Коктейль с приключениями

Коктейль с приключениями

Новый гость закусочной – чешуйчатый серокожий дег примерно в половину стандартного роста – замер на пороге. Пристальный взгляд скользнул по столам, выставленным вдоль панорамного окна, за которым застыла голограмма идиллического городка, немногочисленным посетителям со всех концов обитаемой галактики, пятирукому бармену, приветливо облокотившемуся на стойку, и выстроившимся в ряд официанткам-лейти. Рогатая голова, непропорционально большая для щуплого тела, задумчиво склонилась на бок, но не прошло и секунды, как дег принял волевое решение и шагнул внутрь. В пластиковом стаканчике с белковым коктейлем, принесенным из уличного киоска на противоположной стороне дороги, колыхнулась в такт движению густая зеленая масса.

Сердце взволнованно вздрогнуло. Вообще-то со своими напитками вход в «Глотку шисса» был закрыт, но Френнеля, любителя ломать систему, запреты лишь раззадоривали.

Как, впрочем, и меня.

«О, как же я люблю эту игру! И ведь встречаемся уже который месяц, а каждый раз как впервые».

Выбранный дегом столик был жестко закреплен за другой официанткой, но я бросилась к новому клиенту так быстро, что обогнала соперницу на повороте, нарочно встав так, чтобы заблокировать фемме доступ к серокожему.

– Приветствую в «Глотке шисса». Что я могу принести тебе, сладкий?

Френнель отложил меню и посмотрел на меня – внимательно, изучающе, будто хотел взглядом пробраться под кожу. Впрочем, почему хотел? Именно этим он и занимался, и я готова была позволить ему эту небольшую шалость – в разумных пределах, само собой. Даже покрутилась специально, демонстрируя соблазнительные округлости, едва прикрытые форменным платьем, и заплетенные в косу подвижные головные наросты.

Дег издал смешок, похожий на нечто среднее между шипением и чихом.

– Твинкл.

– Френнель.

– Есть что-нибудь новенькое?

Я жизнерадостно оскалилась, перекидывая с плеча на плечо извивающуюся косу.

«О, да! И даже не просто что-нибудь, а целое ого-го что!»

– Тебе невероятно повезло, сладкий. Сегодня утром как раз подвезли… – Я бросила короткий взгляд на глянцевую карточку меню и назвала первое, что успела прочитать. – Тушу вефта. И не просто освежеванного, а со всеми щупальцами.

В крупных зрачках дега мелькнул отблеск интереса.

– Со щупальцами? – переспросил он.

– Ага, – улыбнулась я еще шире, как будто каждая из сохраненных конечностей моллюска была лично моей заслугой. Но если уж говорить честно, так оно и было. – По меньшей мере, десять тысяч.

– Вефт сырой?

– Обижаешь. Хорошо и тщательно прожаренный, все как ты любишь. С самого утра готовила, еле успела.

– Неси. – Дег удовлетворенно откинулся на скрипучее виниловое сиденье. – Оплата та же?

– Все как обычно, Френнель. Хотя не откажусь от чаевых. Десять тысяч, сам понимаешь. А у меня квартплата на носу.

Он фыркнул, высунув на мгновение раздвоенный серый язык.

– Будут и чаевые, Твинкл. Но сначала вефт.

– Уже несу, сладкий.

Оттолкнув плечом официантку, зависшую в шаге от заветного столика, я помчалась к бармену. На стойке рядом с пятируким уже ждал заказ дега, обработанный системой еще в момент выбора блюда – жареный моллюск в обрамлении белковых колец. Щупалец у него не оказалось, но это было делом поправимым. Главное, что к вефту прилагался стакан воды.

Минуту спустя заказ оказался на столике. Дег застыл, немигающим взглядом глядя на сиренево-белое блюдо. Я ждала, поигрывая со скуки кончиком косы. Волноваться было не о чем. Конечно, десять тысяч – число нешуточное, особенно когда приходится вложить его в относительно небольшой объем типовой порции из закусочной. Но я была профессионалом, и Френнель – после двух десятков проверок – доверял мне.

А я доверяла ему – с учетом тех же предосторожностей.

В нашей игре без доверия далеко не уедешь.

Увиденным дег удовлетворился. Жареный вефт исчез в зубастой пасти. За ним последовала вода, стакан и тарелка. Я наблюдала за процессом поглощения посуды с непроницаемым лицом.

– Отличная работа, Твинкл, – заключил Френнель, довольно облизываясь. – Оплата как договаривались. Плюс чаевые.

