Код зверя

Глава 1. ЕГО ЗВАЛИ МАКС

Что такое сон? Периодическое физиологическое состояние, которому свойственны почти полное обездвиживание тела и минимальная мозговая активность? Или это момент, когда разум перестает контролировать сознание, и оно уносится в сферу эмоций, чувств и образов? Какое определение более верно — духовное или телесное? Люди годами искали ответ на этот простой, казалось бы, вопрос.

В поверьях народов мира сон — один из порогов в другие миры. Подобного мнения придерживаются и многие ученые мужи, хотя их положения более доказательны. Засыпая, человек действительно переносится в иной мир. Мир подсознания, вечно неспящего мозга. Научно доказан факт, что физическое состояние имеет огромное влияние на образы, порождаемые мозгом в фазе быстрого сна. Например, если у человека повышенная температура, то он, скорее всего, увидит во сне пустыню или невыносимо жаркий городской день. Когда человек хочет по малой нужде, во сне он видит текущий ручей. Детали картинок зависят от личности наблюдаемого, особенностей его ассоциативных цепочек, типа мышления и еще ряда факторов. Вопрос лишь в том, что многие не способны запоминать сны. А жаль, ведь, кроме оценки физического состояния, во сне можно заглянуть в глубины своей памяти, напрямую прочитать строки вычисления мозгом тех или иных задач.

Но с какой стороны ни посмотри, сон — это в любом случае отдых, перезагрузка. Для тела, для сознания. Для разума. Он жизненно необходим любому. Насколько бы человек ни был силен, вынослив, неприхотлив, — без сна он зачахнет, как цветок, лишенный солнечного света. Только, в отличие от цветка, не умрет тихо и незаметно. Он успеет сойти с ума, окончательно заплутать между действительностью и иллюзиями агонизирующего мозга. И, возможно, навредить не только себе, но и окружающим. Вплоть до убийства. Ведь никто не знает, на что действительно способно феерическое переплетение нейронных связей, спрятанное в наших черепных коробочках.

И тем не менее, во всех правилах существуют исключения. Вик не любила сны. Более того, она до безумия их боялась. Ведь когда девушка закрывала глаза, ее бешено работающий мозг не снижал обороты. Напротив — выходил из-под контроля. Разум превращался в проектор, транслирующий мириады образов, терабайты информации, растворенной в ноосфере планеты. В такие моменты казалось, что Вик знает все от момента сотворения мира и до его конца. За секунды она проживала миллионы жизней. Рождалась и умирала. Вновь рождалась и вновь умирала. Чувствовала все эмоции, слышала все мысли. Это не просто давило. Жалкое человеческое сознание разрушалось под напором ненужных, нежеланных знаний. Девушка хотела кричать, хотела плакать, но не могла.

А самое страшное, самое болезненное было в том, что во снах к ней вновь приходили все те, кого Вик оставила рассыпаться прахом в далеких Заполярных землях. Их живые улыбки, такие родные голоса тоской и обреченностью сжимали ее хрупкое сердце. И девушка готова была до бесконечности разгонять тело, сжигать свои мышцы, крошить свои кости, лишь бы не спать еще хотя бы пару часов. Лишь бы вновь не окунаться в бесконечный кошмар.

Голоса в голове медленно стихали, превращаясь в едва заметный гул где-то за глазными яблоками. Как и всегда после сюрреалистических сновидений, Вик с трудом осознавала, что она действительно чувствует, а какие ощущения — всего лишь призраки, порожденные разбушевавшимся мозгом. Открыв глаза, девушка некоторое время бездумно разглядывала низкий серый потолок.

Воспоминания о последних событиях накрыли, будто цунами. Вышедший из-под контроля слух, сотни гремящих голосов, казалось, перемалывающие ее внутренности, вынужденная трансформация, бег по темным улицам, бой. Перенапряжение и без того истерзанного долгой бессонницей организма, треск рвущихся связок, хруст ломаемых собаками костей. Фигура неизвестного мута. Огромного, сильного, опасного. Яркий, слепящий взрыв, когда монстр сокрушал все барьеры в ее разуме и, словно губка, впитывал доступные ей знания. Боль и страх. А потом — давящая пустота.

Вик попыталась поднять к лицу руки, но почувствовала, как нечто жесткое мешает конечностям двигаться. Ощутила стягивающие живот и ноги повязки. А вот дышать, наоборот, было непривычно легко. Она медленно повернула голову.

Девушка лежала на двухъярусной деревянной кровати — то, что показалось ей потолком, было окрашенным днищем верхнего лежака. Руки, зафиксированные шинами, покоились поверх старого пледа. Невесело усмехнувшись, Вик согнула правую в локте и принялась зубами рвать узлы ткани, попутно оценивая состояние организма. Все энерготоки тела уже приобрели более или менее здоровый вид, но, судя по побледневшим участкам, в бою она получила серьезные повреждения. Сложные переломы предплечий. Разорваны сухожилия ног. Паховые связки повреждены. Трещины в костях. Кровеносная система также пострадала. Будь Вик простым смертным — умерла бы. Если не от болевого шока, то от потери крови.

Высвободив руки, девушка села и свесила с кровати ноги. Тут же обнаружилась причина легкости в груди — кто-то снял с нее эластичный бинт. Более того, полностью ее раздел — видимо, одежда мешала обрабатывать раны. Завернувшись в простыню, Вик встала и прошлась по комнате.

Она находилась в небольшой каморке, до боли похожей на ее жилище в кемском убежище. Две двухъярусные кровати, вторые этажи которых завалены разнообразным хламом, неказистый столик между ними. Серая облупившаяся краска на стенах. Тусклая лампа под потолком и умывальник у двери. Главное различие — помутневшее зеркало. Этот привычный когда-то атрибут обстановки девушка не видела уже давно.

Придерживая на груди край простыни, Вик подошла к умывальнику. С той стороны отражающей поверхности, будто из окна в прошлое, на нее смотрел почти забытый человек. Слишком давно она надела маску мужчины, слишком сильно привыкла играть чужую роль. Брови сдвинуты, на лбу пролегли жесткие складочки. Именно они в паре с сощуренными глазами, видимые в разрезе маски-балаклавы, позволяли девичьему лицу выглядеть более мужественно. Вздохнув, Вика заставила мышцы лица расслабиться. Вот так, хорошо. Теперь уже нет смысла притворяться — кто бы ее ни спас от собак, он раскрыл тайну ее личности. Как глупо.

Куснув губу, девушка вновь взглянула в зеркало. Припухлые детские щеки, слегка вздернутый маленький носик, большие миндалевидные глаза. Длинные, чуть ниже плеч, русые волосы. Да, во время экстренной регенерации они быстро отрастают. Будет сложно спрятать их под подшлемником. Вика тронула кончиками пальцев седую прядку у самого лица. Плохо. Пигмент, меланин, не смог вернуться в волосы, а значит, тело уже не в состоянии полностью восстановиться. Неужели время приходит?

— Зря ты встала, красавица. Хоть немного бы отлежалась. Песики нехило тебя потрепали, — раздался от двери мелодичный бархатный голос. — И я, наверное, даже спрашивать не буду, как ты смогла так быстро срастить переломы.

Судорожно дернувшись, Вик развернулась, готовая броситься на противника.

— Но-но-но, не убивай меня, валькирия. Сдаюсь, — улыбаясь, незнакомец поднял руки.

— Кто ты? — по привычке порычала девушка, поглядывая на парня исподлобья.

Он стоял скрестив руки, расслабленно оперевшись плечом о дверной косяк. Первое, что мимолетом отметила Вик: незнакомец сложен крепко. Поза хоть и расслабленная, но на земле он стоит твердо. В случае драки в ее состоянии придется попотеть. Бледная кожа с головой выдавала подземный образ жизни парня. Впрочем, судя по тому, что девушка видела раньше, в северной столице практически все люди жили в катакомбах метро, убежищах и бункерах. Неудивительно, если по улицам города ходят твари, подобные тому муту.

— Я задала тебе вопрос! — понизив голос, проговорила Вик.

— Да-а, мужики были правы, манеры так и прут, — хмыкнул парень и, оторвавшись от косяка, сделал шутливый реверанс, чуть склонив голову. — Добрый самаритянин, спасший твою сладкую попку.

От его неожиданного движения Вик отпрыгнула и встала в борцовскую стойку. Чем незамедлительно воспользовалась простыня, скользнув на пол.

— Что, прям так сразу? — засмеялся парень, выпрямляясь. — А как же свидания, свечи, романтика? Нет, ну если ты настаиваешь…

— Да пошел ты! — буркнула девушка, приседая за предательской простынкой.

Прижав ткань к груди, Вик выпрямилась, гордо вздернув голову. И едва сдержалась, чтобы не съежиться под оценивающим взглядом парня. Его глаза будто ощупывали девичью фигуру — от торчащих ключиц и до выглядывающего из-за простыни оголенного бедра. Цокнув языком, парень ненадолго скрылся за дверью. Вернувшись, положил на раковину ворох ткани.

— Вот, оденься. Тебя там уже заждались. Хотя, — он улыбнулся, — жаль скрывать под тряпками такую красоту!

И прежде, чем набычившаяся девушка успела ответить, юркнул в коридор, прикрыв за собой дверь. Вика опустила голову, сжала руками виски. Надо успокоиться. Схватив ворох одежды, охотница разложила ее на кровати. Обычный камуфляжный костюм расцветки «Дубок» — брюки и куртка. Чистенький, хоть и застиранный. Темная водолазка. Размер мужской, — видимо, хозяина бункера. Вика усмехнулась: как заботливо с его стороны. Штаны пришлось затянуть на поясе, и все равно они угрожали свалиться при каждом шаге. Закатав рукава куртки, Вика глянула на себя в зеркало и вышла в коридор.

По стенам тянулось около дюжины абсолютно одинаковых фанерных дверей. Вход в следующее крыло бункера закрывала овальная железная плита с круговым запором. С той стороны доносились голоса, в полоске просачивающегося света мелькали тени. Подойдя к двери, Вик прижалась спиной к стене и прислушалась.

— …мне больше интересно, как у нее вообще получилось так долго дурить нас, в общем-то, не глупых парней! — этот противный ехидный голос — Лис.

— Я думал, вы все в курсе, — легкий акцент и звук чистки оружия — наверное, Фрунзик.

— В смысле? Ты что, знал?

— Ну да. Женщины ведь даже пахнут по-другому…

— Естественно, с твоим шнобелем сложно не заметить разницу в запахах, Фунтик!

— Саня, когда ты уже запомнишь? Я — Фрунзик. Фрунзик Ага-тангехосович Мкртчян.

— Я тоже знал, — голос спокойный, как у Будды. Медведь.

— Косолапый, и ты? Откуда?

— Сразу после Питкяранты. Ну, когда боролись, понял. А ты нет?

— Мне ее пощупать как-то не довелось. Я больше землю пробовал, — буркнул Лис.

— А я догадался, когда ее на катере перевязывал. От чего ты, Саня, с криками отказался, — поддел парня Сом. — Правда, меня пообещали убить, если я кому скажу.

Да, без сомнений, это его интонации.

— Получается, я один тут безглазый? — воскликнул парень. — Капитан!

— Не ори, — угрюмо проговорил Ермолов. — Я тоже лопухнулся.

— Ну, слава птеру в яйца! — хохотнул Лис и тут же осекся. — Простите, товарищ командир. Делать-то что с ней теперь будем?

— Видели мы, как ты с ней что-то сделать пытался, рыжий. Так себе зрелище, — тихий смех, похожий на скрежет несмазанного механизма: прапорщик. — Ничего не будем. Мальчик, девочка, разницы в общем-то никакой.

— Как говорил дед Степан: «Баба на борту — быть беде»…

Вздохнув, Вика решительно открыла дверь. Парни сидели за

большим круглым столом: кто-то заканчивал трапезу, кто-то чи-етил оружие. Ночной бой и им дался нелегко, вот только заживлять раны они, к сожалению, не умели. Все в перевязках, в пятнах зеленки. При появлении Вик в помещении повисла напряженная тишина. Усмехнувшись, она подошла к столу и плюхнулась на свободный табурет, поглядывая на всех исподлобья.

— Ну, здравствуй… — прервал молчание Ермолов. — Даже не знаю, как тебя теперь называть.

— Так и называйте. Вик. Сильно не ошибетесь.

— Хочешь сказать, что твои родители настолько приколисты, что назвали дочь мужским именем Виктор? — съехидничал Лис. — Типа, вырастешь, сама определишься?

— Саня, — буркнул Чугун, отвешивая парню подзатыльник.

— Мои родители… — зарычала было девушка, но запнулась, выдохнула и продолжила спокойно: — Имя у меня вполне девичье — Виктория. А сокращение практически то же. И если так вам привычней, зовите Вик. Мне по барабану.

— Ясно, — Ермолов внимательно рассматривал их новую старую попутчицу. — Как твое состояние, Вика?

— Процентов на восемьдесят.

— Хорошо. Значит, надолго мы в Питере не задержимся. Однако…

— Отец-батюшка, может, не сейчас? — тихонько перебил капитана Чугун.

Ермолов открыл было рот, чтобы осадить прапорщика, но Вика заговорила раньше.

— Послушайте, я знаю… — она запнулась, опустив глаза. — Я знаю, что у вас есть вопросы. Много вопросов. И на большую часть я ответить не смогу, но…

Она вскинулась, упрямо посмотрев капитану прямо в глаза. Ер молов попутно отметил, что проводник их сильно изменился. Даже если откинуть сам факт половой принадлежности. Жесты, движе ния, голос, — все стало другим. Смутно знакомым и новым одновременно.

— Я правда не знаю, что случилось со Скальдом. Этот туман он, — она дернула головой, откидывая длинные волосы с лица. — Нам не стоило заходить в центр Ладоги. Лучше бы мы шли вдоль берега.

— Я не совсем тебя понимаю, — задумчиво ответил Ермолов. — Тебе что-то известно?

— Да, — твердо сказала девушка. — Но прозвучит слишком похоже на бред.

— Это уже нам решать, — капитан отодвинул пустую алюминиевую кружку и оперся локтями на столешницу. — Рассказывай.

— Хорошо, — Вика кивнула своим мыслям. — В какой-то мере это моя вина. Я поздно почувствовала неладное. Когда мы уже не могли повернуть. Этот туман… У него очень странный химический состав. Сродни транквилизатору. А производит его Хозяин озера. Кто это, что это, — живое существо, аномалия или призрак, — девушка невесело усмехнулась, — я не знаю. Я не смогла его почувствовать, услышать или учуять. Но оно очень сильное.

Вика разглядывала край столешницы, но, казалось, ничего перед собой не видела. Глаза ее будто смотрели куда-то внутрь памяти, переворачивали страницы воспоминаний.

— Туман подействовал и на меня тоже. Я начала отключаться, когда услышала это. Неровный гул, похожий на шум работающего мотора. И собачий вой. Увидела в тумане силуэт неизвестной лодки. Потом услышала плеск воды, и Кирилл… Он пропал. Я попыталась встать, чтобы посмотреть за борт и, может, вытащить его, если он упал, но… Ноги меня не слушались, и через мгновение я вырубилась. Пришла в себя уже в устье Невы.

— Ты смогла рассмотреть плавсредство? — спросил Чугун, чуть подавшись вперед, как собака, почуявшая след.

— Нет. Я не могу даже точно сказать, лодка это, катер или вообще какой-нибудь фрегат!

— Но что-то ты ведь увидела, — протянул Ермолов.

— Что-то. На борту лодки ярко горел номер. Цифры… — Вика нервно засмеялась. — Число зверя.

— Число зверя? Тринадцать? Как татушка у тебя на запястье? — недоверчиво прошипел Лис.

Девушка инстинктивно закрыла угольно-черные цифры ладонью.

— Ну вообще числом зверя называют три шестерки, — вклинился в разговор Николай. — И оно довольно значимо для христианской демонологии. Считалось, что под Зверем апокалипсиса в Библии подразумевается Антихрист. В откровении Святого Иоанна сказано: «Кто имеет ум, тот сочти число зверя…»

— Колян, — прервал очередную лекцию капитан, — кто имеет ум, сейчас возьмет и заткнется, хорошо?

— Но я только хотел сказать…

Чугун положил лапищу на плечо интеллигенту, давая тем самым понять, что он разглагольствует совсем не к месту. Опустив голову, Лесник оскорбленно буркнул что-то о непонимании ученых.

— Есть что еще сказать? — спросил Ермолов Вику.

— Это все.

— Ясно, — капитан выпрямил спину и сверкнул глазами. — Слушаем сюда, парни. Так или иначе, но нам удалось добраться до Питера. Мы чудом избежали смерти. У этого чуда имеется вполне человеческий облик и имя.

Ермолов кивнул в сторону молчаливо улыбающегося хозяина бункера.

— Макс позволил нам остаться у него, пока мы не будем готовы отправиться в путь. Да, — перекрыл он поднявшийся было недовольный шум. — Мы все равно будем двигаться дальше. Приказ никто не отменял. Но вначале нам необходимо пополнить провизию и по возможности найти транспорт. Макс согласился нам помочь, так как законов питерского мира мы не знаем и в одиночку вполне можем нарваться на неприятности. Потому от советов гостеприимного хозяина не отмахиваться и не чудить. В противном случае простым наказанием не отделаетесь. Все поняли?

— Так точно, товарищ командир, — хором ответили бойцы.

— Все, свободны, — улыбаясь, пробасил Ермолов.

Вика шла к душевым, в уме прикидывая, как бы отстирать лохмотья, оставшиеся от ее обвеса, чтобы окончательно не разорвать на тряпочки. И каким магическим образом все это потом заштопать. На то, чтобы сшить новый боевой комбез по своим меркам, у нее банально не было времени, — все-таки занятие это довольно трудоемкое и долгое. Найти материалы, подготовить выкройки. А еще фурнитуру раздобыть! Нет, проще хоть как-то залатать старый костюмчик.

Из дверей душевой выскочил Андрей и едва не сбил девушку с ног.

— Ой, прости, — проговорил Сом, поднимая с пола упавшие из вороха одежды в руках девушки штаны. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Да ничего, — пробормотала Вика и начала обходить парня.

— Вика, стой!

Андрей схватил Вик за плечо, но, увидев угрюмый взгляд, тут же отпустил ее.

— Я хотел тебя спросить… — он замолчал, пытаясь подобрать слова.

— Ну что? — поторопила его Вика, нетерпеливо топнув пяткой.

— Эээм, в ту ночь… Я что-то видел, — он поправил на поясе полотенце. — Из-за тебя видел. Какое-то мельтешение, будто… Будто рябь на воде. И этот шум, и…

— И ты хочешь знать, что это было, — закончила за сконфуженного парня Вика.

Андрей кивнул и с надеждой уставился на девушку. Ему казалось, что тогда он сходил с ума. Видения слишком напоминали шизофренический бред. Все эти чувства были буквально написаны на лице молодого человека. Вздохнув, Вика прислонилась спиной к стене.

— Сом, успокойся. Ты не сумасшедший, — она усмехнулась. — Просто на мгновение ты увидел, как я воспринимаю мир. Что бы вы там ни думали, я никакой не демонолог и не экстрасенс. Просто мой слух гораздо острее вашего, почти как у летучей мыши. Считай это… — она перехватила вещи одной рукой, а второй покрутила в воздухе, — мутацией там или врожденным уродством. Неважно. В общем, просто так получилось. Прости, я не хотела.

Лицо парня сразу расслабилось, на губах заиграла легкая, спокойная улыбка.

— Да ничего. Фух, прям камень с плеч.

Он приподнялся на носках и перекатился на пятки.

— Слушай, а ты с нами не пойдешь?

— Куда? — девушку начало даже забавлять поведение Андрея.

Она уже успела заметить, что отношение к ней довольно сильно изменилось почти у всех. Нет, парни ей еще не доверяли. И вряд ли станут, — что, в общем-то, не сильно Вику расстраивало. Но теперь в общении они, вольно или невольно, проявляли разные степени смущения.

— Идем за провизией. Макс обещал нас с местными торгашами свести.

— Мне капитан таких распоряжений не давал.

— Но ты же им все равно никогда не следовала. Ладно, — Сом шагнул к основному помещению бункера. — Пойду.

— Андрей, — Вика окликнула парня, когда тот уже открывал противоположную дверь. — Скажи, а что вообще за перец этот Макс?

— Нормальный такой перец, — усмехнулся Сом. — Его отец, оказывается, служил в Полярных Зорях. Тебе лучше самой у него спросить.

