и она получила новую отсрочку. Адель стояла и слушала ворчание Зульки. Стретчер удобно устроился на её плече и кончиком хвоста чесал себя за ухом.

- Какой ты Зулька умный и находчивый, - тихонько бормотал себе под нос планировщик. - И смекалистый, и красивый. Цены тебе нет. Не ценят эти рыжие ведьмы нас. Неблагодарные... Но ничего.. ничего...

Адель улыбнулась и только решила поблагодарить стретчера, как тихое рычание заставило её повернуть голову. Звук раздался из темноты. А потом... Потом появились они. Призрачные псы снова нашли её. Кроваво-красные глаза чёрных собак казалось прожигали душу, а сами звери ринулись прямо на неё.

Адель только и успела вытянуть руку вперёд и присесть. Память сразу подсказала недавно услышанные слова. Губы неслышно повторяли их, взывая к жизни оборотное заклятье. Серебристая дымка появилась в воздухе и накрыла зверей мягким пологом, останавливая их прямо в прыжке. Собаки замерли так, словно время для них остановилось, а девушка продолжала шептать. Она совершенно не понимала произносимых слов, зато их понимали псы.

- Раввайн тьери дар тьер, - выдохнула напоследок Адель, и псы растворились в воздухе. И резко вздрогнула, потому что расхохотался Ван Тьерен.

- Дар тьер? Ты сказала дар Тьер? - веселился стретчер. - Нет-нет! Я не могу пропустить такое! Я должен их найти! Иначе я не Поньтьенир Двадцать Шестой! - воскликнул он и испарился.

Адель покачала головой. Всё, что она хотела сейчас, это немного спокойствия и отдыха. Она направилась в сторону портала, как вдруг из него выскочила Гледда.

- Ждёшь?! - обрадовалась она. - Кольцо спрятала?

- Да, - Адель протянула руку.

- Сняла что ли? - недоуменно прищурилась подруга.

- Зулька подсказал заклятье, - Адель пожала плечами. - А у вас что? Видели мага? Кто он из тех троих?

- Понятия не имею, - Гледда вздохнула. - Из нового портала вышли сразу двое. Они никого не искали. Просто разговаривали.

- А потом?

- Потом они направились к порталу следом за тобой. А Жельке их остановил, - улыбнулась Гледда. - Ты же не знаешь, что руны направления сохраняются за последним вошедшим в портал. Мне пришлось основательно потрудиться, чтобы запутать следы, - гордо поведала Сиан. - Иначе бы маг узнал куда ты сбежала.

Адель вздохнула. Она точно знала одно — необходимо разбудить зеркало. Тогда у неё появится неоспоримое преимущество. Но близилось время обеда, а после - групповое занятие по монстрологии.

- Чайза бы разбудить, - произнесла она, направляясь к порталу рука об руку с Гледдой.

- Надо посоветоваться с другими зеркалами, - Сиан задумчиво посмотрела на Адель. - Пойдём. Поговорим с Шарнэль. Может она подскажет?

- Шарнэль?

- Угу. Если она захочет с нами разговаривать, - подруга помедлила. - Но она знает всё.

- Кто такая Шарнэль? - воскликнула Адель, но Сиан уже перешагнула порог, ведущий в очередную неизвестность обрисованную тремя знаками, которые Адель постаралась хорошенько запомнить. На всякий случай.

Глава 7. Злой маг, добрый маг

Глава 7. Злой маг, добрый маг

Гай Раинер был зол. Несказанно зол. Он еле сдержался там на поляне, чтобы не выдать себя, когда понял, что Адель сбежала.

Нет, ну каковы! Её подружка быстро отправилась следом и ловко запутала следы, обозначив свой переход сначала в одну из столовых, а потом в академическую библиотеку, где ежедневно сотни адептов проводят время. Она успела это сделать, пока молодой маг распинался перед ними тошнотворной лестью с кучей вопросов о новых достижениях в защите границ Венталии. Министр Ао растекался тёплым мёдом, услышав море хвалебных од в адрес своего ведомства, и наслаждался беседой с молодым паршивцем, чем довёл Гая едва ли не до бешенства.

В вынужденном ожидании Раинер отправил по следу кольца сумеречных псов. И о, Тьма! Самое забавное случилось потом. Его перстень на руке внезапно остыл, а следы девушки исчезли. Рыжая бестия всё-таки нашла способ спрятаться от него в этих стенах.

Гай шёл по холлу библиотеки и обдумывал дальнейшие действия, когда ледяное прикосновение к ноге вызвало сначала жжение, а следом и нестерпимую боль.

- Что такое?! - выругался он, быстро повернулся и едва успел увернуться от второго зверя.

Пёс прыгнул на него с намерением впиться в горло. Только и услышал как острые клыки звонко лязгнули над ухом. Сумеречные твари вернулись, да ещё и напали на своего хозяина. Ведь это были его псы - на загривках каждого поблёскивала серебристая вязь власти рода Амальрик.

Неслышно прошептал заклинание, делая зверей видимыми для всех.

Министр Ао тут же отпрыгнул в сторону, пока Раинер формировал в руках огненную плеть. Схватка закончилась быстро. Гай был безжалостен к взбесившимся стражам и, не задумываясь, уничтожил их несколькими ударами. Отправлять зверей в сумеречный мир он не захотел, опасаясь их возвращения.

И вдруг услышал тонкий, заливистый хохот. Повернулся на звук и увидел стретчера. Того самого, из портала. Маленький мерзавец искренне потешался над ним, держась от смеха за живот. Ему явно нравился разыгравшийся спектакль. Амальрик скривился от злости, и следующий взмах плети пришёлся аккурат в планировщика.

- Ах ты, пакость летающая! Поймаю, крылья оторву! - угрожающе рыкнул ему вслед.

Летающая пакость завизжала от боли и тут же испарилась.

Ногу неимоверно жгло. Он и забыл, как умеют жалить эти сумрачные твари. Гай наклонился и схватился за место укуса. Ещё не хватало теперь хромать!

- Гай, это кто же тебя здесь так не любит? - хмыкнул Ао, всё это время наблюдавший за схваткой.

Министр прекрасно знал, что врагам с внешнего мира нет доступа в Даркхолл. А так как он был магом весьма не глупым, то быстро сориентировался, что нападение — дело рук местного недоброжелателя.

- Понятия не имею, - отмахнулся Гай. - Найду, убью! - процедил сквозь зубы, искренне мечтая совершить задуманное.

Девчонке повезло, а он снова проиграл. Это злило и раззадоривало похлеще азартных игр. Как так получилось, что родовые стражи оказались бессильны перед её магией? Чем она так отличается от остальных, что заставила зверей не только развернуться, но и напасть на него?

Гай выпрямился и, хромая, направился к порталу. На обед их ждал Джервейс, а после они планировали посетить внутренние дворы академии, чтобы воочию увидеть как проходят групповые занятия. Одно радовало мага — теперь он точно знал, что девушка учится на третьем курсе. Круг поисков сузился.

***

Шарнэль обитала в одном из полуподвалов Даркхолла. Там, где хранился всякий хлам и устаревший магический инвентарь запечатанный в чёрные, громоздкие ящики. Старое, мутное зеркало с изъеденной временем рамой стояло в одном из углов, прикрытое розовой тканью. Девушки пробрались сюда украдкой, открыв собственный портал. Склад ненужных вещей охранялся от посторонних давно умершим стражем. Дух седовласого старичка с призрачным списком в руках несколько раз в сутки облетал свои владения и никто не знал, что в очередной раз устроит изобретательный страж, если поймает нарушителей его спокойствия и порядка.

- Шарнэль сама решила здесь жить, - шептала Гледда, аккуратно снимая обветшалую тряпку с зеркала. - Я как раз поступила в Даркхолл, когда познакомилась с ней. Через год она покинула зал прорицаний.

- Зал прорицаний? - удивилась Адель.

- Дда, милочка, - зеркало вдруг раскашлялось. Мутная поверхность посветлела, а на раме проявились рот и глаза. - Но я стала слишком стара, чтобы сносить высокомерие глупой молодёжи, а также их злость, когда они вдруг понимали, что вместо блестящего будущего их ждёт рутинная работа на благо алчного и властного короля.

Адель скосила глаза на Гледду, но та широко улыбалась довольная встречей. Зеркало определённо кощунствовало. Навряд ли его списали со службы только из-за старости.

- А вот тебя я, моя девочка, помню, - улыбнулась Шарнэль. - Зачем пришла? Сняла с меня полог забвения. Никак помощь понадобилась от мудрой Шарнэль, - взялась по-старчески рассуждать новая знакомая.

- Только вы нам можете помочь, - склонилась в коротком поклоне Гледда. - Наш друг, Чайз, попал в беду.

- Чайз? Как же... Как же.. Я помню его. Приятный малый, адепта не обидит, и в беду? - Зеркало глубоко вздохнуло, переводя дух, а затем посмотрело на Адель. - А ты, девочка, в опасности. Всё равно не сможешь изменить судьбу, потому через смерть обретёшь любовь.

Адель тут же нахмурилась, осмысливая неприятное предсказание Шарнэль. Исходя из слов прорицательницы все её действия бесполезны. Обозлённый маг всё равно найдёт её и сделает то, что задумал. Остаётся только догадываться чем всё закончится.

Тем временем Шарнэль улыбнулась и... пропала. Зеркало вновь помутнело. Девушки удивлённо переглянулись, и Сиан пожала плечами, показывая на один из ящиков. Гледда предлагала ждать.

Время тянулось очень медленно. Адель рассматривала палец, на котором тонким ободком светилось кольцо, пока маленькие песочные часы не материализовались в воздухе, возвещая обеденное время. Если Шарнэль не вернётся, им придётся идти на занятие спустя полчаса, а полог забвения заставит их начинать всё сначала. Голубой песок почти закончился в верхней чаше, когда зеркальная поверхность снова посветлела. Шарнэль ожила. Она улыбнулась.

- Чайз всё ещё в зазеркалье. Его можно разбудить.

- Как? - в один голос воскликнули девушки и одновременно поёжились от холодного веяния. Возвращался страж. Гледда тут же бросила голубой шарик на пол, открывая портал. Тонкий звон раскатился в помещении, и возле зеркала появилась полупрозрачная дымка. Она сгущалась, превращаясь в туман, сквозь который уже просматривалось недовольное, мужское лицо.

- Бежим! - крикнула Сиан и скрылась в искрящемся переходе.

- Его нужно заставить выйти! - услышала Адель голос Шарнэль, переступая за черту.

Ещё раз оглянулась — дух-охранник ей грозил кулаком. Весь его вид показался девушке скорее забавным, чем угрожающим. Ясно же как день — старичок был очень милым при жизни! Адель не удержалась и передразнила сердитое привидение, и взвизгнула от потока ледяной воды, доставшей её даже в портале. Играть с призраком оказалось чревато.

Замёрзшая и мокрая Адель выскочила прямо на зелёную поляну среди леса и зажмурилась. Яркое солнце ослепило её, мешая видеть что творится вокруг. Девушка быстро обхватила себя руками, ощупывая курточку, рубашку и брюки. Несмотря на ощущения холода и сырости одежда оказалась абсолютно сухой.

И лишь услышав лёгкие смешки, Адель быстро открыла глаза и замерла, разглядывая длинные острые зубы в чьей-то раскрытой пасти. Тёплое дыхание опалило её, заставив схватиться за нос, а потом раздвоенный, колючий язык прошёлся по её руке и лицу, оставляя на ней смердящие слюни.

- Мамочки! - только и успела заорать Адель перед тем, как рыжее, волосатое нечто с огромными голубыми глазами свалило её с ног.

Оно явно вознамерилось вылизать её всю, чем и занялось с удовольствием. Погребённая под тяжелым телом, девушка лишь слышала громкий смех адептов и пыталась спрятать лицо.

Неожиданно лизун отскочил в сторону и припал к земле, помахивая длинным хвостом на кончике которого ершилась львиная кисточка. Зверь пристально смотрел на неё и словно улыбался, смешно топорща кошачьи усы.

Адель быстро поднялась и сделала шажок в сторону. Увидела Гледду. Та размахивала руками и явно пыталась помочь. Она открывала рот, но в общем гвалте было ничего не слышно.

- Давай, Рэйон! Давай!

- Ату её!

- А если он её сейчас унесёт? - раздавалось в толпе. И ещё несколько: - Не бойся! Вот будет хохма то!

Адель прыгнула в сторону от неизвестного существа и, вдруг, оказалась подкинутой в воздух. Она летела на землю вниз, когда под ней оказалась широкая, рыжая спина, на которую Адель приземлилась со всего размаху, но упасть не смогла, удерживаемая с двух сторон широкими крыльями. Дух захватило, сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда крылатый лев или нечто напоминающее этого зверя взмыло в небо над лесом, унося её в сторону от поляны.

Мохнатые крылья, похожие на птичьи, казались огромными. Адель вцепилась в гриву льва и зажмурилась. И снова открыла глаза. Зверь прямым ходом нёсся к Даркхоллу. Прямо в сторону одной из чёрных, громадных башень над которыми сверкала гроза.

- Ай-яй! - завизжала Адель.

Существо резко направилось вниз, а потом снова взмыло прямо в одну из туч. Теперь стало сыро и мокро по-настоящему. А ещё через мгновение зверь оказался прямо над внутренним двором. Адель смогла рассмотреть как учебное пространство Даркхолла разделено на несколько секторов. А ещё в одном из секторов их заметили. Несколько человек показывали на неё пальцами.

Резкий свист, похожий на взмах плети, и магический аркан обвил шею крылатого льва. Через секунду неведомая сила направила похитителя вниз прямо к одному из магов, который и укротил зверя, заставляя его вернуться на землю.

Как только лев оказался на земле, он резко дёрнулся в сторону, сбрасывая с себя Адель. Метнулся, чтобы сбежать и заскулил, когда маг выхватил огненный кнут и огрел животное за непослушание. Рядом открылся портал, который втянул зверя как в воронку, и всё неожиданно стихло.

Адель набрала воздуха в грудь, шумно выдохнула и поднялась, опасаясь смотреть на людей, стоящих вокруг неё. Потому что среди них она увидела ректора и двух мужчин из магистратуры. Один из них смотрел на неё слегка прищурившись. В его тёмных глазах играли смешинки. Именно он поймал льва и заставил его сначала снизиться, а потом отправил восвояси. Возможно, обратно в лес.

- Адептка Самхайн! Ну конечно! Почему нет? - услышала Адель рассерженный голос ректора. - Вам что правила неизвестны?

Адель молчала, потупив взгляд. Она даже забыла как надо дышать, чего уж там оправдываться перед этими... Этим... Привлекательным мужчиной, кого откровенно позабавила ситуация.

- Вы что же? Совсем не посещали монстрологию раньше? На территории академии нельзя появляться с животными! - поучительным тоном продолжал ректор. Его голос звенел от нарастающего раздражения. - Да я вас! Да вы знаете чем вам грозит нарушение правил?

- Спокойно, Джервейс, - вдруг произнёс маг, похлопав ректора по плечу. - Адептка напугана. Ты же прекрасно знаешь, как гамелионы безмозглы и озорны. С ними не каждый выпускник может справиться. А тут, - он улыбнулся, - с какого ты, девочка, курса?

- Третьего, - вымученно ответила Адель, всё же благодарная за защиту.

- Вот как? - в глазах мага блеснул интерес, который тот быстро спрятал. - Ещё учиться и учиться. Простим на первый раз, - красивые губы мага снова тронула улыбка. - Самхайн! Древний магический род. Я знаю твоего отца, - продолжил он, глядя на девушку. - Как тебя зовут?

- Эл.лисон, - чуть споткнулась Адель, произнося чужое имя.

- Вот именно, - маг кивнул. - Так что, Корин? - он снова повернулся к ректору.

- Как скажешь, Гай, - ответил Джервейс. - Вы свободны, Самхайн. И впредь, будьте более аккуратны! - назидательно произнёс ей вслед.

Адель быстро покинула мужчин. Она шла к порталу, не оглядываясь. Вот Тьма! Неожиданно, но этот Гай ей понравился. Просто так. Красивый, широкоплечий, статный. Он не только вытащил её из лап льва, но и защитил от ректора и неприятностей. Она точно знала, что понравилась ему. Мужчина смотрел на неё с интересом.

Девушка тут же одёрнула себя от странных мыслей. И вздохнула. Только бы этот Гай не оказался тем самым преследователем. Смотрел с интересом... Надо же, придумала! А если это её мучитель? Не удивительно — он будет так смотреть на любую девушку из Даркхолла в надежде найти её.

Портал быстро перенёс Адель в нужный коридор. В комнате ждал Чайз. Ну как ждал? Девушка помнила слова Шарнэль. Заставить зеркало проснуться - та ещё задачка. Для начала она примет горячую ванну и обязательно с паром. Главное с чего-нибудь начать. Но ни горячий пар, ни поглаживания по зеркальной поверхности не помогли Адель вытащить Чайза из сна. Она больше часа возилась с другом, пока не устала. В конце концов сняла его со стены и поставила на стол.

Села рядом и задумалась. Ей следует быть осторожней и не доверять первому встречному. Ну подумаешь спас от гнева ректора. Ну и что? Разве она виновата, что гамелион взбесился и унёс её за пределы леса? Ей вообще нужно держаться подальше от всех этих чужаков.

В дверь постучали, а за спиной раздалось хныканье. Адель быстро повернулась и увидела на подушке Зульку. Тот сидел и натирал свои крылья, которые уменьшились чуть ли не в два раза. Адель соскочила с места и кинулась к стретчеру.

- Зуль? Что с тобой? - она схватила в руки планировщика. Тот дёрнулся, но тут же затих, скривившись от боли. - Что случилось?

Тоненькие крылья Зульки почернели. Обожжённой оказалась и спинка сущности.

- Огненная плеть пренеприятная штука, - заворчал Ван Терьен. - Зато я видел как псы набросились на твоего мага. Они покусали его. Это было ох как весело! Очень весело! - злорадствовал маленький планировщик.

- Ты его видел? - встрепенулась Адель, как в дверь постучали сильнее. - Расскажи мне кто он! Покажи мне его!

- Открывай уже! - приказал Зулька, не обращая внимания не вопросы. - Там к тебе пришли.

Гледда и Жельке едва ли не ворвались в комнату, стоило Адель прикоснуться к входной руне. Беспокойство на их лицах быстро сменилось на улыбки, когда они узнали, что всё обошлось. Адель сидела на кровати и, накрыв руками Зульку, лежащего на подушке, рассказывала о гамелионе, маге и выговоре Джервейса. Она согревала стретчера своим теплом, как делала это с любимыми фиалками и надеялась, что у неё получится помочь непоседливой и шкодной сущности.

- Вот только Чайза разбудить не удалось, - пожаловалась Адель и уточнила у друзей. - А вы точно не видите кольца?

- Твоё кольцо принадлежит миру сумрака, - раздался повеселевший голос Зульки из-под ладоней. - Выпусти меня! - строго потребовал он и через мгновение взмыл к потолку, размахивая новыми и очень красивыми крыльями как у бабочки-черноглазки: в красном контуре на жёлтом пятне красовались тёмные пятнышки.

Ребята быстро попрятали лица, тщательно скрывая смешки. Но Адель была готова провалиться сквозь землю. Страшно даже представить, что будет, когда Зулька увидит себя в зеркале.

- Только сумрачные твари могут почуять его и найти тебя, - напутствовал стретчер, мягко планируя по комнате. - Потому остерегайся их. Из живых никто не увидит кольца до тех пор, пока ты этого сама не захочешь.

Он ещё какое-то время рисовался перед ребятами, а потом подлетел к Чайзу.

- Так и не проснулся наш Чайзик, - добродушно произнёс, стукнув кулачком по стеклу. - Видел бы ты мои новые крылья! Они просто шикарны! А как легки!

И тут Жельке не выдержал и заржал. Громко, почти как лошадь. Следом за ним не выдержала и расхохоталась Гледда, а чуть позже к ним присоединилась Адель. Собственно, стретчер был похож на красивую бабочку из тёплых лесов. Зулька нахмурился и с подозрением уставился на ребят.

- Что? Что-то не так? - вдруг заподозрил неладное.

- Прости, Адель, - Жельке нарисовал в воздухе полукруг, являя перед Зулькой обычное зеркало.

- Что-о-о?! - через мгновение зашёлся Зулька в истошном вопле. - Я стретчер высокородный! А в кого меня превратила эта рыжая... ведьма? А?!

Неожиданно он раздулся и стал похож на мыльный пузырь, а потом вдруг с шумом лопнул, рассеивая оранжевые искры по всей комнате. Искры тут же погасли, возвращая ребят в лёгкий полумрак.

- Что? Что случилось? - перепугалась Адель.

- Да ничего страшного, - Гледда не переставала смеяться. - Он сбежал в Нижний мир. Скоро вернётся с нормальными крыльями, - она смотрела на Адель. - Ну ты даёшь! Ты способна к созиданию и целительству!

- А ты? Разве нет?

- Нет. Тёмные маги не умеют лечить, - Гледда посерьёзнела. - И стихией воды управляла.

- И с собаками справилась, - прищурился Жельке. - А что если ты универсал? - парень задумался.

- Это плохо?

- Не знаю... Таких магов мало. Может и не плохо, но лучше помалкивай о своих способностях и не демонстрируй их. Думаю со временем разберёмся.

И Адель кивнула, соглашаясь с Жельке.

Остаток вечера ребята пытались разбудить Чайза. Они и лапали его, и стучали по нему, и взывали к совести, но все попытки оказались провальными. Ещё гадали кто из трёх новоприбывших мужчин может оказаться тем самым магом, но так и не сошлись во мнениях. Осталась надежда, что преследователя покажет Зулька как только вернётся обратно.

Жельке покинул девчонок первым. Адель уже прощалась с Гледдой, когда подружка вдруг вытаращила глаза. А потом быстро вытащила карманное зеркальце.

- Смотри! - протянула руку, и Адель замерла. Её волосы стремительно рыжели прямо на глазах.

- Что? Как? Я меняю образ?

- Да нет, - покачала головой Сиан. - Ты всё та же Элисон Самхайн. Только рыжая.

- Почему?

- Почему-почему! - на плече вдруг появился стретчер. С обычными красно-жёлтыми, полупрозрачными крыльями. - Что бы ты без меня делала рыжая бестолочь! - важно произнёс он. - Так действует заклятье истинного обличья. Утром оно покажет всех перекрашенных магией в Даркхолле.

- А что нам делать? - ахнула Гледда, разглядывая свой чёрный цвет волос. Блондинка превратилась в брюнетку.

- Что делать? - Зулька прищурился. - Бежать в библиотеку за мной. Надо срочно найти книгу превращений и создать нужный порошок. - Стретчер насмешливо посмотрел на Адель. - Хочешь с нами прогуляться по академии? - довольно хмыкнул, когда увидел смятение и испуг. - Ну а что? - невинно обратился к Гледде, пожимая плечами. - Покажет всем кто есть кто.

И конечно, Адель осталась в комнате. Новые происки мага взволновали и привнесли сумятицу. Вот казалось бы только избежала беды, как вляпалась в новую. Ведь если завтра устроят какой-нибудь внеочередной сбор, а в академии она единственная рыжая, то все проблемы мага будут решены. Её с позором выгонят вон, а дальше... свершится судьба. Всё так, как предупреждала Шарнэль.

Девушка завернулась в мягкий, мохнатый плед и забралась на кровать. Она перебирала пальцами покрасневшие пряди и надеялась, что у Гледды и Зульки получится обратить заклятье вспять.

Глава 8. День рыжих и первые неприятности

Глава 8. День рыжих и первые неприятности

Сон сморил Адель под утро, обнимая девушку тёплыми лапами рыжего льва. Лев лизнул её колючим языком, прошёлся по лицу, царапая маленькими иголками. Он смотрел ей в глаза и улыбался, а потом раскрыл пасть и чуть не укусил. Девушка вздрогнула и в страхе проснулась. В комнате царили тишина и полумрак. Мутное зеркало по-прежнему стояло на столе, а на люстре сидел планировщик. Маленький негодник расположился над ней, качал ножками и бросал прямо в неё маленькие огненные шарики. При соприкосновении с кожей они вспыхивали, обжигали, но не оставляли следов.

- Ну хватит уже! - взмолилась Адель, вскочила и подбежала к зеркальцу, оставленному Гледдой. Волосы остались провокационно красными.

- Вставай, - лениво произнёс планировщик. - Скоро начнётся веселье!

- Угу, - Адель заставила себя улыбнуться. - Зулька! Ты мага видел. Скажи, как он выглядит?

- Нос у него такой! - вытянул свой нос Ван Терьен. - И глазами делает вот так, - вытаращившись, три раза хлопнул ресницами.

- Не скажешь?

- Нет, конечно! Чтоб пропустить самое интересное?

- Ты вот на чьей стороне? - возмутилась девушка и прислушалась. В коридоре раздались дикие визги и крики. Насторожилась. - Что происходит?

- Выйди да посмотри! - предложил стретчер.

- Но я... - Адель показала на себя, а потом решилась. Очень уж в академии стало оживлённо.

Быстро схватилась за полотенце, намотала на голову и выскочила в коридор. И обомлела. Из комнат вылетали одна за другой девушки и ругались. Что и неудивительно. Почти у каждой из них волосы приобрели всевозможные оттенки жёлтого и красного. Кто-то сжимал в руках полотенца, кто-то хохотал, некоторые недоуменно разглядывали сокурсниц.

Из соседней комнаты выскочила и Гледда, похожая на весеннее солнце. Её волосы стали светло-оранжевыми. Сиан подскочила к Адель, накручивая на пальцы неизменные кудряшки.

- Красота же, да?!

- Красота? - изумлённо ахнула Адель. - Как это произошло?

- Порошок преображения закинули в водопровод, - тихонько шепнула Гледда. - Утренний душ и, - она развела руками, - пожалуйста! Магу придётся теперь ой как постараться, чтобы найти тебя.

- А мальчики? А преподаватели и деканы? Помощники?

- О да! - захохотала Гледда. - Грязнулям сегодня повезёт больше всех! - она хитро посмотрела на подругу. - Ты уже придумала как отомстить магу?

- Отомстить? - Адель приподняла в удивлении брови.

- Чего ты так удивляешься? Неужто собираешься простить ему всю мою ночную бессонницу?

- И мою, - кивнула Адель.

- Предлагаю, - начала Сиан, как в коридоре закрутились струйки тёмного дыма. - Глашатай! - быстро притихла. - Поговорим потом!

- Внимание всем адептам! - громко объявила тёмная сущность в центре коридора. - Чрезвычайное происшествие! Вам запрещено покидать свои этажи до особого разрешения ректора! Еда будет доставлена каждому в комнату. Стретчеров держать при себе. За нарушение приказа планировщиков будем уничтожать без предупреждения!

- Вот кракхи! - выругалась Гледда. - Как не вовремя! Так хотела увидеть Симира и Жельке в новой и яркой расцветке, - скуксилась девушка. - А тьера Джервейса? А тьери Анне?

- Тьфу ты! - одёрнула подругу Адель и потянула за собой в комнату. - Нашла о чём переживать. Пошли, позавтракаем. Может чего и придумаем.

- Да что вы придумаете? - по столу уже важно расхаживал стретчер. - Вы хоть знаете кто в этих стенах самый лучший разведчик?

- Это опасно! - нахмурилась Адель. - Попадёшься, убьют!

- Ещё раз повторяю вопрос, - Зулька начал злиться, нервно замахал хвостом. - Так кто?

- Вне сомнений Ван Терьен двадцать шестой, - скрывая беспокойство произнесла Адель, и стречер выпятил грудь.

- А я смотрю ты не такая безнадёжная, - усмехнулся Зулька. - Скоро вернусь! - выпалил он и тут же испарился.

Гледда скривила губы в сочувствующей улыбке и пожала плечами. Ведь хозяйке стретчера тоже мало не покажется за чрезмерное любопытство.

- Надеюсь, всё обойдётся, - криво улыбнулась Адель. - Неужели нас заперли здесь только из-за рыжих волос?

***

Гай Раинер в окружении нескольких магов стоял в одном из учебных секторов внутреннего двора и задумчиво смотрел на бездыханное тело одной из адепток. Она лежала, уткнувшись лицом в землю. Рыжие волосы разметались во все стороны, а полуголое тело покрывала тонкая сеточка ран.

- Пиккиры не могли убить её, - произнёс тьер Дариан, один из учителей некромантии. - Они только попортили кожу. Само убийство произошло недавно. Я вижу её яркий фантом. А рядом с ним мужскую фигуру. Он её и убил. Только не понимаю за что... Он рисует тайные знаки и заметает следы, - некромант качал головой погружённый в видения. - Нет, не понимаю. Знаки плохо читаются. Неизвестные.

Тьер Дариан присел и уверенным движением перевернул девушку на спину, а затем закрыл ей глаза. Зрелище было ужасным. Казалось, что кто-то основательно над адепткой поиздевался, напугав её перед смертью.

- Вея Оллейн, студентка третьего курса, - рядом с телом девушки присела тьери Анне. Она взяла холодную руку в свою. - Она была сильно напугана, от кого-то бежала. А ещё эта девушка - универсал. Такая редкость!

- Вы уверены? - процедил Гай, не сводя глаз с порыжевшей тьери Алиас.

- А вы разве нет? - ответила на вызов женщина. - Вы же сильный маг и отличить простую стихийницу и некроманта легко сможете от одарённых людей. Вея была одной из лучших моих учениц. И прекрасно управлялась со стихиями.

- Разве эта девушка была рыжей? С каких пор у нас учатся простолюдинки? - вклинился в их перепалку Джервейс. Он пристально посмотрел на тьери Анне. - А вы? Или в Венталии появилась мода на рыжий цвет?

- Кто бы говорил, - легко поднялась с колен тьери Анне. - Вы, уважаемый, на себя в зеркало сегодня смотрели? Или после душа сразу прибежали сюда?

- Как вы смеете? Как не тактично! - возмутился ректор. - Только в честь ваших заслуг перед академией я прощу вам ваши придирки!

- Придирки? - тьери Анне вытянула руку в сторону. - Магическое зеркало! Живо!

Тут же открылся портал, а спустя несколько мгновений на площадке появилось огромное зеркало. Быстрым движением Анне развернула зеркальную поверхность к ректору, а потом, уже не обращая внимание на изумление Корина, произнесла:

- Луиза! Покажи мне наших адептов и остальной преподавательский состав.

- Как скажете, госпожа, - и зеркальная гладь заискрилась, показывая утренний переполох.

- Но как? - сглотнул Джервейс, когда увидел масштабы рыжего бедствия.

- А так! - злобно выдохнул министр Ао. - С каких пор система водоснабжения Даркхолла не охраняется? Это же стратегический объект! Вы понимаете, что подсыпав яд в воду можно убить всех в академии за один час?

Ректор Корин побледнел. Неприятности сыпались на него как из чаши изобилия, закапывая в ворох проблем. Ведь всё было так хорошо до тех пор, пока в академии не появилась проверка!

- А вы, тьер Амальрик, - тьери Анне посмотрела на Гая, - не успели искупаться перед выходом?

- Я не ложился, - с досадой поморщился Гай. Несносная женщина хочет обвинить его в нечистоплотности? Или пытается задеть, зная о его яркой ненависти к рыжим оттенкам?

- А что вы делали, Раинер? - министр Ао прищурился.

- Ричард, - Гай едва ли не скрипнул зубами от злости. - Ночные стражи Даркхолла также нуждались в проверке. Заметь! Я делал твою работу. Тебе предоставить отчёт? Или отчёт предоставишь мне ты?

Министр Ао тут же стушевался. Всё же главным в их маленькой компании был Амальрик. Именно он находился ближе всех к королю, являясь одной из самых влиятельных персон государства.

- Итак? - Джервейс Корин громко сглотнул.

- Тело убрать, - распорядился Гай, глядя на некроманта. - Погрузите его в ковчег. Оно нам может ещё понадобиться для следствия. - Повернулся к ректору. - В академии введите чрезвычайное положение на весь день. Снимите с воды заклятье и сообщите мне.

Раинер открыл портал ведущий в спальню. И снова его план провалился. Заклятье истинного обличья сработало, но девушке вновь повезло. Рядом с ней оказались нужные люди. Ей помогли устроить рыжую диверсию и снова сломать его планы. И без стретчера дело не обошлось. Гай улыбнулся.

- Кто же ты, моя непослушная Адель? Очень надеюсь, что не Самхайн.

Раинер вспомнил несуразный случай с гамелионом и спасённую девушку. Всех достоинств то там — знатный род. А в остальном как будто ничего особенного. Серая, невзрачная мышка. И всё же адептка умудрилась ему понравиться. Сразу, как только Гай заглянул в её невыразительные глаза. Было в них что-то неуловимое, особенное, что заинтересовало и заставило вспоминать о ней вот уже четвёртый раз за сутки подряд.

Гай выругался. Несвоевременный интерес, так некстати. Он ещё ничего не сделал, чтобы разрушить проклятье. Впрочем... Это всего лишь третий курс. Время есть. А с отцом Самхайн он договорится. Сразу по возвращению из Даркхолла.

***

Время до обеда пролетело незаметно. Шутка ли! Зулька вернулся и принёс такие новости, что просто жуть. Погибла девочка, маг-универсал. Третьекурсница. Сразу вспомнились пиккиры. Сейчас то Адель знала как выглядят эти маленькие, злобные существа, несущие на своих крыльях и в цепких коготках чужое проклятье. Наказание, кара, которая коснулась её за то, чего Адель никак не совершала. Она поёжилась, слушая монотонное бубнение Зульки. Закрыла руками лицо и задумалась. А что если убийца — маг? Понял, что Оллейн не та девушка и быстро избавился от свидетеля.

- А как долго продержится рыжий цвет? - сквозь размышления услышала голос Гледды.

- Несколько дней точно, - довольно пояснил стретчер. - Я старался. Сыпанул в воду всё, что было! И наговор прочитал.

- Как он выглядит, Зулька? - повторила свой вопрос Адель.

- Подожду пока догадаешься, - хихикнул планировщик.

Вредность существа временами просто зашкаливала, и чаще в самый неподходящий момент. Адель вздохнула, услышав новый клич глашатая. Он созывал всех третьекурсниц в коридор для какого-то важного мероприятия. Девушка поднялась с кровати, бросила печальный взгляд на Чайза и выскользнула из комнаты следом за Сиан.

И замерла на пороге, когда снова увидела магов из магистратуры, а рядом с ними странную сущь. Нечто неприглядное шествовало за мужчинами в сером плаще с капюшоном из-под которого выглядывали бездонные, круглые как блюдца глаза. Вместо рта у существа была такая же чёрная прорезь, а из рукавов плаща торчали худощавые руки, а вернее когтистые грабли, которыми он показывал магу то на одну девушку, то на другую и что-то шептал. Холодный, неразборчивый шёпот срывающийся с его рта продирал до костей. Его Адель слышала даже издалека. За каждым движением твари тянулся лёгкий призрачный шлейф, подсказывающий девушке, что это существо принадлежит иному миру.

- Кракх, - прошептала Адель, почуяв неминуемую опасность.

- Что кракх? - посмотрела на неё Сиан.

- С магами пришёл кракх. Ты не видишь?

- Нет, не вижу. Неужели? - вытянула шею Гледда. - А где он?

- Ох... - Адель на миг прикрыла глаза.

Она просто обязана придумать что-нибудь. Да что угодно, лишь бы эта тварь сумеречного мира не увидела кольцо.

В голове снова раздался шёпот. Теперь уже похожий на сотни голосов. Так проявляли себя знания усвоенные с той самой книжицы. Они рассказывали ей, что кракхи питаются чужой энергией, хорошо чувствуют ложь и ненавидят любовь.

Гледда потянула Адель за собой. Девушки встали рядом и замерли. Вперёд выступил помощник ректора.

- В академии случилась беда, - глухо заговорил Одрик Пааль. - Ваша сокурсница адептка Вея Оллейн пострадала от магии. Как впрочем и мы все, - мужчина тяжело вздохнул и снял головной убор. Ранее светлые волосы, но уже свекольного оттенка смешно топорщились, окружая лысину словно щупальца морского цветка.

В толпе дружно подавили смешки.

- Всем вытянуть руки, - громко произнёс министр Ао, не замечая возникшего весёлого оживления. - Опасный враг сейчас находится в академии под личиной одного из адептов, и мы просто обязаны провести проверку каждой из вас.

У Адель сердце забилось чаще. Лоб покрыли маленькие капельки пота. Ну вот... Вот он, этот её мучитель. Воспользовался преступлением, чтобы вывести её на чистую воду. Она внимательно рассматривала жёсткие черты лица, тяжёлый подбородок мужчины, тонкие губы, плотно сжатые в одну линию. Его режущий взгляд из-под густых бровей пугал не меньше, чем кракх стоящий за его спиной.

Вот они подошли к первой девушке. Сумеречная тварь приблизилась, взяла за руки Аурину, обнюхала их, а затем заглянула ей в глаза. Девушка явно не видела кракха, но вдруг покачнулась и побледнела, а министр Ао прищурился.

- Зачем вы покидали академию вчера вечером?

- Я? Ох... - выдохнула она.

- Советую не врать! - приказал маг. Все с интересом следили за диалогом.

- У меня было свидание с адептом пятого курса, - тихо пролепетала она, вызвав к себе любопытство среди подружек.

- Когда вы вернулись?

- В три часа ночи.

- Хорошо проверим, - кивнул министр и подошёл к следующей девушке.

Адель безотрывно следила за министром и кракхом, когда почувствовала на себе изучающий взгляд. Повернула голову и затаила дыхание. На неё смотрел тот самый Гай, вытащивший её из лап гамелиона. На его губах застыла усмешка. Адель мигом нахмурилась, но маг уже отвлёкся. А что если мучитель предпочёл остаться в стороне? Ему предоставилась прекрасная возможность понаблюдать за поведением девушек издалека. Дыхание снова сбилось. Адель сглотнула вязкую слюну. Домыслы и подозрения просто сводили с ума, ведь они с Гледдой сильно рисковали.

Тем временем кракх приближался. Тонкая, серая дымка существа только и успевала касаться министра Ао, сообщая ему всё новые и новые сведения. Расспросы продолжались. Кому-то везло, и кракх молча следовал дальше. Вдруг Адель улыбнулась. Она нашла способ нейтрализовать сумеречную тварь. Тем более, что маги даже не догадывались, что кракха видит кто-то ещё.

- Гледда, - тихо шепнула подруге. - Представь на месте кракха любимого человека. Разреши ему заглянуть в себя. Пусть увидит любовь. Только ничего не бойся!

Сиан едва улыбнулась. Её пальцы подрагивали от нервного напряжения. Легко сказать, а вот попробуй сделать. Призрачная, высокая фигура замерла перед Адель, наклонилась к пальцам, обнюхала их и поднялась.

- Чужачка с кольцом! - она услышала холодный шёпот в своей голове. - Не та, за кого себя выдаёшь.

В чёрных отверстиях вместо глаз сущности витала тьма, накрывая собой все чувства и желания. Но Адель уже видела перед собой любимую бабушку. Её любовь. Горячие оладушки по утрам со стаканом тёплого молока когда-то давным-давно в детстве. Серые глаза, смотрящие на неё с обожанием и нежностью. Тёплые, морщинистые руки, а ещё... дедушкино кольцо в виде подарка на свадьбу. Тоненькое с голубым камешком.

- Что-о? - вдруг заметалась сущность, покачиваясь из стороны в сторону. - Что ты хочешь мне сказать? Что я хотел сказать? Почему любовь? Откуда здесь любовь? Воспоминания? - оно дохнуло холодом. - Прекрати вспоминать. Я запутался!

Кракх словно потерялся, но так и не смог справиться с Адель. Сущность с неприятием оторвалась от девушки и в замешательстве отошла от неё к Гледде. Адель постаралась подавить беспокойство за подругу, чтобы не привлекать внимание твари. Кракх постоял возле Сиан и молча переместился к следующей девушке.

Наконец процедура дознания закончилась. Тьер Пааль поблагодарил всех и разрешил разойтись по комнатам.

- Мы сообщим, когда можно будет покинуть блок и вернуться к занятиям, - объяснял он одной из адепток.

- Уходим отсюда, - шепнула Адель подруге и взяла её за руку.

Ей до сих пор было не по себе после общения с кракхом. Тёмная сущность оказала влияние практически на всех девушек курса. Все они выглядели уставшими, как после долгих занятий магией. Адель стало грустно. Вспомнилась мама, пострадавшая от холода подобной твари насланной на неё отчимом. Теперь она смогла бы избавить любимого человека от страданий, но время ушло.

Адель не успела сделать и нескольких шагов, как дорогу им преградил Гай. Девушка встретилась с его цепким, внимательным взглядом и затаила дыхание.

- Адептка Самхайн!

- Дда, - улыбнулась она, испытывая смешанные чувства от близкого присутствия властного мужчины.

- Вы не могли бы оставить нас наедине, адептка... - помедлил маг, обращаясь к Гледде.

- Сиан.

- Да, - он коротко кивнул ей. - Тьери Элисон вас скоро догонит.

Гледда кивнула, и Адель осталась наедине с мужчиной. Она не знала о чём с ним говорить, не имела ни малейшего представления что ему нужно. Сердце глухо стучало в груди и как будто кружилась голова. Чуть повернув её, девушка искоса рассматривала мага, пока он жестами показывал министру Ао и тьеру Пааль, что немного задержится. Мужчина был действительно привлекателен. Его лицо с правильными чертами лица нисколько не портил нос с горбинкой, а в тёмных глазах казалось поселилась тьма. Тёмные, не слишком длинные волосы немного вились, спускаясь к плечам. Адель задумалась и вдруг очнулась, когда встретилась с его испытующим взглядом. Между ними повисла пауза. Она затягивалась, пока Адель не выдержала.

- Я не поблагодарила вас за спасение, - вежливо произнесла она.

- Не нужно, - усмехнулся он. - Неизвестно, что на самом деле было опаснее. Ректор или гамелион.

- Тогда, - Адель замялась в поисках нужных слов. Повышенный интерес мага ей не очень нравился. - Вы что-то хотели?

- Да, - кивнул мужчина. - Я не отличаюсь великодушием и альтруизмом, но зная вашего отца, мне будет его искренне жаль, когда он на ближайшем отборе потеряет дочь.

- Что? - жаром волнения опалило девушку. - Почему вы так считаете?

- Вы учитесь уже на третьем курсе, но совершенно не умеете управляться с монстрами. Вы не пройдёте испытание.

- С чего вы взяли? - насупилась Адель.

Маг же совершенно не знал, что произошло на самом деле. А всё этот призрак из полуподвала и ситуация с преследованием! Наверняка всё бы сложилось иначе. Произошла глупая, досадная случайность!

- Гамелион не самый сложный тип чудовищ, - в глазах мага блеснула насмешка, - но вы не справились даже с ним.

- Буду учиться, - кивнула Адель.- Для этого я здесь.

- Мне нравится ваша самоуверенность, но всё же! - Гай улыбнулся. - Я могу дать вам пару уроков по укрощению зверей.

- Даже так? - Адель удивилась. - Но разве у вас нет других дел?

- Соглашайтесь, - мужчина сделал к ней шаг. В его глазах вспыхнули странные искорки, которые обожгли её пламенем. - Заслуги Хилэра Самхайн стоят моего времени. Или вы не любите своего отца?

Адель вздохнула. Маг просто не оставил ей выбора. Он не предлагал ей свидания, но воспользовался хорошим предлогом. И отказаться нельзя, чтобы не вызвать лишние подозрения.

- Хорошо, - кивнула девушка, заметив удовлетворение на мужском лице.

- Отлично. Я пришлю вам приглашение, - Гай слегка поклонился и быстро удалился в сторону портала.

