Кольца детей Ауле

Часть III Последнее звено

Эльфийский скакун был, пожалуй, самым быстрым ездовым животным в Средиземье после орла и дракона. Именно поэтому Каранир и позаимствовал его в войске Элронда для поездки в Мордор. Как сообщили дозорные птицы Радагаста, эльфийское войско разгромило отряд орков, погубивший Ост-ин-Эдил, и остановилось в долине Имладрис. Туда сейчас и направлялся Искусник, собираясь вернуть коня эльфам и пересесть на орла, который отнесет его обратно в Нуменор.

На обратном пути мысли Каранира постоянно возвращались к разговору с Сауроном. Как же получилось, что этот выскочка почти уговорил его не мешать своим честолюбивым притязаниям? Дошло даже до того, что глава Ордена магов вполне определенно намекнул майару, что не встанет у него на пути.

Конечно, ни о каких поблажках Саурону и речи быть не могло. Какое имеет значение, что Саурон сейчас надеется на его слово? Это враг, а честность по отношению к врагу – не более, чем глупость. Предать врага – не предательство, а вполне достойное дело. Сам Саурон поступил бы точно так же.

Каранир убеждал себя в этом, но наступал новый день, а его мысли возвращались к тому же вопросу, словно попали в заколдованный круг. Почему он проявил снисходительность к Саурону? Любому другому он объяснил бы, что этого требовали обстоятельства, что нужно было усыпить вражью бдительность, что в войне все средства хороши, и каждый аргумент был бы весьма убедителен для любого.

Но не для него самого.

Последнее посещение Валинора убедило его, что валары так уверены в своем положении, что и помыслить не могут, что кто-то может посягнуть на него всерьез. Глупцы, привыкшие отсиживаться за широкой спиной Илуватара! А ведь старик Эру дает равные шансы всем своим творениям, иначе он не допустил бы разгул Отступника. И Саурон не отделался бы легким испугом во времена Войны Гнева – и не собирал бы сейчас оркские армии, нагло пользуясь всеобщей беспечностью.

Теперь Средиземье, что называется, плохо лежало, к нему достаточно было протянуть руку. Караниру очень не нравилось предположение, что это окажется рука какого-нибудь проходимца вроде Саурона. Этот мир заслуживал лучшего – он заслуживал сильного и мудрого правления, которое мог бы обеспечить хотя бы…

Сколько ни задумывался Каранир над возможной кандидатурой идеального правителя, он каждый раз находил только одну. Себя.

Он на мгновение поддался решимости Саурона, хотя тот нисколько не устраивал его как будущий правитель Средиземья. Но больше никто, похоже, и не думал, что в Средиземье можно установить единое правление – и даже нужно, чтобы в будущем было легче подавлять предприимчивых властолюбцев.

С другой стороны, против Саурона нужно было объединиться, причем вокруг кого-то. Если бы, допустим, противники Саурона объединились вокруг такого сильного и достойного руководителя, каким является глава Ордена магов, впоследствии было бы гораздо легче привести их к пониманию необходимости единого правления в Средиземье. И к пониманию того, кто должен стать во главе этого правления.

Так почему бы ему не предать своего врага? Это отнюдь не то же самое, что предать союзника. Пусть Саурон теперь считает, что они – не враги, но он-то, Каранир, знает, кто они друг другу!

Постепенно Караниру удалось убедить себя в том, что он не связан с Сауроном никакими договоренностями. Это была просто часть тактического замысла, предназначенная усыпить внимание майара, а теперь нужно было позаботиться о разрушении его планов. И об успехе собственных планов.

К тому времени, когда Каранир подъезжал к Имладрису, он был уверен, что разговаривал с Сауроном правильно и в соответствии с планом защиты от злонамеренного вторжения майара. На подъезде к долине его встретили дозорные эльфы, охранявшие лагерь. Они узнали главу Ордена магов, который навещал отряд в первой половине лета, но согласно заведенному порядку взяли его под стражу и проводили к Элронду.

Военачальник отряда прогуливался по берегу речки Буйной вместе с несколькими приближенными эльфами. Каждый раз, видя Элронда, Каранир невольно отмечал, что черты его лица тверже и крупнее, чем у чистокровных эльфов. При виде мага на суровом лице эльфа-полукровки проступило нечто вроде улыбки.

– Рад снова видеть тебя, почтенный Каранир. – Элронду было известно, куда и зачем поехал глава Ордена магов, и он понимал, что надежда на успех невелика, но по примеру Гил-Гэлада неукоснительно придерживался светского поведения. – Надеюсь, поездка была успешной?

– Я тоже рад тебя видеть, славный Элронд, – ответил маг. – Мне незачем спрашивать о ваших успехах – птицы уже разнесли о них вести по всему Средиземью, на радость нашим сторонникам. Ваш конь в целости и сохранности, это благодаря ему я обернулся так скоро. А что касается успехов, мой друг, то все мы сознавали, как трудно будет образумить Саурона, если его не образумила даже Война Гнева. Но такую попытку нужно было сделать перед тем, как начинать иные действия. Я говорил с ним и убедился, что он намерен любыми средствами привести свой замысел в исполнение.

– Ясно. – Элронд нахмурился. – Он угрожал нам?

– Мне он не угрожал, – ответил Каранир, выделяя слово «мне». – Он не может не понимать, как я отнесусь к его угрозам. Надеюсь, Олорин здесь, как я ему указывал?

– Да. Он здесь.

– Превосходно. Я догадываюсь, что Саурон предпримет в ближайшее время, и хочу заранее принять защитные меры. Где мне найти Олорина?

– Глорфиндейл, проводи нашего гостя к Олорину, – обратился Элронд к своему золотоволосому спутнику. Тот любезно улыбнулся и повел мага к шатрам, ровной цепочкой раскинувшимся вдоль опушки.

– Как хорошо здесь растут дубы! – кивнул на деревья златокудрый эльф, пока они с магом шли к шатрам. – И какая уютная, живописная долина! Мы только что обсуждали с Элрондом, что еще лет двести – и здесь можно будет поселиться. А пока мы решили встать в долине лагерем, чтобы защитить деревья, если вдруг уцелевшие орки все еще бродят в этих краях.

– Странно, что они не срубили их, когда шли на Ост-ин-Эдил.

– Похоже, они очень спешили. Они быстро пришли и быстро отступили, как будто знали о нашем отряде. Мы догнали их неподалеку от Гундабада, всего в неделе пути от их северных укреплений. Если бы мы не успели захватить орков в пути, битва прошла бы гораздо тяжелее.

– Значит, вы легко справились с ними?

– Почти без потерь. Конечно, нам очень помог Олорин.

Каранир удовлетворенно кивнул. Глорфиндейл привел его к шатру, где поселился Олорин. Тот вышел на оклик эльфа и с заметной радостью приветствовал главу Ордена.

– Как дела, Каранир? – спросил он. – Что тебе сказал этот негодяй?

– Что мы и предполагали. Давай пройдемся?

Поблагодарив Глорфиндейла, они направились вдоль берега реки.

– Саурон намерен пустить в ход свои кольца, – сообщил Каранир, не обмолвившись, однако, о мнении майара насчёт эльфов и аданов. – Я убеждал его, но он оказался редкостным упрямцем.

– Только ради этого незачем было ездить в Мордор, – со сдержанным ехидством заметил Олорин. – Если ты все еще сомневался в этом, спросил бы меня.

– Не стану скрывать – я надеялся на больший успех, – согласился Каранир, признавая этим, что и его хваленое красноречие не всесильно. – Как ты помнишь, после собрания мы нагнали отряд Элронда, где я взял скакуна и поехал к Саурону, а ты присоединился к эльфам. Тогда мы еще думали, что Саурон у себя в Мордоре, но затем, когда орел передал мне весточку от тебя, что майар уже на севере, я продолжил путь в Мордор. Я рассудил следующим образом – если Саурон так быстро перенесся на север, значит, он точно так же быстро может вернуться на юг. Пока хозяина не было, я осмотрел его владения и убедился, что войск там очень мало. Видимо, основные южные силы Саурона были разгромлены под Ост-ин-Эдилом.

Ироническое выражение на лице Олорина сменилось острым вниманием. В который раз Искусник доказывал, что его не зря поставили главой Ордена.

– Значит, если он собирается нападать в ближайшие годы, то с севера, – заключил Каранир. – Пока я занимался слежкой, в Барад-Дур вернулся и сам Саурон. Я видел, на чем он прилетел – это одно из опаснейших мелькоровых творений, похожее на летучую мышь. Помнишь таких по Ангбанду?

Олорин кивнул.

– Мы думали, что все они истреблены. И много у него таких?

– Сначала было одно, затем появились еще два. Похоже, они – его союзники. На обратном пути я побывал в Мундбурге и убедился, что селение признает его за хозяина, как ты и говорил. Но на юге мало поселений аданов и все они разрознены. Вряд ли Саурон начнет раздавать свои кольца там, тем более, что ему служит такое быстрое существо, как это чудовище. Он наверняка постарается всучить кольца правителям развитых и многолюдных племен. Ты догадываешься, где это может быть?

– Линдонские аданы! – воскликнул маг.

Каранир ответил ему одобрительным взглядом.

– Да, они. Нуменор – тоже лакомый кусок, но, во-первых, это слишком далеко даже для Саурона, во-вторых, там буду я. Но линдонские аданы беззащитны, поэтому мне хотелось бы, чтобы ты отправился туда и предупредил бы их об опасности. Арнор тоже нельзя сбрасывать со счетов – в последние столетия туда переселилось много аданов – но это уже после Линдона. Здесь опасность миновала и тебе незачем засиживаться у Элронда. Так могу я рассчитывать на тебя?

– Разумеется, – кивнул Олорин. – Завтра же и выйду. Если тебе негде ночевать, можешь устроиться у меня в шатре.

Наутро Олорин отправился в Линдон, а Каранир снял с шеи свисток Радагаста, висевший там на цепочке, и засвистел в него, подзывая орла. Настало время воспользоваться договоренностью, по которой орел должен был отвезти его после Совета в Нуменор.

Неделю спустя Горм, Фандуил и Рамарон подошли к берегу Луна. В конце первой эпохи здесь стояло большое поселение аданов, и в годы Войны Гнева у его стен произошла тяжелая битва, стершая его с лица земли. Сейчас на его месте остались только развалины да неровная цепь тянущихся вдоль дороги курганов, в которых были захоронены участники битвы.

На другой стороне Луна стоял поселок с непритязательным названием Дубки, возникший пару столетий назад и разросшийся до двух сотен домов, обнесенных по окраине частоколом. На пути в Синие горы трое друзей заночевали там на постоялом дворе, а наутро перешли мост и миновали курганы, полтора тысячелетия спустя напоминавшие безобидную цепочку невысоких холмов.

На этот раз друзья подошли сюда поздним вечером, но не встали на привал на берегу реки, надеясь успеть в поселок до темноты и заночевать там. Осенью темнело гораздо раньше, чем в середине лета, поэтому вокруг давно сгустилась ночь, а они все шли по дороге вдоль берега. Благодаря ночному зрению все трое хорошо видели дорогу, но холод и тьма угнетали их, как угнетали бы любого, оказавшегося в пути в это время года и суток.

– Скорее бы под крышу, – буркнул Горм из-под дорожного мешка, набитого куда потуже, чем мешки его спутников. – Горящий очаг, жаркое, свежий эль…

– Не трави душу, – откликнулся Рамарон. – А то я сейчас сяду и завою, как волколак. До чего ж безрадостное местечко! И как они здесь живут…

– Что-то уж слишком оно безрадостное, – заметил Фандуил. – Когда мы шли в ту сторону, здесь так не было.

– Еще бы! – проворчал гном. – Мы тогда утром тут прошли, да летом, да по солнышку! Настроение было – хоть пикник устраивай… но сейчас я не стал бы тут ночевать даже за благословение Махала. Не знаю, почему, но не стал бы. Так что, Рамарон, если хочешь выть, то вой, но рассиживаться здесь нечего. Ты лучше ногами побыстрее пошевеливай.

Фандуил вгляделся вперед:

– Тут уже недалеко. Вон там, впереди, поворот к мосту, а поселок прямо на другой стороне.

До поворота еще оставалось добрых пол-лиги, но слова эльфа взбодрили друзей, энергичнее зашагавших вперед.

– Стойте! – В голосе барда прозвучал такой испуг, что оба его товарища замерли, как вкопанные. – Или мне кажется, но у меня ощущение такое, словно поблизости бродит Черный Гном!

– Тогда чего стоять?! – ужаснулся Горм. – Бежим!!!

И, подавая пример, первым понесся по дороге, но тяжелый мешок давал себя знать. Уже через несколько десятков шагов гном выдохся и остановился, оглядываясь на друзей.

– Это не Черный Гном, – сказал Фандуил, догоняя его. – Я ощущал это все время, пока мы шли мимо курганов. В могильниках нехорошо – нежить беспокоится.

– Нежить?! Откуда там нежить?

– Здесь захоронены все, кто погиб тогда – в том числе и темное войско. Если ты можешь бежать со своим мешком, то бежим!

За его спиной раздался вопль Рамарона. Эльф и гном обернулись на крик и увидели, как Рамарон машет рукой в сторону ближайшего кургана. Оттуда спускалась призрачная фигура орка, окруженная ядовито-зеленым мерцанием. Позади нее из-под земли вылезла еще одна призрачная голова в оркском шлеме, затем плечи и все остальное. Вылезши полностью, фигура двинулась вслед за первой. За ней показалась еще одна…

Фандуил первым понял, что им не уйти. Он сбросил мешок с плеч и выхватил меч из ножен. Горм и Рамарон последовали его примеру. Призрачные орки лезли из кургана один за другим. Призраков было уже около десятка, и все они направлялись к ним.

Друзья встали в ряд, разойдясь на два шага в стороны, чтобы не мешать друг другу во время боя. Их боевой опыт был невелик, но все трое прошли хорошую подготовку в Ост-ин-Эдиле. Горм, панически боявшийся нежити, отбросил страх, едва коснувшись рукояти «Чегира». Даже Рамарон, проявлявший завидное благоразумие в вооруженных стычках, с решительным видом сжимал рукоять клинка. Страхи, сомнения, звериное желание бежать и спастись – все эти естественные порывы каждого живого существа имели значение только до начала битвы, а в битве им не было места.

Вблизи оказалось, что мертвые воины волочили на себе настоящие доспехи и были вооружены настоящими саблями, хотя все их вооружение истлело и проржавело от времени. Под шлемами виднелись выбеленные временем черепа, в прорехах полусгнившей кожаной брони виднелись кости скелетов. Зеленоватое сияние растекалось по поверхности несуществующей плоти, обрисовывая контуры лиц и тел. Ржавые клинки орков взлетели в воздух – и началась битва.

Численный перевес был на стороне нападающих, но трое друзей сражались с яростью отчаяния. Благодаря заклинаниям Фандуила их клинки не только рубили доспехи, но и поражали бестелесную основу призраков, вытащившую старые кости из могил. Первым в этом убедился Фандуил, ударив напавшего на него орка острием меча в несуществующее лицо. Тот испустил замогильный вой, зеленоватое свечение вокруг его призрачной фигуры растаяло, и груда истлевших доспехов вперемешку с костями обрушилась на землю.

Увидев, что призраков можно убивать, друзья с удвоенной силой кинулись в бой. К счастью, поражать их было легче, чем живых – стоило задеть их лезвием, как они уходили обратно в небытие. После короткой и бурной схватки с орками было покончено, и друзья опустили оружие, настороженно оглядываясь по сторонам. Но вокруг ничего не было, кроме десятка кучек истлевшего хлама вперемешку с костями.

Они подошли к своим вещам, брошенным на дороге.

– Кажется, отмахались, – с облегчением сказал Рамарон, возвращая меч в ножны. – Чего это они на нас полезли?

– Может, тут все время так, – ответил Горм, широкой ладонью отиравший лезвие топора от могильной пыли.

– Нет, это вряд ли, – откликнулся Фандуил, вскидывая дорожный мешок на плечи. – Здесь рядом поселок – атани не поселились бы тут, если бы такое творилось каждую ночь… Ох, смотрите…

Он в ужасе указал рукой на курганы. Почти на каждом из них сквозь склоны вылезали призрачные орки – один за другим, один за другим.

– Это конец… – пробормотал Горм. – Здесь целое войско этих гадов…

– … – процедил Рамарон самое крепкое из известных ему ругательств.