Махнув рукой, парень скрылся за дверью. Занимаясь стиркой, Вика размышляла, каким нужно быть человеком, чтобы пустить к себе в дом ораву вооруженных людей. Она бы на его месте в лучшем случае послала всех куда подальше, а может, и пулей бы угостила на десерт. Но никак не стала бы поить и кормить. Еще и со сборами помогать. Слишком уж этот Макс добренький, с такими надо быть настороже.

Глава 2. УХОДЯ, УХОДИ

Следующие дни слились для отряда в одну суетливо вьющуюся ленту событий. Даже у Вики мозг начинал трещать от объема новой информации. И хотя сразу было понятно, что за пару дней вряд ли получится разузнать о Питере все, северяне даже примерно не представляли себе обширность трагедии. Такой спокойный и молчаливый на поверхности, под землей город буквально бурлил, как закипевший котел. Казалось, не было Последней войны, не было ядер-ных взрывов, перекопавших землю, не гибли тысячами люди. Просто в один прекрасный день все питерские жители разом решили перебраться в туннели метро. Ну, захотелось им так.

Подземные станции стали новым домом невероятному количеству совершенно разных людей. Здесь можно было встретить и сообщества технарей — причем не абы каких, а самых что ни есть профессиональных, в мастеровых комбезах, насквозь пропахших железом и машинным маслом; и веганов, питающихся травой и, по слухам, разговаривающих с растениями. Да какое там, всего в па-ре-тройке переходов от бункера Макса располагалось целое подземное кладбище, обслуживаемое угрюмыми людьми в тяжелых балахонах и белых, смахивающих на венецианские, масках. Станции, на которых жили только летчики или военные врачи. Станции наркоманов, коммунистов, слепых, мутантов и даже ангелов! И особенно полюбившееся Ермолову сообщество, занимавшее целую ветку метро, — Приморский альянс. Все эти люди, существа и растения продолжали жить, любить, ненавидеть, размножаться и воевать. Особенно воевать. И хоть агрессия прописана в человеческом организме на уровне аминокислот, Вика иногда позволяла себе надеяться, что Последняя война смогла сплотить выживших. Девушка ошибалась. Жаль.

На фоне питерской обстановки поступок Макса с каждым днем казался Вике все более удивительным. Его любопытство и участие были неподдельными, настоящими. И он не просто помогал незнакомым, в общем-то, людям. В какой-то момент, подчиняясь своим таинственным умозаключениям, он решил ехать в Москву с ними. Вот так просто утром за завтраком выдал:

— Ермол, что вы скажите, если я попрошусь с вами в Москву?

Чугун, в этот момент как раз с причмокиванием наслаждавшийся столь редким кофе, подавился напитком и закашлялся. Капитан, прикидывающий в уме, что еще им необходимо в дорогу и хватит ли у них на все патронов, перевел на парня непонимающий взгляд.

— Что ты сейчас спросил?

— Я спросил, могу ли я отправиться с вами в Москву? — Макс отставил в сторону алюминиевую кружку.

Над столом повисла тишина. Даже Фрунзик, в очередной раз любовно приводивший в порядок снайперку, замер с отведенным в сторону шомполом. Лис засмеялся было, но моментально скис под угрюмым взглядом капитана.

— Ты, видимо, шутишь? — протянул Ермолов и, заметив наглую улыбку и уверенный взгляд Макса, с выдохом провел ладонью по лицу. — Не шутишь. Так. И что же тебя натолкнуло на такие мысли?

— Ничего конкретного, — усмехнулся Макс, скрестив на груди руки. — Всего лишь инстинкт самосохранения. По моим рассказам и тому, что вы сами видели-слышали, понятно, — в Датском королевстве не все спокойно. В подземке намечается заварушка. И нехилая. Тут и дауну ясно: жить хочешь — пора делать ноги.

— И ты думаешь, что с нами будет безопасней? — угрюмо спросил капитан.

— Не безопасней. Но это хоть какое-то движение, — парень глотнул из кружки чая. — Если вы идете в Москву, значит, там есть жизнь. Если там есть жизнь — я смогу найти себе угол.

— Нет, Макс. Нет, — Ермолов мотнул головой. — Это не увеселительная прогулка. У нас есть задача…

— Мне не важно, зачем вы туда идете, — перебил капитана парень. — Несете ли что-то, охраняете ли кого-то, просто идете убивать, — плевать. Не задавать лишних вопросов — на это мне хватит мозгов. Вы не такие уж плохие попутчики. Ну и вместе всяко веселей.

По скривившемуся лицу Ермолова было понятно, насколько сильно ему не нравится эта идея. Усмехнувшись, Макс решил выложить последний козырь.

— У меня есть чем оплатить билет до Москвы.

Капитан вновь взглянул на парня. Всего лет на пять постарше его бойцов, но котелок явно варит лучше, чем у некоторых. Быстро соображает, имеет четкое представление о субординации, хоть иногда и позволяет себе лишнего. В том ночном бою и последующей прогулке вел себя вполне профессионально. С ним можно сработаться, и в любой другой ситуации Ермолов взял бы его с собой, не задумываясь. Возможно, даже сам предложил бы присоединиться к отряду. Но сейчас его мучили сомнения.

— Ты понимаешь, что это нечто должно быть настолько нам необходимо, чтобы я просто не смог сказать «нет»? — спросил капитан и тут же понял — он попался.

Улыбнувшись во все зубы, Макс подхватился на ноги.

— Вы тут как-то говорили, что вам нужны колеса. Надевайте хи-мозу. Идти тут всего пару шагов, но поверхность есть поверхность.

Лишь поднявшись из-под земли, Ермолов окончательно понял, насколько удобно расположился Макс. Позади выхода из бункера высилось огромное здание причудливой формы — его фасад изгибался посередине, как бумеранг. В нескольких метрах впереди, окруженный баррикадой из разнообразных обломков с «егозой» проволокой поверх, тянулся в небо самодельный ветряк. Правее располагался небольшой, поросший пожелтевшим бурьяном огородик. Дальше виднелись корпуса то ли ангаров, то ли складов. И все это богатство окружала двухэтажная стена старых павильонов. По форме огороженная территория напоминала сектор мишени для игры в дартс.

— Крепость, — глухо пробормотал Чугун. — Лёшка, это ж самая натуральная крепость!

— А ты не хреново устроился, Макс, — протянул Ермолов.

— Не жалуюсь, — хохотнул парень, поправляя респиратор. — Пойдемте, тут недалеко.

Идти и вправду пришлось всего ничего, до здания, ранее принятого капитаном за склад. За высокой дверью из листа тонкого железа вход закрывал клапан из прорезиненной ткани. Вжикнув молнией, Макс юркнул в помещение.

— Добро пожаловать в драконью пещеру с сокровищами! — проговорил парень, застегнув за спутниками клапан. — Не стесняйтесь, можете снять москитолы[5], тут воздух чистый.

И сам подал гостям пример, стянув респиратор. Ермолов скептически посмотрел на улыбающегося парня, но противогаз все-таки снял. Воздух в помещении оказался немного затхлым, с химическим запашком.

— Систему фильтрации наладил? — поинтересовался Чугун, причмокивая губами, будто пытаясь распробовать воздух на вкус.

— В общем-то это не моя заслуга, — хмыкнул Макс и потопал в глубь ангара. — Но мы тут по другому поводу.

Где-то в темноте он щелкнул переключателем. Лампы под потолком недовольно загудели и начали разгораться.

— Бабку твою да из-за угла коромыслом! — пробормотал прапорщик, всеми силами удерживая челюсть от падения куда-нибудь в район метро-2.

Перед ними, оплетенный паутиной разнообразных проводов, стоял старый добрый советский грузовик — ГАЗ-66. «Шишига» подверглась основательному тюнингу. К переднему бамперу прикручена лебедка, на окнах — жалюзи из полос металла. Сама кабина и кунг по кругу обварены пластинами железа. На крыше расположилась дополнительная надстройка с бойницами, напоминающая одноместную башенку. Кабину с кунгом соединял гофрированный резиновый коридор, закрытый привареннымц решетками, — судя по всему, помещение внутри было единым. Все свободные ниши и место под грузовиком заняли разнообразные баки, генераторы и множество других неидентифицируемых приспособлений.

— Знакомьтесь с моим питомцем, — хохотнул Макс, довольный произведенным эффектом.

— Ты сам все это смастерил? — проговорил Ермолов, переводя взгляд от улыбающегося парня обратно на машину.

— Нет, конечно! Я ж — неуч, даже школу окончить не успел, — Макс хлопнул махину по кузову. — Мне дед Семен подсобил. Мига-лыч, сосед мой. Правда, тут еще вопрос, кто кому помогал…

— Грузовик на ходу?

— Нуууу, — протянул парень, оглядывая подведенные к машине провода. — В общем, да. По мелочи наладить кое-чего осталось. Загрузить водой, провизией, и в путь.

Капитан со вздохом посмотрел на прапора, надеясь, что тот подкинет ему мысль, как бы выкрутиться из сложившейся ситуации. Но Антон уже нетерпеливо мял руки, глаза его горели.

— Лёха, — прошептал Чугун, — без вариантов.

Дни потянулись своим чередом. Прапорщик с Максом часами пропадали в ангаре, колдуя над грузовиком. Остальные парни под командованием Ермолова совершали вылазки в метро или на поверхность. После пары инцидентов брать с собой Вику они перестали — на людных станциях девушка становилась слишком нервной, что грозило бойцам проблемами. Контакт с питерцами осложнялся в том числе и тем, что капитан приказал придерживаться легенды, будто они — жители удаленного областного бункера. Вот так, без подробностей. И ни слова о далеком северном Рае.

Закончив с починкой комбеза, девушка откровенно маялась от безделья. Бункер был исхожен вдоль и поперек, но ясности в вопросе личности Макса это не добавило. Иногда Вика втихомолку выбиралась на улицу, поднималась по полуразрушенным лестницам института и с высоты осматривала город. И с каждым днем все больше приходила к неутешительному выводу — Питер ей не нравился. В нем всего было слишком. Слишком много построек, пусть часть из них и снесена почти под основание. Слишком много людей, зарывшихся в землю, как крысы. Слишком много живности, порой невероятной настолько, что она просто не могла появиться сама по себе. Все-таки генные мутации по большей своей части вещь предсказуемая. Твари же, населявшие город, явно были результатом скрещивания видов, и порой — не двух-трех, а доброго десятка. Насколько бы причудлива ни была фантазия природы, на подобные извращения она просто не способна.

Вот и в этот раз, пока мужчины ушли по своим невероятно важным делам, Вика выбралась на излюбленную крышу. Погодка откровенно не задалась — небо хмурилось, моросил холодный дождик. Повисшая в воздухе водяная взвесь не позволяла рассмотреть что-либо дальше десятка метров. Она создавала иллюзию стен; низкое серое небо почти ощутимо давило на плечи. Девушка начинала скучать по безграничным просторам севера, по вольному ветру, запутывающемуся в корявых веточках карликовых берез. Там она чувствовала себя свободной, иногда даже позволяя себе верить, что сама властвует над своей жизнью. А здесь она будто в клетке. Особенно теперь, когда с ее лица свалилась маска. А спокойствие, уверенность в собственных силах потрескались и разлетелись, как черепки разбитой вазы. Давно девушка не чувствовала себя настолько оголенной, беззащитной перед людьми.

Постояв еще немного, Вика спустилась обратно в бункер. На пороге ее встретил угрюмый капитан.

— Где ты была? — грозно отчеканил он.

Девушка мысленно усмехнулась. Не поверил. Ни единому слову об озере не поверил.

— Бегала, — огрызнулась она и протиснулась мимом мужчины.

— Постой, — буркнул Ермолов, схватив Вику на локоть. — Дело есть. Отнеси парням в гараж хавчик.

Набычившись, охотница дернула рукой, высвобождаясь.

— Я в официантки не нанималась…

— А я не нанимался в няньки! И все равно с тобой вожусь. Смирись, милая, иногда приходится делать то, чего не хочется.

Вика буравила капитана взглядом. Верхняя губа ее едва заметно подрагивала, будто девушка хотела что-то сказать или просто зарычать. Но в итоге она лишь цокнула языком и повернулась к мужчине спиной.

— Ладно, — раздраженно кинула охотница через плечо, уходя по коридору.

— Макс, слушай… А, черт. Подай плоскогубцы. Да, спасибо, — раздался скрежет металла, и в люке надстройки появилась довольная, перемазанная маслом физиономия Чугуна. — Все, вроде закончил.

— Сейчас проверим, — парень скатился с крыши кунга и скрылся за дверью. Щелкнул выключатель. — Работает! — Макс спрыгнул на землю и подстраховал прапорщика. — Ну, так чего ты хотел?

— Да так, по мелочи, — Чугун пытался оттереть руки.

Учитывая замызганность используемой им тряпочки, грязь только сильнее размазывалась по лапищам.

— Я вот в толк не возьму, почему ты один живешь? Бункер вместит с полсотни человек, прилегающая территория приличная, — всем места хватило бы.

— Да знаешь, — парень присел на ящик с инструментами и достал флягу, — как-то само собой вышло. Будешь?

Макс протянул воду прапорщику. Благодарно кивнув, Чугун принял флягу, сделал пару больших глотков и вернул емкость хозяину.

— Если не в свое дело лезу, то так и скажи, — проговорил он, заметив, как разом осунулось лицо парня. — Мне чужие тайны без надобности.

— Да какая тут тайна, — невесело усмехнулся Макс. — Были у меня соседи. Поначалу. Молодая семья с маленьким ребенком. Они во время удара как раз его в больницу везли. Пара стариков. Дед один… Забавный такой мужик. С прибабахом слегка. Учитель истории. Ребята примерно моего возраста. Мы вон даже огород сообразить пытались — раздолбили асфальт, натаскали земли. Думали, удастся что-нибудь вырастить… Были у меня соседи. Были… Теперь нет.

В гараже повисла давящая тишина. Чугун уже и сам был не рад, что расковырял все еще не зажившую рану в душе этого веселого парня. Хотя не было ничего удивительного в том, что и он кого-то потерял. В современном мире обнаружить даже крохотную крупицу информации о своих родных и знакомых — уже чудо. А встретить их живыми… Но человек — существо социальное. Вот и сбиваются чужие, казалось бы, люди в группы. Образовывают новые семьи. И теряют их вновь.

Неловкое молчание прервала появившаяся в дверях Вика. Что-то недовольно бурча, бухнула на столик пирамиду из связанных алюминиевых тарелок.

— Садитесь жрать, пожалуйста, — рыкнула девушка и, громко топая, зашла за грузовик.

— А ты к нам не присоединишься, красавица? — посмеиваясь, поинтересовался Макс.

Чугун, улыбаясь, начал развязывать тарелки. Гречневая каша с тушенкой, жареные грибы в соусе из чего-то непонятного и травяной чай. О настоящих ингредиентах трапезы лучше не задумываться. Пахнет вкусно, и ладно. Готовил, судя по всему, Мишка. Значит, как минимум, съедобно.

— Даже если хотела бы есть, у меня бы от твоей рожи аппетит пропал, — отозвалась из-за машины Вика.

— Ну, Вика, это уже явный перебор, — протянул прапорщик и, схватив ложку, тихонько обратился к парню: — Приятного аппетита.

— Взаимно, — таким же заговорщицким голосом ответил Макс и продолжил уже громко, обращаясь к девушке: — Не слишком ты ласкова к человеку, спасшему твою попку.

— Черт тебя задери! — Вика показалась из-за кабины. — Что я теперь, по гроб жизни тебе обязана за одну-единственную пулю?

— Ну, строго говоря, не мне. Стрелял-то Таран…

— Да хоть бульдозер!

— …но простое человеческое «спасибо» ты могла бы из себя выдавить, — закончил мысль парень, красноречиво поглядывая на едва не пышущую паром девушку.

Рука Вики уже потянулась к спящему в наспинных ножнах клинку, но тут она поймала укоряющий взгляд прапорщика. Выдохнув сквозь сжатые зубы, охотница, чеканя шаг, потопала к выходу из гаража. На пороге она на мгновение замерла, натягивая респиратор.

— Спасибо, — едва слышно буркнула Вика, выходя на улицу.

В спину ей ударил заливистый хохот мужчин. Едва ли не бегом пересекая расстояние, разделявшее гараж и основное здание бывшего института топливной аппаратуры, девушка придумывала десятки способов убийства один другого мучительней.

— Макс, ну зачем ты подначиваешь нашу охотницу? — простонал Чугун, смахивая выступившие слезы. — Видишь же, и без того психованная.

— Я ж не со зла, — хохотнул парень, возвращаясь к еде. — Пусть лучше психует, чем замыкается в собственной раковине. По себе знаю.

— И то верно.

Через пару дней все приготовления были завершены. Перед самым отбытием Макс ненадолго пропал, сказав, что ему нужно попрощаться со знакомыми. Вернувшись, казался более задумчивым, чем обычно.

— Что-то случилось? — поинтересовался Ермолов, окончивший предстартовую проверку снаряжения.

— Нет… Не совсем, — отозвался парень и ненадолго замолчал. — За мужиков неспокойно. Обстановка в подземке совсем накалилась. Как бы их не накрыло…

— Лишний повод нам грузиться и отбывать немедленно, — ответил капитан, жестами приказывая бойцам поторапливаться. — Чтоб к чужой войне не припахали.

— Да, вы правы, — Макс куснул губу.

Беспокойство за друзей никак его не отпускало. Альянсы с вега-нами никогда спокойными соседями не были. А тут и вовсе пустились во все тяжкие. Быть войне в питерской подземке. Если не сейчас, то к концу года точно.

— Ладно, — парень вернул на лицо привычную задорную улыбку. — Погнали, товарищ командир. Я в кабине буду, как минимум, пока из города не выедем. За рулем Чугун?

— Он самый, — капитан хлопнул Макса по плечу. — Если сильно чудить начнет, осади его. А то одну машину он нам уже запорол…

— Враки это все! — воскликнул прапорщик, забираясь на водительское сиденье. — «Козлик» изначально на ладан дышал!

— Ну конечно, Антоша, — хохотнул Ермолов. — Это вороги лютые тебе палок в колеса насовали. Ладно, с Богом.

Настежь распахнув ворота гаража, Макс сорвал тканевый клапан. Ровно, довольно заурчал двигатель, и «Шишига» величаво выкатилась на улицу. Плотно закрыв за собой створки ворот, парень ужом юркнул в кабину. С легкой тоской он провожал глазами удаляющиеся стены ЦНИИТА. Но не зря говорили поэты — уходя, уходи. Закрывая за собой бункер, Макс оставил на складе пару банок провизии и бутыль с чистой водой. И короткую записку на столе:

«Пусть это убежище станет вам новым домом, как некогда — мне».

Вскоре институт затерялся среди таких же серых и безжизненных руин Питера. Мимо пролетели недостроенные станции «Бухарестская» и «Международная», отданные под кладбище метро. Точнее сказать, они пронеслись не мимо, а под землей. Но даже здесь, на поверхности, в воздухе витал едва заметный привкус гниения и смерти. А может, Максу просто почудилось. В этом районе города, за долгие годы ставшем ему почти родным, он знал каждый куст, каждый камень. Вздохнув, парень уверенно посмотрел вперед через лобовое стекло.

— Так, сейчас на проспекте Славы направо, выедем на Витебский проспект. Так удобней будет пересечь КАД и выехать на Московское шоссе.

— Как скажешь, насильника! — прогундосил Чугун и залихватски крутанул руль.

Машина послушно повернула. Чем ближе они подъезжали к автостраде, тем больше остовов легковушек появлялось на дороге. Впрочем, проходимость грузовика позволяла отряду двигаться, почти не снижая скорости.

— Там по пути как, проблем не предвидится? — спросил прапорщик, объезжая очередной разложившийся автомобильный труп.

— В общем-то нет, — ответил Макс, поразмысливв. — Пара кладбищ, и только. Если пройдем их быстро, то случиться ничего не должно.

Он через плечо заглянул в кунг. Бойцы с капитаном тихо разговаривали, хватаясь за закрепленные ящики, когда грузовик особенно сильно дергало на поворотах. Вика по-турецки сидела на полу, опустив голову и расположив на коленях ножны клинков. Что за мысли крутились в ее буйной головке, наверное, не было известно даже Богу. Улыбнувшись, парень поудобней уселся на пассажирском сиденье. Поездка обещала быть интересной.

Глава З. ГДЕ ЖИВУТ ПРИЗРАКИ?

Пейзаж за окном неуловимо менялся. Деревья все выше вытягивались в небеса, жухлая трава, проглядывающая сквозь талый снег, радовала глаз густотой. Только сейчас северяне окончательно поняли: они покинули полярный круг. Даже воздух, просачивающийся в кабину «Шишиги» сквозь фильтры, казался другим. Менее тягучим и густым.