На стол опустились три полупрозрачных кругляша кредитов и красный цветок сверху. Я накрыла их ладонью. Кругляши в качестве оплаты за вефта мгновенно перенеслись в кассу, цветок же задержался, прежде чем раствориться в воздухе с упоительным «дзынь», раздавшимся из динамика наушника. Приятная сумма денег, поступившая на личный счет, мелькнула перед глазами.

– Ты просто душка, – от души восхитилась я щедростью дега. – Мой самый любимый…

Слово «клиент» застыло на языке, потому что говорить его было уже некому. Все так же гудела закусочная, щебетали официантки и пятирукий бармен приветствовал гостей.

– Добро пожаловать в «Глотку шисса»! У нас есть все, чтобы удовлетворить любой, даже самый зверский аппетит!

Френнель исчез – растворился в воздухе, как будто его и не было. Лишь недопитый зеленый коктейль остался на столике, притягивая взгляд.

Я нахмурилась.

Непорядок. Неучтенный напиток, пронесенный через порог закусочной в обход прописанных правил, должен был исчезнуть вместе с дегом. Но этого почему-то не произошло.

Под лопатками зачесалось от дурного предчувствия. Я потянулась к стакану, прищурилась, вчитываясь в скрытый за картинкой код, и без труда нашла короткое послание.

«Тебя вычислили. Срочно отключайся. Коммуникатор в холле третьего корпуса в мусорном контейнере возле кофейного автомата. Свяжись со мной. Ф».

Я рывком сдернула с головы шлем виртуальной реальности, разрывая контакт с цифровым образом официантки-лейти и параллельно подчищая следы своего короткого пребывания в монотонной жизни игрового персонажа. Больше хвостатая белокожая фемма не будет вилять бедрами и заигрывать с посетителями не прописанными в скрипте фразами. И вефт в меню будет просто скоплением полигонов, а не сжатым архивом утекшей в теневую сеть переписки руководства Ли-Тек.

Десять тысяч писем с грифом «для служебного пользования» – подумать только! И среди них такое... такое...

Неудивительно, что Френнель заплатил за архив сумму, вдвое превышавшую обычную таксу. И неудивительно, что полиция так засуетилась, отслеживая утечку данных.

А вот что действительно было из ряда вон, так это послание внутри зеленого стакана, крайне своевременно оставленное дегом.

Подозрительно? Не то слово.

Мысли проносились в голове, а пальцы на автомате порхали по виртуальным клавишам, подчищая логи и удаляя незаконный софт. Две тонкие пластинки чипов исчезли в темном зеве утилизатора, раздавленные измельчителем отходов. Я поморщилась от треска, с которым информация стоимостью в несколько сотен тысяч кредитов превратилась в груду бесполезной пластиковой трухи. Обидно, конечно, но рано или поздно это все равно пришлось бы сделать.

Сегодня или завтра – какая разница. Главное, что деньги я уже получила, а данные успела передать заказчику.

За окном мелькнули красно-синие всполохи приближавшихся ховеров. Не дожидаясь, пока полиция локализует сигнал и в стекло вежливо постучит манипулятор патрульного дрона, я подхватила рюкзак с безобидными на первый взгляд коммуникаторами и портативным виртэкраном и окинула прощальным взглядом временную квартиру. Жалко, конечно, переезжать – район мне нравился, да и соседи оказались вполне приличными. Но глупо было надеяться, что я сумею продержаться на одном месте дольше, чем до конца операции. И так обосновалась на целых два месяца, пока ломала базу Ли-Тек. Почти обжилась, можно сказать. Мало что грыза не завела. Или реликтовый кактус из пустошей Абисса.

Не в этой жизни, Элль.

Из собранного заранее тревожного рюкзака показалась шприц-ручка – изобретение одной рукастой феммы из семнадцатого района, ради которого пришлось почти два месяца регулярно спускаться в трущобы в поисках нужного контакта. Одно касание иглы-проводника к вшитому под кожу ид-чипу – и система теряла сигнал на целых пятнадцать минут. Делалось устройство, конечно, не в расчете на хрупких литианок с тонкой душевной организацией, но результат стоил того, чтобы немного потерпеть.

Я стиснула зубы, приставив шприц-ручку к запястью, и прежде чем мозг заблокировал намеренное желание причинить себе вред, с силой вдавила поршень. Руку прошило болью от проскочившего по телу энергетического разряда. Я вскрикнула – зато мигание ид-чипа мгновенно прекратилось.

Вот теперь точно пора.