– О Эльберет пресветлая, помоги! – взмолился Фандуил. Он впервые в жизни обращался к богине с мольбой – эльфы никогда не взывали к валарам без крайней нужды, но сейчас такой случай был налицо.

Ничего не случилось. Призрачные орки заполонили склоны и неспешно двинулись к трем фигуркам, в растерянности замершим на берегу Луна.

«Эх, Мандос, Мандос»… – с горечью подумал Фандуил. – «Неужели только оттого, что я задавал слишком много вопросов, валары теперь против меня, словно они заодно с Сауроном? Пусть бы они отвернулись от меня, но как же мои друзья? Кто поможет гномам, если мы погибнем»?

Словно в ответ на его сетования, до его ушей вдруг донесся звук серебряного рога. Обернувшись на звук, Фандуил увидел на одном из курганов, только что тихом и пустынном, высокую фигуру эльфийского воина в сияющих доспехах. В его правой руке был длинный сверкающий меч, левая держала у губ причудливо выгнутый рог из эльфийского серебра.

В следующее мгновение на призыв эльфа явился призрачный скакун. Воин перестал трубить и вскочил на коня, а затем повторил призыв. Один за другим на холме появились еще десять эльфийских воинов со скакунами, явившиеся из чертогов Мандоса к месту своей последней битвы. Они повскакали на коней и во главе с предводителем понеслись навстречу оркам. Из-под сверкающих шлемов выбивались темные волосы нолдоров, словно бы струившиеся под потоками призрачного ветра.

Предводитель взмахнул мечом – и длинная белая молния ударила по передовым оркам. Другие воины последовали его примеру, кромсая призрачную армию в клочья. Друзья остолбенели, ошеломленные внезапностью случившегося и оглушенные грохотом молний, порождаемых эльфийскими мечами.

В голове Фандуила раздался довольный смешок, показавшийся смутно знакомым:

– Ты что, малыш, стоишь? Зови друзей и беги!

– Мандос?! – встрепенулся Фандуил, но чужое присутствие уже исчезло. – Горм, Рамарон! Бежим!

Они очнулись от оцепенения и помчались по дороге к мосту. За их спинами сверкали молнии и грохотала призрачная битва. Не чуя под собой ног, друзья одолели оставшиеся пол-лиги и на одном дыхании пронеслись по мосту. Там они вбежали по дороге на пригорок и остановились перед закрытыми на ночь воротами поселка.

Стражники не спали – они опасливо выглядывали через ворота на то, что творилось за рекой. Рамарон подбежал поближе и замахал рукой:

– Впустите нас! За нами гонятся!

Выждав немного, он повторил:

– Откройте же скорее!

– Кто вы такие? – послышалось из-за ворот.

– Путники. Заночевать здесь хотим.

– Не наши, – раздался голос стражника, обращавшийся к кому-то за воротами.

– Ну и пусть валят отсюда, – раздался голос побасистее, принадлежавший, видимо, старшему в карауле.

– Эй вы! – крикнул Рамарону стражник. – Валите отсюда, да побыстрее!

– Но за нами же гонятся!

– Вот потому и валите! Только ваших бед нам и не хватало!

Рамарон стал стучать в ворота, но сверху высунулось копье, норовившее ударить его по голове. Увернувшись от копья, Рамарон отскочил от ворот к Горму с Фандуилом.

– Вот шкуры! – выругался он. – И это еще кольца на них нет.

– Только кольца им и не хватало, – пробормотал Фандуил, в тревоге оглядываясь назад.

– Правильно, когда такой тарарам за рекой стоит, – добавил Горм. – Давайте-ка сбежим отсюда подальше, а то как бы за нами и впрямь не погнались. Кто знает, чем у них там кончится!

И друзья припустили вдоль деревянной ограды поселка. Обогнув его наполовину, они подошли к противоположным воротам. Здесь стража оказалась дружелюбнее и впустила их в поселок.

Постоялый двор уже закрылся на ночь, но они достучались до хозяина. Поужинав окороком и элем со свежим душистым хлебом, все трое разошлись по комнатам и улеглись спать.

Наутро они пополнили дорожные запасы, купив провизии у хозяина, и спустились в таверну завтракать. Кроме них, постояльцев было немного – двое торговцев из Линдона, привезших сюда кое-какие скобяные изделия и еще один человек, по виду охотник, поселившийся здесь в ожидании начала зимнего пушного промысла. Когда они заканчивали завтрак, хозяин подошел к ним за деньгами.

– Это вы трое пришли ночью через восточные ворота? – спросил он.

Друзья переглянулись – здесь уже знали все.

– Да, – ответил Горм.

– Если вы собрались в Линдон, вам будет лучше пока пожить здесь. Дорога туда сейчас очень опасная.

– А что там такое? – полюбопытствовал Рамарон.

– Вчера за рекой там всю ночь сверкало и громыхало. На могильниках… – многозначительным тоном добавил хозяин.

– А вы, случайно, не знаете, что там произошло? – вежливо поинтересовался Фандуил.

– Никто в селе не знает, хотя всё утро только и говорят об этом. От западных ворот охранники это видели, но пойти туда, понятное дело, не пошли. Нежить, говорят, там взбесилась, но кто знает, что там на самом деле было. Народ думает – это все из-за того, что там чудище побывало.

– Чудище? – подивился Рамарон. – Какое чудище?

– Большое такое, черное, с виду как летучая мышь, но величиной чуть ли не с половину дракона. Оно днем пролетело, хоть и далеконько от села, поэтому человек двадцать видело, как оно перелетело через Лун и опустилось где-то в курганах. У нас так и говорили – не к добру это. И точно, вчера там нежить разгулялась и, говорят, каких-то бродяг убила, которые с той стороны припозднились.

– Какой ужас! – с невинным видом произнес Фандуил.

– Вот, значит, как… – пробормотал Горм. – Тогда, может, мы вообще не пойдем в Линдон? Пойдем-ка обратно, а? – предложил он, толкнув под столом ногой Рамарона с Фандуилом.

– Да-да, – закивали они. – Хоть мы и собирались, но если там так опасно…

– Ну, может, днем-то и ничего… – сказал слегка растерявшийся хозяин. Он-то надеялся всего лишь задержать здесь постояльцев на несколько дней.

– Нет, если там так опасно, то мы лучше вернемся, – заявил Горм. – Дела делами, а жизнь одна.

Рассчитавшись за еду и ночлег, друзья продолжили путь.

Олорин отправился в Линдон пешком. Хоть Каранир и упрекал его в поспешности, маг, как и все бессмертные, не понимал спешки. Валары никогда и никуда не спешили – по его понятиям, эта черта была даже слишком выражена в них. Эльфы тоже жили не спеша и со вкусом, радуясь любому красивому пустячку и проводя целые дни в размышлениях, как бы еще украсить то или иное изделие или мелодию.

Если он что-то и перенял от аданов, так это жажду деятельности. Аданы были беспокойным и непоседливым, легким на подъём народом. Если эльфы жили вглубь, к совершенству, и эта черта роднила их с валарами, то аданы с их небольшим духовным багажом жили вширь. Они спешили хоть как-то, хоть краешком, но ухватить все, задумываясь не о совершенстве, а о расширении своего познания, и это говорило о молодости их духа. Ту же самую молодость ощущал в себе и Олорин, сохранивший за истекшие тысячелетия любопытство и вкус к жизни.

Он сознавал, что валары давно отстранились от жизни Средиземья. Сначала они были юными и творили для Илуватара. Затем они повзрослели – ведь боги тоже взрослеют – и стали творить для себя. Они создали Валинор с его красотами и уединились в нем, отдалившись от созданного ими мира. Они расстарались для своего жилища, обеспечив его целебными травами, прекрасными цветами, лакомыми плодами и диковинными животными, которых не было больше нигде на Арде.

Когда им захотелось общения и поклонения, они призвали к себе эльфов – и покорные ваниары явились к ним, чтобы восхищаться ими. Теперь валары были полностью удовлетворены своим бытием и редко оглядывались на остальной мир, видимо, считая свою работу в нем завершенной.

Откуда в них появилась эта самоуспокоенность? Может, оттого, что, трудясь над Ардой, они воплощали в бытие не свою, а чужую волю? Но если подобные мысли и приходили в голову Олорину, он признавал господство валаров. Пусть этот мир задумали не они, а Эру, Единый – тот, конечно, не мог справиться с такой работой в одиночку. Боги-создатели, боги-помощники были необходимы, они были залогом благополучия Арды, спасительной рукой помощи, за которую можно было ухватиться в случае бедствия.

К тому же валары не мешали Олорину творить – потихоньку, полегоньку, не производя слишком быстрых, бросающихся в глаза изменений на Арде. То тут, тот там возникало новое поселение, уходили хищные звери и прятались зловещие творения Мелькора, пролегали дороги, вызревали поля и закипала жизнь. И для этого не требовалось особых чудес – просто вовремя брошенная подсказка, предупреждение или совет. Олорин выучился творить другими средствами, принимаемыми беглым взглядом небожителей за естественные изменения мира.

А старшие боги были так равнодушны к созданному ими миру, что даже такая вольность, как сотворение шерстоногого народца из большой колонии кроликов, прошла для них незамеченной. Олорин и за это ценил валаров – пока они глядели на Арду сквозь пальцы, хозяйничал здесь он. И он любил этот мир наравне с Эру, потому что был его ежедневным, незаметным, кропотливым творцом.

Сейчас этот творец, выглядевший почти так же, как и одно из живущих на Арде творений – в сером балахоне и помятой синей шляпе, с посохом в руке, который легко можно было принять за дорожный – вышагивал по лесной дороге, подделываясь и подстраиваясь под жизнь обычных обитателей Средиземья. Так он лучше понимал их и – что скрывать – получал гораздо больше удовольствия от такого бытия, чем в подлинном облике могущественного истари.

Дорога была еще торной, но на ней появился налет заброшенности – она вела в Ост-ин-Эдил и к воротам Казад-Дума. Каждый раз, когда маг задумывался об этом, на его лице проступала печаль. Случившееся противоречило его заботам об устройстве Арды и перечеркивало многовековой труд ее обитателей, да и его собственный тоже. Запущенная дорога напоминала ему, что честолюбивый майар грубо вмешался в ход событий, стремясь подгрести под себя как можно больше и не подумав при этом, что он даст захваченной земле за право властвовать на ней.

Затем вдоль дороги стали появляться селения атани, и маг повеселел. Он охотно ночевал на их постоялых дворах, поедал их непритязательную пищу и развлечения ради торговался за каждый медяк. Что он ел в пути и как он коротал промозглые осенние ночи под открытым небом, не видел никто, но с ним не было ни теплого походного одеяла, ни дорожной котомки с едой.

На полпути его застала зима, накрыв лесную дорогу ровным слоем белого снега. В это время года путников было мало, поэтому маг двое суток шел по девственному белому покрову, пока не наткнулся на следы.

Здесь прошел целый отряд, вышедший на дорогу с севера и направлявшийся на запад. По размеру и форме обуви – тупому квадратному носку, по которому почти невозможно было отличить правую ногу от левой – следы были оркскими. Судя по обтаявшим кромкам отпечатков сапог, орки прошли здесь около суток назад. Среди оркских следов виднелись овальные полузатоптанные ямы, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся следами небольшого тролля. Олорину были известны такие тролли – вдвое меньше обычных, но очень подвижные, драчливые и не каменеющие на свету.

Маг озабоченнно нахмурился. В последние столетия орки из Ангмара не показывались в этих краях, а теперь они нагло вылезли на главную дорогу, несмотря на то, что часть северных орков была разгромлена отрядом Элронда. По непонятным причинам они появились в самом центре земель атани, миновав пограничные заставы.

Это наверняка был разбойничий рейд. Олорин заторопился вперед, чтобы догнать отряд и выяснить, зачем сюда явились орки – а по необходимости и помочь в обороне там, куда они направлялись. К вечеру он пришел в селение, носившее следы учиненного орками разгрома.

Избы были разграблены, но большая часть населения спаслась от налетчиков в лесу. Расспросив очевидцев, Олорин убедился, что орки действовали второпях, видимо, только для того, чтобы пополнить запасы продовольствия. Судя по рассказам, в отряде было примерно два десятка отборных оркских воинов, а с ними тролль, вооруженный стволом небольшого дерева с грубо обломанным комлем на конце. Пограбив село, они собрали всю провизию, какую могли унести, и двинулись дальше.

Ясно, что целью налета было не село, но для нападения на город орков было слишком мало. Да и не было поблизости больших городов. Дело было и не в бескормице – зима только начиналась, да и орки вели себя иначе. Если бы они пришли сюда за едой, то обобрали бы село дочиста и вернулись бы назад.

Заинтригованный и встревоженный, Олорин поспешил вслед за ними.

Зима застала Горма, Фандуила и Рамарона на полпути к Казад-Думу. Снег выпал за одну ночь, накрыв побуревшую траву толстым белым ковром. Вокруг царило полное безлюдье – из-за осенней распутицы народ сидел по домам, а зимний путь еще не установился.

В течение нескольких дней они не встретили никого. Пустынная дорога внушала впечатление, словно они – последние разумные существа в этом мире, навевая ложное чувство безопасности и в то же время утонченную, не поддающуюся описанию тоску. Все трое друзей были разумными существами, не созданными для одиночества, и оттого еще сильнее ощущали взаимную близость посреди бескрайнего леса, изредка перемежающегося полянами и открытыми пригорками.

Фандуил заметил идущий навстречу отряд чуть ли не у самого горизонта, где сходились воедино две полоски леса по обеим сторонам прямой, как стрела, дороги.

– Орки! – шепотом воскликнул он и сам испугался звука собственного голоса, казалось, разлетевшегося по девственной тишине на несколько лиг вокруг.

– Где! – вполголоса воскликнул Рамарон.

– Тише ты! – зашикал на него Фандуил. – Неужели не видишь – впереди, на дороге?

Все трое остановились. Рамарон вгляделся вперед. Горм – тоже, хотя из-за небольшого роста он не мог видеть так далеко. Тем не менее, он первым сообразил, что нужно делать.

– Что же мы стоим? Давайте прятаться!

Друзья завертели головами, затем, не сговариваясь, кинулись в густой подлесок справа от дороги. По пути Фандуил приостановился, чтобы натянуть тетиву на боевой лук, дубовая основа которого до сих пор мирно торчала вместе со стрелами из его колчана. Забежав примерно на четверть лиги вглубь леса, они остановились и прислушались.

– Прячьтесь за стволами, а то вас заметят с дороги! – скомандовал Фандуил. На свежем снегу за ними остались следы, но эльф надеялся, что орки не погонятся по следу, если не увидят их самих. У такого большого отряда наверняка была какая-то цель, от которой тот не станет отклоняться ради нескольких случайных путников.

Они замерли за деревьями, наблюдая за дорогой. Когда отряд приблизился, стало видно, что в нем около двух десятков орков, среди которых вышагивал некрупный тролль – массивный и безволосый, с толстой и серой складчатой кожей, словно у южного зверя олифанта. Он был в безрукавке и штанах из медвежьей шкуры, в кожаных, похожих на ведра сапогах, со здоровенной орясиной на плече, конец которой был зажат в толстой корявой лапище. Зоркий глаз Фандуила отметил, что орки были в обычных кожаных доспехах, с секирами и кривыми оркскими саблями. Старший в отряде, заметный среди других по рогатому шлему и грубо сработанной кирасе, был вооружен массивным треххвостым кистенем.

Поравнявшись с местом, где трое друзей свернули с дороги в лес, орки остановились. Передовые из них стали разглядывать дорогу, до друзей донеслись их хриплые, что-то энергично обсуждающие голоса. Спор продолжался недолго, а затем орки повернулись и стали вглядываться в лес.

Они никого не заметили, но вожак махнул кистенем по направлению следов и отдал приказ. Половина орков вместе с троллем и вожаком осталась на дороге, а другая половина свернула в лес и пошла по следам.

Когда стало очевидно, что преследования не избежать, Фандуил прошептал друзьям:

– Бросьте вещи, оставьте только оружие, а когда я скомандую, бегите по лесу в сторону Казад-Дума. Я вас догоню.

– Когда? – на всякий случай спросил Горм.

– Скоро. У меня всего десяток боевых стрел. – Он спустил мешок с плеч и передвинул колчан поудобнее.