Как только отряд выбрался из окрестностей Питера, Макс поменялся местами с капитаном. Все же прокладывать маршрут — привилегия старших по званию. Да и ехать внутри кунга веселее: лишившись присмотра начальства, отгороженные от их чуткого уха шумом работающего двигателя, парни развлекались анекдотами, забавными историями и просто хохмили.

— …и вот мы на построении, на плацу, стоим все такие красивые, бляшки на ремнях блестят. Нас по одному старшина к себе вызывает. Ну, там дежурные поздравления, пожатие руки, все дела, — рассказывал сквозь смех Лис. — И тут до Хайка очередь доходит. Ну и, конечно же, старшина в его имени-отчестве запутывается…

— Тоже мне проблема, три слова запомнить, — буркнул Фрунзик.

— Да ладно тебе, — Сом сжал плечо друга.

— Действительно, — в тон снайперу пробасил Лис и продолжил уже своим голосом: — А это чудо ушастое возьми да начни учить его правильному произношению. Да прямо перед командиром.

Раздался дружный хохот.

— А хохма в том, что старшина душевно так картавил, — продолжал рыжий. — И фамилия Хайка — Мкртчян — никак ему не давалась. Бедный мужик пыжился, краснел, но все не в кассу. То одну букву пропустит, то другую. Ну а Фунтик, как назло, уперся, уже по звукам отдельным произносит, будто малолетку разговаривать учит.

Лис ненадолго прервался, чтобы глотнуть из фляги воды.

— И чем дело кончилось? — спросил Макс.

— Да ничем. Начальнику этот цирк тупо надоел. И со словами: «Раз ты такой хороший учитель русской словесности, отправлю-ка я тебя, Фунтик, на важное задание — с сородичами общаться», — парень вполне правдоподобно спародировал голос начальника гарнизона. — Выдал партзадание. Ну и, пока мы окончание учебки праздновали, наш Фрунзик в свинарнике копошился.

Парни вновь засмеялись. Андрей, с трудом удерживая серьезное выражение лица, примирительно похлопывал насупившегося снайпера по плечу. Улыбаясь, Макс украдкой глянул на сидящую в стороне девушку. Вика не только не принимала участия в общем веселье, она вообще, казалось, от всех отгородилась. Густые русые волосы, стекая с опущенной головы, полностью закрывали ее лицо. Она будто бы выстроила из молчания невидимую стену между собой и всем остальным миром.

Машину тряхнуло на очередной выбоине, и девушка разом вскинулась, будто гончая, вставшая на след. Устремила взгляд изумрудных глаз сквозь лобовое стекло машины. Рывком поднялась на ноги. Бойцы замолчали, с недоверием посматривая на охотницу. Рука Лиса даже потянулась к кобуре пистолета.

Одним прыжком преодолев расстояние до кабины грузовика, Вика замерла рядом с водительским сиденьем.

— Чугун, притормози, — проговорила она, не отрывая взгляд от убегающей вперед ленты дороги.

— Что-то учуяла? — угрюмо спросил Ермолов.

— Не уверена, — протянула девушка. — Мотор слишком шумит.

— Ладно, — отозвался капитан после недолгого молчания. — Антон, глуши.

Кивнув, Вика вернулась в кунг. Подпрыгнув, зацепилась рукой за кронштейн откинутого сиденья, подтянулась и спустя мгновение наполовину скрылась в надстройке. Послышался стук откинутого люка. Минут через пятнадцать, не дождавшись результатов, Ермолов вышел из кабины.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил он, подняв глаза к потолку.

— Не ори, — отозвалась охотница.

Глухо бухнул наружный люк, и девушка присела на кронштейне, схватившись руками на перекладину. От Макса не укрылась накатившая на нее слабость: лицо побледнело, на лбу появилась испарина. Вика неловко спрыгнула на пол кунга. Впрочем, от подставленной руки парня она увернулась уже с большим изяществом.

— Мы приближаемся к городу? — спросила девушка, глядя в глаза капитану.

— Согласно карте — да.

Вика тряхнула головой, откидывая с лица волосы.

— А мы не можем как-нибудь его объехать?

— Что ты услышала? — прямо спросил ее Ермолов.

— Я… — Вика ненадолго замолчала, куснув губу. — По-моему, в городе кто-то есть.

— Люди? Он обитаем?

— Не уверена… Но проверять не стала бы.

Капитан внимательно посмотрел на охотницу. Та явно о чем-то усиленно думала, иначе сложно было объяснить, за какие заслуги стена кунга удостоилась столь пристального с ее стороны внимания.

— Я понял, — со вздохом проговорил мужчина и, вернувшись в кабину, спросил прапорщика: — Антон, мы Чудово объехать сможем?

— Неа, никак, там речка. Я и так молюсь, чтоб мост не обвалился. Как-то не тянет проверять плавательные способности лошадки. — Чугун повернулся к командиру: — А что?

— У Вики нехорошие предчувствия, — объяснил Ермолов, усаживаясь на пассажирское сиденье. — Лучше перебздеть.

— Ну, там дорога и так вроде по краю города идет. Если скорость снизим да пойдем аккуратно, может, проскочим?

— Так и сделаем, — капитан хлопнул ладонью по колену. — Заводи.

Вскоре развалины деревенских домов сменились более основательными постройками. Показалось Чудово. Медленно, будто крадучись, «Шишига» перебралась через небольшой мост и так же тихо продолжила путь по окраине городка. Среди серых руин тоскливо шептался ветер, да изредка мелькали тени неизвестной живности.

— Как сказал бы прапорщик, — ухмыльнулся Лис, когда отряду удалось без происшествий выйти из городка, — «всевидящее око Саурона на этот раз, видать, смотрело в другую сторону».

— Рыжий, не надо, — тихонько проговорил Медведь, качая головой.

— Кто знает, — задумчиво протянула Вика, поглаживая ножны мачете. — Может, оно и к лучшему, что мы не познакомились с людоедом.

Заскочить в Великий Новгород отряду не удалось. И если все чаще появляющиеся на дороге выбоины и остовы старых машин они еще могли игнорировать, то вопли взбесившегося дозиметра — уже нет. С каждым новым километром фон повышался буквально в геометрической прогрессии, и, решив не рисковать, Ермолов скомандовал разворот.

Сделав крюк, «Шишига» вернулась к развилке на Малую Више-ру. Изначально этот путь отвергли из-за двойного моста через реку Волхов. Первый, насыпной, опасений не внушал, — в отличие от второго.

Остановившись метрах в ста от реки, Чугун заглушил двигатель.

— Бойцы, — пробасил Ермолов, пройдя в кунг. Задремавшие парни разом встрепенулись. — Мы с Антоном пойдем проверить мост. Сом, ты на крышу, секи местность. Лис, Хайк, залягте метрах в пятидесяти от машины. Установку приняли?

— Так точно, товарищ командир!

Кивнув, капитан вернулся в кабину, где уже готовился к выходу прапорщик.

— Тоха, — произнес Ермолов, заметив, как тот потянулся к «Печенегу».

— Да, отец-батюшка?

— «Печенье» Андрею оставь, а сам возьми его автомат, — капитан проверил барабан именного нагана.

— Но…

— Ты на фермы с этой дурой на плечах полезешь? Сом умеет с тяжелым оружием обращаться.

— Понял, — расстроенно протянул прапорщик.

Как и любой военный, Антон до зубовного скрежета не любил отдавать кому-либо свою «малютку». Но спорить с решением командира себе дороже. Тем более когда Алексей и так не в духе.

Покинув теплое нутро грузовика, офицеры прошлись по мосту. Насыпная половина, как и ожидалось, была во вполне сносном состоянии, а вот дальше их ждал неприятный, хоть и не совсем неожиданный, сюрприз. Бетонное полотно трехпролетного моста растрескалось, и то здесь, то там виднелись прорехи с торчащими арматурными прутьями.

— Ну и? Пройти сможем? — угрюмо спросил Ермолов.

Его бы воля, он к этому мосту и близко не подошел. Но, судя по карте, все остальные переправы располагались в черте Великого Новгорода. А зажариться хотелось и того меньше.

— Если аккуратно и не дышать, то должны, — отозвался прапорщик.

Он прошелся до первой выбоины и пнул лежащий на ее краю

небольшой обломок. Прошелестев бетонной крошкой, камушек ринулся вниз, подобно прыгуну-самоубийце, и с тихим шлепком плюхнулся в воду. Вздохнув, мужчина снял с плеч оружие и броню. Тихо матерясь, сполз под мост на фермы. Проверив все опоры, Чугун вернулся хмурый, как весеннее небо.

— Придется основательно проредить местный лес, — проговорил он, отряхивая руки от ржи и бетонной крошки.

— Сколько по времени займет?

— Нууу, — Чугун оценивающе осмотрел уносящиеся вперед пролеты. — Дня три. С перекурами и ночевками.

Первым делом Ермолов приказал согнать «Шишигу» на обочину и затянуть очень кстати выменянной у питерцев маскировочной сеткой. Полностью скрыть машину, конечно же, не удалось, — но все лучше, чем если бы она, как призыв к атаке, стояла посередине дороги. В башенке-надстройке постоянно дежурил один из парней, остальные же дружно взялись за дело. Даже сам капитан не отлынивал — наравне с бойцами валил деревья и оттаскивал распиленные стволы к мосту, где их с помощью лебедки спускали под настил, на фермы. Новоиспеченным лесорубам работалось откровенно несладко — под химзой моментально сопрело все, что могло сопреть, и дышалось во влажных респираторах тяжело. Но никто не жаловался. Макс в очередной раз удивился сплоченности группы: до встречи с ними такие работоспособность и преданность командиру он встречал разве что у сталкеров.

С Викой все обстояло совершенно по-другому. Не зная отношений в группе до Питера, парень не мог оценить, насколько сильно изменилась ситуация, но то, что он видел, ему не слишком нравилось. Девчонка явно обладала недюжинной силой, несмотря на небольшой рост и хрупкое телосложение, но работать наравне со всеми парни ей не позволяли. И если Андрей еще выглядел при этом хоть немного смущенным, то Лис откровенно потешался. Рыжего не останавливали ни угрюмые взгляды Фрунзика, ни спокойные замечания Медведя. А если рядом еще и никого из начальства не оказывалось, то хохмач и вовсе давал себе волю.

Очередная перепалка случилась, как только командир ушел на мост проверить выполненную работу. Заметив, что распиленных досок скопилось уже прилично, а ни Саня, ни Андрей еще не вернулись с последней ходки, Вика связала часть деревяшек веревкой и с едва слышным шипением взвалила их на плечо. Она успела дойти до кабины грузовика, когда на дороге показался Лис.

— Какого птера лысого ты творишь? — рыкнул окрысившийся парень, поравнявшись с охотницей.

— Несу, — ответила Вика, попытавшись обойти Лиса.

Но стоило ей сделать шаг в сторону, и рыжий тут же преградил ей путь.

— Слушай, ты, курица-несушка, мы с парнями тебе уже недвусмысленно намекнули, что справимся без бабской помощи.

— Отвали, — прошипела охотница и вновь попыталась обойти Лиса.

— Стоять! — парень схватил Вику за плечо. — Я сказал, доски брось и вали по своим шаманским делам…

— Ах, бросить, говоришь? Да подавись!

Отпустив связку, девушка плавно ушла в сторону. Загромыхав по асфальту, доски упали прямехонько на ботинок Лису. Громко матерясь, парень отпрыгнул, подтянув ногу и схватившись за ушибленное место.

— Твою ж мать!

— Маму мою не трогай, — прошипела Вика. — Я сделала, что ты просил. Так чем ты недоволен?

Перестав прыгать, Лис аккуратно встал на поврежденную ногу.

— Шутница, — хмыкнул он. — Что так зыркаешь? Примеряешься, как меня грохнуть? Для Скальда с Доком ты так же долго план разрабатывала?

Макс спустился из надстройки и, скрестив на груди руки, облокотился плечом о стену кунга. Он увидел, как девушка едва заметно дернулась, но сжав кулаки, опустила голову.

— Саня, вернись к работе, — глухо произнесла она.

— Парни, вы слышали? Она мне еще приказывать пытается! — хохотнул Лис, чуть развернув голову, и продолжил, уже обращаясь к Вике: — Может, тебе еще и ножки-ручки полобызать?

— Лис, угомонись. Мне ничего от тебя не надо, — девушка смотрела исподлобья. — От всех вас. Я только задание хочу выполнить. И разойтись с вами к чертям собачьим…

— Ну да, задание. Которое тебе вперед оплатили, — парень оскалился. — Я вот все спросить хотел: если ты — баба, кто подружке твоей ребенка заделал?

Глухо рыкнув, Вика отступила на шаг и, схватив рукоять клинка, чуть наклонилась вперед. Медведь тронул за плечо рубящего очередное дерево Фрунзика и молча кивнул в сторону развлекающегося напарника. Поняв без слов, снайпер положил топор. Тихим шагом они двинулись к напряженно замершей парочке.

— Напугала, — ехидно протянул Лис, поглядывая на тускло блеснувшее лезвие. — А ничего так хватка. Может, и моего дружка тогда подержишь? Выполнишь обязанности, положенные бабе?

Парень сделал пару недвусмысленных движений тазом. Зарычав, Вика моментально выхватила клинок и готова была уже прыгнуть вперед, когда ее запястье сжала стальная хватка.

— Успокойся, — прошептал мягкий голос над ухом.

Незадолго до рывка девушки рядом с Лисом оказались Хайк и Медведь. Они прекрасно расслышали последнюю реплику друга, и, судя по нахмуренным лицам, она им явно не понравилась. Прежде, чем парень успел сказать что-то еще, его лицо встретилось с кулаком Фрунзика. От удара рыжий грохнулся на землю.

— Какого… — пробормотал Лис, шаря рукой в поисках слетевшего с лица респиратора.

— Нельзя так с девушками разговаривать, — как всегда спокойно проговорил Медведь, присаживаясь рядом с другом на корточки и протягивая ему маску. — Не по-мужски это.

— Да пошел ты, косолапый! — огрызнулся Лис, выхватив респиратор и натянув его на лицо.

— Что у вас тут происходит? — грозно спросил подошедший к грузовику Ермолов.

Макс, спрятав руку с клинком за спину Вике, а свободной приобняв девушку за плечи, развернулся к командиру, по привычке лучезарно улыбаясь.

— Ничего-ничего, — скороговоркой протараторил он. — Лис вот умаялся, ножки не держат. Упал. А мы интересовались, как его самочувствие в целом.

По глазам капитана было понятно, что он не поверил ни единому слову. Хмыкнув, Ермолов встал на порожек кунга и схватился за ручку двери.

— Лис, — кинул он через плечо. — Как с ногами подружишься, живо ко мне. Фрунзик, смени Макса на фишке.

Как только капитан скрылся в грузовике, улыбка моментально стекла с лица питерца. Опустив голову, он облегченно вздохнул.

— На этот раз пронесло.

— Руки, — глухо рыкнула девушка, скидывая объятия.

Вжикнул возвращаемый в ножны клинок.

— Да ладно тебе, я же помочь хотел, — Макс примирительно развел раскрытые ладони.

— Не нужна мне помощь! — крикнула было девушка, но продолжила уже тихо, будто проталкивая упирающиеся слова сквозь сжатые зубы: — Ни твоя, ни таких, как ты!

Толкнув плечом Медведя, Вика быстрым шагом скрылась в лесу. Макс ошарашенно смотрел ей вслед.

— Я сделал что-то не так? — пробормотал он, переводя взгляд на Миху.

— Нет. Не беспокойся. Она погуляет, остынет и вернется, — ответил Медведь, глядя в небо. — Она всегда возвращается.

Но к ночи Вика так и не вернулась. Вымотанный тройной нормой работы, Лис свалился и мигом уснул, как только отряд начал разбивать лагерь. За установкой растяжек Макс беспокоился, что в темноте девушка может на них случайно подорваться. Однако Медведь тут же его успокоил, заявив, что скорее они сами спросонья вляпаются в мины, чем охотница чего-то не заметит. Так или иначе, но за день парни проделали огромную работу, и, по заверениям прапорщика, завтра к вечеру отряд мог двинуться дальше.

Однако ни утром, ни весь следующий день девушка так и не появилась. Впрочем, местная живность бойцов не беспокоила; более того, бесследно исчезли и изредка мелькавшие среди кустов мелкие грызуны. Откуда Ермолов сделал вывод, что Вика исправно оберегает лагерь, просто не показывается на глаза. Оно и к лучшему — незачем лишний раз искушать Саню. Кроме увеличенной нагрузки, капитану нечем было успокоить разбушевавшегося парня. В какой-то мере он Лиса понимал: кровь молодая, а скрывавшаяся под балаклавой девушка оказалась более чем привлекательной. В Полярных Зорях Лис слыл тем еще ловеласом. И это если опустить сомнения по поводу судеб Дока и Скальда, вполне себе обоснованные…

Не давал Ермолову покоя и непривычно молчаливый Николай. Он не только добровольно упускал возможность исследовать новую местность — вообще безвылазно заперся в кунге, роясь в ворохе каких-то записей и документов. Какую пользу отряду могли принести бумажки минимум двадцатилетней давности, капитан не понимал и начинал злиться на отлынивающего интеллигента.

Вечер вместе с радостной новостью о том, что переправа готова, принес еще и проблемы. Небо затянулось темными тучами, начал подниматься ветер, усиливающийся с каждой минутой.

— Лёшка! — прокричал Чугун, бегом возвращаясь с моста. — Надо сейчас отправляться! А то черт его знает, этот ветер. Если сильнее раскочегарит, может сдуть настил!

— Но Вика… — начал было капитан и тут услышал стук.

Девушка сидела на крыше кабины, тарабаня пальцами по стеклу. Кивнув, Ермолов жестами приказал собирающим лагерь бойцам забираться в кунг и сам залез внутрь грузовика.

— На той стороне есть, где укрыться? — спросил он запыхавшегося прапорщика, запрыгнувшего на водительское место.

— Там остатки деревушки, но от них толку не много. Зато те развалины, еще совдеповских времен, по ходу, вполне можно использовать, — ответил Чугун, заводя мотор.

Грузовик полз по мосту, как улитка. Бревна стонали под весом машины, но ломаться пока не собирались. Прапорщик что-то бормотал себе под нос, — судя по всему, уговаривал дорогу не проваливаться под колесами рычащей «Шишиги». Последний рывок, и ненадежный мост оказался позади. Грузовик радостно взрыл шинами твердую землю. И в этот момент за кунгом раздался грохот и плеск воды. Приоткрыв дверь, Ермолов выглянул из машины. Последний пролет моста обвалился, его обломки пожирали голодные волны реки.

— Ни шагу назад, — пробормотал капитан, закрывая дверь кабины.

После останков деревенских хибарок по левой стороне дороги потянулись высокие стены из белого и красного камня. Поднятые ветром сор и пыль не позволяли разглядеть подробностей, но попавшие в поле зрения силуэты колонн вполне ясно намекали: эта громадина построена задолго до ядерного удара. Свернув с дороги, грузовик проехал через поредевшую колоннаду и остановился возле потемневших и потрескавшихся стен.

Странно, но внутри периметра ветер дул заметно слабее: если на дороге бушевал вполне себе натуральный шторм, то здесь гулял лишь слабенький сквознячок.

— А поехать дальше мы не сможем? — задумчиво спросил Ермолов прапора.

Не нравились ему развалины. Как сказал бы Антон, — «чуйка говорит».

— Никак, Лёха. В темноте да в такую пылюку я машину в овраг заведу и не замечу.

— Тогда ладно. Хайк! — зычно окликнул капитан, спрыгнув с пассажирского сиденья и пройдя в кунг. — Лезь на насест — первым дежуришь. Миша — спишь в кабине. Раскладываемся на ночлег.

А про себя добавил: «Хоть бы пронесло».

Проснулся Макс резко, рывком, будто кто-то хорошенько пнул его пониже спины. Поворочавшись на полу кунга, глянул на часы. Обычно безотказный механизм вел себя странно: периодически стрелки начинали конвульсивно дергаться, превращая простой, казалось бы, процесс определения времени во что-то до безобразия сложное. Прислушавшись к организму, парень пришел к выводу, что спал около двух часов: чувствовал он себя гораздо свежее, но выспаться еще не успел. Откинув одеяло, Макс сел и обвел взглядом грузовик.

Парни крепко спали, — что бы ни разбудило питерца, остальных это нечто обошло стороной. И если сон офицеров был чутким и настороженным, готовым прерваться при любом намеке на опасность, то бойцы сопели в обе дырочки. За спиной, в кабине, молодецки храпел Медведь, сотрясая трелями весь кунг. А вот охотницы видно не было; но Макс и не надеялся, что девушка удостоит их своим присутствием. Для строптивой представительницы прекрасного пола спать вповалку с толпой мужиков в тесном грузовике — удовольствие явно ниже среднего.