Пути отхода я всегда просчитывала в тот же день, как договаривалась о съеме очередной квартиры. Грузовые лифты, воздуховоды, служебные лестницы – в экстренной ситуации годилось все, а экстренных ситуаций в жизни хакера, специализирующегося на взломе секретных архивов корпораций и госучреждений и предоставлении материалов для журналистских расследований, случалось немало. За последний год я успела сменить пять различных районов, а однажды даже на три недели спускалась в окраинные трущобы, но не выдержала косых взглядов местных бандитов и позорно вернулась обратно наверх.

Я отлично знала, что нужно делать.

Аккуратно приложить вынутый из рюкзака псевдокоммуникатор к силовым кабелям и ненадолго обесточить камеры, следящие за пожарной лестницей.

Перепрыгивая через три ступеньки, сбежать с пятьдесят третьего на сорок седьмой этаж, где, как я помнила по планам, проходил технический коридор, связывавший два соседних здания.

Пневмоотверткой развинтить защитный экран и, не снимая рюкзака, просочиться внутрь – благо, комплекция и гибкость позволяли.

Проползти вдоль толстых жгутов кабелей, с неудовольствием отмечая некачественную обшивку и огрехи в изоляции. В темноте приходилось довольствоваться синеватым свечением виртэкрана и считать выпиравшие стыки панелей, об которые больно ударялись колени. До следующего экрана их должно было быть ровно семьдесят шесть.

Ауч!

Ой!

Шиссово семя!

Да что за косорукий андроид прокладывал тут теплоизоляцию?

После семьдесят пятого удара пальцы наткнулись на заветную решетку. Стащив со спины рюкзак, я скорчилась на крохотном пятачке свободного пространства с внутренней стороны защитного экрана.

Дальше предстояло самое сложное.

Из рюкзака показался зеленый парик, а следом – массивные ботинки и безразмерная неоново-розовая куртка. Извиваясь, точно шисс в коллекторе, я натянула все на себя и, убедившись, что коридор соседнего корпуса пуст, вскрыла защитную панель, выкатываясь на свободу. Перевела дыхание, заклеила цветными пластырями содранные колени и вытащила из дыры многострадальный рюкзак. Образ завершила тонкая полоска визора, прикрывшая половину лица переливающимся, словно мыльный пузырь, экраном.

Готово.

К лифтовой площадке третьего корпуса я вышла уже не молодой феммой-литианкой в обтягивающем тренировочном костюме, а худым подростком неопределенного пола, кидавшим на всех хмурые взгляды из-под длинной зеленой челки. На улицах Центра таких было предостаточно, так что затеряться в толпе было нетрудно. Главное, уйти от облавы, сменить технику и адрес, а дальше снова можно возвращаться к нормальной жизни – до следующей успешной кибератаки.

По крайней мере, на это я и надеялась, пока не увидела в холле патрульных, проверявших документы.

Сердце кольнула игла страха.

Шисс! Похоже, на этот раз я сильно наступила кому-то на хвост.

Медленно, на нетвердых, трясущихся ногах я побрела в сторону выхода, лихорадочно перебирая в голове, что можно сделать. Ид-чип еще не работал, в рюкзаке лежало ценное оборудование, а полицейские, перекрыв двери, проверяли считывателем каждого жителя комплекса. Снаружи мигали огни ховеров, только усиливая панику. Хотелось развернуться и сбежать, но я понимала, что привлекать внимание – это последнее, что стоило делать.

Взгляд зацепился за кофейный автомат, стоявший в угловой нише зоны отдыха примерно в двадцати метрах от патрульных. И перед внутренним взором вдруг ярко вспыхнул зеленый коктейльный стаканчик.

«Свяжись со мной. Коммуникатор в мусорном контейнере. Ф».

Я неосознанно замедлила шаг. До этого момента я и не думала прибегать к помощи Френнеля – тем более что за время наших душевных встреч на виртуальных просторах многопользовательской игры «Лит-Сити» мой контакт ни разу не предлагал перевести общение в реальную плоскость. Но ситуация сложилась исключительная. Я и сама не предполагала, что после долгой изнурительной борьбы с системами безопасности Ли-Тек мне удастся пробиться к архиву переписок. Так что Френнель, можно сказать, был у меня в долгу.

Вот пусть и вытаскивает информатора из шиссовой задницы.

Я остановилась возле кофейного автомата. Нащупала в кармане куртки кругляш кредита и бросила его в щель для монет – благо, на старом терминале еще оставалась такая. Выбрала наугад какую-то едкую растворимую гадость. Сделала большой глоток – и абсолютно натурально скривившись, швырнула стаканчик рядом с мусорным контейнером.

– Тьфу!

Темная бурда расплескалась по полу. Полицейский, две строгие литианки и нор-ра c роботом-уборщиком, отвечавшим за чистоту холла, одновременно повернулись ко мне, окинув недовольными взглядами.