Орки прошли больше половины расстояния, отделявшего их от друзей, когда Фандуил дал команду и Горм с Рамароном припустили по лесу на восток. Увидев их, орки загалдели и погнались за ними. В суматохе они не поняли, что бегущих только двое и беспечно повернулись спинами к эльфу, который выпускал стрелы одну за другой. Не слишком поспешно, потому что стрел было мало и каждая должна была разить наверняка, но орки заметили опасность с тыла, только когда полегло не меньше половины отставших.

Они развернулись и кинулись на эльфа. Их лица были уязвимыми мишенями, поэтому Фандуил разделался с ними еще быстрее, чем с предыдущими. Тем временем с дороги заметили, что высланная в погоню группа быстро уменьшается. Осознав свою ошибку, вожак орков во главе оставшегося отряда кинулся вслед за ними. Поскольку Горм с Рамароном исчезли в лесу, орки дружно кинулись туда, где скрывался эльф.

Оставив последнюю стрелу для вожака, Фандуил уложил его на месте и пустился бегом по лесу. Теперь, когда за его плечами не было тяжелого мешка, он мог бежать по снегу, не проваливаясь и почти не оставляя следов. Вскоре он настиг Горма с Рамароном, которые остановились у большого дерева, тяжело переводя дух.

– Кажется, оторвались, – приветствовал его появление Рамарон.

– Все, больше ни шагу, – с трудом выдохнул Горм. – Пусть за мной хоть толпа балрогов гонится – вот на этом самом месте я их и встречу. Погибну геройской смертью с «Чегиром» в руках.

– Подожди ты себя хоронить – никого еще нет, – сказал Рамарон. – Вот вещички наши плакали – это обидно. В лесу, в такое время, да без всего…

– Рано радуешься, Рамарон. – Фандуил оглянулся. – За нами еще гонятся.

– Ни шагу с этого места… – упрямо пробормотал Горм, доставая из-за пояса «Колун».

– Сколько их там, Фандуил? – спросил Рамарон.

– Около десятка, и с ними тролль. Эх, жалко, стрел у меня было мало!

Все трое встали с оружием в руках, готовясь встретить погоню. Сквозь оголенные ветви подлеска уже виднелись первые орки. Тролль отстал, но за спинами орков раздавалось трещание ветвей, разносившееся по всему лесу – слышать, как он прокладывает путь через подлесок, мог не только эльф, но и полуоглохший гном.

– Великий Эру, ну о чем ты думал, когда посылал мне такую гнусь?! Что я тебе – Берен, что ли? – пробормотал Рамарон, увидев серую тушу, продиравшуюся сквозь подлесок. Он сказал это себе под нос, но достаточно громко, чтобы его услышал стоявший рядом Горм.

– А я, по-твоему, Торгрим, что ли? – буркнул гном. – Вон и Фандуил наш – не Феанор, а все равно уложил половину орков. Давай уж и мы с тобой постараемся – что мы, не били их в Ост-ин-Эдиле?

Рамарону было некогда отвечать, потому что передовые орки уже выбежали из подлеска и накинулись на них. По лесу разнеслись боевые крики и тяжелое дыхание схватки, зазвенел металл о металл. Горм уложил одного орка, раскроив ему череп вместе с защитным кожаным наголовником, Рамарон тяжело ранил другого. На Фандуила напали сразу трое, и он был вынужден отступать, пятясь сквозь кустарник и уворачиваясь от сабельных ударов. Вдруг он сделал резкий колющий выпад мечом – и перед ним осталось только двое противников.

В это время к месту схватки подбежали остальные орки. Эльф продолжал пятиться, но затем увидел, что Горма с Рамароном окружили, и стал отступать в ту сторону, отбиваясь от обоих противников. Он развернулся и пробежал пару десятков шагов, затем мгновенно повернулся и проткнул одного из преследователей. Оставшись с глазу на глаз с третьим орком, Фандуил после ожесточенной схватки разделался и с ним.

У Горма с Рамароном дела обстояли хуже. Встав спиной к спине, они бились с остальными орками. Оба друга успешно защищались, но никому из них не удавалось нанести смертельный удар никому из орков. К битве наконец подоспел и тролль – он взревел и завращал над головой дубиной, но ему мешали окружившие их орки. Охваченные боевой яростью, они и не думали расступаться перед ним.

Вдруг рядом сверкнула яркая вспышка и раздался оглушительный треск молнии. На мгновение все участники боя остолбенели. Один из орков вспыхнул и занялся ослепительным факелом. Он с воплями бросился в лес, а Горм воспользовался общим замешательством и одним взмахом «Чегира» снес голову нападавшему на него орку.

Вторая молния подожгла еще одного врага, а третья ударила в морду тролля и выжгла ему глаза. Тот взревел и наугад взмахнул дубиной, нечаянно пришибив на месте подвернувшегося некстати орка. При виде взбесившегося тролля орки запаниковали и обратились в бегство. Друзья успели прикончить еще двоих, а остальных настигли в лесу молнии неизвестного союзника. Ослепший тролль ревел от боли и злобы, молотя вокруг дубиной, но не мог найти никого из врагов.

Фандуил порылся в колчане, одним движением натянул тетиву на легкий лук, наложил куропаточью стрелу и выстрелил. Тонкая стрелка легла точнехонько в глаз тролля, войдя туда по самое оперение. Великан выронил дубину, вцепился обеими лапами в стрелу и выдрал ее из глаза, затем покачнулся, упал, подергался и затих.

– Хороший выстрел! – Друзья обернулись на голос и увидели уже знакомого им старца в сером балахоне и синеватой остроконечной шляпе. В руке он держал посох, причем в таком положении, словно только что размахивал им в воздухе.

– Олорин! – вскричали они.

– Он самый, – удовлеворенно ухмыльнулся старик. – Хороший, говорю, выстрел.

– С такого-то расстояния… – Фандуил недоуменно пожал плечами, не понимая, за что тут хвалить.

– А я как раз гадал, как мне покончить с этим троллем – моя магия не слишком-то годится для этого. – Олорин подошел к ним. – Ну как вы? Вижу, что живы, а вот целы ли?

– Сейчас посмотрим… – Горм поморщился и приподнял левую руку, чтобы оглядеть бок. Его кожаный, обшитый стальными пластинками жилет был рассечен, края разреза были окровавлены.

– Снимай жилет, – решительно распорядился Олорин. – А вы как?

– С мной все в порядке, – сказал Фандуил.

– Мне по ноге два раза попали. И по плечу, но не сильно. – Рамарон болезненно поморщился. – По пальцам еще стукнули. – Он несколько раз сжал и распрямил распухшие пальцы на правой руке. – Но через пару дней, наверное, опять смогу играть. А где моя лютня?

Он оглянулся в ту сторону, где они побросали вещи перед сражением, и собрался было идти туда, но Олорин остановил его:

– Куда ты с такими ранами? Фандуил ее принесет – ты ведь принесешь, Фандуил?

Пока эльф ходил за вещами и собирал свои стрелы, маг перевязал гнома с бардом и развел костер, набрав кучку хвороста и коснувшись ее посохом.

Горм с Рамароном разместились на одеялах у костра. Теперь, когда напряжение битвы осталось позади, было видно, что оба чувствуют себя неважно. Рамарон приуныл и все время кривился от боли, Горма начинало лихорадить. Фандуил с запоздалым ужасом подумал, что если бы не Олорин, все кончилось бы еще хуже.

– Не понимаю, как Коугнир мог оставить вас без присмотра, – проворчал маг, помогая эльфу готовить лечебное питье. – А если бы я случайно не оказался поблизости? Вы неплохо держались, но битва складывалась явно не вашу пользу.

– Он должен был остаться, чтобы охранять подземный город от Черного Гнома, – пояснил Фандуил.

– Черного Гнома? – переспросил маг. – Кто это такой?

– Призрак Грора, бывшего вождя шестого клана.

– Уже? – Олорин заметно встревожился. – Это не простой призрак – Саурон называет их назгулами.

– Да уж, не простой, – буркнул из-под одеяла Горм. – Коугнир говорит, что Черного Гнома нельзя уничтожить обычным способом – такой призрак исчезнет только вместе с гномьими кольцами.

– Вот потому мне и удивительно, что Коугнир оставил вас одних. Неужели он не понимает, как ценны ваши жизни!

– Мы там успешно справились, с чем могли, – ответил Фандуил. – Мы уничтожили три кольца, а одно не успели, потому что Грор обратился в… в назгула. Когда мы шли в ту сторону, дорога была совершенно безопасной, и Коугнир не мог предвидеть…

– Должен был предвидеть! Тогда Саурон не знал про вас, но стоило вам уничтожить хоть одно кольцо, как он сразу же понял, что к чему, и теперь приложит все усилия, чтобы уничтожить вас. Вам осталось добыть только одно кольцо – да за вами теперь будут гоняться все темные силы Средиземья, какие только подвластны Саурону! Наконец-то я догадался, куда и зачем шли эти орки! За вами!

– За нами… – ошеломленно повторил эльф.

– Да, за вами. – Олорин помрачнел и задумался. – Пожалуй, я пойду с вами, а все остальное подождет.

В этот день друзья остались на стоянке. Если бы сейчас было лето, им, несомненно, следовало бы остановиться на несколько дней, но зимой в лесу было так холодно и неуютно, что уже на следующий день они отправились в путь. Шли понемногу, с частыми остановками, а ближе к вечеру устроились на ночлег на первом же удобном месте.

Чтобы скорее исцелить раненых, Фандуил использовал не только травы, но и эльфийскую лечебную магию. Он прикладывал к ранам длинные тонкие пальцы и шептал певучие слова на языке авари, звучащие незнакомо и таинственно.

– А наши так не могут, – восхитился Рамарон, еще не видевший, как лечат эльфы.

– Да, для такой магии нужна хоть капля эльфийской крови, – согласился Фандуил. – У атани есть знахари и шептуны, но они не отдают больному свою силу, а только помогают ему обратиться к собственной.

– А как вы лечите? Это примерно как Палландо передавал свою жизненную силу нам с Гормом?

– Вроде того, если учесть, что эльфы – не айнуры. Мы можем отдать только то, что у нас есть.

Поскольку Фандуил был чистокровным эльфом королевского рода, он в совершенстве владел лечебной магией. Уже наутро его друзья почувствовали себя лучше, а еще через несколько дней их раны зажили полностью.

Олорин опекал их в пути, словно заботливая наседка. Когда к раненым вернулись силы, он настоял на том, чтобы продолжать путь по лесу в стороне от дороги. Маг был уверен, что этот оркский отряд – не последний. Его подопечные так и не узнали, прав он был или не прав, потому что до самого Ост-ин-Эдила не встретили ни одного врага.

Следовало бы сказать – до бывшего Ост-ин-Эдила, но друзья все еще не могли привыкнуть к тому, что чудесного города, где бок о бок жили эльфы, гномы и атани, больше не было на свете. Когда они подходили к нему – не по дороге, по которой теперь не ходил никто, кроме врагов, а по лесу, словно злоумышленники – они все еще безотчетно надеялись увидеть из-за деревьев высокие золотые кроны дубов, а рядом на поляне – изящные домики наземного города, обнесенные кружевными палисадниками.

Но ничего этого там не было. Перед ними раскинулась пустынная заснеженная поляна с выступающими буграми на местах обгоревших комлей дубов. Белый снег закрыл эту рану, словно безупречно чистая, умело наложенная повязка.

Маленькая компания собиралась выйти на поляну, как вдруг в ее дальнем конце, где начиналась дорога к воротам Казад-Дума, показалась вереница темных фигурок. Все четверо попрятались на опушке за деревьями, наблюдая за встречным отрядом.

– Нет, это не орки, – сказал Фандуил, приглядевшись. – Это гномы.

– Гномы? – встрепенулся Горм. – В это время года? И так много? Не может быть!

Фандуил покосился на него – он очень не любил, когда гном сомневался в его наблюдениях.

– Да, гномы, – недовольно сказал он. – С тележками. Они, похоже, что-то куда-то перевозят.

Поскольку Горм сам был гномом, ему было известно, что его сородичи никуда не возят тележки, особенно зимой.

– Но зачем? – подивился он.

– Откуда мне знать, если даже ты этого не знаешь! Ты же гном, тебе должны быть известны обычаи своего народа!

Процессия приближалась. Из-за дальнего леса появлялись все новые и новые приземистые фигурки.

– Это гномы, – подтвердил Олорин. – И как много! Похоже, это не войско – большинство из них без доспехов. Давайте выйдем к ним и спросим, куда и зачем они направляются.

Друзья вылезли вслед за Олорином на поляну и направились навстречу гномам. Те заметили их и закопошились, пропуская вперед вооруженных воинов в доспехах. Вблизи стало видно, что гномы катят с собой шахтовые вагонетки, колеса которых были наспех переделаны для наземных дорог. Каждую вагонетку тащили четверо гномов – двое спереди за кожаные ремни, двое подталкивали сзади.

Вагонетки были набиты домашним скарбом, прикрытым меховыми покрывалами. Рядом шли гномихи, одетые по-мужски и оттого похожие на безбородых подростков. Немногочисленные гномьи дети, тепло укутанные, выглядывали с повозок между тюков с вещами.

– Великий Махал! – пробормотал Горм. – Никак переезжают!

– Это твои родичи? – спросил Олорин.

Взгляд Горма обошел обоз.

– Нет, не мои – это клан Хъёрта. Вон впереди один из их Почетной Десятки – я узнал его.

Первые охранники обоза поравнялись с путниками – могучие воины с боевыми топорами в руках. Их возглавлял представительный пожилой гном в митриловых доспехах, с длинной полуседой бородой, по-дорожному заплетенной в косицы. Поздоровавшись с ними, Олорин сказал:

– Мы направляемся в Казад-Дум, чтобы засвидетельствовать почтение многославному Дарину. Могу я узнать, все ли благополучно в его владениях?

Гном в митриловых доспехах остановился, а за ним и остальные охранники. Их примеру последовал весь обоз, используя случайную остановку для передышки.

– Это ты, Таркун… – узнал гном мага. – Давненько ты у нас не появлялся. Нет, Таркун, не все у нас благополучно. Наоборот, все у нас плохо так, что хуже некуда. Дошло до того, что с родных мест бежим.

За его спиной толпились воины с топорами, главы семейств и их родичи, впрягшиеся в постромки тележек, усталые женщины и молчаливые дети на повозках. На лицах переселенцев застыло общее выражение сиротства и обреченности.

– Почему? – спросил Олорин. – И где же доблестный Хъёрт, ваш правитель? Почему его нет с кланом, если клан бежит из дома?

– Его больше нет в живых, но и угодья мертвых не приняли его. – Гном обернулся назад к горам. – Сейчас он там, в своих владениях. Да не допустит великий Махал, чтобы он последовал за нами!

– Он стал назгулом! – воскликнул маг.

– Не знаю, кого ты зовешь назгулом, но теперь он – призрак-убийца. Словно гнусный орк, он убивает своих кровных сородичей – тех, кого он должен защищать и за кого он в ответе перед Махалом.

– Куда же вы переселяетесь – сейчас, в середине зимы?

Гном горестно вздохнул.

– Может, наши собратья из Синих гор приютят нас, хоть на время. А там мы отправим разведчиков и выберем подходящее место.

Олорин вспомнил о Черном Гноме, но не стал говорить о нем и без того отчаявшимся беженцам. В Синих горах оставался Коугнир, который должен был защитить их.

– Неужели все гномы покинули Казад-Дум?! – ужаснулся он.

– Не все, – ответил гном. – Пока еще не все. Летом клан Дарина объявил войну четвертому клану и разгромил его. В начале осени все оставшиеся члены этого клана во главе с Гарадом ушли в Серые горы. Насколько мне известно, они собирались занять покинутый город в западной части хребта, а затем поискать рудные залежи в его восточной части.

– А сам Дарин?

– Там он, в Казаде. Его клан перекрыл все ходы и выходы, чтобы спастись от призрака Хъёрта, но не знаю, сколько они продержатся. Уйдут, наверное, как и мы, если их до того призрак не поубивает.

– Понятно… Благополучного вам пути! – У Олорина язык не повернулся сказать «счастливого».

– А ты, Таркун, все-таки идешь в Казад? Ты там поосторожнее… – сказал на прощание предводитель беженцев.

Гномы прошли мимо – воины, повозки, женщины, дети. Четверо путников отправились дальше по проложенной ими колее. Горм еще долго оглядывался назад, пока обоз не миновал поляну и не скрылся в лесу.

