Лорд Дарк: Наемник. Ученик. Колдун. Всадник (сборник)

Глава первая

Утро больно ударило по опухшему лицу солнечными лучами. Последнее время я все чаще просыпался, чувствуя, как саднит разбитая кожа на лице. Сколько я себя помню, меня всегда выбирали на роль «мальчика для битья» все местные ребята. В основном это происходило потому, что я был сиротой и заступиться за меня было некому. Слишком рано мне пришлось стать полностью самостоятельным. Родители умерли, когда мне не было еще и пяти лет. Соседи сначала хотели все наше имущество разделить, а меня пристроить к кому-нибудь приемышем, но внезапно для всех я уперся и заявил, что никуда не пойду из своего дома и жить буду сам. Взрослые и наш герцог только покачали головой, но делать ничего не стали, рассудив, что после первой зимы я сам попрошусь к кому-нибудь под бок и все решится само собой. Несмотря ни на что, я пережил и первую зиму, и вторую. Работал наравне со взрослыми в поле, обрабатывал свой небольшой сад и ходил в лес, на охоту, запасая себе на зиму вяленое мясо. Все остальное время я старался заниматься, так как Гордин, маг нашего герцога Красса ар’Сарегоса, всегда втолковывал нам на занятиях по чистописанию, что добиться в жизни чего-то можно, только если в голове есть знания. Вот и получалось, что все свое время я тратил не на игры, как мои сверстники, а на чтение книг и занятия по рукопашному бою. Большинство приемов мне приходилось перенимать, глядя на занятия гвардии герцога Красса. Только с учетом того, что у меня не было оружия и все приемы я перекладывал на использование невооруженным. Так как своих книг у меня не было, то все, что я читал, я брал в библиотеке замка герцога. К счастью, Гордин только радовался, видя, с каким рвением я слушаю его на занятиях и тянусь к новым знаниям. Поэтому давал мне читать все книги подряд: описывающие историю, экономику, особенности рас, населявших наш мир (о том, что наш мир не является единственным, нам рассказали еще в первый год обучения в школе), и многое другое. Однако если с учебой все было хорошо, то с друзьями и просто нормальными отношениями с окружающими все было наоборот. Если сказать проще, друзей у меня не было. А все остальные, узнавая, что я сирота, стремились еще и ткнуть меня в это носом. Поэтому мне пришлось привыкать к постоянному одиночеству. Единственный, кого я мог назвать своим другом, – был Гордин. Он один всегда был готов выслушать меня и помочь – словом или делом. Но жаловаться я к нему не бегал никогда. Отец у меня был гвардейцем и от разных слабостей, таких как ябедничество, отучил довольно скоро. Поэтому, даже если меня били другие мальчишки, я никогда никому не говорил об этом.

В последнее время у меня появилась еще одна проблема. Дочь герцога, Кевира ар’Сарегос, перешла на обучение в общую школу (по словам ее отца и сотника Агазара, «чтобы дома все могли немного отдохнуть от этой занозы»). Несмотря на свой молодой возраст, Кевира была настоящей дочерью своих родителей. Унаследовав красоту матери, она получила от отца глаза изумрудного цвета и властный характер. Несмотря на то что она и так могла всем приказывать, Кевира не делала этого и с радостью участвовала во всех проказах сверстников, очень быстро выбившись в лидеры и получив, помимо подчинения, еще и уважение всех вокруг. К несчастью для меня, объектом ее шуток в последнее время стал все чаще становиться я. Хотя надо отдать ей должное, используя свое влияние на всех остальных, она никогда не допускала, чтобы меня били или унижали при ней. Поэтому, когда ее не было рядом, все старались отыграться на мне по полной. После очередной такой «расплаты» я лежал сейчас дома на кровати. Все тело болело просто несказанно, но, несмотря на это, я проснулся и пошел умываться. В школу сегодня лучше было не ходить. Нового я там ничего не узнаю, а вот увидев меня, Кевира вполне могла устроить допрос всем остальным с целью дознаться, кто это сделал. Обычно она после таких выходок своих «подчиненных» устраивала им прилюдный разнос, а некоторым (особенно ярым) даже отвешивала – подзатыльники и отправляла ко мне для извинений. Мне от этого легче не становилось, а вот потом приходилось пару дней прятаться от доброжелателей, которые хотели поквитаться со мной за перенесенное унижение. Посмотрев на свое отражение в воде, я понял, что, скорее всего, в школу не стоит ходить пару дней. Раньше такие синяки точно не рассосутся. Левый глаз полностью заплыл, а под правым набухал просто огромный синяк.

Решив для себя, что делать мне в школе и вообще в деревне нечего, я быстро умылся, сделал зарядку и, подхватив свою походную сумку и короткий лук, отправился в лес с целью поохотиться и продолжить тренировки по изучению искусства рукопашной борьбы.

Утро было на редкость хорошим для периода поздней осени. Ярко светило солнышко, и на небе почти не было облаков. Гулять в такую погоду одно удовольствие. Стараясь не попадаться на глаза никому из местных, я отправился в сторону леса. А выскользнув за ворота деревни, задумался о том, чем же заняться. С одной стороны, зимой мясо лишним не будет, но с другой – запасов у меня было сделано много, и хватило бы даже на весну и большую часть лета. Моих же знаний в овладении навыком борьбы вполне хватило бы, чтобы справиться с любым из мальчишек в деревне, или даже несколькими, и вполне возможно, даже помериться с одним из людей герцога. Не в силе, конечно, но в ловкости-то уж точно. Обманывать самого себя и верить в то, что я могу победить кого-то силой, было глупо. С моим телосложением, а скорее, теловычитанием верить в великие силы было глупо. Вот я и не верил. Так что все мои тренировки были направлены на развитие скорости реакции и быстроты ног, чтобы в случае чего можно было убежать. Рассуждая так, я решил, что посвящу все свое время отработке техники укрепления своего тела. Великими силами, может, обладать мне и не дано, но вот синяки уже надоели.

В одной из книг я прочитал про методику концентрации внутренней энергии путем медитаций и распределения полезных веществ в организме. Особых успехов я добиться не смог, но научился пребывать постоянно в состоянии легкой медитации, что позволяло мне двигаться быстрее и делать более сильные удары. Одним ударом я уже мог переломить небольшое сухое деревце или сломать толстую ветвь. Организм также быстрее заживлял свои раны. Наверное, именно поэтому я до сих пор и не стал каким-нибудь увечным. А может, просто боги присматривали за мной.

В очередной раз пробежав по лесу до своего схрона, я оставил все не нужные мне вещи и отправился на берег лесного озера, чтобы начать тренировки.

Не успев пройти и половины пути, я услышал крик, донесшийся со стороны деревни. Замерев на секунду на месте, я стал прислушиваться, чтобы определить направление звука. Спустя секунды я увидел несколько фигур, бежавших в моем направлении. Присмотревшись, я понял, что это Кевира и еще несколько девушек из деревни. За ними бежал огромный волк. Даже не просто огромный – гигантский. По крайней мере, я таких точно не видел. Размера он был со среднего теленка. Скорее всего, именно это мешало ему развить нормальную скорость. Его лапы проваливались в рыхлую землю и не позволяли ловко маневрировать на прелой листве.

Не теряя времени, я кинулся ему наперерез. Если бы кто-то спросил меня в тот момент, почему я это сделал, наверное, я бы даже под пытками не смог ответить. Стараясь не шуметь и не показываться на глаза девушкам, я, подхватив с земли палку, остановился за деревом недалеко от них. Девушки, понимая, что им просто так не убежать, постарались залезть на деревья. Все они были довольно хорошо сложены и поэтому взлетели на ближайшие к ним ветви в мгновение ока. Волк попытался достать кого-нибудь из них в прыжке, но не смог и принялся бродить вокруг деревьев, иногда порыкивая на сидящих на ветвях девушек.

Все, кроме Кевиры, постарались залезть повыше и прижаться к стволу, чтобы ненароком не упасть. Выходить перед ними я не торопился, старательно обдумывая план по нападению на волка. С одной стороны – можно было бы просто увести его за собой: к счастью, бегал я быстрее, чем этот волк, но опять же как это сделать, не привлекая к себе внимания девушек, сидевших на деревьях, я не знал. Подумав еще немного, я пришел к выводу, что самым лучшим будет позвать кого-нибудь на помощь из деревни. Лучше всего было бы кликнуть солдат герцога. Начав потихоньку удаляться от места событий, я заметил, что Кевира пытается перепрыгнуть на другое дерево. Не удержавшись на скользкой с утра ветке, она начала падать. Волк, видя такой подарок судьбы, рыкнув, бросился к ней.

Варианты исчезли сами собой. Бросившись наперерез, я со всей силы ударил волка палкой по голове. Не ожидавший такого зверь пропахал несколько метров земли мордой и, вскочив на ноги, начал оглядываться по сторонам, ища обидчика. Прямое столкновение с ним не входило в мои планы, и пока он приходил в себя, я старался привести Кевиру в чувство. К счастью, она не потеряла сознание, а просто ударилась при падении.

– Дарк, что ты тут делаешь? – спросила она, глядя на меня.

– Некогда. Лезь на дерево, – ответил я, помогая ей подняться и подталкивая в сторону ближайшего дуба.

Вопросов больше не последовало. Забравшись, с моей помощью на нижнюю ветку дерева, Кевира полезла дальше вверх.

Когда я только приметил, куда лучше было бы ухватиться, чтобы тоже залезть, на меня обрушилась серая масса. Больно ударившись о дерево и содрав кожу на лице, я упал на землю. Сразу же перекатившись и вскочив на ноги, я увидел приближавшегося ко мне волка. Кожа на голове в том месте, куда я его ударил, была содрана. Вся морда испачкана в грязи, и из пасти капала слюна вперемешку с кровью.

«Судя по тому, что никто из девушек не пострадал, скорее всего, у него выбит зуб», – подумал я, отступая в сторону от ствола, чтобы иметь возможность для маневра.

Глядя в безумные глаза волка, я понял, что теперь он не успокоится, пока не прикончит меня. Внезапно волк прыгнул в мою сторону. Отскочив немного вбок и на него, я проскочил рядом с его клацнувшей над ухом пастью и припустил в лес, уводя его за собой. План был прост. Как только мы удалимся достаточно от места, где сидят девушки, я постараюсь оторваться немного от него, а они в это время смогут вернуться в деревню и будут в безопасности. Однако моим мечтам не суждено было сбыться. Внезапно резко кольнуло в боку, и я полетел на землю, запнувшись о торчавший из земли корень.

Больно ударившись, я понял, что забег окончен. Надо мной промелькнула туша волка. Вскочив, я попробовал опять бежать, но понял, что это напрасно. Боль в боку усиливалась с каждым движением.

«Ребра, – понял я. – Скорее всего, когда меня вчера били, несколько ребер сдвинулись с места, а удар о дерево доломал их».

Резко прыгнув в сторону и уйдя с линии атаки взбешенного волка, я понял, что драки не избежать. Убежать от него я не смогу. Приготовившись, я постарался успокоить дыхание после длительного бега и очистил сознание, готовясь к бою. Волк, почувствовав, что я больше не стану убегать, тоже начал готовиться. Двигаясь по кругу, он внимательно следил за мной, выбирая наилучший момент для атаки. Я тоже не торопился. Нападать в моем состоянии было бы безумием. Оставалось только надеяться на удачу и на все тренировки. Бросок волка был похож на удар молнии. Только что он стоял на месте – и вот на меня уже несется серый росчерк. Двигался он настолько быстро, что его практически не было видно. Отскочив в сторону, я попытался достать его рукой, но боль в ребрах не позволила мне этого сделать.

Закончив прыжок, он тут же развернулся и сразу попытался напасть вновь. Мне опять удалось отскочить, но надежды на контратаку не было. Во всем теле начала появляться слабость. При таком положении вещей я смогу протянуть не более 15–20 минут, а потом просто упаду, и он меня загрызет. Нужно было действовать. Как только волк метнулся ко мне в очередной раз, я не стал отпрыгивать в сторону или вниз. Вместо этого я нанес самый сильный удар ему в челюсть, на какой был способен.

Последнее, что я услышал, прежде чем потерять сознание от боли, – был хруст в руке моих ломающихся костей.

В себя я приходил долго. Сначала появилась боль. Притом болело всё. Каждая косточка в моем теле и каждая мышца. Постепенно сознание начало проясняться. Все тело продолжало болеть, но теперь я хотя бы понимал, что я – это я. Попробовав встать, взвыл от боли. Посмотрев на правую руку, пришел в ужас: она была сломана. Кость, пробив кожу, торчала наружу. Повернув голову в другую сторону, я уткнулся в шерстяной комок. Оказывается, мертвый волк лежал все это время рядом со мной. Моя левая рука находилась под ним и занемела до состояния полной нечувствительности. Осторожно сдвигаясь вправо, стараясь не задеть сломанную конечность, я начал вытаскивать левую руку из-под туши. К счастью, сломана она не была. Немного поработав ею и восстановив ток крови по венам, я решил, что надо выбираться в деревню. Поднявшись на ноги, постарался определиться, куда мне надо идти. Сориентировавшись, я пошел в сторону деревни. После часа спокойного шага, с частыми перерывами на отдых, я внезапно услышал голос, исходивший с ветки одного из дубов:

– Дарк?!!

Подняв голову, я увидел то, чего тут, по моим предположениям, быть никак не могло. На ветке сидела Кевира, уставившись на меня удивленным взглядом. Осмотрев бегло ближайшие деревья, я понял, что все девушки сидят там, где и сидели до того, как я увел за собой волка. Ничего не ответив, я просто пошел дальше, придерживая левой рукой сломанную правую.

Через несколько минут сзади послышались шаги.

– Дарк, подожди. Да подожди ты! – Резко схватив меня за правое плечо, Кевира развернула меня к себе лицом. Зашипев от боли, я отшатнулся назад и покрепче прижал к себе руку, перемотанную курткой. Остановить кровь одной рукой я все равно не мог, поэтому постарался хотя бы таким образом уменьшить ее потерю. От резкого движения и потери крови закружилась голова. Прислонившись к ближайшему дереву, я понял, что еще немного и просто не смогу идти. Перед глазами плыли круги, в ушах нарастал шум, в голове билась только одна мысль: «Если сейчас упаду, то больше не поднимусь».

Стараясь удержать ускользающее сознание, я пошел дальше в сторону деревни. За спиной слышалось шуршание листьев, означавшее, что все девушки следуют за мной.

Как только мы вышли из леса и появились стены деревни, я понял, что запас сил у меня закончился. Присев на опушке, я просто закрыл глаза и отключился.

Очнулся я от того, что кто-то меня тряс за плечи. Вновь проснулась боль в руке, но, к счастью, не такая сильная, как раньше. Или я просто привык к ней и больше не ощущал ее.

– Дарк, Дарк, Дарк. Да очнись ты, в конце концов.

После этих слов я почувствовал резкие удары по щекам. Попытавшись отстраниться или закрыться руками, как я обычно делал во время драк, я опять почувствовал боль и, тихо зашипев, резко, но не сильно ударил левой рукой в направлении того, кто меня бил. Избиение прекратилось, и я услышал, как кто-то упал на землю. Приоткрыв глаза, я понял, что лучше бы мне было не приходить в себя. Передо мной, поднимаясь с земли и пытаясь восстановить дыхание, находилась Кевира. Все лицо девушки было перепачкано разводами грязи и присыпано сверху дорожной пылью. От деревни к нам уже спешили люди.

«Похоже, что остальные девушки побежали позвать на помощь, а она осталась со мной, чтобы я тут часом не помер. Хотя, если судить по действиям, то скорее уж, чтобы не выжил случайно».

Такие мысли проносились в моей голове, в то время как она поднималась с земли. Переведя глаза на спешившую к нам толпу, я, по мере их приближения к нам, начал узнавать людей.

В первых рядах бежал сотник герцога – Агазар. Сразу следом за ним его два лучших ученика – Шамир и Халас. Они были братьями и всегда старались вырваться вперед хоть в чем-то. В отличие от остальных, меня они не задевали и иногда даже заступались. На большом расстоянии от них бежал староста и наша знахарка Гвилда. Рядом с ней семенила одна из девушек, сидевших на дереве – Мира, – таща на себе сумку знахарки.

Подбежав к нам, Агазар первым делом поднял Кевиру на ноги и принялся ее осматривать и расспрашивать:

– С вами все в порядке? Ничего не болит? Может, есть какие-нибудь раны? – тараторил он, осматривая ее с ног до головы. – И что вас только понесло в этот демонов лес? Да еще и во время занятий! Да еще и без охраны! Вот подождите, я его светлости все доложу, и тогда он вам так всыплет, что неделю сидеть не сможете.

– Агазар, Агазар, что с ним? – прервала его Кевира с непонятным мне подвыванием в голосе. Видеть ее лицо в этот момент я уже не мог, потому что перед глазами опять пошли круги, и я начал сползать в забытье.

–Рот ему откройте, – командовала Гвилда. Ее удивлению не было предела. Мальчуган, которого вся деревня знала как грушу для битья, смог в одиночку убить волколака, да при этом еще и добраться до деревни на своих двоих. Сейчас под ее командованием Шамир и Халас пытались разжать ему рот, чтобы она влила в него укрепляющее снадобье. Мальчишка никак не желал разжимать зубы и выглядел скорее как труп, чем как живой человек. Весь бледный от потери крови. Мельком осмотрев его на опушке около деревни, она первым делом использовала на нем малое исцеление и принялась за осмотр руки под курткой. Кость переломилась и, пробив кожу, вышла наружу. Рана была очень страшной. Немедленно отправив одного из мальчишек, крутившихся рядом, к замку герцога, она попыталась вправить кость на место, но Дарк даже без сознания пытался огрызаться и не давал к себе прикоснуться. Свернувшись калачиком на земле, он прижал к себе руку, но через минуту начал кашлять кровью. Осмотрев его более внимательно, она увидела, что помимо руки у него сломано несколько ребер. Приказав Шамиру и Халасу выпрямить его и не давать ему скручиваться, она попробовала вправить ему ребра, при этом еще раз обращая на него заклинание малого исцеления. К счастью, все прошло хорошо. Ребра вправить удалось, но вот с остальным было сложнее. Кость, пробившую кожу, вправить так же легко обратно не получилось бы. Тут надо было действовать аккуратно.

Решив не спешить и дождаться мага его светлости герцога, она решила, что стоит напоить мальчика хотя бы укрепляющим настоем. Однако он не давался. Челюсти оказались сжаты с такой силой, что даже нож нельзя было просунуть, чтобы их разжать.

– Агазар, – обратилась она к сотнику, – хватит уже сидеть с ней, как наседка с птенцом. Помоги лучше нам, а то парень может и не дотянуть до приезда господина мага.

– Что с ним? – вмешалась Кевира. – Все так плохо? Может, его стоит отнести в деревню?

– Нельзя его трогать пока, ваша милость, – ответила Гвилда. – Ребра только на место встали. А рука и вообще на одной коже висит. Как он вообще шел-то так долго, я удивляюсь?

Тем временем Агазар все-таки смог разжать мальчонке рот, и Гвилда влила в него укрепляющий состав. Парень сразу расслабился и задышал ровнее. Теперь хоть можно было не волноваться за его жизнь.

– Можете отпускать его, – сказала Гвилда братьям. – Теперь надо его и правда потихоньку в деревню нести. Скажите, чтобы телегу подогнали да сена туда побольше наложили.

Шамир убежал в сторону деревни, а Гвилда подошла к Кевире и начала осматривать ее царапины и обрабатывать их мазью. К счастью, ничего серьезнее ушибов у нее не было, и через десять минут она закончила. Дав ей выпить немного общеукрепляющего настоя, Гвилда присела рядом с мальчиком и принялась его осматривать, как будто видела в первый раз. За те три года, что прошли с момента смерти его родителей, она ни разу не могла даже помыслить о том, что когда-нибудь узнает, что он в одиночку убил волколака. Даже опытному воину с оружием тяжело было справиться с этим зверем в одиночку, а тем более ребенку, да еще и без оружия.