– Молодежь…

– Ну а что? – буркнула я, сделав вид, что раскаиваюсь, и со вздохом полезла искать закатившийся за мусорный контейнер стаканчик. – Как это вообще пить можно?

Удача была на моей стороне – не прошло и пяти секунд, как пальцы нащупали на внутренней стороне контейнера заветную таблетку наушника. Я отодрала ее, спрятав в широкий рукав безразмерной куртки, и демонстративно выбросила выловленный стаканчик куда надо, для убедительности пнув мусорный контейнер. Брезгливо вытерла пальцы и потянулась, чтобы завести за ухо мешавшую зеленую прядь.

Вот так-то.

Наушник затрещал, подключаясь по беспроводной сети к моему визору и коммуникатору. И голос – живой, не синтезированный кодом игры голос манна на другом конце – проговорил.

– Здравствуй, Твинкл.

Голос у Френнеля оказался приятный – низкий, хорошо поставленный, ровный, так что волей-неволей закрадывались мысли о не менее привлекательной внешности его обладателя. И… он однозначно был литианином.

Чистокровным литианином.

Сердце пропустило удар.

Невозможно.

Динамик зашипел, выдавая четкий и уверенный набор команд.

– Не привлекая внимания, возвращайся к лифтам. Поднимись на семнадцатый этаж и иди через боковой коридор на третий уровень улицы. Патрули перекроют тот выход через три минуты, если поторопишься, успеешь смешаться с толпой. На дронов не отвлекайся, я ими займусь.

Не указания – песня.

Лифт с шипением взмыл вверх, унося меня из холла, прежде чем полицейские успели всерьез заинтересоваться зеленоволосым пинателем мусорных контейнеров. Следуя указанием Френнеля, я проскочила по боковому коридору и вышла к стеклянной галерее, пересекавшей многоуровневую магистраль. Отсюда было два выхода – на одну и на другую сторону. И оба до сих пор не перекрыты полицией.

Отлично.

– Спускайся, – раздался голос в наушнике. – Иди по направлению к Лилли-моллу. Держись в толпе. Я отслеживаю дроны и камеры.

Да без проблем.

Пестрая толпа литиан, шейдеров и полукровок поглотила меня, скрыв от живых и электронных глаз возможных преследователей. Сегодня был официальный выходной, так что улицы были переполнены. А если учесть и то, что парфюмерный гипермаркет «Космический ветер», занимавший весь первый этаж Лилли-молла, как раз устраивал большую распродажу, лучшего места, чтобы запутать следы, и придумать было нельзя.

– Камера на углу небоскреба. Через пять метров окажешься в зоне видимости.

Сердце дрогнуло, но испугаться всерьез я себе не позволила – в виртуальном мире «Лит-Сити» и не от таких погонь приходилось уходить. Так что сделала то же, что и в игре – выцепив взглядом идущую мимо компанию подростков, внаглую притерлась к ним, прикрывшись щуплыми спинами от взгляда камеры. И даже не постеснялась влезть в разговор, хотя в последние годы мало интересовалась кумирами молодежи.

– А как по мне, последний трек Ли Айдиш – просто бомба. Не оторваться!

– Бред, – отмахнулся один из подростков, за толстым стеклом визора с пляшущими образами из модного клипа даже не заметив пополнения в их пестрой компании. – По-моему, отстой полный. Слишком громко, слова разборчивые. Скатилась.

– Да ну…

– Ты прошла, – уведомил Френнель. И вдруг, сменив деловой тон, насмешливо фыркнул. – Увлекаешься молодежной музыкой, Твинкл?

Ответить я не могла, так что пришлось отложить шутки до лучших времен. Вот выберусь из этой шиссовой задницы – и при следующей встрече в виртреальности непременно приложу к новому архиву свежий альбом известной своими шепчущими треками Ли Айдиш. Пусть страдает, выкручивая звук на полную.

– Патрульный дрон, – прервал мои мстительные мысли голос из наушника. – Движется прямо к тебе. Зайди в кофейню и пройди по верхней галерее.

Будет сделано!

Это было похоже на игру – точно такую же, как та, что мы с Френнелем вели на виртуальных просторах «Лит-Сити». И то, что сейчас местом действия был реальный мир, в качестве аватара выступала я сама, а ставки были как никогда высоки, лишь добавляло происходящему остроты и яркости.

В конце концов, если бы я хотела тихой и спокойной жизни, то устроилась бы, как мама и просила, в редакцию бьюти-новостей. Собирала бы сплетни о Ли Айдиш, купалась в кредитах, а по вечерам встречалась бы в ресторане с каким-нибудь занудным сынком медиамагната.