Пока они шли до Казад-Дума, им встретилось еще несколько обозов. Клан Хъёрта, оставшийся без правителя, в паническом беспорядке бежал с обжитого места. Гномьи семьи поспешно упаковывали пожитки и уходили под руководством старейшин или просто так, группами в несколько семей, одновременно собравшихся в дорогу и надеющихся догнать или подождать сородичей в пути. Слишком опасно было задерживаться в Казаде – каждый день приносил новые жертвы.

Друзья заночевали на берегу озера неподалеку от Каскадного Водопада. Наутро ворота Казад-Дума раскрылись и выпустили еще одну группу гномов. На вопрос Олорина те ответили, что они – последние беженцы клана.

– Итак, в Казад-Думе остался только клан Дарина, – печально подытожил маг, когда гномы прошли мимо стоянки. – Что мы будем делать?

Горм и Фандуил растерянно переглянулись, понимая, что в клане Дарина их не ждут с распростертыми объятиями. Но подобная нерешительность была не в характере Рамарона.

– Ясно что, – ответил бард. – Как только мы уничтожим кольцо Дарина – оно ведь будет последнее, которое надо уничтожить – призрак Хъёрта исчезнет. Значит, мы заходим внутрь, объясняем это Дарину и берем кольцо. Или как-нибудь еще его берем.

Олорин невольно улыбнулся.

– Интересный план. Возможно даже, Дарин согласится отдать нам кольцо, если это избавит Казад-Дум от назгула. Но, к сожалению, здешние гномы сильно настроены против эльфов. Если они увидят среди нас Фандуила, то рассердятся и не станут даже и разговаривать с нами.

– Вот-вот, – добавил Горм. – Не знаю, как и меня-то тут встретят. Эльфийский прихвостень… – вздохнул он.

– Судя по тому, что творится в клане, там сейчас не до твоих грешков. Все равно ты гном и их родич. Если мы с тобой придем туда, думаю, нас встретят снисходительно.

– А мы? – немедленно встрял в разговор Рамарон.

– Вам с Фандуилом придется подождать нас снаружи, хотя бы поначалу. – Олорин окинул взглядом окрестности. – Единственно, вам не следует попадаться гномам на глаза. Отойдите туда, где вас будет не видно от входа. Когда мы выясним обстановку в клане, то придем или кого-нибудь пришлем за вами.

Стоянка была перенесена за скальный выступ неподалеку от входа, и Горм с Олорином пошли в Казад-Дум. Фандуил и Рамарон остались ждать их на стоянке.

На отвесной каменной скале не было и намека на контур ворот. Их положение выдавала только натоптанная тропа, словно бы уходящая под скалу. Олорин произнес «меллон» и повел в воздухе посохом, помогая открывающему заклинанию. Одного слова было мало, к нему нужна была эльфийская магия.

Колдовская арка на мгновение вспыхнула бледно-голубым светом, и скала расступилась. Перед Олорином открылся темный проход в глубины Казад-Дума. Помня о прошлом приеме, Горм невольно отступил за спину мага, но в проходе не было рассерженных родичей с боевыми топорами. Там вообще никого не было.

Олорин оглянулся на гнома.

– Что-то нас никто не встречает, – озабоченно пробормотал он.

– Наш клан закрылся в центральной части города, – вспомнил Горм, – а больше здесь никого нет. Поэтому ворота не охраняются.

– Понятно… Означает ли это, что мы за любым поворотом можем встретить Черного Гнома?

– Фандуил как-то мог чуять его издали. А вблизи его любой почует – душе становится холодно, словно в могиле.

– Значит, и я сумею почуять его вовремя. Давай, Горм, веди меня в свой клан.

В отличие от Коугнира, Олорин плохо ориентировался под землей и предпочел довериться Горму, который знал путь в свой клан, как свои пять пальцев. Гном вел мага за собой, пока не остановился перед двустворчатой бронзовой дверью, наглухо перекрывающей коридор.

– Этой двери раньше не было, – в растерянности сказал он Олорину.

Маг шагнул к двери и постучал в нее кончиком посоха. Дверь откликнулась гулким бронзовым звоном на весь коридор. За ней послышался звук кованых гномьих башмаков, и хриплый голос спросил:

– Кто там?

– Это я, Горм, сын Орина из рода Ульфрига, – назвал себя Горм. – А со мной маг Олорин, который пришел, чтобы помочь нам избавиться от призрака.

Послышался скрежет засовов, и одна из створок медленно приоткрылась.

– Горм? – спросил выглянувший оттуда стражник. – А у нас думали, что ты пропал без вести.

– Я вернулся. Впусти нас, Дори.

Стражник посторонился, открывая проход. Горм и Олорин вошли в ворота, которые тут же заперли за ними.

– Что здесь происходит? – спросил Горм. – Похоже, здесь много чего случилось, пока меня не было?

– И верно, Горм. Знал бы ты, сколько наших погибло за последнее время! Я рад видеть, что хоть кто-то вернулся живым.

– А как мой отец, братья? – взволнованно спросил Горм.

– Ваш младший пал в сражении с кланом Гарада, а остальные ничего, целы. Вот матушка обрадуется, когда увидит тебя!

– Тарн погиб…

– Вашей семье еще повезло. У нас много семей, в которых погибло по двое-трое мужчин. И хоть больно говорить так, но только благодаря этой беде мы не попали в другую. Прежде Ост-ин-Эдил снабжал нас продовольствием, но теперь он дотла сожжен орками, поэтому у нас не хватает еды. Дарин перед походом послал к половинчикам обоз, который должен вернуться к весне.

– Дарин в походе! – Все остальные потрясения мгновенно вылетели из головы Горма. – Куда он пошел?!

– После того, как мы закрылись в городе, он собрал лучших воинов и ушел воевать с призраком. Хоть в последнее время с нашим королем трудновато стало… – Дори на мгновение замолчал, затем вздохнул, – …да, трудновато, но свой долг перед кланом он помнит. Сказал, что не вернется домой, пока не избавит клан от напасти.

– А у вас знают, откуда взялся этот призрак?

– Как не знать – это бывший Хъёрт. Мы одно время удивлялись, почему вдруг наш Дарин воспылал враждой к Гараду с Хъёртом, но как только узнали об этом, больше не удивляемся. Правильно он раскусил этих чудовищ!

– А сам он… – Горм запнулся, не зная, как лучше поставить вопрос. – Э-э… не похож на них? С ним-то самим как?

Дори настороженно замолчал, но Горм не сводил с него вопрошающего взгляда.

– Ну… это… – нехотя промямлил гном. – Странный он стал, это верно. И с виду странный, и по поведению… Но не такой, конечно, как Гарад – и уж совсем не такой, как этот Хъёрт! – с преувеличенным воодушевлением закончил он.

Олорин стоял рядом и внимательно слушал разговор обоих гномов.

– Где, говоришь, сейчас Дарин? – вмешался он.

Стражник обернулся к Олорину. Несмотря на то, что тот выглядел как атани, такая борода могла внушить почтение любому гному, и Дори, действительно, испытывал почтение к магу.

– Дарин с отрядом пошел в южный Казад, где у нас живет пятый клан, – сообщил он. – Когда Хъёрт стал призраком, их старейшины пришли к нам просить защиты и убежища, но Дарин отказал им – сказал, что у нас нет для них ни места, ни пищи. Узнав об отказе, гномы пятого клана решили покинуть Казад. Это случилось несколько дней назад, а позавчера туда отправилось наше войско с Дарином во главе. Что там происходит теперь, мы не знаем, потому что не выходим за ворота.

– А можешь ты сказать точнее, куда направился отряд Дарина?

– Туда, где сейчас бродит призрак – в глубинные ярусы пятого клана на восточной стороне хребта.

– Ясно… – Олорин обратился к своему спутнику: – Горм, нам нужно найти Дарина, а там уж я постараюсь убедить его. Похоже, короля не слишком затронула черная магия Саурона, поэтому нам есть на что надеяться.

– Я мало знаком с районом, куда он повел отряд, – признался Горм.

– Значит, нам понадобится проводник.

– Тогда нам нужно зайти в наш клан – я спрошу, кто у нас знает те места.

Они пошли коридорами к дому родителей Горма. Попадавшиеся навстречу гномы выглядели угрюмыми и, похоже, едва замечали, что перед ними тот самый Горм, который пошел к эльфам за своими пожитками и пропал около года назад. В это время дома была только его мать, а отец с братьями работали в забое.

Гномиха обняла сына, а затем стала собирать на стол. Увидев скудную еду, Горм развязал мешок и с молчаливого согласия Олорина оставил семье часть дорожных припасов. Когда они сели за стол, кто-то постучал у входа, а затем за занавеску просунулась голова Наби.

– Горм! – воскликнул гном, увидев своего давнего друга. – Мне только что сказали, что ты вернулся!

Вслед за головой явился и весь Наби. Широко улыбаясь, он хлопнул Горма по плечу.

– У нас тут говорили – ты пропал, а я никому не верил. Такие, как ты, легко не пропадают.

– Присаживайся с нами. – Горм кивнул на стол. – Рассказывай, что новенького.

За едой Наби подробно рассказал обо всем, что случилось в Казад-Думе с весны.

– Жуть, да и только, – добавил он напоследок. – Ведь столетиями жили тихо-мирно, а тут вдруг сразу все на нас свалилось.

– Мы знаем, что надо сделать, чтобы все стало как прежде. – Горм здесь покривил душой, потому что понимал, что после междоусобицы между кланами и гибели Хъёрта жизнь в Казаде уже никогда не станет такой же, как в прежние времена – но во всяком случае она снова станет безопасной. – Для этого нам надо срочно поговорить с королем.

– Но Дарин сейчас в походе! – огорчился Наби. – Мы позавчера их всем кланом провожали! Придется вам подождать, пока он не вернется.

Олорин пристально посмотрел на молодого гнома.

– Нет, нам нельзя дожидаться возвращения Дарина, – сказал он. – Понимаешь, Наби, если нам удастся договориться с ним, призрак Хъёрта исчезнет и это спасет жизни многим обреченным. Напротив, нам нужно поскорее найти короля. У тебя, случайно, нет знакомого, который хорошо знает… Горм, что именно?

– Те места, куда пошел отряд Дарина, – подсказал тот. – У ворот нам сказали, что это нижние ярусы Казад-Дума в восточной части горы.

– Так я их знаю! – обрадованно вскричал Наби. – У меня отец работал там на расчистке коридоров, а я помогал ему. Давайте, я вас туда провожу!

– Ладно, договорились, – согласился Олорин. – Завтра с утра приходи сюда и захвати с собой все, что тебе понадобится в пути.

Утром они дождались Наби и пошли к воротам, через которые вышел отряд Дарина. Прежде подземных ворот вокруг города не было – как рассказал Наби, все они были поставлены совсем недавно и в считанные дни. Теперь они защищали жителей центрального Казада от набегов Черного Гнома.

От ворот Наби повел Горма и Олорина вниз по наклонному коридору. По пути встречались боковые ответвления и лестницы, но гном не обращал на них внимания, пока коридор не стал горизонтальным и не свернул налево.

– По правую сторону от нас начинаются пути на нижние ярусы пятого клана, – сообщил он. – Я не знаю, по которому из них отряд Дарина пошел дальше.

– Фандуила бы сюда, – вспомнил Горм об эльфе. – Он любые следы увидит и распознает.

Но Фандуила здесь не было, и работу эльфа взял на себя Олорин. Он оглядел коридор и нашел отпечатки гномьих башмаков на скоплениях мелкой каменной крошки, набившейся в неровности пола. Их оказалось множество, но маг не был таким же искусным следопытом, как эльф, и не мог определить, какие из отпечатков появились раньше, а какие позже. Единственно, он мог выяснить, что эти места вдоль и поперек исходила большая толпа гномов.

– Понятно, они искали призрака, – сказал Наби, когда маг поделился своим наблюдением со спутниками. Но здесь еще не пятый клан, а призрак, говорят, вернулся туда.

– Значит, нам туда и нужно, – сказал Олорин. – Проводи нас в пятый клан, а там мы поищем.

– Может, мы лучше за Фандуилом сходим? – предложил Горм. – Если разобраться в следах, они приведут нас, куда надо.

– У нас нет времени, – ответил маг. – Пока мы ходим за ним, отряд Дарина может наткнуться на назгула.

– Но если Дарин еще недостаточно развоплотился, то Саурону сейчас невыгодно убивать его. Напротив, Саурон должен беречь его не меньше, чем кольцо.

– Хмм… верно. Но остальных-то участников похода ему беречь не нужно, поэтому чем скорее мы найдем их, тем лучше.

К вечеру Наби привел их в пятый клан. В южном Казаде не осталось ни одного гнома, и город стоял пустынным. Ни назгула, ни отряда Дарина там не обнаружилось.

Они переночевали в одном из брошенных гномьих жилищ, где нашлось достаточно топлива и одеял, а наутро снова пустились на поиски отряда. По предложению Олорина Наби повел их с Гормом в восточные шахты между центральным и южным Казадом, но там оказалось пусто. Потратив день на бесполезные поиски, они вернулись ночевать в южный Казад.

На следующий день Олорин предложил поискать отряд в шахтах к востоку от южного Казада. По словам Наби, разработки начались здесь недавно, поэтому сеть коридоров еще не была закончена. В этом районе, действительно, виднелись следы недавнего строительства, а по полу валялась крошка и обломки породы, ссыпавшиеся с вагонеток во время вывоза.

На засоренном полу следы виднелись гораздо лучше, и к полудню Олорин наконец обнаружил их на одном из перекрестков. Судя по многочисленным отпечаткам башмаков, большой отряд гномов недавно прошел по коридору с севера на юг.

Маг повел своих спутников по следу, уходившему в дальнюю часть выработок. Вскоре они спустились на нижние ярусы, где прокладка шахт только начиналась – стены были грубо обтесаны, крепей стояло не больше половины сверх обычного. В обоих гномах шевельнулось безотчетное чувство тревоги, присущее каждому прирожденному шахтеру.

– Опасное место, – пробормотал Наби.

– Опасное, – подтвердил Горм, хоть он и провел два последних десятилетия своей жизни на поверхности.

– Но недавно здесь прошел целый отряд… – начал Олорин.

В это время в глубине горы послышался грохот отдаленного обвала. Все трое настороженно замерли.

– Там что-то случилось! – воскликнул Олорин. – Туда!

Он помчался вперед. Оба гнома были не в пример осторожнее, но устремились за магом, захваченные его порывом. Проплутав некоторое время в шахтах, они наткнулись на лежащего гнома в полном боевом облачении. Под ним расплывалась лужа крови.

Сначала они подумали, что перед ними труп, но когда Олорин наклонился над ним, гном застонал.

– Завалило… – пробормотал он. – Всех завалило… Мы с Кири отстали, а он – на нас… Ударил меня и погнался за Кири…

Маг перевернул гнома на спину и увидел, что его кираса спереди рассечена сокрушительным ударом боевого топора.

– Это же Обни! – Потрясенный Наби склонился над ним. – Обни? Ты слышишь меня, Обни?!

Но гном не отзывался. Он судорожно вздохнул несколько раз, затем вдруг вытянулся и затих.

– С такими ранами не живут, – скорбно произнес над ним Олорин.

– Обни… – в ужасе пробормотал Наби.

– Ему уже не помочь. Идем, Наби – там есть и другие, к кому мы, возможно, еще успеем.

Они оставили гнома и поспешили дальше. За поворотом перед ними открылись следы недавно произошедшего здесь побоища. Похоже, никто из отряда Дарина не знал о нестерпимом ужасе, который навевал призрак. Гномы наконец нашли свою цель – или она нашла их – и бросились в паническое бегство. Назгул погнался за ними, убивая отставших, тела которых валялись теперь по коридору. Когда толпа гномов пробегала по ненадежному участку шахты, потолок не выдержал сотрясения и обрушился, похоронив отряд под каменным завалом.

Среди лежащих в коридоре гномов живых не было. Кое-кто из них был убит ударами топора, нанесенными со сверхъестественной силой, но некоторые лежали без единой раны, с выражением смертного ужаса на мертвых лицах.

– Точь в точь, как в Синих горах… – Горм вдруг выпрямился, словно к чему-то прислушиваясь. – Олорин, он близко! Он идет сюда!

– Кто? – Непонимание мага было простительным – он еще не сталкивался с назгулом лицом к лицу.

