Коготь Рагнара

Глава пятая

Рагнар с тревогой наблюдал за происходящим. Поскольку ему наряду- с остальными Кровавыми Когтями была доверена охрана талисмана, долг обязывал его присутствовать во время проведения этого ритуала. Колдовство и магия никогда не внушали ему особенного доверия и заставляли нервничать, поскольку природа этих явлений оставалась неизменной вне зависимости от того, находились ли они на службе сил Хаоса или Империума. Волку не было нужды даже оглядываться, чтобы определить, какие чувства испытывают его братья. Запах достаточно красноречиво свидетельствовал о их состоянии.

Место, где происходил ритуал, находилось глубоко в чреве «Света истины» и со всех сторон было окружено толстыми стальными переборками. Люки были наглухо задраены, огни светились очень тускло. Приторный, усыпляющий запах какого-то вещества, напоминающего ладан, наполнял воздух и заставлял голову кружиться. В центре зала на голом металлическом полу был начерчен двойной круг. Пространство между внешним и внутренним кольцами было заполнено священными письменами. Из центра круга исходило множество линий. Рагнар не знал почему, но чувствовал, что направление этих линий имеет какое-то особенно важное значение. Каждая линия заканчивалась у треножника с жаровней, источающей тот самый приторный запах.

В центре, где сходились все линии, на холодной стальной палубе скрестив ноги сидела инквизитор Кара Исаи. На ней не было совершенно никакой одежды, если не считать талисмана, висящего на шее. Побелевшие от времени многочисленные шрамы расчерчивали ее темно-коричневую кожу. Дыхание женщины было глубоким и ритмичным. Она собиралась с силами, чтобы попытаться психометрически определить местонахождение остальных частей расколотого амулета. Рагнар слышал, как Стернберг и Хакон обсуждали ранее этот ритуал. Очевидно, между частями расколотого талисмана существовала некая псионическая связь и каждая из них могла быть использована для определения местонахождения остальных. Рагнар совершенно не представлял себе, каким именно образом все это произойдет. Впрочем, как сами псайкеры, так и их искусство были для него совершенной загадкой.

На внешней границе круга стояли пятеро Кровавых Когтей, включая Рагнара, а также сержант Хакон и инквизитор Стернберг. Лица их были мрачны. Все они следили за ритуалом. Рагнар заметил, что Стернберг волнуется. Что ж, наверное, это естественно, ведь поиск продолжается, и то, что сейчас происходит, является очередным шагом вперед на пути к спасению его мира от эпидемии.

Инквизитор Исаи начала нараспев произносить слова какого-то древнего заклинания. Особый ритм слов придавал им силу, заставляя голос женщины звучать более глубоко, как будто какая-то иная сущность говорила через нее. К сожалению, Рагнар знал, что это более чем возможно. Несмотря на особое покровительство Императора, псайкеры пользовались дурной славой, поскольку были склонны к одержимости демонами. Наряду с этим Рагнар слышал, что как Ордена Космического Десанта, так и Инквизиция обладали способами защиты псайкеров. Оставалось лишь надеяться, что инквизиторские способы не менее эффективны, чем те, которыми пользовались Рунные Жрецы Клыка.

Глядя на священные символы, Волк предположил, что они как раз и предназначены для защиты псайкера от возможных вредных воздействий во время проведения ритуала.

Рагнар постарался сосредоточиться на молитве Императору. Инквизитор Исаи просила всех, кто будет присутствовать на церемонии, в течение всего ритуала молиться, дабы не привлечь ненароком своими мыслями чего-либо ненужного. Рагнар не был уверен, правильно ли он понял, что именно она имела в виду, обращаясь с подобной просьбой, но не имел ни малейшего желания сейчас испытывать судьбу. Поэтому молился горячо, мысленно обращаясь к Руссу и Императору, призывая оградить присутствующих от сил Хаоса и вести псайкера к ее цели.

Некоторое время не происходило ничего необычного, но вот внезапно Рагнар почувствовал, как температура воздуха достаточно резко понизилась, и одновременно с этим он ощутил присутствие чего-то или кого-то, сильного и недоброго. Странные энергии потрескивали в воздухе вокруг собравшихся людей, невидимые и все же бесспорно ощутимые. Появившийся запах явно не принадлежал этому миру и отдаленно напоминал запах горячего металла. Открыв глаза, Рагнар еще раз пристально посмотрел на Исаи. Сначала он подумал, что это ему лишь кажется, но постепенно слабый ореол света вокруг ее головы стал сильнее и отчетливее. При виде этого зрелища слова молитвы словно застыли на губах Волка. Нимб становился ярче и ярче, пока наконец не принял форму мерцающей сферы янтарного цвета. Сияние усиливалось, пока не затмило собой тусклое освещение зала, сконцентрировавшись на фигуре Исаи.