Спустя примерно час приехал Шамир на повозке и, аккуратно погрузив Дарка в телегу, они поехали в деревню. Вечером приехал герцог Красс и Гордин. Осмотрев мальчика, маг попросил горячей воды и принялся вправлять и сращивать ему кости на руке. Все это время отец не проронил дочери ни слова. Только убедился, что с ней все в порядке, и после этого ушел общаться с сотником Агазаром.

Закончив, маг вышел из комнаты и с облегчением сказал:

– Хорошо, что он догадался сам ничего не вправлять. Очень уж перелом сложный. Такое ощущение, что кость просто разлетелась посредине. Еле удалось собрать.

– Значит, с ним теперь все в порядке? – с надеждой в голосе спросила Кевира.

– Конечно в порядке! Пару недель, конечно, придется полежать в кровати, а в остальном все отлично.

В этот момент в дом зашел герцог Красс и, обратившись к Гордину, сказал:

– Когда он придет в себя, чтобы с ним можно было поговорить?

– Думаю, только утром. Он потерял очень много крови и наверняка до утра в себя не придет. А нормально разговаривать сможет, скорее всего, только через пару дней, когда действие настоев прекратится.

– Ясно. Значит, придется подождать. Очень уж мне интересно, откуда в наших местах мог взяться волколак. – И, уже обращаясь к дочери: – А тебе, юная леди, отныне запрещено покидать пределы деревни без сопровождения. И это не обсуждается, – добавил он, увидев, что дочь что-то хочет сказать.

Кевира просто кивнула и, развернувшись, вышла из дома.

Проснулся я от того, что на лицо мне упал солнечный лучик. Полежав немного, я восстановил события прошедшего дня. Хорошего в нем, как обычно, было мало. Проверив свои ощущения, я понял, что почти ничего не болит, и решил, что пора бы и вставать. Открыв глаза, я понял, что нахожусь в доме травницы. Вокруг висели пучки сушеных трав и стояли склянки с настоями. Оглядев комнату, я увидел рядом с собой на стуле спящую девушку. Ею оказалась Мара, сестра Миры, одной из спасенных мной девушек, и помощница знахарки. Пошевелив правой рукой, я убедился, что она совершенно не болит. Как и все остальное тело. Только слабость была, и головокружение появлялось от резких движений. Осторожно встав на ноги и стараясь не разбудить никого в спящем доме, я потихоньку вылез через окно на задний двор и двинулся домой. Дома у меня были свои настои и свежая одежда. Да и помыться хотелось ужасно, а то от меня несло как от свежего трупа.

Натаскав воды из колодца и поставив ее греться, я решил все-таки осмотреть себя. Почти полностью я был покрыт теперь уже засохшей кровью. Своей или того волка – сказать было сложно. Скорее всего, и то и другое. Однако видимых повреждений не было.

«Надо будет потом отблагодарить знахарку, что подлатала меня так хорошо», – подумал я, залезая в теплую воду с травами.

Просидев минут пятнадцать, я понял, что начинаю клевать носом. Выбравшись из бочки, обтерся полотенцем и пошел на сеновал. Спать в доме я до сих пор не привык. Хоть и поддерживал там порядок, но спал я там только зимой и в редких случаях, когда мне было совсем плохо. Все остальное время предпочитал спать на сеновале. Добравшись до него, я укрылся мягким сеном и заснул.

«Все будет хорошо», – подумал я перед тем, как богиня снов унесла меня в свое царство.

–То есть, как он пропал? – Судя по тону герцога Красса, все поняли, что если сейчас что-то сказать, то будет только хуже. – Как мог ребенок, который, по вашим словам, не сможет ходить еще пару дней, пропасть так, что его никто даже не видел? Почему за ним не приставили кого-нибудь присматривать?

– Приставили, ваша светлость, – ответила Гвилда. – Но вы сами знаете молодежь. Им ведь что ни поручишь – все проспят, – при этом она очень выразительно посмотрела на Мару. Та только еще больше втянула голову в плечи и постаралась раствориться на фоне стены за ее спиной.

– Ладно, – успокоился тот. – Далеко он вряд ли ушел. Надо найти его, прежде всего для его же блага. Гордин, ты говорил, что ему нужен покой, иначе у него могут открыться внутренние раны.

– Да, ваша светлость. Хоть я его и подлатал, но все-таки с такими повреждениями надо лежать и даже не думать о том, чтобы куда-то идти и что-то делать.

– Ясно. Проверьте его дом и расспросите деревенских. Может быть, его кто-то видел. Я с отрядом поеду вокруг деревни. Кто его знает, может, он все еще под действием снадобий ушел куда-нибудь?

Все согласно кивнули и разошлись заниматься поисками.

Проснувшись, я почувствовал себя посвежевшим и отдохнувшим. Боль в теле улеглась, и я какое-то время решил просто поваляться в пахучем сене, наслаждаясь жизнью. Давно я не просыпался вот так. Ничего не болит, настроение просто отличное, спешить никуда не надо.

Однако у моего организма были свои планы на этот счет, и громким урчанием живота он дал мне понять, что полежать можно и потом, а сейчас неплохо было бы и покушать. Выбравшись из копны и отряхнув голову от попавших туда травинок, я отправился в дом с целью приготовить себе поздний завтрак или ранний обед.

По дороге умывшись и взяв несколько яиц, я направился в дом. Уже войдя в прихожую, я понял, что что-то было не так. Дверь была не заперта, и виднелись следы того, что кто-то был внутри. Положив яйца, я стал аккуратно пробираться к двери, внимательно посматривая по сторонам в поисках пропажи или какого-нибудь ущерба. Добравшись до двери, я резко ее закрыл и запер на засов. После чего просто присел перед дверью и несколько минут успокаивал дыхание. Хорошенько все обдумав, я решил, что, скорее всего, оставил дверь открытой утром, когда возвращался. Отогнав от себя дурные мысли о том, что меня могли ограбить, пошел все-таки готовить себе завтрак.

Когда я уже почти доел все, что приготовил, дверь в мой дом внезапно просто слетела с петель. Застыв с недоеденным куском хлеба с мясом в руках, я уставился на дверной проем. В нем стояла Кевира, с непонятным для меня бешенством глядя в мою сторону.

– Его, понимаешь, тут все ищут, а он сидит и ест спокойно. Ты где был? – почти прошипела она, постепенно надвигаясь на меня.

После того как прошел первый приступ злости на эту неблагодарную, я решил, что выяснение отношений ни к чему все равно не сможет привести, кроме моей порки. Поэтому решил продолжить прерванное занятие, а именно – наконец-то доесть свой обед. Отрезав себе еще кусок вяленого окорока, я положил его поверх хлеба и принялся кусать, запивая все это чаем.

От такой наглости Кевира просто остолбенела. Пока я ел и убирал со стола, она просто стояла в дверном проеме. А потом, как будто что-то вспомнив, вылетела из дома и куда-то убежала. Пожав плечами, я сходил за инструментами и принялся чинить сломанный засов.

Приладив его на место, я только успел закрыть его, чтобы немного прибраться в доме, как дверь вновь сорвали с петель. На этот раз на пороге стояла Кевира в сопровождении Агазара. Тяжело вздохнув, я взял инструменты и пошел опять к двери, уже начиная подумывать: «А стоит ли ее вообще ставить? Все равно дверь ломают сегодня все кому не лень. Или стоит задуматься о том, чтобы поставить другую, получше. Например, из мореного дуба. Они себе все ноги собьют, пока такую выломают». Но потом, подумав, что завтра я, скорее всего, опять уйду в лес, решил, что установку новой двери можно и отложить, а вот замок надо поставить обязательно. А еще надо дать побольше корма курам и гусям, чтобы они не разбежались с голоду.

Однако как только я подошел к двери и попробовал заняться щеколдой, меня в прямом смысле схватил за шиворот Агазар и, тряся как котенка, начал спрашивать:

– Ты где был? Тебя тут все сбились с ног искать. А ну говори, а не то я не посмотрю, что ты больной да израненный, такую трепку задам, что потом точно никуда пару дней не встанешь.

Ответить я ничего не успел, так как в тот момент, когда меня все-таки поставили на пол, чтобы я мог говорить, сзади в дом влетело еще два человека. В которых я, к своему удивлению, узнал герцога Красса и мага Гордина. Судя по их лицам, они тоже испытали шок оттого, что я просто сижу у себя в прихожей.

Молча встав и отряхнув штаны, я отправился на кухню ставить котелок на огонь и заваривать чай. Все-таки милорд герцог редко заходит в гости к простым людям, и надо его хотя бы чаем напоить.

К тому моменту как я вернулся с чайником и кружками, все уже успели расположиться в гостиной. Расставив чашки на столе и поставив тарелку с сыром и мясом, я присел на пол и решил подождать, когда меня о чем-нибудь спросят. Так как, если честно, я сам никак не мог понять, чего им всем от меня было нужно.

Если насчет Кевиры был вариант, что она просто хотела меня отблагодарить за спасение, то тогда становились непонятны ее слова о том, что меня кто-то ищет.

Решив не строить догадок, а просто подождать, я наслаждался чаем.

Глава вторая

Мысли текли вяло. Плотный обед и горячий чай сделали свое дело, и меня опять начало клонить в сон.

«Такими темпами скоро стану совсем как соня (мелкий ядовитый хищник, приманивающий свою жертву, притворяясь спящим)», – думал я, пытаясь удержаться и не уснуть, пока вокруг меня сидят гости. Однако что-то все-таки не давало мне покоя, но мысль постоянно ускользала от меня, и как бы я ни пытался сосредоточиться на ней, никак не мог понять, что именно не так.

– Ну что ж. Вижу, что с тобой все в порядке, – раздался голос герцога Красса. – Думаю, не стоит сейчас утомлять тебя расспросами, но как только почувствуешь себя лучше, обязательно загляни ко мне в замок. Нам надо будет поговорить. – И, уже обращаясь к Гордину: – Думаю, стоит через пару дней осмотреть его еще раз. Просто на всякий случай. Как ты думаешь?

– Полностью согласен, ваша милость, – ответил Гордин, внимательно глядя на меня. От его взгляда мне стало не по себе. – Думаю, что это можно будет сделать как раз перед празднованием дня рождения вашей дочери.

– Согласен. Ну что ж, думаю, теперь нам пора, – произнес герцог, вставая с кресла. – Не забудь – через два дня чтобы был у меня в замке.

После этих слов все поднялись и, пробормотав разные пожелания благодати богов и попрощавшись, вышли из дома.

«Через два дня так через два дня, – размышлял я про себя, закрывая дверь за гостями. – Завтра отправлюсь в лес и спокойно потренируюсь, а потом и на осмотр можно будет сходить».

Решив, таким образом, для себя главный вопрос и оставив остальные на потом, я отправился спать на сеновал. Приятная сытость и общая усталость сделали свое дело, и, добравшись до сеновала, я зарылся в сено и спокойно уснул.

–Что скажешь? – спросил герцог у Гордина.

– А что можно сказать? – пожал тот плечами. – У парня есть задатки мага средней руки, но без специальной подготовки из него ничего не выйдет. Скорее всего, опасность просто подхлестнула его, и он воспользовался чем-то, даже не понимая этого. Думаю, что было бы неплохо научить его пользоваться своими силами, а то будет жаль, если он свернет не на тот путь.

– Ясно, – задумчиво проговорил герцог. Проехав какое-то – время молча, он произнес: – Думаю, ты прав. Не стоит оставлять его на произвол судьбы. Займемся этим вопросом, как только он поправится достаточно, чтобы начать учиться. А что по поводу волколака? Удалось узнать, кто его отправил и с какой целью?

– Тут все тяжелее. У него же от головы ничего не осталось почти. Одно могу сказать точно – он не был настроен на кого-то конкретного. Скорее всего, убежал или получил приказ нападать на всех подряд. Иначе бы он не погнался за ним.

– Ясно, – еще более задумчиво проговорил герцог.

– Думаю, стоит усилить патрули на границе герцогства, – вмешался ехавший рядом Агазар. – Просто так такие вещи не происходят. Чует мое сердце, что ничем хорошим это не закончится.

– Согласен, – поддержал его Гордин. – Я позабочусь о магической защите. Но все-таки рекомендую вам, ваша светлость, приобрести амулеты второго или лучше первого круга защиты. Я сам такие сделать не смогу, профиль не тот, – пожал он плечами.

– Думаю, именно так мы и поступим, – кивнув своим мыслям, произнес герцог. – Кевире ни слова. Не стоит ее нервировать.

Все согласно кинули, и дальше разговор велся уже о посторонних вещах: видах на урожай, планах по формированию дополнительного десятка егерей и прочих дел герцогства.

Проснулся я уже ночью. Ощущая себя отдохнувшим и посвежевшим, я встал и начал разминаться. Выздоровление выздоровлением, но не стоит отказываться от привычки.

Размяв все тело, я принялся заниматься дыхательными упражнениями. Ребра еще немного побаливали, но после разминки все успокоилось. Проведя полный комплекс, я уселся в позу для медитации и принялся смотреть на себя со стороны. В книге подобное состояние называлось «кадар». До полного погружения в него мне было, конечно, еще далеко, но частичное погружение я уже научился осуществлять. Как обычно, почувствовав прилив сил, я принялся собирать вещи для похода в лес.

Упаковав сумку и уже собираясь выходить, я ударил себя по лбу: «Какой же я дурак!!! Ведь все мои вещи с прошлого раза до сих пор находятся в схроне».

Поминая недобрым словом богиню памяти и учения, я принялся распаковывать сумку обратно. Закончил только к моменту, когда солнце уже показало свой край над горизонтом, заливая весь мир своим теплом.

Прошмыгнув мимо спящих стражников на воротах, я выбрался из деревни и налегке зашагал в сторону леса. Свежесть леса пьянила. Выпавшая роса блестела подобно драгоценным камням, птицы, просыпаясь ото сна, летали между деревьями, переговариваясь между собой и тем самым создавая волшебную мелодию леса. Шум деревьев под легким ветерком вплетался в окружающее созвучие и гудел подобно дыханию огромного великана.

Улыбаясь, я шагал по лесу. Идти было легко. Мох и трава пружинили под ногами. Настроение было лучше некуда. Добравшись до своего схрона с вещами, я проверил – все ли на месте. Лесные звери вполне могли все растащить за пару дней. Однако все было в порядке.

Вытащив сумку, я решил забрать ее с собой. Прикрепив на пояс охотничий нож, отправился к цели своего путешествия – к озеру. В голове уже созрел план, как я проведу эти два дня. Буду тренироваться и купаться каждый день. Ловить рыбу и загорать на солнце. Может быть, я даже смогу поймать легендарную радужную рыбу. Разговоров про это чудо было много, однако никто никогда ее вживую не видел. Но абсолютно все мальчишки мечтали ее поймать. Поговаривали, что тому, кто сможет это сделать, боги даруют исполнение одного самого сокровенного желания. Правда это или нет, я не знал, но, как и все, втайне мечтал ее поймать.

Расположившись на берегу, я разделся и отправился на пробежку. Тело больше не болело. Двигался я ровно и спокойно. Бежать было одно удовольствие. Решив немного подурачиться под конец, я со всего разбегу прыгнул в озеро. Подняв кучу брызг, проплыл несколько метров под водой. Вынырнув, я почувствовал себя обновленным. Доплыв до берега, развалился на песке и начал греться.

Следующие пару дней я, как и планировал, занимался своими делами. Напоследок наловив рыбы, отправился обратно в деревню. Насвистывая незамысловатый мотив, я спокойно дошел до деревни и отправился домой. Не желая попадаться никому на глаза, прошел дальними окраинами и завернул домой. Развесив рыбу сушиться, я отправился мыться и приводить себя в порядок. Все-таки завтра у меня будет встреча с герцогом и господином Гордином.

Утром, приведя себя в порядок и одевшись в чистую одежду, я отправился в сторону замка герцога Красса. Шагалось легко. Прикинув расстояние, я решил, что если и дальше буду идти с той же скоростью, то к вечеру буду в замке. Рассудив, таким образом, я шел и просто наслаждался жизнью. Единственное, что портило мое настроение – это то, что завтра надо было идти в школу. Не то чтобы я не хотел учиться – напротив, учеба мне нравилась. Просто школа всегда означала, что опять надо мной будут смеяться и, скорее всего, бить. Все-таки я отсутствовал больше половины декады.

Отогнав от себя нерадужные мысли, решил подумать о чем-нибудь приятном. Например, о том, что скоро в библиотеке могут появиться новые книги и можно будет попросить мастера Гордина выдать мне их домой, чтобы я мог их прочитать. От одной мысли о новых книгах у меня на лице появилась улыбка.

Размышляя о всяких пустяках, я приближался к замку.

Подойдя к замку, заметил, что что-то было не так. Слишком много было вокруг него народу. Обычно такого столпотворения тут не бывало. Решив не попадаться на глаза никому, я отправился к калитке для слуг.

Вокруг меня слышались разговоры приехавших людей.

– …Да куда ж ты прешь-то, не видишь, что ли, что тут карета милорда барона ар’Тура стоит. Поворачивай давай, – кричал возница.

– …Осторожнее с вещами. Уроните – шкуру спущу, – распекал слуг какой-то благородный.

– …Господа, прошу вас… – пытался навести хотя бы подобие порядка мажордом герцога Красса.

Не слушая окружающего шума, я добрался до калитки для прислуги и прошмыгнул в замок. Поймав пробегавшего мимом слугу, решил все-таки узнать, что происходит. Может быть, я не вовремя.

– Прошу прощения, уважаемый. А не подскажете мне, что тут происходит? – спросил я.

– А ты кто таков? – спросил у меня слуга.

– Дарк. Меня милорд герцог и господин Гордин просили сегодня зайти, – ответил я.

– Хм-м-м… А происходит тут празднование дня рождения госпожи Кевиры. Младшей дочери милорда герцога Красса. Гости подъезжают, вот и получается суматоха. Никогда раньше столько не приезжало их. Обычно только ближайшие, а тут, по-моему, вся империя приехала, – ответил он. – Вот такие дела, малыш. Ты ежели господина мага ищешь, то в библиотеке он. Как взглянул он на все это, так и приказал не беспокоить его до начала празднования.

– Спасибо, – поблагодарил я его и отправился в библиотеку. К счастью, дорогу к этому месту я знал хорошо.

Кланяясь по дороге благородным и пропуская спешащих по делам слуг, я все-таки добрался до библиотеки. Постучав в двери и не дождавшись ответа, потянул на себя ручку двери, и она легко открылась. Заглянув внутрь и никого не увидев, я решил, что, пожалуй, подожду мага лучше тут. Войдя, я прошелся вдоль полок с книгами к небольшому столику в дальнем углу и уселся за него. Пробегая взглядом по полкам с книгами, выискивал названия и вспоминал, читал ли я ту или иную книгу.

«История империи Назог» – эту книгу я прочел одной из первых. «Возникновение и становление магии» – довольно интересная книга, но, к сожалению, непонятная для меня (чтобы ее читать и понимать, надо обладать хотя бы азами знаний этого искусства). «История становления Южного Халифата» – эту книгу я раньше не видел, но брать книги без спроса я не решался. Мало ли что. Многие фолианты в этой библиотеке были старее самой империи.

Просидев на стуле больше часа, я решил, что все-таки зря сегодня пришел. Решив таким образом, я выбрался из библиотеки и уже собрался идти домой и прийти через пару дней, как сзади услышал удивленный голос господина Гордина:

– Дарк? А ты тут как оказался? Тебя ведь должны были встретить и проводить в кабинет милорда герцога сразу по прибытии.

– Светлых дней вам, уважаемый господин Гордин, – вежливо поздоровался я. – Я пришел, как вы и говорили, на осмотр, но вижу, что вам не до меня. Поэтому я зайду через пару дней.

– Нет-нет. Все в порядке. Пойдем со мной, – произнес он и, развернувшись, направился в сторону покоев герцога Красса. – Кстати, а как ты прошел в замок? Я ведь предупреждал охрану, чтобы, как только тебя увидят, сразу же проводили к милорду герцогу, – обратился он ко мне.