– Да назгул же, назгул! Черный Гном!!!

В голосе Горма прозвучал такой ужас, что когда он бросился бежать, Наби и Олорин не раздумывая помчались за ним. Возможно, это спасло их, потому что они успели выбежать из тупика на перекресток раньше, чем туда подоспел призрак. Он был шагах в пятидесяти от перекрестка – огромный гном в латах и с боевым топором, излучающий холодное мертвенно-серое сияние. Вместо лица у него была чернота, в которой багровели два огонька, заменявшие глаза.

После мгновенного замешательства Олорин выкрикнул короткое заклинание. Кончик его посоха засветился ослепительно-белым светом, заставившим назгула остановиться. Маг правильно рассчитал, решив, что даже самому могущественному призраку не понравится яркий свет.

Назгул остановился, явно не желая приближаться к источнику колдовского света. Но и особого вреда, похоже, этот свет ему не причинял. Горм и Наби сами собой оказались за широкой спиной Олорина, не смея отойти от мага ни на шаг.

– Убирайся! – приказал ему Олорин. – Убирайся отсюда!

Несмотря на повелительный тон, маг не спешил ввязываться в драку с назгулом. Убить эту тварь было невозможно, а тратить силы попусту было опасно – призрак не знал, что такое усталость, а айнур был вынужден подчиняться ограничениям человеческого тела. Хоть он и не был обычным атани, его возможности в этом теле были далеко не безграничны.

Вдруг коридоры наполнил тихий и язвительный смех. Бесконечно холодный, без малейшего намека на веселье, он был везде и нигде, беря начало неизвестно откуда. Вслед за ним раздался издевательский шепот:

– Ты пытаешься командовать моим слугой, Олорин? Нет, сначала ты заведи своего слугу, а затем им же и командуй. А мой слуга будет исполнять мои приказы. Сам он на твой свет не полезет, но если я ему прикажу…

Призрак поколебался, но затем нехотя двинулся вперед. Маг усилил заклинание, и свет на кончике посоха стал еще ярче. Призрак снова остановился.

– Ты меня слышишь, Саурон? – спросил Олорин, догадавшись, что майар использовал заклинание связи через посредника. Не каждое существо годилось в посредники, но назгул был как раз из таких.

– И слышу, и вижу, – отозвались стены. – Более того, сейчас я увижу и услышу, как мой слуга расправится с тобой. Не мог же я отказать себе в этом маленьком удовольствии!

Мысль о том, что тщеславие в который раз вредит майару, заставила Олорина усмехнуться – пока Саурон поддерживает это заклинание, он не сможет выполнить никакое другое.

– А это кто с тобой?! – Голос Саурона вдруг утратил напускное ехидство и стал леденяще-злым – похоже, майар на мгновение потерял самообладание. – Тот самый ученик Келебримбера?!

Олорин вдруг осознал, какой смертельной угрозе подвергается стоявший позади него Горм. Если с ним Саурон еще мог позволить себе поиграть в кошки-мышки, потому что был бессилен уничтожить его, то этого гнома он прикончит мгновенно и беспощадно.

– Бегите! – шепнул он гномам, а сам занес посох для магического посыла, разводя руки так, чтобы просторный балахон скрыл то, что делается за его спиной. Горм и Наби припустили по коридору, не останавливаясь и не оглядываясь, пока не оказались за поворотом. Позади грянул треск молнии – излюбленного заклинания Олорина.

– Эх, надо было напомнить, чтобы он колданул изгнание нежити, – посетовал Горм, когда они с Наби отбежали на приличное расстояние. – Верно говорят, что хорошая мысля приходит опосля.

– Сам догадается – на то он и маг, – ответил Наби. – Куда нам бежать-то?

– Давай вернемся обратно в клан. Все-таки ворота – штука надежная.

Когда Фандуил и Рамарон остались вдвоем, эльф отправился на охоту, строго-настрого наказав непоседливому барду никуда не отлучаться со стоянки. На этот раз он изменил свому обыкновению и настрелял дичи сразу на несколько дней, чтобы не заставлять Горма с Олорином ждать, когда те вернутся за ними.

Рамарон терпеливо ждал его на стоянке, пригревшись у огня и наигрывая на лютне. Пока эльфа не было, он собрал побольше дров, и теперь оба друга были обеспечены едой и топливом на несколько дней ожидания. Вечером они сварили на ужин жирного рябчика, а затем стали коротать ночь.

Первым, как обычно, улегся спать Фандуил, которому хватало одного-двух часов сна в сутки. После полуночи Рамарон разбудил его, и эльф охранял стоянку до утра – с мечом на поясе и с луком наготове, как того требовал Олорин. Но ночь прошла так же спокойно, как и все предыдущие.

Весь следующий день они провели на стоянке, но за ними никто не пришел. Рамарону не сиделось на месте, и он, несомненно, отправился бы вдогонку за Гормом и магом, если бы не упрямство Фандуила. Решающую роль сыграло то, что бард не мог открыть ворота Казад-Дума без помощи эльфа.

– Мы встретимся с ними скорее, если останемся на месте, – неизменно отвечал Фандуил на его попреки, когда они сидели у вечернего костра. – Если мы пойдем за ними следом, то можем разминуться с ними в подземных коридорах. Когда они не найдут нас на стоянке, то пойдут искать нас, и неизвестно, чем все это кончится.

– Ну не умею я сидеть на одном месте, не умею! – возмущался бард.

– Так учись!

– Если бы Эру хотел, чтобы я это умел, он бы таким меня и создал!

– Это только Эру знает, чего он хочет, а чего он не хочет, – с терпеливым вздохом ответил Фандуил. Он уже всерьез подумывал о том, не послать ему ли Рамарона на все четыре стороны – сегодняшнее нытье барда могло довести до белого каления даже кроткую Ниэнну.

– А у нас говорят, что если что-то есть, то Эру этого хочет, а если нет – то не хочет, – подумав, сообщил Рамарон.

– По-вашему получается, что Саурон и орки есть, потому что этого хочет Эру, – усталым голосом сообщил ему Фандуил.

Они с досадой уставились друг на друга. Мало-помалу скука в глазах барда сменилась живейшим интересом.

– А правда, почему бы ему не надавать им по шее? Представляешь, сам великий Эру выходит к Саурону, манит его пальцем – иди-ка сюда, негодяй! – а затем перекидывает через коленку – и по заднице, и по заднице, как меня в свое время папаша! Но нет, ему почему-то надо, чтобы мы сами возились с этой дрянью и портили себе жизнь, тогда как ему стоит только пальцем шевельнуть!

– Вот как у вас представляют Эру! – рассмеялся эльф.

– А у вас разве не так?

– У нас… – Фандуил задумался. – Знаешь, мы никогда не обращаемся за помощью прямо к Эру. У нас для этого есть валары – Манвэ, Эльберет пресветлая… да и у гномов тоже – у них за главного кузнец Ауле, которого они зовут великим Махалом. Слушай, Рамарон, я только сейчас понял – никто из валаров не отвечает за атани. Нет такого валара, который отвечал бы за Второй Народ.

– Может, это и неплохо, – поразмыслив, высказался Рамарон. – Я всегда замечал, что чем больше начальников, тем хуже.

– Но тогда и за защитой будет обращаться не к кому.

– Ну, Эру-то, я так понимаю, всемогущий! Он – всем валарам валар! Если он не защитит, то тогда кто же?

Фандуил не мог не признать, что в рассуждениях барда есть своя логика.

– Значит, вы обращаетесь за помощью прямо к Эру? – спросил он.

– Не знаю, кто как, а я вообще ни к кому не обращаюсь, – с присущим ему легкомыслием заявил Рамарон. – Я сколько раз замечал – лучше меня обо мне никто не позаботится. Да и остальные-то у нас вспоминают про Эру, только когда уже пора к нему собираться.

Это беспечное замечание заставило Фандуила вспомнить, что теперь он отлучен от чертогов Мандоса, куда уходят все погибшие эльфы.

– Рамарон, а куда атани уходят после смерти? – разом посерьезнев, спросил он.

Бард недоумевающе уставился на него. Как бы ни коротка была отпущенная ему жизнь, он был еще слишком молод, чтобы задумываться об этом.

– К Эру, наверное… – предположил он.

– А куда к Эру?

– Откуда мне знать… Никто оттуда еще не возвращался и не рассказывал. Знаешь, Фандуил, если бы от меня зависело, я не стал бы выбирать, куда мне идти после смерти. Я выбрал бы, с кем мне идти – а там уж мы разберемся. Если бы ты, я и Горм оказались там вместе, это было бы просто здорово! Жалко, что Эру устроил так, что ты пойдешь к своим богам, Горм к своим, а я к своим. Старик не подумал как следует, это точно. Если я когда-нибудь с ним свижусь, я так ему и скажу.

И ведь скажет – Фандуил ни на мгновение не усомнился в этом. Счастливая голова барда жила сегодняшним днем, не умея заглядывать в далекое будущее, где, возможно, каждый из них обзаведется своей семьей, заживет своим домом – и придет конец старой дружбе… Но нет, не каждый – ведь Тинтариэль больше нет в живых.

– Да, я выбрал бы то же самое, – сказал он вслух. – Не знаю, кому мне об этом молиться, но если нас слышит хоть кто-то из богов, пусть они сделают это для нас.

– А там уж мы разберемся, – весело добавил Рамарон, присоединяясь к молитве.

Он потянулся к мечу, чтобы пристегнуть его на пояс – время было позднее и наступала его очередь нести ночную стражу. Фандуил стал укладываться спать, по привычке вслушиваясь в окружающее пространство. Его руки, вынимавшие походное одеяло из мешка, вдруг замерли на мгновение, но затем снова зашевелились.

– Рамарон, мне как-то не по себе, – сказал он, расстилая одеяло у костра. – У меня такое чувство, будто за нами следят.

Тот вскочил на ноги и уставился во тьму. Фандуил сделал то же самое, но даже зоркий глаз эльфа не обнаружил вокруг ничего, кроме заснеженных скал.

– Может, показалось? – предположил Рамарон. – Когда ты все время настороже, что угодно может померещиться.

– Вчера так не было. – Фандуилу вдруг подумалось, что из-за Рамарона он сегодня выведен из душевного равновесия и потому вполне мог принять собственное раздражение за предчувствие опасности. – Возможно, почудилось, – нехотя согласился он.

Эльф улегся спать, а Рамарон сел у костра на страже. Сначала он настороженно оглядывался по сторонам, но затем его бдительность притупилась, и он стал мало-помалу клевать носом. Вдруг неясное движение где-то на грани света и темноты заставило его вскинуть голову.

К костру приближались десятки низкорослых корявых фигур с дубинками в руках. Доли мгновения Рамарону хватило, чтобы заметить, что стоянка окружена.

– Фандуил, гоблины! – воскликнул он, в то же мгновение оказываясь на ногах с обнаженным мечом в руках.

Эльф вскочил и схватился за лук и колчан, но стрелять было поздно. Увидев, что на стоянке поднялась тревога, гоблины кучей кинулись вперед и первые из них были уже в десятке шагов от костра. Тогда Фандуил выхватил меч, который не отстегивал с пояса во время сна, и приготовился встретить врагов.

Гоблины накинулись на друзей, норовя зашибить их дубинками. Фандуил и Рамарон заняли позицию спиной к костру, с трудом отмахиваясь от слабого, но многочисленного врага. Но не успели они как следует испугаться и утомиться, как из задних рядов нападающих раздались возгласы, и вся шайка пустилась в бегство так же резво, как только что кидалась на них. Только у костра корчились двое гоблинов, тяжело раненных эльфом.

Друзья оглядывались по сторонам, ошеломленные внезапным нападением и не менее внезапным бегством неприятеля. Гоблины разбегались что есть сил, карабкаясь по горам и между скалами. Когда последние из них скрылись из вида, внимание друзей вернулось к стоянке, и причина нападения стала очевидной.

Все их имущество было похищено, если не считать того, что осталось на них. Дорожные мешки со всем, что находилось внутри, одеяла, на которых они только что спали, котелки с остатками чая и тушеного рябчика, миски и ложки – все было унесено воровской шайкой. Пока передовые гоблины отвлекали их, задние похватали все, что лежало на стоянке, и разбежались, а затем дали нападающим сигнал к бегству.

– Та-ак… – протянул Фандуил, оглядывая опустошенную стоянку. – По крайней мере оружие осталось при нас…

Рамарон добил умирающих гоблинов и вытер меч снегом.

– Я же говорил, что надо было идти вслед за нашими! – заявил он.

– Теперь нам не остается ничего другого, – согласился Фандуил. – Я не остался бы ночевать здесь – они еще не раздели нас догола.

Хотя вокруг стояла глухая безлунная полночь, друзья оставили костер и пошли к воротам Казад-Дума. Там Фандуил произнес «меллон», подкрепив его магией, и каменная плита отошла в сторону.

– А как ее закрывать? – спросил Рамарон, когда они вошли.

– Наверное, так же. – Фандуил снова произнес управляющее слово, и ворота, действительно, закрылись.

– А куда теперь? – поинтересовался бард. – Когда я в прошлый раз был здесь, я ничего не видел в темноте.

– Я помню дорогу, по которой нас тогда вели. – У Фандуила была прекрасная память на дороги – он помнил не только ее, но и ту дорогу, по которой много лет назад прошел через Казад-Дум из Мирквуда в Ост-ин-Эдил.

Они пошли в глубину горы и вскоре оказались у подземных ворот, поставленных для защиты от призрака. На воротах не было ни надписей, ни священных гномьих символов, ни чеканных украшений – это были просто две пластины голой бронзы, выполнявшие свое прямое назначение.

– Их раньше здесь не было, – сказал Фандуил, остановившись перед ними.

– Тогда постучим?! – не дожидаясь согласия эльфа, Рамарон забарабанил в ворота. Из-за створок донеслись басистые голоса сторожевых гномов.

– Кто там? – спросили их.

– Путники, – ответил бард.

– Путники? – подозрительно переспросил голос. – Глубины Казада – это вам не проходной двор.

– Мы ищем гнома Горма, который на днях пришел сюда.

Из-за ворот послышались неразборчивые голоса переговаривающихся стражников.

– Верно, был такой, вместе со старым атани, – откликнулись оттуда наконец. – А кто вы такие?

– Его друзья.

Заскрежетал засов, и створки ворот разошлись.

– Чудеса, – пробормотал стражник, увидев их. – Что только не шныряет по Казаду в нынешние времена – если не призрак Хъёрта, то эльфы и атани.

Нисколько не смутившись недружелюбием гнома, Рамарон выставил ему навстречу самую обаятельную из своих улыбок.

– Мы к Горму пришли, – как ни в чем не бывало заявил он. – Мы ждали его снаружи, но нас ограбили гоблины.

На бородатом лице стражника проступило нечто вроде солидарности.

– Это точно, гоблинов здесь развелось до жути, – подтвердил он. – Как эльфы из округи пропали, так они и сюда и явились.

– Так как насчет Горма? – проникновенно спросил Рамарон. – А то нам и есть нечего, и спать не на чем.

– А никак, – ответил гном, мгновенно вспомнив, для чего он здесь поставлен. – Мы чужих не впускаем без разрешения короля Дарина, а король сейчас в военном походе.

– Тогда позовите Горма сюда, – попросил Фандуил.

Стражник согласился, но за ворота их не впустил. Створки захлопнулись, а через некоторое время снова открылись.

– Горма уже нет в городе, – сообщил им тот же самый стражник. – Этим утром они со стариком покинули город через другие ворота.

– А куда они пошли? Зачем? – спросил Фандуил, догадавшись, что Горм с Олорином пошли не к ним на стоянку – иначе они прошли бы этой дорогой.

– Говорят, они отправились вдогонку отряду Дарина. Наш король им зачем-то нужен.

Фандуил и Рамарон молча переглянулись, осмысливая сообщение. Гном счел, что разговор закончен, и захлопнул створки ворот.

– Эй! – застучал в ворота Рамарон. – А король-то куда пошел?!

– В клан Хъёрта, – донеслось из-за них. – Это в южном Казаде.

– Наверное, нам все-таки лучше подождать их снаружи, – предложил Фандуил. – Ночевать будем в коридоре у входа, а дичь я настреляю.

– Еще чего! – возмутился Рамарон. – Раз наши не в городе, значит, нам можно присоединиться к ним. Давай лучше ищи этот южный Казад. Это же совсем нетрудно – он отсюда на юге.