Несмотря на то что в этом герметично задраенном помещении не могло быть ни малейшего дуновения ветра, ее коротко остриженные волосы слегка шевелились. Женщина некоторое время сидела с закрытыми глазами. Что-то неуловимо изменилось в ее лице. И вот, открыв наконец глаза, она окинула взглядом зал, и Рагнар заметил неестественный блеск зрачков. Глаза пылали подобно двум крошечным солнцам, словно они были частью чего-то чужеродного, находящегося теперь в ее голове. Медленно подняв тонкие смуглые руки, Исаи сложила ладони вокруг талисмана, который засиял тем же светом, что и ее ореол. Тысячи граней драгоценного камня расщепляли сияние на миллионы лучей, многократно преломляющихся и отражающихся. Рагнар видел отблески, играющие на лицах его товарищей. Некоторые из лучей попали и на его грудь, подобно жутким красным точкам лазерного прицела. Подобное сравнение вызвало дрожь, прошедшую но всему телу Волка, и он вновь, с удвоенной энергией, сосредоточился на молитве.

Тем временем пение продолжалось, и Рагнар завороженно наблюдал за происходящим. Из полуоткрытых губ Кары Исаи начал появляться туман. Сначала зыбкий и нереальный, сгущаясь, он постепенно окутывал все ее тело, приобретая более и более конкретные очертания, наполненные холодным дыханием глубокого космоса, синевой океанов, белизной вечных снегов и зеленью джунглей. Возникающие видения изменяли, казалось, само окружающее пространство, создавая иллюзию, будто наблюдатель смотрит из космоса на поверхность мира. Вдруг один из континентов резко увеличился в размере и покрывающее его бесконечное море зелени стремительно приблизилось. Затем вызывающая головокружение скорость сближения замедлилась. Появились огромные насекомые и странные животные. Рагнар видел необычные высокие деревья и почти такой же величины ярко окрашенные цветы. Чудовищно древний каменный храм, имеющий форму ступенчатой пирамиды, на гранях которой вырезаны выветренные временем изображения человеческих лиц. Вьюны и лишайники разрослись повсюду, насколько мог видеть глаз. Рагнара охватила дрожь от ощущения присутствия какой-то враждебной силы. По всей видимости, следует ожидать появления демона, решил Волк и с удвоенной энергией принялся молиться. Температура в помещении падала стремительно, и запах гари, смешанный с запахом ладана, сделался еще более скверным.

Точка обзора опускалась ниже, проходя, подобно призраку, сквозь стены пирамиды, пока не достигла скрытого в ее глубине помещения. Там, на алтаре, окруженном священниками в изумрудных одеждах, лежал близнец того самого амулета, что блестел на шее Кары, только зеленого цвета и несколько меньше размером. Тем не менее не было сомнений, что это именно то, что они ищут.

Тем временем становилось все холоднее. Дыхание людей стало подобно туману. Капли влаги уже начали замерзать на броне. Рагнар был Космодесантником, и его силовой доспех был рассчитан на гораздо более низкие температуры, но тем не менее Рагнар хорошо чувствовал различия. Ощущение присутствия какой-то мощной злой силы усиливалось, и картина продолжала изменяться, энергии сгущались, принимая форму огромной головы, покрытой зеленой кожей. Злые желтые глаза пристально посмотрели на каждого из присутствующих. Ужасные клыки торчали из пасти твари. Огромный шрам рассекал морду. Создавалось впечатление, будто рана была наспех зашита грубой бечевкой. Раскрыв пасть, тварь заревела, и морду ее исказил гнев. Эхо этого рева, казалось, отдалось в голове Волка словами на неизвестном языке, смысл которых, однако, был ясен.

«Идите сюда, и вы все умрете! Все до единого!»

Затем из ниоткуда налетел мощный порыв ветра, и видение исчезло. Огни в жаровнях замерцали, и на миг зал погрузился во мрак столь же глубокий, как сама смерть.

Исаи дрожала. Стернберг набросил ей на плечи свой плащ. Температура по-прежнему оставалась очень низкой. Ощущение чужого присутствия не исчезло полностью, и пальцы Рагнара машинально нащупали рукоять болт-пистолета.

– Это был орк, – пробормотал Свен.