– Через калитку для слуг, господин маг, – ответил я. – В центральных воротах было много народу, и я решил не мешаться под ногами.

– Калитка для слуг? – задумчиво произнес он. – Этого я не предусмотрел. Ну да ладно.

Едва поспевая за быстро шагающим магом, я принялся раздумывать о том, зачем, собственно говоря, я вообще тут нахожусь. С одной стороны, осмотр могла провести и наша знахарка. С другой – очень уж время было выбрано неудачно для моего визита. Тут праздник готовится, а я только отвлекаю таких важных людей. Надо было все-таки уходить…

Не успев додумать мысль, я врезался в спину господина Гордина, толкнув его и повалившись следом за ним. В итоге, когда я поднял голову, оказалось, что мы ввалились в покои герцога Красса и теперь представляли собой кучу-малу. Герцог сидел на кресле с не донесенным до рта кубком. Весь его взгляд выражал полное непонимание ситуации. Подскочив и быстро поклонившись, я помог подняться господину Гордину. После чего пробормотал извинения и встал, опустив голову.

«Вот теперь точно выпорют. Вломиться в покои герцога, да еще и уронив при этом господина мага… Хуже этого, может быть, только плюнуть ему в кубок».

На всякий случай я решил попрощаться со своей жизнью или, при удачном раскладе, – кожей на спине и немного ниже нее.

Однако, несмотря на мои опасения, милорд герцог проговорил спокойным голосом:

– Кто бы мог подумать, что ко мне будут так вламываться в кабинет, – произнес он усмехнувшись. – С вами там все в порядке? Ничего себе не сломали?

– Все в порядке, ваша светлость, – произнес господин Гордин, отряхивая штаны.

– А ты как? – спросил герцог.

Приподняв голову, я оглянулся по сторонам в поисках этого «ты». Однако в комнате кроме нас троих никого не было.

– Я? – решил на всякий случай уточнить. Герцог кивнул. – Все в порядке, ваша светлость. Благодарю вас за заботу. – Степень моего удивления росла с каждой минутой. Мало того что наказание, скорее всего, отменяется, так, кажется, и настроение у милорда герцога хорошее. «Может, и пронесет», – думал я про себя.

– Хорошо. Тогда не будем терять времени. Слишком долго тебя искать пришлось, так что осмотр придется отложить. Сейчас пора идти на праздник.

Поднявшись из кресла, он проследовал мимо нас, и Гордин вышел за ним. Не понимая, что мне делать, я вышел в коридор и, прикрыв за собой дверь, присел рядом с ней на корточки.

– А тебе что? Особое приглашение нужно? – позвал меня герцог Красс.

– Нет, – честно ответил я. – Но, ваша светлость, я не понимаю…

– Пойдем. Отдохнешь с нами, а потом Гордин тебя осмотрит, – произнес он и направился в сторону банкетного зала.

– А может, не стоит? – спросил я, догнав, идущих по коридорам герцога и мага. – Все-таки там только благородные господа…

– Не говори ерунды, – перебил меня герцог. – Это мой дом, и кому присутствовать на празднике в честь моей дочери, решаю тоже я.

– Ты не переживай, – произнес господин Гордин, обратив внимание, что я еще больше втянул шею после его слов. – Сядешь рядом со мной, и все будет хорошо.

– Спасибо, – произнес я. Мысли в этот момент в голове крутились самые разные. «Может, незаметно перед входом в зал спрятаться за портьерой? А потом через калитку для слуг убежать? Нет-нет. Так только навлеку на себя гнев милорда герцога. Значит, надо сослаться на то, что мне нездоровится. Тоже не вариант. Если бы я болел – я бы просто не пришел. Что же делать? Что делать?»

Войдя в зал, я замер на месте, не зная, как описать то, что происходило внутри. Вокруг было столько благородных, сколько я не видел никогда в жизни. И на каждом из них был наряд, стоимость которого равнялась стоимости нашей деревни, да еще и на сладости бы осталось. Золото и драгоценные камни усыпали наряды мужчин и женщин, которые присутствовали в зале.

В чувство меня привел голос герольда, объявившего:

– Его светлость герцог Красс ар’Сарегос, доверенный советник Всесветлого Императора, герой войны против Южного Халифата и Мерейского Короната[1], и господин маг Гордин эри’Тарилон[2]… – Произнеся это, он бросил вопросительный взгляд на меня и добавил после секундного молчания: – С сопровождением.

В зале воцарилась на мгновение тишина, которая тут же наполнилась голосами присутствующих.

– Ваша светлость, вы выглядите просто великолепно…

– Милорд герцог, рад видеть вас в добром здравии…

– Господин маг, вам так идет это одеяние…

Всю дорогу до центрального стола, установленного на возвышении, милорда герцога и господина Гордина засыпали комплиментами. От такого количества людей, что были вокруг, у меня заболела голова.

С трудом добравшись до стола, я тихонько спрятался за спинку стула господина Гордина и решил, что на этом мои злоключения кончились и можно потихоньку уходить, когда услышал голос герцога Красса.

– В чем дело? Разве ты не собираешься садиться?

Только тут я обратил внимание на то, что один из слуг предусмотрительно держит отодвинутый стул слева от господина Гордина. Ситуация принимала очень плохой оборот. Если просто войти в зал было делом довольно обыденным (мало ли какие слуги ходят вместе с милордом герцогом и господином магом), то, сев с ними за стол, я неминуемо привлеку к себе внимание, которого мне совершенно не хотелось.

Однако отказать милорду герцогу я тоже не мог. Это было бы похуже того бардака, который я уже устроил сегодня. Присев на стул, я постарался спрятаться как можно ниже, чтобы не бросаться в глаза присутствующим и при первой же возможности сбежать из зала, да и вообще из замка.

Только я успел присесть, как герольд вновь огласил на весь зал:

– Ее превосходительство младшая дочь герцога Красса ар’Сарегоса герцогиня Кевира ар’Сарегос.

После этих слов все как по команде повернули свои головы в сторону дверей. А посмотреть было на что.

Кевира прошествовала по залу как по воздуху. Изумрудное платье из халифатского шелка плыло по полу и переливалось всеми цветами зеленого в свете магических светильников. Прошествовав по залу, раскланиваясь с гостями и улыбаясь на сыпавшиеся в ее адрес комплименты, она заняла свое место за столом справа от отца.

Сам вечер прошел довольно шумно. Я почти ничего не ел, стараясь, чтобы меня просто никто не заметил, и подыскивая возможность улизнуть из зала.

Подходили гости, выражали свое почтение и поздравляли Кевиру с днем рождения, желая ей всяческих благ. Вручали подарки и старались урвать хоть минуту внимания ее отца, который вежливо отклонял все предложения поговорить о делах империи.

Наконец ближе к середине вечера я понял, что пора уходить. Господин Гордин был занят разговором, и на меня никто не обращал внимания. Поднявшись, я по-над стеной двинулся в сторону выхода из зала для слуг.

Выбравшись, я решил, что просто так уходить будет невежливо, и, попросив одного из слуг передать господину герцогу мои извинения за ранний уход, направился в сторону ворот.

Домой я добрался только к середине ночи. Перекусив на скорую руку жареной рыбой, отправился спать.

–То есть как «он опять пропал»? – Смотреть на герцога ар’Сарегоса никто не решался.

«И все из-за этого мальчишки. Да как он умудряется исчезать как сквозь землю? – зло подумал Агазар. – Хотя надо отдать ему должное, делает он это мастерски».

Все собравшиеся расположились в кабинете герцога и теперь пытались сообразить хотя бы, когда видели его в последний раз в банкетном зале. Было далеко за полночь, гости разъехались по домам, а некоторые особенно близкие остались ночевать. Теперь предстояло выяснить только один вопрос, но вместо этого они опять решали, куда мог подеваться этот несносный мальчишка.

– Он ведь не призрак, в конце концов, и не великий маг, чтобы просто исчезнуть из замка, – в очередной раз повторил герцог Красс. – Или я чего-то не знаю? – при этом он посмотрел на Гордина.

Тот, почувствовав взгляд герцога, отвлекся от своих мыслей и спокойно проговорил:

– Если бы он был великим магом – то просто послал бы нас всех вместе взятых к темным богам и спокойно вышел через главные ворота. Скорее всего, он просто ушел через ворота для прислуги. Именно так он и попал до этого в замок.

– А разве ворота для прислуги не охраняются? – спросил герцог у Агазара.

– Конечно, охраняются, милорд, – ответил Агазар. – Ума не приложу, как он смог прошмыгнуть незамеченным.

– Ладно. Сегодня мы с ним все равно поговорить уже не сможем. Так что все расходитесь спать, а завтра утром отправимся к нему домой. Не думаю, что он опять исчезнет у нас из-под носа, – устало потирая глаза, произнес герцог Красс.

– Милорд, если позволите, – проговорил Агазар и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Может быть, стоит отправить кого-то к нему домой прямо сейчас? Просто на всякий случай. Умышленно он, конечно, никуда не сбежит, но может просто уйти, и нам опять придется его искать целый день.

– Идея хорошая, – ответил герцог, – думаю, так и надо поступить. Отряди пару человек, которые точно не упустят его, и главное, не перейдут через край, присматривая за ним.

– Слушаюсь.

– А теперь всем отдыхать.

Проснувшись, и размяв тело, я отправился готовить завтрак и строить планы на день. Солнце только взошло над горизонтом, и хотя осень еще не вступила в свои права, по утрам уже ощущалось ее холодное дыхание.

Позавтракав и выпив травяного настоя, я начал собираться в школу. Раны ранами, но занятия пропускать не стоит. Главное, не попасться кому-нибудь из местных ребят. Драться с ними мне не хотелось, что, собственно, и было причиной того, что меня постоянно били, а я не отвечал. Да и лицо, отражавшееся в водной глади, без синяков и ссадин нравилось мне гораздо больше.

Одевшись, я прикинул, как мне было бы лучше добраться до школы, минуя всех главных забияк. Оставался только один вариант – идти по околоткам полей. Урожай уже был собран, так что на них точно никого не будет и можно пройти почти до самой школы, никого не встретив.

Решив для себя поступить именно так, я закончил одеваться и вышел из дома через сад. Добраться до школы мне ничто не помешало, и, заняв свое место в комнате, я принялся дожидаться учителя. Постепенно начали подтягиваться остальные ученики. Однако вместо обычных шуток в мой адрес все они вежливо здоровались со мной и старались вести себя дружелюбно. Такое их поведение меня насторожило. Не то чтобы мне оно было неприятно, но просто слишком казалось необычным.

Не успел я разобраться с теми вопросами, что у меня возникли, как мои мысли были прерваны удивленным голосом Кевиры:

– Дарк? А что?.. А как?.. А что ты тут делаешь? – Было видно, что вопросов у нее гораздо больше, но вот задать их она никак не могла.

Посмотрев на нее и пожав плечами, я спокойно ответил:

– Пришел на занятия. А что случилось?

Не сказав ни слова, она подошла и, схватив меня за руку, потащила за собой, при этом что-то бормоча себе под нос.

Пока меня тащили, я старался обдумать ситуацию, в которую попал.

«Начинать надо с того, что уже известно», – всегда говорил господин Гордин.

«Итак, что нам известно.

1. Меня куда-то тащат.

2. У всех наступило временное помешательство за то время, что меня не было. Иначе с чего бы это им быть со мной такими добрыми?

3. Скорее всего, надо было сегодня остаться дома».

Последняя мысль мне была особенно приятна, так как подразумевала, что меня точно никуда не будут тащить. В крайнем случае там бы меня дольше искали. Да и вообще стоило бы уйти в лес еще ночью. Но теперь сожалеть об этом было уже поздно, так что я переключился на прежние вопросы.

Размышляя по поводу сложившейся ситуации, я не заметил, как мы пришли обратно к моему дому. Однако не это поразило меня больше всего, а то, что прямо на крыльце сидел герцог Красс, господин Гордин, а перед ними расхаживал господин Агазар и распекал Шамира и Халаса.

– …И после этого вы называете себя доблестными гвардейцами его светлости герцога? Да подметки вы от сапог, а не гвардейцы. Простейшее задание и то провалить умудрились. Небось, как приехали, так сразу по девкам и побежали?

– Да мы никуда не отходили, – попробовал оправдаться Шамир.

– Всю ночь стояли, не сомкнув глаз, – добавил Халас.

– А ну молчать, – взревел разъяренной сорбой[3] Агазар. – Как же он, по-вашему, из дома исчез? По воздуху улетел? Или, может, у него подземный лаз тут есть? А? Молчите? Вот и правильно. Вернемся в замок – поставлю охранять мусорные кучи.

– Вообще-то я просто ушел по краю полей и поэтому из дома не выходил, – решил вмешаться я в разговор, чувствуя, что речь идет именно обо мне. К тому же не хотелось, чтобы из-за меня пострадали братья. Все-таки они ко мне относились хорошо.

– Это кто тут у нас такой умный? – все еще злобно пыхтя, проговорил Агазар, поворачиваясь ко мне с Кевирой. Но, едва увидев меня, сразу как-то успокоился и, уже обращаясь к братьям, проговорил: – Ладно. Насчет стражи это я перегнул. Но три декады на дополнительных тренировках буду гонять вас так, что сами попроситесь на охрану этих куч.

Когда я перевел взгляд на все так же сидевших на крыльце герцога Красса и господина Гордина, мне стало не по себе. Оба смотрели на меня такими глазами, что я понял, что если вот сейчас я подпрыгну и взлечу, то они не особо этому и удивятся. От осознания этого я поежился и решил, что не стоит держать гостей во дворе, подошел к двери и, распахнув ее, пригласил всех вовнутрь.

Пока я возился с чаем и закусками, все расположились в гостиной дома и молчали. Если честно, это молчание мне не нравилось. Обычно так молчат, прежде чем устроить выволочку. Постаравшись припомнить, чего я мог такого сделать, я пришел к выводу, что, скорее всего, это за мою отлучку с праздника. Разлив чай по чашкам и поставив блюдо с сыром, хлебом и мясом на стол, я опять уселся на пол и принялся ждать, когда кто-нибудь начнет разговор.

– Итак… – От этих слов господина Гордина вздрогнули все, кроме меня и милорда герцога. – Думаю, стоит начать наш разговор, ради которого мы тут все собрались. И начать, я думаю, стоит с тех вопросов, которые интересуют всех присутствующих. Во-первых – как вам, молодой человек, удается повсюду оставаться незамеченным? А особенно приходить и уходить так, чтобы вас никто не замечал?

Немного подумав, я пожал плечами и спокойно проговорил:

– Не знаю. Просто получается, и все. Я не специально. Простите. – Просить прощения, даже если ты ни в чем не виноват, я научился, общаясь с кузнецом. Он часто любил выпить тайком от жены и иногда напивался до полной потери чувств, так что наутро не помнил ничего из того, что делал вчера. В таких случаях он обычно приходил к своей жене и сразу же просил у нее прощения. Даже если не знал, в чем он виноват, все равно просил. И она его тут же прощала.

– Не понимаю, за что ты просишь прощения? – проговорил герцог. – Ты ведь ни в чем не виноват. Я думаю, данный вопрос можно будет выяснить и потом. Расскажи нам лучше про свое столкновение с волколаком.

– А что рассказывать? – пожал я плечами. – Все произошло слишком быстро, и толком я ничего не помню. Помню, как бежал от него, потом упал и понял, что дальше бежать не в силах. Потом был короткий бой – и все. Он мертв, я со сломанной рукой лежу на земле. Встал и пошел домой.

Герцог, выслушав меня, произнес, ни к кому не обращаясь:

– Да уж. При таком рассказе действительно интересно становится: как ты умудряешься оставаться незаметным?

– Вот и я об этом, ваша светлость, – радостно заговорил господин Гордин. – Это ведь не ночью в лесу кого-то потерять, а среди бела дня в замок зайти и потом выйти. И это при том, что никто ничего не видел и не слышал.

– Вообще-то я предупредил одного из слуг, чтобы он передал вам, что я ушел домой, – вставил я свое слово.

– Кого? – одновременно спросили и герцог и маг.

– Невысокий, с русыми волосами. Он стоял сразу за дверью для слуг.

Внезапно герцог, Гордин и Агазар начали хохотать. Посмотрев на них непонимающим взглядом, я перевел взгляд на Кевиру и братьев. Они тоже смотрели, ничего не понимая, Шамир даже на всякий случай понюхал чай в своей кружке.

Отсмеявшись и смахнув выступившую слезу, герцог Красс произнес:

– Это был стражник, которого поставили наблюдать, чтобы ты не скрылся из замка через дверь для прислуги.

Вся комичность ситуации начала медленно просачиваться в мою голову, и тут, когда засмеялась уже Кевира и братья, я тоже улыбнулся, осознав, что произошло. Тот, кто должен был следить, чтобы я никуда не ушел, сам же меня и отпустил, да еще при этом и пообещал передать послание милорду герцогу о том, что я ушел.

Немного посидев и попив чаю, мы все успокоились, и милорд герцог заговорил совершенно другим тоном:

– Думаю, больше вопросов ни у кого не осталось. Поэтому перейдем к основному, – произнес он тоном, от которого все сразу стали серьезными. – Ты спас мою дочь от смерти, и мне бы хотелось отблагодарить тебя. Прежде чем предложу тебе ту награду, которую я для тебя придумал, мне бы хотелось узнать, чего бы тебе самому хотелось.

Я задумался. Благодарность герцога – это не пустой звук. А учитывая, что он уже что-то придумал для меня, стоило подумать над этим более внимательно. Попрошу слишком много – посчитает меня жадным, слишком мало – может воспринять как оскорбление. Вопрос был серьезным.

– Боюсь, ваша светлость, мне с ходу в голову ничего не приходит. Да и думаю, что вашей благодарности мне будет вполне достаточно, – ответил я после небольшого раздумья.

– Раз не можешь придумать ничего сразу, то отложим данный вопрос на потом. Пока же расскажу тебе, что я придумал сам… – Вежливое покашливание сбоку дало понять, что магистр Гордин тоже принимал в этом участие. – …Конечно же, при помощи магистра Гордина, – добавил герцог. – Думаю, ты понимаешь, что оценить жизнь своей дочери я не могу ни в какую сумму золотом, поэтому я пришел к выводу, что наилучшей благодарностью с моей стороны будет дать тебе в дар то, что дороже любых денег.

У меня внутри все застыло. Такого поворота событий я не ожидал. А герцог тем временем продолжал:

– Так, по моему мнению, ценнее денег могут быть только честь и знания, и я предлагаю тебе два подарка. Первый – своей властью я готов произвести тебя в звание дворянина. Готов ли ты к подобной ответственности – решать только тебе.

У меня внутри что-то оборвалось. Дышать стало тяжело. «Я стану благородным? Чушь какая-то. Не может этого быть. Точно. Скорее всего, это просто сон. Скоро я проснусь, и выяснится, что мне пора в школу и всего этого не было». Решив для себя, таким образом, возникшие вопросы, я, посмотрев на герцога, произнес:

– Я благодарен вам за вашу щедрость, но не могу ее принять. Так как я считаю, что пока не достоин подобной чести. Боюсь, что я могу не оправдать вашего доверия, и мне не хотелось бы, что бы вы разочаровались во мне.

– Ясно, – произнес герцог Красс с легкой улыбкой на лице. – Теперь я и правда вижу, что ты достоин этой чести. Документы о присвоении тебе титула и наделении тебя ленным наследным владением находятся у меня в замке, и копия – в храме Создателя. Так что придется тебе отныне соответствовать, – произнес он, слегка, усмехнувшись. – Теперь ко второму подарку. Поговорив с мастером Гордином, мы пришли к выводу, что тебе стоит поучиться магии. – Остановив готовый сорваться с моих губ вопрос, он продолжил: – Способности у тебя есть. Это мы выяснили заранее. Поэтому можешь не переживать. Так что со следующей декады будешь приходить в замок для занятий с мастером Гордином два раза в декаду. Пока ты не стал совершеннолетним, управление твоими землями останется за мной. Само собой, все доходы будут идти тебе. Теперь можешь задавать вопросы.