Фандуил посмотрел на уверенную физиономию барда и решил, что меньшим злом будет согласиться.

– Если ты, конечно, знаешь, где этот юг… – не удержался он от насмешки, но та пролетела на пол-лиги мимо Рамарона.

– А ты у нас на что? – искренне удивился тот.

К утру они добрались до южного Казада – впрочем, что наверху утро, знал только Фандуил, а Рамарон сбился со счета времени и с направления, едва попав под землю. В брошенном городе нашлось и удобное место для ночлега, и кое-какая пища, которую не смогли унести с собой беженцы. Рамарон тут же повалился спать, а Фандуил остался на страже, не изменяя заведенному в походе обычаю, каким бы безопасным ни казался ночлег.

По его расчетам, Рамарону было пора вставать, когда до его чуткого слуха донесся грохот отдаленного обвала. Эльф разбудил барда, но грохот больше не повторялся. Рамарон взялся готовить еду, а Фандуил прилег вздремнуть и к завтраку уже был выспавшимся и свежим. За едой они единодушно решили, что для обвала должна быть причина и что нужно посмотреть, что там случилось.

Поскольку обвал произошел к востоку от города, Фандуил выбирал коридоры, ведущие на восток. Больше с той стороны не донеслось ни звука, но эльф хорошо помнил направление и неуклонно следовал туда, насколько позволяла путаница гномьих коридоров. Они с Рамароном довольно долго блуждали по шахтам, пока не набрели на подъемник.

Это была деревянная клеть, предназначенная для подъема грузов с нижнего уровня. Сейчас она находилась наверху, с веревочной петлей, накинутой на неподвижную часть ворота. Друзья не раз уже встречали подобные клети и собирались пройти мимо нее, как вдруг Фандуил услышал внизу возню и приглушенные стоны.

– Там кто-то есть! – сообщил он Рамарону.

Они присели на корточки у подъемника и стали прислушиваться к тому, что происходило внизу.

– Эй! – негромко окликнул эльф, решившись наконец подать голос. – Кто там?

– Эй! Эй! – раздались оттуда наперебой басистые голоса. – Эй, наверху – нас здесь засыпало! Спускайте клеть!

Фандуил с Рамароном переглянулись.

– Спустить, что ли? – спросил бард.

– Надо помочь, – согласился эльф.

Они сняли петлю с ворота и общими усилиями спустили клеть в шахту.

– Поднимай! – крикнули им снизу.

Они подналегли на ворот, но не смогли провернуть его.

– Давайте кого-нибудь полегче! – крикнул в шахту Рамарон.

Вскоре они снова услышали «поднимай!» и налегли на ворот. Нельзя сказать, что стало намного легче, но они по крайней мере смогли вращать его. Обоих удерживало только сознание, что вместе с клетью мог упасть и пассажир, если они вдруг выпустят рычаг. Когда им стало совсем невмоготу, клеть полегчала и за их спинами раздался голос гнома:

– Спасибо, что вытащили… – Наступило мгновение тишины, и тот же голос удивленно спросил: – А как вы сюда попали?

– Ох уж эти гномы… – проворчал Рамарон, удерживая рычаг и одновременно пытаясь зацепить петлю за ворот. – Помоги лучше, чем языком болтать – не видишь, что ли, мы тут надрываемся!

Гном подхватил рычаг, заменив Фандуила, который тут же обессиленно прислонился к стенке.

– Нет, надо быть гномом, чтобы работать вот так… – пробормотал эльф.

Рамарон был еще в состоянии крутить ворот, и они с гномом снова спустили клеть вниз. Вскоре наверху оказался второй гном, который начал помогать первому, заменив барда у подъемника. Вызволение из западни пошло быстрее, и мало-помалу в коридоре оказалось около двух десятков гномов в полном боевом облачении. Среди них было и несколько раненых, которых удалось вытащить из-под обвала.

Судя по военной одежде, это были не шахтеры. Рамарон спросил одного из них и услышал в ответ, что это отряд Дарина, разыскивавший призрака по опустевшим шахтам пятого клана.

– И как, нашли? – поинтересовался бард.

– Ох, нашли, – поежился гном, седобродый воин в превосходной кирасе и с митриловым топором в руках. – Как кстати вы здесь оказались – клан Хъёрта ушел из этих мест и мы не знали, как выбраться.

Последним из шахты вытащили Дарина, облаченного в доспехи изумительной работы, как и положено королю гномов. Король оглядел свое уцелевшее воинство, затем остановил взгляд на спасителях. Рамарон уже приготовился принимать благодарности и излагать свою просьбу, как вдруг в глазах короля запылали багровые огоньки. Широкое бородатое лицо Дарина исказилось неудержимой яростью.

– Тот самый эльф! – зарычал король. – Убейте его!!!

Услышав это, опешили не только Фандуил с Рамароном. Воины тоже стали растерянно переглядываться, не смея выполнить такой приказ, даже если он исходил от самого короля.

– Кх-гм… – начал один из гномов, с виду самый пожилой и уважаемый. – Ваше величество, так не годится, чтобы спасителей сразу и убивать… Если даже этот эльф чем и виноват, все равно его сначала судить надо, да и снисхождение он заслужил. Ведь от большой беды он всех нас избавил…

– Убейте его!!! – рычал Дарин, словно одержимый. Впрочем, так оно и было, потому что сейчас через него говорил Саурон.

Фандуил с Рамароном первыми поняли, что к чему, и стали протискиваться между гномами, но те заметили их поползновение и перегородили дорогу.

– Вот и делай людям… тьфу, гномам добро! – возмутился Рамарон. – Ни за что ни про что голову оторвать готовы!

– Ваше величество, сначала разобраться надо, – продолжал уговаривать короля гном.

Дарин, казалось, отчасти успокоился. Управлявший его желаниями Саурон не сумел овладеть его волей до конца, а затем подумал, что эльфа можно пока оставить в живых. Другого ученика Келебримбера с ним не было, а значит, тот наверняка придет выручать эльфа и попадется тоже. Саурон прекратил попытки заставить короля убить эльфа и вместо этого стал внушать ему, что есть такой гном Горм – предатель и заклятый враг гномьего народа.

– Ладно, – смягчился Дарин. – Отведите их в застенок.

Этот приказ тоже был не из лучших, но после предыдущего он показался гномам неслыханной милостью. Они схватили эльфа с бардом и повели с собой.

– Какое вы имеете право?! – продолжал возмущаться Рамарон. – Что мы вам сделали? Где ваша совесть?

Но если уж предвзятость налицо, она вытесняет и справедливость, и благодарность. Гномы смущенно похмыкивали, но не отпускали пленников. Эти двое были просто чужаками, а Дарин, прав он или не прав, был их королем.

Гномы разобрали клеть подъемника и смастерили носилки для раненых. Затем они, вместе с ранеными и пленниками, заторопились обратно в центральный Казад. Они не стали возвращаться на место встречи с призраком – то ли были уверены, что все оставшиеся там мертвы, то ли так боялись призрака, что не смели вернуться туда.

На одном из коротких привалов пожилой гном, тот самый, который уговаривал Дарина, присел рядом с Фандуилом. Хотя Рамарон всю дорогу громко возмущался вопиющей несправедливостью короля, гному было неловко не столько перед ним, сколько перед эльфом, который не проронил ни слова за все время пути.

– Ты уж прости нас, не знаю, как тебя там… – пробормотал он.

– Вам мало того, что вы убьете меня, – с горечью сказал Фандуил. – Вам нужно, чтобы я еще и простил вас. Чтобы вам, убийцам, жилось спокойнее. Чтобы совесть вас не мучила. Нет, не дождетесь вы от меня прощения. Живите и знайте, что вы – убийцы.

Гном побагровел до самых ушей.

– Вот уж не думал, что доживу до такого позора, – со вздохом пожаловался он. – Чтобы наш Дарин, да приказал такое… А что я могу сделать – ведь король он нам, а мы – его подданные.

– Король только приказывает, а исполняете – вы. Приказы – это слова, а настоящее зло вершится вашими руками. Верными подданными. Верными тюремщиками. Верным палачом. Даже самый великий король ничего не сможет сделать в одиночку. Все, что он делает, происходит с вашего одобрения и с вашего послушания.

– Но ведь исстари повелось… – Гном не договорил, а только вздохнул и махнул рукой. – А как я гордился, когда меня назначили в Почетную Десятку…

– Я слышал, кое-кто из вашей Почетной Десятки попал в нижние шахты, – почему-то сказал Фандуил.

– Попали… – нехотя согласился гном.

Фандуил поднял взгляд, и его глаза встретились с глазами гнома. Он не сказал ничего, но гном вдруг потупился и поскорее отошел в сторону. Больше он не подходил к пленникам и даже старался не смотреть на них.

Устав бежать, Горм и Наби пошли пешком. Несмотря на гудящие ноги, они шли без передышки, пока не оказались за надежными воротами центрального Казада.

– Ну и ну! – сказал Наби, когда они наконец остановились и с облегчением взглянули друг на друга. – Я в жизни не видал ничего страшнее!

– Я тоже, – охотно согласился Горм, хотя он перевидал куда больше, чем Наби, никогда не покидавший родного Казада.

– Это что же – отряд Дарина весь погиб? – сообразил вдруг Наби. – И наш король тоже?

– Может, кого-то еще и можно откопать. Но призрак, боюсь, убьет любого, кто туда приблизится, – сказал Горм, догадываясь, что назгул будет охранять кольцо мертвого короля. – Давай не будем поднимать тревогу, пока не вернется Олорин – он лучше знает, что делать.

Успокоившись на этом, они разошлись по домам. До вечера Олорин не вернулся, его не было и на другой день, когда Горм и Наби снова встретились после завтрака. Горм предположил, что мага, наверное, не впустили без него в город, и друзья пошли к воротам, чтобы спросить там об Олорине.

Когда они шли через город, из западного коридора вывернулся взволнованный стражник.

– Дарин возвращается! – возглашал он каждому, кто попадался на его пути. – Дарин возвращается!

Гномы сбегались в центр города, чтобы торжественно встретить короля. Горм и Наби пошли туда же, подумав, что Олорин сумел выручить остаток отряда Дарина и теперь возвращается вместе с ним.

Вскоре из западного коридора показался отряд. Воинов было гораздо меньше, чем во время отбытия, и глядели они невесело, но толпа родичей радостно приветствовала их, надеясь, что они вернулись с победой. Наби заразился общим ликованием и стал приветственно кричать и размахивать руками.

В шумной толпе гномов молчал только Горм. Он остолбенело стоял, глядя на возвращавшихся воинов. Мало того, что с ними не было Олорина – среди них были двое его друзей, которых, похоже, вели как пленников. Сам не сознавая, что он делает, гном вдруг сорвался с места и побежал к проходившей мимо колонне.

– Фандуил! Рамарон! – закричал он.

Оба повернулись на голос и увидели Горма, на их лицах вспыхнула радость.

– Они ни в чем не виноваты! – закричал Горм воинам, догадавшись, что друзья пошли разыскивать его и были захвачены отрядом. – Отпустите их, это они меня искали!

Все обернулись на его крик, включая и Дарина, который шествовал в окружении приближенных воинов во главе отряда. Когда король увидел Горма, в нем проснулось внушение Саурона о враге гномьего народа.

– Хватайте этого негодяя! – громогласно потребовал он. – В тюрьму предателя!

И воины, и встречающие их гномы на мгновение пришли в замешательство. В наступившей тишине раздался звонкий голос Фандуила:

– Беги, Горм! Беги и прячься!

В следующее мгновение Горм уже несся прочь из города. За ним помчался Наби, а за ними вдогонку кинулись и остальные гномы, толкаясь и мешая друг другу. У входа в коридор образовалась свалка, и Горму с Наби хватило этой задержки, чтобы скрыться за поворотом. Горм побежал к северному Казаду, надеясь укрыться в опустевших постройках четвертого клана.

– Не сюда! – крикнул ему в спину Наби. – Там все проходы завалены! Бежим в шахты!

Они свернули и побежали в старые шахты, прокопанные еще с времен основания Казада. Их было ничуть не меньше, чем в Синих горах, и найти беглеца в них было не легче, чем самородок в куче отвала. Забежав подальше, Горм и Наби остановились и прислушались – в шахтах было тихо. Либо преследователи ошиблись и отправились искать беглеца в чевертый клан, либо они не проявили рвения и прекратили погоню.

– Чего это он на тебя накинулся? – подивился Наби.

– А ты чего со мной бежал? – спросил Горм.

– Как чего? – опешил Наби. – Мы же с тобой друзья с пеленок. Я тебя еще вон когда знал – не можешь ты быть предателем. У нашего Дарина в последнее время голова совсем не в порядке. Ты разозлил его, когда вылез со своим заступничеством, но если ты не будешь попадаться ему на глаза, он остынет и забудет.

– Может, кого другого и забудет, – проворчал Горм, которому было известно, что благодаря кольцам Саурон видит и слышит через их носителей. – Но только мне теперь нос нельзя сунуть в свой клан.

– Это точно… – сочувственно протянул Наби. – Если хочешь, я тебе твои вещички принесу. Сейчас за тобой все погнались, потому что король велел, но никто у нас сильно стараться найти тебя не будет, а может, и помогут потихоньку. Все знают, что он в нижние шахты ни за что отправил и старейшин гильдии, и членов Почетной Десятки – а значит, поймут, что и ты ни в чем не виноват.

– А ты-то как назад вернешься? Весь клан видел, как ты побежал следом за мной.

– Нет ничего проще – скажу, что погнался за тобой, но не догнал.

– Тогда… слушай, Наби – нужно еще выручить моих друзей, тех самых, которых схватил отряд Дарина. Не знаю, как король поступит с Рамароном, но Фандуила он точно казнит.

– Да, сейчас он ненавидит эльфов, – подтвердил Наби. – Ладно, попытаюсь.

Он ушел, а Горм остался в шахтах. Весь день он прислушивался к каждому звуку, но вокруг стояла тишина. Наби так и не появился до ночи, и Горм улегся спать на голых камнях, с собственным локтем вместо подушки.

Наби пришел на следующее утро, сгибаясь под тяжестью дорожного мешка.

– Вот, – поставил он мешок перед Гормом. – Здесь и еда, и питье, и все твои вещи. Я не принес его вчера, потому что твоя мать взялась починить и постирать кое-что. Она же и уложила все заново. Надеюсь, ты не слишком тут оголодал?

– Ничего, я привычный. – Горм полез в мешок, нашел там хлеб и фляжку с элем. – А что там с моими друзьями? – спросил он, вгрызаясь в ломоть.

– Плохо. Я походил вокруг застенков, но там поставили надежную стражу. Про твоих друзей рассказывают странные вещи – будто это они спасли отряд, но почему-то так прогневали Дарина, что ему не терпится увидеть их казненными. Говорят, прямо сегодня их и казнят. Не знаю, чем им помочь…

Горм поперхнулся элем:

– Сегодня?! Что же ты сразу не сказал?! – Он бросил есть и поспешно засунул остатки еды обратно в мешок, затем торопливо завязал его и взвалил на плечи. – Этого нельзя допустить, Наби. Идем скорее туда!

Как Наби ни уговаривал его одуматься и не ходить в город, Горм с чисто гномьим упрямством стоял на своем:

– Нет, и не уговаривай. Нет, не боюсь. Нет, и не подумаю. Дарин должен все понять, если я объясню ему – ведь понял же Фарин, – произнес он загадочную для Наби фразу, нисколько не заботясь о том, понял ли его приятель. – Даже если он не поймет, другие-то должны понять. Да, пусть так. Да, с ними. Да, понимаю, – спешил он к городу, отвечая на доводы суетящегося рядом друга.

До города оставалось совсем недалеко, когда навстречу им из-за поворота вывернулись три фигуры. Оба гнома так ожесточенно препирались, что заметили встречных, только когда чуть ли не уткнулись в них носами. Подняв взгляд, Горм не поверил собственным глазам – перед ним были оба его друга в сопровождении одного из искуснейших воинов и самых уважаемых гномов Казад-Дума, члена королевской Почетной Десятки.

– Фандуил?! Рамарон?! – вскричал Горм, чувствуя, как слезы облегчения наворачиваются на его глаза. – Живы! Оба живы! А мне тут Наби такое наплел!

– Горм! – хором воскликнули они. – А мы как раз думали, где тебя искать!

Поскольку все они говорили одновременно, со стороны невозможно было понять ни слова.