Поднявшись на ноги, Макс легонько тронул за колено Фрунзи-ка, застывшего на прикрученном к потолку сиденье. Когда тот высунул из надстройки голову, жестами показал, что готов сменить его на посту. Благодарно кивнув, парень аккуратно слез с насеста, стараясь не наступить спящим солдатам на головы. Заняв место оператора, Макс начал внимательно разглядывать местность сквозь узкие бойницы.

По ту сторону колоннады шторм продолжал бушевать. Гнулись деревья, по земле носилась растревоженная пыль вперемешку с вырванной травой и мелким сором. А вот внутри частокола из каменных столпов было довольно спокойно. Казалось, будто между колоннами пролегала невидимая человеческому глазу стена, и ветер, накидываясь на нее, как голодный зверь, безуспешно разбивался о монолитную гладь.

В какой-то момент все стихло. Макс даже не смог заметить, как именно это произошло. Он просто моргнул, а когда открыл глаза, пыль уже медленно оседала на землю. Послышался стук над головой. Мелькнула тень, и в метре от грузовика в траву по-кошачьи мягко приземлилась Вика. Медленно покачиваясь и разведя руки в стороны, она побрела вдаль. Плюнув на осторожность, Макс натянул респиратор, тихонько откинул люк и выбрался на крышу.

На улице стояла звенящая тишина. Казалось, что если напрячь слух, то сможешь уловить, как лучи полной яркой луны ласкают землю. Даже стук крови в ушах был чем-то кощунственным в этом благоговейном безмолвии. Макс огляделся.

Свет ночной владычицы неба преобразил развалины до неузнаваемости. Следы копоти на древних руинах будто растворились: засияли белизной колонны, обманчиво ветхие стены налились сочным цветом крови. Старое Селище перестало быть безжизненным остовом истории. Казалось, оно жило. Смотрело на потревоживших его покой людишек сквозь оскалившиеся алым кирпичом провалы, трепало холодным дыханием волосы бредущей девушки.

Спустившись с кунга, Макс догнал Вику, заглянул ей в лицо. Глаза ее были закрыты, губы, не прикрытые респиратором, растянулись в легкую, нежную улыбку. Если охотница и услышала приближение парня, то не обратила на него внимания, — она все так же медленно брела вперед, будто купаясь в лунном свете.

Что-то неуловимо тревожило питерца. Ему начало казаться, что в уши проникает очень тихий, едва заметный шелест. Как будто голос песка, пересыпающегося из одного резервуара часов в другой. Где-то сбоку шум на мгновение стал особенно явным, и Макс рывком развернулся. Пустота. Все те же величаво тянущиеся в ночное небо колонны, все тот же увядший травяной полог, убегающий вдаль.

— Они не навредят, — раздался тихий голос Вики. — Просто не смогут.

Макс повернулся к девушке. Такой спокойной, умиротворенной он ее еще не видел. Будто сейчас перед ним стоял совсем другой человек, — не звереныш, огрызающийся по поводу и без, а мудрец, знающий всю историю от сотворения мира.

— Кто это? — шепотом спросил парень.

От ее мягкой улыбки у Макса перехватило дыхание.

— Духи, призраки… Проекции, — Вика наклонила голову. — Назови, как хочешь. Их суть от этого не изменится.

— Я не верю в призраков, — уверенно проговорил питерец.

— Я тоже…

Вика убрала за ухо выбившуюся из косы прядку. Ее тонкие руки, казалось, отливали той же светящейся белизной, что и колонны. А может, это был всего лишь обман зрения.

— Ты слышал когда-нибудь о ноосфере? — девушка начала медленно обходить Макса кругом. — О том, что планету окружает поле, помнящее все — от момента рождения жизни и до Последней войны?

Голос ее завораживал. Казалось, она не шептала — пела. И в симфонию ее голоса мерно вливались новые партии — шелест, тихий гул.

— Допустим, — Макс мотнул головой, пытаясь отогнать навязчивый шум.

— И о том, что в каждом человеке есть душа. Но не в библейском понимании… Наши души — терабайты памяти, эмоций, мыслей, чувств… — Вика замерла за спиной Макса, подняв глаза к небу.

Он почти осязаемо чувствовал ее тепло. Совсем близко. Казалось, от девушки в него били коротенькие разряды, заставлявшие шевелиться волосы.

— Умирая, мы несем всю информацию планете. Навеки застываем ячейками ее памяти. И тот, кто сможет дотянуться до этих знаний… — Вика подняла руку, будто хотела сжать в ладони далекую луну. — Тот станет всемогущ настолько, что сможет победить даже смерть.

Девушка опустила руку и неожиданно прижалась спиной к Максу. Ее била мелкая дрожь.

— В Последней войне люди уничтожили не только свой род… Нет. Подчиненным атомом они в клочья разорвали ноосферу. Ее лоскутки в таких местах, как это, достигли земли, пустили корни. Теперь фрагменты информационного поля может увидеть, услышать даже обычный человек… — девушка обняла себя за плечи. — Вы называете их призраками, а они… Всего лишь память.

Шум в голове у Макса стал нестерпимым. Он заливался в уши, проникал в глотку, душил. Шепот. Мириады голосов. Парню начало казаться, что воздух в нескольких метрах от него пошел рябью, помехами, как картинка старого черно-белого телевизора…

— Может, это правда, — Вика оттолкнулась от Макса и отступила на шаг. — А может, всего лишь мысли сумасшедшего чудика. Кто знает?

Все стихло так же неожиданно, как и началось. А в следующее мгновение в развалины справа ударила яркая ветвистая молния. Высвечивая низкие арки, рисуя на колоннах и стенах причудливые узоры из теней, разряды один за другим били в землю. Руины наполнил треск, по жухлой траве поползли тонкие искристые змейки.

Макс отпрыгнул от одной из них в сторону. Девушка заливисто засмеялась.

— Грозный питерский сталкер боится статического электричества? — наваждение пропало, перед парнем вновь находился ехидный и колючий зверек.

— Откуда ему тут быть, красавица? — пробурчал Макс, с недоверием посматривая, как мелкие разряды облизывают подошвы «берцев».

— Развалины старые, видели не одну войну, — фыркнула Вика. — В почве много железа самого разного происхождения. Вот и шарахает. Ладно, пойдем, а то капитана припадок хватит.

Развернувшись на каблуках, девушка бодро потопала к грузовику. Разглядывающий столб трещащего света Макс не заметил, как подойдя к машине охотница будто случайно обтерла рукавом стену кунга. Стерев алый отпечаток человеческой ладони.

Глава 4. СЛОВО CО ВКУСОМ ЦИТРУСА

Как и ожидала охотница, капитан проснулся с первой молнией. Хотя Макс подозревал, что дело вовсе не в совпадении или знании характера командира, — скорее, Вика просто его услышала. Не мудрено, учитывая, какой Ермолов поднял переполох. Девушке потребовалось добрых полчаса, чтобы убедить мужчину в безопасности их месторасположения. По ее заверениям, гнать грузовик в темноте по незнакомой местности было в разы безрассудней. Стараниями Вики бьющую в землю молнию все же признали неопасной. Правда, только после нескольких трюков с прыжками около воронки.

Так или иначе, но до самого рассвета капитан все равно не сомкнул глаз. И теперь ехал в кабине еще более хмурый, чем обычно.

— Куда путь держим, отец-батюшка? — елейно проговорил Чугун, искоса поглядывая на изучающего карту Ермолова.

— Тоха, что за полупокерский голосок? — огрызнулся мужчина и со вздохом потер глаза. — По дороге. Через Малую Вишеру и Боровичи. Там на трассу вернемся и по прямой до Москвы.

Проследив путь, прапорщик присвистнул.

— Нехилый крюк пилить. Да и мостов по пути толпа. Что, на каждом так тормозить будем?

— Если есть идеи получше, говори.

— Я тут после побудки карту глянул… Ать, зараза, — Чугун крутанул руль, объезжая яму. — Так вот. Там от Вишеры железная дорога идет. Прямехонько через Окуловку и Бологое. Переправ немного, в основном — озера. Их по лесу объехать можно. Да и железнодорожные мосты всяко прочней.

Ермолов сверился с картой. Предложенный прапорщиком путь и вправду выглядел более удачным. Так отряд сэкономит и время, — а значит, топливо, — и силы. Строить «шелковый путь» из Питера в Москву в их планы не входило. Да и плотники из парней, как показал обвалившийся ранее мост, никакие.

— Тогда так и сделаем, — проговорил мужчина.

Повернув голову, он глянул через плечо на своих парней. Атмосфера в кунге стояла вполне мирная. Бойцы тихо переговаривались, Николай опять рылся в бумажках. Вика дремала, облокотившись спиной о стену. Или просто сидела, закрыв глаза, — кто ее разберет.

Вновь потерев руками лицо, Ермолов уставился на дорогу. Его не покидало смутное ощущение приближающейся бури.

Сумерки настигли грузовик на подъезде к Окуловке. Такой прямой и, казалось, легкий путь, в былые времена стоящий всего часа езды, занял у отряда целый день. Капитан успел раз сто проклясть решение ехать вдоль железной дороги: некогда вырубленный вдоль рельсов лес за двадцать лет отыграл позиции. Езда непосредственно по путям из-за непередаваемой тряски превращалась в ад. Мосты, преодолеваемые с черепашьей скоростью, так же отнимали много времени и нервов.

На ночлег уставшие путники решили остановиться, не доезжая до города, на берегу живописного озера недалеко от опустевшей деревни. Деревянные домики, хоть и казались довольно ветхими, все еще не обвалились — видимо, последние жители покинули их сравнительно недавно. Может, года три-четыре назад. Собирались они обстоятельно, без спешки, — обследовав дома, отряд не нашел ничего более или менее ценного.

Лагерь разбили на полянке вблизи дороги. Густой разнолистный лес тихо шептался с ветром, даря вымотанным людям ощущение покоя и умиротворения.

— Красивое все-таки местечко, — протянул Николай.

Оторвавшись, наконец, от бумаг, он покинул кунг и теперь сидел вместе с Чугуном у костра, дыша свежим воздухом. Местность и вправду была чистой — фон в пределах нормы, да и Вика ничего не чуяла. Потому Ермолов разрешил всем снять респираторы и химзу, чему парни в компании с Лесником несказанно обрадовались.

Бойцы, уже закончившие установку растяжек, сидели вокруг небольшого костерка в ожидании ужина. Капитан ненадолго отлучился проверить периметр.

— Красивое, не спорю, — ответил Чугун, ковыряя палкой угли. — У нас страна вообще живописная… Была.

Николай покачал головой и тихонько, грустно засмеялся.

— Да, была. Вот мы сидим сейчас у костра, как пещерные люди. Более пяти тысяч лет назад наши предки сидели, а теперь мы… Все в истории циклично.

— Ну, с пятью тысячами это ты хватил лишку, — протянул прапорщик.

— Именно что пять, — упрямо повторил Николай. — Эти места издавна человеку по душе были. В районе озера Заозерное, на берегу которого мы расположились, археологи находили следы культур каменного века и стоянки человека эпохи Неолита…

— Колян, — перебил уже присевшего на любимого конька интеллигента Чугун. — Помолчи, а? Дай природу послушать.

Не обращая внимания на оскорбленное бурчание Лесника, прапорщик откинулся на спину и блаженно потянулся. За треском костра слышались первые несмелые трели кузнечиков. По крайней мере, Антону хотелось верить, что стрекотали именно они: должно же в этом истерзанном человеком мире остаться хоть что-то нормальное.

Вскоре вернулся Ермолов. Заставив бойцов выпить хвойного отвара, приготовленного Викой, он проверил на посту Фрунзика и лег спать. И через некоторое время лагерь затих.

— Красавица… Красавица, проснись, — шептал Макс, легонько тряся охотницу за плечо.

Питерец продолжал попытки растолкать девушку уже минут десять. Вика, как обычно, не спала, а лишь лежала, закрыв глаза. И настойчивость парня начинала ее откровенно раздражать. Тогда, в Селище, поддавшись влиянию напитанного энергией места, она допустила оплошность. За которую теперь расплачивалась.

Поняв, что так просто от нее не отстанут, Вика открыла глаза.

— Ну?

— Пойдем, хочу что-то тебе показать.

Девушка послала питерцу убийственный взгляд, чем вызвала только улыбку на его лице.

— Макс, иди спать, — буркнула Вика, отворачиваясь и плотнее закутываясь в одеяло.

— Да не бойся ты, — тихонько рассмеялся парень. — Не буду я на твою честь девичью покушаться. Но на это правда стоит взглянуть.

Максим вновь потряс ее за плечо. С обреченным вздохом охотница откинула одеяло и села.

— И ты от меня отстанешь, — вкрадчиво произнесла девушка, вглядываясь в лицо питерца. — До самой Москвы.

— Если так захочет валькирия, — Макс улыбнулся и поднялся на ноги, протягивая охотнице руку.

Проигнорировав галантный жест, Вика встала и всмотрелась в догорающий костер. Вымотанный дорогой отряд спал без задних ног. Лишь капитан, когда пара проходила мимо, дернулся во сне. Сидящий в дозоре на крыше кунга Лис, скрипнув зубами, проводил их взглядом.

Спотыкаясь о корни деревьев, Макс провел охотницу мимо пустующей деревеньки. Вика смотрела в спину питерцу и размышляла. Что-то в этом парне — в его жестах, мимике, тембре голоса — казалось ей смутно знакомым. Будто она видела его раньше. Очень давно, целую вечность назад. Но когда Вика пыталась ухватить призрак узнавания за хвост и раскрутить клубок своей памяти, мысли разбегались, будто испуганные мыши. Измененный мозг эхотницы начинал сбоить, отказываясь раскрывать картинки из прошлого. Подобное случалось лишь тогда, когда девушка пыталась вспомнить маму.

— Смотри, — голос Макса вывел Вику из задумчивости.

Охотница подняла голову и замерла. Они стояли на краю небольшой поляны, окруженной стеной высоких раскидистых деревьев. Казалось, время застыло здесь. Путаясь в ветвях, ветер лишь слегка ласкал тоненькие белые лепестки. В воздухе стоял сладкий, пряный запах. Цветы. Сотни цветов закрыли поляну сплошным пушистым покрывалом, казалось, светящимся от лунных лучей.

Вика сделала маленький шажок вперед и плавно присела, касаясь кончиками пальцев бутона. Мягкие, нежные лепестки, бархатная сердцевина. На руке оставались тоненькие дорожки пыльцы, пахнущей настолько сильно, что начинала кружиться голова.

Макс сел рядом с охотницей в траву и вытянул ноги.

— Я наткнулся на поляну, когда… — парень помолчал, не желая портить момент подробностями. — Когда отходил. После смены на карауле.

Девушка перевела на него взгляд. Привычно холодные глаза будто светились. На губах играла улыбка.

— Нравится? — спросил питерец, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

С этим легким румянцем на щеках, с рассеянным взглядом, она была красива. Необычно трогательная, мягкая. Как ребенок, которого хотелось защищать, которому хотелось быть нужным. С необъяснимой тоской Макс подумал, что ей больше подошло бы летнее платье, а не темный камуфляжный костюм и солдатские «берцы». И книги в руках вместо холодных клинков. И цветы, обязательно море цветов, чтобы она улыбалась.

— Ну, тогда давай сорвем тебе парочку, — парень потянулся к стеблям.

На его запястье легла тонкая холодная ладошка. Всего одно мимолетное касание.

— Не надо, — прошептала Вика. — Не рви их. Пусть растут.

Макс прижал к губам сжатый кулак, чтобы не было видно его довольной ухмылки.

— Оказывается, ты умеешь быть чертовски милой, валькирия.

Умиротворяющая картина, нарисованная тускнеющим лунным светом, треснула, как разбитое зеркало, и осыпалась холодными ледяными осколками. Рука девушки, зависшая над белоснежным цветком, дрогнула, сжалась в кулак.

— Ну, что я опять сделал не так? — с тяжелым вздохом пробормотал Макс. — М-м-м?

Охотница разжала руку, стряхивая в траву скомканные бархатные лепестки.

— Не надо говорить так, будто знаешь меня, — уже привычный яд в ее голосе, от которого в груди заклокотала злость.

— А разве нет? Ведь ты — человек. Руки, ноги, голова. Только тараканы у тебя особенные. Но без них было бы слишком скучно.

С жесткой ухмылкой Вика поднялась на ноги и отряхнула брюки. Развернувшись, шагнула к лагерю. Безразличная, как скала. Как стена, которой она отгородилась от всех.

— Господи, Вика, сколько можно уже?! — парень рывком поднялся и, догнав охотницу, схватил ее за плечо. — Больше недели в Питере, все время в пути… Ведешь себя так, будто тебя в плен взяли и пытают! Да пойми же ты — ни капитан, ни Чугун, ни парни, ни я… Никто не хочет тебе навредить! Мы просто пытаемся понять тебя — вполне себе нормальное желание.

— Мне это не нужно, — Вика попыталась освободить плечо, но питерец лишь сильнее его сжал.

— Врешь, — проговорил он уже тише. — Ни один нормальный человек добровольно не согласится на одиночество.

— Нормальный человек… — в голосе девушки что-то едва уловимо изменилось. — Нормальный человек?

Плечи охотницы затряслись, она опустила голову. А спустя мгновение начала смеяться. Низко, с надрывом. И в смехе ее питерцу почудился хруст ломаемых костей, зарождающий в душе необъяснимый первобытный ужас. От фигуры Вики потянуло жаром, настолько неожиданно, что Макс отпустил ее плечо и отступил назад. Первый луч восходящего солнца коснулся стремительно седеющих волос охотницы.

Едва заметное, как росчерк пера, движение, и Вика замерла напротив парня, приковав того к месту взглядом алых глаз.

— А нормальный человек может выглядеть так?

Даже рычание мута показалось бы более живым, чем ее голос. Механический, бесчувственный. Даже серые стены подземных тоннелей Питера имели больше оттенков, чем ее мертвенно бледная кожа. Макс не мог даже вздохнуть.

— Боишься? — бесцветные губы растянулись в хищную улыбку. — Уже не хочешь понять меня? Говорю в последний раз: я не нуждаюсь в том, чтобы мне лезли в душу. Я не нуждаюсь в жалости, дружбе, сострадании и прочей ереси, которую вы, люди, называете чувствами. Я сама по себе. И любой, кто встанет на моем пути, — сдохнет.

Жестокие холодные слова. Они ранили больнее клинка или пули, пронзая насквозь. Но Макс не мог пошевелиться вовсе не от страха. За сузившимися в точки зрачками охотницы, за красными прожилками радужек парень видел… Непролитые слезы. Их призраки, сворачиваясь серебристым вихрем, уводили за собой.

Безымянный мертвый город. Холодные пустые улицы, утопленные в бумажных деревьях. Хмурое, затянутое пульсирующими облаками небо. Здесь правит один цвет — серый. Он и двести пятьдесят шесть его оттенков.

Ледяной осенний дождь. Тяжелые свинцовые тучи разродились нескончаемым потоком жгучих капель. Они стремительно несутся к земле, с беззвучными криками разбиваясь о серый асфальт. Тонкая, хрупкая фигурка вдали едва угадывается в осколках их скоротечного существования. Разрывая сопротивляющийся вязкий воздух, Макс делает шаг, и она становится чуть ближе…

Девочка. Маленькая, совсем ребенок. Насквозь промокшая белая ткань легкого платьица обхватила ножки. Длинные русые волосы, будто нераскрывшиеся крылья, обняли плечи. Она смотрит в пульсирующее небо и ловит открытым в крике ртом капли. Вода струйками течет по бледным щекам, смешиваясь с алыми слезами.

Он тянет к ней руки…

Макс моргнул, приходя в себя. Тяжелая, жгучая боль все еще сжимала грудную клетку. Боль и острое осознание — это был ее мир. Место, в котором она заперла свой разум.

Поддавшись мимолетному порыву, Макс протянул руки и обнял тонкие плечи охотницы.

— Я сделаю все, чтобы эта девочка больше не плакала… — едва слышно выдохнул парень, зарываясь носом в ее волосы.

«Странно, она так приятно пахнет. Так успокаивающе, — пронеслись в его голове мысли. — Знакомый, чуть терпкий запах… Что-то травяное, этим еще раньше валики набивали, чтоб спалось лучше. Как же это растение называлось? Лара… Лама… Лаванда! Точно, ее волосы пахнут лавандой».

— Не видно. Ни черта, чтоб его, не видно! — Лис, скрипя зубами, вглядывался в кроны деревьев.