Как только он скрылся в магическом переходе, нахлынула мелкая дрожь. Противная дрожь от увеличивающихся волнения и тревоги. Если Гай тот самый маг, он нашёл прекрасный повод познакомиться с ней поближе. Ложь можно легко раскрыть. Ведь Адель ничего не знала об отце Мышки, но зато в ближайшее время пойдёт на индивидуальное занятие с мужчиной, который с ним знаком.

Девушка приблизилась к комнате и вдруг остановилась. Он хотела встречи с Гаем, даже рискуя разоблачением. На что надеялась? Вразумительного ответа не было. Хотя нет. Был. Только общаясь с мужчиной, она сможет понять стоит ли ей опасаться тьера Амальрик раз другие способы оказались бесполезны.

Глава 9. Поцелуй правды

Глава 9. Поцелуй правды

Время до обеда пролетело незаметно, но весьма беспокойно. Как только Гледда узнала о том, что Адель пойдёт на занятие с одним из магов, она сначала ахнула, а потом засуетилась. Девушка нервно вышагивала по комнате из стороны в сторону, хватала себя за пальцы и громко размышляла.

- Нет-нет-нет! Ты ведь ничего не смыслишь в монстрологии! - приговаривала Сиан. - Ты же выдашь себя сразу, как только он спросит, где живут гамелионы или как их можно укротить!

- Так рассказывай, - улыбнулась Адель.

- Три года обучения? - всплеснула руками Гледда. - Это просто нереально. Нельзя исключать, что этот Гай и есть тот самый маг, который ищет тебя. Тогда он будет проверять тебя, спрашивая об отце Мышки, о твоих знаниях. Было очень неблагоразумно соглашаться на встречу с ним, - сетовала она.

- Всё может быть, - волнение подруги передавалось Адель. - А что ты можешь рассказать о нём? Что рассказывала Мышка?

- Ну... - задумалась Гледда. - Отношения у неё с родителями непростые. Её отец один из верховных магов. Влиятельный, строгий. Мечтает выдать Мышку замуж. Подыскал выгодную партию. Есть у Мышки старший брат. Он успешно закончил Даркхолл. Мама... Та ещё аристократка, - шепнула Сиан. - У Элисон просто идеальная кровь. Именно поэтому её недолюбливает Симир.

- Симир. - Адель вдруг вспомнила вертикально вытянутые зрачки парня. - А что у него было с глазами? Они у него стали как у...

- Волка?

- Угу...

- У Симира в роду не обошлось без волкодлаков. Мне по секрету рассказала Джи. Их семьи дружат, - посплетничала подруга, заметив испытующий взгляд.

- И ему разрешили учиться в Даркхолле? - удивилась Адель.

- Ну... - пожала плечами Гледда. - Видишь ли. Бывают исключения. Мы должны знать своих врагов и пользоваться их способностями для защиты страны. - Девушка прищурилась. - И не смотри на меня так! Какими бы ни были тёмные маги, но королевство и простой народ живёт и процветает благодаря нам.

Адель лишь улыбнулась в ответ на заявление Сиан. Между ними сразу проявилось неравенство. Уж если кто и процветал в Венталии, так это тёмные маги и те, кто нахватался знаний, чтобы нарушать закон. Все остальные приличные люди страдали от произвола и жили в довольно скромных, а то и тяжёлых условиях. Магия простым была недоступна. Даже направленная на созидание. Вот и приходилось работать с утра до ночи, получая мелкую плату за труды, и наблюдать за тем, как радуются жизни более удачливые. И это при том, что потенциальными способностями к магии обладали все. Но так сложилось давным-давно, а массовые волнения жестоко подавлялись теми, кто имел знания и права. Такими как Гледда, Жельке, и ещё несколькими тысячами адептов в Даркхолле и паре других заведений, находящихся в личном ведомстве короля.

Лёгкий щелчок сбоку заставил Адель вздрогнуть. Перед ней появился небольшой конверт со светящимися золотыми швами. Он завис в воздухе, а потом быстро раскрылся, являя перед девушкой белый листок на котором проявились каллиграфически безупречные строчки.

«Не вижу смысла тянуть с занятиями. Открою вам портал через три часа после полудня. Гай Раинер Амальрик.»

Только Адель прочла текст, как лист бумаги и конверт раскрошились в пыль, а сами пылинки, мерцая, растворились словно их никогда и не было.

- Быстро он! Ты его явно заинтересовала, - нахмурилась Гледда. - И он откроет для тебя портал.

- А что если этот портал вовсе не для занятий? - предположила Адель и медленно осела на кровать. Из-за волнения кровь прилила к вискам, а голова снова закружилась.

- Ты думаешь, что Амальрик тот самый маг?

- Не знаю...

- Ты сейчас Элисон Самхайн, не забывай! - подруга присела рядом и взяла её за руку. - Что будешь делать?

- Как-то неожиданно всё, - выдохнула Адель и снова вскочила. - И Зулька! Зулька ничего говорить не хочет! - в сердцах выкрикнула она.

- Ясное дело не хочу, - довольно объявил стретчер сверху. Он появился под потолком и завис, сложив ручки на груди. - Не могу себе позволить испортить веселье!

- А ты ещё и подслушиваешь? - возмутилась Гледда на вредность планировщика. - Иди-ка сюда, - поманила к себе. - Я тебе крылья оторву.

- Ага... Поньтьениры никогда не выполняли чужих команд, - хмыкнул Зулька сверху, а потом обратился к Адель. - Не боись, рыжая! Никто из них не догадывается, что ты рыжая, точно тебе говорю. Кракх никому ничего не сказал.

- А ты откуда знаешь? - Адель даже подалась вперёд.

- Наш мир иной и этим всё сказано! - важно заявил стретчер и свечкой поднял кончик хвоста. - Мои секреты останутся со мной.

- Он просто наблюдал и подслушивал в холле, - выдала заключение Гледда. - Маленький хитрец! Вот поэтому я избавилась от своего. Такой же был противный. Он меня просто достал! - Сиан выставила руку и помахала кулаком планировщику. - И Мышка от тебя скоро избавится!

- Да-да! - хвост стретчера сложился в подобие дули. - Не дождёшься! Меня рыжая любит!

- Перестаньте! - поморщилась Адель. - Я Зульке верю. А значит зря волнуюсь. Потому не мешало бы что-нибудь перекусить, перед тем как отправляться на встречу.

Гледда ухмыльнулась, но поднялась с кровати и нарисовала в воздухе круг, прочерчивая в нём несколько витиеватых знаков. Адель повторила за ней, открывая такой же овальный портал. Спустя мгновения на столе красовались свежевыпеченные булочки, сок и две тарелки с ароматным, вкусно-пахнущим мясом в окружении пропечённых овощей.

- Вкусняшка, да! - повела носом Сиан. - Давай обедать. Заодно расскажу тебе о чудовищах. Сколько успею.

За два часа Адель узнала, что гамелионов используют для перемещения между провинциями королевства. Эти монстры передвигаются гораздо быстрее обычных лошадей. Для тех магов, кому постоянное открытие порталов было энергозатратно, гамелионы показались спасением. Единственно, пересечение неба доставляло неудобство веянам, но кто будет слушать воздушную цивилизацию лишний раз? Её предпочитали просто не замечать, дипломатически поддакивая на недовольство.

Помимо всего в Даркхолле учили обращаться с фениксами и драконами. Их использовали для защиты границ королевства. Также как химер, линдормов и морских псов. Но как выяснилось, с этими монстрами Адель если и столкнётся, то не раньше,чем на курсе четвёртом, а то и пятом. Потому что поговаривали, тот, кто справится с гамелионом, сможет подчинить и остальных. Умение найти общий язык с летающими львами как с самыми непредсказуемыми и хитрыми созданиями считалось основами основ.

Адель внимательно слушала подругу, когда в центре комнаты появился радужный портал. Девушка прижала руки к груди и посмотрела на Гледду, потом на Зульку, который сладко спал на люстре под потолком. Стретчер долго ворчал от монотонного бубнения Сиан, пока Адель не дала разрешение усыпить маленького негодника. Коротенькое заклинание быстро подействовало, и маленькая сущность прекратила мешать.

- Чему быть, того не миновать, - ободряюще улыбнулась Гледда.

Адель затаила дыхание. Она мечтала об одном — не оказаться в какой-нибудь тюрьме. Несколько шагов вели в неизвестность. И девушка сделала шаг.

Яркий свет на миг ослепил, а зелень бросилась в глаза. Девушка вышла на лесную поляну. Пошла прямо, рассматривая место где очутилась, и ойкнула, когда споткнулась о небольшой камень. Взмахнула руками и полетела вниз. Или не вниз, потому что услышала совсем рядом недовольный голос.

- А под ноги смотреть никто не учил? - и повисла на мужских руках, удерживаемая в крепких объятьях.

- Ой.. Простите! - пискнула она, пытаясь высвободиться и обрести устойчивость. - Это всё солнце!

Раинер отпустил её, поставив на ноги. Его близость оказалась чрезмерно волнительной. Захватило дыхание, и кровь прилила к лицу. Мужчина смотрел на неё с толикой подозрения и беспокойства.

- Почему вы не использовали сумеречный покров, покидая портал?

Вопрос Гая заставил девушку отойти от мужчины на шаг.

- Покров? - Адель быстро соображала. - Просто не успела создать. Торопилась на встречу.

- Волновались? - в глазах Раинера заиграли смешинки.

- Да, - на ходу оправдалась Адель. - Конечно.

- Боитесь гамелионов?

- Нет. Не боюсь, - откровенничать хотелось всё меньше. Девушка не испытывала доверия к магу. Скорее наоборот. Конечно, гамелион напугал её в прошлый раз, но более страшным сейчас казалось общение с мужчиной. Один только его проникновенный взгляд обжигал Адель без огня.

- Значит меня испугались?

- Вас? Я должна вас бояться?

- Кхм, - мужчина как будто слегка растерялся, но тут же собрался. - Элисон! - прищурился он. - Вам нравится рыжий цвет?

На какой-то миг девушке показалось, что в глазах Раинера скользнула искренняя неприязнь.

- А вам не нравится? - усмехнулась Адель.

- Красные волосы вас не красят, - уверенно произнёс он, вместо ответа.

- Разве от цвета волос зависит характер человека и его достоинства? - удивилась девушка.

- Навряд ли зависит, - задумчиво ответил мужчина и подал руку. - Идёмте в центр поляны. Со зверем лучше встретиться там.

- Тогда почему не нравятся? - не удержалась от любопытства Адель.

- Разве у вас было не достаточно времени, чтобы вернуть цвет? - поморщился Гай. - Или вы не знаете нужного заклятья?

Разговор становился опасным. Адель казалось, что она ходит по краю пропасти. Один неосторожный поступок или слово, и она упадёт. Маг внимательно наблюдал за каждым её действием, а ещё его явно раздражали красные волосы. Требовалось что-то срочно предпринять. Адель смело посмотрела мужчине в глаза. Она просто обязана вести себя с ним на равных. Раз она дочь глубокоуважаемого отца и сильного магистра Венталии.

- А вы? Почему не с рыжим цветом волос? Помыться с утра не успели? - мягко съязвила Адель.

Гай с интересом взглянул на девушку. И вдруг рассмеялся.

- Позволите изменить цвет?

Адель кивнула, тщательно скрывая ухмылку. Видел бы он её настоящей. Раинер коснулся её головы и что-то прошептал. Краснота начала быстро пропадать, превращаясь в шоколадный оттенок.

- Вот теперь вы прежняя, - мужчина улыбнулся. - Ну что? Готовы прокатиться на гамелионе?

- С вами? - едва не ахнула от изумления Адель.

- А вы этого хотите? - весело парировал Гай, заставив девушку смутиться от поспешного вопроса. Он смерил её насмешливым взглядом, а затем призывно и громко свистнул, вызывая льва.

Тень, мелькнувшая над ветвями деревьев, на мгновение закрыла солнечный свет. Лёгкий ветерок в одно мгновение превратился в порыв ветра от сильных и широких крыльев. Адель вздрогнула и отступила на шаг, когда увидела как прямо перед ней на поляне оказался огромный, рыжий зверь. Гай вытянул руку, и гамелион сначала присел, а потом и припал к земле. Теперь девушка могла внимательно рассмотреть мощные мускулы льва, его широкие крылья, длинные усы, кисточки на ушах, золотисто-красную гриву. Зверь лениво зевнул, показывая острые как кинжалы зубы.

- Он великолепен! - прошептала Адель.

Она уже не замечала заинтересованного мужского взгляда. Её внимание было приковано к монстру.

Синие глаза гамелиона, цветом похожие на глубокое, горное озеро, смотрели на неё игриво и даже ласково. Девушка отступила от мага и потихоньку направилась ко льву. Страха не было, а вот желание потрепать рыжую гриву окрепло.

Внутреннее чувство, что зверь не навредит ей, набирало силу. Да и что могло с ней произойти? Ведь за спиной был мужчина, который контролировал происходящее. С ним она чувствовала себя в безопасности. Рядом с монстром, конечно.

Адель медленно приблизилась к гамелиону и протянула руку. Длинный, колючий язык тут же легко коснулся её пальцев и вернулся в пасть. Лев шумно выдохнул, а затем быстро поднялся. Сзади раздался резкий щелчок.

- Рэйон! Сидеть! - громкий приказ заставил зверя вздрогнуть и вернуться на место. - Самхайн! - Мужчина переключился на девушку. - Вы что не знаете как себя вести с гамелионом? Хотите, чтобы он украл вас?

Адель закусила губу. Где она снова допустила ошибку? Девушка повернулась к Раинеру. Она видела как мужчина рассердился. Маг стоял и держал в руках длинный, полупрозрачный стек.

- Мне показалось, что я под надёжной защитой, - мягко произнесла Адель. - Давно мечтала потискать льва, но боялась, что сокурсники не поймут.

- Вы в безопасности, Элисон, - взгляд Гая на мгновение смягчился, - но впредь не стоит рисковать. Возьмите у меня стек. Свой-то вы тоже забыли, - сказал он с усмешкой.

Девушка подошла к мужчине и забрала у него тонкую, почти не ощутимую по весу палку с небольшим набалдашником на конце. Она держала стек за рукоятку, а потом аккуратно коснулась шарика и быстро отвернулась. Искрящимся разрядом пронзило её пальцы, и девушка скривилась от боли. У Адель чуть слёзы не выступили из глаз. Твёрдым шагом девушка подошла к гамелиону и тихо произнесла:

- Я не хочу пользоваться этим, - показала льву стек, - но и ты будь послушным сейчас, - и тихонько шепнула. - Пожалуйста.

На миг Адель показалось как в глазах Рэйона сверкнуло понимание. Девушка подняла палку, а зверь громко фыркнул и снова припал к земле.

- Прекрасно, Элисон! - раздался за плечом довольный голос Гая. - Прикажите ему вас покатать.

- Рэйон! - Адель предупредительно подняла стек. - Покатай меня!

Казалось большой зверь снисходительно улыбнулся, но повернулся боком. Он приподнял крылья, открывая доступ к спине. Через несколько секунд Адель сидела верхом на звере и гладила его мягкую шерсть. Тёплую как весеннее солнце. Золото струилось между пальцев, приятно лаская их. Девушке показалось, что гамелион как самый настоящий кот заурчал от удовольствия.

- Почувствуй зверя, - услышала очередную подсказку Гая. - Тогда ты сможешь им управлять.

Внутри быстро разрасталось приятное чувство свободы, схожее с тем, что Адель испытала в прошлый раз. Но вчера ей мешал собственный страх, а сегодня она слышала желания льва. Слышала его любовь к небесным просторам как самовыражение диковинной сущности. Удовольствие от чувства собственной силы и грации. Девушка улыбнулась.

- Вверх, Рэйон! Вперёд! - звонко приказала она и ойкнула от неожиданности, когда зверь, слушаясь команды, расправил крылья.

Гамелион совершил ими первый взмах, отталкиваясь лапами от земли. Крылатый лев ринулся прямо к солнцу высоко в небо. Сначала захватило дух, а потом Адель весело рассмеялась. Она была в гармонии с собой и голубоглазым зверем. Ей хотелось летать.

Адель рассматривала с высоты птичьего полёта морёный лес, раскинувшийся перед ней тёмно-зелёным ковром, и светло-жёлтые и голубые цветущие поля на которых выращивалась урожаи пшеницы и льна. Чуть вдалеке извивалась синей лентой широкая река, по обе стороны которой можно было разглядеть небольшие, крестьянские домики. Тёмные башни академии оказались далеко позади, а гамелион явно не собирался возвращаться. Казалось сильное животное решило показать девушке все красоты Срединного мира, созданного специально для хранения магического наследия Венталии.

Страх полностью растворился в непередаваемых ощущениях радости. Адель отпустила гриву льва и раскинула руки, полностью отдаваясь полёту.

Как только гамелион скрылся за верхушками деревьев, Гай снял с пальца один из перстней и бросил его на землю. Магический кристалл от удара взорвался и превратился в матовую, молочного цвета сферу. Искрящийся шар поднялся вверх, пока не завис на уровне глаз, а спустя мгновение Гай мог наблюдать за девушкой. Связь сферы со стеком позволила ему незримо присутствовать рядом с Элисон Самхайн.

Сначала Раинер сомневался в правильности своего решения, но глядя на то, как Элисон наслаждается путешествием улыбнулся.

- Интересно, - тихо произнёс он, следя за тем, как девушка управляется с животным.

Надо было признать, что смелость Самхайн и её умение схватывать уроки на лету, вызывали восхищение. Он всё меньше и меньше обращал внимание на внешность девушки, но ему нравились её поведение, блеск в глазах, некоторые жесты. Элисон настолько слилась с гамелионом, что чувствовала себя на звере легко и непринуждённо. Вот она поправила выбившуюся прядь волос, наклонилась, обхватив льва за шею, похлопав его по ней. Снова поднялась. Девушка явно не собиралась возвращаться, но Раинер уже заскучал по её обществу.

И тут же замер, уличив самого себя в ненужных мыслях. Какого кракха он вообще думает о ней, когда у него куча нерешённых дел? Да он даже поцеловать её не сможет — сразу налетят пиккиры. Забирать на себя сумеречную кару тоже не хотелось. Мелкие злобные существа царапались беспощадно. Именно поэтому он перевёл их гнев с себя на простолюдинок.

Раинер развёл руки в стороны и зашептал слова заклятья. Представилась прекрасная возможность проверить девушку. Пора возвращать льва, и в этом ему поможет стихия.

Гамелион планировал над мягкими, белыми облаками, когда сильный порыв ветра едва ли не скинул Адель с его мягкой и широкой спины. Девушка вовремя успела схватиться за шею льва, чтобы не допустить падения.

Облака закручивались и сгущались, превращаясь в сизые тучи. Собиралась гроза, в небе слышались отдалённые раскаты грома. Резко похолодало. Когда рядом сверкнула молния, гамелеон участил взмахи крыльями. Зверь зафыркал, предчувствуя опасность. Дольше в небе находиться было нельзя. И новая молния прошила тучи совсем рядом с ними. Лев ловко ускользнул от разряда, дёрнулся в сторону, заставив девушку вцепиться в него как можно крепче. На мгновение стало страшно, но Адель заставила себя сосредоточиться.

Она вспомнила урок тьери Анне по управлению водой. А что если она сможет хоть как-то облегчить задачу льву, если заставит расступиться тучи? Девушка представила вокруг себя прозрачный коридор ведущий прямо к лесу и обрадовалась, когда увидела как воздух рядом с ней начал светлеть, очищаясь от излишней влаги.

- Возвращаемся! - приказала Адель гамелиону, и зверь ринулся вниз.

Над деревьями было относительно безветренно и тепло, поэтому без происшествий они за очень короткий срок вновь оказались на нужной поляне. Зверь мягко приземлился на все четыре лапы. Где-то далеко в небе грохотала гроза. Она уходила в сторону домиков над рекой. Уже в безопасности нахлынуло волнение и усталость. Адель упала на спину гамелиона и обхватила его руками.

- Мы справились, - прошептала она, а зверь ласково заурчал.

- Признаться думал, что вы уже не вернётесь, - раздался совсем рядом насмешливый голос Гая.

Адель поднялась, размышляя как лучше спрыгнуть со зверя. Больше самого рослого породистого жеребца, он возвышался горой на поляне и терпеливо ждал.

- Погода испортилась. Неожиданно началась гроза, - рассказала Адель.

- Я видел, - беззлобно ухмыльнулся Раинер. - Признаться впечатлён.

Мужчина протянул руки и, обхватив девушку за талию, легко и ловко снял её со льва. Чуть помедлил перед тем как отпустить. Её тепло оказалось волнующим и приятным, а взгляд карих глаз необъяснимо притягивал.

- Чем же? - произнесла Адель, а Гай перевёл взгляд на её губы. Девушка тут же смутилась и опустила голову.

- Я раскрыл вашу тайну, Самхайн, - усмехнулся маг. - Приятная неожиданность.

- Что? - и сердце Адель забилось часто-часто.

- Вы, Элисон, маг-универсал. Нашли общий язык с монстром, легко преодолели грозу и даже сумели не растеряться при общении с кракхом.

- С кракхом? - Стало ещё страшнее.

- Я наблюдал за вами, - улыбнулся Гай. - Признайтесь. Вы видели кракха на дознании.

Адель замолчала. Этой минуты как раз хватило, чтобы прийти в себя. Девушка уверенно взглянула магу в глаза.

- На дознании был кракх?

- Хм, - прищурился Раинер. - Да перестаньте! Я хочу быть вашим другом, Элисон. Вы можете мне доверять.

Адель отвернулась и выдохнула с облегчением. Как здорово, что она ошиблась. Настроение улучшилось.

- Так что скажете? - Гай сделал шаг, приближаясь к ней. Мужчина находился рядом, и Адель волновала его близость.

- Мне нужно возвращаться в академию, - вместо согласия произнесла девушка. - Благодарю вас за урок. Уверена, теперь найду общий язык с любым гамелионом.

- Гамелионы уважают силу и любят строгость, - невозмутимо ответил Гай. - Идёмте! - Он отошёл от неё. - Я открою портал.

Адель еле дождалась, когда сможет остаться одна. Ей требовалась передышка. Впечатлений от встречи было больше чем достаточно. Она хотела обдумать всё произошедшее спокойно.

Девушка стояла в ванной комнате перед Чайзом, пытаясь рассмотреть себя. Ей всё сильнее нравился Гай. За эту встречу она успела дважды побывать в его объятьях. Она вспоминала мужские руки, голос, улыбку. А что если бы он её поцеловал?

Адель вздохнула и прислонилась лбом к матовому стеклу, а потом... коснулась своих губ губами. Замерла на мгновение, обдав тёплым дыханием поверхность. Оторвалась от зеркала и... истошно завопила, потому что на неё смотрел не кто иной, как сам Гай Раинер Амальрик.

- А-а-а-а-а-а! - кричала Адель.

- А-а-а-а-а! - ещё сильнее кричал Чайз, выплыв из забвения. - Ты что делаешь? Ф-у-у-у! Мы ещё так мало знакомы! И следы от губ! И слюни! Срочно! Срочно вытирай!

Адель даже подскочила от неожиданности. Сердце бешено застучало, дыхание перехватило. Перед ней был маг, а вернее его застывшее изображение в белой рубашке с распахнутым воротом. Убийственный, алчный взгляд Гая сопоставимый со взглядом голодного хищника на охоте, его злорадная и самодовольная улыбка тут же вызвали дрожь.

Нет. Сегодня мужчина был не таким. Его одежда была другой, взгляд мягче, и он улыбался по другому.

Не обращая внимания на дикие вопли Чайза, Адель отступала к дверям. Медленно пятилась обратно в комнату, пока не упала в кресло. Ноги ослабли. Стали ватными. От страха внутри всё затряслось. Кто ей понравился? С кем она хотела целоваться? Почему решила, что у неё есть шанс найти любовь?

Адель закрыла руками лицо и заплакала.

- Отшил. Не иначе как отшил, - услышала Адель снисходительный голос стретчера. - Она к нему приставала, а он не захотел.

- С чего ты взял?! - обиженно выкрикнула девушка.

- А зачем тогда ты к Чайзу полезла целоваться? Вытирай потом за тобой, - досадливо рассуждал планировщик.

- Доволен, да? - Адель убрала руки от мокрого лица. - Ведь мог бы раньше рассказать кто маг!

- Не мог! - Зулька бухнулся на колени и демонстративно заломил руки в умоляющем жесте. - Не мог, рыжая! Не мог! Поверишь? Я так хотел, прям на языке вертелось, а в ухе хвост щекотал!

- Крылья оторву, - девушка всхлипнула, - и Элисон только спасибо скажет!

Адель видела как маленький паяц играет перед ней, но это выглядело так комично, что девушка даже улыбнулась.

- Ну вот! Улыбка на лице, - Зулька поднялся. - А то, ишь, Чайза напугала, меня тоже, - он зашагал по столу, заложив ручки за спину. Его крылья трепыхались за спиной. - Только представь себя на поляне с магом. Что бы произошло, знай ты, что он и есть тот самый любитель рыженьких?

Вот сейчас Адель поняла, почему Гай смотрел с неприязнью на неё и предложил перекраситься. Всё встало на свои места.

- Но что теперь делать?

- Учиться дальше, - Зулька развёл руки. - Ну... Можешь разболтать все наши тайны друзьям.

- А с магом что?

- С магом? А что с магом? Походи с ним на свидания, - пожал плечиками стретчер.

- На свидания? Ты в своём уме?

- Ну а что? Чем будешь к нему ближе, тем меньше шансов, что догадается. Главное много не болтай.

- Не хочу, - буркнула Адель. - Вот совсем не хочу!

- Ну ты подумай, подумай, - и стретчер, вытянув губки бантиком, зачмокал, пытаясь поцеловать воображаемую партнёршу.

- Фу! - скривилась Адель и расхохоталась. К её смеху присоединились стретчер и даже Чайз из ванной комнаты.

Что ж. Нет худа без добра. Наконец она узнала кто её мучитель, успела с ним пообщаться. Теперь важно соблюдать осторожность. Мышка узнала кто в академии кот.

Глава 10. Отвлекающий маневр

Глава 10. Отвлекающий маневр

Два следующих дня прошли довольно спокойно, не считая мелких неприятностей преследовавших Адель. Полупрозрачные призраки вызванные для того, чтобы следить за порядком в академии, то и дело сновали по коридорам. Благодаря Зульке она успевала прятаться от разведчиков из сумеречного мира, рыщущих по академии. Гай Раинер не появлялся, и втайне Адель радовалась, что ему нет до неё никакого дела. Рядом с ним ей грозила опасность. Теперь придётся быть втройне осторожнее в своих высказываниях и поступках во время встреч с магистром. То, что они ещё будут, девушка не сомневалась.

В то утро Адель проснулась от нехорошего предчувствия. Она быстро села на кровати и осмотрелась. Темно, тихо. Оранжевым огоньком на маленькой подушке спал стретчер, удобно расположившись на люстре под потолком. Но что-то было не так.

Адель только собралась спустить ноги на пол, как тут же вернулась обратно. Серый, мерцающий в темноте туман ей совсем не понравился. Тяжёлый, он стелился по полу, но в нём можно было разглядеть тонких, полупрозрачных змей. Ими кишело всё вокруг. Неприятное зрелище пугало. Неужели это магия Раинера? На что он готов пойти, чтобы найти её?

Девушка сидела на кровати и наблюдала за тем, как странный ковёр медленно ползёт к стене. Вот он приблизился к перегородке и проник сквозь неё. Спустя несколько минут странные гости исчезли. Это вызвало новые вопросы. Если это не магия Раинера, тогда что?

Спать расхотелось. Адель тихонько слезла с кровати и направилась в ванную. Прохладный душ быстро взбодрил, но не настолько как девичий визг где-то поблизости. Громкий, исполненный страха, перерастающий в истерику.

Адель обмоталась в огромное махровое полотенце и стремительно выскочила в коридор, где уже собирались напуганные происходящим девушки. В воздухе стоял стойкий запах горечи, примерно такой же, когда цветёт полынь. А ещё сумеречный туман. Остатки серого дыма бесследно растворялись в воздухе. Слышался плач. Она двигалась в сторону небольшого скопления, когда из толпы девушек отделилась Гледда и быстро пошла ей навстречу. Увидела её в полотенце, подхватила под локоть.

- Идём, - тихо произнесла и потащила в сторону комнаты.

- Что там?

- Всем разойтись по комнатам! - раздался строгий голос глашатая, призывая к порядку.

Толпа дрогнула, и девушки начали расходиться. Тогда Адель увидела, что кто-то лежит на полу.

- Кто это? - она еле поспевала за Гледдой.

- Идём, - прошипела подруга. - Это Жак.

- Что? - Адель вырвалась из рук Сиан и остановилась. - Что с ней произошло?

В коридоре высветился серебристый портал из которого вышли ректор, Гай Раинер и незнакомый мужчина. Они направились в сторону лежащей девушки. Остановились около неё. Незнакомец присел, приложил руку к шее пострадавшей, посмотрел на ректора и мага, что-то сказал. Что-то выслушал от мужчин и снова заговорил.

Адель стояла возле своей спальни и смотрела на их суровые, озабоченные лица, пытаясь по губам понять о чём они разговаривают. Неотрывно следила за жестами и мимикой Гая, словно он знал ответы на все вопросы. Насколько этот серый туман и змеи виноваты в произошедшем? Видел ли их кто-нибудь ещё?

Девушка внимательно наблюдала за беседой, когда поймала на себе его взгляд. Тёмные глаза Гая нашли её, скользнули по голым плечам, заставив мгновенно почувствовать себя беззащитной. Адель вздрогнула и быстро скрылась в комнате, успев заметить, как на миг прищурился маг. Тьма! Новых вопросов не избежать. И снова на дознании придётся встретиться с кракхом!

- Наконец-то! - Гледда сидела в кресле и ждала её, закинув ногу на ногу. Пальцами руки выстукивала по столу непрерывную дробь. - Что ты надеялась услышать за пологом тишины?

- Кто такая Жак?

- Догадайся. - мрачно ответила Сиан.

- Третьекурсница, маг-универсал?

- Да.

- А на ней, - Адель затаила дыхание, - следы пиккиров есть?

- Да, - также глухо сказала Гледда. - И у Жак были свои, родные рыжие волосы. Просто она ходила крашеная, чтобы не привлекать внимание.

- Разве простолюдинам можно здесь учиться? - удивилась Адель.

- Ну... Любовь зла, - ухмыльнулась подруга. - Думаешь мало таких, кто из знатных берёт замуж простолюдинок, а потом перекрашивает их и своих детей?

- Но это же, - Адель задумалась, - это же...

- Лицемерно? - Сиан кивнула. - Так и есть, - тут же переключилась. - Странно, да? До сих пор не поступило запрета сидеть в блоке.

- А что толку? Если даже в коридоре погибла одна из нас, - мрачно произнесла Адель.

Вторая девушка оказалась рыжей. Снова с третьего курса. Логика подсказывала, что в этих убийствах замешан не кто иной как Гай. Ведь неприятности начались сразу после появления мужчины в Даркхолле. Адель резко выдохнула, привлекая внимание подруги.

- Ты чего? - вскинулась Сиан.

- Он знает, что я на третьем курсе!

- Кто?

- Убийца, - выдохнула Адель. - Уверена, что знает и маг. А что если он одно и тоже лицо?

Девушка до сих пор не рассказала друзьям, кого увидела в зеркале. Она умалчивала о пробуждении Чайза. Ей казалось, расскажи она о своих открытиях, и вся её защита тут же затрещит по швам.

- Знаешь что? - подруга настроилась решительно. Встала с кресла. - Раз запрета нет, идём на занятия. Чем больше ты узнаешь о магии, тем сильнее станешь перед лицом опасности.

- Что ты предлагаешь?

- Идём на урок к Дариану Рэй. Сегодня он устраивает практику по нижнему миру. Думаю нам не помешает узнать побольше о тёмных сущностях.

Адель кивнула, соглашаясь с подругой. Сидеть в ожидании беды дело утомительное и неблагодарное. Лишние расстройства ни к чему. Лучше заняться чем-нибудь полезным. А там глядишь проблема может разрешится сама собой. Найдётся убийца, маг устанет искать и признает своё поражение, или она станет сильной ведьмой, чтобы в одночасье справится со своими злопыхателями.

***

Гай Раинер сидел за круглым столом в кабинете ректора. Уже несколько дней он пользовался помещением как собственным, занимаясь рутинной проверкой. Министр Могир нашёл некоторые нестыковки в финансовых документах. Пришлось основательно уделить время находке, чтобы разобраться куда на самом деле потратили деньги.

Сумеречные разведчики шерстили Даркхолл в поисках Адель, но неизменно возвращались ни с чем, основательно портя ему настроение. С Элисон Гай сам не встречался, осознанно избегая общения. Мужчина постоянно возвращался мыслями в прошлое, вспоминал её улыбку и выразительный взгляд, в котором играли искорки. В этой девушке была какая-то загадка, и ему было весьма интересно её разгадать. Он обязательно поговорит с Хилэром. Девушка прекрасно подходила на роль жены и приёмной матери его сына.

Это решение стало окончательным, как только он увидел её в коридоре жилого блока. Прикрытая одним лишь полотенцем, девушка стояла в дверях своей комнаты и внимательно смотрела на него, пытаясь получить ответы на вопросы. Напуганная произошедшим. Но Элисон Самхайн бояться нечего.

Гай усмехнулся, а затем обвёл глазами собравшийся совет. Маги прекрасно понимали, что явилось поводом для внеочередного собрания. Убийство второй девушки за менее чем три дня вызвало сильную тревогу и беспокойство.

- Магистр Ао, - кивнул Гай министру.

- Защита академии работает ненадлежащим образом, - начал Ао, - раз убийца до сих пор не найден. Мало того, он прекрасно осведомлён о порядках академии и у него есть цель. Преступника явно интересуют маги-универсалы. Почему? Пока неизвестно. Но чтобы не допустить новых смертей, мы должны усилить бдительность и... - магистр на секунду остановился, - переустановить защиту Даркхолла.

- Вы в своём уме? - вдруг возмутился ректор Корин. - Даркхолл останется без защиты? Вы же лучше нас знаете, чем это может грозить всей Венталии!

- Джервейс, - Гай пренебрежительно махнул рукой, - мы прекрасно осведомлены о магических артефактах короля спрятанных здесь. Но маги универсалы тоже редкость, чтобы позволить какому-то ублюдку их убивать.

- Новая защита сразу покажет истинного зачинщика! - кивнул министр Ао.

- У меня есть идея! - тихо улыбнулся Одрик Пааль, почёсывая висок. - Чтобы не привлекать внимание адептов к происходящему и отвлечь убийцу, можно устроить внеочередные игры, - он хихикнул. - Убийца же не один из нас? - и поймав на себе недоуменные, сердитые взгляды продолжил. - Заодно проверим уровень подготовки лучших. За артефакты Венталии можно не переживать. Они надёжно спрятаны. Да и без защиты останутся ненадолго. Так ведь, Джервейс?

Ректор тяжело вздохнул. Ведь за сохранность артефактов он отвечает головой. В прямом смысле. То, что задумали Ао и Амальрик, добавит ему седых волос, если что-то пойдёт не так.

- Я смотрю все согласны? - Джервейс Корин обвёл всех мрачным взглядом.

Ао и Могир незамедлительно подняли указательные пальцы вверх, выражая согласие. То же самое сделал Пааль.

- Риск оправдан, - принял окончательное решение Раинер. - Позаботьтесь о том, чтобы сегодня сделать объявление, - обратился он к ректору. Развернулся к министру Ао. - Ричард. Займитесь подготовкой мероприятий.

Амальрик прищурился, скрывая радость. Прекрасную идею высказал помощник ректора. Игры и снятие защит с Даркхолла, пусть и ненадолго, помогут ему стать более свободным в поисках Адель. А он, пожалуй, проверит как преподаёт Дариан Рэй. Тёмные сущности и некромантия одно из важных направлений Даркхолла. Такое же важное, как изучение оборотной магии волкодлаков. Гай открыл портал, и через мгновение скрылся в переходе.

***

В просторном зале собирались адепты. Еле слышный запах дыма наполнял воздух. На стенах круглого помещения без окон, отделанного крупным, тёмным камнем, горели факелы, отбрасывая зыбкие тени на лица людей. Полумрак добавлял таинственности предстоящему уроку. Высокий куполообразный потолок скрывался во тьме. Но там как раз и слышались странные шелестящие звуки, а иногда лёгкие вздохи и стоны. Как будто в глубоком мраке кто-то летал или парил, горестно жалуясь и стеная.

Пока Адель осматривалась, подмечая знакомые лица, в центре зала открылся портал. Девушка была несколько удивлена, узнав в Дариане Рэй незнакомца, приходившего утром вместе с ректором и магом. Мужественные черты лица, плотно сжатые губы добавляли облику преподавателя строгости, а светлые волосы цвета серого пепла не могли скрыть неровный шрам на виске. Одетый в тёмные рубашку и брюки, заправленные в высокие сапоги, один из лучших магов академии выглядел сурово и даже мрачно.

- Он некромант. - С неким восхищением произнесла Гледда. - Ему подчиняются мраки. Тёмные духи нижнего мира мёртвых.

- Чем они отличаются, интересно, от сумеречных? - в ответ также шепнула Адель.

- Сумеречные не могут вселиться в тело. В отличие от тёмных, - ответила Гледда. - Тёмные могут вселяться как в живых, так и в мёртвых. Этим и опасны. А ещё... их очень тяжело выгнать. - Она вздохнула. - Помню одна такая залезла в меня. Гадкая, холодная, начала диктовать мне что делать.

- Приказывать?

- Угу, - поёжилась Сиан. - Хотела, чтобы я спрыгнула головой вниз с одной из башен. Если бы не Жельке, - девушка ещё раз вздохнула. - Навсегда запомнила.

- Даже не представляю как это может быть, - Адель покачала головой.

Одна мысль о том, чтобы оживлять мёртвых и общаться с тёмными духами, вызывала дрожь. Но Мышка Самхайн зачем-то записалась на эти занятия, поэтому выхода не было, кроме как присутствовать и постигать эту тайную науку. Остаётся только надеяться, что с этими тварями её никогда не сведёт судьба.

- О чём это вы шепчетесь? - сзади раздался неприятный голос Лоры. - Не поделитесь со всеми? - хихикнула она, а затем выпустила из рук маленького сплетника.

- Ах ты, мерзость! - выругалась Гледда, наблюдая за магическим существом. Она попробовала сбить его небольшим огненным шариком, но безуспешно.

Фиолетовая птичка стремительно вылетела в центр зала, а затем распалась на мелкие капельки. В следующую секунду раздались последние реплики Гледды и Адель, делая их разговор достоянием всех адептов, и конечно, преподавателя. Дариан Рэй внимательно слушал разговор девушек, а пока слушал его правая бровь от удивления выгибалась всё сильнее. В наступившей тишине было слышно только тихое людское дыхание, когда Дариан громко произнёс:

- Адептка Самхайн! Сегодня вы будете принимать самое активное участие на занятии, - он пристально смотрел на Адель. - Подойдите ко мне!

- Ты ещё пожалеешь, носатая зараза, - за спиной тихо зашипела Гледда, обращаясь к Айн.

Адель нервно улыбнулась, облизала губы, вызвав у Дариана ироничную усмешку, и вышла вперёд. Она видела на лицах сокурсников сочувственные улыбки. Эти улыбки добавляли беспокойства. Сердце билось часто-часто, но девушка собралась, крепко сжав кулаки.

- Итак, Элисон, - усмехнулся Дариан, - прискорбно было узнать, что за три года обучения в академии, вы ни разу не соприкоснулись с мраками. А значит не знаете какие последствия несут для мага духи тьмы, не знаете какими силами они обладают и что умеют. Получается вы не умеете защищаться и использовать мраков для своего же блага. Досадный пробел, который надлежит исправить.

Мужчина подошёл к девушке. Он возвышался над ней как гора — широкоплечий и сильный. Такой мог бы защитить. Но сейчас он скорее нёс ей неприятности, потому что по лёгкому щелчку его длинных пальцев все адепты запрокинули головы вверх, наблюдая за тем, как сверху из темноты отделилась бесформенная тень. Бесшумно летая под потолком, она начала медленно спускаться по спирали. Её мерцающие красные глаза пугали всё сильнее. Адель плохо представляла себе, что может случиться, если эта тварь окажется внутри неё. А как защититься от духа, она тоже не знала. У неё не было нужных знаний.

- Адептка Самхайн! Надеюсь, вы запомнили прошлые занятия с другими адептами, - ухмыльнулся маг. - Это поможет вам справиться с мраком, - а затем поднял свой жезл.

Адель не знала слов заклятья, которые произносил мужчина, но вдруг сильно пошатнулась, когда почувствовала внутри себя холод и боль. Как будто кто-то посторонний удобно устроился у неё в голове и вошкался там, осваиваясь, как у себя дома. Ледяной смех заставил быстро закрыть уши, только вот тише не стало. Сущность тем временем заполняла её целиком. Адель боролась, пытаясь держать руки у лица. Но чёрная тварь их с усилием отводила в стороны. А потом у Адель подогнулась нога, вторая, и девушка, не уследив за собой, бухнулась на колени, а позже и завалилась на пол. Адель вскрикнула от боли и попыталась встать под мерзкий хохот мрака.

- Ты мо-ой-я-я-я! - внутри радостно заорала тварь. - Теперь это моё тело, и я в нём буду жить!

- Адептка Самхайн! - услышала Адель издалека обеспокоенный мужской голос.

Яркая вспышка света позволила на миг вылезти из темноты, в которую её погрузил дух. Появилась осмысленность. Адель вскочила на ноги, глядя в глаза Дариану.

- Что? Что это?

- Самхайн! - отрывисто бросил маг. - Используйте отворотные заклятья, иначе так и будете жить с этим духом вдвоём.

Адель лишь сглотнула слюну. Она не знала никаких заклятий. Она вообще ничего не знала. Свет померк, и девушка почувствовала как уплывает в вязкую темноту, утягиваемая тёмной сущностью. Снова раздался смех, а потом её губами и голосом заговорила тварь. Напевно и непонятно. Слова зашелестели, рассыпаясь бисером вокруг, пока всё не стихло.

- Очень хорошо, Самхайн! - услышала Адель издалека резкий голос преподавателя. - Мрак взял над вами власть. Что ж! Безалаберность должна наказываться. Будете ходить с духом до тех пор, пока не выучите материал, - произнёс Дариан.

- Так-так! Я смотрю ничего не изменилось, - вдруг Адель услышала насмешливый голос Гая. - Всё также страдают адепты и хорошенькие адептки.

- Гай! Именно подобный подход взращивает прилежание. - Вторил ему Рэй. - Решил посмотреть как идут занятия?

- Скорее проверить как идут дела, - чуть жёстче ответил Раинер, напоминая о своём статусе в академии. - А с ней что?

- Глупость. Полное незнание отворотных заклинаний. Мрак полностью овладел ей, - спокойно отвечал Дариан. - Чуть позже помогу ей с просветлением, чтобы смогла выучить, что полагается по предмету для изгнания духа.

Адель сделала волевое усилие. Очень захотелось взглянуть хоть глазком на происходящее, и чудесным образом, тьма слегка рассеялась. Рядом с ней в центре на полу оказалось ещё четыре адепта, корчащихся в муках, а чуть поодаль стояли маги, переговариваясь как старые друзья. Адель видела, как Гай неотрывно наблюдает за ней. В его глазах сквозили симпатия и даже сострадание. Одна мысль о том, что он сочувствует не ей, а Мышке, а также чувство собственной беспомощности вызвали в Адель несказанную злость.

Ну почему она вынуждена страдать? Если не от умыслов мага, значит от воли какой-то там сущи? У которой даже тела нет. И мозгов! Разум может и есть, а вот ума не лезть на рожон не много. Да кто она такая вмешиваться в её жизнь и свободу?

