Колонисты Пандоры

Глава 23 Развязка

Бьющееся в судорогах тело ящера, ощущалось словно своё. Перед взором начали появляться трёхмерные образы, проецируемые сознанием Кава.

Сначала эпичная битва в водной среде. Сотни патриархов образовали защитную сферу, в центре которой жались друг к другу упитанные самки. А вокруг клубилась туча больших зубастых рыбин, похожих на тех земных, что рисовал дед. Кажется, он называл их акулами.

Периодически создавая атакующие косяки, рыбы пытались прорвать защитный строй ящеров, но те держались стойко и рвали агрессоров зубами и когтями. Тот патриарх, чьими глазами я всё видел, действовал, словно кровавая мельница, вспарывал тела нападающих и легко откусывал им плавники.

После довольно большого куска, череда образов начала сменяться. Сперва я увидел самок Кава, плывущих вверх по реке. Следом рытьё водоёмов и процесс нереста. Потом фосфоресцирующие озёра, наполненные свежей икрой.

В озёрах закишели зубастые головастики. А ещё через миг они превратились в мелких и юрких ящериц, устремившихся на открытый простор. Затем ящерки подросли, массово окуклились и превратились в длинноногих цыплят. Следом наступила стадия покрытых цветными перьями шустрых бегунков. Новая стадия трансформации дала птичкам передние конечности, зубастые пасти и плотоядные наклонности, заставляющие охотиться на всё, что двигается по саванне.

Перед глазами промелькнул все стадии жизни ящеров Кава, а потом пришла волна полного расслабления. Захлестнув сознание, она позволила охватить огромные массивы информации и оценить всю многомерность нашего существования. А ещё я почувствовал поток ментальной энергии, идущий из глубины, и понял, что там находится Нечто помогающее развивать жизнь на планете.

А в какой-то момент я сам стал ящером. Ощутил силу тела, крепость неодолимой брони и огромный запас жизненной энергии. И в момент осознания я уловил зов пробудившегося существа и смог на него ответить.

В сознании сформировался образ трясущейся и испуганной ящерки, которую я тут же прикрыл тёплыми ладонями, прижав к себе. Существо начало отвечать взаимностью, излучая целый спектр чувств. А затем мы заключили своеобразный договор о сотрудничестве, причём на уровне нейронных связей.

Когда я открыл глаза, то увидел замершего ящера, смотревшего на меня своими кроваво-красными глазищами. Пару раз моргнув, патриарх прошёлся раздвоенным языком по моему телу, едва не сбив с ног. Затем закрыл зрачки мембранами, лёг на землю и замер, словно закованный в латы сказочный дракон.

Оглядевшись, я увидел два десятка звероводов, приблизившихся к нашей парочке. Их возглавлял защитник каверны, чей разговор с товарищем я подслушал по пути на ферму. Соскочив с небольшого ящера, он оглядел мою добычу и заговорил в гарнитуру.

— Варис, кажется, парень спонтанно подчинил древнего патриарха. Правда не знаю, насколько долго сохранится связь.

Выдав краткий отчёт, охотник одобрительно хлопнул меня по плечу и побрёл прочь. А в это время в наушниках раздался голос Вариса:

— Примитив, чего встал? Давай приходи в себя и вперёд на реку. А то сдаётся ещё часа полтора, и колония ящеров поймёт, что происходит и погонит нас отсюда.

Среагировав на его слова, я посмотрел на счёт «37–41» и улыбнулся. Развернув байк, мчусь к реке и внезапно понимаю, что между мной и оставшимся на поляне, дремлющим патриархом осталась незримая связь. И увеличивающееся расстояние пока на неё не влияет. А ещё я начал чувствовать каждого ящера, находящегося в радиусе километра. Но была одна странность в моих новых ощущениях — меня буквально резанула по нервам нарастающая угроза, расползающаяся невидимыми волнами от берегов озера смерти.

Плюс, у меня появились и другие интересные способности. Теперь я мог точно определить, находится ли ящер в полном спокойствии, греясь на солнышке, или затаился в засаде, поджидая нарушителя.

Этот навык позволил быстро оценить обстановку, легко поднять парочку ящеров с лежбищ и пригнать их в зелёную зону. А потом меня снова захватил соревновательный азарт и возросшее желание победить. Ещё я стремился не дать Каю провести церемониальный поединок.