Быстро осмотрев лагерь, парень задержал взгляд на траве рядом с кунгом, где мгновение назад мелькнуло что-то темное. Будто из-под днища машины выскочила бесплотная тень. Но минуты шли, а ничего не происходило. Решив, что ему просто почудилось с недосыпа, Лис, наплевав на приказ, спустился из башенки и тихим шагом прокрался мимо спящих вокруг потухшего костра мужчин. Капитан, в очередной раз наказав его неизвестно за что, назначил в караул в самое неудобное время, перед рассветом, когда спать хочется особенно сильно. Ермолову, видите ли, не понравилось, как он разговаривал с девкой. Самой же охотнице за всю грубость и размахивание клинками и слова не сказал!

И вот теперь эта стерва на пару с питерцем куда-то втихую намылилась. Хотя куда они пошли, и дураку понятно, — местечко поукромней найти. Это с ним Вика холоднее льда, а к Максу так и ластится.

Продолжая бормотать, Лис пробрался сквозь деревья и замер на границе с поляной, спрятанный тенью раскидистого куста.

— Ну, что у нас тут?

Парочка сидела в траве рядом с цветами и тихо разговаривала. От сопливости сцены парень вновь заскрипел зубами.

— Макс, да ты сам как баба. Давно бы уже завалил ее. Тупо силой, раз на уговоры не ведется. Романтик, птер тебя задери.

Лиса бесила вся ситуация в целом и каждый ее аспект в отдельности. Но больше всего раздражало, что не он на месте питерца. Какого черта? Этот блондинчик меньше недели, как свои хоромы покинул. Судя по смазливой роже и статусу «сталкера», девки к нему так и липли. А они тут уже больше месяца бабу даже не нюхали. Эта охотница вместо того, чтобы изображать из себя воительницу, лучше бы женские обязанности выполняла, — и то толку больше было бы.

Макс почувствовал, как ее горячая спина постепенно начала холодеть, возвращаясь к человеческой температуре. Русый цвет, словно вода, растекался по ее волосам, начиная от корней. Только прядки у лица остались седыми.

— Отпусти меня.

Холодный, с металлическими нотками голос. Холодный, но живой. Спроси его кто, парень не смог бы объяснить разницу. Просто сейчас с ним вновь разговаривал человек, а не то, чем девушка была всего мгновение назад.

С легким сожалением Макс разжал руки. Отстранившись, Вика выпрямилась, будто в ее позвоночник вставили сломавшийся ранее стержень. Развернувшись на каблуках, охотница чуть повернула голову.

— Эту жалость можешь затолкать себе в зад, — жестоко выплюнула Вика, заставив парня дернуться, как от пощечины, и, не оборачиваясь, пошла в сторону лагеря.

— Жалость… — он перекатил слово на языке, пробуя на вкус, и криво усмехнулся.

Жалость… Кислое слово, вяжущее, отдающее горечью безысходности. Слово со вкусом цитруса… Грейпфрутов, которыми когда-то давно, в том другом мире, мама пичкала его под предлогом полезности. Жалость.

Невесело усмехнувшись, Макс присел и сорвал цветок. Прислонил к лицу и вдохнул пряный аромат. Нежные лепестки защекотали ему щеки. Интересно, чем эти цветы были раньше, до Катаклизма? Ромашками? Клевером? Колокольчиками? Теперь уже трудно определить, да и познаний в ботанике ему явно не хватает. Главное — они другие. Не удивительно, если даже люди изменились.

Отпустив цветок, питерец сделал шаг вперед. И тут же почувствовал, как что-то невидимое сжало его горло. Схватившись за шею, парень с удивлением понял — давление не внешнее, оно изнутри. Макс раз за разом пытался вздохнуть. В груди разгорался пожар. В глазах помутнело. Покачнувшись, парень рухнул в заросли цветов.

Когда питерец наконец обнял Вику, Лис едва сдержал рвотные позывы. До чего надо быть мягкотелым, чтобы так побледнеть от пары реплик этой безбашенной стервы! Что он тут нежности разводит? В современном мире ты или идешь вперед и берешь свое, либо присоединяешься к отстающим. Лис нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

— Давайте уже, начинайте представление, — бормотал он. — Я по ходу дела подключусь. Одного тебя, Макс, на нее точно не хватит.

Но дальше объятий дело не пошло. Охотница отстранилась и потопала к лагерю. Лис вжался в куст, надеясь, что девушка его не заметит. Макс тем временем занимался забавнейшим делом — нюхал цветочки.

— Ну, правильно, — ругался Саня. — Раз баба не дала, то хоть нос постимулируй. Лох.

А дальше события понеслись вскачь. Схватившись за шею, питерец свалился в траву, подняв облачко белых лепестков. Через мгновение на поляне вновь появилась охотница. Заметив лежащего парня, Вика кинулась к нему.

Присев рядом с Максом, девушка что-то мудрила над телом. Лис даже подался вперед, чтобы листья куста не мешали обзору. Отстегнув из набедренной кобуры пистолет, охотница быстрым движением извлекла магазин и отщелкнула один патрон. Завела руку за спину и матюкнулась. Ножны с клинками остались в лагере. Быстро обшарив питерца, достала из-за голенища его «берца» нож. Отковырнула из патрона пулю и срезала донышко гильзы. А потом села на Макса верхом и прислонила к его шее лезвие.

— Ах, ты ж сука! — проорал Саня, ломая ветки кустов.

Добежав до Вики, парень с размаху впечатал ботинком ей в затылок. Мимолетно удивившись, почему настолько сильный рукопашник, как охотница, даже не отреагировал на его появление — зажав в зубах окровавленный нож, она до конца продолжала ковыряться в разрезанной шее питерца.

— Допрыгалась, сволочь! — для верности пнув повалившуюся навзничь Вику, парень принялся выкручивать ей руки.

Ермолов проснулся на рассвете. Что заставило его выползти из страны Морфея раньше назначенной побудки, он не знал. Но, полежав пару минут, вглядываясь в светлеющее небо, он отчетливо понял: сон убежал безвозвратно. С кряхтением встав, капитан потянулся всем телом и решил, раз уж такое дело, пойти проведать на посту Лиса.

Парня в грузовике не оказалось. Шкодливый малец, наплевав на приказ старшего по званию, куда-то умотал.

— Ну, Саня… — рыкнул командир, сверкая глазами.

Ермолова уже порядком достали заскоки его молодняка. Но в этом затянувшемся путешествии к черту на кулички со всеми творилось неладное. Была ли в том вина охотницы, или они все уже просто устали друг от друга, — не разберешь. Их отряд впервые так надолго покинул родные стены Полярных Зорь. И впервые им приходилось все время видеть физиономии друг друга. В таком тесном общении показываются самые потаенные особенности людских характеров. А сплоченностью и сработанностью, основанными на безоговорочном доверии, что были в старом составе бойцов Ермолова, эти парни еще не успели обзавестись.

Выйдя из грузовика, капитан услышал отдаленную возню. Оглядев лагерь, заметил, что ни охотницы, ни питерца на месте нет. Бурча что-то про молодую кровь, мужчина пошел на шум.

На поляну он вышел спустя пару минут. Перед ним предстала картина красоты необычайной. В придавленных цветах без сознания валялся Макс с окровавленной шеей. А рядом пыхтел над охотницей Лис.

— Какого хрена тут творится? — зычно спросил капитан, жестким шагом преодолевая расстояние до вздрогнувшего парня. — Саня, почему покинул пост?

— Товарищ капитан! — Лис развернулся вполоборота, продолжая держать веревку, стягивающую запястья лежащей девушки. — Я ее поймал.

— Что значит — ты ее поймал? — Ермолов присмотрелся к охотнице.

Глаза Вики были закрыты, левый уголок губы порван, будто разрезан. Обшарив взглядом придавленные цветы, мужчина подцепил мыском сапога валявшийся невдалеке нож.

— Я шум услышал, пришел сюда. Смотрю, а эта сучка Максу шею режет. Ну, я ее и вырубил. А вот Максу помочь уже не успел.

Присев рядом с питерцем, Ермолов заметил в пятне крови торчащую из шеи парня гильзу. Из нее с шипением вырывался воздух. Грудная клетка мерно вздымалась. Питерец был жив, но без сознания.

— Саня, отпусти Вику, — тихо проговорил капитан, поднимая из травы пустой шприц-тюбик.

Как он и ожидал — антигистамин.

— Но…

— Ты, обморока кусок, даже не понял, что она Максу жизнь спасала.

Глава 5. «ВЫШНИЙ» — НЕ ЗНАЧИТ «БЛАГОДАТНЫЙ»

Кунг особенно сильно тряхнуло, и Вика с тихим шипением прижала руку к затылку. Голова уже почти не болела, но даже это «почти» при ее скорости регенерации — дело, прямо сказать, необычное. И хоть охотница сильно подозревала, что недомогание скорее фантомное, упускать из виду ядовитость цветочной пыльцы не стоило. Привыкшая к безотказной защите организма, девушка и так умудрилась проморгать опасность. И вот же в чем хохма: не разругайся она с Максом и уйди они с поляны по-тихому, парень не стал бы нюхать цветы, и раздражитель не попал бы ему на слизистую. Как Вика поняла позже, пыльца не обладала высокой летучестью и представляла опасность только при непосредственном вдыхании с растения. Сама же охотница могла надышаться яда, когда приводила в чувство питерца. Потому, возможно, голова у нее продолжала ныть. Отравляющие свойства местной флоры, способные обойти даже ее метаболизм, заставляли задуматься. Не стоило надеяться, что это единичная случайность.

А вот разрезанный при падении уголок рта уже не беспокоил. Рана затянулась привычно быстро, и, в общем-то, девушка вполне могла выйти из грузовика и помочь остальным втащить машину на насыпь. Но Вика решила в кои-то веки воспользоваться излишней заботой прапорщика и остаться внутри «Шишиги». Хоть немного отдохнуть от непрерывного созерцания физиономии Лиса. Да и выслушивание очередных уговоров «не лезть в мужскую работу» грозило переполнить чашу ее терпения.

Грузовик вновь дернуло, и Вика придержала за плечо поползшего вниз Макса. Парень давно пришел в себя, отек гортани спал, трубку из трахеи вытащили. Но двигать шеей ему все еще было довольно неприятно. А вместо речи страдалец и вовсе издавал лишь сипение и бульканье. Потому большую часть времени Макс просто спал. Как яд подействовал на его организм, охотница не знала, — после прилетевшего ей в затылок «берца» переключение зрения на энерготоки вызывало вспышки боли за глазными яблоками. И так как жизни парня пока ничего не угрожало, Вика решила лишний раз не напрягаться. Достаточно и того, что она вытащила Макса с того света, за что в благодарность отхватила по первое число.

Сделав последний рывок, машина, наконец, вскарабкалась на насыпь. Охотница отодвинулась от питерца в дальний угол, краем глаза наблюдая, как бойцы возвращаются в кунг. Двигатель вновь мерно зарычал, и грузовик двинулся дальше.

— Д-да что ж т-так тряс-сет, — заикаясь, пробормотал Лесник, подпрыгивая на полу, как мячик-попрыгун. — И д-долг-го нам т-так ех-хать?

— Николай, — отрывисто ответил Медведь. — Язык. Прикусите.

Интеллигент только открыл рот и тут же страдальчески скривился. Миша покачал головой. Путь отряду перегородила внушительная яма, и чтобы ее объехать, пришлось снова втаскивать машину на железнодорожные пути. Сам процесс, хоть и занимал лишнее время, при помощи лебедки особого труда не составлял. А вот последующая езда уже стоила парням не одной шишки. И прокушенных языков. Потому все бойцы молчали, вцепившись руками в закрепленный по стенам груз, да и просто держась зубами за воздух. Только не в меру разговорчивый Лесник продолжал совершать одну и ту же ошибку.

Вскоре «Шишига» съехала с насыпи, и тряска прекратилась. По кунгу пронесся дружный вздох облегчения. Заметив, что Макс проснулся, насупившийся Лесник перебрался к нему ближе и снял с шеи повязку, чтобы оценить состояние раны.

— Нет, что-то определенно не так, — тихонько бормотал он. — Почему до сих пор кровит? Эх, мне бы сюда оборудование, анализы сделать…

Заметив, что Николай начал менять повязку, Вика со вздохом поднялась на ноги.

— Погоди. Дай я посмотрю.

С любопытством глянув на охотницу, мужчина отодвинулся, галантно предлагая ей место рядом. Сев на колени, девушка закрыла глаза. Скривившись от стрельнувшей в голове боли, подняла веки. Переплетение пульсирующих нитей постепенно становилось все отчетливее. Энерготоки пронзали все вокруг, будто сшивали полотно мироздания. Где-то едва заметные, тусклые, где-то — яркие, полные жизни. Этими пучками, затейливыми клубками и виделись охотнице живые существа. Один из таких клубков прямо перед ней, на полу. Там, где у человека должны располагаться легкие, нити поблекли, — энергия билась в них вяло, неохотно. Приобретала сероватый оттенок. Бесцветное пятно, как гангрена, начало расползаться дальше по телу, заражая все новые и новые узелки.

— Видишь что-нибудь, Виктория? — прошептал Николай.

Вика взмахнула рукой, жестом предлагая ему помолчать. Сняв с шеи Макса незакрепленные бинты, легонько коснулась раны тонкими пальчиками. Парень улыбнулся и вновь попытался что-то произнести, но лишь невнятно засипел и закашлялся.

— Молчи, — буркнула Вика.

Охотница прижала вторую ладонь к содрогающейся груди Макса и глубоко вздохнула. Представила, как под ее сердцем образуется теплый светящийся комочек энергии. Как он делится на две неравные части и спускается по рукам. Под пальцами с тихим шипением закупоривает разрез на шее питерца. А сквозь правую ладонь всасывается в чужие энерготоки. Как несется по тускнеющим нитям, заставляя поврежденные клетки регенерировать.

Макс со стоном выгнулся дугой, оттолкнув девушку с такой силой, что та ударилась многострадальным затылком об откидную скамейку. Схватившись руками за голову, Вика свернулась на полу кунга в клубочек.

— Эй, ты в порядке? — спросил Фрунзик, аккуратно помогая охотнице сесть. — Что случилось?

Девушку била мелкая дрожь. Лицо побледнело, по лбу ручейками скатывался пот. Расфокусированным взглядом она пыталась уследить за плавающими перед глазами черными мушками.

От новых вопросов снайпера отвлек удивленный возглас Николая. Макс твердо сидел рядом с беззвучно хлопающим ртом Лесником. Разрез на его шее потемнел и затянулся, следы болезни как будто ластиком стерли с его улыбающейся физиономии. Наклонив голову, питерец хрустнул шеей.

— Я не понял, что именно ты сделала, красавица, — проговорил парень чуть хрипловатым голосом. — Но…

— Не благодари, — грубо перебила его Вика.

Оттолкнув руки Фрунзика, охотница отползла в дальний угол кунга и расслабленно села, прислонив гудящую голову к стене. Ее холод постепенно остудил полыхающий, как сухой лес, череп. Шум в ушах медленно стихал. Пройдет еще некоторое время, прежде чем она полностью восстановится. И Вика надеялась, что это произойдет до остановки на ночевку. Бледное лицо и вспотевший лоб — это ничего. А вот если парни заметят, что она едва держится на ногах, то без очередной порции подколок не обойдется.

— А я все-таки скажу тебе спасибо, — тихо проговорил Макс, присаживаясь рядом с девушкой.

Остальные бойцы отряда вполне правдоподобно делали вид, что их вовсе не интересует происходящее. Только Николай нет-нет, да останавливал на девушке едва не светящиеся от любопытства глаза.

— Сказал? — буркнула Вика. — Молодец. Тогда топай отсюда.

— Ну, не будь такой злюкой, красавица, — хохотнул парень.

Подняв голову, Макс начал разглядывать потолок. Там на подвешенном на кронштейнах сиденье ерзал Лис. Не придумав ничего лучше, в наказание за происшествие на поляне капитан загнал парня на место оператора. И, судя по тихой недовольной ругани, Лис успел там набить не одну шишку и окончательно испортить настроение.

— Значит, ты можешь не только быстро регенерировать сама, но и умеешь лечить других? — спросил Макс.

— Не умею.

— Но…

— Я не умею лечить, — более грубо перебила парня Вика.

— А что ты тогда сделала?

Охотница выдохнула сквозь сжатые зубы. В очередной раз поняв, что проще ответить, чем отмалчиваться, она медленно наклонила голову и посмотрела на питерца.

— Это сложно. Ты все равно не поймешь.

— Не попробуешь, не узнаешь, — Макс улыбнулся.

Эти улыбки выводили Вику из себя. Они были настолько открытыми и добродушными, что сопротивляться им просто не получалось. Да и не было сил на сопротивление. Выпрямившись, девушка снова глубоко вздохнула.

— Тела всех живых организмов, а также воздух, земля, вода, — все, что ты видишь, состоит из молекул. Из химических элементов. Которые, в свою очередь, состоят из протонов, нейтронов, электронов… И кучи всякой белиберды с научными названиями. Все они скреплены связями. Электрохимическими, электромагнитными… Не суть важно, — Вика помолчала, подбирая слова. — Главное, что целостность организмов поддерживает текущая в этих связях энергия. Она образует своеобразную сеть, от состояния которой зависит жизнь того или иного организма, субстанции, вещества. Особенно сложная и яркая она у одушевленных, — девушка вновь наклонила голову и посмотрела на Макса, — предметов.

— Имеешь в виду людей и животных?

— Да, — охотница на мгновение поджала губы. — Если человек ранен или заболел, его энергосеть нарушается. Связи разрываются, и тело… Если в грубом приближении, в пораженном месте тело начинает распадаться. А я могу видеть эти прорехи. И латать их.

— То есть ты умеешь лечить, — подытожил парень.

— Нет, — Вика слегка мотнула головой. — Лечение — это когда ты своими руками зашиваешь раны, вырезаешь пораженные ткани. Что-то делаешь сам. А я только подпитываю поврежденные энерготоки собственной энергией. Активизирую клетки. Непосредственный процесс заживления происходит уже самостоятельно.

— То есть, помогая другому, ты… Эм. Вредишь своему организму.

— Именно.

Девушка облегченно вздохнула. На удивление, Макс ее понял. Практически все. Перспектива разъяснять, почему не стоит к ней бежать с любым порезом, Вику определенно не радовала.

Некоторое время парень молчал, обдумывая полученную информацию. Так или иначе, но охотница умела лечить. Хоть и не без вреда для себя. В современном мире подобная способность могла бы стоить прилично. Только вот…

— А насколько серьезные раны ты можешь латать?

— Если тебя интересует, умею ли я воскрешать мертвых, — то нет. Что-либо сделать с телом я могу только до того момента, пока жив, — девушка постучала пальчиком по виску, — мозг. Если произошло короткое замыкание, то сколько ни питай отдельную ветвь механизма, по всей цепи ток не пойдет.

Вика подтянула под себя ноги и сложила руки на коленях.

— Да и слишком обширные повреждения я вряд ли смогу устранить.

— Почему? — Макс удивленно вскинул брови. — Ведь тогда после стычки с Блокадником ты практически с нуля восстановилась.

— Одно дело — я сама. Здесь все просто: мозг жив, он послал сигнал, раны затянулись. С другим человеком все сложнее. Мне необходимо переправить свою энергию в его тело. И тут вновь включаются законы физики. При передаче происходят потери. И чем быстрее необходимо действовать, — а при смертельных ранах восстановление должно быть перманентным, — тем больший поток я направляю и тем больше — теряю.

— И сколько энергии необходимо, чтобы вернуть человека с того света? Буквально.

По грустной ухмылке девушки парень понял ответ еще до того, как она его произнесла.

— Даже с условием, что я могу перерабатывать некоторые элементы своего организма в чистую энергию — как тот же меланин, — Вика провела пальцами по седой прядке у своего лица, — одного человека на это не хватит.

Ночевка прошла без происшествий. Наученные горьким опытом люди не отходили далеко от машины без необходимости. А цветущие растения и вовсе оббегали десятой дорогой. За ужином Николай вкратце пересказал капитану диалог питерца с Викой, что стало причиной глубокой задумчивости Ермолова. С одной стороны, наличие в группе медика такого рода вселяло определенное спокойствие, но с другой — тревожило, учитывая истинную задачу их сумасшедшего тура. И поведение самой девушки лишь подогревало беспокойство.

После происшествия на поляне бойцы, за исключением разве что Лиса, прониклись к охотнице своего рода уважением. Не всякий смог бы действовать так же решительно и точно. Трахеотомия человеку без медицинского образования только на первый взгляд кажется элементарной. На деле же дилетант скорее просто перережет спасаемому товарищу горло. Как ни печально, но подобные случаи в Полярных Зорях случались.