Откуда не возьмись появились силы. Выплеск эмоций, мигом прочистил сознание, в руках и ногах - твёрдость. В голове застонали, а смех резко прекратился. Стало тихо и спокойно.

- Не на-а-адо-о-о! - спустя мгновение зашипел мрак.

- Пошла вон! - прошипела ей в ответ девушка, поднимаясь.

Адель представила внутри себя свет, который заполняет всё внутри, очищая от ненужного и чужого. Темнота стала пропадать, растворяясь, пока яркая вспышка извне не осветила всё вокруг, ослепляя девушку. Резко потеплело, стало спокойно и хорошо. От удовольствия Адель даже застонала. Она не могла и представить себе как хорошо владеть собственным телом целиком и полностью.

А в следующее мгновение почувствовала как её кто-то хватает под локоть и резко поднимает, встряхивая и возвращая в реальность.

- Адептка Самхайн идёт со мной! - сквозь зубы произнёс Дариан, а потом едва ли не заорал, обращаясь к оставшимся адептам: - У вас что нет других дел? Хотите с более сильными мраками пообщаться? - Тут же повернулся. - Гай, дай каждому ещё по одному и присмотри за ними, - и дождавшись кивка потащил девушку за собой.

Адель сначала пробовала упираться. Ей совсем не хотелось идти с рассвирепевшим магом. Снова появился страх. Но справиться с сильным мужчиной она не могла.

- Или ты идёшь спокойно, - чуть ли не прорычал Рэй, - или я тебя сейчас перекину через плечо.

И тогда Адель подчинилась. Спустя несколько минут она стояла в одном из коридоров и в полном недоумении смотрела на преподавателя. В его серых глазах светились нескрываемые досада и злость.

- Самхайн? Что это было? - резко спросил он.

- Что? - Адель затаила дыхание.

- Ты правда не понимаешь?

- Понятия не имею, - девушка отошла на шаг и прислонилась к стене. - Я уже почти справилась с духом.

- Сейчас, когда в академии творится неизвестно что, верх глупости демонстрировать уникальность! - раздражённо ответил мужчина. - Хочешь стать следующей?

- С чего вы взяли, что я - универсал? - только и нашлась Адель. Она совершенно не понимала причин столь сильного беспокойства, а доверять магу было нельзя.

- А как ты справилась с мраком? - Некромант сузил глаза. - Известно, что в момент потрясений просыпаются основные способности. Возможно тёмный дух послужил толчком. Ты замечала за собой другие особенности?

- Другие? Не понимаю, - Адель приподняла брови в притворном недоумении.

- В управлении стихиями, монстрами? Может в производстве ядов?

- Ннет, - немного поспешно ответила Адель. - Такое со мной в первый раз.

- Хорошо, - уже спокойнее кивнул преподаватель. Помолчал немного. - Мне на самом деле жаль, что тебе пришлось пройти через тёмных, но это часть занятий. Так было всегда.

- Я понимаю, тьер Дариан, - скромно потупилась Адель.- Мне возвращаться на урок?

- Нет, - помедлил маг. - Можете идти к себе.

- Спасибо, - девушка улыбнулась. - Так и сделаю. - Сделала паузу. - Тьер Дариан.

- Что? - нахмурился мужчина, буравя её испытующим взглядом.- Ну! Говорите же!

И Адель решилась.

- Откуда столько заботы и повышенного внимания к моим особенностям?

- Вы, смотрю, после общения с мраком сильно поглупели, Самхайн, - саркастично произнёс маг. - Но отвечу. Вы - адептка Даркхолла, а значит находитесь под опекой тех, кто помогает вам и остальным выучиться и обрести силы. Встать с нами на равных у истоков магии. Глупо разбрасываться материалом, - усмехнулся Дариан, - по крайней мере до отбора.

- Материалом? - в изумлении произнесла Адель, но тут же вспомнила Мышку. Она предупреждала, что здесь выживают не все.

- Можете идти, Самхайн, - приказал мужчина, игнорируя её вопрос. - И впредь. Будьте осторожнее! А значит не высовывайтесь по пустякам!

Послушавшись Дариана, Адель пошла прямо по коридору в сторону академического портала. Ничего себе по пустякам! Но несмотря на то, что в её теле побывала сущность, усталости не было. Зато разгорелся интерес. Непостижимо, но у неё получилось выгнать из себя мрака без заклинаний.

Адель оглянулась и увидела на себе задумчивый взгляд некроманта. Он стоял, широко расставив ноги, и смотрел ей вслед, явно погружённый в мысли. Вдруг тряхнул головой и быстро скрылся за поворотом, направляясь в учебный зал.

Но разве было ей дело до тьера Дариана, когда с ней происходили чудеса. Способности, что раскрывались в стенах Даркхолла, нравились девушке всё больше. Месяц назад она и подумать не могла, что магия может быть так доступна. На душе стало радостно. Хотелось петь, ну или хотя бы отпраздновать событие с друзьями. Давно пора разузнать, как отдыхают в стенах этой академии.

Адель планировала будущий вечер, когда знакомая мужская фигура возле её комнаты, заставила девушку остановиться. На мгновение. Ровно настолько, чтобы осознать — её ждёт Гай. Мужчина стоял прислонившись спиной к дверному косяку и смотрел на неё. Вот он оторвался от стены и направился прямо к ней. Улыбнулся.

- Элисон, как себя чувствуете? - в его голосе слышалась забота.

- Спасибо, в порядке, - вежливо ответила Адель. Чего ждать от мага она не знала. Кроме того, что он пришёл к другой.

- Что хотел от вас Дариан? - между тем вопросы продолжались. - Он понял, что вы маг-универсал?

Девушка смотрела на мужчину, испытывая бурю самых разных эмоций. Там были страх и доля ненависти, обида и странная, ненужная симпатия. Что за игру он ведёт?

- Ну же, Элисон! - Гай приблизился к девушке. - Вы можете мне доверять, - неожиданно он взял в руку её ладонь. - А знаете что? Давайте вместе поужинаем. И вы мне всё расскажете.

- Зачем вам это? - чуть ли не испугалась Адель.

- Ну, - мужчина слегка прищурился. - В академии опасно. Я хочу вас защитить. Вы позволите мне это?

С языка чуть не сорвалось новое «зачем», но девушка остановилась. Напрашиваться на комплименты не хотелось. Наверняка за всем стоит интерес. Только вот какой? Интерес мужчины или убийцы? Желание Гая защитить Элисон путало все домыслы. Да и Зулька советовал быть ближе к магу.

Гай терпеливо ждал ответа, и Адель улыбнулась.

- Хорошо. Только предупрежу друзей.

- Договорились, - Раинер отпустил её руку. - В семь. Открою портал и буду вас ждать.

Мужчина сделал несколько шагов, на ходу создав переход, и спустя мгновение скрылся из виду. Значит ужин с магом и очередные сюрпризы. Девушка вздохнула. Играть с огнём небезопасно для жизни и здоровья. Но выхода не было. Своим отказом она может настроить мага против себя, заставит его стать ещё более внимательным. А там и до рассекречивания недалеко. Ай! Справится. Подумаешь два часа общения. Главное - не натворить ошибок, быть тихой и скромной, как маленькая мышка и поменьше болтать.

Глава 11. Рассказ о вероломстве, а также о том к чему приводят догадки

Глава 11. Рассказ о вероломстве, а также о том к чему приводят догадки

Небольшая цветочная поляна находилась в самом центре морёного леса. Тёплый ветерок ласково трепал волосы Адель. Девушка с удовольствием подставляла лицо солнечным лучам, наслаждаясь погодой. Она сидела на мягкой, почти изумрудной траве и смотрела на Гледду. В предвкушении разговора подруга устроилась поудобнее рядом с Жельке. Благодаря парню у них получилось снова выбраться из стен академии и пообщаться с глазу на глаз, чтобы спокойно обсудить все события.

- Я расскажу ему всё сама! - Гледде не терпелось поделиться новостями. - А ты, - обратилась она к Жельке, - придумаешь как ей отомстить.

- Кому? - приподнял брови парень.

- Носатой! - выдохнула Гледда. - Эта грымза подставила Мышку, заставив её прочувствовать на себе все прелести тёмных.

- Ого! - Жельке перевёл удивлённый взгляд на Адель. - Ты сама справилась с духом?

- Ну... Как бы... - начала Адель, но Гледда её перебила.

- Ей помог Дариан, когда увидел, что она не справляется.

- Всё именно так и было, - кивнула Адель.

- Как будем мстить Лоре? - возбуждённо переспросила Сиан.

- Да не надо никому мстить, - поморщился Жельке. - А ты что скажешь, Мышка?

- Согласна с тобой, - поддержала парня Адель. - Зачем уподобляться глупости? Всё обошлось. Я чувствую себя прекрасно, опасности нет.

- Значит вечеринка? - Гледда потёрла руки. - Можно позвать старшекурсников. Они уже знают толк в магии. Устроим веселье, фейрверки, танцы!

- Не могу, - вздохнула Адель, - Амальрик хочет встретится.

- Опять тот самый маг? Сначала гамелионы, теперь то что? - нахмурилась Гледда. - А если это он, твой мучитель? Наверняка подозревает, что ты не настоящая Элисон! - разразилась восклицаниями девушка. - У тебя получилось разбудить Чайза?

Адель смотрела на взволнованные лица друзей. Они по-настоящему беспокоились за неё, и это было приятно. Настолько, что хотелось поведать все секреты и тайны. Девушка улыбнулась.

- Да. Чайз проснулся, - произнесла она и добавила чуть позже, заметив нескрываемое любопытство. - Это - Амальрик.

- Вот это да-а-а! - удивилась Гледда. - И ты не боишься идти на встречу?

- Есть смысл быть как можно ближе к врагу, - попробовала объясниться Адель. - Вас я предупредила.

- Тебе надо быть осторожнее, - только и сказал Жельке и встал. - Нам пора возвращаться. Временный портал теряет силу.

- Ну-ка, признайся! Как ты их делаешь? - легко ткнула друга в бок Гледда. - Расскажешь как?

- Я тебе лучше подскажу на какую книгу в библиотеке внимание обратить, - весело парировал Жельке, бросая под ноги маленький блестящий шарик.

Глядя на друзей, Адель чувствовала радостное умиротворение. Представить только, что было бы, останься она здесь совсем одна. А так, девушка знала - случись что, и друзья забьют тревогу, чтобы вернуть её обратно.

Спустя несколько минут Адель была в своей комнате. Она пообещала Гледде сообщить о своём возвращении и всё оставшееся время читала небольшой учебник по зельеварению. Строчки вспыхивали одна за другой и гасли, открывая тайную науку производства ядов. Увы, но не все книги были доступны как учебник по сумеречному миру. Иногда приходилось учиться так, как учились обычные дети Венталии. Без магии, используя только собственную память и ум.

Портал Амальрика открылся ровно в семь. Затаив дыхание, Адель шагнула в переход, чтобы через несколько секунд оказаться в просторном помещении. Комната, отделанная светло-коричневым камнем показалась девушке весьма тёплой и уютной. В широком окне, украшенном плотными, тёмно-бежевыми портьерами, виднелись деревья и цветочные клумбы. На покрытом кружевной скатертью столе в ажурных подсвечниках горели свечи. Нежный, нисколько не навязчивый аромат весенних цветов незримо витал вокруг, обволакивая тонким запахом.

Адель разглядывала обстановку, пока её глаза не остановились на мужчине. Раинер стоял возле двери и всё это время наблюдал за ней. Пристально, с нескрываемым интересом. Как только их взгляды встретились, мужчина улыбнулся.

- Элисон. - произнёс Гай, подошёл и взял её за руку. Слегка наклонился, поднёс к губам. - Очень рад видеть вас.

Адель лишь улыбнулась в ответ. Тёмные глаза Гая обжигали без огня, а прикосновение мужских губ к руке заставило на миг замереть сердце.

- Где мы? - спросила девушка, показывая вокруг себя.

- У меня в замке, - произнёс Гай, и Адель вздрогнула. Мужчина это заметил и рассмеялся. - Не переживайте. Я открою портал обратно, и поверьте, академия даже не заметит ваше отсутствие.

- Просто вы не предупреждали, - подыграла ему Адель. - Правилами запрещено покидать академию.

- Понимаю, - кивнул Гай, - поэтому правила интересно нарушать. Особенно с такой очаровательной гостьей.

Он не сводил с девушки глаз, пока слуги вносили еду, а затем и сервировали стол старинными, серебряными приборами. Раинер помог Адель разместиться за столом в удобном и мягком кресле, а затем сел напротив. Тайком Адель даже выдохнула с облегчением - благодаря маме она знала основы столового этикета.

- Не знал, что вы любите, поэтому сегодня будет всё, что пожелаете, - прервал молчание мужчина и улыбнулся. - Рыба, мясо, морепродукты с берегов Эмы. А может фрукты или салат?

- Предпочитаю рыбу и зелень, - ответила Адель, и слуги тут же начали предлагать ей блюда на выбор.

Определившись, девушка дождалась, когда маг приступит к еде и аккуратно надрезала нежную, белую мякоть. Осторожно попробовала.

- Восхитительно, - произнесла она, наслаждаясь сочным вкусом деликатесной рыбы.

- Итак, Элисон, - Раинер смотрел на Адель.- Что хотел от вас Рэй?

- Кто он? Ваш — друг?

- Нет. Всего лишь учились вместе. Элисон, - в голосе Гая зазвучали властные нотки, - отвечайте на вопрос.

Мужчина выжидал. Адель думала. Скрывать произошедшее бессмысленно. Особенно здесь и сейчас. В логове мага, когда даже твоё возвращение зависит от его доброй воли. Вызывать недовольство Раинера нельзя, а вот создать видимость дружбы нужно.

- Отругал за универсальность, - призналась девушка.

- И правильно сделал, - усмехнулся Гай, с аппетитом поедая ужин.

- Разве за успехи не принято хвалить? - Адель вдруг стало обидно за собственные заслуги. - Или мраки слишком лёгкое испытание для адептов?

- Опрометчивый поступок показывать универсальность, когда в академии есть тот, кому она неприятна, - задумчиво произнёс Гай. - Убийца может быть где угодно, и мне бы не хотелось видеть вас мёртвой на полу, - мужчина немного наклонился и взял девушку за руку. - Будьте осторожны, - произнёс он, и Адель нахмурилась.

Происходило что-то странное. Забота мага о ней шла вразрез с её подозрениями. Он не хотел, чтобы Элисон пострадала. Значит Раинер девушек не убивал. Но мужчина и не знал, что она рыжая. Адель мягко высвободила руку и гневно прищурилась, играя свою роль.

- Почему сильнейшие маги не могут защитить своих учеников? Даркхолл закрытое место, а убийца безнаказанно разгуливает по академии. И всё началось с момента, как в Даркхолл прибыли вы!

- Я? - брови Гая поползли вверх.

- Проверяющие.

- Вы подозреваете меня? - и Гай расхохотался.- Элисон! Рядом со мной вам ничего не грозит. Если хотите, я приставлю к вам своих стражей.

- О нет! - тут же спохватилась Адель, вспомнив сумеречных псов. - Благодарю, но справлюсь сама.

- Жаль! - Раинер быстро встал из-за стола и подошёл к девушке. - Хотите я покажу вам замок?

- Конечно.

Адель улыбнулась, вложила ладонь в руку мага и поднялась. Ей представилась прекрасная возможность познакомиться с замком, пока маг уверен, что она — Элисон Самхайн. Впереди её по-прежнему ждала неизвестность, а от знаний зависело многое.

Замок оказался поистине огромным. Величественное, каменное строение поразило Адель своим шиком и великолепием. Широкие лестничные пролёты и массивные двери отделяли просторные залы с убранством достойным короля. Живописные фрески украшали стены и своды строения, а рельефные скульптуры людей и животных показывали, что хозяевам не чужд хороший вкус и любовь к искусству. Позолота и мрамор церемониальных залов нисколько не смешивались с уютом жилых помещений и спален, а семейные портреты и старинная мебель подсказывали насколько род Амальрик древний и знатный.

- Вниз я вас не поведу, - отмахнулся Гай, показывая Адель на одну из винтовых лестниц. - Подземелья не лучшее место для прогулок.

- Ну отчего же? - усмехнулась девушка. - Боитесь напугать меня орудиями для пыток?

- Никто там никого не пытает, - улыбнулся мужчина. - Там сыро и холодно. Давайте я лучше вам покажу зимний сад, - произнёс он, открывая портал.

Сделав шаг, Адель оказалась в прекрасном месте среди зелёных кустарников и цветов под стеклянным куполом круглой оранжереи. Вьющиеся лианы спускались по её стенам, а на их ветвях цвели нежно-голубые и ярко-розовые цветы. Свежесть прохлады заставила девушку слегка поёжиться, а в следующую минуту внимание Адель привлёк небольшой куст с необычным цветком.

Растение росло обособленно от остальных, а ещё оно увядало. Девушка направилась к нему и остановилась, разглядывая золотую кайму удлинённых трапециевидных лепестков бледно-жёлтого цвета. Сразу вспомнились любимые фиалки на подоконнике. Адель вздохнула. Наверняка погибли. Кто бы их поливал. Девушка поднесла руки к цветку и задумалась. Как жаль, что вечной жизни не существует. Но может быть у неё получится этому цветку продлить его дни или часы. Очень уж он показался ей прекрасным и хрупким.

Тонкий сладковатый аромат донёсся до неё, когда за спиной раздался задумчивый голос Гая:

- Это авельрейс. Символ магии рода Амальрик. И похоже, ваша магия ему приглянулась.

Адель тут же убрала руки от лепестков. Громко ахнула. Бледно-жёлтые лепестки потемнели и стали насыщенного лимонного цвета. На фоне тёмно-зелёной бархатной зелени цветок по-настоящему засиял как маленькое солнце.

Девушка испуганно повернулась к Раинеру, и вдруг мужские руки захватили её в объятья. Сильные и властные. Ещё мгновение, и мужские губы накрыли её рот требовательным, но нежным поцелуем. Горячая волна тут же поднялась и растеклась по телу, наполняя девушку мягкой истомой. Тело налилось тяжестью и ослабло, мир сузился до его рук и губ. А потом Гай оторвался от неё. Сердитый взгляд, замешательство и удивление Адель увидела на его лице. Вокруг стало разливаться тепло, превращаясь в нестерпимый жар.

- Уходи! - глухо произнёс Раинер.

- Что? - нахмурилась девушка и вспомнила пиккиров. Быстро дёрнулась в сторону, прикрывая рот рукой.

- Я сказал уходи! - резко приказал мужчина, открывая портал.

Как только девушка скрылась в переходе, Гай снял с себя защитный перстень и приготовился к атаке пиккиров. Элисон Самхайн ничего не должна знать о проклятье. Это не её забота, и лишние подозрения не нужны. Эта умница уже сделала выводы сопоставив его появление в академии с убийствами. Если пиккиры налетят на неё, то его вина станет очевидна для любого, кто умеет сопоставлять факты. Следствие и подозрения сильно осложнят поиск Адель, а значит и отсрочат его освобождение.

Кракхи! Пиккиры жалили его нещадно острыми коготками, безжалостно расцарапывая кожу в кровь. Какого мрака он не удержался и поцеловал её? Что на него нашло, когда он почувствовал рядом с собой её тепло? Знакомое тепло. Такое нежное. Манящее. Вкус этих сладких губ он помнил и сейчас, но морщился от боли. Проклятье никому не давало поблажек. Именно поэтому он избавил себя от страданий.

Но Гай сразу понял, что не любит Элисон Самхайн. Так как сказано было, что сумеречных тварей может укротить лишь любовь. Пиккиры пришли, а значит чувства незрелы. И это обрадовало не меньше. Сейчас ему нужна Адель. А вернее наследник. Авельрейс погибает. Время идёт. На миг Раинер допустил, что матерью наследника могла бы стать Самхайн, но зная её отца и родословную рода, Гай понимал — в той семье простолюдинок не было.

И вдруг Раинер застыл. Тьма! А что если Элисон Самхайн и есть Адель Бастьен? А он её отпустил! Подозрение закралось в душу сразу как только стихла жгучая магическая волна.

Гай провёл руками по лицу. Он мрачно посмотрел на окровавленные ладони, и нарисовал в воздухе нужный знак. Тут же перед ним появился белый магический лист для будущего сообщения.

- Фабия. Живо ко мне! - приказал, и белый лист сложился в конверт. Загорелся золотой вязью по швам и испарился, незамедлительно направляясь к адресату.

Целитель уберёт следы сумеречных в считанные часы, к Самхайн нужно присмотреться внимательнее и все силы направить на поиски Бастьен, используя магию сумеречных и тёмных. Гай криво усмехнулся — впереди игры и снятие защит с Даркхолла. Тогда его магия быстро всё расставит по местам.

***

Адель выскочила в коридор жилого блока, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь из сумеречной книги. Но как назло внутри была тишина. Страх сковывал её в холодные объятья. Месть маленьких и жестоких тварей была неприятна и страшна.

Девушка влетела в комнату и остановилась как вкопанная. Прошло уже много времени! Пиккиры не пришли.

Адель плюхнулась на кровать. Лёжа на спине поднесла пальцы к губам, которые до сих пор помнили прикосновения губ Раинера. Поцелуй оказался неожиданным, и надо признаться — понравился. Что-то сокровенное поднялось изнутри во время близости с ним. И вот вроде бы бояться мужчину надо, но игра с огнём волновала кровь. Глупо? Бездумно? Возможно.

Даже думать не хотелось о том, что ей грозит, когда Амальрик всё узнает. Но эти же мысли подстёгивали азарт и желание продолжить учёбу. Чем больше времени она проведёт здесь, тем сильнее станет. А там пусть попробует справиться с ней, но уже не как с простой девушкой, а настоящей ведьмой.

Очень хотелось верить, что она не натворила дел во время пребывания в замке. Этот цветок... Кто же знал, что сама родовая магия спряталась в нежных лепестках. Лишь бы Гай ни о чём не догадался.

Двери тихонько открылись, и в комнате появилась Гледда. Подруга увидела Адель и выдохнула с облегчением:

- Вернулась!

- Да! - Адель приподнялась. - Всё хорошо.

- Где ты была? - Сиан мягкой походкой подошла к креслу и уселась в него.

- В его замке. Был вкусный ужин. Мы гуляли. Он мне всё показал.

- Вот как? И что? Понравилось? - засыпала вопросами Сиан, но тут же переключилась. - Тогда ты не знаешь главную новость дня, - она сделала многозначительную паузу. - В Даркхолле объявлены игры.

Неприятный холодок тут же растёкся по спине Адель и превратился в мелкую дрожь. Кончики пальцев похолодели, и девушка сцепила руки. Предчувствие раньше никогда не обманывало.

- Что объявили? - тяжело выдохнула Адель.

- Да не переживай ты так! - Сиан усмехнулась, глядя на её волнение. - Внеочередные игры. Для проверки знаний адептов. Примерно те же самые, что ждут нас на отборе. Только более мягкие и без последствий.

- То есть опасности нет?

- Не думаю. Это же развлечение, - пожала плечами Гледда. - Через полчаса нас ждут в зале выбора, чтобы определить каждому его остров.

- Расскажи подробнее, - попросила Адель. Слова подруги не смогли её убедить. Внутри поселилась тревога. - Что всё это значит?

- А то. Игры проходят на призрачных островах разделённых между собой порталами. Порталы на время игр закрыты, поэтому ты не сможешь перейти на другой остров как бы не хотела. Леджер назначит каждому адепту его место. Там и будешь проходить испытание.

- Что будет на призрачных островах?

- Ну, - улыбнулась Гледда, - сама всё скоро увидишь. Вставай. Нам пора. Главное, чтобы местом твоих игр не оказался остров тёмных. Там тебе точно делать нечего. Но, - она остановилась, - туда отправляются исключительно по добровольному согласию. В общем, - Сиан засмеялась, - не бросай стретчера и будет всё хорошо!

- Хорошо, - кисло улыбнулась Адель. Она не очень понимала подружку. - Не брошу. Игры так игры. Буду знать с чем придётся столкнуться на отборе.

- О да! Увидишь всё сама! Это будет незабываемо, - и Гледда открыла дверь.

Портальный переход вывел девушек сразу в холл, где находился зал выбора. Там собирался третий курс. Адель увидела неподалёку Жельке. Он живо спорил с кем-то из учащихся, размахивая руками. Другие адепты тихо переговаривались между собой, наблюдая за небольшим возвышением в просторном и светлом помещении. Именно там, в воздухе, мерцая и переливаясь радужными красками плавно вращался небольшой венец. На солнечных гранях круга мягко поблёскивали артефакты как символы знаний получаемых в Даркхолле.

Адель смогла рассмотреть чёрный кристалл мира тёмных, и серебристый принадлежавший сумеречным мирам. Там же на ободке поблёскивали разноцветные многогранники: огненный, прозрачно-голубой воздуха, бирюзовый воды и багрово-красный земли. Ещё один сферический, тёмно-коричневый олицетворял собой силу камня, а рядом с ним плыл изумрудный, принадлежавший магии природы и трав.

- Корона Леджера. Духа-хранителя академии, - зашептала Гледда. - Просто встанешь под ним и дождёшься результата.

- Когда?

- Как объявят!

Адель рассматривала и огненный шар крутившийся неподалёку от постамента. Время от времени туда подходили адепты, в основном парни, и бросали в него своих стретчеров. Сфера вспыхивала ярче, принимая в себя жертву или дар, а затем угасала, мягко возвращаясь к первоначальному виду. Зрелище показалось Адель весьма интересным. Она не удержалась и потянула за локоть Сиан, показывая на действо.

- Что они делают?

- Добровольный выбор в пользу тёмного острова, - тихо пояснила Гледда.

- А стретчеров зачем? Они погибают?

- Да что ты! - засмеялась Гледда. - Личные планировщики будут им помогать.

- Время выбора! - словно из ниоткуда раздался громкий голос Одрика Пааль. - Прошу всех адептов занять места.

Гледда потянула Адель за собой на небольшие трибуны. Учащиеся спешно рассаживались на широкие каменные скамейки. Всеобщее внимание было приковано к возвышению на котором появился портал и сам Одрик Пааль в накидке из тёмного сукна. Важный, он держал в руках увесистую, толстую папку.

Адель внимательно наблюдала за переходом. Ведь из него вышли несколько преподавателей. Среди них были тьери Анне и тьер Дариан. Девушка ждала, что следом за ними на церемонии выбора появится Гай Раинер, но маг не пришёл. Пааль кивнул, когда получил знак от одного из преподавателей, а затем раскрыл папку. Все увидели как мягко засветились чистые, перламутровые листы.

- Приветствую, - произнёс Одрик. - Начнём!

На первом листе тут же проступили чёрные, витеватые буквы.

- Абигель Дорская! - громко раздался голос глашатая, возникшего за мужской спиной.

С левого края встала невысокая девушка и направилась вниз. Она поднялась на постамент, встала под венцом Леджера. Корона вспыхнула на мгновение, и глашатай произнёс:

- Остров сумеречных. Артефакт осени.

Адепты выходили друг за другом и получали задания. Жельке достался остров стихий, также как и Гледде. Симир сам выбрал остров тёмных, а довольная Лора Айн высокомерно усмехнулась всем, когда венец Леджера назначил девушке остров трав.

- Повезло ей, - тихо прошептала Сиан. - Лучше задания не придумаешь. Подумаешь, найти нужные растения и создать нейтрализатор яда. Погулять на лесных полянах, послушать птиц, посмотреть на бабочек. Эх, - вздохнула девушка и замолчала, когда глашатай выкрикнул имя Элисон Самхайн. Успела тихонько крикнуть вдогонку: - Думай о стихиях. Там будем вместе!

С замиранием в сердце Адель вышла на возвышение и встала под венцом. Она закрыла глаза и вздохнула поглубже. Перед глазами появился гамелион. Синие глаза льва смеялись, призывая полетать с ним где-нибудь в небе.

- Остров тёмных! - вдруг услышала она мрачный голос. - Добровольный выбор. Задание найти хрустальный шар.

- Что? - от неожиданности обомлела Адель. - Как остров тёмных? Но почему?

- Ваш стретчер там, адептка Самхайн, - Одрик Пааль создал в воздухе небольшое окошко. В темноте мягко засветился оранжевый огонёк. - Ошибка исключена. Или вы забыли, что делали час назад? - усмехнулся мужчина. - Извините, но даже если вы передумали, ничего изменить нельзя.

- Ох, - сердце ёкнуло в груди, и Адель пошатнулась.

Внутри разлился страх, превратившийся в напряжённость. Так и знала, что неприятности впереди. Вот, пожалуйста, очередная подстава. Немыслимым образом Зулька оказался на острове тёмных. Там где ей будет тяжелее всего. Искать какой-то там шар, в месте, где всё под властью тёмных духов, занятие малоприятное и опасное. Адель остановила взгляд на Дариане. Мужчина символически похлопал ей раза три.

- Следующий! - громко произнёс помощник ректора, и девушка спустилась с возвышения.

Как в тумане она дошла до Гледды, не обращая внимание на удивлённые лица адептов, и тяжело бухнулась на скамью. Мало кто по доброй воле хотел связываться с мраками, не говоря уже о том, чтобы бродить среди них. Взволнованная Сиан схватила Адель за руку, и затем показала на Айн.

- Посмотри на Лору! Живее же!

- Что? - Адель повернула голову.

- Видишь как она ухмыляется от самодовольства! - быстро заговорила Гледда. - Однозначно её происки. Она нашла твоего стретчера и кинула в огонь. Говорила же, надо её проучить. А теперь мало того, что остров тёмных ждёт тебя завтра, так ещё там будет Симир. Только и надеяться, что он не полезет тебя доставать. Надеюсь, ему в прошлый раз хватило. Но ты даже не умеешь освещать пространство вокруг себя! - тихонько причитала Гледда.

- Ну-ка тихо! - цыкнул кто-то из-за спины. - Надоели уже шептаться!

А церемония продолжалась.

Через час всё закончилось. Все адепты получили задания и теперь нужно было подготовиться. Подготовиться, значит хорошенько выспаться и отдохнуть. Жельке и Адель сидели в комнате Гледды и смотрели на шагающую из стороны в сторону Сиан.

- Точно-точно это Лора! - бурно злилась девушка. - Я видела её радостный взгляд!

- Но неужели она настолько не любит меня? - хмурилась Адель.

- Ну разумеется! - уверенно выкрикнула Гледда. - Но я знаю как ей отомстить!

- Опять за своё? - улыбнулась Адель.

- Да! Ты не будешь меня отговаривать! Жельке! - Сиан остановилась. - Надо пойти и раскопать твои пальцы, пока морёный лес не проснулся.

- Зачем?

- Устроим носатой беспокойную ночь! Знаю несколько приворотных заклятий. В её шкатулку подкинем незабываемый подарочек. Пусть повозится с ними перед играми. Будет знать как нас обижать!

- Как это жестоко, Сиан! - Жельке расхохотался. - Но за Мышку да и вообще за всё... Давай подшутим.

Парень встал и достал из кармана небольшой шарик.

- Пойду раскопаю коробку. Готовь заклятье, мстительница. Сейчас принесу.

Глава 12. Тёмный остров и маг

Глава 12. Тёмный остров и маг

Ночь пролетела незаметно. Адель так устала, что едва сомкнув веки, уснула крепким сном, а когда проснулась за ней уже пришла Гледда, чтобы отправиться на завтрак. По совету подруги Адель одела удобные брюки и тонкий полувер. Как сказала Сиан, возможно придётся побегать. Также Гледда передала Адель горсть маленьких шариков.

- Это тебе от Жельке. Световые сферы. Бросишь под ноги, управлять светом будешь рукой так, как это делала со стихиями. Он посоветовал быть экономной, - инструктировала Сиан, - и не тратить их просто так. Должна чувствовать опасность и только тогда бросать.

- Спасибо, - кивнула Адель.

Она перебирала в ладони сферы. Маленькие, похожие на крупный, мерцающий бисер, они должны были защитить её от мраков и помочь найти не только артефакт, но и дорогу домой.

- А вот, - произнесла Гледда и передала Адель ещё один шарик покрупнее, - временный портал обратно. Найдёшь хрустальный шар, бросишь этот под ноги и быстро в Даркхолл.

- Так острова не здесь?

- Сейчас увидишь.

Адель рассовала магические шарики в карманы брюк. Выдохнула и улыбнулась. Чему быть, того не миновать. Она не будет бояться, скорее наоборот, смело встретится с трудностями и достойно их пройдёт.

- Готова? - улыбнулась Гледда.

- Да.

Сразу после завтрака девушки переместились во внутренний двор. Именно там Адель увидела несколько разноцветных переходов, открытых специально на острова. Дул лёгкий ветер. Было прохладно. Несмотря на утро стояли сумерки. Спустя несколько секунд Адель поняла почему.

Над головой, в небе над Даркхоллом среди сизых туч парили несколько островов. Крупные, конусовидные, они представляли собой грандиозное зрелище и заслоняли свет. Сквозь груды скал свисали к земле и раскачивались длинные, похожие на толстые канаты, корни деревьев. Массивные глыбы не вызывали страха. Скорее наоборот. Они пробуждали неприкрытое любопытство узнать магические заклинания, чтобы сотворять подобные чудеса.

- Острова созданы магистрами Венталии специально для игр, - тихо произнесла Гледда. Быстро показала на остров покрытый чёрным туманом. - Там находится тёмный мир.

- Желаю прекрасно провести время с мраками, - услышала Адель язвительный голос Лоры.

- Ну надо же! - усмехнулась Сиан. - Лора Айн! Какие у тебя красные глаза! Не выспалась что ли? - парировала ей с удовольствием. - Беспокоилась за нас? Переживала? Плакала?

- Не дождёшься, - прошипела Лора, а затем всхлипнула и, закинув руку назад, начала с остервенением чесать спину. - Проклятье! - устало выдохнула она и отошла в сторону. - Проклятье!

- Ну что ж, - ухмыльнулась Гледда, - сегодняшнее задание будет для неё весьма сложным. Пальцы ведьмы сработали как всегда.

- Странный эффект, - Адель поморщилась, вспоминая своё знакомство с некротканью. - Я помогала Жельке их ловить, но чтобы так...

- Потому что они были неактивными. Без наложенного заклятья, - пожала плечами Гледда, словно это было делом само собой разумеющимся. - Тебе к порталу пора.

Адель попрощалась с подругой и направилась к тёмным вратам. Страшно представить, что её сейчас ждёт и где искать этот хрустальный шар. Девушка медленно шла, когда ей дорогу преградил Симир.

- Думаешь я отдам тебе хрустальный шар, Мышка? - усмехнулся парень. - И не надейся!

- Что?

- Держись от меня подальше Самхайн! - зло произнёс он. - Советую бегать от меня побыстрее, потому что кроме мраков на острове буду я.

Зрачки Симира на мгновение сузились, проявляя звериную суть волкодлака.

- Иди лучше готовься к переходу, адепт, - вдруг раздался за спиной Адель жёсткий голос Гая. - Лично проверю твои достижения, - с нажимом добавил он.

У Адель на миг перехватило дыхание. Девушка быстро развернулась на месте и встретилась глазами с мужчиной.

- Остров тёмных, Элисон? - спросил Амальрик, не прерывая взгляда.

- Да.

- Сама согласилась?

- Нет.

- Так я и знал, - улыбнулся Гай. - И всё же прекрасная возможность проверить умения.

- Конечно, - кивнула Адель, не зная как вести себя с магом.

- Желаю удачи, Самхайн, - неожиданно Раинер слегка поклонился и направился к Дариану.

Симир выразительно хмыкнул. Всё это время он внимательно слушал. Развернулся на месте и направился твёрдой походкой к порталу. Убыстрил шаг, побежал и с боевым воплем влетел в переход.

Адепты друг за другом отправлялись на острова. Площадка постепенно пустела, а значит медлить было нельзя. Адель приблизилась к своему порталу и сделала шаг.

Несмотря на опасения, на острове тёмных царил густой полумрак, что позволило девушке видеть силуэты деревьев и подсвеченную дорожку, уходящую куда-то вглубь леса. Как выяснилось, лёгкое свечение испускали некоторые крупные камни. И всё бы ничего, если бы не всхлипы и вздохи доносившиеся до Адель откуда-то из темноты. Впору поёжиться от страха и непреодолимой зябкости, вспомнить солнце, но девушка, крепко зажав в руке одну из световых сфер смело двинулась вперёд. Знать бы ещё где искать артефакт.

Громкий хруст веток справа оказался неожиданным. Адель напряглась. Только увидев жёлтые, звериные глаза, сверкнувшие из чащи, девушка осознала как боится. Она вся превратилась точно в стальную, свёрнутую пружину, готовую расправиться в случае опасности. Мягкое касание лица чем-то лёгким, практически неощутимым заставило Адель выбросить первый шарик.

Бам-с! И он упал на землю, и разорвался ярким светом. Сразу же во все стороны разошлась тьма, распадаясь на рваные и бесформенные ошмётки. Голубое свечение отпугнуло рыхлую тень, находившуюся слева от девушки. Тень метнулась в сторону и исчезла среди деревьев.

Сфера быстро набрала силу, а затем погасла, погружая всё вокруг в полумрак. Кто-то всхлипнул совсем рядом. За плечом. Чья-то холодная лапа коснулась ноги, и второй шарик разогнал сгустившуюся тьму.

Сердце глухо стучало в груди, а спина давно покрылась холодным потом. Если она и теперь будет стоять, то уже совсем скоро сферы закончатся, а мраки и сущности этого мира не дадут ей продвинуться дальше.

А ещё Адель помнила, что где-то здесь должен быть стретчер. Её Зулька. Она помнила со слов Гледды, что он должен ей помогать. Но оранжевого безобразника нигде не было.

Ещё несколько шариков потребовалось истратить, чтобы научиться светом управлять как стихией. Один из них улетел вверх, осветив небо покрытое сизыми, густыми тучами. Другие потерялись в непролазной чаще. Выбора не было — только дорога вперёд. Тьма сгущалась с каждым мгновением. Всё сильнее слышались вздохи и стоны. Свет явно привлёк обитателей этого острова.

Адель выдохнула и пошла вперёд, внимательно глядя под ноги. Глаза очень тяжело привыкали к полумраку после ярких голубых вспышек. И всё же время от времени ей приходилось пользоваться светом, чтобы отгонять мраков. Они так и норовили залезть в душу, чтобы завладеть её мыслями и желаниями, касались её холодом и тоской.

Посветлело. Тропа вывела Адель на развилку. Высокий столб с магическими указателями выделялся в темноте, подсказывая дорогу. Только вот на указателях не было написано куда идти. Девушка замерла перед ним. Никаких заклинаний она не знала, чтобы узнать о чём предупреждают мерцающие, серебряные таблички. Тихий вздох едва ли не сам собой сорвался с её губ. Придётся всецело довериться интуиции.

Адель закрыла глаза. Она доверится небу и пойдёт направо. Если ей повезёт, то дорога приведёт куда нужно. Что-то ухнуло вдали, и девушка поёжилась. Нужно срочно идти. Многочисленные красные глаза в темноте начали порядком надоедать.

Адель знала точно, что не единственная на острове. Ведь были же ещё адепты. Но кроме зверей и мраков до сих пор никто ей не встретился. Неужели все ушли вперёд, а она плетётся тут самая последняя? Всё-таки, это игра!

Ускорив шаг, Адель быстро шла по тропе время от времени освещая себе дорогу, пока громкий хруст веток и чья-то тёмная фигура впереди не заставили Адель прыгнуть в сторону. Прямо в кусты. Очень захотелось спрятаться. Почувствовала как коснулся кто-то плеча и едва ли не крикнула в голос, как услышала прямо в ухо:

- Не вздумай орать!

Медленно повернула голову и увидела Зульку. Оранжевый фонарик сидел на ней и чесал хвостом себе спинку.

- Ты! - чуть не задохнулась Адель от неожиданности. - Где ты был? Как здесь оказался!

- Это я у тебя рыжая хотел спросить! - так же с жаром зашептал ей в ответ стретчер. - Спишь себе, спишь! Десятый сон видишь. Просыпаешься, а вокруг тебя мраки и темнота. Ну и места ты выбираешь для свиданий, рыжая! - возмущался Зулька.

- Ничего я не выбирала и здесь оказалась благодаря тебе! - огрызнулась Адель. - А теперь нужно найти какой-то хрустальный шар.

- Да видел я такой на поляне, - хмыкнул стретчер. - Будешь дальше зад отсиживать или пойдём? Знаешь, сумеречный мир поприятнее будет. А здесь как-то холодно и темно.

Адель лишь качнула головой, но поднялась. Настроение резко улучшилось. Она была не одна, артефакт оказался реальным, и Зулька решил помогать.

Стретчер показывал дорогу. Продираясь через лес, Адель едва ли не ругалась, но понимала, что путешествуя по тропе потеря времени будет гораздо больше. Потому стойко терпела неудобства. Деревья росли всё реже, забрезжил просвет. Спустя несколько минут Адель оказалась на небольшой поляне.

В её центре, прямо на небольшом постаменте висел в воздухе и медленно вращался хрустальный шар. Девушка облегчённо выдохнула и побежала к нему, как вдруг навстречу ей выскочил волк. Огромный, серый зверь с жёлтыми глазами и зрачком, на миг превратившимся в узкую полоску, неожиданно оскалился и зарычал.

- Убирррайся отсюда, - услышала она сквозь рык человеческий голос. - Вон!

- Злая собачка! - тоненький голосок Зульки раскатился в темноте мелодичным звоном. - Этот шар вы нашли оба.

- Убирррайся, - продолжал рычать Симир, напирая на девушку.

- Плоха-ая... Соба-ачка...

Зулька медленно отдалялся от Адель в сторону артефакта так, что волкодлак поначалу даже растерялся. Но всё же выбрал цель. Он переключился на девушку и стал её теснить. Он заставлял её убраться вон с поляны. Шерсть на его загривке стояла торчком, глаза полыхали раздражением. Над хрустальным шаром летала светло-зелёная планировщица, пытаясь к нему подобраться.

- Но ты же не нападёшь, - тихо произнесла Адель, тем не менее пятясь от волка.

- Пррроверррим? - оскалился волкодлак.

И вдруг превратился в Симира. Человека. Полностью обнажённый, он стоял на четвереньках перед девушкой. Его волосы свешивались вниз, а сам он показывал зубы. Зрелище было смешным настолько, что Адель не удержалась и хихикнула.

- Рыжая?! - вдруг округлил от удивления глаза волкодлак. - Ты же не Мышка! - недоуменно хмыкнул Симир, усаживаясь на землю. - А ты кто?

Вот тут то Адель поняла, что произошло нечто из ряда вон. И удивление колдуна вызвано не его собственным обращением. Волкодлак стал человеком, но и она превратилась в себя. Девушка сглотнула слюну и не успела ответить, как яркая волна прокатилась по лесу, превращая её обратно в Элисон, а Симира в зверя.

- Что... - шептала Адель. - Что происходит...

А в следующее мгновение упала навзничь, увлекаемая чем-то тяжёлым. Накрыло словно тёмным пологом, а кожу обожгло тысячами коготков. Так похожими на месть пиккиров. Девушка закричала, захлёбываясь собственным криком, когда увидела над собой волчью морду и мужское лицо. Знакомое заострённым, хищным носом и тонкими, плотно сжатыми губами. Многократно показываемое на плакатах и магических сферах родного города.

Какого мрака здесь делает сам король?

Неожиданно стало легко. Тьма рассеялась, перетекла через девушку, превращаясь в тяжёлый туман. Раздалось рычание и лязганье зубов. Симир вступил в схватку с тенью.