Глава третья

С того разговора прошло уже два дня. Понемногу приближался сезон дождей, а потом и холода не за горами. Десять декад дождей, потом пять декад снега и ледяных вьюг, затем вновь десять декад дождей – и наконец наступит тепло, и солнце опять завладеет миром на долгие пятнадцать декад[4].

Мысли были нерадостными. Вспоминая разговор и все, что произошло после него, я в очередной раз подумал, что лучше бы мне было позволить тогда волколаку съесть Кевиру. Проблем было бы меньше…

– Разве у тебя нет вопросов? – послышался голос герцога Красса ар’Сарегоса.

Вопросов у меня было не просто много, а огромное количество. Вот только с чего начать?

– Думаю, ему просто нужно время, чтобы переварить услышанное, – произнес Гордин. – Наверное, нам стоит пока оставить его одного. Как только он успокоится и приведет мысли в порядок, он сразу придумает, что спросить.

Согласившись с магом, все начали собираться на выход. Выслушав поздравление со вступлением в дворянское достоинство и предупреждения, чтобы не смел опозорить такое высокое звание, гости отбыли. Посидев немного в пустой комнате, я принялся наводить порядок и убирать посуду.

«Если в голове бардак, то наводи порядок вокруг себя, а там и мысли придут в порядок», – так всегда говорил мой отец. Для него, бывшего военного, порядок в доме символизировал порядок во всем. Меня он воспитал точно так же. Пока я мыл чашки, в голове крутились мысли о том, что же делать дальше.

«Надо успокоиться. Главное – это не терять присутствия духа и попробовать разобраться в том, что только что произошло. Я стал дворянином – это, конечно, хорошо, но вот только что теперь делать с этим? Большинство благородных учатся манерам и обращению в обществе с рождения. Зажиточные торговцы нанимают учителей и специальных людей, чтобы все постигнуть. А что делать мне? Можно попросить кого-нибудь из замка, чтобы помогли мне с этим. Нет-нет. Чем меньше людей будет знать о том, что я теперь благородный, тем лучше. Лишние вопросы и внимание мне совсем не нужны… – Размышляя таким образом, я домыл посуду и отправился поваляться на сеновал. – Возможно, получится найти какие-нибудь книги по данному вопросу. Хотя книги – это все-таки не совсем то, что нужно. Все-таки надо искать учителя. Думаю, в замке этот вопрос можно будет решить, не раскрыв себя. Например, попросить несколько уроков манер, сославшись на то, что не хотелось бы ударить в грязь лицом перед гостями милорда герцога».

Решив для себя, таким образом, главный вопрос я решил немного подремать и, уже засыпая, подумал: «Забавно. Отныне ко мне должны обращаться “господин Дарк”…»

Сон сняло как рукой. Подскочив на сене, я уставился пустым взглядом в стену сарая. Мысли метались в голове подобно бешеным хомякам. «А каково же теперь мое родовое имя? Ведь скорее всего, именно этого вопроса от меня и ждали все».

Встав и походив немного по сараю, я понял, что спать точно не смогу. Вопрос буквально грыз меня изнутри. Побродив немного, я отправился во двор и принялся разминаться перед серьезной тренировкой. «Если успокоить мысли нет возможности, то стоит измотать тело».

Тренировка выдалась на славу. Все тело болело от малейшего движения. Зато в голове наступил порядок, мысли текли плавно и вяло. К тому же большинство из них приняли сугубо узкую направленность на пополнение организма едой и отдых. Решив, что все наладится само собой, я отправился готовить ужин, а после лечь и как следует выспаться.

Новый день не развеял старых вопросов, а только прибавил новых. Утренняя разминка не смогла разогнать моих тревог, и, одевшись, я твердо решил, что после школы отправлюсь в замок герцога Красса и задам ему все свои вопросы.

«В первую очередь надо узнать свое родовое имя. А то даже глупо получается. Стал благородным только наполовину». Усмехнувшись своим мыслям, я отправился на занятия. Однако дойдя до школы, я увидел дежурившего около нее Шамира. Подойдя ближе, успел заметить, как округлились у него глаза при виде меня.

– Светлых дней вам, уважаемый Шамир, – поздоровался я.

– И тебе… то есть вам… в смысле… – запутавшись в словах, он не знал, как ко мне теперь относиться. С одной стороны, я был теперь благородным, и он был одним из немногих, кто знал об этом. С другой – я оставался в его глазах все тем же пареньком, над которым потешалась вся деревня. – Я тут, кстати, по делу, – опомнился он. – Его светлость милорд герцог просил передать, что будет ждать вас сегодня вечером в гости.

– Спасибо, – ответил я и, немного подумав, добавил: – И можно без этих «выканий». Я к этому не привык, да и остальным будет странно такое видеть.

– Спасибо, конечно, но вынужден отказаться, – неожиданно ответил он. – Да и вам стоит привыкать к подобному обращению. Все-таки такая честь выпадает не каждому, да и за дело она вам досталась. Так что извините уж.

– А может, все-таки пока без этого? – жалобно спросил я.

– Нет, – твердо ответил он.

– Тогда хоть можно никому об этом не говорить? – попросил я.

– Это можно, но не понимаю, зачем это скрывать, – пожал он плечами.

– Да не хотелось бы, чтобы мне все начали «выкать» и прочее.

– Это, конечно, тоже не дело, – подумав и, видимо, придя к внутреннему компромиссу, он кивнул своим мыслям и проговорил: – Вот что я думаю. Пока я вас на людях не буду называть «вашей милостью» и вообще… э-э-э… «выкать». Но как только подрастете, то тут уж извольте.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я его.

– Вот и хорошо. А кстати, можно вопрос? – спросил он и, увидев мой кивок, продолжил: – А как вы, то есть ты, мимо Халаса прошел? Он ведь около дома тебя ждет. Мы с ним специально так разделились.

– Просто вышел через сад и пошел вдоль полей. Дом-то у меня на окраине деревни, так что можно прямо в поле выйти, – ответил я, пожав плечами.

– М-да… – протянул он. – Ну надо же… Ну ладно. Я послание передал. После школы чтобы сразу шел в замок. Кстати, можешь не беспокоится насчет ночлега. Милорд герцог распорядился подготовить тебе одну из гостевых комнат. Так что будешь спать с комфортом.

– Ого, – проговорил я, не веря своим ушам. – Врешь, небось? Не может такого быть, чтобы меня пустили в гостевую комнату в замке самого милорда. Может, там гость приезжает какой?

– Да никто не собирается приезжать. Я вот своими ушами слышал, как милорд герцог говорил прислуге, чтобы комнату подготовили для гостя, что прибудет вечером. А кроме тебя гостей не ожидается. Вот так вот.

От таких новостей мне стало не по себе.

«Что-то многовато на меня свалилось в последнее время новостей, – подумал я. – Как бы после такой блажи не случилось чего плохого». Пробормотав слова молитвы к светлым богам, я попрощался с Шамиром и отправился на занятия.

После занятий, как и обещал, я отправился в замок к милорду герцогу. Шел обычным размеренным шагом и к вечеру подошел к воротам. Впустив меня внутрь и почему-то поклонившись мне, слуга повел меня по коридорам в кабинет герцога, постоянно бросая странные взгляды в мою сторону.

Решив не обращать на него внимания, я шел по замку и обдумывал план разговора с милордом герцогом.

«Во-первых, надо спросить про родовое имя, – наверное, в сотый раз за сегодня повторил я про себя. – Во-вторых, стоит побольше разузнать о том, что же мне теперь можно, а чего нельзя делать. Не хотелось бы каким-нибудь своим поступком нарушить кодекс поведения благородных. В-третьих, надо как можно больше расспросить про занятия». Идея заниматься магией мне очень понравилась. Представив себе, насколько будет хорошо овладеть магией и щелчком пальцев передвигать реки и выращивать любые растения, я даже зажмурился от открывшихся перспектив.

– Прошу вас. Милорд герцог вас ожидает, – произнес слуга, открыв передо мной дверь кабинета.

– Благодарю вас, – ответил я, также поклонившись.

– Возможно, вы желаете освежиться с дороги? Принести вам напитки и закуски? Милорд герцог распорядился, что ужинать вы будете вместе с ним.

– Э-э-э-э… спасибо, – ответил я. Мысли опять перемешались в одну кучу. – Если можно, то воды.

– Будет исполнено, – в очередной раз поклонился слуга и удалился по коридору.

Собравшись и выдохнув воздух, я открыл дверь и, поклонившись, вошел в кабинет. На своих местах уже сидели герцог Красс, магистр Гордин и сотник Агазар. Повернувшись в мою сторону, все трое уперлись в меня взглядами.

– Добрый вечер, – промямлил я. Дыхание сперло, к горлу подкатил комок. Несколько раз вдохнув и выдохнув, я постарался успокоить дыхание.

– Добрый, добрый, ваша светлость, великий победитель волколаков, – проговорил с усмешкой Агазар.

– Агазар, не наседай на мальчика, – одернул его Гордин. – Ну, захотелось ему немного славы, что в этом плохого?

– Да то, что ему теперь прохода не дадут. А мы, кстати, по его же просьбе никому ничего не говорили.

– Я думаю, стоит выслушать его мнение по данному вопросу, – спокойно проговорил герцог. – Итак? – все посмотрели в мою сторону.

– Э-э-э… я вообще-то не совсем понимаю, о чем вы, господа, – помню, что просил вас никому не говорить, так как не хотел привлекать внимание, а вот все остальное – это поклеп. Никому я ничего не рассказывал.

Все трое переглянулись.

– Наверное, мы и правда поспешили с выводами, – проговорил сотник Агазар.

– Согласен, – добавил магистр Гордин, – но все-таки на пустом месте такие слухи не возникают. Агазар, ты уверен, что твои воины никому не разболтали подробностей об этом деле?

– За каждого из них я готов поручиться лично, – проговорил Агазар, краснея от возмущения.

– Думаю, уже не так и важно, кто рассказал всем, – произнес герцог. – Наверняка через пару дней все успокоится, а через декаду все уже и забудут про это. Сейчас нам стоит обсудить другие вопросы.

– Да-да, конечно, – быстро согласился магистр Гордин. – Итак, молодой человек. Касательно ваших занятий. Я считаю, что двух дней в декаду будет катастрофически мало для достойного изучения такого сложного искусства, как магия. Поэтому я считаю, что вам стоит переехать жить в замок и обучаться каждый день. Милорд герцог полностью со мной согласен и считает, что таким образом ваше обучение будет проходить более полно, что в первую очередь будет выгодно вам. Что скажешь? – закончив свою речь, Гордин посмотрел на меня.

– Боюсь, что это невозможно, господин. Ведь помимо обучения мне надо заниматься хозяйством и ходить в школу, – ответил я. Мой план разговора рассыпался прямо на глазах. Вместо того чтобы самому задавать вопросы, я отвечал на них.

– Ах, оставьте, молодой человек. Вы, наверное, еще не до конца поняли свое новое положение. Отныне вы благородный, вам нет резона работать самому. Ведь для этого у вас есть крестьяне. Вам просто надо определить, кто будет заниматься хозяйством, и как вы будете им платить, – проговорил Гордин, махнув рукой. – Насчет школы вопрос отдельный. Посещать общее заведение вам будет, конечно, неудобно, но думаю, что занятия со мной смогут компенсировать вам отсутствие школы.

– Но… – хотел было я возразить, но меня перебил милорд герцог:

– Дарк, господин Гордин говорит все совершенно правильно. Тебе больше нет смысла самому вести хозяйство. Просто поручи это одному из крестьян и договорись, что он будет получать, скажем, пятую часть от урожая с твоих земель. Таким образом, и твои земли будут содержаться в должном порядке, и прибыль у тебя будет. Я отдам поручение своему управляющему. Он сможет подобрать достойных работников. А насчет школы – я уже давно думал о том, чтобы перевести Кевиру обучаться в замке. Я понимаю, что ей будет недоставать друзей, но сейчас вопрос стоит об ее безопасности, а через год, думаю, можно будет вам вернуться обратно в общую школу. Насколько я помню, именно такой срок мы обсуждали с господином Гордином для проведения минимального обучения тебя магическим наукам.

– А дом? А вещи? А живность? – начал спрашивать я.

– Обо всем этом позаботятся. Нужные тебе вещи перевезешь в замок, а за хозяйством поставим присматривать тех же, кто будет обрабатывать твои земли. Будет у тебя выездная резиденция, – произнес он усмехнувшись.

«Интересно, а что такое резиденция? – подумал я про себя, но спрашивать не стал, чтобы не показаться глупым. – Потом надо будет посмотреть в книгах. Кстати, хороший момент, чтобы задать интересующие меня вопросы».

– Прошу прощения, а можно мне задать несколько вопросов? – спросил я.

– Конечно.

– А… каково мое родовое имя? – Задав вопрос, я даже затаил дыхание. Этот вопрос меня интересовал в первую очередь.

– Ар’Этир. На древнем языке это означает «благородство тьмы». Только не думай, что это имя тебе дано в честь каких-нибудь темных богов, – проговорил герцог Красс. – Ар’Сарегос означает «благородство ночи», именно поэтому основной цвет парадного одеяния моего рода и доспехи всегда выполнялись из вороненой стали и имеют на себе серебряное или мифриловое шитье. Ночь, как и день, необходима этому миру. Без нее мы не смогли бы жить в нем. То же самое относится к тьме и свету. Ведь тьма не означает зло, а свет – добро. Каждый разумный делает свой выбор сам и сам должен отвечать за последствия этого выбора. Это и означает быть благородным. Запомни это хорошенько, – произнес он с серьезным лицом. – Отныне ты – один из тех, кто должен отвечать не только за себя, но и за тех, кто пойдет за тобой.

– Ясно, – произнес я севшим голосом. В горле все пересохло. Оказывается, во время рассказа герцога я не дышал, и теперь во рту появилась сухость. Слова давались с трудом. Но пока была возможность, я хотел спросить о том, что меня волновало. Однако, как я ни старался, вопросы не приходили в голову.

– Думаю, что теперь пора и поужинать, – произнес герцог. – Поговорить мы сможем и позже.

Кивнув, я отправился вслед за милордом герцогом и остальными вышедшими в коридор и отправившимися в обеденный зал.

Занятый своими мыслями, я не обращал внимания на взгляды, которые бросала на меня прислуга, и разговоры за спиной. Немного придя в себя, я успел расслышать краем уха одну из фраз, сказанную одной служанкой другой:

– …И представляешь, я слышала, что он сам убил не меньше десятка волколаков.

– Не может быть, – удивлялась вторая. – Он же еще совсем ребенок.

– В том-то и дело, что не ребенок он. А великий маг. Просто выглядит он так молодо, чтобы внимания не привлекать.

– Ну, если маг, то конечно, – сказала вторая.

Повернув голову на звук, я увидел двух молоденьких девушек немногим старше меня. Заметив, что я обратил на них взгляд, они обе стушевались и быстро исчезли за одной из дверей.

«Кто же эти слухи распустил?»

Войдя в обеденную залу, я постарался отойти к стене и остаться незаметным, но моим планам было не суждено исполниться. За столом уже сидела вся семья милорда герцога (Кевира и жена милорда герцога – герцогиня Сариат ар’Сарегос). Расположившись за столом, герцог повернулся к пустому стулу и произнес:

– Я понимаю, что для тебя это все может быть… – внезапно он замолчал и прошелся взглядом по залу и остановил его на мне: – А ты почему не садишься?

– А-а-а-а…

– Присаживайся. Думаю, что никого представлять тебе не надо. Поэтому располагайся, и можешь пока не обращать внимания на манеры. Постепенно научишься всему. Никто тут смеяться над тобой не станет.

– Благодарю вас, – поклонился я и отправился на предложенное мне место. Аппетит сразу пропал. За весь вечер я не смог проглотить ни куска. Только ковырялся в тарелке и пил воду.

После окончания ужина герцог, видя мое состояние, отправил меня спать.

– Завтра поговорим обо всем остальном, – сказал он. – Добрых снов.

– Добрых снов, ваша светлость. Благодарю вас за ваше гостеприимство.

– Все нормально. Скоро привыкнешь, – весело улыбнувшись мне и потрепав меня по плечу, удалился он в сторону своего кабинета с магистром Гордином и господином Агазаром.

Слуга показал мне комнату и, уже собираясь уходить, внезапно обернулся и, запинаясь, спросил:

– Прошу прощения, ваша светлость, э-э-э-э… могу я задать вам вопрос?.. Ваша светлость? – обратился он повторно через пару минут моего молчания. Просто я не сразу понял, что обращается он ко мне, и поэтому ничего не ответил.

– Конечно-конечно. Спрашивайте, уважаемый, – опомнился я.

– А это правда, что вы голыми руками разорвали сотню волколаков?

На мгновение я застыл в ступоре, а потом начал хохотать. Утирая слезы с глаз, я спросил:

– Это кто вам такое рассказал?

– Так… это… все же в курсе уже. Госпожа Кевира всем же рассказала все в тот же день. Как вы бросились на них – и давай рвать на куски голыми руками. А одному голову вообще оторвали. Да при этом еще приговаривали, мол: «Нечего тут зубы на меня скалить».

Смех как отрезало.

– Я что сделал?

– Дык это… – На слугу было жалко смотреть. Он весь сжался и постарался бочком выскользнуть из комнаты. – Добрых снов вам, ваша светлость, – и, выскользнув из комнаты, быстро убежал по коридору.

Постояв немного и посмотрев ему вслед, я подумал, что вернется он теперь вряд ли. Осмотрев комнату, я заметил кувшин и таз для умывания. Умывшись, решил, что все вопросы стоит отложить на завтра. Усталость и потрясения сегодняшнего дня довели меня до крайней степени истощения. Хотелось только спать, и все.

Расположившись на полу рядом с кроватью, я уже начал засыпать, как мне вспомнились слова слуги. «А ведь это, наверное, Кевира запустила все слухи, – посетила меня вялая мысль, и тут же, отогнав весь сон, она оформилась окончательно. – Если по замку ходят такие слухи, то что же ходит по деревне? Меня ведь там, скорее всего, считают чуть ли не древним героем, в одиночку победившим всех злодеев в мире. Ну вот кто ее просил, сожри ее дракон. Лучше бы я дал волколаку растерзать ее тогда. Сейчас проблем бы было меньше». Немного успокоившись, я все-таки заснул.

Проснувшись утром, я отправился во двор, чтобы размяться и немного потренироваться. Чувствовал я себя превосходно. В голове начинал зарождаться план мести Кевире. Хоть раньше я и не подстраивал никому проказ, но опыт по испытанию на себе этих проказ у меня был. Обдумывая план действий, я приступил к тренировке. Сперва разминка, после – отработка ударов и блоков, в конце – медитация и умывание. Закончив с восходом солнца упражняться в защите от удара сверху, я отправился умываться. Найдя бочку с дождевой водой, я привел себя в порядок и отправился обратно в свою комнату. По пути встречая прислугу, провожавшую меня сонными глазами, я дошел до своей комнаты и решил более подробно осмотреть, где же меня поселили. Вчера просто не догадался сделать это. Посреди комнаты стояла огромная кровать. На ней с комфортом могло бы расположиться трое взрослых людей, а если немного потесниться, то и вдвое большее их количество. Потрогав рукой перину, я убедился в том, что она невероятно мягкая. «Правильно сделал, что лег на пол. На ТАКОЙ кровати я бы точно не смог уснуть», – подумал я про себя. Продолжив осматривать комнату, я обнаружил: шкаф для одежды, письменный стол с приставленными стульями и два кресла, стоявших рядом с небольшим столиком для напитков.

По размерам комната была немногим меньше, чем весь мой дом. На стенах и полу висели и лежали ковры и шкуры. Напротив двери было большое окно. Решив рассмотреть его поближе, я подошел и выглянул во двор. Окно выходило на площадку для тренировки гвардейцев герцога. Они как раз начинали утреннюю разминку. Обрадовавшись этому, я открыл окно и стал наблюдать за разминавшимися воинами. Между ними ходил сотник Агазар и, прикрикивая на самых сонных, посматривал, как идет разминка.