Вика в свою очередь тоже изменила отношение к парням. Не кардинально, — иначе бы капитан решил, что девушка просто заболела. Она все так же огрызалась, не слишком стремилась разговаривать. Но из голоса ее исчезла угроза, на вопросы охотница отвечала, хоть и с недовольством. Пройди еще неделя-две, и Вика вполне могла бы сдружиться с бойцами, чем черт не шутит. Именно возможная дружба Ермолова и тревожила. В конце концов, Виктория — девушка. А им в большинстве своем свойственны эмоциональные порывы, — например, плюнуть на осторожность и попытаться спасти товарищу жизнь. На данном этапе размышлений капитан посмеивался про себя и успокаивался. Не станет охотница страдать такой чушью. Кто угодно, но не она.

К середине следующего дня отряд добрался до очередного города.

— Что-то парни задерживаются, — пробормотал Чугун, поглядывая в сторону виднеющихся построек. — Не вляпались ли?

— Тоха, душу не трави, — буркнул капитан, поправляя респиратор. — По рации бы передали.

— Ну да, ну да, — прапорщик закивал головой и прошелся из стороны в сторону. — И все равно долго.

— Антон!

— Понял, молчу.

Кусты позади мужчин зашелестели, и появилась Вика.

— Идут, — тихо произнесла она, облокотившись плечом о ствол дерева.

Через пару минут послышался хруст ломаемых веток. О чем-то между собой споря, на поляну вышли Сом с Лисом.

— А я тебе говорю, нет там объездной дороги. Мы бы ее увидели! — ругался Саня.

— На трассе был поворот.

— Ну и что? Ты знаешь, куда он ведет? Вот и нехрен мне…

— Докладывайте, — зычно перекрыл голоса спорщиков Ермолов.

Парни мигом перестали препираться. Андрей вышел вперед.

— Товарищ командир, ближайшие поселения необитаемы. Дыма костров не заметили, как и следов пребывания жителей. Собаки по улицам носятся, это да. Одичалые. Но может и что-то посерьезнее быть — фон на границе постепенно повышается. Что происходит в черте города, без понятия, слишком далеко. Но воронок не увидели…

— Так что можем спокойно ехать по дороге, — вклинился Лис, заслужив угрюмый взгляд Сома. — Да почему нет, Андрюх?

— Потому что. Даже если фон в городе в пределах терпимого, — трасса идет прямо по центру. Ты можешь ручаться, что она наглухо хламом не завалена? — парень вопросительно посмотрел на напарника. — Нет, не можешь. Я бы предложил идти в обход.

— Ясно. Отдыхайте.

Проводив парней взглядом, Ермолов подошел к прапорщику.

— Обходной путь есть?

— Не уверен, — Чугун покачал головой. — Медведь с Хайком обследовали поворот. Но…

— Но?

— По карте эта дорога уводит черт-те куда. Есть ли там проселочные тропы, можно ли обойти водохранилище по левому берегу, — вообще без понятия. Но ручьев, озерков и прочих водоемов там дохренища.

— Но шансы пройти есть?

— Лёха, я бы не стал рисковать. У нас реально больше шансов пройти по городу.

Ермолов еще некоторое время постоял, рассматривая сапоги. Он верил прапорщику безоговорочно, но и слова Андрея не шли из головы. Ведь что-то заставило обычно спокойного парня так рьяно отрицать путь через город. Недоговаривать бы он не стал; скорее всего, это просто голос интуиции. Капитан про себя усмехнулся. Слишком часто в последнее время они стали доверять этому ненадежному советчику.

Решившись, Ермолов поднял голову и заметил, как охотница скрылась в деревьях в направлении грузовика. Девушка поняла его раньше, чем он сам.

— Ладно, — проговорил мужчина. — Грузимся.

Вернувшись в кабину, он снял респиратор, разложил на коленях карту и пробежался глазами по названию города — «Вышний Волочек».

— Да чтоб его, этот Вышний Сво… — ругался Чугун, разворачивая машину.

— Тоха! — прервал очередные гневные излияния прапорщика Ермолов.

Отряд колесил по узким улочкам уже не первый час. А начиналось все удачно. Дамбы за прошедшие года не смыло, разве что в паре мест подтопило немного. Но «Шишиге» подобные лужицы были нипочем. Фон повысился не столь критично, и в укрепленном грузовике бойцы чувствовали себя вполне сносно. Но стоило машине вкатиться в сам город, как Ермолов воочию убедился, почему Вышний Волочек раньше называли едва ли не самой большой проблемой трассы «Москва — Питер».

Фуры. Десятки фур выстроились в нескончаемую цепь на обочине дороги. Разграбленные, полуразвалившиеся, они затрудняли проезд, насколько это вообще было возможно. А там, где рассыпающийся асфальт не загромождали их останки, разместились остовы машин поменьше. И незадолго до того, как «Шишига» добралась до первого моста, дорога оказалась совсем непроходимой. С Божьей помощью и семиэтажным матом Чугуна грузовик удалось развернуть.

Но и путь по левому берегу реки Цна язык не повернулся бы назвать комфортным даже у самого неприхотливого человека. Если качество покрытия московской трассы и так оставляло желать лучшего, то в переулках дорога напоминала решето. Отряд уже с теплой тоской вспоминал тряску на железнодорожных путях.

— Алексей, — послышался за спиной командира голос Лесника.

— Что у тебя?

— Я хотел поинтересоваться, не сможем ли мы ненадолго притормозить? — заметив, как нахмурился капитан, Николай замахал руками. — Нет-нет, не сейчас, ты не подумай. Если я не ошибаюсь, чуть дальше по дороге должна быть Успенская церковь.

— И? — Ермолов уже понял, что ничего здравого этот увлеченный историей человек не выдаст, но проверить все-таки стоило.

— Это потрясающее место! — воскликнул Лесник, всплеснув руками. — Здание было построено в девятнадцатом веке купцом Фролом Яковлевичем Ермаковым. А архитектура у храма какая! Входы расположены в восточных пряслах, что совершенно нетрадиционно для церквей! А стиль — вообще нечто среднее между древнерусским и классицизмом. Основное пространство под куполом внутри храма перекрыто при помощи крестового свода, который отрезает барабан от интерьерного оформления. Где еще такое чудо найдешь? Я эту церковь еще до войны хотел посетить… Слушай, а нельзя остановочку сделать возле нее? Я хоть внутрь зайду, одним глазком взгляну. Надеюсь, что купол не рухнул…

Капитан скрипнул зубами. А с другой стороны, чего он еще от Николая ожидал? Как этот чудик вообще в одиночку в Заполярье выжить смог?

— Может, тебя еще куда завезти? — нарочито спокойно проговорил он. — Раз уж в город заскочили?

— Меня еще интересовали Казанский женский монастырь и Богоявленский собор…

Из глубин кунга послышался громкий шлепок. Судя по всему, кто-то из бойцов не сдержался и хлопнул ладонью по лбу. Продолжая твердить себе, что он — уже давно не пацаненок, и так явно реагировать на глупости подчиненных ему не положено по званию, Ермолов лишь вцепился в подлокотник сиденья.

— Понял, понял, Алексей Петрович, — подняв руки, Лесник попятился. — Что это я, право слово. Мы же не на экскурсии.

Заготовленную гневную реплику командира прервал истерический писк дозиметра. А в следующее мгновение грузовик накрыло мощной звуковой волной. Прапорщик с силой нажал на тормоза, а Николай с испуганным вскриком рухнул на колени, схватившись за голову.

— Разворачивай! — прорычал Ермолов, толкая Чугуна в плечо и хватаясь за руль.

Гул продолжал нарастать. Но в его едва не душащей силе не было однородности. Напротив, он будто пульсировал, то приближаясь, то откатываясь вновь. И напоминал что-то до боли знакомое.

— Колокола, — прокряхтел прапорщик, вжав педаль газа в пол. — Церковные… Колокола.

Щурясь от давящей боли в ушах, Ермолов глянул в окно. В зеркале заднего вида, сверкая в лучах заходящего солнца, алым цветом пылали купола.

Когда развалины огромного завода скрылись за деревьями, шум окончательно стих. Дозиметр перестал выдавать запредельные цифры, и в грузовике повисла тишина. На разговоры у полуоглохших людей не осталось сил, и остаток пути бойцы провели в молчании.

Поколесив между деревенскими домишками, «Шишига» выехала на берег водохранилища, настолько огромного, что закатный небосвод, казалось, утопал в антрацитовых водах. Нежно-розовые, пурпурные, оранжевые краски смешивались с темнеющей гладью.

Там же, на берегу, отряд нашел долгожданную переправу через реку — дамбу. Но возвращение на ржевский тракт оказалось невозможным: проселочная тропка терялась среди развалин. По левую сторону от дороги, в раскидистом лесу, прапорщик заметил остатки старой просеки. Среди молодых ростков еще виднелись остатки железных конструкций, и Чугун предположил, что некогда здесь высились башни ЛЭП. Так или иначе, но грузовик вновь удивил водителя своей напористостью: хоть и с небольшой тряской, но просеку удалось преодолеть.

В сгущающихся сумерках «Шишига» переползла очередной мост и выбралась на тракт. Ермолов хотел отъехать от злополучного городка как можно дальше, прежде чем останавливаться на ночлег. И уже утром разбираться, как им вернуться на московское шоссе.

Лента дороги вилась среди высоких деревьев. Накрывающая лес ночная темнота играла со зрением командира. Ему начинало казаться, что между стволами мелькают тени.

— Осторожно! — вдруг вскрикнула в кунге охотница и одним прыжком преодолела расстояние до кабины. — Там…

Что там, Ермолов так и не узнал. На асфальте под колесами грузовика что-то с грохотом разорвалось, и машину окутал густой дым.

Глава 6. ЛУЧ СВЕТЯ В ТЕМНОМ ЦАРСТВЕ

В мире есть только два типа людей: победители и лузеры. Эту простую истину не смогла изменить даже Последняя война. Напротив, если раньше даже проигравшие могли жить вполне себе уютно и здорово, а выбор растягивался на всю длину жизни, то теперь ты практически от рождения идешь вперед или волочишься в отстающих. И эта истина стала для Саши нерушимым правилом, как только он научился связно мыслить. А к шестнадцати годам он окончательно уверился в том, что будет побеждать, несмотря ни на что.

Парень всегда добивался того, чего хотел. Смог выбраться из трущоб Полярных Зорь, из обычных рабочих, и поступить в учебку. Смог окончить ее в числе лучших. Смог попасть в элиту воинских подразделений. У него было все — теплая постель, вкусная еда, отсутствие тяжелой изнуряющей работы. Служба не в счет, по сравнению с участью простого свинаря она — рай, а не обязанность.

Ну и женщины, куда же без них. Да, женщин у него было много. И не воняющие свиным дерьмом простушки, а ухоженные, благоухающие дефицитным парфюмом офицерские дочки и жены. Эти смазливые дурочки с легкостью велись на его внешность, на веселый нрав. И на привкус опасности. Запретный плод, как ничто другое, сладок и притягателен.

Проблемы? Серьезных проблем не было. Саша всегда отличался достаточной сообразительностью, чтобы не попасться разгневанным папашам. А уж если его свидания с дамами приносили им неприятности, так то не его трудности. Сами виноваты. Правда, находились и особо ретивые ревнивцы. Но от драк, грозивших испортить его совершенное лицо, удавалось увильнуть при помощи Миши. Напарник прикрывал спину, даже если был уверен, что ловелас не прав. В свое время Саша дальновидно сдружился с простоватым, но верным Медведем, чем и пользовался. Выслушать от того пару-тройку безэмоциональных нравоучений не казалось такой уж проблемой.

Так бы и продолжал Лис свое победоносное шествие по послевоенному миру, если бы командиру не приказали выполнить довольно мутную миссию. Задание не понравилось парню сразу: слишком расплывчато и неправдоподобно объяснили мотивацию, слишком далеко необходимо было идти. Да еще и взять с собой некоего пассажира, которого до этого в глаза не видели. Какого-то охотника из захолустья. Но приказы старшего по званию не обсуждаются, даже если ты больше, чем полностью, уверен, что он не прав.

Именно так Саше пришлось встретиться с человеком, победить которого он не мог. Вначале Вик просто раздражал. Он не поддавался никаким измышлениям, его невозможно было прочитать, как и предсказать его действия, решения, мысли. Кроме того, охотник был невообразимо силен и обладал способностями, объяснить которые Лису не хватало ни знаний, ни фантазии. Вик был лучше во всем, и рядом с ним парень впервые почувствовал себя пресловутым лузером.

А уж когда открылось, что охотник — девушка, Саша едва сдержался, чтоб не разгромить со злости весь питерский бункер. Одно дело — проигрывать мужику, тут еще хоть как-то можно сохранить чувство собственного достоинства. Но бабе? Малявке со смазливым личиком? Отвратительно. Особенно когда она ведет себя, будто снизошедшая до смердов богиня. Самоуверенная стерва.

И в какой-то момент Саня понял: ему недостаточно просто побороть ее. Даже если Вика будет давиться кровавыми соплями в грязи у его ног, он не почувствует удовлетворения, пока не сломит ее полностью. Пока не раздавит все ее самолюбие и спесь. Пока не поимеет ее. И тогда Лис решил ждать. Ждать, когда жизнь подкинет ему шанс. В том, что это произойдет, парень не сомневался, — возможности есть у любого человека, но только достаточно сообразительный сможет не упустить момент.

Саша криво усмехнулся и исподлобья глянул на Вику. Она вновь притворялась бревном, прислонившись спиной к стене кунга и закрыв глаза. И вдруг будто кто-то переключателем щелкнул. Мгновение, и охотница на ногах. Один прыжок, и она в кабине. Следом раздался громкий хлопок, грузовик покачнулся и вильнул, отчего солдаты, как переспевшие яблоки, посыпались на левый борт машины. Тихонько пискнул придавленный Николай.

«Шишига» взвизгнула тормозами и замерла. Лобовое стекло заволокло сероватым дымом.

— Все живы? — пробормотал Чугун, держась за нос.

Из-под его ладони сочилась кровь.

— Все, — ответила охотница, глянув через плечо в кунг. — Лесник руку вывихнул. Остальные отделались синяками.

Вика все так же твердо стояла на ногах, будто и не заметила, что всего пару секунд назад машина прыгала, как испуганный заяц. Прищурив глаза, она всматривалась в плотные клубы дыма.

— Видишь их? — спросил Ермолов, с кряхтением выпрямляя спину.

— Слышу, — охотница повернула голову. — Двое по правому борту, трое слева и один перед нами.

Кивнув, капитан развернулся на сиденье и крикнул в кунг:

— Сом, на насест.

Андрей помог стонущему Николаю сесть и, оставив того на попечение Фрунзика, взобрался на место оператора.

— Командир, тут тоже ни черта не видно!

— Хреново, — протянул Ермолов, проверяя барабан револьвера. — Очень хреново.

Недовольно цокнув языком, Вика вытащила из подсумка сложенную маску-балаклаву и, придержав заплетенные в косу волосы, натянула ее на голову. Развернувшись на каблуках, протопала к сидящему в башенке Андрею и толкнула его колено.

— Слезай.

— Какого хрена ты собралась делать? — глухо проговорил капитан, выйдя за девушкой в кунг.

— Решать проблему, — Вика с щелчком пристегнула за спиной ножны клинков.

— Алексей, не смей отпускать ее… — прокряхтел Николай, баюкая вывихнутую конечность.

— Есть идеи получше? — усмехнулась охотница, хватаясь за откинутое сиденье.

Ответить Ермолов не успел. Об кабину ударился камень, чудом не разбив лобовое стекло.

— Эй вы, в машине! — раздался снаружи звонкий надменный голос. — Долго собираетесь сидеть, как рыбки в банке?

Вновь цокнув языком, девушка собралась взобраться на освобожденное Сомом сиденье, но Ермолов резко схватил ее за плечо.

— Стоять.

Вика, изогнув бровь, глянула на держащую ее руку и ухмыльнулась.

— Они меня даже не заметят. А я смогу оценить их боевой потенциал, — голос девушки стал приторным, елейным. — Обещаю, я не буду убивать без крайней необходимости.

Покусывая внутреннюю сторону щеки, Ермолов медлил. Отпустить девчонку одну значило подвергнуть опасности и ее саму, и выполнение задания в целом. Но кроме Вики вряд ли кто-то из отряда сможет незаметно выбраться на крышу. А даже если и сможет, дым не позволит рассмотреть нападавших. Скривившись, капитан все же отпустил охотницу. Одним плавным движением она взобралась в башенку, приоткрыла люк и юркнула наружу. Аккуратно закрывая за собой крышку, Вика слышала, как командир отдавал короткие рваные приказы остальным бойцам.

Высокие стены деревьев на обочине закрывали дорогу от ветра, и потому дым все еще плотно обнимал грузовик от колес до самой крыши, что было только на руку охотнице. Растянувшись на кунге, Вика медленно подползла к кабине. Нападавшие приблизились к машине почти вплотную. Только тот, что стоял впереди, все еще медлил.

— Хэгэй, консервы! — вновь крикнул неизвестный. — Нам становится скучно!

Вычислив в одинокой фигуре командира группы, охотница медленно отстегнула из набедренной кобуры пистолет и прицелилась. Всего шесть целей. Если снять ведущего и сразу переместиться за машину, она успеет вынести всех до того, как неизвестные очухаются.

«Обещаю…»

Вика дернула щекой и вернула пистолет в кобуру. Схватившись за рукоять клинка, подтянула под себя ноги и медленно присела. А в следующее мгновение взвилась в воздух — и прежде, чем стоящий впереди человек успел отреагировать, нырнула под его руку, оказавшись за спиной, и приставила лезвие к шее.

— А вот теперь поговорим, — прорычала охотница, выворачивая локоть с такой силой, что плененный выгнулся от боли дугой.

— Девушки, а нельзя было сразу с переговоров начать? — улыбаясь, спросил Лесник, топая рядом с машиной.

Каждый шаг отдавался в плече тупой болью, но мужчина старался не обращать на нее внимания. Как мог, петушился перед новыми знакомыми. Тем более что вывих ему уже успела вправить Вика, хотя и вид при этом имела настолько кровожадный, что Лесник даже испугался за свое благополучие.

— Времена такие — или ты, или тебя, — виновато ответила высокая девушка, оглядывая бредущих за ней мужчин. — Всякие люди попадаются. Надо начеку быть.

— Взрывать машину было необязательно, — буркнул Ермолов.

— Да взрыв больше шуму да дыму наделал, чем вреда, — она тихонько хохотнула и махнула рукой. — Вот здесь налево. Скоро наша деревня покажется.

Агрессорами оказалась группа девушек из местного поселения. Как только Вика захватила их командиршу, они сразу побросали оружие и сдались на милость победителей. Хотя как они собирались брать укрепленный грузовик без огнестрела, осталось для охотницы загадкой. Вооружен бабский спецназ местечкового разлива был разнообразными клинками да луками кустарного производства и при ближайшем рассмотрении особой опасности не представлял. По крайней мере, для самой Вики. А вот мужские умы тут же подверглись массированной атаке. Под респираторами и масками скрывались более чем миловидные девичьи личики, вкупе с виноватыми глазками и едва ли не слезными извинениями подействовавшие на парней лучше всякого химического оружия. Переговоры прошли быстро — в качестве платы за неудобства девушки пригласили отряд в гости, заверяя, что в деревне они смогут спокойно отдохнуть и набраться сил.

Дождавшись, пока вернутся Лис с Медведем, по-тихому отправленные вперед, чтобы проверить дорогу на предмет возможных засад, Ермолов отдал приказ следовать в поселение. По пути он расспрашивал Олесю, как представилась командирша группы, о деревне. Девушка отвечала охотно, ничего не скрывала, чем и подкупила недоверчивого капитана.

— Мы здесь почти с самого конца света сидим, — рассказывала она, бредя рядом с Ермоловым. — Раньше небольшая деревенька была, Ермаково. Со временем пришлось, конечно, многое достраивать, — укрепления там, стену. Времена-то не мирные. Но на жизнь не жалуемся. Радиация нас не беспокоит, посевы свои имеются, скот.

— А местность зачем патрулируете? — угрюмо спросил капитан, посматривая по сторонам. — Да еще и в женском составе. Что у вас там, мужиков нет?

— Есть мужики, куда же мы без вас денемся, — улыбнулась Олеся, поправляя выбившиеся пшеничные волосы. — Только землю пахать сложнее. Да и мужские отряды чаще в город ходят, а потом в лежку лежат несколько дней. Там же фон. Если бы не местные травки, давно бы все сгорели.