Адель быстро перевернулась на живот и вскочила на четвереньки. Быстро поднялась, а в следующее мгновение увидела как с двух сторон летят в Симира серебристо-синее пламя и огненно-рыжая плеть. Две магические стихии схлестнулись прямо над волком, задев его так, что запахло палёной шерстью. Раздалось скуление, потом дикий вой какой может быть только от боли. Адель отпрыгнула в сторону, краем глаза замечая как растворяется в темноте леса серый туман. Бездыханное тело волка отлетело и упало на землю.

Адель не верила глазам. На другом краю поляны стоял Гай Раинер и готовился снова ударить. В его руках пылал огонь.

- Не трогай его! - закричала ему девушка и бросилась к волкодлаку. - Он не при чём!

- Элисон! - строгий голос Гая казался спокойным. - Отойди от него!

- Он не при чём! - Адель уже стояла на коленях перед зверем и пыталась нащупать пульс. - Он меня защищал, - упорно твердила она.

Гай быстрым шагом направился к волкодлаку. Собственными глазами видел как тот напал на Самхайн. Потом заметил, что на поляне есть третий.

Гай вмешался в схватку с целью помешать ссоре из-за хрустального шара. Наверняка ведь сцепились адепты. Так было всегда. И огненной плетью остановил чужие холод и лёд. О какой защите твердила девушка Гай не понимал, но смотрел на Элисон и не верил глазам. Всё её лицо, руки были покрыты следами оставляемыми пиккирами. Гай точно знал, что эти твари были не от него. Что с ней произошло? Неужели убийца?

- Он жив, но без сознания, - сухо произнёс Гай, когда склонился над колдуном. - Куда делся третий? Надо его найти.

Выпрямился. Решил помочь девушке встать и увидел как волк превращается в блондина, а Элисон...

- Да не может быть! - выдохнул мужчина, не веря глазам.

Вторая волна снятия защиты с Даркхолла снимала со Срединного мира всё чуждое и наносное. И вот перед ним сидела рыжая, молодая девчушка. Её зелёные глаза широко распахнулись от ужаса, когда Адель всё поняла. Пухлые губы девчонки дрогнули, растягиваясь в нервной полуулыбке. На пальце отозвался перстень почувствовав кольцо.

Раинер в один шаг преодолел расстояние между ними. Схватил Адель и в мгновение поставил на ноги перед собой. Криво усмехнулся.

- Вот мы и свиделись... Адель.

Девушка попыталась вырваться, но он держал её крепко.

- Неожиданно, - глухо произнёс. - Я же сказал, что найду тебя.

Яркая волна вернула на поляну волка и образ Мышки.

- Просто вам повезло, - выдавила из себя девушка, а Гай покачал головой.

- Отпустите меня! - вдруг потребовала.

Она ему приказывала? Радость, удивление внутри медленно смешивались со злостью. Надо же! Она всегда была так близка. Некоторое разочарование от того, что перед ним всё это время была не настоящая Самхайн боролись с толикой уважения и даже восхищения к девушке. Адель оказалась находчива и умна. Да. Она права. Ему повезло. Зато Адель Бастьен — нет. Но правду сказать он специально пришёл на остров. Помочь, посмотреть, убедиться, что с ней всё в порядке. Не с ней. Огрызнулся про себя. С Элисон Самхайн!

Ну ничего. Сейчас он покажет ей как играть с тёмным магом. Гай только собрался открыть портал, как на поляне появился Рэй.

- Вот ты где, Гай! - громко произнёс некромант. - Мы выследили убийцу. Он прячется на этом острове. Нужна твоя помощь. Скоро будет последняя, третья волна. Мы должны найти его, пока Могир и Ао переустанавливают защиту.

Амальрик колебался. Тьма! Как не вовремя всё.

- Да отпусти ты адептку. Она в порядке, не видишь? - произнёс Рэй, заставляя Гая ослабить хватку. - Самхайн! Возвращайтесь в академию. Вас ждёт допрос!

Губы Адель непроизвольно растянулись в улыбке.

- Отпустите меня, тьер Амальрик. Со мной всё в порядке. Нам всем пора!

Кажется он скрипнул зубами, но убрал руки. Адель попятилась от него, отходя на край. Достала из кармана магический, маленький шарик.

- Я тебя скоро найду, - тихо произнёс Гай, провожая девушку хмурым взглядом.

- Гай! Нам пора! - торопил его Дариан.

Адель не верила своему счастью. Благодаря Дариану у неё появился шанс снова сбежать от мага. Она лихорадочно думала. Возвращаться в Даркхолл нельзя. Гай быстро её там найдёт, и даже друзья не помогут. А что если она обратится за помощью к Анне? Она снова подскажет, может быть даст покровительство.

Девушка бросила шарик на землю, открывая портал. Сделала шаг, когда её спины коснулись холод и лёд. Быстро обернулась и обожглась от самодовольства в глазах Раинера, а в следующее мгновение неожиданно провалилась во тьму.

Раинер улыбнулся. Допустить бегства девушки в очередной раз он не мог. Сфера отправленная им вдогонку испортила магический портал. Переход выведет Адель куда угодно, но только не в академию. А там уже по следам он её быстро найдёт. Удерживать чужой облик Бастьен не научилась. Третья волна навсегда вернёт Адель её тело и лицо.

Стало прохладно. Стылый воздух мягко касался рук и пробирался сквозь тонкую ткань рубашки. Адель открыла глаза, рассматривая розоватое небо над головой. От мага сбежала. Только вот куда? Осмотрелась, подмечая высокие кроны деревьев, корявые, вековые стволы. Лес очень похож на морёный. Медленно поднялась, проверяя карманы. Нашла несколько световых сфер. Она чувствовала себя прекрасно, но понимала — Гай не хочет, чтобы она вернулась в Даркхолл.

Сидеть на месте нельзя, Амальрик будет её искать. Как скоро он явится за ней неизвестно, поэтому как можно быстрее девушка удалялась в лес. Найти бы хоть какую-нибудь сторожку или чей-нибудь домик до наступления темноты. Адель прекрасно помнила о том, что в морёном лесу ночью опасно.

Вечерело. Девушка перебирала в голове события, произошедшие во время игры. Нападение Симира, его защита, откуда-то появился король. Гай пришедший на помощь и его удивление. Казалось он разозлился, но в то же время в его глазах она заметила нечто большее. Восхищение! В них она чётко видела восхищение. Магу понравилось её сопротивление. Ну тогда его ждёт немало приятных минут, когда она приложит все силы, чтобы избавиться от него. И в то же время душа пела от радости - она Гаю понравилась. Она, а не Элисон Самхайн. Всё стало так запутанно, так сложно и так загадочно.

Стволы деревьев синели прямо на глазах, приобретая неровный, фиолетовый оттенок. Сладкий, приторный запах уже щекотал нос. Ещё немного и она отравится, а если останется в лесу, то не выживет до утра. Миновав небольшой перелесок девушка остановилась. Впереди виднелся небольшой дом. Само небо помогло ей добраться до него. Старое, покосившееся жилище было местом, где можно переждать эту ночь, а маг до утра за ней точно не явится.

Адель приблизилась к дверям и постучала костяшками пальцев о старое дерево. И едва не отпрыгнула от страха в сторону, когда створка приоткрылась и на пороге появилась её мать.

- Не бойся меня, - прошелестела женщина глухим голосом и сменила облик.

Теперь перед ней стоял её отчим Ош. А спустя секунду он превратился в Мышку, потом в Ноэ, Егена, старую тьери Анне. Облики сменялись один за другим до тех пор, пока напротив Адель не застыла она сама.

- Кто ты? - Адель уже нервничала.

- Уду. Слышала о таких?

Девушка кивнула. Перед ней стояла мифическая ведьма из морёных лесов.

- А ты зачем здесь? - спросила женщина, внимательно разглядывая Адель.

- Прячусь.

- И кольцо у тебя есть, - с интересом произнесла уду. - Продай?

- Я не могу его снять, - Адель криво усмехнулось. - Оно не моё.

- Не смотри на него. Будем снимать вместе, - произнесла ведьма, показывая свои руки.

Адель покрутила тоненький ободок. Маленький голубой камешек тускло поблёскивал. Неожиданно разгорелся ярче. Сердце Адель забилось чаще. Гай Раинер приближается. Нужно было что-то решать. Адель смотрела в тёмно-зелёные глаза ведьмы, которые казалось слегка насмехались над ней, а затем потянула кольцо. И ещё немного до тех пор, пока не увидела его в ладони. У неё получилось! Девушка обрадовалась, хотела размахнуться, чтобы выбросить его куда подальше, но уду перехватила её руку и мягко спрятала украшение у себя.

- А теперь спи,- тихо произнесла она голосом Амальрика и закрыла ей ладонью глаза.

Веки тут же потяжелели, тело налилось усталостью, и Адель медленно осела на пол.

Гай Раинер поднял девушку с земли. Защитная сфера защищала их от вредных испарений. Ещё немного, и он бы опоздал. Рыжая строптивица уже надышалась ядовитыми парами и бессвязно бормотала что-то о нём, о его кольце, лёжа под ярко-фиолетовым кустом.

Амальрик активировал портал, а затем с девушкой на руках шагнул в переход. В замке её осмотрит целитель, потом они поговорят. Мужчина смотрел на тонкие черты лица, яркие и красивые губы и морщился от досады. Природа наградила эту девчонку аристократичными чертами лица, маленькими ручками, ножками, белой, почти пергаментной кожей, и при этом Адель родилась простолюдинкой. Она была гораздо красивее Самхайн, привлекательнее. Но эта девушка совсем не годилась для брака, несмотря на то, что оказалась гораздо лучше всех вместе взятых девушек, что были раньше у него.

Глава 13. Строптивый нрав, или Что на самом деле любят мужчины

Глава 13. Строптивый нрав, или Что на самом деле любят мужчины

Солнечный лучик нахально пробрался сквозь зашторенное окно, чтобы вспыхнуть ярким светом на лице Адель, мешая спать. Девушка закрылась рукой, спасаясь от незваного гостя. Сон быстро слетел как только она вспомнила морёный лес. Резко дёрнулась в попытке встать и тут же вернулась обратно.

- Тьери Бастьен, оставайтесь на месте, - мягкий мужской голос приказывал лежать.

Адель открыла глаза и увидела перед собой задумчивое лицо немолодого мужчины. В его внимательном взгляде она разглядела желание оберегать и заботиться.

- А где уду? - тихо произнесла девушка.

- Уду? Ведьма? Не слышал о таких. Вы надышались ядовитыми парами морёного леса, - пояснил мужчина. - У вас возникли видения. Я - Фабий Дьев. Как вы себя чувствуете?

- Хорошо, - улыбнулась Адель.

И правда. Она выспалась и отдохнула. Немножко хотелось есть.

- Настойка золотого листа пошла вам на пользу, - мужчина наклонился над ней, а затем осмотрел глаза. - Покажите язык. Голова не кружится?

После этих и других манипуляций врач выпрямился и довольно хмыкнул.

- Распоряжусь насчёт завтрака и вызову служанку. Она поможет вам умыться и одеться.

- Я и сама справлюсь, - смутилась Адель, вдруг осознав, что лежит под покрывалом полностью обнажённая. Быстро скользнула взглядом в поисках одежды и, конечно, её не нашла.

- Велено приставить служанку, - произнёс Фабий. - Вам оказана честь.

- Скажите, где я? - губы девушки дрогнули, растягиваясь в робкой улыбке.

- В замке магистра Амальрик, - несколько церемонно ответил врач.- Позвольте совет? - спросил Фабий и тут же продолжил. - Ведите себя достойно. Не злите господина и пользуйтесь его добротой.

- Что?

Сердце Адель заметалось в груди. Только этого не хватало. Гай Раинер, всё-таки, её нашёл. Принёс сюда. А кто её раздевал? Щёки тут же вспыхнули ярким румянцем, как только она подумала, что мужчина мог дотрагиваться до неё.

Фабий между тем усмехнулся, глядя на смущение и трепет, а после покинул спальню, оставляя девушку наедине с собой.

Спустя время в комнату вбежала служанка. Она принесла платье и помогла умыться, позавтракать. Но вкусная выпечка и лёгкий омлет так и не смогли поднять Адель настроение. Лима расчесала и уложила рыжие локоны в простую причёску, завязала на корсете шнуровку.

С грустью Адель смотрела на себя в зеркало. Её рыжие волосы ярко оттеняли светлое лицо, а изумрудные глаза и розовые губы добавляли облику свежесть и гармоничность. Тёмно-зелёный шёлк, несмотря на простой покрой платья, придавал коже шеи и плеч ещё большую бледность. Удобные туфельки из перламутровой парчи годились для прогулок по залам и коридорам замка, но никак не для долгих переходов. Ведь с самой первой минуты как только Адель узнала чья она гостья, то думала про побег.

- Вас ждёт господин, - тихо произнесла Лима. - Мне велено вас проводить.

Шествуя по длинному коридору замка в сторону библиотеки, Адель перебирала в голове возможные ответы, просьбы, уловки. Дыхание перехватывало, когда она думала о будущем. Что её здесь ждёт? Навряд ли Амальрик будет с ней также мил и приветлив как с Элисон Самхайн. Теперь маг стал опасным как коварный враг. Но всё же теплилась надежда, что если бы Гай хотел убить её или уничтожить, то сделал бы это, а не приставил к ней целителя и служанку.

Она на секунду замерла возле тяжёлой, резной двери. Но не успела вздохнуть, как массивные створки раскрылись, приглашая её войти. Адель оказалась лицом к лицу с тёмным магистром. Раинер, в наглухо застёгнутом чёрном камзоле, стоял возле стола. Настроение мага выдавал лишь мрачный, испытующий взгляд. Лицо же оставалось непроницаемым.

- Проходи, - пригласил Гай девушку.

Адель была несказанно хороша. Как нежный, весенний цветок в королевских садах Венталии. Новое платье подчёркивало тонкую талию. Высокая грудь вздымалась от волнения при виде него, а бледная кожа покрылась лёгким румянцем. Мужчина невольно любовался девушкой, её плавной походкой. В зелёных глазах светились мучительные любопытство и неуверенность. Но смирения в них Гай не находил.

- Я не вернулась вовремя в академию, - тут же выдала Адель, с его разрешения присаживаясь на край овального кресла. - Друзья будут меня искать.

- Пусть ищут, - усмехнулся Гай, несказанно расстроив своей уверенностью Адель. - Пропала Элисон Самхайн, а не Адель Бастьен. Верно?

Мужчина неспешно подошёл к девушке. Сел рядом в соседнее кресло. В его взгляде светилась насмешка. Он всё предусмотрел. Даже если поднимется шум в связи с пропажей адептки и приедет отец Самхайн, искать будут именно Элисон, но никак не рыжую Бастьен.

- За что вы так ненавидите рыжих? - ещё один выпад сделала Адель. - Зачем я вам?

- Кто учил тебя манерам, девчонка? - рявкнул Гай, втайне наслаждаясь сопротивлением. Эдакая маленькая, храбрая мышка перед котом. - Тебе мало было в прошлый раз за излишнее любопытство?

- Ну конечно, - Адель кивнула в ответ. - С Элисон Самхайн вы позволяли себе быть более обходительным.

Раинер ничего не ответил, но в следующий, неуловимо краткий миг оказался рядом с Адель. Приблизился на необычайно короткое расстояние, вдохнув нежный аромат ремских масел, что использовала служанка при расчёсывании рыжих волос. Прошептал:

- Не сравнивай себя с девушками из знатного рода.

- У них кровь по-другому пахнет? - поддела его Адель, расправляя плечи. - Итак, зачем я вам? На это ответить можете?

- Ты избавишь меня от родового проклятья, - ответил Гай, с удовольствием скользнув взглядом по её горделивой осанке.

- И это как же?

- Родишь мне наследника, - губы мужчины дрогнули в самодовольной улыбке.

Несколько вальяжно он раскинулся в кресле. Закинул ногу на ногу, испытующе наблюдая за девушкой. Адель выдохнула. Новость повергла в шок. Так вот зачем маг преследовал её всё это время. Наверняка она не единственная, кто столкнулась с коварными прихотями магистра.

- А что будет, если не соглашусь? - вскинула подбородок. - Убьёте как остальных?

- Вот ещё руки марать, - скривился Гай. - Заклятье забвения и кошелёк монет вместе со свободой в награду, - процедил маг с досадой. Не думал, что будет оправдываться перед девчонкой, но Адель Бастьен стоила всех слов. - Тебя вознагражу щедрее. Хочешь, выкуплю долю кофейни у отчима и подарю за услугу? Добавлю сверху на хороший ремонт. Даю слово магистра.

- Я предлагаю вариант лучше, - усмехнулась Адель. - Вы меня сейчас же отпустите. Забудете о моём существовании, а я забуду о вас.

- Ну уж нет! - засмеялся Гай, снова подаваясь вперёд. Провёл пальцами по её лицу. - Разница между тобой и другими очевидна. Именно ты мне нужна. В твоей крови течёт универсальная магия. Она выдержит тёмный дар моего сына и нападки пиккиров.

Его прикосновение оказалось противно. Адель дёрнулась назад. В её взгляде мимолётно скользнули презрение и неприязнь. Плечи опустились от разочарования и безысходности. Маг не отпустит её, пока не получит своё. Заметила, как усмехнулся Гай. Он предлагал ей стать любовницей, терпеть пиккиров, родить ребёнка. О да! Любви здесь не будет. Следовало ожидать. Раинер взамен предложил много денег, а других девушек просто выбрасывал на улицу как использованный материал.

- Значит предлагаете сделку? - глухо спросила она. - За что вы с нами так?

Гай внимательно наблюдал за ней. А её вопросы понял по-своему, так как с досадой продолжил, словно нашёл в них поддержку:

- Ты не представляешь в какую ярость приводит меня проклятье! Эти постоянные поиски нужной девушки, сумрачные пиккиры. Давно уже пора его снять.

- И все девушки простолюдинки страдают, - озвучила Адель мысли вслух. - Разве они обязаны расплачиваться за высокомерность и злость вашего рода?

Гай расхохотался. Его смех показался ей мрачным.

- Мне нужен наследник. Рождение ребёнка снимет с меня проклятье. А мать моего ребёнка озолотит.

- Но избавится ли ваш сын от такой же кары?

Гай неожиданно замолчал. Адель надавила на ещё одну болевую точку. Смышлёная девчонка, что скажешь. Все маги его рода безуспешно боролись с проклятьем. Тратили время и деньги, магию, но уже следующий маг снова искал простолюдинку, держа втайне порочную связь. Быть наполовину из простых и скрывать это всю жизнь. Быть тем, кем не являешься, зная правду.

Новая волна раздражения накатила внезапно. Не слишком ли он откровенен с ней? С кем? С той, что умудрилась понравиться под личиной девушки из хорошей семьи? Симпатия к Адель медленно превращалась в неприязнь.

- Тебе не обязательно всё знать, - жёстко ответил он. - У тебя нет выбора. И не будет, - Раинер резко встал. - Твой ответ? - приподнял бровь.

- Нет!

- Так и знал, - усмехнулся маг. - Я пытался быть милым с тобой, но, видимо, бесполезно.

- Это правда, - кивнула Адель. - Нам лучше расстаться по-хорошему. Найдите кого-нибудь ещё.

И сразу почувствовала тяжесть. Словно нечто тёмное и густое обволокло со всех сторон. Гай Раинер что-то сказал, и в его руке появилось странное украшение, похожее на золотой ободок. Красивая диадема с шипами. Адель сразу почувствовала подвох.

- Я знаю, как сделать тебя покладистой, - произнёс Амальрик. - Это принадлежит тебе.

Маг явно собрался нацепить на неё эту странную вещицу. Гай наклонился, а Адель представила, как золото в его руках превращается в жаркий огонь. Она смотрела как стихия пожирает металл беспощадно и улыбнулась, когда золотой венец полетел на холодный пол.

- О конечно! Как я мог забыть, - ухмыльнулся Гай. - Ты же у нас будущий универсал. Неужели думаешь, что справишься со мной, тёмным магистром?

В глазах мага разгорелся азарт. Казалось Раинера только раззадорило её сопротивление. Мужчина наслаждался игрой. Он уже видел себя победителем в этой неравной схватке.

- Не подходите, - прошептала Адель, поднимаясь с кресла. - Вам же хуже будет!

Она уже подняла воду из кувшина, стоящего на столе у мага за спиной. Водяной, полупрозрачный шар завис над головой магистра, готовый обрушиться на его голову по первой команде хозяйки. Адель очень хотела, чтобы вода стала студёной. Такая точно поможет охладить его пыл. Девушка твёрдо решила не сдаваться без борьбы. В идеале лучше бежать, но для этого нужно, чтобы Раинер хотя бы сейчас от неё отстал.

- А то что? - Гай улыбнулся и сделал рывок.

Водяной шар сразу же разбился на его голове, вымочив мага в мгновение. Холодные капли попали и на Адель. Она тут же отскочила подальше. На миг сжалась от страха, но тут же прищурилась и собралась. Без разницы что он придумает. Она будет сопротивляться до тех пор, пока у неё будут силы.

- Кракхи! - разъярился Гай, вытирая ладонью лицо. - Ну, Адель! Напросилась сама!

Он свяжет рыжую бестию тёмными путами и научит покорности. Пусть посидит в одиночестве среди мраков, подумает хорошо. Может тогда станет покладистой и спокойной. Раинер развёл руки, призывая бесконечную тьму. Вместе с ней придут её тёмные слуги. Тяжёлый туман быстро заволакивал библиотеку, когда перед его глазами появилось письмо. Тонкий пергамент раскрылся по серебряным швам, открывая послание:

«Вам надлежит срочно явиться в Даркхолл. Украдены артефакты.»

- Тьма! - выдохнул Гай, сбрасывая колдовство.

Раздражение на девушку растворилось с ушедшей тьмой. Гай наклонил голову с интересом рассматривая строптивицу. Адель стояла нахмуренная и напряжённая как струна. Готовая к магической войне до последнего. Она полагает что равна ему. Хорошо. Пусть пока будет так. Необычная пленница нравилась ему всё больше, также как и затеянная им игра. Адель сама к нему придёт и сложит магическое оружие. Он постарается.

- И снова удача с тобой, - беззлобно произнёс маг, отступая на шаг. - Мне надлежит срочно отбыть в Даркхолл. Советую всё хорошенько обдумать. Моё терпение не безгранично, но предложение в силе. Пока.

Гай улыбнулся так, что у Адель перехватило дыхание. Среди невысказанных эмоций в его улыбке она увидела страсть. Там светились и восхищение, и насмешка, а ещё самоуверенность и нахальство. Мужчина открыл портал, скользнув по ней обжигающим взглядом.

- До встречи, моя маленькая Адель, - легко кивнул и ушёл.

Напряжение резко схлынуло. Ему на смену пришёл озноб. Непроизвольная дрожь словно от холода пронзила тело и сделала ватными ноги. Адель медленно опустилась в кресло. Рано или поздно, он вернётся домой. Ясно, что Раинер магически очень силён. Она пленница, и Гай принял решение. Но теперь её ход.

***

Хмурые лица Могира и Ао говорили без слов также, как и удручённый, испуганный вид Джервейса. Корин прекрасно знал, что за утрату королевского артефакта ему грозит смертная казнь. Она покажется избавлением через несколько недель страшных пыток в камерах Гуаринского. И лишь надежда на то, что Амальрик поможет ему справиться со всеми проблемами, позволяла ректору сейчас сидеть в кабинете, смотреть с благоговением на мага и дышать. Пааль весь в красных пятнах разместился на стуле в углу. Он теребил край шейного платка и молчал, не привлекая внимания.

Раинер знал, что за случившееся Аристид и его по голове не погладит. В лучшем случае отлучит от двора. Гай занял своё место и обвёл взглядом магов. Распорядился:

- Ну и? Давайте подробно и по порядку.

- После установки защиты во всех башнях мы нашли мёртвых охранников, - сбивчиво заговорил Джервейс. - Артефактов нет. Мы предполагаем, что их украли. Кто-то воспользовался ситуацией.

- Не кто-то, а тот кто знал о наших планах, - зловеще усмехнулся Гай. - Исчезли все артефакты?

- Не все, - вступил в разговор Ао. - Три. Из четырёх.

После его слов атмосфера в кабинете ощутимо потяжелела. За Гаем возникла тьма. Она проснулась как незримый свидетель того, что Амальрик на грани и очень зол. Тьма холодным и плотным туманом волнами растеклась по мрамору, незримо касаясь ног магов сидящих за общим столом. Казалось она хотела выведать всё, что могли знать люди о произошедших событиях, узнать правду и наказать.

- А где четвёртый? - тихо спросил Раинер.

- Здесь, - также тихо ответил Ао. Магистр выложил хрустальную трость. - Я заменил оригинал на подделку перед играми.

- Зачем? - с подозрением прищурился Гай.

- Защиты не было. Я отвечаю за безопасность. Всего лишь подстраховался.

- Да-да! Артефакты работают вместе, - залепетал Одрик. - Нам весьма и весьма повезло.

Гай снова перевёл мрачный взгляд на Ао. Всё было куда серьёзней, чем можно представить. В Даркхолле кто-то покусился на власть. В сердце Венталии враг, значит королевство в опасности. Тот, кто завладеет четырьмя артефактами Гуаринского сможет взойти на трон. Низвергнуть короля станет проще простого. Именно поэтому Армэль создал Срединный мир. Мало кто знал о том, что Даркхолл является хранилищем древней магии.

Гай поднялся с кресла и подошёл к окну. Он приоткрыл штору и посмотрел вверх. Тёмно-сизые тучи над академией рассеялись, обнажая громоздкие башни. Усмехнулся. Следовало ожидать.

- Кто перебил охрану? - не поворачиваясь, спросил Амальрик.

- Колдуны-перевёртыши.

- Волкодлаки? В Даркхолле?

- Да, - кивнул министр Ао. - Похоже на заговор. Но все волкодлаки — адепты допрошены. Они не при чём.

Гай вспомнил допрос молодого волка. Когда перевёртыш пришёл в себя, то не смог ничего рассказать. Он ничего не знал, а убийцу не видел. Симир Риорский был связан магической клятвой верности государству и лгать однозначно не мог. Тот, кто покусился на охрану Даркхолла, пришёл из внешнего мира с определённой задачей. Возможно, в эту задачу входит и одно из условий — подставить его. В королевстве и далеко за пределами все знают, что Амальрик сильный маг и доверенное лицо короля.

И убийца до сих пор на свободе. Там на острове, они с Дарианом только потратили время, а именно несколько бесполезных часов. Всё это время Гай разрывался от желания отправиться вслед за девушкой, и сразу как понял, что на острове делать нечего, пошёл по лёгким следам. Сейчас же девушка в замке, а ему ничего не мешает сосредоточиться на делах.

- Могир. Ао. - обратился Гай к магам. - Закройте Даркхолл. Ни одна живая душа не должна выйти из этого мира наружу.

- Уже сделано, Гай. Зачинщику нужна трость. Я тут подумал, - Ао сложил пальцы лодочкой. - Тот, кто собирает артефакты и убийца универсалов может быть одним и тем же лицом.

Амальрик кивнул. Он думал о том же.

Спустя час после обсуждения вариантов поимки преступника, Раинер остался один. Он шёл по оживлённому холлу академии и наблюдал. Любой из присутствующих мог оказаться врагом под личиной одного из адептов. Когда его взгляд остановился на знакомом лице, Гай даже опешил. Дыхание перехватило, он не поверил глазам. В окружении сокурсниц, опираясь на одну из мраморных колонн зала для церемоний, стояла адептка. Это была Самхайн. Девушка веселилась с подругами и чувствовала себя свободно.

- Какого крахка, Бастьен! - выругался Раинер. - Как так?

Гай рассматривал шоколадные волосы и простые черты лица: небольшой нос, маленький ротик, обрамлённые густыми ресницами тёмные с янтарным блеском глаза. Он подошёл и, не говоря ни слова, схватил девчонку под локоть, а после потащил за собой.

- Кто вы такой? - возмутилась Бастьен, вырываясь из цепкой хватки. - Мне больно! Вам это дорого обойдётся! Вы знаете кто мой отец?

- Иди за мной! - злился Гай. - Иначе лично сдам тебя ему в руки.

- Сдавай! Посмотрю потом на тебя!

Амальрик сильно недоумевал. Перед уходом лично отдал приказ проводить девушку в женскую часть замка. Преодолеть магические защиты родового имения почти невозможно. Тем более для девчонки практикующей магию в течении пары недель. Как она могла выбраться и когда успела? А главное кто ей помогал?

- Как ты вообще оказалась здесь? - почти прорычал.

- Да отпустите меня! Сам Хилэр меня привёл!

Когда до него дошёл смысл всех возмущений адептки, Гай сбавил шаг. Спустя секунду остановился. Развернул к себе девушку лицом. Он смотрел на неё тяжёлым, проницательным взглядом, и Элисон дрогнула. Быстро заморгала, неожиданно опустила глаза.

- Так это ты ей подарила свой облик?

На лице девушки пронеслась гамма эмоций. Она удивилась сначала, потом вдруг всё поняла. Попыталась вырваться, но всё равно безуспешно. Прищурилась, и вдруг гневно бросила:

- Не ваше дело! А вы? - нахально прищурилась. - Гай Амальрик? - и тут же прошипела змеёй. - У-у-у, как ненавижу вас!

- Это ещё почему? - Амальрик растерялся.

- Из-за вас я здесь! - процедила Самхайн. - Да отпустите меня!

Он ослабил хватку и девушка вырвала руку.

- Так! - Раинер прищурился. - Давай подробнее. Отвечай мне!

- Вы ведь договорились с отцом? Он же спит и видит как я выхожу за вас замуж. Но знайте! Я жизнь вам испорчу, - довольно объявила Самхайн. - Я вам такое устрою, что взвоете потом.

- Это мы ещё посмотрим! - неожиданно разозлился мужчина. - Я сам собирался разговаривать с вашим отцом. Но раз он только рад, значит будет всё просто.

- Что-о? - чуть не задохнулась от злости девушка и вдруг с диким визгом бросилась на него. Она как бешеная кошка хотела впиться ему ногтями в лицо.

Раинер быстро увернулся и оказался сзади. Бурный, весьма неожиданный отпор! В стальном захвате из его объятий, девчонка брыкалась недолго. Силы были неравны, и вскоре, всхлипывая от досады, Элисон замерла.

- Нам надо поговорить, - выдохнул Гай. - Чуть позже. Когда успокоишься.

Не мудрено. Над их головами уже вертелись крылатые разносчики сплетен. Стайки адептов собирались издалека. Все они наблюдали за их разборками, показывали на них, перешёптывались.

- Я спокойна, - процедила Самхайн. - Руки! Отпустите меня.

Тогда Гай расцепил объятья и отступил на шаг.

- Иди, - разрешил уйти. - Я сообщу время встречи.

Элисон тут же скривилась от неприязни и деланно закатила глаза. Потом рванула к подружкам. Гай внимательно наблюдал за Самхайн. Нет. Это была не Бастьен. Он однозначно ошибся. Вместе с Адель ушли характерные жесты и особенный взгляд. Даже кошачья плавность в походке и той больше не было. Разные девушки. Открытие оказалось ясным как день.

Раинер торжествующе улыбнулся. Самхайн на месте в Даркхолле. Адель у него. Всё складывалось удачно. Осталось доделать дела.

Глава 14. Игра с пиккирами и разговор

Глава 14. Игра с пиккирами и разговор

Когда Адель в третий раз зашла в спальню, которую выделил ей Раинер, вместо того, чтобы попасть во внутренний двор, то сильно разозлилась. Магия, будь она неладна! Чёрный магистр имеет такое же чёрное чувство юмора раз создал иллюзию постоянного возвращения в то же место куда бы она не пошла. Маг словно насмехался над ней, выказывая собственные волю и желание.

Девушка прислонилась спиной к стене и устало выдохнула. Даже для прогулок по парку придётся просить мужчину о снисхождении. И представлять не надо, что он попросит взамен. Вот уже третий день она была заперта в четырёх стенах, томясь в неизвестности. Ни стихии, ни сумеречная магия не помогали ей выбраться отсюда как бы она не старалась. Слуги обходили её стороной, молча выполняя работу. Все попытки с ними поговорить заканчивались провалом. Только что и могла переброситься парой слов с Фабием каждые утро и вечер. Он регулярно справлялся о её самочувствии, а после краткой беседы вновь уходил. Разговорить целителя рода Амальрик и, видимо, управляющего этим замком также не получилось. На все её вопросы, попытки схитрить мужчина отнекивался.

- Всё спросите у господина, когда он явится домой, - неизменно отвечал он, потирая свой длинный нос.

- А когда он явится? - спрашивала Адель. Сначала с затаённым страхом, а спустя пару дней с откровенным нетерпением. Ведь чем дольше растягивалось ожидание, тем сильнее хотелось вцепиться магу в лицо.

- Не могу знать, - откланивался Фабий и исчезал.

Адель прошла в комнату. От обиды на собственное бессилие хотелось плакать. Это уже был предел. В носу защекотало, и девушка всхлипнула.

- Только не реви! - вдруг услышала голос Зульки где-то под потолком.

Девушка запрокинула голову и увидела стретчера. Маленький планировщик сидел на люстре, как и всегда, и оживлённо болтал ножками.

- А ты как здесь? - тут же вытерла слёзы девушка.

- В гости пришёл.

- Как?

- Ну сумеречный мир же не только в Даркхолле, - терпеливо пояснил Ван Терьен. - Скажи спасибо друзьям. Догадались.

- Спасибо, - улыбнулась Адель. - Ты поможешь мне сбежать?

- Сбежать? - наигранно выкатил глаза стретчер. - Я? Вообще-то я с новостями.

- Да? Что-то случилось?

- Ну-у-у...

- Ну, пожалуйста, говори!

- Настоящая Самхайн вернулась, - вздохнул Зулька. - Вздорная как и всегда. Убийца гуляет на свободе. Артефакты украдены. Мне скучно, рыжая, без тебя.

- Скучно? - умилилась Адель. На глазах снова выступили слёзы. - Тебе скучно без меня?

- О, пожалуйста! - сморщился планировщик. - Да. Да! Я хочу помочь. Тебе нужно бежать в Даркхолл.

- Там же Гай!

- Даркхолл сейчас закрыт. Ни одна живая душа не может покинуть его.

- И даже Гай?

- И даже он.

- Это же хорошо! Я знаю кого попросить там о помощи, - воодушевилась девушка. - Только вот не знаю, как выбраться из этой тюрьмы, - провела рукой, показывая на спальню. - Всё время возвращаюсь сюда.

- Тебе нужно войти в сумеречный мир. Через наш мир и выйдешь наружу. В нём ты увидишь настоящую дверь, скрываемую магией, - рассказывал Ван Терьен. - Помнишь откуда пришли псы? Сейчас я открою переход между мирами. Твоя задача увеличить его и проникнуть к нам.

- Я справлюсь, - прошептала Адель, готовая на всё, лишь бы не оставаться в замке.

Если она всё сделает правильно, то иллюзия разрушится, и найдётся нужная дверь. Зулька завертелся юлой, формируя вокруг себя небольшое поле. Тёмное пятно медленно разрасталось. Адель протянула руку, погружая в плотный туман ладонь. В голове тут же всплыли нужные строки. Они пели о том, как открыть сумеречный мир. Адель только стала повторять слова, как двери раскрылись, впуская в спальню незваного гостя.

Тёмное пятно тут же растворилось в воздухе, возвращая всё на места. Адель повернула голову и вскрикнула от неожиданности. В спальню зашёл маг. На его губах играла мягкая, ироничная улыбка.

- Вы?

- Удивлена?

Мужчина приблизился к девушке, скользя по ней ласковым взглядом.

- Мне приятно. Ты скучала по мне, - произнёс Гай. - Вижу, согласна на мои условия. Я очень рад.

- С чего вы взяли? - изумилась девушка.

- Адель! Моя маленькая Адель. Фабий каждый день докладывал о твоём интересе. Я польщён. Твоё нетерпение заставило меня пойти наперекор собственному приказу. Признайся, девочка, я нравлюсь тебе?

- Да ничего подобного! - возмутилась Адель, пытаясь сделать шаг назад, но руки Гая уже обвили её талию.

Мужчина притянул девушку к себе, обжигая близостью и теплом.

- Моя маленькая Адель. Я готов простить тебе рыжие волосы просто за поцелуй, - страстно зашептал магистр, наклоняясь к её лицу. - Ну же, маленькая. Подари мне ласку.

Адель сама не поняла как изловчилась, но сомкнула с силой зубы на его губе и тут же оказалась на свободе. Мужчина глухо застонал.

- Кракхи. Это ещё что?

- Возвращаю то, что должна, - тяжело дыша выдала девушка, с удовольствием наблюдая как Раинер размазывает по губе кровь. - Вы мне отвратительны!

- Неужели, - неожиданно засмеялся мужчина. Казалось его нисколько не смущала боль.- Это мы сейчас проверим.

В его глазах сверкнул такой азарт, что Адель рванула вон из комнаты. Но не успела добежать до двери, как тяжёлое полотно быстро захлопнулось прямо перед носом, отрезая путь в коридор.

- Не так быстро, девочка, - услышала Гая за спиной, и снова оказалась в объятьях.

Он тут же развернул её к себе, а потом поцеловал. Его губы с силой коснулись её губ, размыкая их, а в следующее мгновение голова Адель закружилась от эмоций. Властный, настырный мужчина брал своё, и она не могла сопротивляться. Девушка резко ослабла в его руках, а сладкая пытка не кончалась. Сладко-солёный вкус его крови смешивался с лёгкой горечью шоколада и вердского коньяка. Адель помнила терпкий вкус ещё с тех времён, когда кофейня процветала, а папа с мамой привечали особо важных гостей, продавая им дорогой алкоголь.

Казалось поцелуй никогда не закончится, даже когда стало трудно дышать. Но всё же мужчина оторвался, чтобы перевести дыхание.

- Пожалуйста, - взмолилась девушка. - Не сейчас, - она просила его об отсрочке.

- Глупая, - ласково зашептал Гай. - Пиккиры придут. За один поцелуй подвергаться их нападкам слишком жестоко.

- Заберите их себе! - резко выкрикнула Адель, отталкивая от себя мужчину. - В жестокости они равны вам!

- Вот как? - ухмыльнулся Гай, убирая руки. А он, дурак, чуть не пожалел девчонку и не забрал мелких пакостников на себя. Неожиданно разозлился. - Сама напросилась!

Тяжело дыша Адель отскочила от мага и прижалась к стене. С ней творилось неладное. Она с ума сходила от рук и губ мужчины и яростно его ненавидела. Адель смотрела на Гая, буравя его убийственным взглядом, и видела те же чувства в его глазах.

В спальне разгорался жар. Она не позволит пиккирам искусать себя, скорее наоборот. Она отправит тварей, как и псов, хозяину! Будет знать! Тут же в памяти всплыли нужные строки, а губы зашептали слова. Заклинание сделает их видимыми. Так ими будет легче управлять.

- Солнышко моё, что ты задумала? - с насмешкой в голосе спросил Гай.

Мужчина хитро улыбнулся, когда в комнате появился сверкающий бриллиантовой россыпью рой. Маленькие твари размером с пчёл выглядели ужасно. Маленькие тела, острые, огромные когти и квадратные мордочки с крупными зубами приятным зрелищем нельзя назвать. Адель в мгновение растерялась, когда увидела их перед лицом, и потеряла контроль.

Гай быстро перехватил облако, удерживая пиккиров от нападения. Жгучее любопытство разрасталось в нём также быстро, как испарялась злость.

Адель хлопнула в ладоши, произнося знакомые слова. Знала бы, глупая, сколько раз он пробовал это заклятье. Облако вдруг замерло и посыпалось со звоном на пол. Громким и мелодичным, как разбивается стекло.

- Сейчас придут новые, - усмехнулся Гай, ловя на себе недоуменный взгляд. - Так будет до тех пор, пока не прольётся кровь, исполняя проклятье.

И новое облако оказалось на полу, и ещё одно. Раинер с интересом наблюдал за самоотверженной борьбой. Неожиданно облако сменило направление и полетело к нему.

- Что-то новенькое! - развеселился он, останавливая поток. - Раз уничтожить нельзя, пусть меня покусают? - Гай легко удерживал пиккиров от нападения. - Признайся, Адель. Тебе понравился поцелуй?

- Не передёргивайте! - выплеснула напряжение девушка. - Это ведь вы явились сюда вместо того, чтобы искать убийцу и артефакты!

- Что-о? - Гай прищурился, не пытаясь скрыть удивление. - Это кто тебе рассказал?

- А может убийца вы и артефакты у вас?

- Что за бред ты несёшь? - Раинер слегка разозлился. Обвинения Адель ему совершенно не понравились. Он с раздражением метнул облако в девушку, но та с лёгкостью его удержала.

- Ну как же! Вступили в сговор с волками. Использовали чужой облик. Я ведь знаю, кто на меня напал! - искрящийся поток пиккиров снова метнулся к магу и завис над его головой.

- И кто же?

- Аристид Гуаринский. Я видела его лицо в тумане. Если не ошибаюсь, вы его тайный советник, а значит с ним заодно.

И Гай растерялся. Он застыл как изваяние, осмысливая сказанное смелой девчонкой. Мужчина планировал допросить Адель сразу же по прибытию в замок, но не ожидал, что всё пойдёт наперекосяк. Бастьен в который раз спутала все планы.

Пиккиры воспользовались заминкой и налетели на него, нещадно раня острыми коготками.

Адель утверждает, что на неё напал сам король. Армэль решил подставить собственного друга, убивает девушек и забрал артефакты? Это показалось ещё большим бредом, чем предположила Бастьен.

- Это был не король, - отчётливо произнёс Гай и добавил также отчётливо. - Я девушек не убивал. Ещё раз обвинишь меня в убийствах, и я сделаю это с тобой. Станешь моей первой жертвой, - зловеще ухмыльнулся мужчина, заметив тень смущения на её симпатичном лице.

Пиккиры, наконец, ушли, закончив свою работу. Гай вытер лицо, размазывая по нему кровь. Поморщился. Всё тело неприятно саднило.

- Больно? - вдруг услышал неожиданный вопрос. - Чем-то помочь?

В изумлении перевёл взгляд на Адель. Девушка смотрела на него с сожалением. Она не переставала удивлять. Сама едва не пострадала от пиккиров и всё равно сочувствовала ему! Раинер небрежно отмахнулся и, развернувшись, покинул спальню.

Они продолжат разговор сразу же, как только Фабий залечит порезы. Втайне Раинер был рад, что девушка осталась цела. Но мужчина предпочёл не обращать внимание на новое чувство, задвигая его подальше.

Адель заставила себя уважать. Это рыжее солнце всё равно будет принадлежать ему. Рано или поздно, но она смирится со своим положением. Чувственная и яркая девочка нравилась Гаю всё больше. И пусть Адель отрицает свой интерес, но он то знает, что ей тоже понравился. Невозможно так отвечать на поцелуи, как это делает она, и утверждать о безразличии.

Несмотря на ворох проблем у Гая было прекрасное настроение. Впервые в жизни рыжий цвет перестал его раздражать, и он спокойно думал о нём. Пожалуй, её волосы цвета закатного солнца лучший оттенок, что он встречал.

***

Когда мужчина покинул комнату, обессиленная Адель опустилась в кресло. Потребовалась вся выдержка, чтобы удержать этих пиккиров, а ещё и заставлять нападать. В конце концов Гай получил своё. Адель даже обрадовалась сначала. А потом. Потом ей стало мужчину жалко, когда она увидела раны на его руках и лице. Необъяснимое и нелогичное чувство.