Простояв около окна примерно час, я внезапно услышал легкий стук в дверь. Подойдя, я открыл ее и увидел одну из молодых девушек, которые вчера обсуждали мои геройские таланты. Низко присев и поклонившись мне, она сообщила, что милорд герцог ожидает меня на завтрак. Поблагодарив ее, я вышел из комнаты и отправился в общую залу.

– Светлых вам дней, – поздоровался я, войдя в зал. За столом сидели только милорд герцог и магистр Гордин. Последний уже с аппетитом уплетал жареные яйца с беконом, запивая все это чаем. От чудного аромата в животе у меня заурчало. Вспомнив, что вчера вечером я ничего не ел, я смутился и постарался слиться со стеной.

– Прошу прощения, – пробормотал я.

– Все в порядке, – махнул рукой милорд герцог. – Проходи. Присаживайся.

– Благодарю вас, – сказал я, присаживаясь на свое вчерашнее место.

Тут же подошел слуга и поставил передо мной тарелку с яичницей, блюда с жареным мясом, несколько кусков хлеба и кружку ароматного чая. Поблагодарив его, я приступил к еде. Насытившись, попросил еще одну кружку чая и, блаженно щурясь, продолжил строить планы мести Кевире. Самым действенным, по моему мнению, было бы устроить ей какую-нибудь пакость, распустив такой же слух по замку. Но вставал вопрос «как это сделать?». Ведь при всем при этом надо знать, как распространить слухи так, чтобы ничто не указывало на меня.

Ход моих мыслей прервал голос магистра Гордина:

– Ну? Как спалось на новом месте? – спросил он, также попивая горячий чай из кружки.

– Очень хорошо, благодарю, – ответил я.

– Вот и отлично, – произнес милорд герцог. – Думаю, вопрос с твоим проживанием решен. Насчет занятий договоритесь сами, – обратился он к нам с мастером Гордином. – А мне надо заняться делами. Всего хорошего.

– Светлых вам дней, милорд герцог, – ответил я, вскочив со стула.

– И тебе, Дарк, – ответил он и удалился из зала.

Присев обратно на стул, я посмотрел на магистра Гордина. Он сидел, закрыв глаза, и смаковал чай. Как будто почувствовав мой взгляд, он открыл глаза и, повернувшись ко мне, произнес:

– Думаю, стоит сначала перенести твои вещи в замок, а после уже приступить к занятиям. Все-таки на первых порах обучения искусству магии очень важна сосредоточенность и полная отрешенность от окружающего. Запомни, – заговорил он тоном, каким обычно читал нам занятия в школе. – Магия – это не просто фокусы, когда по щелчку пальцев все происходит так, как ты этого хочешь. Она подчиняется своим законам и имеет свои правила, за нарушение которых любой маг может заплатить своей жизнью. Например, если составить неверно простое заклинание для подогрева воды, оно может полностью испарить воду и… – прервавшись на полуслове, он усмехнулся. – Ну вот. Только что сам говорил, что не стоит спешить с обучением, и уже начал рассказывать про основы магии. Эх-х… Ну ладно. Продолжим после того, как ты обустроишься на новом месте. Тебе нужна будет помощь с переносом вещей?

– Нет. Спасибо. Много я брать не стану. Только смену одежды и теплые вещи на период холодов. Остальное мне не очень-то и нужно пока что.

– Правильно. Если что-то потребуется, то сможешь попросить у милорда герцога. Не думаю, что он тебе откажет.

– Неудобно как-то… – произнес я.

– Все в порядке. Этот вопрос мы с ним обсуждали, и он сам это предложил. Так что не переживай, – отмахнулся Гордин. – Теперь давай беги домой и собирай вещи. Вечером начнем занятия.

Судя по его лицу, начать он хотел их немедленно, но, видимо, сумел сдержаться, прекрасно понимая, что вещи мне все-таки нужны. Допив чай, я встал из-за стола и, поклонившись магистру Гордину, отправился домой собирать вещи, по пути обдумывая, что надо с собой взять обязательно, а что может и потерпеть.

«Теплые вещи на сезон холодов, плотный плащ и сапоги из кожи крока[5], сменное белье и рубахи со штанами. Кажется, все».

Добравшись домой, я обнаружил, что в доме уже кто-то есть. Войдя в двери, я обнаружил старосту и его жену.

– Светлых вам дней, – поздоровался я.

– И тебе светлых дней, Дарк, – ответил староста. – Его светлость милорд герцог поручил нам присматривать за твоим домом и хозяйством, пока ты у него. Так что ты ни о чем не переживай. Учись там как следует и смотри, не перечь милорду герцогу, а то… – говорить о том, что будет, он не стал. Видимо, еще не знал, что я стал благородным, но все-таки понимал, что абы кого милорд герцог приглашать к себе в замок жить не станет. Вот и старался говорить нейтрально.

– Спасибо. Я только вещи соберу – и пойду обратно, – ответил я.

– Да куда же ты пойдешь-то, ночь же на дворе почти, – проговорила жена старосты. – Переспи, а утром пойдешь. Пойдем к нам. У нас сегодня рагу из овощей с мясом. У тебя-то, небось, готового ничего нет. Так что не отказывайся.

– Спасибо, но господин Гордин сказал, что вечером начнет со мной заниматься. Не хотелось бы опаздывать, – отказался я.

– Ну, смотри сам, – проговорила она. – Давай хоть помогу тебе собраться.

Примерно за час мы уложили мои вещи в пару походных сумок, и, попрощавшись со старостой и его женой, я отправился в обратный путь.

Добравшись до замка уже в сумерках, я постучал в калитку и, войдя, застыл от изумления. Во дворе тренировались гвардейцы, но не это вызвало мое удивление, а то, что сотник Агазар сражался сразу с тремя противниками и побеждал, не упуская момента при этом комментировать их ошибки. Это зрелище настолько заворожило меня, что я застыл на месте с открытым ртом.

Вот он отбил удар одного из гвардейцев и тут же нанес удар ему по руке, уходя от клинка второго своего ученика.

– Да что ж вы никак не научитесь, – говорил он при этом. – Нападать надо всем вместе, чтобы не было даже малейшего шанса уклониться. Ладно. Хватит на сегодня. Отправляйтесь чистить оружие и отдыхать. Завтра, если станете делать те же ошибки, всех отправлю чистить конюшни. Может, хоть с лопатами вы управляться будете получше.

Очнувшись от наваждения, вызванного его движениями, я поспешил пройти к замку и отправился с вещами в свою комнату. Разложив все по полкам в шкафу, я умылся и отправился на поиски господина Гордина. Понимая, что, скорее всего, уже поздно и он мог отправиться спать, я все же решил попытать удачу.

Господин Гордин нашелся в библиотеке. Перед ним на столе лежала внушительная стопка книг и несколько кип писчей бумаги с перьями. Заметив меня, он улыбнулся и, оторвавшись от чтения одной из книг, тепло мне улыбнулся.

– А вот и ты, – проговорил он. – Ну что? Не устал еще сегодня? Готов к первому занятию?

Я утвердительно кивнул и присел за стол. Взяв бумагу и перо, я с ожиданием посмотрел на мага.

– Итак, – прокашлявшись, начал он. – Начать нам с тобой, думаю, стоит с истории возникновения самой магии. Как ты, наверное, помнишь, наш мир появился по воле богов и представляет собой огромный шар. Когда боги творили его, они вложили часть своей силы в созданную ими землю, воду, огонь и воздух. И именно эта сила является источником для заклинаний, творимых магами. Для того чтобы увидеть течение великой силы сквозь наш мир, маги разработали специальную методику, позволяющую смотреть на мир не так, как обычные люди. Данное зрение получило название «истинное», так как позволяло видеть суть предметов в их основе. Данный навык необходим для создания заклинаний в той же степени, что и наличие силы у самого мага. Ведь не видя токов силы, невозможно строить структуру заклинаний…

Все это время я старательно скрипел пером по бумаге, записывая все, что он говорил. Большую часть из этого я успел прочитать сам в книгах, но все равно было интересно.

– …Но перейдем от теории непосредственно к практике. Для того чтобы применить истинное зрение, магу необходимо прежде всего постараться очистить свой разум от всех посторонних мыслей и стараться скорее не увидеть глазами, а почувствовать окружающее его пространство.

Сказав это, он прервался, чтобы глотнуть чаю, и принялся объяснять мне, как это сделать. На словах все казалось просто, но на практике было гораздо сложнее. Сколько бы я ни старался расслабиться и увидеть пространство вокруг себя по-другому, оно не менялось. Расстроившись, я решил, что, скорее всего, господин маг ошибся во мне и нет у меня никаких способностей.

– Очень хорошо, – неожиданно для меня произнес он.

– Что? – не понял я.

– То, что ты стараешься очень серьезно. Вот что хорошо. Большинство детей в твоем возрасте стремится держаться от таких знаний подальше и побольше внимания уделять играм и отдыху, а ты совсем наоборот. Молодец.

– Но ведь у меня ничего не получилось!

– Конечно. Ни у кого с первого раза не получается. Магия – это сложная наука. Не стоит торопиться. Все придет со временем, – произнес он. Конечно, моих сомнений он не развеял, но вселил в меня надежду.

– Спасибо, – поблагодарил я его и тут же, вспомнив о своей идее мести, решил спросить у него: – Извините, а можно вопрос не по теме занятия?

– Конечно. Можешь задавать мне любые вопросы, какие только придут тебе в голову.

– А как распространяются слухи? – Судя по его удивленному взгляду, было видно, что вопрос застал его врасплох.

– Ну… как бы… – задумался он. – Если честно, то, скорее всего, никто не знает как. Кто-то сказал кому-то что-то – и дальше каждый пересказывает все, как он сам его понимает. В итоге после трех-четырех пересказов теряется даже первоначальный смысл сказанного, и появляется слух.

– Ясно, – ответил я, выслушав его. – А как можно пустить слух, чтобы никто потом не нашел, откуда он появился?

– Хм-м… хочешь поквитаться с Кевирой? – с лукавой улыбкой спросил меня маг.

– А как вы догадались? – ошарашенно спросил я.

– Все просто. Слухи про тебя распространяла она, вот я и подумал, что ты не просто так спрашиваешь об этом. Ну так что?

– Да, – ответил я.

– Ясно. Ну что ж. Думаю, что пока тебе стоит отложить свои планы по мести. Конечно, не дело оставлять такие шутки без ответа, но лучше потом ударить как следует, чем размениваться на всяки мелочи.

– А как это сделать? – Во мне загорелся огонек озорства, который, казалось бы, погас уже давно.

– Надо подумать. Никогда не стоит ничего делать, не продумав сначала все хорошенько. – И, прервав мой очередной вопрос, проговорил: – А сейчас нам стоит пойти подкрепиться и отправляться спать. Время уже за полночь, так что продолжим завтра.

Сгорая от нетерпения, я проворочался всю ночь, строя предположения по поводу того, чего же можно сделать такого, чтобы как следует с Кевирой поквитаться. Вскочив с кровати за час до рассвета, я отправился на разминку во двор. В голове крутилось множество вариантов ответной мести Кевире, но ни одного из них я не мог додумать до конца. Постоянно чего-то не хватало. Размявшись и проделав упражнения, я отправился умываться и завтракать. После завтрака мы опять пошли в библиотеку. Прозанимавшись до обеда, мы перекусили и вышли во двор. По мнению мастера Гордина, на свежем воздухе будет легче настроиться на нужный для занятий ритм.

Постаравшись сосредоточиться и взглянуть на мир истинным зрением, я опять потерпел неудачу. Однако меня это не расстроило. Стоило только мастеру Гордину рассказать мне свой план мести Кевире, как я принялся за занятия с удвоенной силой. Его план был, с одной стороны, прост, а с другой – очень сложен. Главное в нем было – моя способность сотворить заклинание.

План был прост. Мне необходимо было изучить заклинание-иллюзию и, создав нужный мне образ, обратить его на Кевиру. При этом необходимо было сделать его невидимым для нее самой, так как она тоже владела магией и могла бы догадаться о том, что кто-то наложил на нее заклинание. Мастер Гордин пообещал, что если стану усердно заниматься, то через 6–8 декад буду готов к тому, чтобы провернуть все это.

Получив дополнительный стимул к изучению магии, я принялся постоянно штудировать книги и тренироваться в истинном зрении.

Взглянуть на мир истинным зрением первый раз у меня получилось через полторы декады с момента начала событий. Произошло это настолько неожиданно, что толком ничего разглядеть вокруг я не успел. Просто вывалился из этого состояния от испуга. Но после этого случая входить в состояние у меня получалось гораздо лучше и быстрее. Спустя три декады мастер решил, что я готов к изучению моего первого заклинания. Само собой это было «наложение иллюзии».

Перейдя на истинное зрение, я начал следить за тем, как мастер Гордин строит структуру заклинания. Само заклинание оказалось похожим на паутинку из разноцветных линий, сплетенных между собой узелком в центре, в котором должен находиться объект для наложения заклинания. Притом объект мог быть чем угодно. Даже пустым местом. В этом случае заклинание крепилось к самому месту, а не к какому-либо предмету.

С первого раза у меня не получилось запомнить даже сотую часть структуры. Однако господин Гордин сказал, что это нормально. Быстро такому не научишься.

Все свое время я тратил на изучение магии. Занимался даже по вечерам в своей комнате. Хотя мастер Гордин говорил, чтобы я как следует отдыхал после занятий, но мысль о приближении мести толкала меня вперед.

И вот спустя пять декад с момента начала обучения у меня получилось создать свою первую иллюзию. Сначала я даже не понял, что у меня получилось. Просто структура заклинания наполнилась энергией и не развалилась сразу, а встала на свое место и продолжала там висеть. Перестав смотреть на мир истинным зрением, я увидел то, что и представлял. Огромный глиняный кувшин, стоявший посередине комнаты. Подойдя поближе и присмотревшись, чтобы убедиться, что это не обман зрения, я все-таки понял, что у меня получилось. Присев рядом, я принялся любоваться своим произведением. Ничего особенного, простой глиняный кувшин, правда, слегка просвечивает, но это только пока. Поднаторею – и все будет выглядеть как натуральное.

Задумавшись об открывающихся перспективах, я не заметил, как в зал вошел Гордин:

– Вижу, что у тебя получилось, молодец, – похвалил он меня. – Теперь развей ее и создай еще раз.

Как развевать заклинания, в теории я знал, но вот на практике мне еще не приходилось этого делать. Вспомнив все, что я знал по этому вопросу, я принялся за дело. Заклинание развеялось на удивление легко. Стоило мне прекратить подачу энергии, как структура начала затухать и вскоре совсем пропала.

– Молодец, – похвалил меня мастер Гордин. – Теперь создай заново.

Приступив к созданию заклинания, я начал выстраивать линии и соединять их в узор. Под конец, вставив внутрь получившейся структуры образ кувшина, я напитал ее энергией и, убрав истинное зрение, взглянул на кувшин. Он получился еще лучше прежнего. Почти не просвечивал и выглядел почти как настоящий.

– Очень хорошо. Просто великолепно, мальчик мой, – воскликнул мастер Гордин. – Такими темпами к концу года уже можно будет изучить несколько очень полезных структур, да и кое-что другое сделать тоже, – произнес он, подмигнув мне.

С того момента как у меня получилось создать саму иллюзию, прошла уже декада, а воплощение мести все еще не приблизилось. Я уже научился создавать различные образы и накладывать их на объекты, даже движущиеся. Само заклинание не вызывало никаких проблем и строилось уже за несколько секунд. А вот с тем, чтобы такое наложить на Кевиру, – вопрос стоял очень остро. К стыду для себя, я понял, что совершенно не представляю, что же такое сделать, чтобы было смешно и не обидно.

«Может, наложить образ жуткого чудовища? – думал я, сидя на общем ужине. – А толку-то? Тут все сразу догадаются, кто виновен. Не думаю, что магистр Гордин балуется такими проказами». Посмотрев в сторону Кевиры, я внезапно понял, что нужно сделать. Идею мне подали ее глаза. Продумав как следует саму идею, я решил, что это будет то, что нужно.

Идея была просто. Я хотел сделать так, чтобы ее глаза светились в темноте зеленым светом. «План разработан. Осталось только его осуществить». Подумав таким образом, я улыбнулся своим мыслям. Настроение сразу подскочило вверх, и осуществлением своей задумки я решил заняться сразу после ужина. Обговорив детали с магистром Гордином и дополнив сам образ несколькими деталями, такими как вертикальный зрачок и небольшие рожки на голове, я приступил к созданию иллюзии.

Потратив на создание и обкатку иллюзии несколько дней, я дождался удачного момента и, проходя мимо Кевиры, наложил на нее заклинание. Сразу ее глаза светиться не начали, потому что я установил в иллюзии задержку на использование. Спустя уже два часа по всему замку ходили потрясающие новости. Все слуги обсуждали произошедшие с молодой хозяйкой перемены. Притом, судя по слухам, помимо глаз и рогов, у нее появились крылья, и изо рта капала ядовитая слюна. При этом кто-то сразу вспомнил, что и раньше такое тоже бывало, и иногда она даже на людей бросалась. Посмеявшись над слухами, я уже собрался отправиться к себе в комнату, как из-за угла появилась Кевира. Вид у нее был такой, что я как-то сразу поверил в истории про крылья и ядовитые клыки. Замерев на месте, где стоял, я начал потихоньку пятиться назад. Заметив меня, Кевира внезапно улыбнулась и, кивнув каким-то своим мыслям, пошла ко мне, при этом продолжая улыбаться.

– Приветствую вас, милорд Дарк, – елейным голоском проговорила она. От звука ее голоса у меня по спине прошел холодок.

– Добрый день, миледи Кевира, – ответил я, продолжая пятиться спиной вперед. – Чем могу быть полезен?

– О-о-о, ты мне можешь быть очень поле-э-эз-з-с-сен… – Под конец улыбка сошла с ее лица, и она сорвалась на шипение. – А ну стой!!! – крикнула она мне вслед, так как ждать продолжения ее речи я не стал и, развернувшись, припустил по коридору. Сзади неслись проклятия Кевиры. Сворачивая за очередной угол, я решил спрятаться и просто накинул на себя иллюзию стены и остановился, стараясь не дышать. Мимо меня пронеслась Кевира, угрожая мне страшными карами, если я немедленно не остановлюсь на месте и не приму заслуженного наказания. Как только ее шаги затихли в отдалении, я снял иллюзию и отправился все-таки в свою комнату. День определенно удался. Теперь надо только отдохнуть – и можно будет готовиться к ответной пакости Кевиры. А в том, что она последует, я не сомневался. Слишком уж я ее разозлил своей выходкой. Но настроения мне это испортить не могло.

Глава четвертая

«Убью. Поймаю и убью. Это надо же?! Как он вообще посмел? И ведь я даже не заметила ничего! Ну какой прохвост! Ведь сколько он готовился к этому? Нет, его точно надо поймать и убить. Или нет, лучше устроить ему ответную пакость. Но такую, чтобы он надолго запомнил ее, – размышляя таким образом, Кевира шла по коридорам, уже не надеясь поймать Дарка. Способность этого мальчишки скрываться от всех буквально на виду ей была известна. Точно так же получилось и в этот раз. Вот он только что бежал перед ней – и в следующее мгновение его уже нет. – Как это у него получается, интересно?»

Тряхнув головой, она решила, что надо успокоиться и обдумать ситуацию. С одной стороны, она понимала, что заслужила в свой адрес такую шутку, но с другой стороны – не могла себе простить, что попалась на такое простое заклинание. Она ведь даже не заметила, когда он его наложил. Да и пока оно висело, тоже не ощущала его. «Надо быть более острожной, а то такими темпами завтра еще что-нибудь навесит, а я так и буду ушами хлопать».

Встретив по дороге отца, она разозлилась еще больше. Тот ничего не произнес, но, проходя мимо, очень внимательно всматривался в ее лицо. «Похоже, слухи уже дошли и до него. Не-э-эт, такого прощать нельзя. Он еще пожалеет, что связался со мной».