Скучная, бессмысленная, унылая жизнь.

То ли дело сейчас – адреналин, драйв, щекочущее нервы чувство опасности. Настоящее приключение!

– Сквозной проход в торговый центр через ресторан быстрого питания. Заходи и оттуда иди в «Космический ветер».

Уже на подходе.

Я нырнула в раздвижные двери, пробежала мимо столиков и влетела на территорию торгового центра. Посетителей там было еще больше, чем прохожих на улице – конечно, не каждый же день парфюмерный гигант снисходит до того, чтобы сделать свои заоблачные цены чуть менее заоблачными.

Затерявшись среди покупателей, я вошла под высокие стеклянные своды «Космического ветра». Синтетические запахи со всех концов галактики, причудливо перемешивавшиеся в воздухе, окутали меня душным облаком. Я потерла нос, борясь с желанием чихнуть, и зашагала вдоль пестрых полок, с каждой из которых на разные голоса заманивала клиентов очередная голографическая красотка.

Куда дальше?

– Жди, – ответом на мои мысли откликнулся Френнель.

И отключился.

Что ж, ждать так ждать.

Со скуки я прошлась по рядам и из шального желания подшутить над подключенным к моему визору манном сделала вид, что изучаю ассортимент подтягивающих масок для лица. И едва не пропустила вспыхнувший на запястье огонек заработавшего ид-чипа.

Система завершила перезагрузку. А значит, если полицейские еще искали меня, я только что появилась на их радарах. И заблокировать сигнал уже не получится – трущобное чудо-устройство при слишком частом применении могло повредить чип.

Шисс!

– Френнель, – понадеявшись на шум и музыку, нервно сказала я в пустоту, демонстрируя перед визором зеленый огонек, мигавший сквозь кожу. – Френнель, меня скоро запеленгуют. Можешь что-нибудь сделать?

Ответом была тишина.

Чувствуя нарастающую тревогу, я несколько раз попробовала связаться с невидимым помощником. Тщетно. Наушник работал исправно, но сигнала не было, как будто Френнель в одностороннем порядке отрубил связь.

Я гулко сглотнула. Плохо.

А через секунду все стало еще хуже.

Бам-м-м!

От мощного взрыва, прогремевшего между полок, заложило уши. Зал заволокло удушливым дымом. В плотном воздухе мелькнули отсветы бластерных вспышек.

Шисс!

– Это шейдеры! – тоненько завопил кто-то. – Бандиты из «Железного кулака»!

Два слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Посетители бросились врассыпную, устремившись к единственному выходу из «Космического ветра», но высокие стеллажи, нарочно расставленные так, чтобы вынудить потенциальных покупателей как можно дольше бродить по магазину, превратились в опасную ловушку. Манны и феммы метались в густом дыму, не находя дороги, что только усиливало хаос.

Френнель молчал.

Пора убираться отсюда.

Идти было тяжело. Отовсюду раздавались крики, ругань, визг и топот ног. Выстрелов слышно уже не было, но это не имело значения, когда паника подстегивала сама себя.

– Помогите!

– Убивают!

– А-а-а!

– Тишина в зале! – пронесся над залом усиленный динамиками голос. – Это полиция северо-западного центрального округа Абисс-сити! Выходить по одному с поднятыми руками!

Шисс! Только этого не хватало!

Я попыталась вырваться, петляя между полками, но лишь сильнее увязла в толпе, неумолимо тянущей меня прямо в лапы полиции. Рюкзак зацепился за угол перевернутого стеллажа, и лямка, с треском порвавшись, соскользнула с плеча.

Мне даже не удалось обернуться.

Шисс! Шисс! Шисс!

– Френнель! – почти не скрываясь, заорала я. – Френнель, ты это видишь? Полиция перекрыла вход! Что мне делать?

– Твинкл… – Его голос с трудом пробился сквозь шум помех. – Твинкл, слушай меня внимательно...

– Что, что, что?

– Сдайся.

Я оторопело застыла. Какая-то пара, врезавшись мне в спину, выругалась, оттолкнув меня к полкам.

– Живее, шиссова дохлячка! Мы не хотим из-за тебя умирать!

Но я не слушала. Единственным, о чем я могла думать, был ровный голос Френнеля в крохотном наушнике. Голос, которому я так бездумно доверилась – и проиграла.

– Сдайся, Твинкл.

Лучше бы он продолжал молчать.

– Сд...

– Да пошел ты!

Пробегавший мимо литианин отшатнулся с испуганным вскриком.