Хотя... Несмотря на всё его высокомерие и надменность, с ней он разговаривал как и всегда. Казалось, что его отношение к ней не изменилось. Но его намерения! Ситуация была крайне двусмысленной. Нет, она ни в коей мере не пойдёт на уступки, но мужчина ей нравился. Это надо было признать. Её чувства пробуждавшиеся во время поцелуев говорили за себя. Адель ахнула. Она оправдывала мага! Неужели она влюблена? В это чудовище?

Адель прикрыла руками лицо, пытаясь скрыть смущение. Нет-нет-нет! Она не будет любовницей мага и не согласится на ребёнка в такой унизительной для неё ситуации. А если он возьмёт её силой? Сердце тревожно забилось чаще. Она не переживёт. Просто пойдёт и сбросится с какой-нибудь башни.

Ах, если бы Гай признался ей в любви, да сделал её женой... Она то видит, что за маской равнодушия и злости скрывается человек, который умеет любить.

Адель обвела взглядом комнату в поисках стретчера. Зулька снова исчез. Одно радовало, что маг не заметил её игру с сумеречным миром. А значит до сих пор не подозревает, что она готовит побег. Потянулись минуты ожидания наполненные мрачными размышлениями. Она не сомневалась, что Амальрик захочет продолжать разговор.

Приглашение на ужин оказалось весьма неожиданным. Девушка с удивлением смотрела на растворяющийся в воздухе конверт. И через несколько часов, отдохнув от магии, предстала перед лицом магистра как некогда в прошлом, когда ещё была в образе Мышки Самхайн.

- Адель, - добродушно улыбнулся маг. - Нам надо поговорить.

С его разрешения девушка села за стол. Отметила хорошее настроение у мужчины. Несмотря на поражение в схватке с пиккирами Гай не злился, и это было чудно. С удивлением и благодарностью отметила на столе рыбу и овощи. Маг явно что-то задумал.

- Итак, - произнёс Гай. - Ты сказала, что видела короля?

- Он напал на меня вместе с туманом. В тумане были пиккиры. Только вот не знаю куда делись следы.

- Фабий. Он убрал все порезы с твоей кожи... На самом деле пиккиры не так страшны.

- Вы предлагаете мне наслаждаться проклятьем? - язвительно усмехнулась Адель.

- В последнее время, если не ошибаюсь, пиккирами наслаждаюсь я, - парировал тут же Гай.

Она предпочла промолчать. Разве её проблема — проклятье мага или намерения человека, охотившегося на неё в тёмном лесу? Как раз из-за Раинера ей пришлось столкнуться со всеми трудностями и лишениями, хотя будет неправдой, если она скажет, что ей не понравился Даркхолл.

- Чего ты хочешь, Адель?

Девушка подняла глаза на мага и заметила как его взгляд ещё больше смягчился. Он спрашивал о желаниях, готовый их исполнять?

- Ты можешь быть со мной откровенной.

- Свободы хочу.

- Невозможно, - тут же отказал Гай. - До тех пор, пока мне не поможешь. Я могу выполнить любое другое твоё желание. Итак, чего ты хочешь, Адель?

- Сегодня же вернуться в Даркхолл, - и девушка прищурилась, наблюдая за реакцией мага.

Амальрик явно не ожидал. Поэтому сначала удивился, потом задумался и чуть позже удовлетворённо кивнул.

- Ты родишь мне ребёнка и после вернёшься в Даркхолл, - предложил вариант магистр. - Задействую нужные связи, и ты сможешь получить магическое ремесло. Ты согласна?

- Возьмёте силой, если откажусь? - прошептала Адель.

- Надену венец покорности. Мне будет жаль, но тебя это ждёт, если не перестанешь упрямиться.

Дыхание перехватило у Адель, когда мужчина слегка наклонился. Он взял её руку в свою. Погладил тонкие пальцы и покрутил кольцо. Гай смотрел на неё испытующим взглядом.

- Ты не сладишь со мной. Ты ещё так слаба и неопытна... Послушай, девочка, - продолжил он, и его голос зазвучал ласково: - Я ненавидел рыжий цвет, пока не познакомился с тобой. Ты единственная кто мне понравилась и точно знаю, что не безразличен тебе. Зачем портить магией то, что может быть обоим взаимовыгодно и приятно?

- Пиккиры не дремлют, - произнесла Адель, мягко высвобождая пальцы. - Сомнительное удовольствие общаться с проклятьем.

- Не думай о них. Я сумею тебя защитить, - проникновенный голос Гая заставлял её довериться мужчине и расслабиться.

Только вот Адель прекрасно понимала чем закончится их своеобразная связь. Она родит ребёнка, пойдёт учиться и больше никогда не увидит кровиночку. А что ей делать с чувствами к мужчине? Как быть, зная, что он женится на другой? Она простолюдинка. Он это не единожды подчёркивал.

Девушка закрыла глаза. Она должна бежать! Бежать без оглядки. В идеале в Даркхолл. Но она должна стать немножко хитрее.

- Хорошо, - тихо произнесла Адель. - Но мне нужно время.

Она с трудом выдержала прямой и проницательный взгляд.

- Я не стану тебя торопить, - кивнул Гай, и лукавые огоньки заиграли в его тёмных глазах. - Но и думать ты будешь не долго. Следующий лунный цикл начнётся через несколько дней.

- Ну... Если мы договорились, - улыбнулась Адель, - то может я смогу теперь посещать внутренний двор и парк?

- Хорошо, моё рыжее солнце, - улыбнулся в ответ мужчина. - Я открою для тебя парк и внутренний двор. Можешь чувствовать себя здесь свободно. Гуляй где хочешь и жди меня.

Когда девушка ушла в свои покои, Гай удалился в кабинет. Налил себе коньяк и сел в кресло. Он был доволен поведением и благоразумностью Адель. Девушка поняла, что с ним не стоит шутить. Пожалуй, она лучшая из всех простолюдинок. Бастьен вела себя как благородная, воспитанная особа, и Гай никогда бы не догадался о её происхождении, если бы не цвет волос. Рыжий цвет всё портил, но даже в нём Гай уже нашёл для себя некоторое очарование. Главное о прошлом не вспоминать.

Мужчина допил коньяк.

Отпускать Адель в Даркхолл Гай не хотел. Ни сейчас, ни потом.

Сейчас в академии опасно, а потом... Гай вдруг понял, что не хочет её терять. Определённо он не отпустит девушку даже после того как она родит ему ребёнка. Маг чувствовал значительный магический потенциал заключённый в универсальной магии Бастьен, но развивать его не хотел. Зато их сын станет сильнейшим магом Венталии.

Раинер принял решение. Маленькая, рыжая упрямица навсегда останется его любовницей. Адель будет жить в одном из его имений, где они будут встречаться. Он сможет сделать её счастливой и подарить ей прекрасную жизнь.

Глава 15. Побег и ультиматум

Глава 15. Побег и ультиматум

Адель вернулась в спальню расстроенная. Худшие опасения подтвердились. Гай её не любит, как бы не хотелось думать иначе. Его интерес к ней вызван лишь желанием получить своё, но и только.

«Соглашайся или всё равно будет по-моему» - так звучали его слова.

Одно радовало: теперь у неё есть возможность выходить в парк на прогулки. Этим она обязательно воспользуется, чтобы сбежать.

- Зулька, - прошептала Адель. - Зуль! Зулька...

В комнате повисла тишина.

- Зуленька... - ещё раз позвала девушка, а потом ойкнула от неожиданности, когда почувствовала резкую боль. Кто-то дёрнул её за волосы. Резко отмахнулась рукой, пытаясь откинуть невидимое.

Тонкий визг похожий на визг бойцовской птицы раздался за спиной. Адель повернулась на шум и тут же прикрыла рот рукой. Огненный шарик с крыльями на высокой скорости вписался в перьевые подушки, лежащие на кровати.

- Зулька! - радостно вскрикнула Адель и помчалась к стретчеру. - Ты меня напугал!

- А то каждый день тебя за волосы дёргают, - разворчался планировщик, выбираясь из мягкого плена.

- А зачем ты меня вообще за волосы дёргаешь?

- Просто проверил, что они твои, - надул губы Зулька. - Никогда не дёргал рыжиков.

- Это было неожиданно и больно между прочим, - миролюбиво заключила Адель.

Девушка как никогда понимала, что выбраться отсюда может исключительно при помощи маленького, вздорного создания.

- Ну что? - Зулька поудобнее разместился на подушках. - Сегодня побежим или до завтра подождём?

- Сейчас, - шепнула ему Адель. - Надеюсь, маг уже покинул замок.

- Покинул-покинул. Ну что? Переход между мирами открываем?

- Теперь я могу гулять по парку, - с сияющим видом ответила ему девушка.

- Хм... - Зулька коснулся подбородка и завис, что-то усиленно обдумывая. - Ну а что? - вдруг встрепенулся. - Тем легче. Твоя задача вызвать гамелиона. Замок с воздуха может и охраняется, но нам это не помешает. Ты взлетишь так высоко, как только можно, а потом... спрыгнешь с чудовища вниз.

- Какой ты умный! - подыграла ему Адель, с восторгом глядя на планировщика. Правда по спине сразу же побежал холодок. А ну как не получится затея, тогда её тело превратится в лепёшку. Мокрую такую, кровавую. Прямо на мягкой траве. С моста в реку она прыгала, но вот с летающего льва...

- А то! - Зулька выпятил брюшко. Его пухлые губы расплылись в самодовольной улыбке. - Имя духа академии помнишь?

Адель кивнула.

- Тогда вперёд! - С боевым кличем взлетел под потолок Зулька и схлопнулся, распадаясь на оранжевые капли.

Девушка выбралась в коридор и тихонько, не привлекая внимания слуг, добралась до дверей бокового входа ведущих в парк. К счастью Раинер сдержал слово и уже через мгновение Адель с наслаждением вдыхала свежий, прохладный воздух. Солнце медленно склонялось к горизонту, завершая очередной день.

Изумрудно-зелёный парк родового поместья Амальрик поражал своими правильными геометрическими формами. Адель уже видела чётко прочерченные аллеи и прямоугольные сады вместе в круглыми и овальными клумбами находясь на смотровой площадке одной из охранных башен. Теперь же девушка шла по одной из дорожек в сторону укромного места, что заприметила спускаясь по одной из винтовых, наружних лестниц замка. Туда, где ей никто не помешает.

Зулька вновь появился и теперь вальяжно восседал на её плече, показывая хвостом дорогу. Вызывать знакомого монстра придётся в сумерках, когда границы сумеречного и привычного миров становятся предельно зыбкими и размытыми.

Нужная поляна среди вековых елей уже погрузилась в полумрак, когда Адель до неё добралась. Она встала в центр, а затем раскинула руки в стороны. Замок охраняется, но навряд ли Гай установил должную защиту во всех мирах. По крайней мере на это хотелось надеяться. В противном случае вызов гамелиона окажется бесполезным, а её планы станут известны магистру. И одним небесам известно к чему всё это приведёт.

- Да перестань ты дрожать, - горячо зашептал ей на ухо Зулька. - Я проверял. Тёмные стражи облетают владения каждые полчаса. Сейчас самое время позвать крылатика. Ну же!

- Рэйон! - призвала гамелиона Адель. Она быстро читала заклинание, что выучила ещё на первом занятии с Гаем.

На мгновение стало прохладней, подул лёгкий ветерок, а в следующий, неуловимо краткий миг над головой мелькнули огромные, когтистые лапы и крылья. Мощный, громадный зверь медленно опустился на поляну, глядя на неё огромными, всепонимающими глазами.

- Подними меня в небо, - тихо попросила Адель и стойко вытерпела колючий, мокрый язык, которым облизал её лев. Зверь фыркнул, явно усмехаясь, а затем припал к земле, облегчая Адель доступ к себе на спину.

Несколько взмахов, и вот она взлетела ввысь. Рядом светился крохотный оранжевый огонёк. Стретчер поднимался чуть быстрее до тех пор, пока вокруг него не заискрилось небо, расходясь во все стороны радужными волнами.

- Всё! - замахал ручками Зулька и заорал. - Пры-ы-ы-гай! Дальше нельзя-я-я! Сейчас налетят стражи-и!

Адель зажмурилась и сдвинулась по спине. Всего-то надо отпустить шерсть на загривке. Перестать её так крепко держать. Ну подумаешь, прыжок! Она же уже прыгала с моста. Тяжело дыша, Адель попыталась разжать пальцы, но... не смогла. Страшно. Как же было страшно!

И вдруг пискнула от боли, когда почувствовала как пальцы обжигает огонь. Её руки тут же расцепились. В растерянности Адель удивлённо следила за маленьким проказником, который улепётывал в сторону. А потом вдруг осознала, что скатывается по гладкой шерсти вниз. Совсем вниз.

- Ледже-е-е-ер! - истошно закричала она, пытаясь поймать воздух руками.

Она видела как зверь развернулся и кинулся за ней, чтобы её спасти, но падала быстрее, пока не почувствовала под собой что-то мягкое и обволакивающее, как тёплое, пушистое одеяло или туман.

- Леджер! - с облегчением выдохнула Адель. - Мне бы в учебный блок сразу, - прошептала девушка и закрыла глаза.

Она не вынесет, если окажется снова на кладбище где-то в морёном лесу. Там уже не будет Жельке и его охранной магии. Она плохо помнила дорогу в Даркхолл. Да и как она туда попадёт без портала? Только если на льве, да и подобный способ привлечёт внимание всей академии. Адепты до сих пор вспоминали её фееричное появление в прошлый раз.

Леджер опустил её на мягкую поверхность и исчез. Тепло рассеялось. Адель выдохнула и открыла глаза. Обвела взглядом знакомую обстановку спальни. Конечно, все спальни академии похожи друг на друга. Интересно куда попала она?

Девушка быстро встала на ноги и подошла к платяному шкафу. Внутри него кто-то пыхтел и ворочался. Быстро открыла дверцу и увидела Зульку. Стретчер снова оказался в «мышеловке», пытаясь выбраться из неё.

- Как тебя угораздило? - произнесла Адель, размыкая крепления.

- Ловушка для стретчеров есть у каждой порядочной ведьмы в Даркхолле, - произнёс Зулька, - отряхиваясь словно от пыли. - Это всё Мышка. Будь она неладна!

- Но зачем ловить стретчеров?

- Они думают, что так нами легче управлять, - разворчался планировшик.

- А легче?

- Посадить меня хочешь обратно? - подбоченился Ван Терьен.

- Нет, - мотнула головой Адель. - Значит Леджер доставил меня в спальню Самхайн.

- Лучше переоденься, - поморщился Зулька. - А волосы! - вдруг ахнул он. - Ты же рыжая! И куда ты пойдёшь?

- Думаю, что тебе надо слетать за Гледдой и Жельке, - улыбка Адель стала просящей. - Позовёшь?

- Ла-адно, - фыркнул Зулька. - За освобождение так и быть помогу тебе.

Пока Ван Терьен отсутствовал, Адель быстро переоделась в ставшую привычной одежду. Брючки, небольшая жилетка, белая блузка сели по фигуре как влитые. Всё так, как и должно быть. Раза четыре улыбнулась обрадованному Чайзу, а затем села в кресло и принялась ждать.

Наконец двери открылись и с радостными, счастливыми воплями в комнату влетела Сиан.

- Мышка! Ой, - она остановилась как вкопанная. - Ты не Мышка! Какая же ты яркая и красивая! - Гледда восхищённо цокнула языком.- Ну и как тебя зовут, незнакомка?

- Адель Бастьен, и привет, - губы девушки растянулись в смущённой улыбке.

- Ну привет. Сейчас сюда придёт настоящая Мышка, - Гледда присела на край кровати, размышляя вслух. - Жельке тебя увидит... Представляю их лица...

- Мы с Мышкой уже знакомы.

- А да... - задумчиво смотрела на подругу Сиан. - Ну что ты думаешь? Становиться Мышкой снова? А как же Элисон? И что с тобой сделал маг?

- Ничего плохого пока не сделал, - тут же нахмурилась Адель.- Но ничего хорошего меня с ним не ждёт.

- Можно было и так догадаться, - понимающе кивнула Гледда. - Не хочешь рассказывать?

- Нет. Пока нет.

- Адель! - в комнату зашла хозяйка. - Какая приятная встреча! - Элисон слегка прищурилась. - Что будем делать с тобой?

- Можно найти тьери Анне. Мы с ней знакомы, - предложила Адель. - Других вариантов нет.

- Выгонят! - в один голос предположили девушки.

- Нет. Пока не смогут.

- Почему?

- Даркхолл сейчас закрыт. Ищут убийцу, - Адель повернулась к Мышке. - Как так вышло, что ты вернулась сюда?

- Моя любимая мамочка, - скривилась Самхайн. - Я решила её навестить, а она... Она меня сдала Хилэру. Так обидно!

- И про Ноэ всё узнали? - ахнула Гледда.

- Хвала небесам, но нет! Зато теперь я знаю за кого меня хочет выдать замуж папаша, - Мышка от злости ударила кулаком по стене.

- И за кого же? - Гледда как всегда была любопытной.

- Да есть здесь магистр один. Он сейчас как раз в академии. Его зовут Раинер Амальрик.

Губы Адель дрогнули в кривой усмешке. Она не ослышалась! Укол ревности и саднящая горечь тут же разлилась в душе. Элисон Самхайн достойна свадьбы, а она рабства и проклятья? В горле появился комок и чуть не выступили слёзы, которые Адель с усилием подавила.

- Что-о? - воскликнула Гледда. - Да не может быть!

Она перевела взгляд на Бастьен, но Адель покачала слегка головой, упрашивая о сохранении тайны. Болтать глупо, особенно когда не знаешь куда всё приведёт. Да и кому она докажет, что Гай Раинер одержим проклятьем и заинтересован в ней? Ей не поверят, посмеются, а потом тихонько сотрут в порошок. Кто она, а кто Гай Раинер, маг древнего рода? Да и Элисон Самхайн навряд ли обрадуется, когда все узнают, что в академии все эти недели была другая девушка вместо неё.

- А что такого? - приподняла в удивлении брови Мышка.

- Ну-у... Он доверенное лицо короля, - пожала плечами Сиан. - Выгодная партия для замужества.

- Угу, - буркнула Элисон. - Выгода... Сплошная выгода. - Она снова скривилась. - Мне надо снова бежать.

- Даркхолл закрыт, - напомнила Адель.

- Да слышала уже. Это плохо, - она вздохнула. - Ну? Адель? Куда идём?

- Искать тьери Анне.

- Не лучший вариант для просьбы о покровительстве, - хмыкнула Самхайн. - Она очень странная.

Девушки переглянулись, и Гледда встала. Подошла к Адель и коснулась её волос.

- Рыжий цвет здесь совсем не годится. Сделаю тебя чуть темнее, - она отошла на шаг довольная своей работой. - А ещё у меня есть портальный шарик. Так что, - она подняла руки и несколько раз согнула пальцы в игривом жесте, - быстро нашу тьери найдём.

Вновь открытый портал вывел девушек прямиком в библиотеку. Тьери Анне стояла около стойки и о чём-то разговаривала с веяной. Увидев Адель, стихийница вскинула брови от удивления, а потом бросила свои дела и пошла прямиком к ней. Полы её платья сердито закручивались и распрямлялись от потоков воздуха обвивающих женщину. Строгая причёска и отсутствие улыбки на лице заставили девушек напрячься. От немолодой ведьмы никогда не знали что ждать, поэтому старались общаться с ней только при необходимости да на занятиях.

- Так-так-так, - громко произнесла тьери, оглядывая адепток. - Так понимаю Адель Бастьен хочет поговорить?

- Вы... - «меня узнали» хотела произнести девушка, но не смогла, застыв под пристальным взглядом госпожи Алиас.

- За мной! - бросила она, но когда все девушки двинулись за ней, то остановилась. - Только Бастьен. А вы! - она не поворачивалась. - Лучше готовьтесь к занятиям. С вас будет особый спрос.

Гледда и Элисон едва не взвыли от досады. Особый спрос у тьери Алиас означал полную выкладку до полного магического изнеможения. Адель обернулась и виновато улыбнулась подругам, а потом прибавила шаг, чтобы догнать Анне.

Небольшой коридор соединял библиотеку с уютными кабинетами. Они использовались преподавателями для дополнительных занятий с адептами. Тьери Анне завела Адель в один из них и потоком воздуха захлопнула дверь.

- Ну! - она смерила внимательным взглядом девушку. - Рассказывай. Когда и где успела выдать себя, и что здесь делает Самхайн?

Адель даже онемела от неожиданности. Осведомлённость тьери изрядно шокировала девушку. Получается соседка знала обо всём с самого начала, но особенно не стремилась помогать. Но почему?

- Будешь молчать? - выжидающе уточнила Анне.

- На играх, - тихо ответила Адель. - На острове тёмных меня нашёл Гай Амальрик, когда снимались защиты. И... - Девушка замолчала.

- И? - строго спросила сосдека.

- Я сбежала из его замка.

- Молодец! - неожиданно похвалила тьери Алиас. - Что дальше?

- Здесь единственное место, где я могу находиться в относительной безопасности. Королевская комиссия закрыла Даркхолл.

- Как долго он будет закрыт, девочка?

- Ну... - помялась Адель. - Пока не найдут убийцу и украденные артефакты.

- Артефакты украли? Ты о чём говоришь?

На лице соседки отразилось неподдельное удивление. Значит ей известно не всё.

- Во время игр перебили всю стражу, - начала рассказывать Адель то, что узнала от Зульки, - а чуть позже обнаружили, что артефактов нет.

- Этого не может быть, - тьери Анне покачала головой. - Артефакты охраняют не просто стражи, а обученные сильнейшие маги Венталии.

- Волкодлаки на них напали, - стояла на своём Адель.

- Но тогда... - стихийница развела руками. - Если все артефакты покинут стены академии — Срединный мир перестанет существовать. - Ведьма встряхнула ладони и на них тут же появились огненные шары. - А я всё думаю почему небо стало выше! А они же просят нагнетать стихию вокруг башен и делать вид, что ничего не произошло!

- Четвёртый получилось спасти. Его подменили до игр на поддельный.

- Ты откуда всё это знаешь? - ведьма неожиданно метнула огненный шар в Адель.

Девушка не растерялась и перехватила его. Главное не думать, что это огонь. Обычный оранжевый шарик, который вполне себе тёплый и им можно играть. Она перебирала стихию на пальцах под одобрительный взгляд ведьмы. Сам шар уменьшился раза в четыре, но не погас.

- Стретчер рассказал.

- Стретчер? Поздравляю! Быстро у тебя получилось приручить сумеречную тварь. Ты делаешь успехи! А сюда как попала?

- Спрыгнула с гамелиона, - вздрогнула Адель, вспоминая полёт.

- Способная девочка, - кивнула Анне. - Ты мне нравишься.

- Вы поможете мне?

- Я? - Тьери Алиас засмеялась. - Нет, конечно!

- Извините, - Адель развернулась на месте. - Извините за потраченное время.

- Я не помогу! - услышала в спину твёрдое утверждение. - А вот Гай Амальрик — вполне!

- Он? Он меня вернёт в замок. - Адель остановилась, и огненный шарик потух.

- Это мы ещё посмотрим! - вдруг вспылила ведьма, и девушку чуть не сбило потоком горячего воздуха. - За мной! - приказала она и стихией открыла дверь.

Адель чувствовала себя маленькой, слабенькой пешкой в магической, тайной игре. Но иногда лучше много не спрашивать. Девушка хотела довериться судьбе, что хранила её всё это время. Она быстро шла за соседкой и молилась, чтобы всё обошлось. Даже представить страшно что будет, когда Гай здесь её увидит. Рано или поздно это случится, но сердце всё же ёкнуло, когда ближайший портал вывел ведьму и Адель в ректорат.

Дыхание перехватило, когда из ближайших дверей в приёмную к ним вышли Могир и Гай Амальрик. Мужчины поздоровались с Анне, которая закрывала Адель спиной, а потом взгляды магистров упали на девушку. В комнате повисла звенящая, гнетущая тишина.

Адель стояла не дыша. Она была готова провалиться сквозь землю. Взгляд Гая её просто сжигал. Его тёмные глаза стали едва ли не чёрными от ярости, а красивые губы сжались также крепко, как и его кулаки.

- Тьери Вернейл Алиас! - всё же разбавил тишину Могир. - А вы к кому?

- Мне нужно поговорить с магистром, - невозмутимо ответила ему стихийница и перевела спокойный взгляд на Гая. - Уделите мне пару минут?

- Конечно, - процедил Гай, показывая рукой в сторону дверей кабинета. - Проходите. Разговор будет, так понимаю, о ней? - он кивнул на Адель, не сводя с неё глаз.

- Да. Именно.

- Могир. Я найду тебя позже, - попрощался Раинер с магом. Дождался, когда в кабинет войдут приглашённые, и шагнул сразу следом за девушкой.

Его близкое присутствие вызвало у Адель непроизвольный озноб, словно ледяная капля скользнула между лопаток. Девушка поёжилась, когда маг мрачно усмехнулся за её спиной. Она спряталась за госпожу Алиас так быстро, как только смогла. Находиться рядом с Гаем было невыносимо.

- Чего вы хотите от меня, тьери? - угрюмо спросил магистр.

- Дайте разрешение на учёбу Бастьен.

- Она не адептка? - Гай деланно удивился.- С каких пор в Даркхолле посторонние?

- Да полноте вам, Раинер. Отдайте приказ. Вы имеете на это все полномочия.

Анне повернулась к Адель. В её глазах девушка увидела лукавые огоньки. Казалось ведьму забавляла вся ситуация. Настрой соседки, как ни странно, девушку приободрил. Она обязана верить в удачу.

- На какой курс ты хочешь? Первый или на третий пойдёшь?

- На третий, - голос Адель слегка дрогнул.

- Да, понимаю, - громко поддержала её Анне, - вернуться к друзьям. Они так соскучились. Я видела это сегодня. - Она развернулась к магу. - Ну же Гай! Универсалы сейчас редкая ценность. А здесь есть желание и потенциал. Или пойдёшь против собственного приказа?

Гай молчал. Он попал в собственную ловушку уготовленную для воров и убийцы. Потому думал как поступить. Появление Адель в считанные секунды повергло его в грандиозное недоумение и досаду. Вот уж не ожидал! Маг-универсал может стать прекрасной приманкой для поимки преступников и ускорить расследование. Но Бастьен? Как она выбралась из его замка? Кракхи! Он же ей поверил несколько часов назад!

И какова? Нашла себе покровительницу в виде госпожи Алиас. Как будто знает о его необъяснимой слабости перед этой женщиной, с которой он столько лет знаком. Сначала со школы, а позже они виделись часто в Даркхолле. Тьери Анне преподавала у него. Они даже неплохо ладили с ней до злосчастных событий, заставивших её бесповоротно в нём разочароваться.

- Гай? - прищурилась Анне. - Оставь размышления, мальчишка! Ты прекрасно знаешь как поступить.

Мужчина поморщился, заметив, как дрогнули кончики губ у Адель в скупой улыбке. Если продолжит молчать, стихийница усилит нажим и тогда более образные эпитеты ему обеспечены. А если и до третьего курса дойдёт...

- Будет по вашему, тьери, - всё же сдался магистр. - А сейчас... Оставьте меня наедине с новой адепткой, - Гай сделал акцент на последних словах.

- Я приду за ней через десять минут, - произнесла тьери Анне и неожиданно подмигнула девушке.

Как только дверь за ней закрылись, Гай сделал шаг, приближаясь к Адель.

- Ну и как это понимать? - нахмурился он, сгорая от обиды и ярости. - Разве мы не договорились?

Адель склонила голову, сцепив пальцы рук между собой.

- Отвечай! - с грубостью рявкнул Гай, и девушка вздрогнула.

- Ваши условия, господин Амальрик, устраивают только вас, - как можно спокойнее ответила Адель, хотя в душе всё трепетало от невыразимого страха. Не ровен час откроет портал. Кто потом докажет, что здесь была она, несмотря на поддержку соседки и друзей. На миг подняла глаза и увидела во взгляде Гая те же самые мысли. Вся сжалась внутри.

Пауза превратилась в невыносимое ожидание приговора.

- Ну хорошо, - выдохнул маг. - Пусть пока будет по-твоему. Мне хватает других проблем. Но знай. Как только с академии сниму контроль, тебе ничего не поможет. Ты окажешься в моём замке сразу же, - он взял пальцами за её подбородок и запрокинул ей голову, чтобы посмотреть в глаза. - И тогда пеняй на себя.

Сердитый взгляд Гая готов был прожечь её насквозь, но Адель улыбнулась.

- Я могу идти?

Гай наклонился и угрожающе мягко прошептал ей в губы.

- Идите, адептка. И будьте осторожны. По академии гуляет убийца. Рыжая девушка с универсальными способностями — лакомая добыча для него.

- Вам так понимаю не всё равно, - ответила ему также в губы Адель.

- Разумеется, - Гай выпрямился и разжал пальцы. - Идите!

- Кольцо не заберёте? - неожиданно набралась смелости Адель и протянула руку.

Раинер зловеще прищурился. Адель тут же развернулась и, не чуя ног от счастья, выскочила в коридор. Она не стала даже оглядываться, чтобы не натолкнуться на тяжёлый взгляд магистра. Ещё чуть-чуть времени! Она выиграла ещё чуть-чуть времени и потратит его на то, чтобы стать чуточку сильнее.

Глава 16. Возвращение в Даркхолл, или Не все танцы хороши

Глава 16. Возвращение в Даркхолл, или Не все танцы хороши

Уже через полчаса Адель обзавелась собственной комнатой в жилом блоке третьего курса и некоторыми нехитрыми вещами благодаря Мышке. Ночь прошла спокойно. Впрочем, неизвестно, потому как девушка спала крепко и без сновидений. Сказались усталость и напряжение за последние дни. А наутро сразу после завтрака она заново познакомилась с Жельке. Парень обошёл вокруг девушки и цокнул языком.

- Вот ты какая! - восхищённо выдохнул он, и тень досады скользнула по лицу Сиан.

- Обычная, - выдохнула Гледда, пытаясь совладать с приступом ревности.

- Ну, - Жельке словно не замечал происходящего с девушкой, - не совсем. Незнакомка... - Он явно о чём-то задумался.

- Нам на занятия пора! - Сиан фыркнула и смерила парня недовольным взглядом. - Ты куда идёшь? - и посмотрела на Адель.

- У неё сегодня курс некромантии, - на плече Бастьен тут же появился Зулька.

- А ты, стретчер, случайно хозяйку не перепутал? - прищурилась Гледда. Она злилась, и это было видно невооружённым глазом.

- Не перепутал, - скривился Ван Терьен и неожиданно показал Гледде язык.

Это стало последней каплей для Сиан. Девушка резко развернулась и покинула комнату без объяснений, громко хлопнув дверью.

- Что с ней? - Недоумённо посмотрел ей вслед Жельке. - Какая муха её укусила?

- Она тебе нравится? - Адель решила спросить.

- Ну... - Жельке замер. - Глед - хорошая подруга.

- Нет. Как девушка нравится?

- Никогда не думал о ней как... - парень вдруг смутился, бросив короткий взгляд на Адель. В его синих глазах плескалось смущение. - Пожалуй, я пойду? - тихо спросил и быстро ретировался из комнаты.

Адель вздохнула. Только недомолвок ей не хватало! Но она обязательно поговорит с Гледдой. Хочется верить, что подруга во всём разберётся и перестанет придумывать себе то, чего не существует.

- Расслабься! - потрепал её за ухо стретчер. - И привыкай! Такой красивой ведьмы у меня давно не было! Буду тебя сегодня всем показывать.

Адель подавила невольный стон. Ещё этот странный курс по некромантии. Каким образом она оказалась в числе учеников? Зачем ей оживлять мертвецов и некроткань?

- Зуль? А почему некромантия?

- Твоё расписание составили без тебя, рыжая, - длинный хвост стретчера взметнулся к её носу и пощекотал. - Благодарить будешь своего мага.

- Он не мой! - буркнула Адель. - Тогда веди меня. И пожалуйста, - умоляюще протянула. - Короткой дорогой!

- Как скажешь, рыжик, - кивнул Зулька, и Адель сразу же пожалела о просьбе.

Маленький сорванец теперь сделает всё, чтобы поплутать по академии и показать её всем подряд.

Что и произошло. Адель добралась до кладбища в морёном лесу с опозданием. Она выскочила из очередного портала вслед за стретчером, который уже вовсю старался не подпасть под её гнев, прямо в центр поляны. Зулька схлопнулся в самый последний момент, когда его крылья чуть не оказались в цепких пальцах девушки. Адель погрозила кулаком вслед дымчатому облачку, а потом встретилась взглядом с Дарианом.

Брови мужчины резко дёрнулись вверх, не скрывая его удивления, но тут же мужественное лицо быстро вернуло холодность и отстранённость.

- А вы, новенькая адептка, пользуетесь связями со своим покровителем? - колючий, жёсткий голос раскатился по всей поляне.

Адепты тут же притихли, наблюдая за разыгрывающейся сценой. Все знали, когда некромант злится — урок будет зрелищным и весёлым. Для всех, кроме виновника или виновницы.

- Ннет,- заикнулась Адель, отступая назад.

Заметив попытку сбежать, Дариан приблизился к девушке. Рослая фигура мага затмевала собой всё. Его угрожающий вид заставлял сердце бешено колотиться. Одно порадовало — он её не узнал. Некромант криво усмехнулся.

- Не думайте, что ваши связи и смазливое личико помогут вам на моих занятиях, - гневно процедил он. - Идите к адептам!

Адель развернулась, чтобы выполнить приказ, как тут же столкнулась взглядом с Симиром. А вот Риорский её узнал, потому что стоял, прищурившись, и на его губах играла лёгкая, саркастичная ухмылка.

- Быстро! - рявкнул Рэй, и Адель рванула к толпе.

Едва поравнялась с Симиром, как в её локоть вцепилась его рука. Он резко подтянул девушку к себе и заставил стоять рядом.

- Какая встреча. А рыжий цвет волос? - зловеще усмехнулся он. - Не надо стесняться своих недостатков.

А потом... Нагло и нахально провёл по её волосам ладонью так, что спустя секунду все ахнули. Да! Она снова привлекла внимание. Её шоколадные пряди вернули красный цвет под влиянием магии волкодлака. Раздались смешки. Адель попыталась спрятаться за спины адептов, как резкий окрик некроманта заставил её вздрогнуть.

- Симир Риорский! По какому праву вы проникли в личное пространство адептки? - Адель не поверила ушам. - Живо ко мне! Сегодня вам участвовать на занятии!

Парень повернулся к Адель и улыбнулся во весь рот.

- А ты красивая!- неожиданно произнёс. - Шикарный цвет волос, - быстро наклонился и прошептал. - Не слушай никого. Не перекрашивайся.

Адель стояла в отчаянии. Даже если она сильно захочет вернуть всё обратно — не сможет. Она не знала нужного заклинания. Девушка ловила на себе любопытные, где-то восхищённые, где-то презрительные взгляды, но особенно поразил её взгляд Дариана. Лёгкий, изучающий прищур мага вызвал в ней жаркую волну. Потребовалось всего мгновение, чтобы понять как ей заинтересовался мужчина. Уж очень в нём было много жадного интереса смешанного с радостным предвкушением.

- Адель Бастьен! Повторите что я только что сказал! - громкий окрик Рэя вывел Адель из задумчивости.

Наваждение мигом испарилось, оставляя вместо себя недовольного преподавателя. Пока она думала неизвестно о чём, адепты расступились в разные стороны, и Рэй снова оказался возле неё.

- Специально для вас, повторяю, - отчеканил Дариан. - Магический мир знает два вида оживления мёртвого тела. Первый возможен, если после смерти прошло не более пятнадцати минут. Только в эрейских садах можно найти моэру способную возвращать мёртвых к жизни. Второй способ подходит для того, чтобы создавать себе рабов и армию при помощи специального заклятья.

Адель внимательно слушала мага. Только бы он не выбрал её как в прошлый раз.

- За опоздание, а также срыв дисциплины, вы, Адель Бастьен сегодня умрёте, - произнёс маг, а в следующее мгновение вонзил в её грудную клетку огромный нож.

Расширенными глазами Адель смотрела на клинок торчащий из её груди, но не чувствовала боль.

- Он заговорённый, - продолжал маг. - Боли вы не почувствуете. Но это не помешает вам умереть, - произнёс он и вытащил лезвие.

Ноги Адель тут же подкосились, и она рухнула на землю. Волнами приближалась тьма, укачивая в своих объятьях. Звуки постепенно пропадали, сливаясь в однообразную мешанину, пока постепенно не затихли, превращаясь в тишину.

Грубый толчок! Вдох полной грудью. Выдох. И снова вдох

Адель резко дёрнулась, но осталась на месте, удерживаемая чьими-то руками.

- Вот так работает моэра, - сквозь темноту с проблесками света до неё донёсся голос Дариана. - Никаких следов ран. Никакой боли. Адель! - позвал он. - Открывайте глаза.

Веки дрогнули, длинные ресницы затрепетали. Девушка смотрела в светлые глаза некроманта и чувствовала спокойствие в теле, ощущение здоровья — вот, пожалуй, и всё.

- Что? Что случилось? - она схватила себя за грудь, вспоминая последнюю минуту.

Но только порез и пятна крови на рубашке напомнили о том, что здесь только что произошло.

- Вы побывали в Нижнем мире, - отстранённо произнёс Дариан. - Что-то помните о нём?

Адель покачала головой.

- Жаль! На самом деле впечатления от путешествия могли быть незабываемыми и весьма полезными. Что ж! - он улыбнулся. - В следующий раз вам, возможно, повезёт больше.

- Надеюсь следующего раза не будет, - произнесла Адель, бодро поднимаясь на ноги. Да, всё было в порядке, но внутри всё клокотало и дрожало. Это что с ней только что произошло?

- Симир Риорский! Ваша очередь. Выбирайте себе могилу. Пора!

Не дожидаясь повторного приглашения, Симир направился в сторону небольших, безликих холмиков. Он медленно шёл мимо них, вытянув руки по обе стороны от себя, пока не остановился возле одной.

- Эта!

- Поднимайте спящего, - произнёс Дариан и снова посмотрел на Адель.

Девушка даже слегка поёжилась, но к счастью маг переключился на Риорского как, впрочем, и все адепты. Симир стоял в стороне и мягко покачивался, напевая речитативом. Его монотонный голос звучал успокаивающе. Сначала ничего не происходило, а потом земля рядом с ним затряслась и начала осыпаться вниз ровно до тех пор, пока из неё не вылезла чья-то рука. На указательном пальце руки поблёскивал женский перстень.

- Очень хорошо, - прокомментировал Дариан. - Продолжайте.

Не прошло и десяти минут как из-под земли появилось нечто напоминавшее молодую женщину. Её волосы свисали паклями и частично закрывали лицо. Видно было лишь пухлые губы. Длинные рукава платья в пол скрывали тело, но Адель показалось, что спящая неплохо сохранилась.

- Прикажите ей потанцевать, - контролировал процесс некромант.

Симир кивнул. Громко и нараспев произнёс слова незнакомого Адель заклятья. Спящая на миг замерла, когда её окутали оранжевые струйки дыма потянувшиеся со всех сторон, а потом покрутилась вокруг своей оси. Она даже сделала несколько пассов руками напоминающих движения во время вальса. Все с любопытством наблюдали за процессом.

Неожиданно спящая остановилась, а потом повернулась к Симиру. Тот снова повторил заклятье, но губы вновь ожившей вдруг дрогнули в страшной улыбке, а потом она сделала быстрый выпад к парню.

Симир сделал шаг назад, и ещё один, пытаясь избежать столкновения с гнилью. Ему явно не понравился интерес заново рождённой дамочки.

- Зря вы это сделали, - в голосе Дариана прозвучала насмешка. - Показать слабость спящим, значит доказать им собственную уязвимость.

Женщина направилась к Симиру.

- Что ей надо? - еле слышно произнесла Адель и услышала ответ одного из адептов за спиной.

- Он ей понравился. Она хочет станцевать с ним, - и хихикнул.

- Попробуйте её остановить теперь, - злорадствовал преподаватель. - Она будет преследовать вас без усталости. Ей не нужно есть и спать. Теперь она думает только о вас.

Дальше развернулась самая настоящая игра в догонялки. Симир пытался избежать страстных объятий, а дамочка в отрепьях не сдавалась. Парень выкрикивал заклятье за заклятьем, выбрасывая магические сгустки в сторону спящей, но она как заговорённая продолжала наседать на него.

- Кто знает как можно остановить спящую в таких ситуациях? - громко произнёс Рэй, когда ему наскучило наблюдать за потугами обеих сторон.

- Дать ей всё, что она хочет! - выкрикнул кто-то из толпы.

- Риорский, вы слышали? - ухмыльнулся некромант.

Симир остановился, с недоверием глядя на адептов. Все затаили дыхание.

- Ну же Риорский! -подбадривал его Дариан.

Парень вздохнул, а затем, зажав одной рукой нос, шагнул навстречу своей судьбе. Правда судьба была сомнительной свежести. В наступившей тишине слышалось недовольное сопение Симира и шорох шагов по траве. Умиротворённая улыбка на губах партнёрши заставляла Адель думать, что оживлённые всё понимают. Через несколько мгновений Симир оттолкнул от себя тело в надежде, что всё закончится. Но не тут то было.

Дамочке видимо настолько понравились живые объятья, что она продолжила наступление.

- Вот что происходит, когда моему предмету оказывается недостаточно внимания, - менторским тоном продолжал Рэй. - Ну и кто поможет Симиру? Адель Бастьен? - вдруг девушка снова услышала своё имя. - Ваш выход!

Да уж. За провинность пришлось отдуваться по полной. Мало ей было оказаться с ножом в груди. Теперь она должна спасать человека выставившего её на посмешище и раскрывшего её тайну.

Среди адептов раздались смешки, которые довольно скоро переросли в неудержимый смех. Все откровенно потешались над Риорским и с любопытством поглядывали на Адель. Впрочем смех быстро прекратился под откровенно тяжёлым взглядом преподавателя. Все понимали, что с Дарианом лучше не шутить, испытывая его терпение.

И девушка направилась к Симиру. Что делать с неугомонной проснувшейся она не знала. Плана не было. Уже за несколько шагов до Симира девушка сморщила нос. Даже лёгкий ветерок и пряный аромат лесных трав не мог перебить неприятный запах разложения и тлена. Стараясь дышать поверхностно Адель приблизилась к женщине. Та сделала шаг, волосы откинулись в сторону, обнажая пустые, бессмысленные глаза.

- Помоги мне. Так хочется спать... Помоги мне... Положи руку на лоб, - зашептал холодный голос у неё в голове. - Не бойся. Просто повторяй за мной.

Адель закусила нижнюю губу и, преодолевая отвращение, сделала то, что предложила мёртвая женщина. Тихо зашептала слова отзывавшиеся эхом у неё в голове. С каждым звуком глаза проснувшейся мутнели всё сильнее. Неожиданно дамочка вздрогнула и повернулась к ней спиной, а затем нетвёрдой походкой направилась к разрытой яме. Сделала последний шаг и упала вниз. Обильно посыпалась земля, засыпая могилу до тех пор, пока на поляне снова не появился холмик.

- Спасибо, - еле слышно прошелестело в голове у Адель и только тогда девушка поняла, что к ней приходила душа. Спиритический сеанс закончился также неожиданно, как и начался.

- Чудесно, Бастьен! - в похвале Дариана слышались нотки удовлетворения. - Не поделитесь с нами как вам это удалось?

Адель медленно повернулась к некроманту и покачала головой. Она прекрасно помнила чем закончилось прошлое занятие и раскрывать свои способности не спешила.

- Вы - медиум? - не сдавался Рэй. - Изучали ранее некромантию? Услышали что-то новое после возрождения?

Все с интересом прислушивались к их диалогу. Стало настолько тихо, что слышалось пение птиц в лесу. Дариан вдруг повернулся к сокурсникам Адель, а потом произнёс:

- Все свободны. Бастьен останется здесь.