— Травки? Это какая-такая трава от лучевой спасает?

— Особенная, — девушка состроила загадочную гримасу. — Скоро увидите. Хотя она в соседнем городке растет в основном, нам удалось немного в поселение перенести. Для потребления ее не хватает, но просто ради красоты — вполне.

Проселочная дорога впереди постепенно расширялась. Высокие деревья, расступаясь, выпускали ее на открытое пространство, как воду из раскрытых ладоней. По обе стороны раскинулись участки распаханной земли, но из-за ночной темноты рассмотреть, насколько велики поля, было сложно. А впереди, подсвеченный факелами, тянулся в небо частокол из массивных бревен.

— Почти пришли, — проговорила девушка, укоряя шаг. — Если поторопимся, успеем как раз к ужину.

Деревенька не походила ни на одно поселение, встреченное Ермоловым ранее. Создавалось впечатление, что люди здесь и не слышали о произошедшем в остальном мире. За деревянными воротами отряд ждали чистенькие приземистые домишки, убегающие вдаль по центральной улице. У каждой двери, разгоняя ночную мглу, горели масляные самодельные лампы. Из прикрытых цветастыми занавесками окон лился теплый свет. И тот же свет излучали улыбающиеся, пышущие здоровьем лица селян. Людям было достаточно пары фраз своих воительниц, чтобы проникнуться к гостям доверием и добротой. Для них мигом освободили один из домов рядом с ангаром, стоявшим по весне полупустым и достаточно большим, чтобы в нем поместилась махина грузовика.

Для слабо упирающихся гостей растопили баньку и с виноватыми улыбками попросили подождать немного, пока в сельском клубе подготовят ужин. Пока мужчины приводили себя в порядок, их навестил глава деревни — дородный мужчина лет пятидесяти. Его сопровождали две девицы из отряда, успевшие переодеться из походных комбинезонов в цветастые шерстяные сарафаны в пол. Не выражая и капли стеснения по поводу полураздетых парней, селянки раскладывали на скамьях подготовленную чистую одежду и кокетливо стреляли глазками в гостей.

— Рад встрече, — добродушно прокудахтал староста поселения, протягивая Ермолову пухлую ладонь. — Еще раз приношу извинения за моих охотниц. Они — девицы молодые, сначала делают, потом думают. Ну да ничего. Бабы — что с них взять.

— Подобным не только девушки болеют, — капитан пожал руку мужчине. — Алексей Петрович Ермолов.

— Хо-хо, тезка значит, — мужчина улыбнулся. — Алексей Борисович. Приятно.

— Взаимно, — командир едва сдержался, чтобы не вытереть ладонь о штаны.

Рука у толстяка была влажная, как будто он сильно нервничал. Внешне нервозность никак не проявлялась, и все же упускать из виду данный момент не стоило.

— Что ж, гости дорогие. Как с купанием закончите, милости прошу на трапезу, — староста развел руками. — Столовая в двух домах от вас. Не промахнетесь.

Небрежно поклонившись, глава деревни вышел. Как только за ним закрылась дверь, Ермолов все-таки обтер ладонь о штанину.

— Тоха, — позвал он прапорщика.

— Да, отец-батюшка?

— С Лисом и Хайком останетесь в грузовике. А я с Викой и остальными приму приглашение. Если откажемся все, это вызовет подозрение.

— Думаешь, что-то нечисто? — протянул Чугун, натягивая свободную рубашку из принесенной селянками одежды.

— Больше чем уверен. Слишком все… — капитан цокнул языком, — добренькие.

— Так, может, просто люди хорошие, — прапорщик расслабленно присел на скамью. — Сам же видел, деревенские жизнью довольны, улыбаются…

— Это и напрягает.

С личной гигиеной бойцы отряда закончили по-военному быстро. Только Вика немного задержалась — девушке пришлось принимать водные процедуры в последнюю очередь. И теперь она топала рядом с Ермоловым, опустив голову и что-то глухо бормоча себе под нос. По ее мнению, деревенские крайне неудачно пошутили: выделили ей не брюки с рубашкой, а светлый шерстяной сарафан наподобие тех, что носили все селянки. Широкая юбка с непривычки путалась в ногах, а выглядывающие из-под нее окованные мыски «берцев» смотрелись просто смешно.

Появление охотницы в женской одежде вызвало среди парней своеобразный фурор. И поток смешков. Макс до сих пор с улыбкой посматривал на Вику, чем раздражал ее едва ли не до зубовного скрежета. Хотя стоило признать, что под юбкой было легко спрятать набедренные кобуры с пистолетами.

— Валькирия, — прозвучал над ухом хмурой девушки голос питерца. — Перестань дуться и посмотри по сторонам.

Недовольно дернув плечом, Вика все же подняла голову. И только теперь заметила настоящее маленькое чудо, скрывавшееся за стенами деревни. Вдоль улицы под окнами домов росли цветы. Их крохотные лиловые соцветия, раскрывшиеся навстречу луне, излучали мягкий, тусклый свет. Взглянув на едва не сказочное растение, охотница пожалела, что обладает более острым зрением, чем обычные люди. Она прекрасно видела густо переплетенные стебли, на которых росли нежные цветы. А вот парням, наверное, казалось, что эти маленькие огоньки зависли в ночном воздухе, как светлячки.

Сельский клуб встретил ополовиненный отряд теплом горящего огня и запахом пищи. И совершенно несвойственной для мира Последней войны атмосферой веселья и радости. Гостей тут же усадили за столы и наполнили кружки чем-то хмельным, по вкусу напоминавшим легкую бражку. Их ни о чем не спрашивали, больше рассказывали сами. Вскоре появились музыканты и затянули веселые пошловатые песни. Упирающегося Андрея утащила танцевать миловидная девчушка. Ермолова пригласил к себе за стол Алексей Борисович и завел с ним ненавязчивую беседу.

Вика наблюдала за всем с нарастающим удивлением. Этот неестественный, неправильный праздник напоминал ей пир во время чумы. Казалось, селяне даже не задумывались о том, что творится вокруг. Что земля изъедена ядерными язвами, что с каждой новой минутой умирают люди. Здесь об этом забыли. Здесь не хотели об этом помнить. Или не могли.

Изредка Вика подмечала, как к скованному каменным очагом огню подходили девушки из отряда охотниц. Проверяя готовность жарившегося мяса, они подкидывали в костер пучки сушеной травы. От нее по залу распространялся белесый дымок с чуть сладковатым цветочным запахом. Дождавшись, когда одна из охотниц вновь направилась к очагу, Вика поднялась из-за стола, махнув рукой спрашивающему ее о чем-то Максу.

— Что это? — угрюмо спросила она, перехватив руку девушки.

Селянкой оказалась Олеся, не признанная Викой сразу из-за цветастой одежды и распущенных пшеничных волос.

— Ой, не беспокойся, — девушка попыталась осторожно высвободить кисть. — Это та самая особая травка. Что от радиации помогает. Мы ее всегда за ужином жжем.

— Травка, говоришь?

Вика выхватила пучок сухих растений и поднесла к самым глазам. Тонкие вьющиеся стебли, крохотные завядшие бутоны, полупрозрачные, с лиловым отливом лепестки. Девушка втянула воздух и прислушалась к ощущениям. Организм не бил тревоги — он вообще не воспринимал траву как что-то опасное или полезное. Обычные сухие цветы.

Заметив замешательство на лице гостьи, Олеся мягко забрала из ее рук пучок.

— Ну вот, видишь, — хохотнула она, кидая траву в огонь. — Ничего опасного. Расслабься, сегодня ваш праздник.

Погладив плечо нахмурившейся девушки, Олеся улыбнулась и скрылась среди танцующих людей. Вика еще долго рассматривала алые лепестки пламени, укутавшиеся в пушистый дымок, как крестьянка в шаль. И с каждым новым вздохом беспокойство постепенно уходило. Растворялось в белесых сладковатых барашках. Развеселая музыка, казалось, звучала все громче, отдаваясь ударами где-то за грудной клеткой. Мельтешащие цветные наряды селян закружили девушку в хороводе. Кто-то схватил Вику за руку и потянул танцевать. И на ее лицо, вначале несмело, выплыла расслабленная улыбка. Мягкие ладони и яркие теплые глаза селян слились в один пестрый калейдоскоп, как омут, затягивающий ее в беспамятство.

Макс ушел с пирушки раньше остальных. В определенный момент от непривычной смеси запахов у него начало ныть горло. А может, просто давала о себе знать недавно поврежденная трахея. Так или иначе, но вернулся он в избу первым. Проходя мимо ангара, услышал веселые девичьи голоса, — видимо, селяне не обошли вниманием и оставшихся на посту парней. Улыбаясь, питерец добрался до выделенной ему комнаты и, свалившись на кровать, моментально заснул.

Разбудили Макса мягкие, немного неловкие касания прохладных ладоней и легкое давление на бедра. Едва заметно улыбнувшись, парень замер, ожидая, что же будет делать дальше его ночная гостья. Прикосновение к губам — мимолетное, нерешительное. Длинные пушистые волосы волной стекли на его лицо. До тяжести в животе знакомый, чуть терпкий запах. Лаванда. Макс распахнул глаза. И утонул в изумрудной глубине.

Она была по-детски трогательной и нежной. Пухлые щечки заливал румянец, когда она со стоном запрокидывала голову. Мягкие губы шептали бессвязные милые глупости, а руки искали его ладони. Находя, она цеплялась за них, будто боялась, что в следующее мгновение он исчезнет. И в этих прикосновениях скрывалось больше чувственности, больше доверия и ласки, чем можно было себе представить. Чем простой человек вообще мог себе вообразить. Все остальное было лишь ненужной мишурой, животными инстинктами плоти. Все, кроме едва слышного шепота.

— Останься… Со мной…

А наутро она исчезла так же быстро и незаметно, как и появилась, оставив после себя лишь смятые простыни. И улыбку на его лице.

Глава 7. ЛУННЫЕ ЦВЕТЬІ

Утро встретило хмурого Мишу головной болью. Точнее сказать, адской головной болью. Пытаясь собрать буквально трещащую по швам черепушку, парень медленно сел на кровати. И тут же почувствовал бедром чье-то тепло. Аккуратно приподняв одеяло, он увидел сладко сопящую девушку. Несколько минут потребовалось, чтобы вспомнить, откуда она взялась и кто вообще такая. Сопротивляющаяся, затянутая белесой дымкой память лениво подкинула Медведю пару расплывчатых картинок вчерашнего вечера. Гулянка, гремящая музыка. Эта милашка, настойчиво тянущая его танцевать. А после — сладкая ночь. Опустив одеяло, парень сполз на край кровати и со стоном встал.

Пока Миша, покачиваясь, собирал разбросанную по полу одежду, дверь с грохотом распахнулась, вызвав в многострадальной голове очередную вспышку боли. На пороге появился так и пышущий энергией прапорщик.

— Косолапый, собирайся. Дело есть, — весело проговорил Чугун, но, заметив скривившуюся физиономию парня, сбавил тон. — О-о-о, малой, эк тебя придавило.

— Товарищ прапорщик, можно чуть-чуть потише? — пробормотал Миша, присаживаясь на кровать и пытаясь сфокусировать разбегающиеся глаза на прапоре.

— Понял, не дурак. Дурак бы не понял, — выдав скороговорку, Чугун юркнул в коридор.

Спустя пару минут, наполненных для Медведя навязчивым пульсирующим гулом, прапорщик вновь появился в дверях. И с ходу сунул в руки парню деревянную кружку с каким-то отваром, пахнущим травами.

— На вот, — усмехнулся он. — Похмелуху как рукой снимет. Проверено.

— Так я ж не пил, — простонал Медведь, но отвар послушно выхлебал в три глотка.

— Ага, печенькой отравился.

Стоило согревающему вареву прокатиться по пищеводу, как шум в голове Миши и впрямь начал стихать. Взгляд перестал плыть, а руки — трястись, словно у законченного алкоголика.

— Boot, чуешь, как силушка богатырская возвращается? — улыбнулся Чугун. — Ладно, пять минут тебе на сборы, и выступаем. Отец-батюшка уже ждет.

— А куда идем-то?

— Местные попросили подсобить в сборе их чудодейственных цветочков. А нам и не сложно. Что мы, не мужики, в самом-то деле?

Подготовка у педантичного Медведя заняла чуть больше десяти минут. Не получив от старшого конкретных указаний по экипировке, Миша собирался почти как на войну. А выйдя на улицу, с удивлением заметил, что остальные решили идти налегке.

— Ты куда так вырядился, терминатор сельского помола? — хохотнул не в меру веселый Чугун.

— Сказали — сопровождать, — спокойно проговорил Медведь, пожимая плечами. — Вот я и подумал…

— Ладно уже, времени нет, — буркнул Ермолов, кивая головой на переминающихся с ноги на ногу охотниц. — И так задержались.

Выйдя из деревни, отряд направился по проселочной дороге к ржевскому тракту. Освещенные ярким весенним солнцем, по обочинам тянулись огромные поля. На них, как пчелы, суетились селяне: кто-то пахал землю, кто-то выпалывал лишнюю траву, кто-то занимался посевом. Медведь еще в деревне заметил отсутствие праздношатающегося народа. Все были при деле, все работали на общее благо.

Догнав сияющего, как начищенный таз, напарника, Миша толкнул его в плечо.

— Утро, — буркнул он в свойственной ему спокойной манере.

— Еще какое, косолапый! Еще какое, — Лис разве что не подпрыгивал от радости.

— Как ночь?

— Миха, эта деревенька — нечто! — поглядывая на бредущего впереди капитана, Саня заговорил тише. — Мы-то вначале с мужиками даже скучать начали. Вы ж все гуляете, а нам в грузовике тухнуть. Но селяне и про нас не забыли. Хавчика подтащили, выпивки. Точнее, селянки, — парень хохотнул. — Какие девочки, ты бы их видел. Даже уламывать не пришлось.

— Я заметил, — ответил Медведь, поправляя на плече разгрузку.

Лицо Саши вытянулось.

— Да ладно, — улыбнулся он. — И тебя вниманием не обошли? Кто на такую угрюмую рожу повелся-то?

— Рыжий, — буркнул Миша, с укором глядя на напарника.

Тот примирительно поднял руки.

— Шуткую, косолапый. Просто шуткую. Ну, рассказывай!

Медведь изогнул бровь и вновь принялся внимательно осматривать местность. Поняв, что ничего не добьется от молчаливого напарника, парень в свойственной ему эмоциональной манере принялся делиться собственными впечатлениями. Миша уже давно привык, что Лиса тянуло похвастаться амурными достижениями. И если похождения рыжего не доставляли неприятностей, что, к слову, случалось не раз и не два, то он не был против. И относился к странностям друга по принципу — «чем бы дитя ни тешилось, лишь бы по вене не пускало».

Оглядев шагающий впереди отряд, Миша заметил, что в их составе не хватает одного человека.

— Саня, погодь, — перебил он излияния напарника. — Где Вика?

— Вот умеешь ты настроение похерить, — моментально накуксившись, буркнул Лис. — Я ее со вчерашнего вечера не видел.

— Нехорошо это.

Оставшийся путь парни прошли в молчании. А идти оказалось и вправду недалеко — меньше часа по асфальтированной дороге и несколько минут после поворота на проселочную.

— За поворотом будет городок. Там цветы и растут, — рассказывала по дороге Олеся, сопровождавшая отряд северян. — Старшие рассказывают, что в Зеленогорском — так он раньше назывался — до войны химический завод стоял. Лекарства производил. Но оставшись без присмотра, совсем развалился. Местные почти все разбежались: кто-то к нам примкнул, кто-то дальше по трассе ушел, лучшей жизни искать. А те, что остались — померли все. От заражения.

Заметив, как напрягся Ермолов, девушка тут же замахала руками.

— Да вы не переживайте, сейчас там уже чисто, — Олеся улыбнулась. — Вот ведь смех — не рвани завод, на его месте не выросли бы цветы. И мы все рано или поздно умерли бы от лучевой болезни.

— Так не ходите в город. Проблем-то! — выдал Чугун.

— Не получится, — лицо девушки стало серьезным. — Пахать землю мы, может, и научились, а вот лечить болезни народными методами — нет. Да и кроме лекарств отряды добытчиков приносят много всяких полезностей.

Впереди показались развалины поселения. Засыпанные нанесенной землей, заросшие увядшей травой, они лишь при тщательном рассмотрении напоминали остатки домов. Разлагающийся труп цивилизации. А за нерукотворными курганами тянулось бескрайнее море колышущихся от ветра цветов. Днем их бутоны свернулись, пряча полупрозрачные лепестки от жалящего солнца. Но Ермолов уже видел в деревне, как преображаются цветы ночью. Стоит зайти дневному светилу, и сморщенные крохотные бутоны раскрывались, распространяя вокруг себя сладкий аромат. Казалось, будто напитавшись лунными лучами, лиловые лепестки начинали излучать собственный мягкий свет. Это зрелище сложно было передать словами, оно напоминало ожившую иллюстрацию детской сказки.

— Ну вот, пришли, — проговорила Олеся. — Надо собрать побольше цветов и принести в деревню. Вечером вернутся добытчики.

Макс проводил отряд до ворот деревни и под предлогом плохого самочувствия вернулся обратно в избу. Ермолов, хоть и выглядел недовольным, неволить парня не стал, — здоровье солдат важнее мелких уступок местным. И потому питерцу было особенно неловко обманывать командира.

Еще во время побудки и сборов Макс заметил, что бойцы отряда ведут себя откровенно странно. Несмотря на то, что вчера они придерживались «сухого закона», непонятным похмельем на утро мучились все без исключения. А после некоего отвара, принесенного улыбчивой селянкой, как по мановению волшебной палочки почувствовали себя свежо. Сам Макс от «лекарства» попытался вежливо отказаться, и его сильно смутила настойчивость девушки. Но отвар он так и не выпил — незаметно вылил его в окно. Потому до сих пор мучился головной болью, что, впрочем, не мешало ему связно мыслить.

Первым делом питерец попытался найти Вику. Он облазил всю деревню, но девушку отыскать так и не смог. Успокоив себя тем, что внимательная охотница также почувствовала неладное и теперь изображает из себя агента 007, стараясь добыть информацию, парень решил поговорить с местными. Смутное беспокойство за девушку он всеми силами гнал прочь.

На глаза Максу попался старичок, плетущий корзины на крыльце домика. Присев рядом с ним на ступеньку, парень изобразил самую доверительную из всего своего арсенала улыбку.

— Здравствуй, отец.

— И тебе не хворать, сынок, — старик улыбнулся и, отложив в сторону незаконченную корзину, с прищуром посмотрел на питерца. — Чет я тебя раньше не встречал. Новенький?

— Да уж не старенький.

Мужчина забулькал, как вскипевший чайник, и, сипло закашлявшись, схватился за грудь. Макс легонько постучал его по спине.

— Отец, ты так совсем копыта откинешь, если будешь на холоде морозиться, — озадаченно сказал он. — Может, в дом тебя отвести?

— Не надо меня в дом, — прокряхтел мужик. — Мне и тут хорошо. Солнышко греет.

Питерец с сомнением посмотрел на по-весеннему холодное небесное светило.

— Тебя как звать-то, малец? — проговорил старик, отдышавшись.

— Максом.

— Максим, значит, — он улыбнулся. — Красивое имя, сильное. А я Иван, по батюшке — Васильевич.

— Что, как в фильме? — ухмыльнулся парень. Этот простой и добродушный старик ему определенно нравился.

— Дык, а то ж! — Иван, тихо посмеиваясь, вернул на колени плетенье. — Так вот, Максимка, от тепла мне уж лучше не станет. Старость, задери ее коза. Да и эта, как ее, радюяция.

Мужичок с самым серьезным лицом поднял в воздух сухенький палец. Макс лишь покачал головой.

— Смотрю, и вас война стороной не обошла.

Стоило парню произнести эти слова, как старик замер и выронил из рук корзинку.

— Якая такая война?

— Ядерная, — медленно проговорил питерец.

Лицо Ивана Васильевича начало вытягиваться. Но, заметив замешательство парня, он вдруг вновь глухо рассмеялся, давясь кашлем.

— Вот насмешил, вот спасибо, — бормотал старик, хлопая опешившего Макса по плечу. — Война! Ядерная! Это ж надо!

Успокоившись, мужичок смахнул с глаз выступившие слезы. И широко улыбнулся, сверкнув единственным оставшимся зубом.

— Только, Максимка, ты при остальных так не шути. Глядишь, не поймут.

— Отец, а радиация тогда откуда в городе? — спросил парень, осознавая, что он чего-то серьезно не понимает.