Открывшееся второе дыхание помогло загонять пары ящеров одну за одной в зелёную зону. Я проделал это ещё трижды. Правда, Кай, даже не думал сдаваться и мне не удалось обогнать его по количеству заходов, больше чем на один.

В результате перед очередным кругом счёт замер на отметке: «47–49».

Но теперь я уверен, что могу победить соперника на дистанции, если у меня будет ещё 30–40 минут.

И только одно по-прежнему не давало расслабиться. Нечто очень опасное продолжало зреть в озере, распространяя всё дальше ментальные волны. Как я понял, оно могло остановить охоту, как делало каждый сезон до этого.

Ко всему прочему, негативный ментальный фон начал мешать работать шарообразному разведчику. Теперь тот буквально висел на границе зелёной зоны, не позволяя оценить, что происходит дальше, чем на три километра от засады.

В очередной раз, добравшись до реки, я почувствовал нарастающую опасность и на мгновение засомневался. Стоит ли вообще поднимать новую пару ящеров? Но тут в наушниках раздался голос Кая.

— Гоню пятидесятого! — победный возглас соперника, заставил меня скривиться от досады.

А затем я увидел процесс с высоты птичьего полёта. За Каем по пятам гнался ящер, а ещё дальше виднелся столб пыли, поднимаемый патриархами, бегущими толпой со стороны озера.

Похоже, началось.

Быстро оценив обстановку, я понял, что толпа преследует одинокого патриарха, погнавшегося за Каем. И даже отстав на километр, она никуда не свернёт.

— Кай, скинь ящера с хвоста. А ещё лучше, загони его в каменный тупик и закидай гранатами. А сам быстро уходи, — прозвучавший в эфире приказ, дал понять, что Варис по-прежнему контролирует охоту и видит надвигающуюся опасность.

— Нет, если я скину трофей, то сорву рекорд! — возмущённо проорал Кай.

Затем он сорвал с головы шлем с переговорным устройством и откинул его в сторону.

Варис продолжил орать в эфир, но теперь мой соперник его не слышал. Я же, наоборот, прислушался к голосу Ветки, вышедшей на связь по выделенному каналу.

— Ярослав, быстро возвращайся в лагерь. Если Кай приведёт толпу на хвосте, то нам придётся эвакуироваться по-плохому.

— Что значит по-плохому? — не понял я.

— Всей охоте придётся бежать, а стрелкам останавливать ящеров плазмой. При этом мы потеряем не меньше трети частично приручённых ящеров.

— А что потом?

— В лучшем случае срочная эвакуация вглубь долины. А в худшем толпа снесёт временный лагерь и стрелков. Мы потеряем половину трофеев.

Слушая девушку, я оценивал диспозицию и с помощью импланта определил местоположение Кая, находящегося всего в километре от меня. Заодно осознал, что просто так бежать, спасая свою шкуру, точно не собираюсь.

Резко развернув байк, врубаю турборежим и мчусь наперерез маршруту соперника. Как оказалось, имплант рассчитал всё правильно. Преодолев разделяющее нас расстояние, я воспользовался крутым трамплином и заставил аппарат пролететь прямо над головой Кая.

Одновременно с этим, заранее подготовленная граната, сорвалась с руки и влетела в распахнутую пасть бегущего зверя. Когда байк жёстко приземлился, рядом раздался взрыв.

Услышав его, соперник резко затормозил. Затем резко развернувшись, рванул назад. При этом в меня вонзился наполненный ненавистью взгляд.

— Урод, это граница красной зоны! — прорычал Кай, а в его руке появился короткий меч, со светящейся красной кромкой лезвия.

Он явно жаждал применить его по прямому назначению. Я же просто указал на столб пыли, поднимаемый толпой приближающихся ящеров.

— Видишь это?

Кай немного притормозил. Поравнявшись со мной, он сплюнул кровавую пену и недовольно замотал головой.

— Надо срочно уходить — пытаюсь образумить взбешённого охотника.

Но в ответ на лице соперника промелькнула злая ухмылка.

— Ты прав, надо уходить, — согласился Кай, — Только ты останешься здесь.

И уже в следующий миг у моих ног взорвалась газовая граната.

Я ощутил удар куском оболочки и инстинктивно дёрнул байк в сторону от облака транквилизатора. Затем увидел стремительно удаляющуюся спину Кая. Хотел рвануть следом, но вместо резкого набора мощности, байк начал двигаться рывками.