Разочарованный ропот с шелестом прокатился по поляне и быстро стих, как только открылся портал. Спустя несколько минут Адель и маг остались одни. Девушка смотрела на мужчину и робела перед ним. Его светло-пепельные, длинные волосы казались иссиня-белыми в лучах пробивающегося сквозь ветви деревьев солнца, а суровое лицо скорее пугало, чем вызывало доверие. Очень хотелось бежать. Взгляд Рэя был слишком пытливым, проникающим в душу. Она не ошиблась — Дариан заинтересовался ей, но его интерес казался скорее хищным, чем дружелюбным.

Неизвестно какие чувства пронеслись у неё на лице, но Рэй вдруг мирно улыбнулся.

- Подойдите ко мне, Адель, - попросил он. - Не бойтесь. Я не причиню вам вреда.

Девушка послушалась. Разговора не избежать. Когда расстояние между ними значительно сократилось до нескольких шагов, Рэй прищурился.

- До моего урока вы знать ничего не знали о ремесле мёртвых, верно?

Губы Адель дрогнули в лёгкой улыбке. Скорее нервной, чем приветливой. Девушка молчала, предпочитая смотреть куда угодно только не в светлые глаза некроманта. Лгать она не любила, но и раскрываться перед магом тоже не хотелось.

- Вы очень хорошая девушка, Адель, - неожиданно произнёс некромант и взял её за руку. - Не держите на меня зла. Такие занятия - это обычная практика Рэя. Но я вижу, вы огорчены и чем-то обеспокоены.

Мужская рука нежно сжала её ладонь. Длинные, горячие пальцы погладили кожу, заставив девушку испытать прилив смущения. Адель попросту не ожидала подобного знака внимания от мужчины, который её полчаса назад убил. Она попросту онемела, не зная, что сказать. Что касается беспокойства. Его то как раз было у неё в жизни с избытком. И одна из причин стояла перед ней, пытаясь что-то разузнать.

Адель облизала пересохшие губы, лихорадочно размышляя как побыстрее закончить беседу, когда за спиной Рэя открылся портал. К сожалению, из-за широких мужских плеч девушка не могла узнать кто появился на поляне.

- Адель, - продолжал говорить Дариан, - мне можно доверять. Наслышан о вашем переводе. Новое место, новые люди, да ещё не совсем вашего круга. Мне это близко. Чем я могу помочь такой красивой и талантливой девушке?

Некромант старался говорить убедительно и спокойно, но мрачный голос Раинера разорвал все попытки Рэя наладить взаимопонимание, заставив Адель вздрогнуть и выдернуть пальцы из его руки.

- Не нужно красивых слов, Дариан! - Гай вышел из тени и остановился рядом с ними.

Он внимательно осмотрел девушку, покручивая один из нескольких перстней на пальце с прямоугольным, массивным камнем голубого цвета точь-в-точь как у неё. Сердитый взгляд мужчины остановился на рваной блузке с пятнами крови.

- Это ещё что такое? - процедил Гай, показывая на следы ножа.

- Всего лишь оживление моэрой, - невозмутимо ответил Дариан.

Лучше бы он этого не говорил, потому что тут же оказался отброшен далеко в сторону на землю. Амальрик попросту пришёл в бешенство. Тёмные глаза мага почернели, а вокруг него заклубилась тьма.

Дариан быстро поднялся с земли, и ответная волна от некроманта прокатилась по поляне, едва ли не затронув девушку. Гай сдержал ледяной поток. Воздух вокруг мужчин резко сгустился, превращаясь в невидимую тяжесть. Напряжение стремительно возрастало.

- Полегче, Гай! - недовольно рявкнул Дариан. - Это мои занятия, и моё дело как их проводить!

- Не смей использовать эту адептку в качестве подопытной, - процедил Раинер. - Она посещает занятия не для того, чтобы на них умирать. А ещё лучше, - он прищурился, - держись от неё подальше.

- Это ещё почему? - насмешливо приподнял брови маг. - Что я вижу? Чувства к простой девушке? Или тебе так сильно нужен универсал?

- Я не обязан перед тобой отчитываться, - Гай не на шутку разозлился.

Он уже сходил с ума от ревности, но отвратительные намёки некроманта окончательно вывели его из себя. Заинтересованный Дариан не должен стать другом Адель ни при каких условиях.

Неуловимым движением Амальрик сбросил магию льда на землю. Трава тут же замёрзла на поляне и покрылась инеем, из изумрудной став голубой.

- Не забывай, кто здесь главный, - глухо произнёс Гай. - Если не хочешь вылететь из Даркхолла.

Ответом ему стала насмешливая ухмылка. Раинер посмотрел на девушку. Его взгляд немного смягчился.

- Бастьен. Уроки некромантии для вас закончены. Изменения в расписании вам доставит планировщик. Я назначу его вам сегодня же.

Адель только хотела возразить, что у неё уже есть Зулька и даже приоткрыла рот. Гай приподнял выжидающе брови, но девушка улыбнулась:

- Очень жаль, господин Амальрик. Мне весьма пришлись по душе занятия с господином Дарианом.

И возликовала, когда увидела как с новой силой вспыхнула ярость в его глазах. Пусть Дариан показался Адель странным. Пусть она не доверяла ему, но упустить возможность досадить Раинеру никак не могла. Посмотрела на некроманта. Самодовольный взгляд Рэя ей тоже не понравился.

- Я могу идти? - сдержанно спросила она, обращаясь к мужчинам. - Скоро начнётся занятие.

Гай кивнул. К нему уже вернулись холодность и надменность. Ничего кроме взгляда не выдавало в нём бушующих чувств. Девушка не стала более ждать и тут же сбежала в портал.

Глава 17. Ревность стретчера и немного о коварстве

Глава 17. Ревность стретчера и немного о коварстве

Адель вернулась в комнату после занятия и сразу же побежала в душ. Смыть с себя отвратительные запахи, усталость и грязь. Перед глазами до сих пор стоял разъярённый Гай. Он сразу изменился, как понял, что Дариан убил её на занятии.

Ну, конечно, горько усмехнулась девушка, потерять такую ценность магистр не может себе позволить. Не будет же он сам рожать ребёнка.

И всё же беспокойство на его лице было неподдельным, а ревнивый взгляд самым настоящим. Он слышал всё, что говорил Дариан.

А она? О чём она вообще думала там на поляне перед Гаем? Совсем не о разыгравшемся скандале, но хотела побольнее уколоть мужчину за то, что он хочет жениться на Самхайн. Глупое желание осуществилось, но ей стало чуточку легче и не так больно на сердце.

Адель улыбнулась. У неё получилось досадить Гаю и уроки Рэя больше не нужно посещать. Ей с самого начала не понравились мраки. Что уж говорить о пробуждении спящих или вселении духов в тела. Да. Знать больше о самых опасных тварях верхнего и нижнего миров очень полезно, но методы обучения Рэя вызывали дрожь.

Огромное, махровое полотенце мягко укрыло девушку, согревая теплом. Через секунду Адель уже стояла сухой. Тонкие ворсинки быстро впитали лишнюю воду, не пересушивая кожу. Даже полотенца и те несли на себе частичку магии в Даркхолле. Это было так необычно и приятно пользоваться волшебством во многих обыденных вещах.

Чуть позже Адель переоделась и расчесала волосы. Красные как огонь, они завивались после душа, падая на плечи лёгкими волнами. Девушка быстро собрала их в пучок, заколола шпильками. Вздохнула. Вернуть тёмный цвет так и не получилось, а значит ей придётся ходить как есть и, возможно, терпеть придирки.

- А вот и я! - радостно булькнули где-то сверху.

Адель задрала голову. На люстре вальяжно развалился Зулька. Он согнул одну ножку в колене, другой же помахивал в воздухе.

- Привет, - Адель махнула ему рукой. - Спускайся? - мягко предложила, мечтая надрать ему крылья.

- Не-а, - стретчер тут же отказался.

- Очень зря! - Адель прищурилась. - Ты мне устроил такое весёлое занятие!

- У тебя обед, - не обращая внимания на её последние слова, произнёс Зулька. - А потом...

- А потом у Адель Бастьен занятие по оборотной магии, - раздался чей-то пискливый, менторский голос.

На столе сгустился воздух, что-то пыхнуло и в дымчатом ореоле появился зелёный планировщик. Важный и пузатый, он сложил руки на груди и посмотрел на Зульку.

- Ван Терьен! - жеманно поклонился он, потом повернулся к Адель. - Адель Бастьен! Я - Рио Дрейн десятый. Первый из рода Виров. Назначен быть вашим планировщиком.

- Кем-кем быть? - Тут же подбоченился Зулька, но люстру не покинул с опаской посматривая на девушку.

- Теперь я планировщик Адель Бастьен, - зелёный хвост описал витеватую дугу и мягко лёг на плечо.

- И кто же тебя сюда такого красивого послал? - как то уж слишком слащаво произнёс Ван Терьен. Стретчер напыжился и разгорелся ярче, превращаясь в огненный шарик.

- Зуль? - осторожно спросила Адель. - Но ты же вроде Мышкин... Тебе не сложно присматривать за нами двумя?

- Ты отказываешься от верного и преданного друга? - голос Зульки предательски дрогнул, а на пол из его глаз тут же упали два маленьких полупрозрачных шарика. Шарики тут же испарились, но этого было достаточно, чтобы Адель замахала руками.

- Ну что ты! Я тебя люблю!

- Правда? - всхлипнул Зулька ещё раз.

- Правда, - утвердительно кивнула девушка.

- По-настоящему?

- Угу...

- И крылья мне не оборвёшь?

- Никогда, - помотала головой Адель.

Тогда Ван Терьен вытер глазки, а затем с ехидной улыбочкой посмотрел на Дрейна. Зелёный стретчер с интересом следил за беседой и покачивал хвостом. Он был уверен, что Адель прощается с Зулькой и сильно удивился, когда огненный метеор с боевым кличем камнем упал прямо на него.

- Она — моя, понял? - Мутузил зелёного Ван Терьен, награждая соперника тумаками.

- Ты с ума сошёл? Зачем это тебе? - орал в ответ Вир, пытаясь выбраться из неожиданной потасовки.

- За счастье надо бороться! - Зулька с удовольствием таскал за крылья Дрейна, уворачиваясь от ударов.

Два цвета — огненный и зелёный смешались в один разноцветный шар. Сфера со скоростью бешеной мухи носилась по всей комнате, ударяясь о стены и потолок. Время от времени раздавались вопли:

- Иди вон к своему магистру!

- Это тебе даром не пройдёт!

- Скажи ему, что у рыжей есть собственный планировщик!

В конце концов шар распался, а Дрейн и Зулька с громкими хлопками исчезли, рассеяв вокруг себя разноцветную пыль. Всё в мгновение стихло.

Адель всё это время стояла как вкопанная, не зная что предпринять. В воздухе повисли магические часы, объявляя время обеда. Зулька не появлялся. Тогда Адель схватила жилетку со стула и открыла двери. Она решила, что пойдёт обедать в оранжевую столовую. Там бывало меньше всего народа, но любила обедать Сиан. Адель очень хотела встретиться с Гледдой и поговорить с ней.

Оранжевая столовая была, пожалуй, единственным жизнерадостным местом в Даркхолле. В светлом помещении под полупрозрачным куполом находились столики оранжевого и салатового цветов. Вся это яркая красота находилась среди кадок с вечно цветущими артелиями. Белые цветы и буйная изумрудная зелень смягчали кричащие цвета, привнося интерьеру помещения гармоничность.

Со всех сторон столовой на некоторой высоте были проложены воздушные, прозрачные мосты. Они соединялись между собой, образовывая наверху круглую, небольшую площадку. Впрочем, все столовые в Даркхолле были двухуровневыми, поэтому скользнув взглядом по пустому пространству, Адель выбрала себе столик и села за него. Как и всегда здесь было немноголюдно. Адепты старших курсов предпочитали обедать в более тёмных и мрачных местах.

Адель заказала еды, отправив сообщение с низшим прислужником на кухню, и принялась ждать. Беспокойство за стретчера не отпускало. Гледда не так давно избавилась от своего планировщика. Если этот зелёный явится снова, она отправит его восвояси. Соглядатай Гая ей ни к чему.

- Адель Бастьен. Рисование здесь не преподаётся, - насмешка в знакомом голосе заставила девушку поднять глаза и оторваться от занятия: в своих глубоких размышлениях она пальцами выводила узоры на гладкой поверхности стола, причём совершенно несознательно.

- Вы? Господин Рэй? - захотела встать, но маг остановил её, заняв место напротив.

- Позволите?

Адель нахмурилась. Отчего-то мысль о том, что Дариан мог следить за ней или специально искал встречи, вызывала ощутимую неловкость. Некромант показал пальцем вверх и улыбнулся.

- Площадка, скрытая пологами тишины и невидимости. Там я обедал, - он легко прищурился и наклонил голову. - Увидел вас, решил поговорить. Нам ведь помешали на поляне, верно?

Девушка еле сдержалась, чтобы не скривиться от досады. Она совершенно не подумала, что может встретиться здесь с кем-то из преподавателей. Обычно они не спускались в общую часть столовой и ничем не выдавали своего присутствия. Но Дариан Рэй нарушил правило, оказавшись сейчас перед ней.

- Вы должны знать, что я строг с каждым учеником, но вредить никогда не буду. Скорее наоборот. Помогу. Вам ведь нужна помощь?

Адель наградила мага скептичным взглядом, и тогда Дариан рассмеялся.

- Я не Гай Амальрик, поверьте, - произнёс он и кивнул, показывая на руку.

Адель проследила за мужским взглядом и увидела, как камень на кольце вспыхнул ярче обычного. Странно. Жжения не было. Кольцо совершенно не доставляло ей беспокойства как раньше. Да она вообще забыла о нём, если бы не Дариан! Получается и Амальрик где-то рядом?

- Скажите, - Адель рассматривала камень, играющий бликами на свету. - А вы знаете как... Как отказаться от стретчера?

- От стретчера?

- Да. К сожалению моих знаний не хватает, а вредный планировщик всё только портит, - не моргнув глазом солгала Адель.

- Знаю, - улыбнулся Рэй.

Маг наклонился к девушке и взял её за руку. А затем медленно начертил на раскрытой ладони несколько знаков. Его нежные и одновременно уверенные прикосновения вызвали в её душе целую бурю эмоций. Смущение смешивались с недоверием к намерениям мужчины. Сказать, что касания ей понравились, Адель не могла. Всё же она находилась в столовой, где обедали адепты. Кое-кто уже посматривал в их сторону с нескрываемым любопытством.

Кожа покрылась мурашками, и при первой возможности Адель отдёрнула руку и сжала её в кулак.

- Во время встречи с планировщиком просто хлопните в ладоши и произнесите на древнем чёрном «Ты мой!», - посоветовал Дариан, легко усмехнувшись. - Знаки станут активными. Потом приказывайте стретчеру. Ослушаться он не сможет и сделает всё что угодно. Если захотите даже умрёт ради вас.

- Так просто?

- Всё гораздо проще чем вы думаете, Адель, - доверительно улыбнулся Дариан. - Ну же, адептка Бастьен! Я вам не враг.

Адель изучающе смотрела на некроманта. Может и не враг. Но эти попытки наладить общение, стать её другом вызывали куда большее беспокойство. Хотя.. Может она стала мнительной? Ведь Дариан и "Мышке" пытался помочь, ограждая её от неприятностей. А что если Рэй не так плох, как могло показаться вначале? Быть осторожнее не помешает, но почему бы не извлечь выгоду, раз всё складывается именно так.

- Мне жаль, что ваше расписание изменилось, - спокойно продолжал Дариан. - Но если хотите, я могу давать вам индивидуальные занятия в свободное время. Так вы сможете подготовиться к возможным трудностям на отборе.

- Я подумаю, - уже мягче улыбнулась ему Адель. - Скажите. - Девушка отпила глоток яблочного сока с щепоткой корицы. (В горле неожиданно пересохло.) - Почему так разозлился господин Амальрик на поляне, когда услышал о моэре?

- Моэра несёт определённые риски, Адель, - ответил Дариан, пытливо вглядываясь в глаза девушки. - Тебе ничего не грозило. Всё было под моим контролем. Веришь мне?

Адель еле заметно пожала плечами, вызвав на суровом лице усмешку.

- Ты запомнила начертание знаков? - более сухим тоном спросил Дариан. - Они исчезнут к вечеру.

- Хорошо, - кивнула Адель.

- Не опаздывайте на групповые занятия, Бастьен, - уже громче произнёс маг. - Мало кто из преподавателей готов терпеть нарушителей дисциплины.

Некромант поднялся из-за стола и удалился. Адель проводила его взглядом, а затем посмотрела на ладонь до сих пор хранившую тепло мужских пальцев. Перевернула её тыльной стороной и обомлела: камень полыхал синем пламенем. Девушка подняла голову, пытаясь разглядеть магистра. Но тщетно. Полог невидимости делал своё дело.

На столе появилась еда, но аппетит уже пропал. Тогда Адель встала и покинула столовую. Ничего страшного. Поест вечером. Она частенько оставалась без обеда из-за наплыва клиентов в кофейне, потому была привычной к голоду.

Все это время, пока Адель разговаривала с некромантом, Амальрик почти не слушал ректора. Они с Корином пришли в столовую чуть позже Дариана, и Гай буквально сгорал от ревности и любопытства, пытаясь разобрать что втолковывал девушке маг.

Мужчина едва ли не спустился к ним, когда нахальный Рэй взял Адель за руку и стал рисовать на её раскрытой ладони какие-то знаки. Нарочито медленно, с целью привлечь внимание девушки к себе, своей близости и вызвать доверие.

Раинер следил за тем, как Адель задумчиво касается своих нежных губ тонкими пальчиками и наклоняет голову. Она с интересом слушала собеседника, приподнимая в удивлении брови, задавала вопросы. Магистр даже отметил тень смущения мелькнувшую на красивом лице и приветливую улыбку. Именно эта симпатия адресованная другому привела Гая в ярость — Адель так улыбаться должна только ему!

- Поэтому я предлагаю устроить академический бал в честь проведённых игр.

- Что устроить? - Гай с недоумением посмотрел на ректора.

- Академический бал. Адепты всей академии ждут его в связи с успешным проведением игр.

- Бал...

Адель подняла голову и посмотрела наверх. Она не видела его, но точно угадала, где он находится. Раинер прищурился. Он уже думал как можно использовать предстоящее мероприятие с пользой для себя и дела.

Несмотря на кипевшие внутри чувства, Гай с удовольствием скользил взглядом по фигурке Адель и снова отметил как идёт ей цвет волос. Яркий оттенок солнца всё же подходит девушке гораздо больше, чем тот странно-коричневый. Однозначно! Перекрашиваться ей ни к чему. Своенравная упрямица нужна ему именно рыжеволосой.

- А пусть будет, - согласился он, провожая глазами удаляющуюся Адель. - Объявляйте бал, Джервейс, и не затягивайте с его проведением.

- И вы не против? После всех событий?

- Дорогой Джервейс! - Гай откинулся на спинку кресла. Осмотрелся. В столовой кроме них никого не было. - Я первый вас уничтожу, если пропадёт последний артефакт. В ваших интересах хранить его как зеницу ока, а я... Я позабочусь об остальном.

Гай поднялся из-за стола, легко поклонился Корину и спустя несколько секунд оказался в своих апартаментах. Он зашёл забрать несколько свитков, но скорее осмыслить всё и успокоиться. Ведь до сих пор мужчина видел перед собой Адель и её улыбку предназначенную другому.

Магистр подошёл к столу, где лежали списки адептов и преподавателей текущего семестра. Взял пергамент перевязанный мерцающей серебристой бечёвкой.

Раинер вспоминал самодовольные, озорные искорки в зелёных глазах Адель, когда она в очередной раз обставила его, воспользовавшись помощью Вернейл. Её глаза также светились во время игры с пиккирами. Но как она искренне сожалела за него нещадно расцарапанного в кровь.

Удивительно! Невзирая на все неприятности Бастьен не теряла самообладание, продолжая бороться с ним и верить в свою победу. Другая бы давно впала в истерику, озлобилась, превратилась в покорную жертву. Но только не Адель! Ненормальная! Он улыбнулся.

Гай вспомнил учащённое дыхание и девичью податливость в его объятьях, и мягкость губ. Невольные, тихие стоны от жарких поцелуев говорили о её чувственности, а самое главное о чувствах к нему.

Его даже рыжий цвет перестал раздражать! Он потакает ей, хотя давно мог сломать, надеть венец покорности. Что останавливает его от последнего шага? Уж точно не Вернейл и возможные сплетни. Он обладает достаточной властью, чтобы закрыть всем рты, уничтожить все упоминания и улики. Так что? Только ли желание поиграть с Адель или уже чувства?

Гай застыл потрясённый открытием. Недоумение быстро сменилось злостью. Он не позволит рыжей бестии управлять собой и сделает всё, чтобы уничтожить любовь ещё в зародыше.

- Мессир, - маг услышал тихий зов и резко обернулся.

Перед ним завис стретчер.

- Ну? - глухо произнёс, не скрывая раздражения.

- У адептки Адель Бастьен уже есть стретчер, - залепетало существо, показывая ободранные крылья. - Сумасшедший Ван Терьен сказал, что любит её. Он накинулся на меня со страшной ревностью! А я? Я сопротивлялся! Делал всё, чтобы доказать ему, кто главный.

Гай угрюмо молчал. Он слушал планировщика и мрачнел всё больше.

- Но я не смог... - Дрейн развёл ручками, последними словами будто намекая на его собственный провал.

- Пшёл вон! - процедил Гай.

- Что? - Рио Дрейн опешил.

- Вон я сказал! - не выдержал магистр и подцепив со стола увесистую книгу швырнул её в планировщика.

Стретчер взвизгнул и с хлопком исчез, уворачиваясь от тяжёлого тома. Зелёные брызги рассыпались во все стороны, на миг заляпав ближайшее зеркало. Гай поджал губы и, тяжело дыша, посмотрел в своё отражение. Кажется, что справиться с чувствами будет гораздо сложнее, чем он думал.

Ещё этот некромант! Так некстати появился рядом. Дариан явно испытывает его терпение, пытаясь привлечь внимание девушки. Только вот с какой целью? Это предстояло разузнать.

Глава 18. Интересности и поклонники, ну и о сборах на бал

Глава 18. Интересности и поклонники, ну и о сборах на бал

Центральный холл академии был почти безлюден. Адель интуитивно понимала, что будущее занятие должно проходить где-то во внутренних дворах, а то и в лесу, и втайне надеялась встретить хоть кого-нибудь из знакомых, чтобы сориентироваться куда идти дальше.

Оборотная магия — не иначе что-то связанное с колдунами-перевёртышами. Изучение чужих способностей может оказаться полезным. Волкодлаки доверия не внушали, да и хотелось получше разузнать кто такой Симир и ему подобные. Ведь Адель прекрасно помнила страшного волка вставшего на её защиту там на Тёмном острове в день игр. Надо бы его поблагодарить за вмешательство. Возможно, он спас её от неминуемой гибели. Опасность ей грозит и сейчас. Но находиться в опасности в стенах Даркхолла девушке представлялось более предпочтительным, чем в объятьях мага, который хочет всего лишь воспользоваться её телом.

- Ах, Зулька! - воскликнула Адель, когда поняла, что в лучшем случае опоздает. - Как же мне тебя не хватает!

- Да ладно, рыжая! - раздался звенящий голосок, а на плече появилась знакомая тяжесть. - Прям не хватает! - самодовольно заявил стретчер. - Развела сопли.

- Идти не знаю куда, - пожаловалась ему девушка.

Зулька радостно хмыкнул.

- Побежим или потихоньку пойдём?

- Побежим. Только краткой дорогой! - построжилась Адель.

- Угу-угу, - стретчер хитро закивал головой, а его хвост описал странный вензель.

Да-да! Именно такой он делал, когда задумывал очередной финт. Ещё одного марафона она попросту не выдержит. Поэтому девушка хлопнула в ладоши, тихо произнося слова на древнем чёрном. Ничего, что заклинание исчезнет с рук. Если явится зелёный — она нарисует новые знаки. Жельке ей поможет, а Зулька... Сам напросился.

- Более короткой дорогой, Зуль!

Тёмные струйки дыма тут же окутали стретчера, а в следующее мгновение рожица Ван Терьена приобрела плаксиво-обиженное выражение.

- Ах вот ты как со мной? - проканючил он. - Я всё для неё! В драку лезу, помогаю! Ну подумаешь побегали один раз дольше обычного!

- Не один, а постоянно.

- Так для здоровья полезно, - возразил он.

- А ещё за волосы меня дёргаешь исподтишка...

- Ну подумаешь разок оттаскал!

- Не разок, а постоянно.

Но Зулька предпочитал не слушать её, громко жалуясь кому-то невидимому на столь вопиющую неблагодарность рыжей особи из народа.

- И кому она приказала? - сетовал он. - Кому? Фамильному стретчеру рода Самхайн! О жестокий мир! Жестокая, рыжая женщина! Не лучше ли мне вернуться домой? Там в Сумеречном тихо и спокойно! Чем жить с такой бессердечной! - надоедал он Адель собственными воплями так, что уже совсем скоро девушка пожалела о заклинании. Уж лучше бы она побегала, чем выслушивать капризные дифирамбы.

- Ну не хочу я опаздывать, - пыталась объясниться Адель, переводя дух на очередном повороте.

Стретчер же демонстративно летел впереди и продолжал громко ныть, посматривая на девушку с наслаждением полыхавшим злорадством. Шутка ли! Его тирада привлекала внимание всех, кто оказывался поблизости. Актёр был на высоте, а жертва на сцене.

Ближайший портал открыл переход на одну из внутренних площадок аккурат к началу занятия. Выполнив условие, Зулька презрительно посмотрел на неё сверху вниз, сплюнул и тут же испарился. Он не сказал ей больше ни слова, демонстрируя высшую степень стретчерской обиды.

Адель удручённо вздохнула, но тут же обрадовалась. На занятие пришли друзья. Гледда, Жельке и Мышка стояли отдельно в стороне. Когда Элисон увидела её, то махнула рукой, приглашая в компанию. Но девушка только и успела перекинуться приветствиями — на площадку явился маг. Адель видела его раньше незадолго до игр.

Невысокого роста, коренастый мужчина обладал густой шевелюрой и мог похвалиться не менее густой бородой. Он был крепким, но в то же время поджарым. Таким, наверно, мог выглядеть волк, если бы захотел стать человеком. Глубоко посаженные глаза золотисто-карего цвета смотрели на адептов изучающе наперекор губам, расплывающимися в обаятельной улыбке.

- Лоуп Стайн. - тихо шепнул Жельке, и Адель тут же поймала на себе внимательный и сердитый взгляд.

Гледда по-прежнему изводилась ревностью и явно боролась с собой. Да и Жельке как будто слегка изменился. Скованность исчезла, а на смену ей пришла уверенность в себе. Перемены в парне не остались незамеченными Сиан, оттого она злилась ещё больше. Она наверняка думала, что причина всего новоявленная соперница. Адель очень надеялась, что после занятия они поговорят, и всё решится само собой.

Между тем Лоуп Стайн медленно шёл вдоль шеренги ребят. Остановился возле Симира.

- Перевёртыш?

- Да, - с гордостью произнёс Риорский. - Волк.

- Хорошо, - кивнул преподаватель, а потом сделал шаг назад и громче произнёс: - Вы все должны понимать, что оборотная магия не всегда превращение в кошечек и собачек. Оборотная магия гораздо глубже, чем вы можете себе представить. Ну вот, например, - и на глазах изумлённых адептов Лоуп Сатйн начал превращаться... в седовласого старичка.

Маг состарился лет на тридцать за какие-то несколько минут и обзавёлся седыми длинными волосами, морщинами и сгорбленной спиной, которую чудом держали старческие, дрожащие ноги.

- Заклятье возраста, омоложение, смена личины — всё это оборотная магия, - он улыбнулся, а затем подошёл к Сиан. Вдруг схватил девушку за руку и дёрнул на себя, выводя из строя. - Это умение не только превращать себя, но и хорошо это делать с другими. Вы уже пробовали меняться?

- Ннет, - произнесла Гледда.

- Нет? - усмехнулся маг. - Вы лжёте, но волосы — такая ерунда! А вот что вы сделаете со старостью или новым лицом? - И Лоуп Стайн положил ей руку на лоб. Закрыл глаза и громко произнёс несколько слов похожих на абракадабру.

Через минуту рядом со стариком стояла столь же старенькая бабулька. Лоуп Стайн полюбовался на своё творение и пошёл дальше. И остановился только тогда, когда в центре площадки оказалась не меньше половины группы.

- Ну вот, - довольно улыбнулся перевёртыш и вернулся в первоначальный вид. - Ровно половина из вас сменили облик. Вторая половина вернёт вам ваши лица и тела. Это в ваших интересах, потому что на послезавтра объявлен бал. Танцы, веселье, магические фейерверки ждут всех до утра, - он притворно всплеснул руками. - А вы не знали? Ну, - обаятельно улыбнулся, - теперь знаете. Удачной магии, ребята! Выполняйте задание! - пожелал он, открыл портал и покинул площадку.

Адепты тут же зашептались, вокруг раздались вздохи и даже ругательства. Валенсия испугалась, что не успеет вернуть облик, а значит пропустит мероприятие. Её опасения подхватили и другие девчонки. Началось обсуждение где искать нужные заклятья и сколько это может занять времени, часов или дней. Кто-то начал предлагать травы, кто-то очищение огнём. Разгорелись споры.

Адель видела, как подрагивали губы у Гледды и увлажнились её глаза. Столь трепетно относящаяся к внешности подруга была вынуждена терпеть отвратительное обличье, да ещё и при Жельке. Мышка уже стояла рядом с Сиан и что-то говорила-говорила и размахивала руками. Подойти к ним Адель очень хотела, но немного робела. Отношения с Гледдой итак были напряжены. Ведь Мышка и она чудом избежали магического превращения.

- В этой академии все преподаватели ненормальные? - не сдерживаясь прошипела Адель. - Что Дариан, что тьери Вернейл. Теперь вот Лоуп Стайн!

- Лоуп Стайн меня сам удивил, - пожал плечами Жельке. - Никогда раньше он не устраивал показательных мероприятий. Что только на него нашло?

- Да после игр все стали какими-то нервными и непонятными, - над головой раздался глухой голос Симира.

Адель вздрогнула и повернулась. А ему то что надо? Слишком дружеский тон казался не менее странным, чем всё происходящее в последние дни. Неужели это связано с пропавшими артефактами? Тогда точно Академия потихоньку сходит с ума.

- Жельке, оставь нас. - прищурился Симир. - Обещаю, что не стану превращать Бастьен. Хотя... - он нагловато окинул Адель с головы до ног. - Интересная получится лягушка. Красная или рыжая? А? Жельке?

- Пойду к Гледде. - Жельке словно ждал заветных слов и незамедлительно сбежал. Главное, что Риорский дал обещание. Остальное не важно. Поганый язык не худшее из всех бед.

Уже там чуть поодаль он что-то говорил Гледде, а та закрывала лицо руками. Потом смеялась, смахивая слёзы. Отвернулась от парня и даже как будто ушла. Но вдруг вернулась.

- Ты! Как ты мог этого не видеть? - доносились до Адель её возмущённые крики. Гледда размахивала руками, а Жельке стоял перед ней с виноватым лицом и молча улыбался.

Неожиданно Сиан замерла и... кинулась к парню в объятья. Прямо на глазах у адептов разыгралась трогательная, но не менее комичная сцена. Старенькая бабушка покрывала поцелуями лицо молодого парня, а тот даже не морщился, но с удовольствием её обнимал.

Адель посмотрела на Симира. Тот с не меньшим интересом наблюдал за её друзьями.

- Неожиданно, - усмехнулся он, а затем перевёл взгляд на Адель. В его глазах зажглись коварные огоньки.

- Спасибо за помощь в Тёмном лесу. - тихо произнесла девушка, не дожидаясь очередной насмешки

- Будешь должна.

- Что? - удивилась Адель. - Чего ты хочешь?

- Ты пойдёшь со мной на бал, - ухмыльнулся парень. - Хочу видеть тебя рядом с собой. Рыжая ведьма — это забавно, - он помедлил.- Экстравагантно и весьма необычно.

- Нравятся простолюдинки? - ехидно уточнила девушка.

- Именно. - кивнул Риорский. - Всё угадала. Да.

- Но...

- Никаких но! - отрезал блондин. - Долги надо отдавать. Я тебе помог, ты будешь развлекать меня. Ну и возьми с собой планировщика. Он с моей Дольен шикарно смотрится, - парень неожиданно подмигнул и весело рассмеялся.

- Таких странных приглашений мне ещё никто не делал. - буркнула Адель.

- Значит, я стану первым, - самоуверенно сказал Риорский.

- А если я откажусь?

- Да ладно, пошутил я, Бастьен, - примиряюще произнёс Симир. - Просто составь мне компанию на один вечер, и мы в расчёте. Хорошо?

Адель неуверенно кивнула. Непредсказуемость колдуна и переменчивость его настроения вызывали лёгкое беспокойство. Она попросту не знала, что от него ожидать.

- Тебя зовёт старушка, - Симир спокойно кивнул на Гледду.

- Адель, иди к нам! - словно в ответ на слова Риорского закричала повеселевшая Сиан.

- Смотрю дела у неё наладились. Неужто нашла способ прийти на бал с парнем, а не клюкой?

Очередной выпад перевёртыша заставил Адель усмехнуться. Она бросила короткий, осуждающий взгляд на него и направилась к подруге. На душе стало радостно. Щекотливая ситуация чудесным образом разрешилась благодаря Жельке. Долго же он думал, пока не понял самое главное.

- Что он хотел? - завалили её вопросами девушки, как только она подошла.- Снова обижал? Вот волк белобрысый!

- Да нет. - Адель пожала плечами. - Он... Просто... Хм. Пригласил на бал...

- Ничего себе! - удивилась Гледда. - А я иду на бал с Жельке, - счастливо выдохнула она и посмотрела на парня. - Только вот с этим, - она показала на себя, - нужно побыстрее решать. Иначе праздник будет испорчен.

- Мы подумали, - задумчиво произнёс Жельке, - ты же универсал. А значит можешь попробовать снять с Гледды заклятье.

- Не имею ни малейшего представления как это сделать, - покачала головой Адель, - но готова попробовать.

- Вот и отлично, - кивнула Мышка. - Для начала выберем лёгкий путь. Попробуй заговорить воду.

- Воду?

- Да. Гледда примет ванну.

Вот тут то Адель вспомнила знаковую ночь на Тресьерском мосту, небольшой номер в придорожной гостинице, укусы пиккиров и ванную. Ноэ тогда шептал на воду. Прошлые события казались смазанными, но скорей всего в Самхайн она превратилась именно тогда.

- Попробую, - улыбнулась Адель и обратилась к Мышке. - А ты? Тебя кто-то пригласил на бал?

Самхайн неопределённо пожала плечами.

- Идёмте же! - Гледда не дала продолжиться разговору и потащила всех за собой. - Нужно скорее вернуть облик. А ещё нам нужно обязательно попасть в Средний город.

И недоуменно посмотрела на подруг.

- Не знаю как вам, но мне нужно красивое платье! Верхний мир закрыт. Единственное место, где можно достать новое — в городе.

- Но... - засомневалась Адель.- Все выходы закрыты! Даже в Срединный мир.

Всё было именно так. Если кто-то и покидал академию, то по специальным пропускам, через строгие разрешения на короткий срок с необходимыми досмотрами и магическими клятвами. Потому утверждение Гледды показалось едва ли не кощунством. Кто их отпустит?

- Я не пойду, - тут же отказалась Мышка, немного помедлила. - У меня встреча. Важная, но не очень приятная. Так что... без меня.

- А ты не беспокойся, - подмигнула Гледда. - Нам поможет Жельке. Он — гений по созданию самых сложных порталов и переходов. Защиты Даркхолла если кто и обойдёт, так только он. Или ты... боишься?

- Не боюсь. У меня просто нет денег, - Адель вздохнула.

- О! За этой не переживай, - сказала Гледда. - Платье я подарю тебе самое лучшее. - Она хитро прищурилась. - Как только стану молодой и красивой как раньше.

Всё время до ужина девушки провели в комнате у Сиан. Жельке принёс несколько старинных талмудов из библиотеки, в которых были расписаны правила подготовки воды. Мышка вспомнила, что в ванную обязательно нужно добавить корни дикой розы, поэтому Жельке пришлось прямым ходом отправляться в морёный лес. Наконец все приготовления закончились, и Гледда погрузилась в настой. Адель крепко вцепилась в края ванны от волнения. Всё, что она хотела — это помочь, и не заметила, как золотистые магические потоки потекли от её рук прямо в воду. Слова наговора она не запомнила. Только что и просила вернуть молодость и красоту подруге. И когда после третьего погружения с головой заклятье Стайна спало, то даже захлопала в ладоши от радости.

- Ура! - заорала Гледда, разглядывая свои гладкие и нежные руки. - Адель! Ты... Ты не представляешь какая молодец! Настоящая ведьма!

Сиан выскочила из ванной в чём была и кинулась обниматься.

- Ты мокрая! - смеялась Адель.

- Ничего! Главное как прежде! - она смотрела на Жельке счастливыми глазами. - Сегодня же вечером в город. Закажем платья, поужинаем в таверне у Плотта. Договорились?

Парень кивнул.

- Тогда встретимся через час? - уточнила Адель время и удалилась к себе.

Ей нужно было перевести дух и хорошенько обдумать предстоящую вылазку. Уже в спальне внимательно осмотрелась. Рио Дрейн не возвращался. Девушка даже обрадовалась. Не придётся рвать крылья стретчеру Амальрика и отправлять в Нижний мир несчастную тварь. Угораздило же его прислуживать такому магистру!

Адель только собралась в душ, как раздался громкий стук. Кто-то пришёл. Она подскочила к двери, провела над руной пальцами, открывая вход, и увидела Мышку с Чайзом. Хитрая улыбка на раме зеркала и недовольный взгляд Самхайн ввели в недоумение сразу же.

- А? Что это такое? Что-то случилось?

- Нам надо поменяться! - буркнула Самхайн, и Адель посторонилась. - Он совсем отбился из рук, - она поставила Чайза на стол. - Ты же не против?

- Против? Нет... Конечно, нет.

Длэкин, висевший в её комнате, оказался слишком молчаливым и замкнутым. Он не хотел общаться и практически не появлялся из Зазеркалья.

- Забирай, конечно, - согласилась Адель. - А что происходит?

- Он тебе сам всё расскажет! - Элисон бодро прошла в ванную и спустя секунду появилась с другим зеркалом. - Ну... Я пошла!

Как только Мышка ушла, Адель повернулась к Чайзу. В удивлении приподняла брови. Старый добрый друг смотрел на неё и широко улыбался.

- И?

- Кто-то обещал массаж рамы и тряпочкой меня каждый день протирать, - нарочито обиженно вздохнуло зеркало и возвело глаза к потолку.

- Ой! - Адель прикрыла руками рот. Она и забыла!

- И море улыбок кто-то обещал... - вдруг губы Чайза скривились от напряжённости момента. - Что? Не хочешь? Тогда неси меня обратно!

- Я? - Адель широко улыбнулась зеркалу. - Да я, ты не представляешь как рада видеть тебя.

- И я скучал, - счастливо вздохнул Чайз и расслабился. - Рыжие такие яркие... Не то, что серые мышки! И я её заставил... - В стеклянных глазах загорелись хитрые огоньки. - Такое ей показывал! И ей надоело!

Не слова ни говоря Адель подошла к зеркалу и отнесла его в ванную. Повесила на место Длэкина.

- Ну... Массаж и улыбки? - и взяла чистую, мягкую тряпочку.

Час пролетел незаметно. Адель успела наговориться с другом и узнать у него последние зазеркальные сплетни. Она переоделась и отдохнула, чтобы ровно в семь встретиться с Гледдой и Жельке.

- Ну что, готовы? - молодой маг бросил небольшой шарик под ноги. - Перейти надо быстро. Важное правило не смотреть по сторонам и не дышать. В коридоре жёлтая дымка. Если не хотите, чтоб вам память отшибло.

Девушки кивнули, а в следующее мгновение переход вывел их на булыжную мостовую небольшого городка прямо к магазину с яркой и красивой вывеской «Бальные платья».

- Ты с нами? - спросила Гледда Жельке уже на пороге.

- О нет! Только не это, - тут же отмахнулся парень. - Я в таверне подожду. Только сильно не задерживайтесь. Нам ещё возвращаться.

Сиан толкнула входную дверь, приглашая Адель за собой. Полутёмное помещение внезапно преобразилось стоило девушкам переступить порог. На стенах и потолке сразу же зажглись люстры и софиты, открывая всё богатство салона. Тонкий запах свежесрезанных цветов приятно щекотал нос, неназойливо играла приятная музыка. Повсюду стояли манекены, которые при приближении девушек начинали двигаться, поворачивая интересные модели со всех сторон. Одна из стен тут же показывала клиенткам магазина как бы они выглядели в той или иной новинке. Девушки смотрели, как они танцуют с привлекательными молодыми людьми то в розовом, то в синем, а потом жёлтом, малиновом и даже свадебных платьях.

Адель с удовольствием примеряла на себя то один, то другой наряд, скорее играя в переодевания, чем задумываясь о вечере. Гледда с огромным удовольствием поддерживала её в развлечении, предлагая различные варианты. За приятным весельем прошёл час. В конце концов девушки определились. Адель стала обладательницей платья из тафты светло-зелёного, пастельного цвета. Корсет платья украшали кружевная вышивка и бисер, а длинные, пышные юбки аккуратно спускались прямо до пола. К наряду идеально подчёркивающему тонкую талию и высокую грудь прилагались длинные перчатки и бальные туфельки. Гледда же выбрала себе не менее красивое, тёмно-синее платье с короткими рукавами-фонариками и пышной двойной юбкой. Причём вторая, гораздо более короткая, фалдами спускалась на первую, усиливая акцент на бёдрах и делая талию Сиан ещё тоньше.

- Отправьте наши платья в Даркхолл магической почтой, - давала хозяйке магазина последние распоряжения Гледда. - На моё имя. И, пожалуйста, пусть они появятся в академии не позже завтрашнего вечера. На все вопросы отвечайте, что этот заказ был сделан месяц назад.

- Хорошо, - улыбалась им светловолосая девушка с красными глазами. - Скажите, а правда Даркхолл закрыт из-за того, что ловят убийцу?

- А здесь все всё знают? - отшутилась Гледда.

- В городе стали так редко появляться адепты, - тяжело вздохнула алифка и погрустнела. - Теперь ещё и бал. А вдруг Лиан нашёл себе другую?

- Скоро появится ваш Лиан, - твёрдо заявила Сиан, решив поддержать продавщицу.

Наскоро распрощавшись с ней, девушки отправились в таверну к Жельке. Хозяин таверны Плотт был из обычных людей, но это не мешало ему создать в Среднем городе злачное местечко, отличавшееся вкуснейшей кухней и постоянно свежим пивом. Поговаривали, что без участия Джервейса Корина здесь не обошлось. Но слухи оставались слухами, а бизнес Плотта оставался прибыльным.

Жельке занял столик в глубине таверны подальше от людских глаз. Впрочем, самое главное не нарваться на кого-нибудь из преподавателей. Но так как академия была закрыта, шансы встретиться с ними были очень низкими.

В таверне пахло жареным мясом и печёным хлебом. Ещё немного табаком. В воздухе стоял лёгкий дым и гул от нескольких десятков голосов. Приглушённый свет не резал глаз и делал пребывание здесь весьма удобным.