Зайдя в свою комнату, Кевира упала на кровать и задумалась о плане мести. При этом она решила, что месть должна быть более изощренной, чем сама шутка. Постепенно в ее голове начал зреть план. Улыбнувшись своим мыслям, она отправилась в библиотеку к мастеру Гордину. Для осуществления своей мести ей необходимо было выучить пару заклинаний.

Придя на занятия следующим утром, я застыл в дверях библиотеки. Рядом с моим стулом за письменным столом стоял еще один стул, на котором сидела Кевира. Магистра Гордина еще не было, и в библиотеке нас было только двое. Решив выйти, пока она меня не заметила, я уже развернулся и начал движение к двери, как сзади послышался ее окрик:

– Доброе утро, Дарк.

Поняв, что уйти уже не получится, я повернулся и, посмотрев на девушку, решил: «Если что, просто извинюсь».

– Доброе утро, миледи Кевира.

– Ты тоже на занятия пришел?

– Да. А магистр Гордин еще не подошел?

– Нет. Я его пока не видела. Кстати, что вы проходите? А то я какое-то время не посещала его занятий по магии, так что не уверена, смогу ли быстро присоединиться к вам.

– Общее строение заклинаний и немного практики. Он показывает мне, как строить заклинание малого исцеления.

– Отлично. Я его так и не успела толком изучить. Будем теперь заниматься вместе.

Произнеся это, она обворожительно мне улыбнулась, и у меня по спине от этой улыбки пробежало стадо мурашек. «Так обычно улыбается кот пойманной добыче», – почему-то подумал я.

– Будет здорово, – сказал я, подойдя и присаживаясь на свое место.

«Ага, здорово, – подумалось. – Надо держаться настороже, а то, не ровен час, проснусь без головы или какой еще части тела. С нее станется отчекрыжить мне руку или ногу под предлогом изучения целительской магии».

В этот момент в библиотеку вошел магистр Гордин и, поздоровавшись с нами, принялся читать лекцию о том, что такое заклинание исцеления и как оно действует на организм. В общем, его речь сводилась к следующему: тело разумного состоит из двух структур – внешней (это само тело и внутренние органы) и внутренней (это энергетический каркас организма, питающий его энергией). Любое повреждение внешнего каркаса, то есть тела, никоим образом не влияет на внутреннюю структуру организма, однако стоит повредить внутреннюю структуру (энергетическую) – и внешняя просто не сможет существовать без подпитки энергии. Заклинание исцеления влияет на обе структуры сразу и, в зависимости от степени повреждения, исправляет обе. Однако если рана слишком сильна, то требуется более сложная структура самого заклинания, чтобы ее исцелить. Таким образом, сами заклинания исцеления разделены на несколько уровней, как и все остальные заклинания. Самым низшим уровнем считается заклинание «малое исцеление». Это заклинание минимально влияет на обе структуры и используется для исцеления в основном ран, нанесенных внешней структуре. Далее следует заклинание «среднее исцеление». Это заклинание более интенсивно влияет на структуры человека, но требует гораздо больше сил для его воплощения, а также имеет более сложную структуру. Дальше следует «исцеление». Это заклинание уже относится к первому кругу и доступно только сильным магам. Таким заклинанием можно вылечить даже смертельно больного человека и поднять его на ноги. Существовало также заклинание «высшего исцеления», но оно должно было строиться только группой магов, так как ни у одного мага в мире не хватило бы сил воплотить его самостоятельно. Магистр Гордин обмолвился, что этим заклинанием можно воскресить даже недавно умершего разумного. Если, конечно, он умер несколько минут назад. После этого душа покидает тело, и воскресить его могут только боги или поднять в качестве куклы черные маги.

– А кто такие черные маги и чем они отличаются от остальных? – решил я задать вопрос.

– На самом деле почти ничем они не отличаются. Просто они практикуют магию, которая является запретной в большинстве стран нашего мира. В Назоге черная магия разрешена, но все черные маги обязаны служить империи. Таковы условия их свободы. Они являются свободными гражданами, и их свободы строго охраняются, но все, кто желает ступить на эту стезю, должны принести присягу на крови на верность империи. Иначе их ждет наказание, притом чаще всего смертельное. – Ответив на мой вопрос, магистр Гордин задумался. Тряхнув головой, через несколько минут он продолжил: – Но хватит теории. Пора переходить к практике. Следите внимательно за тем, как я строю заклинание.

Мы оба перешли на истинное зрение и принялись с усердием запоминать структуру строящегося заклинания.

Изучением заклинания малого исцеления мы занимались несколько дней. Кевира смогла построить его на следующий день, так как уже знала его и просто вспомнила. Я же учил его заново, и пришлось как следует напрячься. Но оно у меня вышло гораздо легче, чем заклинание иллюзии. Удивившись такому повороту событий, я обратился с вопросом к мастеру Гордину:

– Учитель, а можно вопрос? – Дождавшись кивка, я продолжил: – Почему это заклинание у меня получилось гораздо быстрее, чем иллюзия? – Увидев, как сверкнули глаза у Кевиры, я сразу вспомнил о своей шутке и понял, что слишком – расслабился. Стоит взять себя в руки и приглядывать за ней, а то, неровен час, выкинет какую-нибудь гадость.

– Все просто. С первым заклинанием твой мозг только учился воспринимать структуры заклинаний, теперь же ты уже умеешь это делать, и все зависит только от твоей памяти. Это как умение ходить, – привел он пример, чтобы мы легче поняли, о чем речь. – Когда вы только появились на свет, ходить вы не умели совсем. Постепенно вы делаете первый шаг, потом второй – и наконец уже можете ходить, даже не задумываясь об этом.

Аналогия быстро расставила все на свои места.

– То есть чем больше мы будем практиковаться в строении заклинаний, тем быстрее мы сможем усваивать новые и творить их? – спросила Кевира.

– Конечно. Подумайте сами, ведь стоит вам только научиться делать что-то хорошо, то если вам придется делать похожую работу, вы сможете быстрее приспособится к ней, – подтвердил Гордин.

– Здорово, – сказал я. – Надо будет почаще практиковаться в составлении заклинаний. – Сказав, это я посмотрел в сторону Кевиры и встретился с ее взглядом. – Но исключительно подальше от всех, – быстро добавил я. Кевира усмехнулась и отвернулась в сторону.

– Ну что ж. Думаю, на сегодня хватит. Следующие пару дней старайтесь заниматься самостоятельно и как можно сильнее истощать себя магически. Конечно, без крайностей. Лучше заниматься вдвоем, чтобы страховать друг друга.

– А разве завтра занятий не будет? – спросил я.

– Мы с милордом герцогом уедем на несколько дней. Скоро начнется сезон дождей, и надо успеть проверить все посты и их подготовку к холодам. Так что несколько дней меня не будет. Я надеюсь на вашу сознательность и добросовестность. Чтобы занимались каждый день не менее шести часов. Три часа утром и три вечером. Все ясно?

– Ясно, – ответил я.

– Угу, – задумчиво подтвердила Кевира.

–Что скажешь? – спросил герцог Красс Гордина.

– А что можно сказать? – пожал тот плечами. – Мальчик очень способный. К знаниям тянется, как умирающий в пустыне к воде. Да и на Кевиру влияет хорошо. Правда, меня беспокоит целостность замка, но думаю, что до этого не дойдет.

– Ты про ту его шутку с глазами и рогами? – уточнил герцог. Гордин кивнул. – Жаль, я не успел посмотреть. Говорят, зрелище было потрясающее.

– То ли еще будет. Вам ли не знать вашей дочери, милорд. Думаю, она уже строит планы своей мести, и во что это все может вылиться, я даже не берусь сказать. Хорошо бы замок уцелел.

– Ну, ты уж не перегибай, – с сомнением посмотрел на него герцог. – Они хоть и маги, но все-таки дети. Сомневаюсь, что они могут…

– Вот именно, что дети. Хорошо, что я спрятал все книги по боевой магии, а то бы… – не договорив до конца, Гордин просто махнул рукой.

– Надеюсь, что хоть не покалечат никого, – проговорил герцог. – А что по поводу того волколака? Удалось что-нибудь узнать?

– Нет. Никто ничего не видел и не слышал. Даже странно получается. Такое ощущение, что он появился из ниоткуда. Думаю, этот вопрос пока стоит отложить и заняться им попозже. Пока у нас просто не хватает данных для анализа.

– Согласен. Амулеты защиты прибудут только весной. Не так-то просто было найти тех, кто согласился бы продать их. Но думаю, что пока они нам не потребуются. – Проехав немного в молчании, Красс опять обратился к Гордину: – А что ты думаешь насчет второго нашего дела?

– Не думаю, что возникнут какие-нибудь проблемы. Меня больше волнуют мои ученики. Они каждый сам по себе уже проблема, а уж вдвоем – просто катастрофа. Надо будет отвлечь их чем-нибудь по приезде. – И уже тише добавил: – А заодно и проверить защиту замка. Береженого и боги берегут.

Начались дни кошмара. Каждый день начинался с того, что Кевира пыталась меня уговорить на то, чтобы ткнуть меня чем-нибудь острым, а потом быстро все залечить. При этом «острым предметом», по ее словам, может быть что угодно, например секира, которая стоит в коридоре. С учетом того, что секира была немногим меньше меня, у меня резонно возникали опасения по поводу целостности моей шкуры после таких «тыканий». Вежливо отказываясь от каждого подобного предложения, я обычно садился в библиотеке и читал, после чего шел во двор, где занимались оставшиеся гвардейцы, и практиковался на них в построении заклинания исцеления. Через пару дней они уже воспринимали меня как своего, и я даже сотворил для них несколько иллюзий. Поняв все прелести дружбы со мной, гвардейцы тут же попросили меня создать для них иллюзию какого-нибудь чудовища, чтобы они могли на нем практиковаться. Немного подумав, я создал небольшое подобие дракончика, и гвардейцы принялись его окружать. Создав иллюзорные мечи и раздав их гвардейцам, я заложил в обе структуры иллюзий невозможность развеиваться друг через друга, а при соприкосновении оставлять кусочек себя, и отправил монстра сражаться с гвардейцами. Двигался он довольно неуклюже. Однако, немного потренировавшись, мне удалось заставить его двигаться быстрее и резче. Если в первый раз гвардейцы смогли «убить» его за пару минут, то уже к обеду они не могли с ним справиться без потерь со своей стороны.

Полностью истратив свой запас сил, я извинился и отправился обедать, обдумывая, что еще можно добавить в свою иллюзию. Вариант с огненным дыханием я отбросил сразу же. Тогда у гвардейцев просто не останется шансов победить. «Может, заставить его прыгать вверх и взмахивать крыльями?» – Рассуждая таким образом, я вышел с тренировочной площадки и уже собирался направиться в замок и пообедать, как буквально застыл на месте.

Во дворе замка стоял милорд герцог, магистр Гордин, сотник Агазар с теми из гвардейцев, которые их сопровождали, и… несколько темных эльфов. Узнать их было легко – по темной коже и абсолютно белым волосам. Однако не они вызвали у меня такое удивление, а их скакуны. Огромные ящероподобные создания стояли мирно в сторонке и казались каменными изваяниями. Не обращая внимания на царящую вокруг суету, они спокойно взирали (именно взирали, как короли) на окружающих их людей.

«Драки. Настоящие драки, – думал я, рассматривая их. – Интересно, а они и правда питаются мясом?» Словно в ответ на мои мысли один из драков открыл свой рот и облизнулся раздвоенным языком. Во рту хищно блеснули клыки. «Такие зубы точно не для травы предназначены, – подумал я. – Интересно, а к ним можно подойти?» Любопытство толкнуло меня вперед, и прежде чем я успел опомниться, я уже стоял рядом с одним из них и протягивал к нему руку. На мгновение испугавшись, что он сейчас может мне ее откусить, я отогнал от себя эти мысли и смотрел на драка. Приблизив морду к моей руке, он обнюхал ее и лизнул мне ладонь. Язык у него оказался шершавым и теплым. Погладив его по морде, я решил, что надо будет обязательно притащить ему мяса. В знак благодарности. Отвернувшись от него, я попал под удивленные взгляды всех прибывших. Герцог, Гордин, Агазар и гвардейцы смотрели обыденно, так и говоря: «Ну вот! Опять!» Прислуга смотрела со священным ужасом в глазах. А темные эльфы – как-то отстраненно. Мол: «Если мы только что что-то и видели, то это был не более чем обман зрения. Потому что глупо верить в то, чего не может произойти никогда».

Смутившись, я уже начал бормотать какие-то извинения и старался бочком скрыться из поля зрения всех присутствовавших на площадке, как из дверей выбежала Кевира, держа перед собой абордажный меч и радостно крича:

– Дарк, смотри. Этот точно меньше тебя. Так что сразу не убьет. – После этих ее слов лица у эльфов вытянулись и стали похожи на морды лошадей. Казалось, что на них написано: «Мир сошел с ума в данном конкретном замке».

– Кевира, – позвал дочь герцог. – Объясни-ка мне, что это ты делаешь?

– Ой, – остановилась она, только сейчас заметив, что весь двор заполнен разумными. – А мы просто собирались тренироваться, как и велел магистр Гордин.

– А меч тебе зачем?

– Так просто так тренироваться неинтересно, вот мы с Дарком и решили, что надо его чем-нибудь поранить и потом вылечить.

– Это правда? – повернулся герцог ко мне.

Я отчаянно замотал головой.

– Значит, так, – произнес он. – Как видите, у нас гости. Поэтому быстро в свои комнаты, привести себя в порядок и выйти к ужину без опозданий. – И уже вдогонку Кевире, бросившейся обратно в замок: – И меч верни на место.

Стараясь оставаться незамеченным, я постарался проскочить мимо гостей, я уже почти дошел до входа в замок, как меня остановил повелительный окрик милорда герцога:

– Дарк. Подойди на минутку.

– С приездом, милорд герцог. Надеюсь, поездка была не очень утомительной? – произнес я, подходя к нему.

– Благодарю, все хорошо. А как твои дела? – спросил он.

– Все превосходно. Благодарю, – ответил я, не понимая, к чему он ведет.

– Тут знаешь какое дело… – начал он, отведя меня немного в сторону. – На пару дней нужна твоя комната. Я понимаю, что ты уже к ней привык, и с моей стороны это не очень красиво, но ты понимаешь…

– Все в порядке, ваша светлость. Я с самого начала считал, что она слишком велика для меня. Поэтому я с радостью уступлю ее одному из ваших гостей.

– Спасибо. Я не сомневался в тебе, – произнес он, хлопнув меня по плечу. – А теперь беги, переодевайся и готовься к ужину. Сегодня будет небольшой праздник.

Поклонившись, я отправился в замок.

«Думаю, стоит забрать свои вещи из комнаты. Интересно, а где же мне тогда расположиться? Может, в библиотеке? Там сухо и тепло, а сплю я все равно на полу». Решив таким образом для себя вопрос с дальнейшим проживанием, я отправился собирать вещи и приводить себя в порядок.

Переодевшись в лучшую одежду, что у меня была, я отправился вечером на торжество. Подойдя к залу, услышал шум голосов и, заглянув, убедился в том, что внутри собрались все ближайшие соседи герцога. Весь день они прибывали в замок. Теперь зал выглядел как и в прошлом моем посещении празднования дня рождения Кевиры. Только народу было поменьше. Тихонько проскользнув в зал, я пробрался за стол к господину Гордину и, подергав его за рукав, поинтересовался, можно ли мне покинуть это собрание. Удивленно посмотрев на меня, магистр Гордин поинтересовался:

– А в чем дело? Не нравится торжество?

– Нет, что вы! Торжество отменное. Просто я не думаю, что мне тут место. Кто я такой, чтобы тут находиться?

– Вообще-то ты барон ар’Этир. И находиться ты тут имеешь полное право, так как являешься одним из приглашенных гостей.

– А. Ну да. Конечно. Просто я себя чувствую неуютно, – промямлил я.

– Это все пройдет, – весело махнул рукой магистр Гордин. – Попривыкнешь, и все будет нормально. Это сперва такие собрания в диковинку, а потом уже будешь воспринимать как нормальное явление. Так что сиди и наслаждайся. Или пойди пригласи потанцевать кого-нибудь. Посмотри, сколько вокруг прелестных девушек, – обвел он рукой весь зал.

– Да я и танцевать не умею, – проговорил я и, вспомнив о своем решении побаловать драка, позволившего его погладить, мясом, я высказал свою идею магистру Гордину.

– Хм-м-м… а ты уверен, что он тебя подпустит к себе? Драки – они ведь очень опасные создания. Может и покусать. Днем он тебя не тронул, скорее всего, потому что рядом был его хозяин, а вот сейчас может и того…

– Я близко подходить не буду. Просто принесу ему мяса и оставлю так, чтобы он смог подойти и съесть.

– Ну ладно. Беги. Но смотри, осторожнее.

– Спасибо, учитель, – поблагодарил я и отправился на кухню.

Получить кусок мяса на кухне оказалось просто. Завернув его в толстый кусок кожи, повар пожелал мне удачи и посоветовал все-таки не подходить к дракам слишком близко. Поблагодарив его, я отправился на конюшню.

Зайдя внутрь, я сразу же увидел их. Они стояли кучкой в дальнем углу стойла, а лошади старались держаться от них подальше. В свете масляных ламп их шкуры переливались от черного до цвета воронова крыла. Подойдя поближе, я развернул сверток и положил мясо на землю. Втянув ноздрями воздух, вперед вышел тот самый драк, которого я гладил утром. Подойдя, он обнюхал угощение и, подхватив его, начал рвать и глотать куски. За пару мгновений от куска мяса не осталось ничего. Все это время я сидел перед ним на земле. Доев мясо и подойдя ко мне, он улегся и положил свою голову рядом со мной. Погладив его, я задумался о том, что если бы я не спас тогда Кевиру, то, скорее всего, никогда бы не смог увидеть таких прекрасных созданий. За одно это я мог простить ей все ее издевки и шутки. Незаметно для самого себя я провалился в сон.

Проснувшись утром, я застал себя в окружении тел драков. В отличие от лошадей, драки спали лежа на земле, свернувшись в кольцо.

«Прямо змеи», – подумал я с улыбкой. Почувствовав, что я проснулся, мой знакомый драк открыл один глаз и, глянув на меня, зевнул и, повозившись, устроился поудобнее и вновь заснул. Стараясь никого не разбудить, я вышел из конюшни и притворил за собой дверь. Пройдя на площадку для тренировок, я поплескал себе в лицо воды и принялся разминаться. Покончив с зарядкой, отправился завтракать. Хоть время и было раннее, скорее всего, на кухне осталось еще много еды после вчерашнего празднования.

Пройдя в замок, я натолкнулся на Гордина. Судя по его лицу, ночь у него выдалась тяжелая. Поздоровавшись с ним, я уже хотел было пройти дальше, как был остановлен его рукой.

– Ты где был? – Этот вопрос, обращенный ко мне, уже набил оскомину, и поэтому отвечать на него не хотелось совершенно.

– Спал, – ответил я.

– А где спал? – не отставал он.

– В конюшне.

– Не ври. Мы там проверяли. Не было тебя там.

– А я и не вру, – ответил я. – Я вчера взял мясо и пошел кормить драка. Потом присел и не заметил, как уснул.

– Ладно, – устало потерев глаза, проговорил он. – Пойдем к милорду герцогу. Расскажешь все ему и нашим гостям.

Не понимая, что опять произошло, я отправился вслед за магистром Гордином. Дойдя до кабинета милорда герцога и постучав в дверь, магистр зашел внутрь, велев мне ждать, когда меня пригласят. Простояв пару минут, я услышал голос герцога:

– Дарк. Зайди.

– Доброе утро, – поздоровался я, входя в кабинет. Внутри в креслах расположились сам милорд герцог, магистр Гордин, Агазар и не знакомый мне темный эльф.

– Рассказывай, – приказал герцог Красс.

Пересказав события вечера и последующей ночи, я замолчал и уставился на присутствующих.