Осмотрев аппарат, сразу обнаружил пробитую обшивку. Отстегнув крепление, откидываю обтекаемый щиток и вижу капли чёрной жидкости, вытекающие из повреждённого патрубка.

Тем временем толпа ящеров продолжала приближаться. Это побудило меня снова попробовать разогнать транспорт. Частично это удалось. Но теперь байк двигался со скоростью тридцати километров. Понятно, что при таких раскладах мне не уйти.

— Ярослав, вижу тебя на карте. Рядом множественные биообъекты. Какого чёрта ты замер?! Срочно гони к нам! — крики Ветки вырвали меня из близкого к панике состояния.

Но вместо того, чтобы продолжить, хоть и медленно, я решительно развернул байк и рванул в сторону реки. При этом нагоняющая толпа ящеров, находящаяся всего в трёхстах метрах, сразу заметила мой манёвр. Оглушительно взревев, патриархи рванули следом.

В активных наушниках послышались нервные крики девушки, но я и не думал их слушать.

— Попытаюсь отвести ящеров в сторону от лагеря, — кричу в открытый канал и принимаюсь петлять между скальными выступами.

В результате крупные ящеры начали мешать друг другу и сталкиваться в каменных проходах. Это помогло в первую минуту погони, но не позволило улизнуть от преследователей.

Скорости не хватало, так что опасность неуклонно приближалась. Пытаясь предпринять хоть что-то, я начал кидать за спину газовые гранаты. Но и это не сильно задержало ящеров.

Самое странное я буквально чувствовал, желание Кава поймать юркого нарушителя спокойствия. И эти эмоции ящеров, каким-то образом начали передаваться мне.

Не знаю как, но я умудрился добраться до берега реки, усеянного мелкими водоёмами с икрой. Терять нечего, поэтому решаю бороться до конца, несмотря на понятный исход.

Направив байк на поднимавшегося из грязевой ванны, проснувшегося патриарха, я отстегнул крепления от сидения и спрыгнул. А потом, пользуясь помощью синтетических мышц, принялся скакать между водоёмами, как взбесившаяся сумчатая мартышка.

Делал я это не просто так. Патриархи, даже в разъярённом состоянии, прежде всего остаются защитниками кладок. По крайней мере, раньше я ни разу не видел, чтобы кто-то из них, даже в порыве ярости, пробежался прямо по водоёму с икрой.

Из-за этого основной толпе пришлось притормозить. Вперёд вырвались три десятка особей, аккуратно передвигающихся между водоёмами. Они переступали озёрца, рычали и продолжали идти вперёд сразу с нескольких направлений, таким образом, пытаясь взять меня в клещи.

Я же нёсся к воде, при этом отлично понимая, что если успею нырнуть в быстрый поток, то не смогу уйти даже от одного ящера в его родной среде.

В тот момент, когда клещи почти сжались, и всё было предрешено, в мою дурную голову пришла безумная идея.

Даже не собираясь, что-либо обдумывать, разворачиваюсь на 180° градусов и прыгаю прямо навстречу настигающим ящерам. Одновременно с этим вытаскиваю две последние гранаты.

Патриархи не ожидали увидеть подобный манёвр. Поэтому уже через секунду, одна из гранат взорвалась в пасти ближайшего ящера. Вторая рванула на берегу водоёма, зажатого между двух туш остановившихся зверюг.

Увернувшись от острых когтей одного из них, я нырнул в облако транквилизатора и приземлился на живот. В падении вытаскиваю вибротесак и тут же втыкаю его в самый край желеобразной массы, покрывающей озерцо сверху.

Делаю длинный разрез и ныряю в лунку головой вперёд. Мне удаётся убрать ноги с кромки озерца, за мгновение до того, как в неё впечаталась лапа ящера.

Развернувшись внутри, я постарался сомкнуть разрезанные края студня и опустился на самое дно. С замиранием рассматриваю многослойный покров, состоящий из сотен икринок. В них практически сформировались зубастые головастики, шевелящиеся внутри плотных оболочек.

Понятно, что если меня не обнаружат прямо сейчас, то это тупик. Судя по шкале на щитке шлема, кислорода осталось минут на десять. Потом я смогу задержать дыхание ещё минут на пять. Однако, за такой срок разъярённые ящеры точно не разойдутся и продолжат искать на берегу нарушителя.