Девушки только заказали себе по кружечке эля и порции чудесного жаркого, как двери таверны открылись, являя им самого Дариана Рэя. Непостижимо, но некромант оказался вне стен академии и ко всему прочему решил провести время у Плотта.

Мужчина зашёл в помещение и не спеша осмотрелся. Ребята тут же затихли и склонили головы, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание. Однако, мера предосторожности не помогла. Уже через секунду рядом с их столом стоял маг и злорадно ухмылялся.

- А вам смотрю законы не писаны? - громогласно заявил он, привлекая внимание рядом сидящих посетителей заведения. - Адепты Сиан и Марвен! И вы, Бастьен? - вдруг обратился он к Адель напрямую. - Не успели появиться в Даркхолле уже нарушаете правила?

- Мы всего лишь купили платья к празднику, - пискнула Гледда, переводя внимание мага на себя.

- Прекрасно! - кивнул некромант. - Уже купили?

- Да.

- Тогда идём обратно. Господин Амальрик будет весьма рад столь ценной делегации из города.

Рэй говорил, но его внимание всецело было обращено на Адель. Маг изучающе смотрел на неё, ожидая реакции. Тогда девушка поднялась из-за стола.

- Оставьте Гледду и Жельке, господин Рэй, - произнесла она. - Вам ведь я нужна?

- С чего вы так решили? - усмехнулся Дариан.

- Мы ничего предосудительного не делали. Всего лишь купили платья. Будет жаль, если пострадают за проступок все трое. Пусть мои друзья вернутся в академию незамеченными.

Её слова несказанно удивили Дариана. Она не только заступилась за друзей, но и решила подставить себя под гнев Раинера. В прямом взгляде рыжеволосой адептки не было и тени страха, несмотря на кольцо собственности. Никакой покорности. Ничего, что могло выдать в ней жертву. Тогда Рэй взял Адель под руку и потянул к себе.

- Пойдёмте-ка, адептка Бастьен, - произнёс он. - Поговорим.

И Адель подчинилась. Она подстраивалась под уверенный, чеканный шаг Дариана, пока внутри всё сжималось от страха. Девушка держалась изо всех сил, готовясь принять любой поворот событий.

Рэй пальцами показал хозяину заведения, что займёт одну из маленьких комнат таверны, предназначенных для приёма особо важных гостей. И спустя пару минут плотно закрыл двери, оставаясь с девушкой наедине.

Адель повернулась к Дариану лицом. На мужских губах заиграла усмешка, в его глазах она видела интерес. Нет. Как будто там не было хитрости и коварства, но плескался лёгкий азарт. Может быть даже симпатия, но девушка решила не думать о ней. Рэй уже начал её смущать. Сильный, чужой и в то же время выказывающий внимание. Чтобы окончательно не стушеваться, она вскинула подбородок и спросила:

- А дальше что?

Адель уже поняла, что в академию некромант не торопится. Тогда Рэй вдруг взял её за руку и повернул ладонь.

- А ты смотрю уже отправила стретчера восвояси? - уточнил он. - Знаки отсутствуют.

- Всего лишь попросила довести себя до нужного места без задержек, - усмехнулась Адель, сжимая пальцы. - Опаздывать не хотела.

Рэй одобрительно хмыкнул и улыбнулся.

- Кольцо покорности принадлежит Гаю, верно? - спросил он, показывая на голубой камень.

Адель молчала.

- Можешь не отвечать. Я знаю. Но если хочешь, то помогу его снять, - вдруг заявил мужчина. В его голосе сквозила такая уверенность, что девушка тут же подалась вперёд. - И обеспечу защиту.

- Вы помогаете мне? - только и спросила Адель. - Почему? В обмен на что?

- Всё тебе надо знать, - улыбнулся Рэй. - Но так и быть расскажу, - мужчина сделал к ней шаг. - Я такой же как многие здесь и вокруг. Ты не представляешь сколько в Даркхолле и государстве двуличия. В каждой знатной семье есть выходцы из простолюдинов, - едва ли не процедил он со злостью. - А тут магистр Гай пользуется властью и уверен, что безнаказанно.

- И? - Адель не совсем понимала наполненную внутренней злобой и пылкостью речь некроманта.

- Скажем... Меня это тоже злит. - Сухо отрезал Рэй. Его лицо приобрело ещё более жёсткое выражение. - Так что? Будем снимать кольцо или останешься на крючке у магистра?

- Сейчас? - уточнила Адель. Её рука по-прежнему была в грубоватой, мужской ладони.

- Нет. Сообщу тебе время и место позже.

Неожиданно Рэй сделал ещё один шаг и оказался совсем-совсем близко. Вдруг наклонился, обдав её ухо горячим дыханием.

- Беги и возвращайтесь в Даркхолл, пока я не выдал вас на растерзание магистрату. Думаешь я просто так здесь? - он прищурился. - Защиты может вы и обошли, но стражи вас засекли. Сделаю всё возможное, чтобы ваш след оборвался на границе этого города.

Адель отшатнулась от Рэя и выскочила из комнаты. Сердце заколотилось ещё быстрее, когда она услышала за спиной мрачный смех. В отличие от некроманта девушка ничего весёлого в произошедшем не видела. Неожиданная помощь пугала, и в бескорыстие не верилось. Вот совсем! Мужского интереса к ней как к женщине от Рэя Адель особо не чувствовала. Дариан не смотрел на неё так, как жадно поедал её взглядами Гай. Некромант казался спокойным, в то время как мага терзала страсть.

При мысли о том, что могло бы случиться, приведи её Дариан к магистру, перехватило дыхание. Ведь не зря Адель ощущала себя постоянно танцующей над раскалёнными углями, когда от шага в сторону можно легко упасть и сильно-сильно обжечься.

Желая того или нет, но она провоцировала Гая и всячески к этому стремилась. Каждым непослушанием, каждой победой доказывать как не всесилен Амальрик.

И теперь в её душе вновь ожила надежда — если у неё получится избавиться от кольца и снова спрятаться, изменив облик, Гай Раинер её не найдёт. Никогда. Удивительно, но радость от грядущего спасения смешивалась с толикой настоящей печали, а на сердце вдруг появилась тоска.

Глава 19. О сюрпризах приятных и неприятных

Глава 19. О сюрпризах приятных и неприятных

Два дня пролетели незаметно. Несколько уроков по зельеварению оказались познавательными, но скучными — Адель неоднократно использовала травы и знала о свойствах многих из них. Встреча с гамелионом на занятии порадовала. Лев как всегда облизал её чуть ли не головы до ног, но кататься на нём не разрешили — над Даркхоллом появился очередной летающий остров. Именно на нём в своё время маги разбили зелёные парки, фонтаны, скверы, а в центре построили самый настоящий дворец с просторными залами для проведения балов и выпускных мероприятий, церемоний награждения и прочих торжеств.

Вылазка в город прошла незамеченной. Платья доставили вовремя, а некромант больше не появлялся. Впрочем, Адель также не видела Гая. Наступило затишье прерываемое уроками, встречами с друзьями и обсуждением предстоящей вечеринки.

Девушка старательно занималась, всё свободное время просиживая в библиотеке. Времени было не так много, но благодаря усердию получилось отвлечься. Мысли о Гае посещали всё реже. Теперь ей казалось, что интерес к мужчине был незначительным наваждением, что может возникнуть у любого человека в ситуации связанной с опасностью и угрозой для свободы и чести. Ещё Адель ждала сообщения Дариана, но некромант молчал.

А тут ещё Мышка начала сторониться их компании и всё время ходила задумчивая и даже мрачная. На все расспросы Элисон отмахивалась, ссылаясь на срочные встречи и дела.

В день бала все занятия после обеда отменили. Адель рано вернулась в комнату. Определённо ей нужна помощь Гледды. Если уж причёску она сделает как-нибудь сама, то затянуть корсет в одиночку не представлялось возможным.

Девушка смотрела на новое платье и любовалась им, когда его юбки зашевелились. От неожиданности Адель даже отпрыгнула в сторону.

- Ну ничего себе гора тряпок! - раздалось знакомое ворчание. - И как ты их собираешься таскать? Тёмных прислужников вызовешь?

- Не умею я их вызывать, - улыбнулась Адель. - Пойду к подруге.

- К этой крашеной блонде?

- К ней.

- Вот что, рыжая, - Зулька сложил руки на груди. - Когда за дело берётся Поньтьенир, никаких блондинок не надо!

Вот тут Адель стало страшно. Она и представить себе не могла планировщика на роли её парикмахера и личной прислуги.

- А может не надо? - криво улыбнулась девушка.

- Ты сомневаешься в моих талантах? - обиженно надул губы стретчер.

- Нет...

- Ну раз нет, значит, садись, - в ручках Зульки появились призрачные ножницы и расчёска. - Сейчас сделаем тебя первой красоткой.

Тяжело вздохнув, Адель опустилась на стул. Осталось только молиться, чтобы не остаться без волос. Она закрыла глаза и терпела, пока её дёргали за пряди. То за одну, то другую, третью... Заправляя их, выпуская или накручивая на горячие, невесть откуда взявшиеся щипцы.

- Ну вот, готово! - довольно произнёс Зулька. - Можешь открыть глаза и любоваться.

Адель набралась храбрости и сделала то, что велел планировщик. Она увидела себя и тут же закрыла руками рот. Отражение было столь неожиданным, что девушка не сдержала вздох.

- Ты... Но как? - улыбнулась она, всё ещё не веря глазам.

- Нравится?

- О-оче..нь, - наконец пришла в себя девушка.

Шутка ли, но её волосы лежали в аккуратной причёске. Прибранные наверх пряди были заколоты шпильками с бисером точь-в-точь как на платье. Часть локонов, ниспадала на плечи, крупно завиваясь и мягко переливаясь на свету точно в лучах уходящего солнца.

Адель коснулась пальцами волос и перевела взгляд на восхищённого Чайза.

- А теперь очередь платья! - произнесло зеркало. - Хочу навсегда запечатлеть красавицу Адель.

- Но шнуровка!

- Да я лучший в мире шнуровальщик корсетов! - тут же насупился Зулька, и Адель сдалась на милость своего планировщика.

Наконец со сборами было покончено и наряженная Адель вышла из комнаты в коридор. В холле их жилого блока уже загорелся отдельный портал. Он вёл прямиком на остров, где собирались адепты для предстоящего вечера.

- А ещё я слышала, что ночью обязательно будут фейерверки, - оживлённо сплетничала одна из подружек Лоры, шествуя мимо Адель.

Носатая ведьма Айн шла рядом, потому скользнула высокомерным взглядом по Адель, остановилась на волосах, а затем сморщилась от неприязни. Правда ни слова не произнесла. Как рассказывала Гледда, после ночи с пальцами уды, Лора несколько присмирела с выпадами в адрес других адепток. На играх Лора показала худший результат, что заставило девушку больше учиться. Время отбора приближалось, и попасть в Анфертор никто из магов желанием не горел. Потому местная королева ограничилась парой реплик своим подружкам, в которых чётко слышалось порицание, что Даркхолл становится проходным двором.

Адель усмехнулась, но тут же переключилась на Гледду. Та вышла из комнаты жутко раздосадованной, хотя и очень красивой в своём новом, шикарном платье.

- Что случилось?

- К мракам таких прислужников! - выругалась она. - К мракам всех, кто правила установил!

- Да что случилось? - недоумевала Адель.

- А ты? - прищурилась Сиан. - Справилась сама с корсетом и волосами? А юбками?

- Ну... В общем, да, - пожала плечами девушка.

- Смотри какая ловкая! - иронизировала Гледда. - А из меня прислужники все жилы вытянули. Сплошные расстройства! То корсет не так зашнуровали, то причёску чуть не испортили. А всё из-за этого магистрата. Так бы вызвала пару своих служанок из Верхнего мира на пару часов. Но нет! Пришлось с тёмной нежитью мучиться.

- Ты прекрасно выглядишь! - Адель попыталась снизить напряжение. - Жельке оценит!

- Думаешь?

- Вот увидишь!

Гледда фыркнула, но чуть-чуть успокоилась. Девушки подошли к порталу, и вскоре оказались на живописном острове перед дворцом среди разбитых парковых цветников. Нежный аромат разносился вокруг с лёгкими порывами тёплого ветра.

- Ничего себе! - восхитилась Адель.- Да здесь восхитительно!

- Восхитительно? Ах да! Ты же не была здесь раньше, - снисходительно произнесла Сиан. - А вон твой волчонок идёт, - показала она на Симира. - Как чувствует, что ты появилась. Привет сама ему передай.

Гледда не стала дожидаться новых колкостей волкодлака и оставила Адель, ретировавшись к стайке девушек оживлённо обсуждавших наряды.

Адель смотрела на парня в чёрной рубашке и брюках, заправленных в высокие сапоги. Поверх его плеч был накинут камзол расшитый серебряной вышивкой, а светлые волосы как всегда были собраны в тугой хвост. Молодой мужчина показался ей собранным и привлекательным, хотя... в его глазах она уже видела привычную насмешку над ней, над балом, над всеми кто был не такой как он.

- Прекрасная Адель, - тем не менее широко улыбнулся парень. - Уже меня ждёт. Как это мило.

- Я только пришла. - парировала с лёгкой улыбкой девушка.

- Скажи, моя рыжая нежность, ты готова танцевать со мной? - Вдруг произнёс он и галантно протянул руку.

– Не откажусь, – Адель забавляла игра волкодлака. И сильно удивилась, когда её пальцы крепко сжал Симир – столько уверенности и силы было в его таком простом жесте. – Мы же договорились.

– А сбежать со мной? – с придыханием произнёс Риорский и сильнее наклонился к девушке. – Хочешь со мной сбежать?

– Сбежать? – едва ли не обомлела от неожиданности Адель. – Куда?

– Подальше от этого мрачного мира, – подмигнул Симир.

– А как же учёба?

– Давай отучимся сначала, – со всей серьёзностью кивнул парень. – Согласна на такую авантюру со мной?

– Ну... Да! – пошутила Адель и рассмеялась. – Давай отучимся и сбежим.

Отчего-то ей стало легко. Симир был очень милым и обходительным. Да, язвил, но не обижал, скорее наоборот. Он ей симпатизировал. Возможно потому что сам был в академии одним из немногих с «нечистой кровью».

– А мы неплохо смотримся вместе! – шепнул ей на ухо парень. – Смотри, как завидуют мне друзья.

– Так уж прям и завидуют, – неожиданно смутилась Адель, когда её рука снова оказалась в горячей ладони Симира.

В просторном холле дворца уже доносились первые звуки музыки. Девушка поднималась по широкой лестнице, заботливо поддерживаемая парнем, и смотрела по сторонам. На левой террасе она увидела тьери Анне и ещё пару ведьм спорящих между собой. Чуть поодаль за входящими адептами наблюдал Дариан. Их взгляды встретились, но ни один мускул не дрогнул на лице некроманта, словно и не было той встречи в Среднем городе. Рэй был холоден и невозмутим. В центре основного зала адептов встречал Одрик Пааль в забавном тёмно-красном камзоле. На груди у заместителя ректора распустился синий, пышный цветок.

Наверху на балконе с белыми, резными перилами Адель увидела музыкантов. Они играли чудесный вальс. Вдоль правой стены, украшенной позолоченными барельефами, располагались столы накрытые различными напитками и закусками.

– Шампанского? – спросил Симир и повёл Адель прямиком к столику с пирамидой выстроенных фужеров. – Сейчас покажу тебе чудо ловкости, – улыбнулся он, а в следующее мгновение умудрился вытащить пару фужеров из основания конструкции при этом ничего не разбив.

– Всего лишь магия! – возразила ему Адель, но улыбнулась. Взяла фужер из его рук и отпила глоток.

Прохладный, искрящийся напиток поднял настроение и позволил расслабиться. Настолько, что захотелось танцевать и развлекаться. Залы потихоньку заполнялись людьми.

Адель смотрела на девушек в красивейших платьях и на галантных парней возле своих спутниц. Вокруг смеялись, наслаждаясь общением. Играла музыка, а в соседнем зале романтичный полумрак словно нашёптывал про любовь. Пары танцевали, а небольшие сплетники носились там же под потолком, собирая свежие новости, чтобы разнести их по всему Даркхоллу и Срединному миру несколько дней спустя.

– Потанцуем? – предложил Симир, и Адель незамедлительно согласилась.

На самом деле танцевала она не очень хорошо, но с партнёром ей повезло. Симир уверенно вёл её под музыку, а девушка лишь прислушивалась и двигалась в такт. Тепло и близость мужчины вызывали лёгкое волнение и даже покалывание в кончиках пальцев. Взгляд парня, отчего-то серьёзный и крайне внимательный, казалось, ласкал.

Чарующая мелодия лилась со всех сторон и мягко окутывала девушку, наполняя теплом и воодушевлением также, как и объятья её непредсказуемого спутника. Странные ощущения дружеской симпатии смешанные с удовольствием от силы и грации волкодлака всё сильнее захватывали Адель. Пожалуй, ей мог понравиться этот парень.

– Ты очень необычная, – вдруг произнёс Симир и прижал её чуть сильнее.

– Необычная? – намеренное действие и слова парня усилили волнение. – Чем же?

– Ты единственная из этих недоделанных ведьм меня не боишься и сразу даёшь отпор. Я заподозрил неладное, когда ты пришла под личиной Самхайн со своим стретчером. Чутьё волкодлака не проведёшь.

Адель тут же растерялась, не зная как поступить и что говорить. Неожиданные откровения Риорского изумили.

– Я уважаю сильных, – Симир смотрел ей в глаза. – А сильная девушка интересней вдвойне. Её хочется защищать, но можно быть спокойным. Она себя в обиду не даст.

– Поэтому ты вступился за меня на острове? Ты же увидел, что я не Самхайн.

– Допустим, ты мне понравилась, – насмешливо ответил Риорский.

– Допустим? – рассмеялась Адель и перевела взгляд на раскрытые двери. И смех тут же застыл на губах, потому что в зал зашёл Амальрик. Магистр вёл под руку Самхайн в огненно-красном, нарядном платье. Адель неожиданно вздрогнула. Пальцы крепче сжали руку Симира. Её порыв заметил колдун.

– Что-то случилось? – услышала девушка совсем близко ласковый шёпот Риорского.

Парень наклонился ближе. Его губы касались её волос, а она сама едва ли не растекалась мёдом в его объятьях. Именно такой, во время танца, её увидел Гай.

Их взгляды встретились, но магистр повернулся к Элисон и взял её за руку, легко поклонился, приглашая на танец. Нежно и ласково улыбнулся девушке, наградив Адель истинным безразличием. А Мышка Самхайн ответила ему взаимностью, одарив мага одной из самых очаровательных улыбок.

Адель нахмурилась и отвернулась. Ревность вспыхнула снова, и это после того, как она и думать забыла о нём. Так вот с кем всё это время встречалась подружка!

Помимо ревности душу топило обидой. Одно дело знать о замыслах отца Самхайн, другое – видеть как Мышка радуется магистру и знать о его планах на твой счёт. На смену обиде нахлынула злость. Она не позволит магу пользоваться её чувствами, заведомо определяя ей роль. Глупую, второстепенную, порочную. Тем более, когда есть шанс избавиться от кольца и встретить любовь. Ну или хотя бы попробовать встретить. Симир Риорский был далеко не худшим вариантом — гроза всех адептов и отчаянная сорви-голова.

– Адель? – девушка услышала новый вопрос и подняла глаза на волкодлака. – Ты расстроилась?

– Поцелуй меня, – попросила она и столько в её голосе было призыва, что Симир не заставил себя просить дважды.

Время остановилось. Музыка и танцующие пары растворились вокруг, оставив лишь губы парня на её губах. Риорский умел целоваться и, видимо, делал это не раз. Томительно нежный, неторопливый поцелуй длился вечность. Когда Симир оторвался от неё, переводя дыхание, Адель обвела взглядом зал. Раинера уже не было, зато Гледда стояла с Мышкой и о чём-то с ней жарко спорила.

– Симир, мне нужно к подругам, – Адель мягко высвободилась из сильных объятий.

– Я отпущу тебя к ним. Ненадолго, – странным голосом произнёс парень. Казалось, он был сам шокирован происходящим. Его глаза горели желанием, а дыхание слегка прерывалось. – Ты вернёшься, или я сам приду за тобой.

– Мы встретимся позже, – смущённо ответила Адель и ускользнула от парня, оставив его в полной растерянности. Сама же устремилась к Сиан. Мышка ей что-то рассказывала.

Приблизившись сзади Адель могла слышать слова, но ещё была незаметной.

– А что Ноэ? Ты в своём уме? – возмущалась Гледда. – А как же ваша любовь?

– Да не было никакой любви! Мы расстались.

– И когда?

– Несколько дней назад. Я полюбила другого.

– Кого? – Гледда показала рукой в сторону дверей.

– Ты мыслишь в правильном направлении, – усмехнулась Мышка.

– Серьёзно? Ты же недавно ругала отца!

– Я передумала. Гай лучшая партия. Он красив, богат, влиятелен, и я ему нравлюсь. Он сделал мне предложение. Я согласилась. Скоро свадьба. Как только он утрясёт кое-какие дела.

И Адель не выдержала. Она попятилась к дверям, в один из коридоров ведущих в переходной зал. Слёзы душили. Эмоции требовали выхода. Всё, что нужно, просто переболеть ими и забыть обо всём, воспользовавшись предложением Дариана. Неважно, что тот попросит взамен! Выскочив в коридор, девушка рванула на выход. Нестерпимо хотелось на воздух в парк.

Не разбирая дороги, придерживая юбки руками, она пересекла очередной переход и врезалась в мужчину. Сильные руки крепко схватили её в объятья, не давая упасть, а затем оторвали от тела хозяина, являя лицо. Адель увидела его и задохнулась от ярости.

– Вы! Как же я ненавижу вас! Вы себе даже не представляете!

Попытка вырваться оказалась безуспешной. Гай оттеснил её в сторону в небольшой коридор. Приглушённое освещение и отсутствие людей Адель даже не заметила. В душе полыхал пожар. Взметнулась рука, чтобы наградить пощёчиной мужчину за все страдания и боль, что перенесла она по его вине.

– Ненавижу! Вы лживы, двуличны, отвратительны! – её рука остановилась перехваченная рукой Гая. – Гораздо хуже Дариана или Риорского!

– Взаимно! – неожиданно взбеленился мужчина. – Но скоро всё закончится, и ты даже не вспомнишь меня.

– Конечно! Самхайн же выгодная партия. Не то, что рыжеволосая простолюдинка! – не сдержалась Адель, выдавая терзавшие её горькие чувства. – Меня обижать, другую уважать. Одной свадьбу, другой кошелёк монет, сломанную судьбу и затёртую память?

– Ты ревнуешь? – взгляд Гая тут же смягчился. Его руки обхватили её лицо. Он смотрел в её глаза пытливо, с плохо скрываемой радостью. – Ревнуешь... Это приятно.

– Ещё чего! Даже не думала! – Адель уперлась ладонями в мужскую грудь. С силой оттолкнулась от Гая, но безуспешно. Всё равно, что бороться со скалой. – Мышке будет интересно узнать о пиккирах, обо мне и проклятье!

– Ты не посмеешь. – Снова ожесточился Гай. – Ты сегодня же отправишься со мной! Я тебя предупреждал. Моё терпение не бесконечно.

– Уберите руки, господин Амальрик! – Пыталась вырваться Адель, но её тело помимо объятий мага начали скручивать тёмные потоки. – Я буду жаловаться ректору и расскажу всем, что вы наглый и лживый гад!

Девушка собралась. Не зря она последние два дня училась как противостоять тёмным путам. Воспоминания первого знакомства с магом заставили её найти и выучить заклятье. Её губы шевелились, а затем яркий свет стал рвать тёмные ленты одну за другой, нещадно обжигая магистра.

– Ты в своём уме, Бастьен? Использовать заклятье света? В Даркхолле? – опешил Гай, но тем не менее расцепил руки. – Неужели думаешь я не справлюсь с тобой?

– А это мы посмотрим! – выпалила Адель и попятилась в сторону выхода, воспользовавшись преимуществом.

Но она окончательно вывела магистра из себя. Рваное дыхание и злой взгляд мужчины были красноречивее слов. Гай молча щёлкнул пальцами, открывая портал. Он сделал выпад, хватая Адель за локоть и потянул к себе, призывая мраков. Тогда то в коридоре и появилась Анне. Холодный поток воздуха ударил по магистру и девушке, раскидав их в разные стороны словно пушинки. Адель легко приземлилась на пол. Сильная стихия её сберегла. Чего нельзя было сказать о магистре. Того прилично швырануло на стену.

– Гай Раинер Амальрик! Что вы себе позволяете? – громко возмутилась Вернейл. – Мраков первого порядка во дворец? Где беззащитные люди? Адептка Бастьен, сейчас же покиньте зал!

Адель только того и ждала. Она выскочила из коридора и побежала дальше. До спасительного выхода из дворца оставалось двадцать шагов. Холодный воздух обжёг её лёгкие прямо на крыльце. Сумерки укутали девушку, спасая от чужих любопытных взглядов. Она слетела с лестницы, когда около её лица вспыхнул белый конверт.

"Пришло время избавиться от лишнего. Жду в дальней беседке возле пруда."

Адель перевернула пергамент и прочитала: «Иди вдоль розовых деревьев».

Девушка выбросила письмо, которое тут же вспыхнуло голубым пламенем и исчезло, и направилась согласно указаниям. Дальняя беседка выделялась в сумраке наступающего вечера неестественной белизной. Около постройки Адель увидела Дариана. Она сбавила шаг, чтобы перевести дух, поэтому когда приблизилась к магу, дышала ровно.

– Готова? – улыбнулся маг.

– Да, – произнесла Адель, твёрдо намереваясь разделаться с надоевшей гадостью.

Дариан взял её руку и накрыл ладонью. Затем закрыл глаза и что-то зашептал. Палец тут же начало жечь, причём с каждой минутой сильнее.

– Потерпи, – услышала глухой голос Рэя. – Скоро оно потеряет силу и всё закончится.

– Жжёт! – всхлипнула Адель, в душе ненавидя Гая за все страдания.

Причём она не осознавала до конца что обижало больше: его танец с Самхайн и улыбки, которыми он одаривал её или их ссора и отвратительные слова.

– Если бы маг сам снял его, ты бы ничего не почувствовала, – ответил Дариан. – Но он ведь не собирался?

Адель мотнула головой, соглашаясь, как вдруг стало легко. Настолько, что её губы расплылись в счастливой улыбке.

– Ну вот, – Рэй убрал ладонь. – Смотри!

Мужчина аккуратно потянул за кольцо и снял его с пальца. Выкинул под ноги.

– А теперь пора убираться отсюда и побыстрее. Магистр идёт, – Дариан показал на камень. Он разгорался всё ярче мерцающим, голубым огоньком.

Справа раздался шорох шагов и чей-то глухой разговор. Тогда некромант потащил девушку к растениям. Как только они приблизились к зелёной стене, он подтолкнул Адель, заставляя её скрыться среди кустарников. Сам же направился в противоположную сторону.

Девушка затаила дыхание, решив переждать опасность в тайнике, как вдруг чьи-то руки закрыли ей рот.

– Ну вот ты и попалась, дурочка! – услышала незнакомый голос.

За её спиной разгорался портал, освещая темноту вокруг. Издалека раздались хлопки от взрывов салюта. Праздник продолжался.

*** Чуть ранее***

- О кракхи! - воскликнула Гледда, когда случайно повернула голову. - Адель, стой!

Но подруга, не слыша её, летела из зала вон словно преследуемая тысячами пиккиров.

Странные дела происходили на этом празднике. Магические сплетни — это одно. Гораздо интереснее наблюдать за людьми, особенно когда твой парень пытается в очередной раз доказать друзьям, что тёмная магия будет посильнее магии волкодлаков.

Гледда видела, как Адель танцует с Симиром и о чём-то с ним мило беседует. Они неплохо смотрелись вместе, а белобрысый волк казался смирным и ласковым как домашний пёс. Но потом танцевать пришли Элисон с магистром. Вот тогда-то всё началось.

Симир вдруг полез целоваться к Адель и делал это с таким удовольствием, что господин Амальрик не выдержал и сбежал. О да! Элисон не видела, но она то заметила эти молнии во взгляде, эти плотно поджатые губы и играющие желваки. Раинер с каменным лицом наблюдал, как её рыжеволосая подружка целуется с волчонком, сгорая от удовольствия в его крепких и сильных объятьях. А потом... просто сбежал.

Поэтому все россказни Мышки оказались глупым и досадным фарсом, прикрывающим что-то другое. Только вот что? А тут ещё и бегство Адель ровнёхонько туда же, куда сбежал Амальрик. Сиан повернулась к Мышке. Прищурилась.

- Ты видела её?

- Кого?

- Адель была рядом с нами.

- Ну да, - пожала плечами Элисон. - Она подошла к нам, слушала. А потом развернулась и побежала. Странная она, да?

- Всё тут странно. - Сиан поморщилась. - Глупая ты, Мышка. Не видишь очевидного. Маг не любит тебя.

- Это ещё почему? - загадочная улыбка заиграла на губах Самхайн.

- Не важно, - отмахнулась Гледда и обомлела, когда увидела Риорского возле себя.

- Где Адель? - мрачно смотрел на неё парень. - Она была с вами и теперь её нет.

- Сбежала туда, - Гледда махнула рукой. - Соскучился? - засмеялась она, но Симир уже не слышал. Риорский рванул в указанном направлении так, что Сиан внимательно посмотрела на Элисон.

- Определённо все странные сегодня. Шампанского?

- Нет, - вдруг устало махнула головой Элисон. - На сегодня достаточно. Пойду к себе.

- А как же танцы, праздник до утра?

- Я устала, - криво усмехнулась Мышка. - Хочу раньше лечь спать.

Гледда смотрела вслед подруге. Вокруг происходило что-то о чём она не знала и даже не догадывалась. Сиан посмотрела на Жельке, который активно жестикулировал руками. В окнах появились первые всполохи фейерверка. Маги готовились устроить грандиозный салют. Скоро в небо полетят сказочные драконы и птицы. В темноте зажгутся диковинные цветы.

- Ну хватит! - буркнула себе под нос Гледда, пытаясь подавить возрастающее беспокойство. - Я на празднике или где?

Девушка передёрнула плечами и направилась к Жельке. Она намерена веселиться... Или потащить своего ненаглядного погулять по парку... Или найти Адель...

Глава 20. Анфертор

Глава 20. Анфертор

Гай был в бешенстве. Нет. В убийственной, всепоглощающей ярости. Тому была веская причина. Его Адель лапал молодой волкодлак. И не только лапал, но и целовал девушку так, будто они давно уже встречаются и... любят друг друга. Ревность полыхала в душе, причиняя нестерпимую боль. Видеть её с другим то ещё удовольствие, а слышать, как она сравнивает его с соперниками, так и вовсе невыносимо!

Он еле сдержался, чтобы не допустить ошибку и не вмешаться. А потом чуть не допустил ещё одну, когда они поругались в холле. Упрямица вывела его из себя и в очередной раз чуть не разрушила все планы своим неожиданным и дерзким поступком.

Мужчина грязно выругался. То, чего он так не хотел, всё-таки, произошло. Рыжеволосая красавица умудрилась проникнуть в его сердце и прочно поселиться там, невольно насмехаясь над всеми его принципами и желаниями.

Сумерки окончательно сгустились, когда Гай почувствовал яркую боль под парным кольцом. Кожу обожгло, словно камень превратился в пылающий уголь. Магистр с силой тряхнул рукой, а затем скинул перстень.

- Тьма! - злость и досада сменились сильным беспокойством. - Началось.

Кто-то влиял на магию парных колец. Это могло означать новый непредсказуемый финт Адель, или, что более вероятно, опасность. Всё шло к тому, чтобы свершилось задуманное. Детские игры кончились. Пора наводить порядок и вытаскивать отсюда Бастьен.

Раинер щёлкнул пальцами, вызывая прислужника. Тот сразу же появился, расползаясь чёрным туманом в ногах. Сформировался в нечто бесформенное перед ним.

– Найди мне девчонку и кольцо, - приказал Гай. - Живо!

Тёмная нежить кивнула. Туман также тихо растворился как и возник.

***

Звуки тяжёлой поступи разносились по всему коридору, предвещая приближение того, с кем была запланировала встреча. Позднее время — лучшее для незаметного проникновения в старую, изъеденную веками башню. Башню, где содержались маги, что не смогли пройти когда-то отбор. Именно здесь артефакты короля Гуаринского выкачивали из неудачников магические силы для сохранения Срединного мира в том виде, в каком привыкли его видеть адепты Даркхолла.

Дверь глухо скрипнула, открываясь настежь, и в комнату, освещённую тусклым светом нескольких софитов, зашёл гость. Его фигуру скрывал длинный плащ, а лицо - капюшон. Но именно здесь плащ оказался небрежно брошенным на кресло, а его хозяин разместился на стуле напротив главного предводителя волкодлаков.

– Новости? – лениво поинтересовался мужчина.

– Девчонка у нас, – скупо улыбнулся гость. – Вы оказались правы. Она чистый универсал с сильным потенциалом. Теперь мы точно заберём последний артефакт даже с усиленной охраной.

– Ты обещал мне избавиться от магистра несколько лун назад! Но Амальрик жив и прекрасно себя чувствует. Даркхолл до сих пор закрыт. – Собеседник резко поднялся и раздражённо продолжил, опираясь массивными кулаками на деревянную столешницу: – А я? Какого-то мрака должен находиться здесь взаперти как местный отброс и обучать тёмных выродков?

– Кольцо снято. Магия универсала снимет все защиты с Даркхолла. Мы заберём артефакт, - терпеливо рассуждал мужчина. - Потом убьём девчонку. Её смерть окажется прекрасным поводом запятнать репутацию мага и сорвать его планы по удержанию порядка в Венталии, когда мы свергнем короля. Есть неопровержимые доказательства неподдельного интереса Амальрика к рыжей. Такие же настоящие, как и его проклятье.

– Это ожидание меня утомляет, – лениво поморщился хозяин комнаты. – Пора действовать. – Он повернулся к гостю спиной. – Волкодлаки ждут.

– Одна ночь, мой господин, – поклонился гость, – и земли Гуаринского займёте Вы. Государственный переворот скоро свершится.

– Где эта девчонка?

– В центральном зале на алтаре, – гость слегка поклонился и снова надел плащ.

Колдун улыбнулся. Сомнений в том, что всё пройдёт как надо, у него не было. Удача на его стороне, и он намеревался не откладывать начатое. Время пришло.

***

Запах сырости и чего-то затхлого. Пронизывающий холод и полумрак. Адель открыла глаза, пытаясь понять где находится. Вот только что пряталась от мага, а теперь она среди мрачных стен в огромном зале с зарешеченными дырками вместо окон. Спина уже болела от твёрдого основания. Именно на нём она лежала, дрожа от промозглого сквозняка. Девушка попыталась встать, но не смогла. Руки и ноги были прочно скованы цепями, на запястьях и щиколотках она увидела металлические кольца, горевшие слабым оранжево-красным. Сердце заколотилось как бешеное от страха. Она - пленница. Только вот где и у кого?

***

Тёмный прислужник вернулся быстро. Тяжёлый туман в этот раз превратился в фигуру низенького человека с очертаниями. Из тьмы довольно полыхнули красные глаза. Нежить выполнила приказ и нашла кольцо.

- Дальняя беседка, - прошелестела она глухим голосом. - Там лежит кольцо.

- Где девушка?

- След теряется.

Более не задерживаясь, ведомый духом, Гай быстро нашёл поляну, где недавно была Адель. Он даже чувствовал её присутствие здесь, боль. В траве блеснул голубым цветом камень. Магистр наклонился и поднял украшение. Крепко сжал в руке, пытаясь разглядеть последние воспоминания девушки.

Вот она на балу, танцует с Симиром. Девушка смущена и даже довольна словами парня. Гай невольно поморщился от неприязни к Риорскому.

Вот Адель видит его вместе с Самхайн. Радость. Удивление. Потом ревность и злость. Настроение его солнца резко меняется. Поцелуй с волкодлаком ему назло, но ей приятно и нравится. Гай даже скрипнул зубами от досады, готовясь собственными руками найти и придушить волчонка.

Вот Адель идёт к подругам. Слушает говор Самхайн. Что ж. Он мог себя поздравить. Одна часть задумки удалась — Адель поверила в фикцию, всё прошло весьма естественно. Раинера охватило ревностью и печалью — сейчас маг чувствовал всё, что ощутила она. Чувства девушки смешались с его собственным сожалением. Он её найдёт, и они обязательно поговорят.

Бегство. Эмоции. Скандал между ними. Ей было также горько, как и ему. Тьери Анне явившаяся так вовремя со своей стихией. Площадь перед дворцом, свежий воздух и огненное письмо от Дариана. Некромант снимает кольцо.

Амальрик быстро нарисовал портал, активируя переход, и спустя несколько минут уже стоял перед тьери Анне и Могиром в закрытом зале возле старинного зеркала в резной раме.

- Ваша очередь действовать, - произнёс Гай, глядя Вернейл в глаза. - Кольцо снято. Девушки нет. Нужно срочно определить её местонахождение.

- Уверен. Где она, там же и вор артефактов, - кивнул министр Могир. Его глаза загорелись в предвкушении скорой расправы. - Убийства и подготовка к восстания осуществляются одним и тем же лицом.

- Уже украли? Быстро они... - усмехнулась Анне, а потом сказала нечто, что изумило Гая ещё больше. - Я не буду тебе помогать, магистр.

- Что? - Гай потерял дар речи. - Несносная женщина! Вы в своём уме? Вы подписываетесь под заговором как соучастница? Девушка в опасности. Хотите её смерти?

- Магистр прав, - подключился Могир. - Не время для выяснения отношений. У нас каждая минута на счету!

- Вы не могли бы оставить нас, министр, - улыбнулась Анне. - Мне нужно с магом поговорить.

- Поторопитесь! - махнул рукой раздосадованный Могир. - Перешлю сообщение Ао, чтобы он усилил периметр вокруг артефакта.

Дверь захлопнулась за магом, отрезая от всех Гая и Анне.

- Это ещё что за выходка? - разозлился Гай. - Лучшего времени не нашли?

- Я помогу тебе найти Адель с условием.

- О конечно! - съязвил Гай. - Самое время ставить условия. А может лучше обвинение в измене и смерть?

- Воля твоя, Раинер, - усмехнулась Вернейл. - Я хорошо пожила. Терять мне нечего, а вот время идёт и не в пользу девушки. Мне её жаль, но лучше пусть умрёт, чем попадёт в плен твоих мерзких намерений.

- Анне! - от бессилия выдохнул Гай. - Чего ты хочешь?

- Ты, мой мальчик, дашь кровавую клятву не принуждать Адель к магии проклятья. Пусть её добровольное согласие приведёт тебя к рождению первенца. Или ищи другую.

- Что? Зачем это вам? Откуда такое участие? - не прекращал удивляться Гай.

- Будет клятва?

- Да не собирался я её принуждать! Передумал... Тьма! - выругался Гай, доставая из ножен кинжал. Холодное оружие он носил с тех самых пор, как в Даркхолле нашли первую жертву. Надрезал руку, выдавил кровь. - Клянусь отпустить Адель Бастьен, если она откажется выйти за меня замуж, - произнёс он, и Анне расхохоталась. Громко и звонко.

Кровь испарялась с его руки, закручиваясь в руны и подтверждая слова клятвы.

- Ах ты, сорванец! Хитрый как лис и весь в отца. Не упустишь своего.

- Что? - снова опешил Гай. - О чём вы, Алиас? Вы знали отца?

- А ты любишь девчонку, - кивнула она. - Твой прадед также сильно любил меня. Только вот я оказалась слабее Адель и уступила ему, оставив всё как есть. Мы пошли на поводу у общества и его нравов.

Гай молчал поражённый услышанным. Он искал слова и не находил.

- Да, мой мальчик, - продолжала Анне. - Я твоя бабка, представь себе. И не смогла должным образом воспитать своего сына. Не успела. Слишком рано ушёл из жизни Донат Амальрик. Но вижу мои усилия в школе и Даркхолле не прошли даром. Ты подаёшь надежды и научился любить.

- Кракхи! - выругался Гай. Слов по-прежнему не было. Только один вопрос. - Рыжая?

- Уже седая, - грустно улыбнулась Анне. - Так и наблюдала за тобой да за девчонкой. Хорошая она. Может стать достойной женой, - она посуровела и подошла к зеркалу, чтобы скинуть с него розовую ткань. - К мракам слова. Зови Могира. Шарнэль точно знает, где находится сейчас девушка.

***

Стемнело. Жельке и Гледда шли по широким дорожкам парка. Небольшие шары, как мыльные пузыри летали вокруг них и освещали дорогу. Где-то вдалеке доносились звуки музыки и сверкало небо от разноцветных вспышек магического огня. Неожиданно кусты рядом зашуршали и на поляну выскочил Риорский.

- Вот вы где! Мне нужна помощь. Адель пропала. - Парень протянул длинную перчатку. - След ведёт к волкодлакам. Но я их не знаю. Это чужие.

- Что? - Гледда схватилась за горло. - Как пропала? Она разве не с тобой?

- Ещё раз. Я её не нашёл. Только это.

- Что будем делать дальше? - Гледда вдруг крепко вцепилась в Жельке. - У меня никогда не было таких подруг как она. И других мне не надо!

- Тихо, Сиан, - Жельке погладил её пальцы, предлагая расслабиться. - Риорский!

- Ну? - тот с мрачным видом смотрел на них.

- Стань волком, почувствуй след. По-другому мы её не найдём.

- Если хочешь, я понесу твою одежду, - предложила Гледда. - И даже не разрежу на части.

Симир недовольно сверкнул глазами, но всё же обернулся. Спиралевидные потоки воздуха на миг закрыли парня, и вскоре перед ними стоял волк. Крупный, серый с жёлтыми глазами. Волк скалился.

- Ну? - прорычал зверь.

- Ух ты какой сердитый! - съязвила Сиан. - Ошейника не хватает.

- У меня острррые зубы, - ощетинился Риорский. - И я не собака.

- Хватит! - пресёк их перепалку Жельке и протянул перчатку. - Симир.

Волкодлак коснулся носом ткани, потом поднял голову и прислушался.

- Анферррторрр!

- Я настрою портал, - произнёс Жельке и достал из кармана сферу.

***

Адель не знала сколько прошло времени. Она лежала с закрытыми глазами, с лицом мокрым от слёз и ждала неизвестности. Навряд ли Гай мог поступить с ней так. Не могла она настолько вывести мужчину из себя. Предчувствие подсказывало, что она по-прежнему находится в Срединном мире и, возможно, в одной из башен.

Неожиданно в полумраке раздались шаги, а на стенах вспыхнули факелы, ещё лучше освещая помещение.

– Добро пожаловать в Анфертор! – услышала девушка приветствие совсем рядом и повернула голову.

– Вы?

– А чего ты удивляешься? Ну я.

– Отпустите меня. Зачем я вам?

– Ну как же, как же, – хрипло засмеялся мужчина. – Ты предназначена для высоких целей. Будешь бороться с лицемерием и двуличием в этом государстве. Поможешь новой власти.

– Каким образом?

– Скоро узнаешь, – ухмыльнулся враг и заговорил на неизвестном наречии.

Адель уже слышала подобное наречие на уроках связанных с Тёмным миром. Говор прерывался словами на мирском языке. Вскоре девушка разобралась что происходит. Маг вызывал мрака первого порядка — одну из самых страшных и опасных сущностей, с которой она даже если захочет не справится.

– Не надо пожалуйста! – закричала в истерике девушка, когда увидела перед собой красные, мерцающие смертью глаза.

– Заткнись! – рявкнул мужчина, произнёс завершающее слово-приказ, и Адель выгнулась от холода и боли, когда в неё вошла тварь.