– Никогда о таком не слышал, – проговорил эльф. – Драки подпускают к себе только хозяина и тех, на кого он укажет. А уж чтобы спокойно спать рядом с ними?.. – Он покачал головой. – Невероятно.

На лицах Агазара и Гордина промелькнули улыбки, даже милорд герцог немного прищурился, стараясь сдержать свою.

– Не думаю, что сейчас это так важно, – проговорил герцог. – Думаю, стоит отпустить мальчика завтракать и обсудить оставшиеся вопросы. – И, уже обращаясь ко мне, произнес: – Можешь идти, но только смотри не пропадай больше.

Поклонившись, я вышел из комнаты и отправился завтракать.

«Странно это все, – думал я, идя по коридору. – Ну да ладно. Со временем разберусь и с этим тоже». Избавившись от тяжких мыслей, я веселее затопал по коридору, обдумывая планы на текущий день.

–Очень странный мальчик, – проговорил Силуэн авир’Кхе-тах. – Очень странный. Странно даже не то, что драки его не разорвали. Бывали случаи, когда они подпускали к себе других разумных. Но чтобы вот так?.. Не бывало такого никогда еще.

– То, что он полон сюрпризов, мы и так знали, – произнес герцог. – Если бы ты знал, как тяжело его найти, когда он нужен…

– Да уж, – подтвердил Агазар. – Такое ощущение, что он просто сливается с местностью, и все. Вроде бы он есть – и вот его уже нет.

Все задумались на мгновение каждый о своем. Спустя пару минут тишину нарушил герцог Красс:

– По поводу твоей просьбы – я не имею ничего против. Да и, думаю, разрушительные наклонности учеников Гора это сможет немного охладить.

– Да, не помешало бы, – проворчал магистр Гордин.

– Я благодарен вам за оказанную мне услугу и смею вас уверить, что не останусь в долгу, – ответил Силуэн.

– Пустое, друг мой, – отмахнулся герцог.

Посидев еще немного, они начали расходиться. Солнце уже взошло над горизонтом, и скоро гостям надо было начинать собираться в обратный путь.

После отъезда гостей я отправился обратно в свою комнату. Войдя, я обнаружил форменный беспорядок. Подушки и одеяла валялись на кровати и представляли собой бесформенную кучу. Решив начать с уборки, я подошел к кровати и сдернул одеяло. Моему удивленному взору предстала темная эльфийка, лежавшая в обнимку с подушкой. На мои действия она не обратила никакого внимания. Только слегка поморщилась от упавшего на лицо лучика солнца.

Прикрыв ее обратно одеялом, я потихоньку вышел из комнаты и бегом отправился искать кого-нибудь из старших. В кабинете и в библиотеке никого не было, и я решил проверить комнату милорда герцога.

«Скорее всего, он устал после тяжелой ночи и теперь спит», – решил я.

Подойдя к комнате, я постучал и, дождавшись разрешения войти, приоткрыл дверь.

Герцог как раз вставал с кровати и тянулся за халатом, висевшим на кресле рядом.

– А, это ты, Дарк, – проговорил он, опускаясь обратно на кровать. – Что-то случилось?

– Там это… гости забыли… – мысли никак не хотели складываться в слова. – Забыли кое-что.

– Что? – Судя по лицу герцога, он ничего не понимал из моей речи.

– Ну, там, – махнул я рукой в сторону моей комнаты, – в комнате забыли.

– Что забыли-то?

– Девушку, – ответил я.

– Какую девушку? – Сон окончательно слетел с герцога, и его глаза округлились. – Ты ничего не путаешь?

– Нет. Только что ее видел, – покачал я головой. – Лежит на кровати и спит.

– Пойдем, покажешь, – сказал он мне, поднимаясь и надевая халат.

Быстро дойдя до своей комнаты, я открыл дверь и указал на кучу одеял и подушек на кровати.

– Она там, – голос предательски сел, так что произнес я это тихим шепотом.

Подойдя к кровати, он потряс кучу. Изнутри раздалось ворчание, и вскоре появилась пепельноволосая голова.

– Доброе утро. Что-то случилось? – произнесла она, потягиваясь и зевая.

– Вообще-то ничего. А как ты тут оказалась? – спросил герцог.

– Узнала у слуг, где покои отца, и решила подождать тут, чтобы он не уехал, не попрощавшись со мной. Кстати, где он?

– Ну, попрощаться ты уже опоздала. Он уже отбыл. А тебе следует вернуться в свою комнату и продолжить спать уже там. Эта комната занята.

– Ой, – произнесла она, наконец заметив, как я выглядываю из-за спины герцога. – Прощу прощения.

– Ничего страшного, – проговорил я.

– Давайте я хотя бы помогу вам с уборкой… э-э-э?..

– Дарк, – помог ей герцог. – Он ученик магистра Гордина.

– Приятно познакомиться, – кивнула она мне. – А меня зовут Илиниэль Авир’Кхетах. Можно просто Иль.

– Мне тоже приятно, – кивнул я головой. – Можете не переживать насчет уборки. Я сейчас все приберу.

– Нет-нет. Я настаиваю.

– Ну ладно. Вы тут сами разберитесь, а я пойду посплю, – произнес герцог и удалился из комнаты.

– Приятных снов, – пожелал я ему вслед.

Илиниэль оказалось довольно веселой девушкой. Хотя мне от этого стало только хуже. Очень быстро найдя общий язык с Кевирой, они начали постоянно шушукаться, поглядывая иногда в мою сторону. От этих взглядов меня всего пробирала дрожь, и внутри нарастало ощущение готовящейся пакости. Не прошло и декады с момента ее переселения в замок герцога ар’Сарегоса, а я уже старался не попадаться им на глаза. К тому же постоянно приходилось менять маршрут своего движения по замку. Несколько раз я даже спускался через окно. Благо стена была вся покрыта трещинами, и было за что зацепиться. Причиной моего такого поведения стало появление на моем пути кучи упорядоченных структур. Обнаружил я их совершенно случайно. Просто учился ориентироваться при помощи истинного зрения и заметил перед дверью упорядоченную структуру. Подойдя ближе и перейдя на обычное зрение, я не смог увидеть ничего. Тогда, чтобы не рисковать, я сбегал за учителем и попросил его посмотреть на нее. Это оказалась одна из базовых структур, вызывающая всплеск воды. Собрав нас всех, он устроил поучительную лекцию о том, что к своим силам надо относиться ответственно и пообещал, что если еще раз нечто подобное повторится, то он не посмотрит на звания и личности и выпорет двух несносных девиц так, что они надолго забудут о том, как сидеть.

Его слова возымели действие, и пару дней я мог передвигаться совершенно спокойно. Однако всему приходит конец. Настал он и моей спокойной жизни. Ловушки стали более хитрыми. Они существовали очень недолго, и установить потом, было на этом месте что-то или нет, не представлялось возможным. Именно поэтому я старался ходить аккуратно и не попадаться ни в какие упорядоченные структуры. Параллельно этому я попросил учителя научить меня чему-нибудь, что можно было бы противопоставить их ловушкам. Тогда он предложил научить меня алфавиту древних. Каждый символ в нем означал нить энергии. По большому счету структура заклинания состояла именно из этих линий, и при должном умении можно было бы перевести любое заклинание в вербальную форму. Таким способом пользовались, изготавливая свитки с наложенной магией. Удивившись такому предложению, я решил спросить магистра Гордина:

– А чем мне поможет знание алфавита?

– Как это чем? – удивился он. – Ведь ты сможешь понять, что за ловушка перед тобой, и даже обезвредить ее.

– Но я ведь не умею.

– Научишься. В этом нет ничего сложного. Их ловушки представляют собой просто впечатанные в предмет контуры заклинаний. Такие довольно легко разрушить. Если, конечно, знать как, – подмигнул он мне.

Загоревшись новой целью, я приступил к занятиям. Алфавит оказался просто огромным. Более тысячи символов, и у каждого был свой смысл, а сочетания давали такие ветви смыслов, что легко было запутаться. К счастью, весь алфавит мне учить пока было не надо. Хватило и малой толики. Ведь в основном девушки использовали базовые структуры, и ничего сложного в них не было.

С разрушением структур заклинаний все оказалось тоже просто. Достаточно было понять смысл структуры и составить компонент, противоположный самой идее структуры, как она сама рассыпалась на части. Опробовав новое знание, я понял, что теперь надо быть просто аккуратнее, и тогда все будет хорошо.

Каждый день я практиковался в магии сначала с гвардейцами, создавая для них иллюзию дракона, потом использовал заклинание малого исцеления на тех, кто пострадал во время тренировки, и под вечер занимался тем, что ломал ловушки около моей комнаты.

В конце концов мне это надоело, и вместо того чтобы ломать ловушку, я решил исправить ее структуру. Как только я попытался это сделать, она сработала. Я оказался с ног до головы мокрым. Как и большинство ловушек до этого – она была водной. Отряхнувшись от воды, я решил, что с меня хватит. «Устроили тут, понимаешь, на меня охоту как на кролика. Ну, я вам покажу».

После стольких обезвреженных ловушек составить ее самому было не проблемой. Структура мне была знакома, и, подойдя к комнате Кевиры, я начал ее создавать. Поместив структуру на пол и закрепив, я отправился к комнате Иль. Покончив с ловушками, пошел спать. Чувствовал я себя как выжатый лимон. Все-таки создавать такое в первый раз было тяжело.

Проснулся я от дикого крика и тут же последовавшего за первым второго. На дворе была ночь, и поэтому все, кто слышал, уже выскакивали в коридор. Пройдя к месту событий, я с трудом сдержал улыбку. Мои ловушки не просто сработали как надо, а даже более того. Вместо двери стояли два покрывала воды. Девушки сидели на полу и пытались прийти в себя. Мокрые и злые, они о чем-то переговаривались. Взглянув на структуру заклинания, я понял, в чем дело. Я влил слишком много силы. Поэтому сейчас оба заклинания тратили ее. Кинув в обе ловушки заклинания разрушения, я развернулся потихоньку и отправился обратно в свою комнату.

Утром во время завтрака обе девушки бросали на меня злобные взгляды, но ничего не говорили. После окончания завтрака, когда все стали расходиться, учитель Гордин произнес:

– Дарк, задержись.

Внутри у меня все похолодело. Мысли заметались с бешеной скоростью: «Что же делать? Ведь всем понятно, кто стал виновником вчерашнего переполоха. Ну, сейчас мне достанется».

– Покажи-ка мне структуру, которую ты использовал, – попросил магистр Гордин, после того как все разошлись. Напоследок обе девушки кинули на меня победные взгляды.

Я составил структуру и, напитав ее силой, воплотил на полу рядом со столом. Только силы влил самую малость. Мастер Гордин подошел и принялся ее изучать. После нескольких минут томительного ожидания он оторвался от изучения структуры и, развеяв ее, обратился ко мне:

– Думаю, стоит нам с тобой заняться рунной магией. Если, конечно, ты не против?

– Не против, – ответил я, удивленный тем, что наказания еще не последовало.

– Отлично. Однако общую программу мы нарушать не станем и заниматься будем с тобой дополнительно. Это, конечно, будет тяжело, но я уверен, что ты справишься.

– Конечно, – воскликнул я. – Я вас не подведу. Можете на меня положиться. – Я был несказанно рад. Вместо наказания у меня появилась возможность выучить что-то новое.

– Ну, вот и хорошо. Займемся сегодня же. После основных занятий будем учить рунную магию, или, как ее теперь называют, магию артефактов. А теперь к твоему наказанию.

Я обреченно вздохнул.

– Твоим наказанием будет присматривать, чтобы они ничего не взорвали в замке. Если до вчерашнего дня милорд герцог мои предостережения игнорировал, то теперь он относится к ним с полной серьезностью. Так что вот твое наказание: или помиритесь, или будешь ходить за ними хвостом и все разрушать.

– Да у меня же сил не хватит, – воскликнул я. – Я две-то ловушки поставил – и то еле ноги дотащил до комнаты.

– А кто тебя просит их ставить? Тебе надо только разрушать уже поставленные, а это у тебя получается очень хорошо. И не надо отнекиваться, – увидев мой удивленный взгляд, произнес он. – Видел я, как ты кинул те разрушающие структуры. Так что не надо отпираться.

Тяжело вздохнув, я кивнул.

– Вот и хорошо. А теперь давай беги. Сегодня продолжаете заучивать те заклинания, которые уже известны, а вечером мы с тобой займемся рунами.

Выйдя из зала, я направился в библиотеку. По дороге все пытался придумать, что же мне делать. Стоит мне предложить перемирие, как они тут же начнут подозревать меня в чем-то и только усилят напор. А если просто таскаться за ними хвостом – так и времени не останется ни на что.

Решив разобраться на месте, я вошел в библиотеку и увидел два виноватых взгляда. Не понимая, что произошло, я на всякий случай осмотрелся истинным зрением. Никаких ловушек вокруг вроде не было.

– Ты прости нас, – внезапно проговорила Иль.

– Да, прости, – добавила Кевира.

– Хорошо, прощаю, – произнес я. – А за что? – решил на всякий случай уточнить я. Может, пока я разговаривал с учителем, они сожгли все вещи в моей комнате.

– Ну-у-у… мы первыми начали, а пострадал только ты, – ответила Кевира. – Да и вообще. Глупо все это, – она неопределенно помахала рукой в воздухе. Видимо, пытаясь показать это самое «все».

– Да. Согласна, – поддержала ее Иль. – Может, мир?

В душе сразу подняли голову все мои опасения. «Что-то тут явно не так. Не могут они просто так отступить. Нутром чую, что задумали что-то грандиозное и просто стараются время выгадать. А может, и нет. Хм-м-м… Ну ладно. Поживем – посмотрим».

– Конечно, – кивнул я. – Мир так мир.

Пожав друг другу руки, мы уселись и принялись обсуждать уже известные нам заклинания и строить планы по поводу того, что мы будем изучать дальше.

Вечером начались мои занятия по рунной магии.

Глава пятая

–Ну как? Достала? – Иль приплясывала на месте от нетерпения и холода. Начался сезон холодов, и наконец-то они смогли выучить те заклинания, которые им были нужны для мести этому мальчишке.

– Не торопи меня. Думаешь, это так просто? – отозвалась Кевира. – Я тебе не Дарк, чтобы по стенкам ползать как таракан.

Однажды они увидели, как Дарк вылазит утром из окна, и поразились тому, с какой легкостью он это сделал. Создавалось впечатление, что он просто спустился по стене, и все. И вот теперь они пытались проделать обратное. Залезть в его комнату и установить под дверью ловушку с туманом внутри. Расчет был прост: как только он откроет дверь – ловушка сработает, и вся комната заполнится туманом, который потом осядет на его вещах, и они отсыреют. Будет забавно посмотреть, как он будет все сушить и просидит в замке праздник середины сезона холодов.

– Может, вам помочь? – послышался голос сзади.

Резко обернувшись, они обе увидели стоящего внизу Дарка. Его улыбка говорила о том, что он тут стоит уже давно и, скорее всего, решил просто прервать их мучения.

«Как из-под земли вылез, – подумала Илиниэль. – Да как у него это получается?»

– Нет, спасибо, – ответила она. – Мы тут просто решили воздухом подышать.

– Да, воздухом, – подтвердила сверху Кевира.

– Угу, – кивнул он. – А то, что вы дышите воздухом именно тут, никак не связано с тем, что немного выше находится комната, в которой я живу?

– Конечно, нет, – в один голос заверили обе.

– Просто тут вид открывается отличный на весь двор, – добавила Иль. – А кстати, что ты тут делаешь? Ведь ты должен заниматься с учителем?

Внезапно Кевира расхохоталась.

– Ты чего? – спросила Иль подругу.

– Да присмотрись к нему – и все сама поймешь, – ответила та, все еще смеясь.

Взглянув на стоящего внизу мальчика, Иль внезапно поняла, что так насмешило подругу. Это была иллюзия. Очень качественная, надо отметить.

– Ладно, – сказала Кевира отсмеявшись. – Спускаемся. Надо получше продумать шутку, а то мы становимся предсказуемыми.

– Согласна-а-а-а-а-а!.. – Руки внезапно соскользнули, и Иль полетела вниз. Высота хоть и была небольшой, но, даже упав с такой высоты, можно сломать себе шею. «Интересно, а мне будет больно, или я сразу потеряю сознание? И ведь правду говорят, что когда тебе грозит смерть, то не чувствуешь времени совсем. Вот кажется, уже должна была упасть, а ведь нет. Все еще лечу». Внезапно рядом с ней кто-то приземлился. От неожиданности она резко дернулась и наконец упала на землю. Но не с нескольких метров, а сантиметров с десяти. Несильно ударившись, она села и принялась потирать ушиб.

– С тобой все в порядке? – подбежала к ней Кевира. – Как ты?

– Все нормально… кажется, – ответила она. – А что произошло?

– Ты начала падать, а потом остановилась и плавно опустилась и зависла над землей.

– Да уж. Может, у меня проснулся дар левитации? – усмехнулась она.

– Вообще-то это я поставил тут воздушную линзу, – неожиданно ответила им иллюзия. – Как раз на тот случай, если кто-то из вас сорвется и упадет.

– Ого. А он молодец. У меня пока такие вещи не получаются, – проговорила с удивлением Иль.

– Точно. Надо срочно догонять его, – согласилась Кевира.

– Начните хотя бы с благодарности, – произнесла иллюзия и истаяла в вечернем морозном воздухе.

Посидев немного на земле, Иль внезапно почувствовала укол совести. Ведь, по сути, что он ей сделал? Ничего. Она просто включилась в игру и теперь получила по носу. Он занимается магией несколько декад, а она училась несколько лет, и все равно он, оказывается, знает все лучше нее.

– Нам пора закачивать с глупостями, а то скоро он будет летать на драконе, а мы с тобой так и будем строить мелкие пакости, – произнесла она, поднимаясь с земли.

– Я думала о том же, – призналась Кевира. – Надо более серьезно относиться к занятиям. Дракон, конечно, ему пока не светит, я слышала, что они обсуждали создание големов. Так что, думаю, к концу холодов он себе точно одного сделает.

Идея создания голема меня захватила полностью. Сутками напролет я изучал литературу по данному вопросу и ни на что другое старался не отвлекаться. Приближался праздник середины зимы, но мне было все равно. Создать искусственного стража, который будет полностью послушен моей воле, – это было моей целью.

Освобождать меня от изучения заклинаний вместе со всеми никто не освобождал, и поэтому подготовка к строительству голема двигалась в свободное от занятий время. Из-за этого у меня появились круги под глазами, я похудел и осунулся и стал похож на живой труп. Однажды, когда я шел ночью по коридору, подсвечивая себе дорогу маленьким шариком света, я столкнулся с одним из слуг. Только увидев меня, он припустил в другую сторону с такой скоростью, что я даже не успел заметить, как он исчез из виду. На следующее утро по замку пополз новый слух о том, что господин маг с учениками занимается призывом умертвий[6] и вообще творит непотребные дела. Придя на очередное занятие и получив нагоняй от учителя, я отправился спать.

– Авы чего хихикаете? – повернулся магистр Гордин к девушкам. Те сразу замолчали и уставились в пол. – Смотрите у меня, – погрозил он кулаком. – Вот поедет он учиться в академию, и уведут у вас из-под носа такого жениха.

– Да мы… – попыталась возмутиться Кевира.

– Да шучу я, – успокоился магистр Гордин. – Но все-таки присмотрите за ним. А то ведь загонит себя парень. Вам и так рано изучать такие заклинания, а он уже и на голема замахнулся. Ладно, пару дней занимайтесь сами, потом продолжим.

Выйдя из библиотеки, Кевира и Иль переглянулись и двинулись по коридору в сторону комнаты Дарка.

– А зачем мы туда идем? – спросила Кевира.

– Проверить, что он спит, – неуверенно ответила Илиниэль. И, подумав, добавила: – Или скорее то, что он хотя бы в комнате.