Конечно, потом можно оторвать от респиратора трубку и высунуть наружу, но если хоть один ящер учует моё дыхание, то это конец.

Стараясь уменьшить расход кислорода, я попытался успокоиться и обдумать сложившуюся ситуацию. А когда, наконец, унял сердцебиение, то снова почувствовал весь спектр эмоций, идущих от окружающих меня разъярённых зверюг.

Далее я просто лежал на дне водоёма и наблюдал за зубастыми головастиками, настырно пытающимися прорвать оболочку икринок, и добраться до меня. При этом в голове продолжали возникать сумбурные образы, транслируемые туда патриархами. И именно они, побудили меня провести небольшой эксперимент.

Отстегнув респиратор, я снял верхнюю часть шлема. Затем решительно стянул активные наушники, в которых слышались возгласы Ветки, призывающей срочно выйти на связь. После проведённых манипуляций я оказался в полной тишине и, наконец, смог услышать телепатический зов. Мне показалось, что он похож на предложение выйти на связь, с огромным ящером, оставшимся в лагере.

Почти час прошёл, значит, исчез, — нехотя пробурчала Ветка.

Она продолжала раз за разом просматривать окончание голографической трансляции, запечатлевшей последние секунды до исчезновения Ярослава.

— Парня точно сожрали, — проговорил Варис и запнулся от гневного взгляда девушки, — Извини Веточка, но такое на охоте случается.

— Знаю, — ответила племянница, — Но я почему-то продолжаю чувствовать, что он жив.

— А чем чувствуешь?

— Вот этим, — ответила девушка и постучала по левой стороне груди.

Мастер охоты хотел ещё что-то спросить, но промолчал. А потом он и вовсе отвернулся, и принялся рассматривать колонну ящеров, формирующуюся за пределами лагеря.

Эта охота принесла звероловам девяносто пять ящеров. Было бы больше, но огромный древний ящер, не среагировал на ментальные приказы ловцов и не сошёл с места, где его оставил Ярослав. Конечно, жалко оставлять самый лучший трофей, но иного выхода у них нет. С озером смерти лучше не шутить.

Девяносто пять патриархов — это на пять меньше того количества, что он обещал совету мудрейших. Однако Варис знал, что он обнулит резервный фонд фермы и уже через месяц передаст военным звероводам больше сотни голов.

Оставался незакрытым только один вопрос, но вместе с тем самый главный. А хватит ли военным такого количества для сдерживания тварей в каверне?

Конечно, командор всегда уверен в состоятельности своей фракции. Но судя по тем слухам, что донеслись до ушей Вариса, дела в расщелинах идут плохо. И даже концентрация опасных нанитов не снижается.

Как бы после начала следующего цикла вторжения, ни пришлось собирать всех звероводов, и самим отправляться на помощь военным.

Осмотрев понурые лица людей, Варис заметил скалящегося Кая и нахмурился. Его лучший зверолов, пытался держаться как лидер, но излишняя нервозность, выдавала что внутри его неуверенность и даже смятение. И это несмотря на то, что парень едва не побил его собственный рекорд.

А ведь новый способ, который подсказал Ярослав, действительно впечатляет. Ещё он открывает перспективы, выйти на новый уровень добычи трофеев в следующих сезонах.

Странно, почему никто из детей Зарканы не додумался до такого ранее?

— Вард, вызывает Вариса, — внезапно ожил канал связи разведчиков.

Эта группа звероводов сейчас прикрывала их отход. И каждого из них мастер охоты давно считал братьями.

— Да брат Вард. Что такое?

— Мы наблюдаем передвижение небольшой группы ящеров патриархов. Они направляются в сторону лагеря.

— Какова степень агрессии?

— Судя по походке и неспешности передвижения, близко к нулю.

— Сколько их?

— Сейчас вижу головы и спины двух десятков особей, но это точно не всё, — ответил разведчик и после небольшой паузы уточнил, — Что будем делать? Отступить или поставить огневой заслон?

— Нет, пока не стреляйте. Лагерь почти пуст, так что мы успеем уйти.

Внезапно в наушниках послышался рёв ящера.

— Вард, что там у тебя?

— Даже не знаю. Какая-то чертовщина. Только что ожил древний патриарх и возглавил колонну. А ещё я прямо сейчас вижу живого и здорового Ярослава, забирающегося на его спину.