– Тише вы! – зашикал на них гном. – Город совсем рядом!

Все разом замолчали. Фандуил с Рамароном тревожно оглянулись назад, а Горм спросил гнома:

– Почтеннейший Кёдир, значит, это правда? Дарин осудил их на смерть?

Пожилой воин нахмурился.

– Не было суда, – мрачно проговорил он. – Дарин просто велел убить их прямо у него на глазах, чтобы он видел. А меня он послал, чтобы я привел их к нему. Ну, из тюрьмы-то я их забрал, но к королю не повел. Не хочу я пятнать себя перед великим Махалом.

– Ох, что же теперь с вами будет-то! – ужаснулся Наби.

– Что будет, то и будет, – так же невесело ответил Кёдир. – Нет у нас такого закона, чтобы король казнил меня, а в нижних шахтах я все равно окажусь, рано или поздно. Так не все ли равно, когда?

– А вы идите с нами, – предложил Фандуил.

Гном покачал головой.

– Стар я уже, чтобы в бега пускаться. Хоть в нижних шахтах, хоть как, но без Казада мне нельзя – а Казаду без меня. Чует мое сердце, что я еще могу здесь понадобиться.

– Что же мы стоим? – спохватился Горм. – Идемте же отсюда!

– А куда? – поинтересовался Рамарон.

– Вам нужно поскорее покинуть Казад, да так, чтобы никто не видел, в какую сторону вы пошли, – сказал Кёдир. – Все выходы у нас сейчас перекрыты, везде стоит стража, поэтому вам придется уйти через водосток. Я знаю один такой и отведу вас к нему.

Большинство подгорных водостоков были непроходимыми, но по этому можно было дойти до самого выхода на поверхность. Кёдир и Наби пошли обратно в город, а трое друзей стали пробираться по водостоку. То по щиколотку, то по колено в ледяной воде, где пригнувшись, а где и на четвереньках, промокшие и промерзшие насквозь, они наконец выбрались на восточную сторону Мглистых гор.

Было за полдень, когда они вышли в укромную лощину на склоне, промытую вытекающим наружу ручьем. День был пасмурный и безветреный, низкие темные облака нависли над горами, которые сейчас оправдывали свое название – Мглистые. В лощине росли чахлые деревца, которые Горм сразу же начал рубить, пока Фандуил с Рамароном вытаптывали в снегу площадку для стоянки. Несмотря на опасность погони, всем им необходимо было обсушиться.

Предусмотрительный Кёдир прихватил из тюрьмы оружие обоих пленников, но больше ничего из вещей у них не было. Теперь они располагали в дороге только тем, что имелось у Горма. К счастью, заботливая мать не пожалела спины сыночка и наложила в его мешок достаточно дорожных вещей, чтобы их хватило всем троим. Там же были и деньги, в том числе и треть награды Ньялла, которой Рамарон честно поделился с друзьями. Их с Фандуилом деньги, как и все остальное, попали к гоблинам, но и оставшейся суммы было достаточно в дорогу.

За сушкой одежды друзья стали обсуждать, что делать дальше. Было очевидно, что после всего случившегося им невозможно подступиться к Дарину, и они единодушно решили идти в Серые горы, куда бежал клан Гарада. Судя по рассказам Наби, Гараду было еще далеко до превращения в назгула, поэтому они надеялись успеть туда.

Несколько дольше они обсуждали, как быть с Олорином. Маг исчез со времени схватки с назгулом, и это не предвещало ничего хорошего. Либо с ним случилось несчастье, либо он не вернулся к своим подопечным по каким-то другим причинам. Друзья погоревали, но в любом случае помочь ему они не могли, да и уничтожить оставшееся кольцо было куда важнее. Рассудив так, они решили не задерживаться для поисков мага, понадеявшись, что если тот благополучно выбрался из схватки, то догадается, куда они направились, и догонит их в пути.

К вечеру их одежда обсохла, и они отправились в путь, несмотря на быстро надвигающуюся ночь. Оставив слабосильного эльфа налегке, Горм с Рамароном поделили груз, часть которого бард завязал в одеяло и накинул на плечо. Ручей был незамерзающим только около истока из горы, а дальше уходил под лед, накрытый толстым слоем пушистого снега. Горм и Рамарон проваливались в снег по колено, тогда как Фандуил, будучи без груза, каким-то чудом шел по мягкой белой поверхности, почти не оставляя следов, словно по земле.

Они спустились из лощины к подножию хребта и свернули на север. Дальше их путь лежал по лесу, растущему вдоль подножия хребта от Андуина до самых скал. Вокруг стемнело, но трое друзей прекрасно видели в темноте. Помня, что гномы тоже видят ночью, Фандуил постоянно оглядывался назад, но погони пока не было. Тем не менее он с опаской поглядывал на глубокую полосу в снегу, остающуюся за Гормом и Рамароном.

– Постойте, – сказал он. – Так не годится.

– Что не годится? – спросил Рамарон, обеспокоенно оглядевшись вокруг.

– Этот ваш след – его заметит любой гном. А если гномы его обнаружат, я уверен, они будут гнаться за нами до самых Серых гор.

– Ты думаешь, мы должны заметать его за собой? – иронически хмыкнул бард.

– Думаю, должны, и чем скорее, тем лучше. Я попробую это сделать, – сказал эльф, опережая ехидные замечания Рамарона.

Он встал лицом к сумрачному небу и развел руки, шепча себе под нос непонятные певучие слова. Сразу же задул ветер и потащил по сугробам снежную поземку, а еще чуть спустя поднялась метель, постепенно перешедшая в настоящую пургу. Повалил такой снег, что уже в нескольких шагах ничего не было видно, а ветер, даже на опушке безлиственного леса, буквально сбивал путников с ног.

– Вот ты, оказывается, чего умеешь! – подивился Рамарон.

– Это – заклинание Старших эльфов, – извиняющимся тоном пояснил Фандуил. – Я бы не справился с ним, но сейчас погода подходящая. Я только чуть-чуть помог ей.

– Чуть-чуть! – возмутился Горм, из-за низенького роста бредущий чуть ли не по пояс в снегу. – Давай полегче, а то нас того и гляди с головой засыплет!

Он тяжело отдувался под своим мешком. Фандуил ступал рядом с ним по поверхности снега – тонкая зазябшая тень, словно тростинка, колеблемая буйным ветром.

– Как получилось, так и получилось! – повысил он голос, стараясь перекричать пургу. – Если тебя это утешит, мне сейчас тоже преотвратно!

– Я бы сказал, что так тебе и надо, но только все мы сейчас загнемся, если не найдем укрытие! – прокричал ему в ответ Горм. – Неужели ты не мог предупредить, что собрался сделать? Мы бы сначала спрятались, а потом уж ты и устраивал бы свое безобразие!

– Да я и сам не знал, что так получится!

– А обратно ты все это сможешь?

– Может, и смог бы, но сейчас я слишком устал и замерз!

Так или иначе, нужно было спасаться от пурги, в самом сердце которой они оказались. Вскоре они заметили на склоне расщелину, в которую и забились, тесно прижавшись друг к другу и завернувшись во все теплые вещи, какие нашлись в мешке. О разведении костра в такую погоду нечего было и думать.

До рассвета они продрожали в расщелине, а наутро прокопались сквозь заваливший ее снег и выбрались наружу. Пурга стихла, вдвое нарастив и без того толстый снежный покров. Солнце ослепительно сияло, не менее ослепительно отражаясь от идеальной белизны свежевыпавшего снега.

– Все эльфы – сумасшедшие, – ворчал Горм, когда они разводили костер для завтрака. – Сумел же он наколдовать эдакую гадость! Теперь идти по такому снегу хуже, чем по болоту.

– Ему-то что – он не проваливается, – кивнул Рамарон на Фандуила, который переходил от дерева к дереву, обламывая нижние сухие ветви для растопки.

– Давай отдадим ему нести все наши вещички, чтобы он шел, как и мы, по уши в снегу, – обиженно буркнул Горм.

Но угроза так и осталась угрозой – эльф и дальше пошел налегке. Как выяснилось, он обходился без дорожных вещей и припасов куда лучше, чем его спутники. Он не нуждался ни в одеяле, так как ему достаточно было час-другой вздремнуть у костра, ни в каше и хлебе, обходясь кусочком добытой дичи и глотком горячего настоя из плодов и ягод, оставшихся в зиму на ветвях кустарников.

Погони за друзьями не было – видимо, пурга отбила охоту гнаться за ними даже у самых ретивых преследователей. Две недели спустя они без особых приключений дошли до селения половинчиков, по пути благоразумно спрятавшись в лесу, чтобы пропустить мимо встречный гномий обоз с продовольствием. Фандуил с Рамароном купили там себе кое-что из необходимого в дороге – а остальное им надарили половинчики, обрадовавшиеся им, как старым знакомым и новым гостям.

Отдохнув у них несколько дней, друзья отправились дальше и к началу весны пришли в места, где начинался западный край Серых гор, тянущихся на восток до горы Эребор, под которой берет начало Великий Андуин. Наконец наступил день, когда они увидели впереди зубчатую полоску кряжа, а к западу от нее – пестрый конус горы Гундабад.

Клан Гарада поселился в заброшенном городе поздней осенью. По пути сюда гномы купили еды у половинчиков, поэтому они не бедствовали сейчас, но вся мало-мальски ценная руда поблизости была выбрана. Нужно было искать другие залежи, и гномы собирались весной послать разведчиков в восточную часть Серых гор. Пока они зимовали в старых пещерах, подбирая остатки руды, которыми побрезговали прежние поселенцы этих мест.

Друзья подошли к тому самому входу, по которому они выходили из-под горы прошлой зимой. Ворота здесь не были установлены, так как прежние поселенцы перед уходом переплавили их на другие изделия, а новые считали это жилье временным и пока не видели необходимости укреплять его. Тем не менее, охрана здесь была.

Гномы четвертого клана оказались дружелюбнее гномов центрального Казада. А когда здесь узнали, что трое путников пострадали от несправедливости Дарина, их встретили даже радушно. После того, как Горм объяснил, что пришел сюда для встречи с Гарадом, их впустили внутрь и позволили занять для ночевки одно из пустующих помещений.

Выспавшись и отдохнув, друзья собрались к Гараду. Но тут выяснилась одна подробность, о которой не сочла нужным упомянуть наружная стража. Оказывается, вождь на днях собрал отряд и покинул клан.

– И куда он пошел? – спросил раздосадованный Горм у одного из стражников почетного караула, стоявшего на обычном месте перед входом в жилище вождя.

– За сокровищами, – сообщил стражник. – Наш клан обнищал из-за войны и переселения, да и горы здесь пустые, а нам нужны средства для торговли с наземными народами, пока мы не нашли богатых месторождений. Здесь неподалеку живет дракон, у которого наверняка есть сокровища. Гарад решил, что соседство дракона опасно, а сокровища нам нужны. Поэтому мы собрали отряд, чтобы избавиться от дракона и захватить его богатства. Отряд ушел туда на днях и в случае удачи должен бы уже вернуться, но пока задерживается.

– А в случае неудачи?! – вскричал Горм, вспомнив чудовище с Гундабада, которое пыталось съесть их прошлой зимой.

– На дракона пошли почти все наши воины, кто уцелел после войны с кланом Дарина. Опасно, что и говорить – да жить-то надо… Вы подождите несколько деньков, пока они не вернутся.

Он говорил с печальной решимостью, напомнившей Горму, в какой крайности оказался клан Гарада. Часть ушедших в поход воинов заранее обрекла себя на гибель в надежде, что оставшимся удастся спасти клан от нужды и бедствий. Горм оглянулся на товарищей, которые все уже поняли сами. Все трое вернулись в отведенное им жилище и стали дожидаться возвращения отряда.

Они прожили в клане два дня, в течение которых не произошло ничего особенного – разве только первая партия горняков-разведчиков ушла на восток, да Рамарон, уже прилично говоривший по-гномьи, выступил перед кланом с песнями. На третий день в коридорах поднялсь суета, сообщившая друзьям, что долгожданный отряд наконец возвращается.

Воины шли невесело, многие были в помятых кирасах. Были и раненые, которых вели и несли товарищи, но часть гномов тащила мешки, наполненные чем-то тяжелым. Они пришли в главный зал клана – просторную огруглую пещеру с высокими сводами, подпираемыми резными колоннами – и остановились там. Один за другим они вышли на середину зала и высыпали там содержимое мешков, чтобы показать сородичам военную добычу. На каменном полу засветились сокровища дракона.

– Неплохо поживились, – заметил Горм, окинув золотую груду взглядом знатока.

– А кто из них Гарад? – спросил Фандуил. – Что-то я не узнаю его в доспехах.

Горм перевел взгляд с сокровищ на воинов. Гарада там не было. В это время могучий чернобородый гном, похоже, возглавлявший остатки войска, вышел к куче и поднял боевой топор вверх, призывая гномов к вниманию. Когда собравшаяся в зале толпа стихла, он заговорил:

– Дорогие сородичи, вот добыча, за которой мы ходили для вас. Хоть не все у нас получилось, как было задумано, мы принесли достаточно, чтобы клан мог пережить трудные времена. Но, к нашему глубокому горю, не все из нас вернулись из похода.

Он стал называть имена погибших, по сложившемуся у гномов обычаю называя сначала менее, а затем все более известных и почитаемых воинов, упоминая их заслуги перед войском и сообщая напоследок, какой смертью они пали. Последним он назвал Гарада, вождя клана.

Как выяснилось из его повествования, гномы пришли через подземный ход на Гундабад и несколько дней выслеживали там логовище дракона. Увидев, что он слишком силен, чтобы они смогли убить его, воины решили его ограбить и стали дожидаться, когда он вылетит на охоту. Увлекшись сбором сокровищ, они пропустили возвращение дракона. Тот застиг налетчиков за работой и накинулся на них. Хоть дракон и не пользовался огненным дыханием, чтобы случайно не расплавить свои сокровища, он многих покалечил и перебил когтями и хвостом, в том числе и Гарада, который вместе с несколькими самыми сильными и отважными воинами прикрывал бегство остальных. Видимо, Гарад еще недостаточно развоплотился, чтобы стать назгулом, потому что рассказчик ни словом не упомянул о призраке, описывая его гибель. Погибшие и тяжело раненые гномы остались в логове дракона, а все, кому удалось спастись, поспешили домой, унося с собой раненых и сокровища, которые успели собрать и вынести оттуда.

В зале наступила скорбная тишина. Гномы – народ немногословный, они горюют глубоко, но молча и сдержанно. Друзья тоже прониклись общим настроением, хотя это было не их горе.

– А как же кольцо Гарада?! – спохватился вдруг Рамарон. – Может, теперь оно у дракона в брюхе!

Фандуил с Гормом вопросительно переглянулись.

– Нет, это вряд ли, – рассудил Горм. – Драконы, они насчет этого аккуратные. Он наверняка перед едой кольцо с Гарада снял и к своим сокровищам добавил.

– Это ничуть не лучше, чем у дракона в брюхе! – разочарованно воскликнул бард. – Если у него там их целая гора, то в ней одно колечко сто лет проищешь!

– Ну и выбор же у нас – Дарин и дракон, – подытожил Фандуил, поняв, на что тот намекает.

– С одной стороны, Дарин хотя бы огнем не дышит… – задумался вслух Горм. – Но, с другой стороны, дракон ближе. Да и обидно идти назад, когда мы сюда только что пришли.

– Ты предлагаешь пограбить дракона после того, как его только что ограбили? – встрепенулся эльф. – Он сейчас очень бдительный и очень злой.

– А ты что-то еще предлагаешь?

У Фандуила не нашлось, что еще тут можно было предложить. Поэтому друзья в тот же день собрали вещички и направились по подземному коридору на гору Гундабад, предварительно выспросив у воинов, где находится логово дракона.

За полдня они дошли до горы и устроились там в одной из брошенных гоблинских пещер, выбрав такую, из которой было удобно наблюдать за логовом. Оно располагалось в пещере на крутом обрыве, хоть и не настолько неприступном, чтобы туда нельзя было забраться. Увидев ее, друзья поняли, почему дракон захватил гномов врасплох – подъем к пещере был длинным и очень трудным.

Они надеялись залезть в пещеру, когда дракон вылетит из нее, но тот в течение нескольких дней не появлялся оттуда. Возможно, он был сыт и спал, а может, надолго улетел куда-то.