Рагнар кивнул. Он помнил описания множества различных тварей, закачанные в его мозг во время обучения в Клыке. Большинство из них представляли собой воинственные племена крайне жестоких и злобных дикарей. Орки непрерывно воевали, порабощая любой мир, в который попадали.

Стернберг внимательно посмотрел на Кару.

– Я полагаю, твои поиски завершились успешно? – спросил он.

– Да, – кивнула женщина, слегка вздрогнув.

– Где он?

– Галт, – с трудом шевеля губами, ответила она.

– Это Храм Ксикар?

– Да.

– Так, значит, талисман там!

Женщина была чрезвычайно бледна и выглядела очень слабой. Видимо, использование своих необычных способностей порядком истощило ее. Несмотря на весьма плачевное состояние своей коллеги, инквизитор, казалось, вовсе не думал выражать ей сочувствия.

– Рулевой! Курс на систему Галта. Я хочу добраться туда с максимально возможной скоростью, – произнес он, коснувшись амулета связи на шее.

Мгновение спустя в ответ на его команду зазвучала мощная сирена и замигали огни аварийной системы. Послышался топот множества ног по коридорам. Команда бросилась по отсекам, чтобы подготовить корабль к скачку в варп.

– Теперь советую всем вернуться в свой каюты, – обратился Стернберг к Волкам. – Ни один из прыжков через варп, которые мне довелось пережить, я не мог бы назвать приятным опытом.

Через некоторое время Рагнар лежал на кожаной кушетке в своей каюте, пристегнутый ремнями безопасности. Натяжение ремней регулировалось специальной кнопкой, подобной той, что имелась на «Громовом Ястребе». Вот только для чего здесь могли потребоваться эти ремни, ведь огромный космический корабль казался достаточно устойчивым. И тем не менее матрос, показывая Рагнару, как пользоваться ремнями, был настойчив и утверждал, что следует максимально надежно зафиксировать все тело. Его убежденный тон в сочетании с запахом страха заставили Рагнара внимательнее отнестись к его словам. Этот человек совершал скачки в варп неоднократно, но леденящий кровь ужас неизменно сопутствовал ему.

– Каждый очередной раз был ничуть не легче предыдущего, господин, – произнес он, уходя.

Звонки и тревожный вой сирены раздавались со всех сторон. Не оставалось сомнений, что сейчас должно произойти нечто необычное.

Прозвучал заключительный, длинный гудок сирены.

«Тридцать секунд до прыжка», – объявил голос по селекторной связи.

Рагнар почувствовал, как болезненно сжимается низ живота. Жаль, что остальные Кровавые Когти сейчас не с ним. Было бы намного легче перенести все это, будь они просто рядом. «А лучше всего, конечно, было бы сейчас оказаться снова на Фенрисе», – подумал он с сарказмом. Вот только такая перспектива теперь уж точно в ближайшее время ему никак не грозила.

Сердцебиение участилось, тело покрылось потом. Усилием воли Волк заставил себя шептать слова мантры, используемой для восстановления контроля над нервной системой. Через некоторое время пульс стал возвращаться в норму и пот перестал выступать. Едва не нахлынувшая паника плавно перешла в обычное волнение.

«Двадцать секунд до прыжка». Рагнар застыл в ожидании. Прежде ему никогда не доводилось участвовать в скачке через варп, но на занятиях им говорили, что это будет весьма необычный опыт. Кораблю предстоит преодолеть пространственно-временной континуум и оказаться в совершенно ином мире, где все иначе и даже само время, возможно, течет по-другому. В какой-то мере происходящее можно сравнить с путешествием в движущемся сквозь толщу воды батискафе, который исчезнет из поля зрения всех следящих устройств, работающих в обычном пространстве Вселенной, чтобы затем появиться в совершенно другом месте. Оставалось лишь надеяться, что это место будет соответствовать намеченному, что случается не всегда.

Сам по себе варп представляет собой достаточно бурную среду, столь же непостоянную, полную своих приливов и отливов, как бескрайний океан. Говорили, что варп – место обитания демонов и призраков и что в его просторах путешествуют обломки сотен тысяч кораблей, а также некоторые из людей, что заблудились там в незапамятные времена.