Я остервенело вытащила из уха наушник и раздавила каблуком. На душе было гадко. В предательство Френнеля верилось с трудом, но и отрицать его было невозможно. Он специально завел меня в тупик. И о налете наверняка знал – не мог не знать, раз получал данные с городских камер.

Шиссов ублюдок!

И как я только могла поверить, что литианин – чистокровный литианин – будет помогать сопротивлению, а не сдаст меня, возмутительную нарушительницу стерильного спокойствия Центра, при первой же возможности? Какая глупость!

Времени на раздумья не было, хороших вариантов тоже. И я решилась на безумный прорыв – вдруг удастся проскочить мимо полиции, воспользовавшись суматохой?

Главное, действовать быстро.

Я вновь влилась в толпу, на ходу вывернув наизнанку куртку. Хотела было снять парик – опыт коллег подсказывал, что если полиция подозревала попытку смены внешности, то копать они начинали глубже – но не успела.

На плече сомкнулись жесткие сочленения экзоперчатки. Ноги парализовало от пропущенного сквозь тело импульса. Бессильно обмякнув, я повисла в крепкой хватке полицейского.

Шиссов Френнель!

– Ли Элль, – пробился сквозь ускользающее сознание равнодушный механический голос. – Вы арестованы. Вы имеете право хранить молчание…

В изоляторе временного содержания было холодно и тесно. Кроме меня в камере, явно рассчитанной не больше чем на двоих, находилось еще четыре феммы. На выдвижной койке сидела, забравшись с ногами, угрюмая фемма-шейдер примерно моего возраста, две ее товарки подпирали стену у энергетической решетки. В углу у раковины сжалась, обхватив колени руками, нор-ра в униформе уборщицы. Все четверо были задержаны одновременно со мной во время давки в «Космическом ветре».

Меня вызвали первой.

– Задержанная Ли Элль, вас приглашают в комнату для допроса. Задержанная Ли Элль, вас приглашают в комнату для допроса.

Массивный браслет на запястье мигнул зеленым, разрешая проход сквозь энергетическое поле. Феммы в камере окатили меня презрительными взглядами – ну конечно, кто бы мог сомневаться, что чистенькая литианка из Центра покинет изолятор раньше всех.

Я невесело усмехнулась про себя.

Если бы они только знали, что меня задержали вовсе не потому, что по ошибке приняли за сообщницу шейдеров, устроивших беспорядки в «Космическом ветре», если бы услышали хоть часть того, что мне удалось выяснить из утекших переписок Ли-Тек, то не смотрели бы так. Может, тогда в их взглядах было бы больше понимания и сочувствия. Может, они сами захотели бы помочь и передать другим шейдерам страшную правду.

Правду…

От мысли о Ли-Тек неприятно свело живот. Я ведь своими руками уничтожила копию после того, как переслала архив Френнелю. И даже не подумала, что проверенный контакт – три года общения, двенадцать успешных сделок, тысячи шуток, полсотни встреч и шесть виртуальных свиданий, для которых мы нарочно выбирали самые экстравагантные образы – может в итоге сдать меня полицейским.

Не подумала – а должна была, особенно после того как увидела содержимое переписок. Нужно было подстраховаться, отправить копию знакомому журналисту, который, возможно, не побоялся бы дать данным ход. Но нет. Я слишком привыкла к Френнелю. Слишком расслабилась. Настолько, что повелась на фокус с зеленым белковым коктейлем.

И теперь расплачивалась за это.

Сполна.

У энергетической решетки уже ждал молчаливый полицейский в экзокостюме. Разговаривать со мной он не стал – лишь качнул головой, приглашая следовать за ним.

Как будто у меня был выбор.

Коридор. Лифт. Еще коридор. И вот наконец неприметная дверь, ничем не отличимая от других таких же дверей. Подвижная панель с шипением втянулась в стену.

– Лейтенант Ли Сайнс, – проговорил мой конвоир в экзокостюме. – Задержанная Ли Элль для допроса доставлена.

– Благодарю, сержант, – раздался из комнаты голос.

Мир остановился.

Этот голос, низкий и вибрирующе-приятный, я знала. Я слышала его всего три часа назад из динамика крохотной таблетки-наушника.

Френнель.

Нет, лейтенант Ли Сайнс.

Шисс, шисс, шисс!

К своему раздражению, в предположениях я не ошиблась – молодой офицер оказался чистокровным литианином, и к тому же невероятно привлекательным. Голубые глаза, уложенные на бок волосы, прямой нос, четкие брови, идеально очерченные скулы и подбородок – не полицейский, а настоящая голозвезда. Не сравнить с рогатым серокожим дегом, чей аватар он использовал во время нашей последней встречи.