– Я, пожалуй, влезу туда и посмотрю, что там делается, – предложил наконец Фандуил. – Если он спит, может, мне удастся найти кольцо.

– А почему ты? – возразил Горм. – Я лучше лазаю по скалам.

– Потому что я благодаря своей магии смогу сделаться незаметным, а ты нет, – без запинки объяснил эльф, уже обдумавший это про себя.

Вспомнив, как Фандуил превращался в едва различимую среди деревьев тень во время пути через Сумрачный лес, Горм согласился с ним. Хотя склоны горы были еще покрыты подтаявшим снегом, утес с драконьим логовом был гол и черен. Когда эльф подошел к подножию, очертания его фигуры как бы вдруг размылись, и теперь его зеленовато-бурая куртка выглядела на фоне скалы, словно большое пятно лишайника.

Пятно стало перемещаться вверх, причем у наблюдавших за ним Горма и Рамарона почему-то мгновенно вылетало из головы, где оно находилось только что. Только потому, что они знали, что это пятно – Фандуил и что он должен быть там, они каждый раз как бы заново опознавали пробирающегося по скале эльфа. В какое-то не ухваченное рассудком мгновение он вдруг исчез из вида, а чуть спустя они поняли, что их товарищ проник в драконье логово.

Оказавшись рядом с логовом, Фандуил огляделся. С карниза, служившего дракону посадочной площадкой и искрошенного когтями, в пещеру вел неглубокий прямой лаз. Эльф подновил заклинание незаметности и углубился в лаз, прижимаясь к стенке. Шагов тридцать спустя лаз закончился вместительной пещерой с кучей сокровищ на дне. Здесь была золотая посуда, ценное оружие и доспехи, украшения и драгоценности редкого качества и работы, всевозможные другие сокровища, полузарытые в золотые монеты, словно в песок. А поверх этой немыслимо огромной, сияющей кучи лежал свернувшийся кольцом дракон.

Как известно, любой дракон знает и помнит каждую вещь в своей сокровищнице. Вернувшись с отлучки, он способен с одного взгляда определить, все ли здесь на месте, вплоть до мельчайшей безделушки – и горе похитителю, если тот не успел убежать далеко. Увидев это изобилие, Фандуил от души подивился драконьей памяти.

Дракон, похоже, спал. Его длинная морда покоилась на передних лапах, желтые глаза были потухшими. Округлый выпирающий бок мерно вздымался и опадал. Фандуил прошел еще несколько шагов вперед до пещеры и окинул взглядом груду сокровищ. Даже если дракон и не лежал на кольце, обнаружить маленькое колечко среди этих необъятных залежей было не под силу даже зоркому глазу эльфа.

Фандуила вдруг осенило, что среди сокровищ не так уж много магических. Можно было попытаться распознать кольцо по наличию магии, но от самого дракона тянуло такой магией, что в его присутствии это не представлялось возможным. Тем не менее эльф сделал попытку распознания.

Дракон вздрогнул, словно ужаленный, и вскинул голову. Его глаза разом вспыхнули – ярко-желтые, с вертикальными зрачками – и стали обшаривать пещеру. Насквозь магическое существо, он чуял малейшие проявления чужой магии.

– Эльф? – прошипел он по-эльфийски, вполне разборчиво, хотя и с сильным свистящим акцентом. – Где здесь эльф?

«Так я тебе и сказал», – подумал Фандуил, прижимаясь вплотную к стенке. Перед ним был небольшой выступ, частично скрывавший его от драконьих глаз.

– Эльф! – презрительно фыркнул дракон. – Недавно были гномы, теперь эльф. Гномы всегда были ворами, но эльф впервые залез ко мне на моей памяти. Неужели Перворожденные так измельчали, что опустились до воровства?

Фандуил замер так, что даже перестал дышать. Дракон вертел головой, пытаясь обнаружить пришельца.

– Где ты? – снова спросил он. – Я знаю, что ты здесь.

Фандуил и рад бы сбежать, но малейшее движение мгновенно выдало бы его. Дракон наконец перестал оглядываться по сторонам и сделал то же самое, что только что делал Фандуил – распознание чужой магии. Его взгляд устремился к выходу из пещеры и безошибочно остановился на эльфе.

– Вот ты где. – Дракон издал удовлетворенный смешок. – Совсем мальчишка – сразу видно, что ты понятия не имеешь о нас, драконах. А то ты не полез бы сюда. Неужели твои Старшие не говорили тебе, как опасно воровать у дракона?

Поняв, что прятаться бесполезно, Фандуил шагнул вперед.

– Я не вор, – сказал он.

Дракон был сыт и не спешил есть пришельца, который никуда не мог от него деться. Конечно, он собирался его съесть, но сначала хотел поразвлечься.

– Ты хочешь убедить меня что ты здесь просто так, гуляешь? – насмешливо спросил он.

– Нет, – искренне сказал Фандуил, которому теперь нечего было терять. – У меня к тебе важное дело.

– У тебя? Ко мне?

– Да. Я действительно хотел похитить у тебя одну вещь, но уже понял, что не найду ее без твоей помощи. Поэтому я хочу попросить тебя, чтобы ты отдал ее мне.

Дракон раскрыл пасть и разразился клубами дыма и искр.

– Давно я так не смеялся, – заявил наконец он. – Ну и наглый же ты воришка!

– А ты не хочешь узнать, что это за вещь и почему я ищу ее?

Драконья пасть мгновенно захлопнулась.

– Я и не подумал, что это может оказаться интересным. Ладно, что это за вещь и почему ты ее ищешь?

– Это кольцо было на одном из гномов, которые приходили сюда на днях. Оно похоже на драконий глаз в митриловой оправе.

– А-шш… – Дракон засунул лапу в кучу сокровищ. Когда он вытянул ее обратно, на его когте висело митриловое кольцо с желтым полудрагоценным камнем, игра света в котором напоминала вертикальный зрачок. – Это?

– Да, оно, – подтвердил Фандуил, узнав «Ниглаш».

– Оно не такое уж и ценное, хотя работа превосходная, – произнес дракон, разглядывая кольцо. – Безупречная шлифовка и ободок прекрасный.

– Шлифовка Горма, а отделка моя. Мы с ним ищем это кольцо, чтобы уничтожить его.

– Уничтожить? Зачем? Такую красоту?

– А ты вглядись в его магию. Если ты сам не сумеешь увидеть этого, так я скажу тебе, что оно порабощает каждого, кто признал его своим. Неужели ты, гордый дракон, захочешь стать рабом какой-то побрякушки?

Дракон долго вглядывался в кольцо, висящее на его когте.

– Вижу… – прошипел наконец он. – Понимаю…

– А раз понимаешь, тогда дай мне уничтожить его или уничтожь сам – я знаю, ты можешь это сделать. Если хочешь, съешь меня, но сначала исполни мое последнее желание – уничтожь его у меня на глазах!

Дракон поднял лапу, примериваясь, затем дыхнул. Первородный огонь, некогда заложенный в его зубастую пасть Мелькором, вырвался оттуда и обволок кольцо. В кучу сокровищ упала капля расплавленного митрила.

– Ты доволен, эльф?

Фандуил проводил глазами белую капельку, затем поднял их на дракона. Неужели последнее желание мастера Келебримбера исполнено? Неужели Дарин свободен, а оба Черных Гнома исчезли? Неужели над гномами больше не висит черная магия Саурона?

– Спасибо, дракон, – от души поблагодарил он чудовище, собиравшееся съесть его. – За это и умереть не жалко.

Долгое мгновение они смотрели друг на друга.

– А я передумал есть тебя, – сказал вдруг дракон. – Если я могу сжечь одно кольцо из своих сокровищ, значит, я могу и не съесть одного эльфа из своей добычи. Оно было не только драгоценностью, а ты – не только еда. Уходи, я отпускаю тебя.

Фандуил, уже попрощавшийся с жизнью, растерянно кивнул и повернулся к выходу. Уходя, он обернулся, чтобы еще раз взглянуть в желтые, немигающие драконьи глаза.

Вскоре после того, как друзья покинули Казад-Дум, туда вернулся Олорин. Во время сражения с назгулом он вспомнил про заклинание изгнания нежити и обратил призрака в бегство. Ободренный успехом, маг погнался за ним, надеясь отогнать его подальше от жилой части Казад-Дума. Он преуспел в этом, но на обратном пути заблудился в шахтах и потратил несколько дней, чтобы найти выход.

Он вернулся в клан Дарина, когда там вовсю искали беглецов. Саурон позволил Дарину впустить мага в город, надеясь выследить их через него. Гномы обшарили весь четвертый клан и все шахты к северу от города, но никого не нашли. Олорин тоже не догадался, что беглецы пошли на север, но подумал, что они прячутся где-то под землей, дожидаясь удобного случая. Втайне от гномов он продолжал искать их в жилищах четвертого, а затем и пятого клана, но так же безуспешно.

Тем временем к воротам клана вернулся призрак и стал бродить вокруг, пытаясь проникнуть внутрь и нападая на гномов в шахтах, располагавшихся за воротами. Олорин стал защищать от него шахтеров, и Саурон заставил Дарина выгнать мага из города. Тот укрылся в шахтах, тайно встречаясь с местными гномами, сообщавшими ему о местонахождении призрака.

Маг обратился за помощью к орлам, которые рассказали ему, что трое друзей приближаются к Серым горам. Тем не менее, он не отправился вдогонку, так как они были уже далеко, а Казад-Дум нуждался в защите от Черного Гнома. Олорин опасался, что призрак убьет Дарина сразу же, как только король будет пригоден к превращению.

В этом он не ошибся. К весне Дарин достаточно развоплотился для превращения в назгула, и Саурон направил Черного Гнома в город. За Олорином прибежали, когда призрак уже снес ворота и прорвался в город. Он приближался ко дворцу, но маг успел наперерез, и у них завязалась жаркая схватка. Саурон, предвидевший вмешательство Олорина, заставил назгула напасть на мага с топором, чтобы помешать тому выполнить изгнание нежити.

В отличие от Коугнира, Олорин не владел боевым оружием, чтобы противостоять назгулу в поединке. Он поливал врага молниями, но все-таки был вынужден шаг за шагом отступать к покоям Дарина. Митриловая броня на Черном Гноме в нескольких местах была проплавлена насквозь, он злобно шипел от магических ударов, но продолжал теснить мага, понукаемый Сауроном. Все, что было нужно майару – это прикончить Дарина, а вдвоем назгулы быстро разделались бы с магом. Олорин отчаянно сопротивлялся, надеясь, что призрак не выдержит магического огня и выйдет из повиновения хозяину.

Вдруг Черный Гном замер на половине движения. Над ним поднялось черное облако, которое тут же исчезло, и на пол обрушилась груда опустевших доспехов. Боевой топор призрака полетел в направлении замаха и зазвенел по полу, а к ногам Олорина подкатилось кольцо.

Кроваво-красный сердолик «Рагнара» пылал на полу, еще более яркий в белой митриловой оправе. Олорин поднял кольцо и задержал на нем взгляд, затем опустил в карман. Трое мальчишек – там, далеко на севере – сумели завершить свою миссию, и оно стало безвредным. Если теперь оно и было особенным, то только как память.

Он поспешил в покои Дарина и обнаружил короля лежащим в приступе дурноты. Маг уложил его на кровать, оказал ему помощь и привел в чувство.

– Что со мной, Таркун? – В голосе короля не было и следа былой враждебности. – Что-то мне так плохо…

– Было плохо, – ответил Олорин. – Но теперь все будет хорошо.

Месяц спустя трое друзей вошли в поселок авари на восточной окраине Мирквуда. Чувство полной неприкаянности, неизбежное после внезапного завершения труднейшей задачи, заставило их ухватиться за предложение Фандуила побывать у Палландо и рассказать ему обо всем.

Новое лето вступало в полную силу. Эльфы-авари давно переселились в свои летние жилища на верхушках высоченных деревьев Сумрачного леса. Отовсюду с помостов доносились их певучие голоса и мелодичный смех, а кое-где из листвы высовывалась очаровательная женская головка, черноволосая и большеглазая, чтобы с любопытством уставиться вниз на пришельцев. Фандуил улыбался и махал ей рукой, вызывая у нее ответную улыбку.

Только один Палландо здесь круглый год не покидал свою каменную келью рядом с библиотекой. Как и в прошлый раз, друзья застали его за столом у окна, из которого открывался изумительный вид на Быстрицу.

И снова Фандуил не посмел потревожить учителя и остановился у порога, дожидаясь, пока тот не заметит его появление. Маг почти сразу же почувствовал вошедших и оглянулся.

– А-а, это вы наконец-то! – приветствовал он их. – Я ждал вас!

Фандуил улыбнулся, несмело и радостно.

– Вы уже все знаете?

– Олорин сообщил мне через орлов, что вы справились с поручением. Они же и рассказали мне, что вы идете сюда.

– Значит, с ним все в порядке?

– Да. Он вылечил Дарина, а затем отправился в Линдон. Ну что же мы стоим, друзья мои? Идемте ко мне.

Маг вышел из библиотеки, увлекая юношей за собой. Он привел их в свою комнату и усадил на диване, а сам уселся в кресло напротив.

– Ну как, устали с дороги? – спросил он. – Есть хотите?

Но они не были ни усталыми, ни голодными. По сравнению с прошлыми скитаниями дорога сюда была для них легкой и безопасной. Палландо удовлетворенно кивнул и попросил рассказать, как они выполняли задание.

– Учитель Палландо, а вам известно, что сейчас происходит у гномов? – поинтересовался Горм, когда повествание было закончено.

– Более-менее, – ответил тот. – Дарин послал гонцов в оба ушедших клана с объяснениями, извинениями и предложением вернуться. Насколько мне известно, гонцы еще в пути. Клан Хъёрта благополучно добрался до Синих гор и разместился в шестом клане, где оказалось много пустующего жилья. Вместо Хъёрта, Грора и Браина кланы возглавили их старшие сыновья. У Гарада не осталось наследников, поэтому правление принял его племянник Даин. Вот вроде бы и все.

– Мы выполнили последнее желание мастера Келебримбера. – На этот раз улыбка Фандуила вышла печальной. – Не знаю, где он там теперь, но, наверное, он доволен нами.

– Несомненно, – серьезно кивнул маг. – А чем вы собираетесь заняться?

Друзья растерянно переглянулись. Как-то странно и непривычно было жить без цели.

– Я в свой клан вернусь, – сказал Горм. – Хоть мы… вроде как сроднились, но ясно, что теперь все позади. Фандуил не может жить под землей, я не могу жить на дереве. А Рамарон – он и вовсе не может жить на одном месте.

Маг ненадолго замолчал, поглядывая на них.

– А знаете, – вдруг сказал он, – по-моему, вам рано расставаться. У Саурона остались двенадцать колец, предназначенных для атани. Он еще не раздал их, но начнет раздавать, поэтому кто-то должен выслеживать и устранять их.

– Но их создавали не мы, учитель, – напомнил Фандуил.

– Я это помню, но у вас остаются две возможности – первородный огонь и сам носитель. Вы можете выбросить кольцо в лаву или убедить обладателя кольца, чтобы он сам уничтожил его.

– Но много ли от нас будет пользы…

– Не знаю, кто это сможет сделать, кроме вас. Вы понимаете важность этого дела и уже доказали, что можете с ним справиться. Кроме того, с этими кольцами не будет такой спешки, как с гномьими. Саурон будет раздавать их осмотрительно, выбирая для своего замысла наилучших атани. Возможно, это займет десятилетия или даже столетия.

– Ну, я столько не проживу! – воскликнул Рамарон.

– А я не забираю у тебя свой подарок. И у Горма тоже. Поэтому времени у вас сколько угодно.

– Тогда мы согласны, – объявил за всех бард. – Горм?! Фандуил?! Вы же не отказываетесь? Мы теперь снова будем вместе!!!

Эльф и гном переглянулись и заулыбались. Им тоже не хотелось расставаться ни с ним, ни друг с другом.

– Значит, решено, – догадался Палландо по их лицам. – Что ж, удачи вам, друзья, и помните, что мы надеемся на вас. И помните, что мы поможем вам.

Когда они ушли, маг долго сидел в задумчивости. Он взвалил на них груз, под тяжестью которого согнулись бы и боги, а эти трое выглядели такими счастливыми, словно он осыпал их божественными дарами. Они согласились нести эту тяжесть через бессмертие, потому что он вернул им опору для дружбы. Он вернул им цель.