Это была изменчивая, малоизученная стихия, наполнявшая суеверным страхом даже тех, кто неоднократно путешествовал сквозь нее. Рагнар слышал о варпе множество историй, каждая из которых была невероятнее предыдущей. Случалось, что астронавты проводили там лишь несколько дней, а в это время в реальном мире проходили столетия и все, кого они знали, к моменту их прибытия были уже давно мертвы. Подтверждением тому были случаи, когда некоторые корабли, в течение сотен лет считавшиеся погибшими, вдруг неожиданно возвращались в Клык. Но случалось и наоборот, когда после короткого путешествия корабли возвращались со стариками на борту либо полностью лишенные экипажа, давно умершего от старости. Бывало, что целые экипажи без видимой причины мгновенно сходили с ума. Но, пожалуй, наиболее зловеще звучали истории о том, как неоднократно корабли и даже целые флоты бесследно исчезали в варпе, чтобы никогда больше не появиться в мире людей. Никто не мог с уверенностью сказать, почему события развиваются так или иначе. Многое зависело просто от удачи, навыка навигатора и, конечно, покровительства Императора.

«Десять секунд до прыжка».

Как же все сложится на этот раз? Вряд ли кто-то мог бы ответить на этот вопрос. Глупо было бы надеяться, что все пройдет гладко. Все, что сейчас было в силах Рагнара, – это стараться максимально сохранять спокойствие и молить Императора и Лемана Русса о помощи. Сильнее всего давило на Волка осознание собственной беспомощности, ведь он был Космическим Волком, обученным сражаться и не робеть, исполняя свой долг перед лицом тысячи опасностей. Но сейчас он не видел способа, который позволил бы ему хоть как-то повлиять на результат. Нельзя было воспользоваться болтером и убить невидимого противника. Столь же невозможно было хоть как-то укрыться или отступить от возможной опасности. Ему оставалось только смириться-с тем, что теперь его судьба находится в руках других людей, и терпеливо ждать. Рагнар попытался успокоить себя мыслью о том, что навигаторы должны быть обучены своему делу ничуть не хуже, чем он – своему, но, увы, никакого облегчения эта мысль не принесла.

Ему вспомнились слова Ранека на одной из многочисленных проповедей времен его становления в Космического Волка: «Когда вы ничего не можете сделать и остается лишь ждать, тогда ждать – это все, что вы можете сделать».

Он знал, что следует просто успокоиться, но тревога не отпускала.

«Пять секунд до прыжка».

«Что бы ни случилось, лишь бы побыстрее», – думал Рагнар. В ушах стоял рев двигателей, работающих, похоже, на пределе возможностей.

«Четыре».

Рев продолжал неуклонно возрастать, пока внезапно не превратился в свист, подобный тому, что издает пикирующий «Громовой Ястреб». И что это за появляющийся повсюду слабый ореол света?

«Три».

Ореол становился все более и более ярким. Отдаленный гром заставлял металлические переборки вибрировать мелкой дрожью. Корабль словно напрягся, готовясь к прыжку.

«Две».

Дрожь стала сильнее. Неужели корабль разлетится на куски в варпе?

«Одна».

Возникло впечатление, будто «Свет истины», подобно сорвавшейся с привязи собаке, прыгнул вперед. Раздался раскат грома небывалой силы, воздух зазвенел, словно по корпусу ударили громадным молотом. Рагнар удивился тому, что корабль до сих пор цел, что он смог вынести подобное напряжение, но надолго ли хватит запаса прочности переборок и арматуры?

Вибрация продолжала усиливаться, хотя, казалось, давно уже превысила все пределы допустимого. Слышался скрежет металла, как если бы мачты судна трещали во время шторма. Корабль казался теперь лишь маленькой щепкой в разъяренном океане космоса. Благодаря своим обостренным чувствам Рагнар ощущал немыслимое напряжение. Что ж, несмотря на то что по совершенно непонятным причинам «Свет истины» до сих пор цел, похоже, ему недолго таким оставаться. Волны варпа разорвут его, как океанский шторм разрывает корабли из драконьих шкур.

Почувствовав накатившую на него волну паники, Волк напрягся, удерживая эмоции под контролем. Но что это за пронзительный звук, напоминающий стоны заблудших душ? И что за зловещий скрип, словно когти демонов скребут по обшивке корпуса? Память любезно предоставила соответствующие истории, которые он слышал раньше. Холодящий кровь ужас боролся с любопытством, подталкивающим выглянуть в иллюминатор. Поэтому даже неплохо, пожалуй, что все иллюминаторы перед прыжком были задраены мощными металлическими заслонками. Рагнар нередко слышал, что выход в варп – верная дорога к безумию. Однако нездоровое любопытство росло.