Нет, даже вспоминать противно!

Зато его взгляд был точно такой же – проникновенный, изучающий. Ли Сайнс оглядел меня с головы до ног, словно и сейчас пытался считать потаенные мысли сквозь кожу, и вежливо кивнул, показав на противоположную сторону стола.

– Присаживайтесь.

Мысленно пожелав предателю провалиться прямиком в шиссову яму, я опустилась на указанное место и уже ожидала металлического щелчка, с которым обручи захвата должны были зафиксировать мои запястья, лодыжки и корпус на стуле для допросов, но ничего не последовало.

Ли Сайнс повернулся к конвоиру и бросил небрежно.

– Оставьте нас.

– Слушаюсь.

Дверь с шипением закрылась.

Взгляд литианина вернулся ко мне.

– Ли Элль.

– Ли… Сайнс, – язвительно откликнулась я, смерив лейтенанта неприязненным взглядом.

Тот словно и не заметил. И – будто это был не допрос в полицейском участке, а очередная встреча на виртуальных просторах «Лит-Сити» – как ни в чем не бывало протянул мне стакан.

Пластиковый непрозрачный стакан с густым белковым коктейлем зеленого цвета.

«Да он издевается, что ли?»

– Угощайтесь.

Я едва удержалась от того, чтобы выплеснуть коктейль ему в лицо. Но, увы, судебные дела пары коллег-расследователей заставили меня назубок выучить нехитрую схему.

Резкий порыв или брошенное оскорбление. Протокол за неуважение к полиции. Пятнадцать суток. Полная проверка счетов и контактов. Уголовное дело. Тюремный срок на сорок стандартных лет за шпионаж с минимальным шансом оправдательного приговора.

Так что если было желание выйти из участка, а не отправиться прямым рейсом в пустоши, во время задержания крайне рекомендовалось сохранять спокойствие и самообладание.

Я в тюрьму не хотела.

А пока обвинения не были выдвинуты, у меня оставался шанс.

– Спасибо, откажусь.

Ли Сайнс пожал плечами.

– Зря. По закону после трех часов задержания вам полагается не меньше трехсот миллилитров питательной жидкости.

– Нет.

– И все же подумайте над моим предложением.

Не дождавшись ответа, лейтененант пододвинул к себе планшет для сверки данных.

– Возраст?

– Двадцать семь стандартных лет.

– Образование?

– Два высших. Журналистика и аналитик данных.

– Работаете по специальности?

– Не работаю. По крайней мере, на данный момент.

– И на что вы живете? – Ли Сайнс изогнул идеальную бровь.

Я скрипнула зубами, давя внутри «тебе какое дело?»

– В Абисс-сити отличное пособие по безработице, – не удержалась от язвительного ответа. И хоть Френнель и так знал правду, на всякий случай добавила, чтобы нужные слова остались в записи с камеры наблюдения. – Родственники подкидывают кредитов, пока я в поиске себя. Довольны?

– Вполне, – кивнул лейтенант. И вдруг посмотрел на меня, пристально, почти не мигая, вновь напомнив встреченного в виртуальном мире рогатого дега. – А теперь к сути, Ли Элль. Что вам известно о совершенном преступлении?

В горле пересохло. Я почти бессознательно потянулась к стакану, чтобы сделать большой глоток. И, не успев отставить его обратно на стол, замерла.

На внутренней стороне – так, чтобы слова не просматривались через камеру комнаты для допросов – темнела надпись.

«Подыграй мне, Твинкл».

Что?

Подсказка? Очередная ловушка?

Что? Что?!

Лицо манна осталось бесстрастным. Я была уверена, что он заметил мое замешательство, но не выдал себя ни одним лишним движением.

Мне бы его спокойствие!

Я же не знала, что и думать. Желание довериться Френнелю, другу и союзнику по виртуальному сопротивлению, боролось в душе с глухой неприязнью к лейтенанту полиции Абисс-сити Ли Сайнсу. И я не имела ни малейшего понятия, какая из этих личностей была настоящей.

Решила действовать осторожно.

– Каком… преступлении? – стараясь недоумевать как можно более естественно, спросила я.

Уголки губ литианина едва заметно дрогнули.

– Разбойном нападении на магазин «Космический ветер», – ровным тоном пояснил он. – Сегодня в двенадцать тридцать семь.

Дышать стало чуточку легче.

– Ничего, – честно ответила я. – Абсолютно ничего. Не понимаю, почему меня вообще задержали. Я просто зашла изучить ассортимент косметики.