Переглянувшись, обе тяжело вздохнули и продолжили путь. Дойдя до комнаты, они остановились в нерешительности. В комнате Дарка никто из них ни разу не был, поэтому чего ожидать, они не знали. С него вполне могло статься поставить по всей комнате ловушки или еще какие пакости. Простояв перед дверью десять минут, Иль все-таки решилась открыть дверь. Внешне комната ни капли не изменилась. Все так же аккуратно была заправлена кровать, и высилась стопка книг на столе. Самого хозяина комнаты видно не было. Однако, войдя в комнату и закрыв дверь, обе девушки ахнули от удивления. Комната преобразилась.

Стены, пол и потолок исчезли. Вместо кровати появилось небольшое озеро, все пространство покрыла зеленая трава и деревья, на небе мерцали звезды, и стояли все три луны, озаряя пространство прекрасным светом.

– Красота-то какая, – прошептала Иль.

– Да уж, – застыла рядом Кевира, осматривая окружающее пространство. – Интересно, как это сделать? Ведь это сколько надо было все это строить и сплетать в заклинания?

– Не знаю, – ответила Иль, – но я хочу себе такую же комнату. Как думаешь, он согласится наложить заклинание на наши комнаты?

– Не уверена, – отозвалась Кевира. – Все-таки мы с ним не очень-то ладим.

– Если не будете кричать и дадите поспать, то я вам наложу заклинание не только на комнаты, но и на весь замок, – послышался голос из зарослей вокруг прудика. Через мгновение оттуда показалось заспанное лицо Дарка. Выглядел он получше. Тени под глазами пропали, и лицо приобрело нормальный цвет.

«Интересно, как это у него получилось? Прошло же всего несколько десятков минут! – подумала Иль. – А так он даже немного симпатичный… – Испугавшись своих мыслей, она замотала головой. – Бр-р-р-р… придет же такое в голову». Взглянув на Кевиру, она увидела, как та тоже трясет головой и трет глаза.

«Ну вот что им от меня надо? – думал я, слушая разговоры девушек. – Можно подумать, они сами не могут навесить такую иллюзию! А ведь мне только удалось расслабиться и войти в состояние медитации, чтобы быстрее восстанавливать силы».

– …заклинание на наши комнаты?

– Не уверена, – отозвалась Кевира. – Все-таки мы с ним не очень-то ладим.

Решив, что такими темпами они точно долго будут еще шуметь, я решил, что пора вмешаться.

– Если не будете кричать и дадите поспать, то я вам наложу заклинание не только на комнаты, но и на весь замок, – произнес я, поднимаясь с пола.

Вздрогнув от звуков моего голоса, обе уставились на меня и затрясли головами. «Что я им – морок какой, что ли? Даже просто взглянуть не могут, не поморщившись».

Разозлившись на девушек, я резко поднялся и изменил иллюзию. Теперь все вокруг пылало в огне. С неба лился дождь из огненных осколков.

– Просмотр закончен, – проговорил я. – Как только отдохну – наложу на ваши комнаты заклинания, но питать их будете сами.

Отпрянув от возникшего перед ними вида, обе девушки поспешили покинуть комнату. Вернув обратно иллюзию ночного спокойствия, я повалился на пол и попытался опять войти в кадар. Но, несмотря на все мои попытки, мои мысли опять и опять возвращались к ушедшим девушкам. «Смотреть им на меня противно! Как они ко мне, так и я буду к ним. Такие иллюзии у меня получат, что сами будут не рады, – злобно подумал я. – Хотя кого я обманываю? Я не красавец и от благородного у меня одно название. Ладно. Буду думать об этом после того, как отдохну».

Прекратив попытки сосредоточиться, я лег и просто уснул.

Незаметно приблизился праздник середины сезона холодов. Откуда пошла традиция праздновать его, никто уже и не помнит, но соблюдают ее свято. В этот день все готовили кучу еды и праздновали всей деревней. Закупалось пиво и различные деликатесы еще до наступления холодов. Сам праздник длился несколько дней, однако основное празднество проходило вечером в начале третьей декады периода холодов. Днем же все старались помолиться богам, поблагодарить их за прошедший год и попросить их милости и богатого урожая в следующем. О чем молятся благородные, я не знал. Скорее всего, о чем-то своем.

Несмотря на загруженность с занятиями, я тоже готовился к празднику. Припас подарки для старосты деревни и знахарки. Для нашей знахарки я подготовил несколько свитков с заклинанием малого исцеления. Хоть она и умела его творить сама, но свитки лишними никогда не будут. Для старосты я создал амулет с собственным запасом энергии с тем же заклинанием малого исцеления. Представлял он собой небольшой кусочек высушенной коры с нарисованным сверху знаком целителей (рука, окруженная зеленым ореолом на красном фоне). Включался он довольно просто – его надо было сломать. Тогда активизировалось заложенное в него заклинание и обращалось на того, в чьих руках он был. Ничего сложнее я пока сделать все равно не мог, но надеялся, что и это придется в помощь. Отпросившись у мастера Гордина на несколько дней, я сбегал в свою родную деревню и вручил подарки. Знахарка очень обрадовалась такому подарку и в ответ надавала мне кучу разных трав и кореньев. Староста встретил меня очень уважительно. Первым делом проводил к моему дому и показал, что все в порядке. Дом был чистым, и вся живность спокойно пережидала холода в амбарах. Поблагодарив его за работу, я протянул ему амулет и объяснил, как им пользоваться. Приняв от меня подарок, староста сперва не мог поверить в то, что у него в руках и правда настоящий амулет. Однако я смог его в этом убедить, просто применив к нему малое исцеление. Засверкав как золотой империал, он поблагодарил меня и поинтересовался, «не мог бы господин ученик мага» помочь кое-кому из его односельчан. Согласившись, я сразу предупредил его, что пока ничего толком не умею, но он махнул рукой и произнес:

– Да там немного и надо. Я бы Гвилду попросил, но она уже совсем старая стала. Боюсь я ее нагружать так. Все-таки одна она пока у нас.

– Ну, тогда, конечно, помогу чем смогу, – сказал я.

До конца дня мы ходили по деревне, и я обращал заклинание малого исцеления на всех, кто уже успел что-нибудь себе отморозить. Вымотавшись под вечер, я уже было собрался идти к себе домой, как староста предложил мне:

– Да что тебе там делать? Дом нетоплен почитай уже с начала холодов. Пойдем лучше ко мне. Жена и поесть соберет горячего.

– Неудобно просто, – проговорил я.

– Все удобно. Ты, почитай, скольким людям помог сегодня, так что же мы – звери неблагодарные, что ли?

– Спасибо, – ответил я.

– Пошли. Сейчас и баню истопим. Помоешься нормально, а то у милорда герцога, да пошлют ему боги долгие годы и крепкое здоровье, небось, только в бочке с гретой водой и можно помыться. А вот баня-то… – После этих слов он даже зажмурился.

– Да уж, – произнес я. – Баня – это хорошо. Куда как лучше, чем таз с водой или бочка.

– Вот и я о том же, – подтвердил староста.

Так, разговаривая о пустяках, мы дошли до дома старосты. Проведя у него пару дней, как и планировал, я вернулся в замок герцога. Завтра был праздник, и стоило как следует отдохнуть.

«Нет, ну каков наглец? – думала Кевира, идя по коридорам. – Улизнул и даже ни слова не сказал. А на то, что мне помощь его нужна, – ему наплевать. Ну, попадись он мне».

Повернув за угол, она столкнулась с Илиниэль. Судя по ее лицу, мысли в ее голове крутились похожие.

– Привет, – поздоровалась Кевира. – Ты тоже думаешь о том, куда он мог пропасть?

– Да. Ведь я хотела показать отцу иллюзию в своей комнате. А теперь показывать нечего. Прямо и не знаю, что делать.

– Ничего. Думаю, он скоро вернется, и вот тогда-то мы его заставим выполнить все его обещания.

– А получится? – с недоверием спросила Иль.

– А деваться ему будет некуда. Если до праздника не поймаем, то уж на празднике он от нас никуда не денется.

Улыбнувшись друг другу, девушки последовали по коридору, обсуждая, какой наряд одеть на праздник.

Не успел я войти в ворота замка, как тут же был схвачен с двух сторон Кевирой и Илиниэль. Постоянно попрекая меня моей безответственностью, меня потащили в замок, в сторону их покоев. Доведя до дверей и затолкав меня в комнату Кевиры, они обе выжидательно уставились на меня. Я же, не понимая, чего от меня хотят, смотрел в ответ.

– Ну? – произнесла после нескольких минут взаимных переглядываний Кевира.

– Что «ну?» – спросил я.

– Приступай. Или ты уже забыл о том, что обещал нам навесить иллюзии на комнаты? – проговорила она, и Иль согласно покивала.

Подойдя к одному из подсвечников, стоявших на столе, я отодвинул его в сторону и достал из-под него исписанный лист бумаги. Протянув его девушкам, я принялся ждать, пока они ознакомятся с его содержимым. По мере прочтения их лица принимали все более удивленный вид. Наконец дочитав, Кевира закрыла глаза – и через несколько мгновений комната поплыла и преобразилась. Стены покрылись вычурными украшениями из золота и драгоценных камней, под потолком появился резной барельеф, А вместо двери возникло огромное зеркало.

Открыв глаза и оглядевшись вокруг, она произнесла:

– Вот и не верь после этого в то, что скоро на драконе полетит.

– Кто? – не понял я.

– Не суть важно, – быстро проговорила Иль. – Теперь пойдем ко мне в комнату. – Схватив меня за руку, она потащила меня в соседнюю дверь.

Войдя, она отпустила мой рукав и, выйдя на середину комнаты, закрыла глаза и сосредоточилась. Спустя пару минут комната также поплыла и преобразилась в огромную пещеру. Вместо кровати стоял огромный сталагмит. Все вокруг было залито бледным сиянием, исходящим от кристаллов, висевших на стенах. В углу появилась небольшая статуя Такхизис, богини темных эльфов. Пол был покрыт небольшими кристалликами, сплетавшимися в замысловатый узор.

«А неплохо получилось», – подумал я. И в тот же миг вздрогнул от радостного визга Иль. Бросившись мне на шею, она радостно хохотала и болтала ногами. От такого ее поступка я просто замер на месте и старался даже не дышать. Немного успокоившись, она отцепилась от меня и, отойдя, присела в глубоком реверансе:

– Благодарю вас, милорд, за оказанную мне услугу.

– Да не за что, – ответил я, пятясь спиной к двери. – Всего наилучшего. Увидимся на празднике.

– Обязательно, – произнесла она и улыбнулась.

Дойдя до своей комнаты, я принялся приводить себя в порядок. Переодевшись в чистую одежду, отправился на кухню в надежде перекусить чем-нибудь до начала вечера. Разжившись парой бутербродов и кружкой чая, я отправился на смотровую башню, чтобы не мешаться под ногами слуг, готовящихся к приезду гостей. В этот раз ожидалось гостей не так уж и много. Расположившись на бортике, я решил подвести итоги своим достижениям.

«Я стал благородным. Учусь магии, – перечислял я про себя. – Наладил отношения с Кевирой и Илиниэль… Вот, собственно говоря, и все. А что? Не так уж и плохо». Улыбнувшись своим мыслям, я в очередной раз принялся раздумывать о том, что мне делать с големом. Вариантов было много, но все упиралось в наличие сил, необходимых для его активации. И тут меня озарило.

«А почему бы не подготовить предварительно несколько артефактов с запасом силы, а потом просто активировать их. Та-а-а-ак-к-к-к… это надо обдумать серьезно». Создавать амулеты с собственным запасом сил я уже умел, так что оставалось решить вопрос, как сделать амулет-накопитель, способный передавать силу и не несущий никакого заклинания. Задумавшись над этим вопросом, я не заметил, как наступил вечер, и очнулся только оттого, что начало ломить тело от долгого сидения на морозе. Поежившись и сделав несколько движений, чтобы разогнать кровь, я понял, что опоздал на начало праздника. Быстро сбежав по лестнице вниз, я отправился в библиотеку прихватить одну из книг по рунной магии, а потом в свою комнату, чтобы скинуть теплую одежду. К моему удивлению, около комнаты меня уже ждали. Рядом с дверью стояли Кевира и Илиниэль. Выглядели обе очень злыми.

– Ты где был? – накинулись они на меня, как только я подошел ближе.

– Просто задумался и не заметил, как прошло время, – ответил я, проходя мимо них. – А что? Что-то случилось?

– Конечно случилось, – воскликнула Иль. – Там праздник начался, а нас сопроводить некому.

– А самим? – предложил я, снимая с себя куртку.

– Да ты что! – воскликнули обе.

– Сразу видно отсутствие благородного воспитания, – проговорила Кевира. – Запомни – даму на праздник должен приводить либо кавалер, либо отец или другой родич.

– А при чем тут я? Родители у вас обеих, слава богам, живы и, думаю, присутствуют на празднике.

– Ну-у-у… – протянула Иль. – Видишь ли… тут такое дело… Вообще-то отец сказал мне, чтобы я пришла с кавалером. А так как никого подходящего, кроме тебя, я тут не знаю, то вот я и решила… – По мере того как она говорила, ее голос становился все тише и тише, пока, в самом конце, не перешел на непонятное бормотание.

– У меня то же самое, – добавила Кевира, также опустив голову.

– Ясно, – проговорил я. – Ну что? Можем тогда выдвигаться?

– Ты пойдешь в этом? – глянув на меня, возмутилась Кевира.

– Так не пойдет, – согласилась с ней Иль.

– А у меня больше ничего нет. Поэтому либо соглашайтесь идти со мной, либо ищите себе другого провожатого, – ответил я и отправился в сторону центрального зала.

При входе в зал на меня навалилось какое-то необычное чувство приближающейся опасности. Это как в солнечный день услышать приближение грозы. Тучи еще не видно, и солнце ярко светит на небе, но гроза уже ощущается в воздухе. Ее запах надвигается медленно, но неумолимо. Передернув плечами, я направился в сторону милорда герцога, чтобы засвидетельствовать ему свое почтение. Подходя к нему, я почувствовал, как ощущение тревоги начало усиливаться. Уже подойдя вплотную, я заметил, как один из гостей движется к нему, засунув руку в карман камзола. Стараясь не привлекать к себе внимания, я принялся следить за ним. В тот момент, когда он подошел на достаточно близкое расстояние, он резко вытащил руку, в которой блеснул тусклым светом непонятный предмет. Не задумываясь ни секунды, я шагнул вперед и закрыл спину герцога руками. Перед глазами сверкнула яркая вспышка, и весь мир потонул во тьме.

–Что удалось узнать?

– Немногое, – ответил Гордин. – Артефакт был работой древних мастеров, это точно. Я, конечно, не до конца уверен, но скорее всего, он использовался для перемещения…

– То есть как для перемещения? – вмешался Агазар. – Без стационарного портала? Это невозможно.

– Древние маги были гораздо могущественнее, чем мы. Они могли делать такое, о чем нам остается только мечтать. Те же самые порталы, созданные ими. Никто из современных магов даже не может понять, как они работают. Мы просто научились ими пользоваться, и все. Создать новые мы не способны. Как и…

– Думаю, сейчас это не столь важно, – прервал его герцог Красс. – Что еще нам удалось узнать?

– Да-да, конечно, – согласился Гордин. – Итак. О чем мы? Ах да. Про то, что нам удалось узнать. В общем, как я и говорил, скорее всего, его переместили. Вернее, он встал на пути артефакта, который должен был переместить вас… куда-то. Поэтому можно сказать, что убить вас, милорд, никто не пытался. К тому же при обыске я нашел у барона эри’Фартара амулет для контроля волколака. Он был поврежден, поэтому, скорее всего, он и не знал о том, что тот мертв. Думаю, что теперь можно точно сказать, что волколака прислал тоже он. Вот только все пошло не так, как он хотел, и оба раза виноват был Дарк.

– Да уж, – согласился герцог. – Бывает же такое. Два раза я и мои близкие были под ударом, и оба раза этот мальчик спасал нас. Что же теперь делать?

– Боюсь, что ничего мы сделать не сможем, ваша светлость, – произнес Гордин. – Принципы, по которым строятся порталы, никому не известны. Этот артефакт мог отправить его куда угодно. Остается только ждать.

– И что? Мы так и будем сидеть и ничего не делать? – взорвалась Кевира.

– Вы не слушаете, миледи, – прервал ее Силуэн, – мы не «не хотим ничего делать», мы не можем ничего сделать. Кстати, а где Илиниэль?

– Она сидит в своей комнате. Я заходила к ней, но она сказала, что устала и хочет отдохнуть.

– Думаю, тебе тоже не мешало бы отдохнуть, – произнес герцог.

– Я не устала, – вскинулась Кевира.

– Иди отдохни, – произнес герцог с нажимом.

– Действительно, миледи, вам стоит отдохнуть, – подтвердил Гордин.

Агазар согласно покивал.

– Хорошо, – согласилась Кевира. – Но держите меня в курсе, пожалуйста.

– Конечно, – согласился герцог. – А теперь иди отдыхать.

После того как Кевира вышла, герцог обратился к оставшимся:

– Надо разослать во все города его описание и проследить, чтобы там все правильно поняли. Он не преступник, он – пропавший человек. Донесите это до всех. Я отправляюсь в столицу и постараюсь разобраться с тем, кто за всем этим стоит. Не думаю, что барон эри’Фартар действовал в одиночку. Слишком мелкая фигура, чтобы владеть такими артефактами.

– Я постараюсь помочь, чем смогу, – проговорил Силуэн. – Думаю, нам удастся найти его. Главное, чтобы с ним все было в порядке.

– Спасибо.

Собрание окончилось, и все начали расходиться.

– Гордин, – позвал его герцог. – А ты не мог отследить, куда его перенесли?

– Если бы я мог это сделать, – ответил тот, уже стоя в дверях, – я был бы архимагом, и скорее всего, этого бы даже не произошло.

«Ну почему так все получилось? Почему я не смогла ему сказать ничего? – Мысли текли вяло. Слезы душили. – Почему? Ведь он был так близко. А теперь он неизвестно где и вернется ли когда-нибудь, никто не знает. – Уткнувшись в подушку, я заплакала. Слезы текли и текли, и я ничего не могла с ними сделать. – Боги, пусть с ним все будет хорошо. Пусть я опять смогу его увидеть».

Глава шестая

«Очень холодно, – пришла мне в голову первая мысль. Последнее, что осталось в памяти, – это вспышка света и потом провал. – Надо встать, а то совсем замерзну. – Решение было довольно простым, но вот выполнить его оказалось сложнее. При попытке пошевелиться пришло понимание, что, скорее всего, я связан. Однако, открыв глаза, я понял, что не связан, а просто запутался в ветках дерева. Выпутаться и при этом не упасть мне удалось только спустя примерно час. Осторожно присев на ветку я осмотрел себя истинным зрением. – Вроде ничего не сломано. Пара синяков, и все. Легко отделался, – пришла в мою голову мысль. – Ладно. Надо немного прийти в себя и узнать, что же со мной произошло. И главное – куда я попал».

То, что это не империя, я понял сразу. Не могло быть в империи в середине сезона холодов так тепло. Вокруг, конечно, лежал снег, но мороза не ощущалось. Температура была примерно как в сезон дождей. Это было странным. Обычно в это время бывали самые лютые морозы.

«В принципе то, что тут не холодно, – уже хорошо. Наверное, это знак богов, что все будет в порядке, – решил я. – Хотя как я тут оказался, вот в чем вопрос?» Верить в то, что меня просто вытащили из замка и выкинули куда подальше, я не хотел. Да и сколько пришлось бы тащить меня, чтобы так далеко закинуть?

Немного передохнув, решил обследовать местность, где я оказался. «Если поблизости есть разумные, то это уже хорошо. Можно будет узнать, куда меня занесло», – проносились мысли в голове, пока я лез повыше на дерево, чтобы осмотреться.

– Да чтоб вас всех!!! – воскликнул я, добравшись до верхушки и осмотревшись. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилался лес. Вдалеке на севере виднелись пики гор, покрытые снегом. О таких местах я даже не читал никогда. Если тут и жили разумные, то искать их можно было до скончания мира.