Л что, если действительно источником тех зловещих звуков являются души заблудившихся астронавтов, о которых он слышал прежде? Или, быть может, то зов демонов, жаждущих пробудить чье-нибудь любопытство и заставить свою жертву пренебречь осторожностью? Конечно, трудно представить, что возможно преодолеть мощные защитные барьеры корабля, и все же... А может, все происходящее лишь плод болезненного воображения?

Испытываемые Рагнаром чувства оставались по-прежнему противоречивыми. Любопытство боролось с желанием никогда не узнать, что же в действительности происходит сейчас за бортом.

Наряду с этим не могло не радовать то, что корабль выдерживал пока натиск варпа и все еще оставался целым и невредимым. Время от времени его сотрясали мощные толчки, как от удара огромной волны, но теперь эти звуки уже не вызывали у Рагиара прежней тревоги и лишь напоминали ему о том, что он движется в океане – океане варпа. После минутного колебания Волк нажал на кнопку механизма крепления ремней безопасности и встал с кушетки. Его острый слух уловил похожие щелчки, доносящиеся из других кают. Что удивляться – это говорило лишь о том, что остальные Кровавые Когти поступили так же, как он.

Рагнар вышел из своей каюты в центральный зал. Свен появился там почти одновременно с ним. Взглянув на Рагнара, он усмехнулся.

– Ну, теперь мы, должно быть, уже черт знает где, – произнес он и громко рассмеялся.

– Да, похоже, ты нрав.

Рагнар ощущал смешанное чувство радости и разочарования одновременно. Они прыгнули и теперь находятся в пространстве варпа и мчатся к цели. Остается лишь выйти из него в нужное время и в нужном месте.

«Галт», – Рагнар сделал запрос в базу данных бортового вычислителя.

Информация, появившаяся на экране монитора, представляла собой набор картинок и имперских рун. Сведений было не очень-то много, впрочем, этого и следовало ожидать. Всего лишь краткая выдержка из информационной сводки, содержащая только детали самого общего характера. По всей видимости, к полному банку данных имел доступ лишь ограниченный круг лиц.

Взгляд Рагнара быстро пробежал по экрану. Солнце – желтый карлик. На орбите – шесть планет. Населена только одна, известная как Галт-III. Две луны. Мир достаточно теплый, расположенный ближе к своему светилу, чем Фенрис. Движется по почти правильному кругу, а не по узкоэллиптической орбите, как Фенрис. Три больших континента. Состоящий из трех основных частей океан. Несколько крупных архипелагов. Большая часть человеческого населения сосредоточена на наиболее крупном материке, почти полностью покрытом тропическими лесами. Всего лишь несколько крупных городов. Основное производство – лесозаготовки и сельское хозяйство. Основной экспортный продукт – бутоны красного лотоса, используемые для производства большого количества алхимических продуктов в Империуме. Кроме того, многочисленные руины древних храмов, городов, магистралей, свидетельствующие о существовавшей здесь некогда достаточно развитой человеческой цивилизации, вероятно пережившей крах в конце Темной Эры Технологий. Неудивительно, что, когда народ Галта был принят в лоно Империума, все местные культы подверглись безжалостному уничтожению. Большинство капищ теперь используются в качестве монастырей и семинарий многочисленными сектами.

Храм Ксикар – как раз одно из таких мест. Он представляет собой находящееся посреди джунглей внушительных размеров сооружение, ставшее обителью одной из монашеских сект, известной под названием Братии Вечного Блаженства. Эта секта неоднократно подвергалась проверкам Инквизиции на предмет инфицированности ересью, но отклонения ее учения от основных догматов Священного Писания Империума никогда не выходили за пределы допустимых норм.

Инквизиторский жаргон, на котором преподносилась информация, несколько затруднял ее восприятие, но тем не менее вывод напрашивался лишь один: Инквизиция ни разу не проводила зачисток на территории этого братства.

И по иронии судьбы именно здесь, в этом храме, веками хранилась одна из частей Талисмана Ликоса. Неизвестно, как она оказалась здесь и как все это время сохранялось в тайне ее местонахождение.

– Я рад, что мы наконец у цели но, боюсь, возникла некоторая проблема, – произнес Стернберг.

Он медленно обвел своим пронзительным взглядом присутствующих, останавливаясь на некоторое время на каждом, словно оценивая.

Вместе с Рагнаром здесь находились все Космические Волки, оба инквизитора со своим ближайшим окружением и высший командный состав «Света истины».

– И какая же? – с ноткой раздражения в голосе спросил сержант Хакон.