– Дело в том, Ли Элль, что в полицейской базе обнаружился ордер на ваш арест. Патрульная группа, прибывшая на место инцидента, получила эти данные и задержала вас, – он пробежался взглядом по планшету, – как возможного участника беспорядков.

Я посмотрела на офицера с неподдельным интересом. Неужели Френнель обнаружил ориентировку на меня и успел вовремя изменить часть данных? Полное удаление выглядело бы подозрительным, но вот пустить систему по ложному следу…

Легко. Если бы у меня был постоянный доступ к полицейской базе, я именно так и поступила бы.

А у офицера Ли Сайнса этот доступ был.

Ох.

О-о-ох.

Я сделала еще один глоток коктейля и развела руками, радуясь, что не прикована к стулу.

– Должно быть, это какая-то ошибка.

– Я так и подумал, – спокойно кивнул Ли Сайнс. – Литианка из хорошей семьи с двумя высшими образованиями едва ли может быть замешана в делах бандитов из трущоб, не правда ли?

«А приличный чистокровный литианин, служащий в полиции, не может заниматься скупкой украденных переписок для нужд сопротивления и исправлять информацию в базе данных подозреваемых, – мелькнуло в голове, едва не вырвавшись наружу неуместным смешком. – Разумеется. И как только можно предположить такую несусветную глупость?»

Стараясь сохранять на лице маску полной невозмутимости, я кивнула.

– В таком случае, вам не о чем беспокоиться. Я прослежу, чтобы ошибочные данные убрали из полицейской базы. Можете быть свободны, мой коллега покажет вам выход из участка.

Пусть заточение мое и продлилось всего три часа, возвращение на свободу показалось настоящим праздником. Я замерла на широкой улице перед полицейским участком, полной грудью вдыхая очищенный воздух Центра. Хотелось спасать мир и совершать подвиги – только лучше бы не такие рискованные.

И Френнель… Ли Сайнс… по-настоящему взволновал меня. Вот уж не думала, что встречу реального единомышленника не где-нибудь, а прямо в полицейском участке. И того, что им окажется крайне привлекательный литианин, я не могла даже представить.

Не могла – и теперь отчаянно жалела, что обстановка и стеклянные глаза камер не позволили обменяться контактами. Похоже, придется ждать новой вылазки в виртреальность, что, с учетом потерянной техники, явно случится не скоро. Но я с замиранием сердца предвкушала нашу следующую встречу. Как знать, может быть, именно Френнель-Сайнс окажется той самой родственной душой, которую я так долго и безуспешно искала.

Может быть…

Внезапно дверь за спиной отворилась, выпуская Ли Сайнса. В руках манн держал мой рюкзак, оброненный в толчее. Замок был не взломан, а значит, в вещах никто не копался.

Удивительно. Неужели еще одно чудо, сотворенное Френнелем?

– Я полагаю, это ваше, – улыбнулся манн. – Администрация «Космического ветра» передала нам его в качестве вещественного доказательства, но очевидно, что к делу о беспорядках ваш рюкзак не имеет никакого отношения. Вы слишком торопились уйти, так что дежурный офицер не успел вернуть вещи.

– Спасибо, – улыбнулась я, вскидывая на плечо уцелевшую лямку.

– Не стоит благодарности. Я всего лишь выполняю свою работу и слежу, чтобы наказание понесли исключительно те, кто по-настоящему виновен.

И наверное, на этом мы могли разойтись, так и оставшись друг для друга мимолетным приключением и аватарами в виртреальности. Но Ли Сайнс вдруг шагнул ближе.

– Я знаю хороший ресторан в восточном секторе. Что думаете о том, чтобы встретиться сегодня вечером?

Я хихикнула. Вот казалось бы, какая банальность! Ровно как в мечтах моей мамы – благовоспитанный литианин, чопорное приглашение на ужин, цветы, точно выверенная доля романтики и многообещающая возможность продолжения, если свидание удовлетворит обоих партнеров. Но я смотрела на Ли Сайнса и видела за идеальным лицом насмешливого и дерзкого Френнеля из «Лит-Сити». Френнеля, который, как и я, не боялся бросать вызов обществу и верил в справедливость.

– Не «думаете», а «думаешь», – поправила я шутливо, заметив промелькнувшую в синих глазах яркую искру. – И я согласна. Если, конечно, там не будет этого ужасного белкового коктейля.

– Никакой синтетики, – невозмутимо откликнулся он. – Только натуральные компоненты и чистейший алкоголь. И, конечно же, вефт на закуску.

Я прыснула.

– Со щупальцами?

– Не менее десяти тысяч. И все хорошо прожаренные, как ты любишь.

– Увидим, сладкий, – подмигнула я Френнелю. – Увидим.

КОНЕЦ