Тепло стало уходить из неё. Браслеты на руках и ногах заполыхали ярко-оранжевым, постепенно превращаясь в красный. Жизненная сила и магия текли прямо по цепям куда-то вверх.

Адель плакала и молила о помощи. Уже на краю ускользающего сознания она увидела, как мужчина покинул зал. Тьма, невзирая на её попытки бороться, становилась сильнее, превращая её в безвольную марионетку.

***

– Она в Анферторе. Кто бы сомневался! – Амальрик был страшно зол. – Ао, созывай боевых магов. Всех.

– К универсалу? – уточнил военный министр.

– Нет, – приказал Раинер, разрываясь в душе от внутренних противоречий. – В Правую башню. Там артефакт.

– Я пойду в Анфертор, – выступила вперёд Анне. – Наведу там порядок.

– Спасибо. – Раинер с благодарностью посмотрел на Вернейл. – Будь осторожна.

– Уж постараюсь, – улыбнулась женщина и открыла портал.

Магистр не разрешил себе осмысливать произошедшее. Сейчас нужно было решать задачи важнее. Нельзя допустить кражи последнего артефакта. Если это произойдёт, наступит крах всему королевству. Девушка им нужна до тех пор, пока хрустальная трость принадлежит Гуаринскому. Потому не задумываясь Амальрик отдал приказ. Хотел надеяться, что пока он убедится и ликвидирует главное действующее лицо заговора, его прабабка, тьери Алиас найдёт и поддержит Адель.

– Старая плутовка! – не удержался он от ругательства. Это же надо как хитроумно вывернулась, сведя его с Адель Бастьен. Ведьма - стихийница заставила его принять чувства, наступив на горло собственным убеждениям.

Амальрик оказался прав. К моменту их появления на площадках башни уже шла настоящая, кровопролитная война между волкодлаками и охранниками артефактов.

Маги вступили в схватку. Звери, ледяные, огненные сферы, кнуты, мраки и кракхи носились в воздухе, создавая мешанину из людей и колдовства. Теперь Гаю стало понятно, почему у него такая хорошая взаимосвязь со стихиями. Старая ведьма передала ему по наследству умение управляться магией воздуха, воды и огня.

Огненный кнут резанул по одному из волков, сжигая шерсть и оставляя на его шкуре вечный след. Волкодлак завизжал от боли, но кинулся на него с новой силой. Гай отбился, переместившись порталом немного выше. Происходящее ему не понравилось. Следы от ран тут же затягивались на врагах. Колдуны стали неуязвимыми.

– Адель! – догадался Гай. – Они используют её потенциал!

Стало ясно почему духи-стражи Даркхолла, стремительно теряли силы. Управление универсальной силой помогало врагам справляться со всеми проявлениями защит и атак тёмного магистрата. Красно-оранжевые потоки словно вливались в каждого из волков.

– Крахки! – закричал Ао и отлетел к стене раненый одним из врагов. – Если так будет продолжаться, то уже через час от нас ничего не останется. Их поддерживает универсал!

– Я уже понял! – рявкнул магистр, отбивая очередной удар. – Лоуп Стайн, – громко закричал волкодлаку - преподавателю.– Справа!

– Вижу! – крикнул ему в ответ колдун, бросаясь на одного из врагов.

Амальрик приказал сумеречным псам охранять себя и бросил две сферы силы, чтобы поддержать стражей. Он знал – битва будет продолжаться до последнего. Он внимательно наблюдал за сражением — подозрения стремительно оправдывались.

***

Портал открытый Жельке вывел ребят прямо в нужный зал. Потолочные своды скрывались во тьме. Туда же стекалась и растворялась в пустоте магическая сила по красно-оранжевым цепям от каменной площадки. На постаменте лежала девушка в вечернем светло-зелёном платье. В помещении стояла зловещая тишина, прерываемая тяжёлым дыханием Адель. К счастью вокруг никого не было. Ни единой живой души. Пахло сыростью.

– Ты – гений! – выдохнула Гледда, когда увидела куда вывел портал.

– Я знаю, – парировал Жельке. – У меня был её волосок.

– Адель! – вдруг охнула Сиан, когда первый всплеск эмоций спал. Гледда разглядела подругу, лежащую без сознания и ринулась к алтарю.

– Сто-о-ой! – Заорал Симир и сбил её с ног. – Ты не видишь? Она окутана мраком!

Девушка тут же оказалась под обнажённым мужским телом. Она смотрела в насмешливые глаза. Сглотнула.

– Ты это как бы... Слезай, давай.

– Да. Риорский! Слезай с моей девушки! – возмутился тут же Жельке. В негодовании бросил на Симира одежду. – Оденься!

Риорский встал, показывая себя. Казалось его нисколько не смущала нагота. Впрочем, там нечего было стесняться. Молодой мужчина был по-настоящему красив.

– Я — волк-перевёртыш, если ты забыл, – самодовольно произнёс Симир. Лениво наклонился, подхватывая рубашку и брюки. – Давайте лучше думать, что делать с той тварью. Наших сил не хватит отогнать её от Адель, не говоря уже о том, чтобы выгнать отсюда.

– О, тьма! – выругался Жельке, переведя взгляд на тёмное облако, окутавшее Бастьен. – А я то думаю, почему охраны нет.

– Эта тварь сама себе охрана, – вдруг услышали ребята голос некроманта. – Вы тут что делаете?

– Тьер Дариан?

– Я только что вас спросил! – жёстко повторил маг. – Что вы тут делаете?

– Помогать пришли, тьер Дариан.

– Много вы тут поможете, – отрывисто бросил Рэй и направился к Адель.

– Ну если они не помогут, у меня сил точно побольше, – раздался знакомый женский голос.

Ребята оглянулись — в дверях стояла тьери Вернейл. Она прислонилась к стене, внимательно рассматривая Дариана.

– Эта тварь забирает магическую силу Адель и перенаправляет её волкодлакам, – задумчиво произнёс некромант. – Есть только один способ ослабить поток. – Мужчина повернулся к ребятам. – Для этого силу мрака надо рассеять между нами.

– Как?

– Я это сделаю, но предупреждаю. Будет больно.

– У-у-у, – заныла Гледда. – Ненавижу боль.

– Адептка Сиан, – Рэй прищурился. – Пройдёте это испытание, я повышу ваш уровень до четвёртого.

– А как же отбор?

– Для вас его не будет. Я позабочусь.

– Хватит болтать! – Анне подошла к Дариану. – Начинай уже. Много времени потеряли.

– Где остальные?

– В Правой башне защищают артефакт. Как мы и думали — нападение.

Рэй кивнул, а затем подошёл к Адель. Выставил рунами Нижнего мира защитный круг вокруг себя и жестом подозвал ребят. Девушка находилась без сознания, её губы бессвязно шептали слова. Хорошая девчонка, способная. Даже здесь подсознательно борется с нежитью. Адель ему сразу понравилась, но последний конфликт с Гаем окончательно всё разъяснил.

В тот вечер его вызвал Амальрик, чтобы показать, как несколько адептов покинули Даркхолл, искусно обходя все защиты. Среди них была девушка-универсал, рыжеволосая Бастьен.

– За ней установлена слежка. Она нужна волкодлакам, – с долей беспокойства мрачно произнёс Гай.

– Всё-таки, Адель тебе нравится... – Дариан скорее сделал заключение, чем спросил у магистра.

Раинер тогда посмотрел на него и заметно усмехнулся. Всё было понятно без слов.

– Она же простолюдинка! – Дариан удивился. – Ты? Амальрик? Пойдёшь против принципов?

– Ну когда-то же надо что-то менять, – задумчиво ответил Гай. Потом как очнулся. – Мне нужна твоя помощь.

– Ты же знаешь, на меня можно положиться. Я весь во внимании.

– Найди их в городе, – произнёс Раинер, указывая на адептов. – Припугни. Пообещай ей снять кольцо. Ни одна живая душа не должна догадаться... Всё должно быть естественно. Между нами противостояние. Ты её друг, я — враг. Волкодлаки могут в любой момент напасть на неё. И вряд ли будут церемониться, снимая подозрительное кольцо.

– Любой маг поймёт, что оно парное, – Рэй сразу всё понял. – Они не захотят рисковать, привлекая к себе внимание.

– Да. Именно поэтому ты и присмотришь за ней. Защитишь, придёшь на помощь. – Прямой взгляд Гая был невесел и тяжёл. – Не хочу её потерять. Оборотни всегда были нашими врагами. Но ты прав – в государстве пора многое менять, иначе в следующий раз мы проиграем.

– Рад, что ты во всём разобрался, – кивнул Рэй. – Жаль только, что враги успели проникнуть сюда, пользуясь нашими слабостями и предрассудками. Открой мне портал и скажи где их искать.

– В таверне у Плотта. Они там.

Дариан вспоминал, рисуя в воздухе знаки заклятья. Тёмные магические потоки стекались со всех сторон, сгущаясь над мраком.

– Возьмитесь за цепи, – приказал Рэй.

Гледда, Симир, Анне и Жельке разошлись по углам каменного алтаря и выполнили всё, что велел некромант. Тут же оранжевые потоки хлынули в людей, раздался утробный звук и разъярённый мрак поднялся над девушкой. Тварь из тёмного мира тут же скрутили другие мраки. Речитатив Дариана разносился эхом по всей зале. На лице некроманта выступили капельки пота. Началась борьба.

***

Амальрику повезло. Когда один из волков кинулся на него, а его зубы едва ли не сомкнулись на его шее, огненный красный шар со всего маху врезался в морду зверя. Волкодлак истерично взвыл, откидываясь назад. Гай выхватил плеть и со всего маху ударил по колдуну, разрубая его на две части. Боевой, радостный вопль стретчера оказался победной точкой в схватке. Планировщик Самхайн сел ему на плечо и приготовился к новой атаке.

– За Аде-е-ель! – заорал он и ринулся на следующего.

Вдруг что-то изменилось. Стражи Даркхолла стали сильнее. В считанные секунды часть волкодлаков потеряли позиции. Маги и стражи оттеснили их назад, сбрасывая на нижние ярусы. Поток универсальной силы к колдунам резко иссяк и стал в разы меньше.

Сердце пропустило удар. Очевидно. Или его план удался, и у Рэя с Вернейл все получилось. Или... О другом развороте событий он думать даже не хотел.

Раинер поднял кнут и развернулся. Огненная змея резко и неслышно опустилась на голову и спину Стайна. Лоуп заорал от боли, оборачиваясь в громадного волка. Зверь со всей яростью кинулся на Амальрика, показывая поистине громадную силу и ловкость. К счастью Гай увернулся и щёлкнул пальцами, призывая стражей. Сильные духи-воины тут же встали за спиной магистра. Наблюдая за тем, как Амальрик смотрит на него с превосходством Лоуп Стайн зарычал:

– Как же ты не вовремя появился, сукин сын! Мы так долго подтачивали защиты Даркхолла. Спрашивается, что ты здесь забыл? Зачем пришёл?

Раинер показал на колдуна, и два стража академии тут же скрутились в спираль вокруг Лоупа. Колдун оцепенел, намертво замороженный духами до выяснения обстоятельств.

– Это ты мне о многом ещё расскажешь, – отрывисто произнёс Гай. – Тайная следственная комиссия с нетерпением ждёт встречи с тобой.

Сумеречные псы тем временем кинулись на Одрика Пааль, заставляя того бросить оружие и бежать. Неудивительно, тот воевал из рук вон плохо. А раскрытие его причастности к заговору привело заместителя ректора к полной потере сил.

– Меня заставили, – заорал он. – Я не хотел! Они мне угрожали...

Тут же появилось облако из пиккиров и напало на Гая. Амальрик произнёс заклятье, вызывая свет. Тот, кто натравил на него сумеречных сразу же нашёлся.

– Ещё один! – кинулся с радостным, боевым кличем на одного из алифов Могир. – Нашёлся убийца!

Сражение стремительно заканчивалось. Лишившись подпитки универсала волкодлаки мигом ослабли. Многие из них гибли в неравном бою.

– Лоуп Стайн. Вы же Оливи Волви, – к волкодлаку подошёл министр Могир. – Вы обвиняетесь в незаконном проникновении на территории Венталии и Срединного мира, а также в организации государственного переворота. Также вы обвиняетесь в присвоении облика Аристида Гуаринского, в убийстве Лоупа Стайна и в краже королевских артефактов. Согласно законам Венталии вы помещаетесь под стражу и будете привлечены к суду.

– Да пошёл ты, – рыкнул Лоуп Стайн, превращаясь в коренастого, вихрастого мужлана. Его злые глаза сверкали из-под бровей. Он пытался высвободиться, но с каждым движением тёмные стражи высасывали из него силы, приводя в полную неподвижность.

– Одрик Пааль, – зачитывал Могир. – Вы обвиняетесь в государственной измене и пособничестве враждебным силам Венталии. За предательство и разглашение государственных тайн вы проведёте остаток жизни в Анферторе.

Пааль сидел на полу, склонив голову к плечам, и всхлипывал.

– Меня заставили.

– Не ври, – злобно произнёс алиф. – Тебе платили и хорошо.

– Алиф Доул Риане, – продолжал министр. – Вы обвиняетесь в убийствах девушек-универсалов, а также пособничестве враждебным силам Венталии. Меру наказания вам назначит суд.

Гай открыл портал. Здесь больше делать нечего. Ему нужно срочно в Анфертор. Сердце сжималось. Впервые в жизни он боялся. Он только нашёл смысл своей жизни и был не готов его потерять.

В центральном зале Анфертора вспыхивали и переливались оранжевые всполохи. Раинер увидел людей вокруг алтаря. На алтаре он увидел Адель. Девушка лежала явно без сознания, а над ней висела тёмная тварь, похожая на грозовое облако. С одним лишь отличием. Из этого облака со злостью смотрели голодные, наполненные кровью глаза. Эту тварь сдерживали мраки, не давая ей полностью овладеть девушкой. Но всё равно, влияния твари хватало на то, чтобы Адель лежала неподвижно. Сердце сжалось от беспокойства за девушку. Раинер двинулся вперёд. Она дышала. Выдохнул с облегчением. Живая. Ну, конечно, живая! Иначе зачем бы Дариан, не останавливаясь, читал заклятья.

Теперь нужно выгнать эту тварь в Тёмный мир. Вдвоём, вместе с Дарианом они справятся. Всегда гораздо легче вызвать мрака, чем усмирить его. Всегда вызывающий обладает бОльшей силой над ним, чем тот, кто хочет его изгнать. Но Гай не привык уходить от трудностей.

Мужчина подошёл к Дариану. Обменялся с ним взглядами. Рэй кивнул, и тогда Гай начал рисовать в воздухе магическую печать. Она позволит взять контроль над мраком. На мгновение, но этого хватит, чтобы светом разбить связь и открыть портал в Тёмный мир.

Совместные усилия оказались успешными. Яркая вспышка изгнала мрака из Анфертора. Люди попадали на пол от усталости, погружаясь в сон. Ненадолго. Ровно настолько, чтобы восстановиться.

Гай подошёл к Адель, скинул браслеты с её рук и ног, потом коснулся её горячего лба, убрал с лица яркую прядь. Девушка с облегчением выдохнула, не открывая глаз. Раинер пристально посмотрел на Рэя. Его лицо стремительно меняло выражение. Амальрик стал похож на зверя, который вот-вот набросится на врага.

– Ты последний её видел. Как она оказалась здесь?

– Я оставил её возле беседки. Спрятал в тайнике ненадолго. Когда вернулся, то не нашёл.

– А здесь как оказался?

– Всё просто. Не каждый день вызывают в Даркхолл нежить первого порядка. Мне доложили низшие о столь важном событии. Забыл? Я некромант. Потом связал пропажу Бастьен и возмущения с Нижнего мира.

– Складно рассказываешь. – прищурился Гай. – А может ты с волками заодно?

– Не веришь? Клятва устроит? – Дариан достал нож и сделал надрез на ладони. Кровь выступила на ней. – Я верный и преданный слуга Гуаринского, – сказал он. – Или пусть моя кровь вспыхнет, превращаясь в пламя.

Ничего не произошло. Раинер понял, что Рэй непричастен к произошедшей случайности с девушкой. Досадное стечение обстоятельств, не больше.

– Нашли главного? – устало спросил Дариан.

Гай кивнул.

– Кто?

– Лоуп Стайн.

– Как догадался?

– Самхайн, – усмехнулся Гай. – Рассказала о необычном поведении Лоупа. Уточнил характеристику из меморов самого Лоупа. Просмотрел прошлые уроки настоящего преподавателя. Поговорил с Джервейсом. Адель рассказывала о короле на Тёмном острове во время игр.

– Сопоставил факты, – понимающе кивнул Рэй. – Кто ещё?

– Одрик Пааль. Там всё просто. На него повлияли, потом дали денег.

– Он выдал себя?

– Именно Одрик предложил провести игры здесь и больше всех радовался за артефакты. Джервейса я проверил раньше. Могир и Ао работают со мной. Все нити вели к Паалю. Я его не трогал, боялся спугнуть.

– Убийцу нашёл?

– Один из алифов был с ними в сговоре. Он не давал клятвы, и принимал его в Даркхолл Пааль, – кивнул Гай, – но на Адель напал волкодлак. Он был в день игр на острове. Колдуны решили усилить позиции за счёт универсальной магии, чтобы разделаться с нами раз и навсегда. К их разочарованию никто из универсалов не мог выдерживать мрака долго. Тогда они прикрывались пиккирами и подкидывали тела. Так одна оказалась на площадке, вторая в блоке. А подмена одного из артефактов спутала все планы зачинщиков.

– Почему только выбрали третий курс... Непонятно... – задумался Дариан.

– Волкодлаки – сильные прорицатели. Об этом написано во всех учебниках по враждебной магии. Повтори курс. – снисходительно произнёс Гай. – Стайн просто знал где искать. Они долго готовились, подтачивая защиты Срединного мира. Королевская комиссия нагрянула в Даркхолл неожиданно, случайно, но очень вовремя.

– Они тебя недооценили.

– Кто знает, – пожал плечами Гай.

Амальрик улыбнулся. Он не просто так стал другом короля, а по совместительству носил титул лейб-прокурора Венталии, возглавляя тайную канцелярию.

Раинер посмотрел на Адель. Ночь откровений подходила к концу. По ту сторону уже шевелились ребята. Они приходили в сознание, постанывая от усталости. Гай только взял девушку на руки, как на каменное основание взобрался Симир. Его глаза горели злым огнём. Колдун готовился к превращению.

– Куда это вы её собрались нести, магистр?

Тогда Амальрик прищурился.

– Туда, где ей помогут, – произнёс, помедлил. – Знаешь, волк... Держись от неё подальше, если не хочешь иметь дело со мной.

– Что? – Риорский скрипнул зубами и сжал кулаки.

Гай усмехнулся и открыл портал.

– Я предупредил, – произнёс он, не оборачиваясь, и скрылся в переходе.

Он отправился в фамильный замок. Адель отдохнёт у него. Ей там поможет Фабий.

Тьери Анне Алиас Вернейл слышала разговор. Она сидела за каменной плитой и маги не видели её. Нет смысла привлекать внимание, когда можно узнать много чего интересного. Старая женщина улыбалась. Как только Гай с Адель скрылся в портале, она стала чертить знаки на полу и тихонько бормотать:

– Пиккиры больше не придут, мой мальчик. Не придут... Ты разрушил моё проклятье... Ты полюбил.

Глава 21. Откровения, выбор и маленький эпилог

Ей снился страшный сон, который никак не хотел заканчиваться. Она лежала скрученная цепями, пока страшная тварь пила её жизненные силы. Красные глаза мрака насмехались над ней, рассказывая о всей бесполезности её затеи. Не убежать. Не скрыться. Лица людей смешались.

Сначала тьери Анне с тараканом в руке, а вот промелькнули лица Гледды и Жельке. Адель смотрела в волчьи глаза Симира, а в следующее мгновение от её губ оторвался Амальрик. Он улыбался, удерживая Мышку за руку.

– Нет! – вскрикнула Адель и открыла глаза, выплывая из сна.

Кошмар закончился, или, наоборот, начался. Девушка узнала обстановку спальни, из которой сбежала в Даркхолл. Сон и явь спутались.

– Адель! Ну наконец-то! – она вновь увидела лицо Фабия над собой. – Как вы?

– Не знаю...

– Выпейте это, – целитель помог ей приподняться, а затем протянул небольшую чашку с вкусно пахнущим отваром. – Золотой лист. Он быстро вернёт вам бодрость и хорошее настроение.

Шаткая радость от чудесного спасения тут же исчезла. Адель неожиданно расстроилась. Последнее, что она помнила — странный Лоуп Стайн. Его страшные слова и нападение мрака. А теперь вот снова замок магистра. Значит Гай неведомым образом её нашёл, может быть вытащил из ужасного места. Но что с того спасения, если она снова в замке, а Гай Раинер намерен сделать её безвольной любовницей.

– К чему это всё?

– Господин Амальрик настоял. Он ежечасно справляется о вас. Очень переживает.

Адель вздохнула, следя за тем, как Фабий пишет огненное письмо, а затем отправляет его по назначению. Ясно, что магистру.

– Если вы чувствуете себя хорошо, я вызову служанку. Она поможет одеться. Позавтракаете?

Адель кивнула. Настойка врача вызвала аппетит, и девушка готова была съесть что угодно, лишь бы заглушить сосущее чувство голода.

Фабий поклонился и ушёл. Примерно через час Адель покинула спальню и направилась по коридору искать выход из замка. Вкусная еда и горячий чай вернули силы, и девушка была снова готова к сражению. Что бы там ни было, она будет бороться до последнего и не даст себя в обиду.

На удивление выбранная лестница вывела её прямиком в сад, а не обратно в спальню. Адель приятно удивилась. Несмотря на прошлую выходку, Гай Раинер не закрыл территорию, опасаясь её очередного бегства. Но девушка была убеждена — она сбежит, как только найдёт лазейку. Адель нащупала на шее ключ от Даркхолла, подаренный ей Мышкой на Тресьерском мосту. Крепче сжала его в руке.

Тёплый, сильный ветер неожиданно растрепал волосы. Адель схватилась за них, пытаясь собрать пряди, как её ладони накрыли чьи-то тёплые руки.

– Не надо. Оставь, – произнёс Гай, приблизившись сзади.

– Вы! – Адель развернулась. Их взгляды встретились. Волосы позабылись. Их вовсю трепал ветер. – Довольны? Снова я здесь, ваша пленница.

– Не говори так, – миролюбиво произнёс мужчина. – Ты моя гостья. Давай прогуляемся, – Гай показал рукой в сторону близлежащего парка. – Поговорим.

Адель недовольно фыркнула. Ей снова придётся терпеть магистра рядом с собой, но вместо отказа кивнула, соглашаясь на разговор. Гай показался ей спокойным и как будто дружелюбно настроенным. Девушку обуревало любопытство.

Широкая дорожка уходила куда-то вдаль. Она вилась среди старых деревьев, прячась за небольшим холмом. Адель шла рядом с Гаем, искоса поглядывая на задумчивого мужчину.

– Хочу, чтобы ты кое-что узнала обо мне, – вдруг произнёс Раинер и ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. – Я плохо помню свою мать. Помню, как сильно любил её, пока она не сбежала из дома, бросив меня, пятилетнего, оставив на воспитание властному и жестокому самодуру. Моему отцу. Сначала я надеялся, что она вернётся, потом возненавидел её, не простив предательства. Отец рассказал, как она прихватила с собой много денег и драгоценностей. Но много позже, повзрослев, узнал, что это сам Марин Амальрик выбросил её из дома словно беспородную шавку, оставив без средств.

– Она была рыжеволосой?

– Да.

– Ты нашёл её?

– Нет. К тому времени я уже уверовал в исключительность нашего рода и презирал всех ниже меня по положению и статусу. Не без помощи отца это произошло. Всё было хорошо, пока не пришли пиккиры.

– Но ты же говорил, что проклятье будет снято, как только родится ребёнок? – удивилась Адель.

– Оно и было снято. Сначала с деда, когда родился мой отец. Потом с отца, когда родился я. Теперь, чтобы избавиться от сумеречных тварей, у меня должен появиться первенец от рыжеволосой девушки.

– И где же сейчас твой отец? – уклончиво спросила девушка. У неё не было желания обсуждать с Гаем возможное будущее.

– Наверно плохо так говорить, но к счастью он сдох как собака на одном из королевских приёмов, отравленный укусом оборотной ведьмы. Уду убили там же и её смертью замели следы. Преступление расследовали долго, но без толку.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – горько усмехнулась Адель. – Хочешь, чтобы я прониклась жалостью к тебе и твоей семейке, нарожала детей, открывая дорогу к счастью с любимой?

– Открывая дорогу к нашему счастью, – произнёс Гай, останавливая девушку. Он смотрел в её глаза. – Хочу тебя видеть рядом с собой. Каждый день. Хочу с тобой воспитывать наших детей.

– Может хватит уже? – прищурилась Адель. – Мышка Самхайн ваша будущая жена. Я прекрасно слышала о ваших планах.

– Ревнуешь? – хитро улыбнулся Гай. – Мне нравится. Представляешь, что было со мной, когда я увидел тебя сначала с некромантом, а потом с волчонком.

– Да кто я такая, кто вы? – Адель попятилась назад, но оказалась в объятьях магистра. Мужчина сцепил руки на её талии, не давая сбежать.

– Свадьбы с Самхайн не будет, – твёрдо произнёс мужчина. – Мы договорились с Элисон. Был шанс, надежда, что тебя не выберут в качестве жертвы. Зато была память о Самхайн и её универсальности, наших свиданиях, пока ты жила под её личиной. Она подыграла мне, став на время счастливой возлюбленной. Взамен я пообещал ей помочь.

– И нашёл прекрасный повод заставить меня ревновать.

– Ну, – Гай криво усмехнулся. Он не хотел признаваться в правоте слов Адель. – Ревность едва ли не привела к роковой ошибке и срыву всех планов по поимке преступников.

– Убийцу нашли? – тут же заинтересовалась девушка новостями.

Она словно не замечала мужских объятий, или старалась их не замечать, потому что Гай отпускать её не собирался. Да и хотела ли она избавиться от него сейчас во время доверительного разговора? Ответов не было, но оставались ещё вопросы, и трепет от его близости.

– Нашли. Моё появление в Даркхолле, благодаря тебе, подстегнуло волкодлаков к действиям. Опасаясь раскрытия, они решили использовать универсалов в своих целях и попытались подставить меня. Переустановка защиты академии спровоцировала остальные неприятности.

– Они добились своего?

– Нет, – покачал головой Гай. – Переоценили собственные силы, уверовав в собственную исключительность. Было сражение. К моему сожалению, пострадала ты.

– Артефакты нашли?

– Да. Через несколько часов после поимки преступников их нашли в подземелье Анфертора наши поисковики, как только спала блокирующая магия волкодлаков.

Адель слегка улыбнулась. Повернув голову, девушка рассматривала цветник разбитый в стороне.

– Выходи за меня замуж, Адель.

Вдруг услышала девушка предложение от Раинера и обомлела. Она явно сходит с ума. Адель вскинула на мужчину удивлённые глаза.

– Что?

– Выходи за меня, – повторил предложение Гай.

– Ты серьёзно? – Адель не знала что и думать. Она сразу вспомнила прошлое пребывание в замке, мечты о мужчине и разочарования. – Пойдёшь против воспитания и принципов? Или заставишь меня сменить цвет волос, как это делают сотни женщин из знатных семей?

В недоверчивом взгляде девушки сквозила насмешка, в тихом голосе Гай слышал сарказм. Мужчина усмехнулся, а затем взял её лицо в свои руки. Приблизился к её губам, вдыхая запах сладкой свежести, душистой малины. Прошептал в них тихо, но уверенно:

– Мне нужен именно твой цвет волос, Адель. Ты. Только ты.

Дыхание сбилось. Адель тихо всхлипнула, когда Гай прильнул к её губам.

Нежно. Уверенно. Жадно.

В поцелуе чувствовалась страсть и волнующая настойчивость.

Одной рукой Гай удерживал её голову, не давая возможности отстраниться, другой же крепко прижимал к себе. Бесконечное, затяжное, чувственное слияние губ пьянило сладостью. Каждая клеточка в теле девушки отозвалась на ласку и потянулась к мужчине, пока отрезвляющее воспоминание не пресекло всё волшебство чарующего момента.

– Пиккиры! – вскрикнула Адель. – Я... не хочу! Нет!

Тогда Гай отпустил девушку и улыбнулся.

– Ты в безопасности. Пиккиры моё наказание, мне с ними и разбираться. – Мужчина был исполнен решимости.

Ошарашенная неожиданным заявлением Адель отскочила в сторону. Недоверчиво смотрела на него. Тогда Гай снял с себя перстень и отбросил его в сторону.

– Защитный артефакт от пиккиров. Они придут ко мне. Ты в безопасности.

Девушка качнула головой, не веря своим глазам. Минуты начали отсчёт, превращаясь в бесконечное ожидание, пока вдруг Гай не улыбнулся. В его глазах светилось понимание, как у человека получившего прозрение.

– Нет. Они не придут.

Адель смотрела на Раинера. Что-то в нём навсегда изменилось. В его взгляде, действиях, словах. Она видела перед собой любящего мужчину, но могла ли ему доверять? Могла ли простить ему боль девушек таких же как она? Свою боль?

– Я люблю тебя, Адель, – Гай снова подошёл к ней. Приобнял, касаясь губами её лба. – Ты согласна стать моей женой?

– Гай, – Адель наконец выдохнула, приняв решение. – Дай мне время разобраться.

– Ты отказываешь мне?

– Ммм... – она вскинула на него глаза. Старалась смотреть ясно и открыто. – Ты не безразличен мне. Но есть одно но...

– Что тебя смущает?

– Я хочу вернуться в Даркхолл. Доучиться там, всё обдумать. Слишком много всего произошло.

Раинер отстранился. Смотрел на неё пристально, испытующе, долго. Он тщательно скрывал разочарование. Скрывал изо всех сил. Он должен её отпустить наперекор желаниям. Обязан. Но только вот как отпустить, чтобы не потерять и сохранить в ней любовь?

– Хорошо, – наконец произнёс. – Но пообещай. Мы будем видеться часто. И ещё... Я запрещаю тебе участвовать в отборе.

– Почему?

– Я чуть тебя не потерял. Тогда и понял, как сильно люблю. – Гай раскрыл ладонь. На ней появилось тоненькое, золотое кольцо. – Ты можешь отказаться от него или снять в любой момент когда захочешь. Но если заберёшь, сделаешь меня счастливым и спокойным за твою безопасность.

Адель смотрела на мужчину. Принять подарок, значит дать им шанс. Отказаться? Вдруг поняла, что не готова. Отказаться она успеет всегда. Девушка протянула руку. Радостная улыбка тронула губы магистра.

– Предлагаю пообедать в вишнёвом саду, – сказал Гай. – Потом я провожу тебя в Даркхолл, если не передумаешь.

Она не передумала. Возвращение в академию прошло почти незаметно. Не считая бурной радости Гледды и Жельке. Мышка Самхайн, как оказалось, уже вернулась к своему Ноэ, причём с согласия отца. Ей помог магистр Раинер Амальрик. Он долго разговаривал с Хилэром Самхайн и результатом их переговоров стало принятое решение. Место в Даркхолле освободилось. Его как раз и заняла Адель.

Девушка разбирала немногочисленные вещи, когда дверца шкафа легко скрипнула. Адель подняла голову и увидела стретчера. Тот смотрел на неё сверху вниз и улыбался.

– Вау-вау! – громко удивился Зулька. – Адель вернулась и даже будет учиться! И как это тебя маг отпустил?

– Что?

– Глухая что ли? – Ван Терьен сложил руки на груди. – Как это тебя маг отпустил?

– Ты назвал меня по имени! – восхитилась Адель.– Первый раз!

– Я? Да ты что! Неужто первый? – вытаращил глазёнки планировщик. – Ай-яй-яй... Вот дела...

Адель не унималась.

– Это же значит... что ты стал... Ты стал моим личным, постоянным стретчером?

– Ну стал. – Зулька сначала нахмурился, а потом расплылся в довольной улыбке. – Теперь я личный стретчер Адельки Бастьен. Рыжей, противной ведьмы.

– Но как?

– Опять раскудахталась, – вздохнул планировщик. – Но так и быть расскажу. Мышка. Она всего лишь подарила мне свободу, а я... Я выбрал себе новую хозяйку!

Адель смотрела на маленькое существо и бездумно улыбалась. Улыбалась от счастья. Она поняла, что сделала правильный выбор, когда вернулась сюда.

Первые недели в Даркхолле летели незаметно и быстро. Адель старательно занималась, не жалея себя. Шутка ли! Ей предстояло наверстать два года обучения, которых у неё не было. Девушка часто просиживала в библиотеке допоздна. Она понимала цену свободе и открывшейся перспективе стать ведьмой. Только вот кое-что смущало. Её способности и магическая сила после Анфертора резко ослабли.

Вызовы сумеречных сущностей, управление стихиями давались ей тяжело. Что-то случилось с ней после тех злосчастных событий. Нет, она оставалась магом, но раньше всё было похоже на развлечение и игру. Сейчас же всё чаще случались провалы.

В один из выходных дней Адель, захватив томик по теории проклятий, поднялась на свободный уровень в читальный зал. Её взгляд скользнул по полупустому пространству и остановился на тьери Вернейл. Соседка сидела на диванчике и читала старую книгу. Её седые волосы трепал ветерок. Он же с лёгкостью переворачивал ей страницы.

– Бастьен! – громко приветствовала девушку тьери Алиас, когда их взгляды пересеклись. – Как успехи?

– Учусь, – просто ответила Адель.

– Учись, – и соседка уткнулась в книгу.

Адель пошла на свободное место, но вдруг остановилась. Развернулась к Анне, прижимая к груди фолиант.

– Не могу понять. Всё это время вы помогали мне, но в то же время чуть не убили. Я ведь действительно могла спрыгнуть с моста. Почему вы так со мной поступили?

– Почему? Я думала ты более сообразительная, – усмехнулась Анне, вставая с диванчика. – В нашем мире выживают сильнейшие. Умные, находчивые, смелые. Ты такая. Но тебе был нужен толчок. Каждому в жизни нужен толчок. Кому-то для осознания собственных ошибок и развития личности пиккиры. Кому-то прыжок с моста. Понимаешь?

– Наверно, – прищурилась Адель. – А причём здесь пиккиры?

– Они один из вариантов изменить судьбу, – хитро улыбнулась Вернейл. – Научиться любить, а не сражаться с мифическими проблемами, придумывая себе боль. А ты... Не засиживайся долго. Завтра у нас практика с огнём. Учти, – она погрозила пальцем. – Я не дам тебе пользоваться универсальными способностями. Будешь отдуваться как все. Ясно?

– Более чем, – улыбнулась девушка, наблюдая за тем как женщина спускается на платформе вниз.

Как только Анне скрылась с глаз, Адель устроилась на диване. Она успела открыть старый том, как её глаза закрыли руки мужчины. Кто-то подкрался сзади.

– Симир! Не смешно!

– Вот объясни мне, рыжее солнце, – парень перемахнул через диван и сел рядом, – как ты догадалась?

Адель постучала пальцем по лбу.

– Мы же договорились здесь встретиться.

– Могла бы и подыграть, – слегка даже расстроился волкодлак. – Итак? Будем обсуждать план побега из Даркхолла или поскучаем над проклятьями?

– Думаю, что сегодня поскучаем, – улыбнулась Адель. – Мне нужна помощь. Я не разбираюсь в потайной вязи. Расскажешь, что скрыто за тайным письмом?

– А где же Гледда и всемогущий Жельке? – прищурился Симир.

– Сегодня выходной. Гуляют в городе.

– Именно! – Симир откинулся на спинку дивана. – Когда ты согласишься на моё приглашение погулять?

– Когда-нибудь это произойдёт, – снисходительно улыбнулась Адель и раскрыла книгу. – Так расскажешь или будешь дурачиться?

– Ну как я могу отказать? – вздохнул Симир. – Ты кого угодно заставишь, – он подсел ближе и начал придуриваться, складывая губы трубочкой. – Может лучше поцелуемся?

– Нет уж! – Адель засмеялась.– Я не за этим тебя позвала.

– Не очень-то и хотелось, – удручённо вздохнул Риорский. – Давай. Показывай, что тебе непонятно.

Два часа пролетели незаметно. Ровно столько, сколько она планировала заниматься. Без Симира было бы тяжелее вдвойне. Хорошо, что он предложил ей помощь. Поблагодарив парня, Адель попрощалась с молодым магом и направилась к порталу.

Нарисовав несколько рун, переместилась сначала в комнату, а оттуда, активировав магическую сферу Жельке, оказалась в родном городке возле дома. Она давно планировала забрать кое-что из вещей. Мамин медальон, несколько памятных сердцу безделушек, пару вещей, бельё.

Тихонько скрипнула старая дверь, и Адель зашла в кофейню. В ней царило запустение. Бартом совершенно не хотел работать. Девушка медленно поднималась по лестнице, вспоминая моменты из старой жизни. Как же всё это было давно.

В её спальне царил беспорядок. Всё было ровно так, как несколько месяцев назад, когда она убежала из дома. Только что закрыты окна, и увядшие фиалки стояли не на подоконнике, а на столе.

Адель подошла к цветам и протянула ладони. Магическая сила потекла к лепесткам, наполняя их свежестью и оживляя на глазах. Девушка твёрдо решила забрать любимые цветы с собой. Она собрала небольшую сумку и спускалась по лестнице, когда из кухни раздался противный голос Бартома.

– Ну вот ты и появилась дрянная девчонка! Совсем забыла папочку. Бесстыдница!

– Что? – нахмурилась Адель. Отчим был пьян. Сильно пьян.

А ещё его глаза горели нездоровым огнём.

– Ты дрянная девчонка! – выкрикнул он. – От тебя одни проблемы. Проблемы! Денег нет, клиентов нет, ты где-то шляешься!

– Ты же меня сам продал! – изумилась Адель.

– В том то и дело, что дурак был, – выдохнул Ош и двинулся к девушке. – Надо было тебя скрутить, как мамашу, и пользоваться твоими силами.

– Дайте мне возможность уйти, – миролюбиво попросила Адель.

– Нет! Сначала ты приласкаешь папочку, – в глазах Оша зажглись нездоровые огоньки. – Я так соскучился.

– Не дождётесь.

– Заставлю. – злобно бросил Ош.

– Я всегда знала, что вы используете тёмную магию, – кивнула Адель.

Ей совсем не нравилось намерение отчима — мужчина явно вознамерился отомстить ей за свои печали. Крайне необходимо избежать стычки и побыстрее сбежать.

– Ещё шаг, и я вызову кракха! – процедила девушка, глядя на загребущие руки Бартома.

– Ты? Ты? – вдруг засмеялся Ош. – Ну-ка, давай. Попробуй! А потом я накажу тебя и очень гнусно!

Противный, старый Бартом набычился. Противостояние становилось всё более выраженным. Шутки кончились. Адель зашептала заклинание и даже открыла сумеречный портал... А потом силы резко иссякли. Стало страшно. Осоловелый взгляд отчима, кривая ухмылка на его губах. Противный мужчина был в несколько раз сильнее девушки.

– Не смейте меня трогать... — прошептала Адель.

– Ага, – осклабился отчим и сделал к ней шаг.

– Ты не слышал, что тебе приказала моя невеста? – раздался за его спиной жёсткий голос магистра.

Бартом развернулся. На его лице пронеслась буря эмоций. Негодование и разочарование, пожалуй, были главными из них. Он неожиданно протрезвел. Появился животный страх перед сильным.

– Господин... – сглотнул он громко.

– Пшёл вон отсюда, собака, – раздражённо бросил Гай, – пока я не упёк тебя в тюремную башню за подлог в документах. Кофейня целиком принадлежит Адель. Об этом было сказано в завещании. Тебе рассказать каким образом добровольное оказалось позабыто, а в силу вступило новое, подписанное её матерью под влиянием кракха?

– Гос... Гос... Господин, – ноги Бартома подкосились, и мужчина упал на пол. – Помилуйте!

– Пшёл вон! Ещё раз увижу тебя здесь, кракх станет твоим верным другом. Будешь кормить его собой.

– Никогда. Никогда... – Ош ползком добирался до двери. – Ноги моей здесь больше не будет!

Адель смотрела на Раинера. Амальрик появился вовремя. Девушка опустила голову — на пальце мерцало кольцо.

– Кофейня принадлежит полностью тебе, моё рыжее солнце, – улыбнулся Гай. – И я сильно соскучился. Две недели без тебя — невыносимо долго. Если так будет дальше продолжаться, мне придётся идти преподавать в Даркхолл, – мужчина смотрел на неё, а в его тёмных глазах играли смешинки.

Адель молчала. Её беспокоила усиливающаяся слабость. Она ведь стала практически беззащитной. И перед ним, и перед любым обидчиком. Гай с нежностью её приобнял.

– У меня есть две новости, — произнёс он. — Я отыскал всех девушек и выплатил им солидную компенсацию. Не хочу, чтобы между нами стояли они. К счастью они не помнят прошлого, а будущее для них станет вполне приятным.

Адель не могла скрыть радостной улыбки. Она не ошиблась — Раинер стал другим. Она ни в коем случае не оправдывала его прошлое, поведение с другими девушками, но видела стремление исправить ошибки и больше их не совершать. Девушка задумалась.

Могла бы она принять его таким как он есть и простить? Наверно, могла. Сердцу не прикажешь, тем более когда видишь, что любимый человек готов меняться.

Однозначно, нет, если бы Гай считал прошлое само собой разумеющимся и не пытался загладить вину перед пострадавшими. Вот, оказывается, чем он занимался эти две недели, пока они не виделись. Этому жестокому миру нужен сильный человек, который захотел бы изменить систему. Гай имел все шансы своим влиянием на короля улучшить положение многих жителей королевства.

– А вторая?

– Магистрат рассматривает поправки к основным законам. Скоро начнётся отбор среди простых людей. Нам нужны обученные универсалы. Венталию ждут реформы. Ты понимаешь о чём я?

Адель с интересом посмотрела на мужчину. В них светилась гордость за магистра, словно он прочитал её мысли и тайные желания. Она кивнула.

– Что с тобой? – вдруг спросил Гай. (На мужском лице девушка видела искреннее беспокойство.) – Вижу, ты сама не своя. Вроде бы со мной, но что-то тебя гложет. Ты можешь мне доверять. Ты же знаешь.

– Знаю, – грустно улыбнулась Адель. Она решилась ему рассказать о проблеме. – Просто сейчас не смогла вызвать кракха. Мои силы... Они иссякли.

– Что? – нахмурился маг. – Что значит иссякли?

Мужчина прижал к себе девушку крепче, коснулся губами волос. Он прислушивался к магическим потокам идущим от любимой.

– Адель, – он оторвался от неё. – Милая... Похоже мрак в Анферторе серьёзно повлиял на твои способности. Твой магический потенциал резко снизился. Ты очень слаба.

– Это навсегда? – испуганно шепнула Адель.

Чего она боялась больше? Собственной беззащитности или того, что станет ему не нужна?

– Не знаю. – Гай взял её руки в свои. – Послушай. Во-первых, тебе нужен отдых. Уверен, после него способности восстановятся. Во-вторых, мне всё равно какой в тебе магический потенциал. Ты нужна мне любой. – Мужчина смотрел ей в глаза. – Ты изменила меня, научила быть лучше. Адель. Я люблю тебя. Веришь мне, милая?

Девушка прижалась к мужской груди. Вдохнула приятный аромат с нотками розмарина, сандала и как будто корицы. От мужчины веяло надёжностью, силой и желанием её защищать.

– Верю, – улыбнулась Адель. Она чувствовала себя по-настоящему счастливой.

Конец истории