Все остальные напряженно молчали, слушая, что же еще скажет инквизитор. Чувствовалось что-то недоброе как в интонациях его голоса, так и в •.изменении запаха. Какая-то агрессия и вместе с тем некоторое недоумение.

Обернувшись, Стернберг бросил взгляд на командующего.

Наверху, над его головой, сквозь большой кристаллический обзорный экран струился свет далеких звезд. Рагнар был рад снова видеть их, хотя несколько сбивали с толку странные, совершенно непривычные очертания созвездий. Корабль благополучно пересек варп, и это было сейчас, пожалуй, самое приятное.

– Гал? – произнес инквизитор вопросительно.

– Мы вернулись в обычное пространство около шести часов назад, – начал командующий, сделав шаг вперед к центру зала. – За это время нами получено несколько сигналов с поверхности Галта-III.

– Сигналов? – удивился Хакон.

– Да, именно. И если быть точными – призывов о помощи в стандартной имперской кодировке. О помощи против вторжения.

Вторжения? Рагнар был удивлен. Кто же оказался настолько глуп, чтобы отважиться на вторжение в один из миров, находящихся под юрисдикцией Империума? Но мгновение спустя Волк усмехнулся собственной наивности. К сожалению, тех, кто мог бы решиться на подобное, было гораздо больше, чем хотелось бы. По существу, это мог быть кто угодно – как многочисленные воинственные иноземные расы, так и кто-либо из числа мятежных губернаторов в пределах самого Империума. К сожалению, история знает немало подобных случаев.

– Я распорядился установить контакт с силами планетарной обороны, и выяснились следующие детали, – продолжал командующий. – Около шести месяцев назад по стандартному имперскому времени странный сгусток, состоящий из скопления огромного количества погибших космических кораблей, появился из варп-пространства на орбите Галта-III. Около трех лет он дрейфовал там, никаким образом себя не проявляя, но затем начал распадаться на части, пока не превратился в облако. В нем были тысячи кораблей.

– Должно быть, и впрямь крупный сгусток, – с ухмылкой рискнул вставить реплику Свен.

– Очевидно, – вежливо согласился Гал, но тон его голоса свидетельствовал о том, что он считает Свена полным идиотом.

Впрочем, Рагнару пришлось согласиться, что сейчас Свен выглядел именно так.

– Известно, что подобного рода сгустки могут достигать огромных размеров, иногда намного превышающих размеры нескольких вместе взятых городов, – продолжал командующий. – Как правило, они представляют собой скопления мертвых кораблей, по неизвестным причинам сбившихся в стаю. Они могут дрейфовать в космосе, периодически то исчезая в варп-пространстве, то снова появляясь из него. В большинстве случаев все они необитаемы, хотя время от времени на некоторых из них обнаруживаются разного рода неизвестные формы жизни. Как правило, эти формы вполне безвредны. Но порой встречаются сущности столь ужасные, что одно упоминание о них может вызвать дрожь даже у видавших виды воинов. Такие скопления беспорядочно дрейфуют по волнам варпа и могут появиться практически в любое время и в любом месте Вселенной. Известны случаи, когда подобные «кладбища» использовались орками для переброски их передовых частей.

– Орки! – послышался возбужденный шепот со всех сторон.

Рагнару вспомнилась та жуткая морда, которую они видели во время последнего ритуала Кары Исаи. Скорее всего, то был именно орк.

Несмотря на это, а может быть именно поэтому, Космические Волки выглядели довольными. Кажется, здесь их ждут достойные противники. Пусть это всего лишь жестокие варвары, но едва ли кто-нибудь станет оспаривать тот факт, что они действительно могучие и бесстрашные воины. Гал вопросительно посмотрел на Мозака, главного астронавигатора.

– Вне всякого сомнения, это орки, – ответил старик дребезжащим голосом, обратив на командующего отстраненный взгляд выцветших, слепых глаз.

Астронавигатор производил впечатление слабого и словно запуганного чем-то человека. Рагнар вспомнил, что во время полета он неоднократно натыкался на него, бредущего по бесконечным коридорам корабля. Как ни странно, Мозак всегда первым приветствовал Волка кивком, без труда узнавая его среди прочих. Вероятно, псионические способности этого человека сполна заменяли ему зрение.

– На планете есть и местные орки, – продолжал старик. – Они живут там с незапамятных времен, скрываясь в джунглях. Однако до сих пор не представляли сколько-нибудь серьезной угрозы для безопасности человеческого населения. Периодические набеги, поджоги, грабежи – но все в пределах нормы, незначительные локальные конфликты.

– Однако не исключено, что наличие их на планете могло привлечь орков из сгустка? – спросил Хакон.

– Не исключено, – ответил старик. – Но мы не располагаем никакой информацией, прямо или косвенно свидетельствующей, что эти два факта как-то связаны друг с другом. Скорее всего мы так никогда и не узнаем этого. Но нам точно известно, что подобное внезапное появление огромного количества организованных отрядов является печально знаменитой тактикой орков. В некотором роде это напоминает крестовые походы Империума. Орки начинают собираться в отряды и группы. Они движутся к цели до тех пор, пока жив их лидер, или пока не изменится цель, или же полчища не будут остановлены армиями Империума или природным катаклизмом. Так или иначе, но пока нашествие идет полным ходом, боевой дух орков достаточно высок, настолько высок, что часто бывает просто неодолим.

– Но какое отношение все это имеет к нашим поискам? – спросил Хакон.

– Галт-III, насколько я понимаю, оказался в центре одного из таких всплесков орочьей активности, – включился в разговор Стернберг. – Они высадились на планету и начали вооружать местных орков, которых, как оказалось, было намного больше, чем кто-либо мог себе представить. Это можно сравнить со спичкой, поднесенной к бочке, где тысячелетиями хранился порох, о котором никто не подозревал. Одним словом, Галт-III теперь зона военных действий.

– Более того, – добавил главный навигатор, – по всей видимости, один из основных центров военного присутствия орков – Ксикар.

– Именно там находится храм, – добавил Гал, хотя подобное пояснение было уже совершенно излишним.

– Эти осложнения могут несколько осложнить выполнение нашей миссии здесь, я верно понял? – произнес сержант Хакон.

– Можно сказать и так, – ответил инквизитор, скривив губы, что, вероятно, следовало расценивать как улыбку.

– Может, нужно просто быстро спуститься в храм и забрать фрагмент талисмана? – отважился вступить в разговор Рагнар.– Молниеносным набегом?

– Пожалуй, это один из вариантов, – ответил командующий. – Вопрос лишь в том, велика ли вероятность успеха такого предприятия.

– Думаю, этого мы не узнаем до тех пор, пока не попробуем, – произнес Стернберг.

– Согласно сообщению имперских властей Галта, на планете находятся десятки, а может быть, даже сотни тысяч или миллионы орков, – сообщил главный навигатор. – Более точных сведений получить не удалось. По сравнению с их численностью все находящиеся на нашем корабле отряды лишь капля в море.

– Никто не предлагает уничтожать целую армию орков, – сказал Гал. – Мы должны всего лишь найти талисман и доставить его на корабль.

Рагнар был несколько шокирован бессердечностью и даже цинизмом этого заключения. Как бы то ни было, но Галт – один из миров Империума, а разве священным долгом воинов Императора не является защищать любой человеческий мир от захватчиков? Рагнар озвучил свою последнюю мысль.

Прежде чем ответить, Стернберг смерил Волка холодным, оценивающим взглядом.

– Миссия, которую мы все сейчас призваны выполнять, имеет безусловный приоритет. Поэтому мы не вправе пренебрегать осторожностью. Мы рискуем погибнуть в неравном бою, пытаясь очистить эту планету от нашествия орков. К тому же Галт-III достаточно малозаселенный мир и не имеет в масштабах Империума существенного значения, в то время как статус Аэриуса сложно переоценить и его потеря станет непоправимым бедствием.

– Тем не менее, – возразил Рагнар, чувствуя, что обязан выразить свою мысль до конца, – думаю, что люди Галта вправе рассчитывать на защиту Империума ничуть не меньше, чем люди Аэриуса.

Твое храброе сердце и сострадательность делают тебе честь, юноша, – начал Стернберг миролюбиво. – Но сейчас следует оставить эмоции и взглянуть на сложившуюся ситуацию шире. Кроме того, – добавил он уже более резко, – вынужден напомнить, что ответственность за выполнение всей миссии возложена на меня и решения здесь принимаю я!

Рагнар перевел взгляд на сержанта Хакона, ища поддержки, но, к своему удивлению, заметил, что старший Космический Волк находится в этом вопросе на стороне инквизитора. От Стернберга это тоже не укрылось.

– Хорошо, – произнес Рагнар. – Насколько я понимаю, мы не можем провести крупномасштабную операцию, без того чтобы привлечь внимание орков к нашему присутствию. Для проникновения в Храм Ксикар требуется небольшая мобильная ударная группа, которая, если будет на то воля Императора, захватит талисман.

Воцарилось молчание. Так бывает, когда все сказано и слова больше не нужны. Все прекрасно понимали, кто наилучшим образом способен справиться с этой задачей. Решение было принято, и теперь оставалось обсудить лишь детали предстоящей операции.

Рагнар находился внутри капсулы телепортации. Это место угнетающе действовало на кого угодно, даже на видавшего виды Космического Волка. Каждый, кому предстояло подвергнуться ритуалу, находился в центре своего начертанного на полу серебристого круга. Круги соединялись друг с другом инкрустированными в пол металлическими линиями. Вдоль линий шли письмена, предназначенные, вероятно, для высвобождения энергии и защиты от обитающих в варпе демонов. Все капсулы телепортации находились внутри большого двойного круга.

Облаченные в длинные одеяния с капюшонами, техножрецы двигались по залу. Огромные, зловещего вида машины были окружены разрастающимися ореолами, отмечающими присутствие Омниссии, Бога-Машины.

Рагнар слышал, как главный жрец начал свой заунывный речитатив. Он и его прислужники простерли руки над алтарями, начиная древний ритуал. Сразу же в воздухе почувствовался запах озона, смешанный с ароматами машинного масла. Магический огонь замерцал вдоль линий, освещая круги и руны. Воздух в пространстве между линиями задрожал. Процесс начался.

Рагнар ощутил неприятную сухость во рту и почувствовал, как встают дыбом волосы на загривке. Телепорты никогда не славились повышенной надежностью. Известно немало случаев", когда те, кто должен был переместиться, просто исчезли и никогда больше не появлялись. Никто не знал, что именно случалось с ними.

Волк обратился с молитвой к Императору, чтобы он и его товарищи благополучно добрались до поверхности планеты и затем вернулись обратно на корабль. Однако сконцентрироваться было не так просто, пол сотрясался и уходил из-под ног.

Дело в том, что корабль выполнял достаточно опасный маневр. «Свет истины» для более безопасного проведения телепортации слишком близко подошел к поверхности планеты, что могло привлечь внимание врагов. Рагнар не знал, сможет ли даже столь мощный корабль противостоять целому флоту орков. Хотелось бы надеяться, что сможет.

Перспектива скорой схватки с врагом радовала Волка, но тем не менее он еще не переборол в себе негодование, вызванное той бесцеремонностью, с которой было отклонено его предложение помочь населению Галта. Он чувствовал, что все остальные Кровавые Когти испытывали лишь возбуждение, и не осуждал их за это. В конце концов, это была их первая телепортация, их первый выход на поверхность чужой планеты, где им предстояло выполнить свою первую миссию в другом мире, в ходе которой они столкнутся наконец со своими первыми иноземными противниками. В определенном смысле все, чему их учили на родине, преследовало лишь одну цель – подготовить Кровавых Когтей к тому, что им предстояло выполнить сейчас.

В темноте Рагнар не видел лиц остальных участников операции, он едва различал лишь их смутные силуэты. Вот сержант Хакон. Вот приземистые фигуры Свена, Стрибьорна, Нильса и других Кровавых Когтей. А вот Стернберг с Карой Исаи, на шее которой снова висит талисман.

Рагнар чуть заметно улыбнулся ей и был приятно удивлен, получив улыбку в ответ. Кроме того, он был изумлен и вместе с тем несколько польщен, обратив внимание, что их не сопровождает ни один из отрядов Инквизиции. Только Стернберг и Кара сочли себя достаточно хорошо подготовленными, чтобы присоединиться к Космическим Волкам. Впрочем, Космодесантники были наилучшими телохранителями, каких только можно найти в Империуме. Действительно, если уж Рагнар и его боевые братья не смогут уберечь Стернберга и Исаи, то присутствие даже нескольких десятков обычных воинов вряд ли что-то существенно изменит.

В последний раз проверив оружие и силовой доспех, Рагнар прошептал слова молитвы, прося Русса благословить каждый свой выстрел. Лишь тот, кто никогда не участвовал в настоящих сражениях, мог не понимать, насколько важны такие вещи.

Вспыхнул яркий свет. Что-то резко изменилось в окружающем пространстве. Рагнар почувствовал, будто какая-то неведомая сила буквально выворачивает его наизнанку. Кожа горела, как от уколов миллионов крошечных игл. Голова горела, как в огне. Яркая вспышка света – а затем темнота, более глубокая, чем самая беззвездная ночь.

Вот и все, теперь оставалось лишь молиться.