— Так-то история ста-а-а-рая, вот почти, как я! — Иван хлопнул себя ладонью в грудь. — Хош, могу рассказать.

— Даже не представляешь, насколько хочу, — глухо проговорил Макс.

История и правда оказалась стара, как мир. И причинами ей были, как всегда, человеческая глупость и общее раздолбайство, так свойственное русскому народу. По словам старика, два десятка лет назад в Вышнем Волочке встала колонна механиков, гнавших машины с севера. Уж чем-чем, а своими пробками, на фоне которых Москва казалась раем для автомобилистов, город славился всегда. Что именно тогда произошло и почему поднялась такая паника, дед уже и не помнил, ссылаясь на возраст. Но факт остается фактом: грузовик с оборудованием так и забыли на дороге. В машине той перевозили аппараты для проверки качества сварки в трубах — рентгенографические кроулеры АРГО-3. Еще по молодости Иван Васильевич работал с подобными на газопроводах. Машинки вроде бы и нехитрые, да с сюрпризом — рентгеном. При правильном использовании и своевременном обслуживании абсолютно безопасным. Но у русского человека любопытство всегда опережает мысли, а если оно идет еще и в паре с криворукостью, то лучше сразу завернуться в белую простыню и мирно ползти в сторону кладбища. Вот, один из бесхозных аппаратов утащил на стекольный завод местный алкаш. И дернул его рогатый механизм разобрать да посмотреть, что в нем да как работает. Взорвать он ничего не взорвал, а вот местность загадил. Жаль, что заметили это не сразу, — только после второго десятка трупов. Тогда-то народ из города и ломанулся. Мужики из отрядов добытчиков поговаривают, что оставшиеся без присмотра приборы со временем тоже дали течь. Вот и получили они себе на голову Чернобыль в миниатюре.

— Странно только, почему в округе деревни повымерли, — задумчиво протянул Иван, почесывая седую бороду. — Ну да, может, в большие города потянулись. К цювилизации, задери ее коза.

Попрощавшись с улыбчивым стариком, Макс угрюмо потопал в сторону предоставленного им домика. В гудящей голове творился полный сумбур. «Все страныпе и странице! Все чудесатее и чу-десатее!» — как сказала бы героиня небезызвестной книжки. В солнечной деревушке определенно творилось что-то, не слишком пока парню понятное. И капитан определенно должен был об этом узнать.

Но за весь день Максу так и не удалось выловить Ермолова. Он, будто специально, постоянно уходил из-под самого носа парня. Или, вернее сказать, его уводили. Чтобы не вызвать лишние подозрения, питерцу пришлось пойти на вечернюю трапезу, где он с удивлением обнаружил отряд в полном составе. Никто не остался стеречь грузовик и вещи, — а это выходило уже за все возможные рамки разумного.

А вот кого Макс не увидел, так это Вику. Девушка как будто сквозь землю провалилась. Нехорошие предчувствия никак не желали покидать питерца.

— Капитан… Ермолов… — навязчивый голос проникал в уши, вызывая в голове вспышки боли. — Капитан, да очнитесь вы, вашу макаронину!

Макс с новой силой потряс сонного командира за плечи. Не добившись никакой реакции, кроме бессвязного мычания, он наплевал на субординацию и с размаху ударил капитана по щеке. Голова Ермолова дернулась, глаза тут же распахнулись.

— Какого хрена, — простонал командир, прижав одну руку к горящему лицу.

А второй потянулся к тумбочке в поисках кружки со спасительным отваром. Голова, как и всегда по утрам, болела просто непереносимо. Но стоило ему нащупать деревянный бок, как питерец шустро перехватил его руку.

— Э-э, нет. Это мы уже проходили.

Отобрав у командира кружку, Макс быстро прошел к окну, распахнул его и вылил содержимое на улицу. Воровато осмотревшись, аккуратно прикрыл ставни. Болеющий Ермолов буравил его взглядом с возрастающим раздражением. В голове капитана крутилась всего пара мыслей: первая — придушить наглого младшего, вторая — скорее найти свежую порцию отвара. Причем вторая была в явном приоритете — черепушка грозила разлететься по швам.

— Не смотрите на меня волком, — проговорил Макс, не делая попытки приблизиться к кровати капитана. — Сами виноваты, что так легко подсели.

— О чем ты, Макс? — простонал Ермолов, стараясь руками удержать разваливающуюся голову. — Прекрати чудить, и так башка раскалывается.

— Знаю, хотя мне и полегче было.

Порывшись в кармане, питерец достал полупустой блистер и выдавил на ладонь две небольшие таблетки. Взяв с прикроватной тумбочки флягу с чистой водой, протянул их командиру.

— Вот, выпейте.

— Что это? — пробормотал мужчина, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Лекарство, — Макс улыбнулся как можно более убедительней. — Оно поможет, обещаю.

Недоверчиво глянув на питерца, Ермолов все же принял таблетки и проглотил их, ополовинив при этом фляжку. Первые минут двадцать ничего не происходило; под непрекращающиеся стоны и ругань командира Макс нервно поглядывал на часы. Время уходило, а мужчина все еще оставался в невменяемом состоянии. С таким командиром не повоюешь. А действовать надо было максимально быстро.

Но наконец с невнятным возгласом Ермолов подорвался с кровати и вынесся в коридор, громко топая ногами. Вернувшись, он выглядел темнее тучи, хотя взгляд уже был вполне осмысленным.

— Что за отраву ты мне дал? — глухо проговорил капитан, присаживаясь на кровать.

Движения его были медленными, будто он боялся расплескать содержимое черепной коробки.

— Фуросемид[6], — ухмыльнулся парень. — Простите, товарищ командир, полоскать вас будет еще пару часов. Да и голова все равно трещать не перестанет. Но на плавное снятие вас с наркоты у нас просто нет времени.

— Подожди, — Ермолов сглотнул вязкую слюну. — Еще раз и помедленней. С какой наркоты?

— С местной травы, — Макс вновь протянул командиру фляжку. — Той самой чудодейственной дряни, что якобы спасает от радиации. А на деле просто помогает местному управленцу держать людей на коротком поводке.

— Так, подожди, — капитан снова унесся по коридору.

Со вздохом Макс снял с подоконника две полные бутылки с водой и побрел за Ермоловым. Подобную процедуру он проводил уже в шестой раз и по опыту знал, что проще не отходить далеко от нужника. Иначе разговора банально не получится.

Капитана парень нашел быстро — тот стоял в коридоре, устало прислонившись плечом к стене.

— Давайте здесь поговорим, — Макс опустился на пол и пододвинул бутыли. — Пока вас хоть немного не отпустит, мы все равно не сможем действовать. Иначе вы посередь всего дела в штаны напрудите.

— Легче на поворотах, малец, — проговорил Ермолов, сползая на пол и хватаясь за емкость с водой. — Выкладывай. Только проще.

— Как скажете, — ухмыльнулся питерец. — Но сначала ответьте: сколько мы здесь, по-вашему?

— Дня три… — неуверенно протянул капитан, пытаясь вспомнить, что происходило за это время.

— Если бы. Мы застряли в этой чертовой деревне уже почти на две недели.

— Я практически сразу понял, что не все чисто. Но, каюсь, мне потребовалось несколько дней, чтобы разобраться, в чем именно подвох. Додумайся я раньше, все не зашло бы так далеко… Да, товарищ командир, я подожду. Чем быстрее вы придете в себя, тем лучше. Закончили? Отлично. Так вот, весь фокус в местных волшебных цветочках. На деле это — банальная наркота. Она дарит человеку ощущение эйфории и постепенно глушит волю и способность связно мыслить. Вы находились под ее воздействием, потому вам не казалось странным поведение местных. Только в самый первый вечер, помните? Когда вы дали распоряжение парням остаться в грузовике? Смутно? Ничего, это пройдет. Как только мозги окончательно прояснятся, вы сможете сами собрать мозаику. А пока просто слушайте.

Первые сомнения начали мучить меня на следующее же утро после нашего прибытия. Была ли причина в моей личной непереносимости наркоты или в том, что я ушел раньше остальных с пирушки, — не знаю. Хотя наиболее вероятно, что меня спасла Вика, сама того не зная. Как? Да еще когда горло мне залечивала. Ее же организм в разы сильнее, чем у обычного человека. Хотя это вы и без меня знаете. Короче, когда вы за цветочками с Олесей ушли, я по деревне погулял. С народом пообщался. И заметил странность — практически половина местных была уверена, что никакой ядерной войны вообще не произошло! Как они объясняли фон в городе и мутировавшую живность? Да по-разному. Но я склонен верить одному дедку, Ивану Васильевичу. Он рассказывал про раскуроченные рентгеновские аппараты… Нет, не смеюсь, его на полном серьезе так зовут! Не в том дело. Подробности позже расскажу, если интересно будет. Конечно, подожду, перестаньте спрашивать.

Так вот, я еще тогда попытался вас выловить, но местные охотницы во главе с начальником поселения постоянно держали вас с Чугуном при себе. А так как на руках у меня были лишь смутные подозрения, я решил для начала разведать побольше, раз уж вы оказались вне зоны доступа. К счастью, я обучен тихому шагу и прочим прибабахам разведчика. Да и управленцы в деревне те еще… Конспираторы.

Оказалось, что Алексей Борисович в прошлом — обычный учитель биологии. Ничем не примечательная личность, типичная серая мышка, которую шпыняли все, кому не лень. И как у всех мышек, в душе у него роились ненависть на пару с наполеоновскими планами. Но двадцать лет назад привычный мир рухнул; казалось бы, ему представился шанс показать себя во всей красе и занять положенное, по его мнению, место в новой иерархии. Ан нет: перебравшись в деревеньку, он остался все тем же ничтожеством, к которому изредка обращались за советами по специальности. И так и сгнить бы ему неизвестным героем, вот только фортуна все-таки повернулась к нему положенным местом, а не жопой, как обычно. На третью зиму в Зеленогорском рванул завод ферментных препаратов, а по весне на его развалинах выросли эти самые цветочки. Ваш тезка довольно быстро смекнул, какой подарок приплыл в его потные ладошки. И максимально быстро развернул масштабные действия. Уже через пару месяцев ему удалось свергнуть прошлого старосту, которым, к слову, был тот самый дедок, про которого я уже говорил. Да, как в фильме, Иван Васильевич сменил профессию. В данном случае — на корзинщика. Лучше пейте побольше. Что-то вы непривычно разговорчивый, товарищ командир.

Подсадив на наркоту всех селян, Алексей смог управлять ими, как марионетками. И вроде бы все счастливы — рабы послушно вкалывают, староста — жиреет. Только бесплатно можно лишь розгами по причинному месту. За остальное — деньги вперед. Вот и в этой истории, плата не заставила себя долго ждать. Вскоре местные начали вымирать. А чем меньше рабочих — тем скуднее ужин у Алексея, чему тот, естественно, был не слишком рад. И тогда нашему горе-биологу пришел в голову очередной потрясающий план… Снять девушек посмазливее с наркоты, собрать из них отряды охотниц да и отправить гулять по округе в поисках новых жителей. С выведением из наркозависимости Алексей уже сталкивался — все-таки управлять деревней в одиночку оказалось не так просто, и ему потребовались адекватные сообщники. Они же помогли натаскать местных валькирий по военной части. А уж уговорить красавиц на темные делишки — стало последней в списке проблемой. Не все же такие сообразительные, как Вика.

Да, именно потому, что нас надо было взять живыми, дальше подрыва грузовика охотницы не зашли. Да и сам подрыв по большей части нужен был только для того, чтобы выкурить нас из машины. Дальше в ход пошли бабьи чары. Точно, товарищ командир, мы повелись, как последние духи. Только теперь-то зачем голову пеплом посыпать? Все равно уже накосячили, осталось только выкручиваться.

В общем, разузнав все, я сразу пошел к вам. Но вы к тому моменту уже конкретно сидели на этой наркоте. И тогда я решил для начала снять с травы парней. Что? А, да, все остальные уже готовы и ждут, пока вы оклемаетесь. Почему сразу с вас не начал? Вы уж простите, товарищ командир, но так-то вы — мужик в возрасте. Экспериментировать на вашем организме — значило бы подвергать вас большой опасности. А я все-таки — далеко не медик. И в таблетках не слишком разбираюсь. Что из аптечки старосты упер по-тихому, тому и радуюсь. Фрунзик вон уже пал жертвой моих экспериментов — два дня с толчка слезть не мог. Ну откуда мне было знать, что начальник поселения от переедания мучается запорами? Тяжелая доля сытого человека, мне его даже жалко. Правда, очень редко.

Сняв парней, я принялся было за Вику, но с ней творилось что-то совсем неладное. Она стала совершенно апатичной, мир не воспринимала, только улыбалась. Хотя я был уверен, что она-то точно не попала под влияние наркотика. А потом ее забрали охотницы. Собственно, поэтому я сейчас так вас и мучаю, а не вывожу постепенно, как того же прапора. Проблема в том, что утром ее хотят казнить. За что? Да за то, что суточную повинность не выполняет. Лежит целыми днями да в потолок пялится. Вот Алексей и решил, что не нужен ему лишний рот, хоть и столь миловидный.

Потому давайте, товарищ командир, приводите голову в порядок. Надо спасать мою красавицу. Что? Почему мою? Капитан, ну что вы как маленький, честное слово.

Глава 8. ЛЮДИ, КАК ЗВЕРИ

За час до рассвета Ермолов окончательно пришел в себя. Головная боль не в счет — с ней можно бороться или просто стерпеть. Не такая уж и проблема, когда на кону — жизни ребят и выполнение задания.

Хотя внешне капитан был максимально спокоен и собран, мысленно он продолжал корить себя за детский просчет. Как можно было ему, боевому офицеру, так лопухнуться? Не заметить опасности, повестись на симпатичные девичьи личики? Позор на его седую голову.

Отряд ждал в ангаре. В полном составе, но без обвеса и… Без грузовика. Лица парней выражали решительность. И злость. Злость на самих себя и на наглого старикашку, посмевшего запудрить им мозги.

— Наконец-то ты с нами, Лёшка, — пожав протянутую руку, Чугун порывисто обнял командира и похлопал по спине. — Прости меня, идиота.

— Тут я должен извиняться, — Ермолов попытался улыбнуться, но шрамы на его лице, дрогнув, превратили гримасу в оскал. — Какова обстановка?

— Товарищ капитан, а мы голышом, — нервно хохотнул Лис, поднимаясь на ноги. — Пока мы цветочки собирали да жрали, как кони, охотницы уперли весь наш обвес. И машину в другое место откатили.

— Куда именно, известно? — капитан посмотрел на питерца.

Макс кивнул и, присев на корточки, собрал из хлама на полу примерный план деревни. Дождавшись, пока все соберутся вокруг него, он начал объяснять:

— Мы здесь, — он ткнул пальцем в камешек. — Весь огнестрел в казармах охотниц. Я так понял, девки не настолько просты, как кажутся. Военному делу, конечно, не обучены толком, но энтузиазма хоть отбавляй. Кроме того, у старосты имеются еще люди с чистыми мозгами.

Рука парня быстро перемещалась над схемой деревни, отмечая примерные точки расположения доверенных людей главы поселения.

— Наш грузовик они тоже за казармы откатили. В ангар. Судя по тому, что его круглосуточно охраняют, — там может быть еще что-то ценное, — Макс указал пальцем на небольшой камушек между сельским клубом и пограничной стеной. — А здесь — дом старосты. В нем Вику и держат.

Питерец выжидающе посмотрел на Ермолова. Тот хмурился, бегая глазами по макету. Если они сразу атакуют казармы в попытке забрать вооружение и машину, то однозначно понесут потери. Хоть девчонки и не проходили серьезную подготовку, — у них численный перевес и огнестрельное оружие. К тому же с остальными «доверенными людьми» не все ясно. Если среди них есть хотя бы парочка военных, то отряд ждут серьезные проблемы. Да и кто знает, что случится с Викой, когда поднимут тревогу? А вывести девчонку живой и, по возможности, невредимой, — первостепенная задача.

— Старосту охраняют? — спросил Ермолов.

— Вот чего не знаю, того не знаю, — Макс пожал плечами. — На виду рядом с домом никого. А внутрь мне проникнуть не удалось. Хотя парочку непонятных перцев я замечал. Мужики крепкие.

— Плохо.

Раз об охране ничего толком не известно, значит, не факт, что вытащить Вику удастся тихо. Если поднимется шум, охотницы успеют подготовиться и перегруппироваться.

— А за каким чертом старосте вообще нужна охрана? — воскликнул Лис. — От обдолбанных селян защищаться?

— Как мы с Максом поняли, — встрял в разговор Фрунзик, — в деревне уже были случаи, когда люди слезали с наркоты. Даже пару раз бунты намечались.

— И что? Черт, товарищ капитан. Тут и голозадому птеру понятно, что придется разделиться. И если мы пойдем за девкой, то без потерь не обойдется, — Саня недобро оскалился. — Проще бросить ее и уносить ноги!

— Даже не думайте! — взвился молчавший до сих пор Николай. — Она настолько важна, что вы…

— Рыжий, — спокойно проговорил Медведь, обращаясь к набычившемуся напарнику. — Мы своих в беде не бросаем.

— А она не наша! И никогда ей не станет! — Лис сплюнул под ноги. — От нее всегда были одни проблемы.

— Разговорчики, — рыкнул Ермолов, сжимая пальцами ноющие виски. — Придется разделиться — это факт. Одна группа пойдет за Викой. Вторая — к казармам. Но главное — как-то отвлечь охотниц.

— Диверсия? — оживился Фрунзик.

Прямые столкновения никогда не были парню по душе. А вот втихомолку разворошить врагов и, пока те носятся в панике, снять их поодиночке — вполне в его стиле.

— Именно. Как я понял, простые селяне по ночам спят, обдолбанные. И пока не примут новую дозу — недееспособны. А значит, если устроить, например, пожар, то на его тушение пойдут как раз охотницы.

— Может сработать, — протянул Чугун.

— Короче. Макс, — Ермолов посмотрел на питерца. — Ты в деревне лучше всех ориентируешься. Пожар на тебе. Только… По возможности, сократи число пострадавших среди гражданских до минимума.

— Понял, — парень кивнул и поднялся, отряхивая от песка руки.

— Сом, берешь Медведя, и отправляетесь за Викой. Остальные со мной, к казармам. Действовать начнете, когда поднимется шум.

— Прости, — Николай поднял ладонь. — А как же я?

Ермолов оценивающе осмотрел дрожащего, как осиновый лист, интеллигента и покачал головой.

— Ты идешь с нами. Только под ногами не мешайся. Установки приняли?

— Так точно! — в голос ответили бойцы и вытянулись.

Капитан оглядел свое маленькое войско и ухмыльнулся. Разношерстные крестьянские обноски, из вооружения — только пара топоров. С настолько голозадыми солдатами ему работать еще не приходилось. Ну да все в жизни бывает в первый раз.

Обговорив мелкие детали, бойцы собрались покинуть ангар. Но стоило им приоткрыть ворота, как из-за створки с тихим возгласом выпрыгнул старик и застыл истуканом.

— Отец, а ты что тут забыл? — пробормотал Макс, узнав в мужичке Ивана Васильевича.

Что-то в нем было не так. На лице отсутствовала идиотская улыбка, взгляд был осмысленным. И очень серьезным. Сухонькими ручками старик сжимал древко вил.

— Я все слышал. И у меня есть предложение.

Ермолов жестом остановил дернувшегося было Медведя.

— Слушаю.

Иван кивнул и демонстративно бросил вилы на землю, отчего капитан машинально шагнул назад.

— Да не кипятись ты, сынок, — ухмыльнулся старик. — Как там у вас говорится? Враг моего врага — мой друг?

— Старый, давай по делу, — угрюмо проговорил Ермолов.

— Никакого уважения, от молодежь пошла, — Иван глухо засмеялся было, но тут же умолк и выпрямился, уверенно посмотрев на командира. — Слышал, вы пожар в деревне устроить хотите, чтоб девчонку свою вызволить. Только так просто вам не выкрутиться.

— С чего такая уверенность?

— Да потому что знаю побольше вашего, — старик кивнул на питерца. — Хоть малой твой и неплох, да в разведку я бы его не взял. И узнал не все, и спалился. Повезло еще, что на меня нарвался, а не на кого-то из людей Алешеньки.

Столько яда в одном-единственном слове на памяти капитана могла выдать разве что Вика. Кем бы Иван Васильевич ни был, — нового старосту он не просто недолюбливал. Он его ненавидел.

— Будь пацаненок твой внимательней, знал бы, что на случай единичного возгорания у Алеши есть проработанный план действий. Чего он не учел, чего и не может в обычной ситуации случиться, — так это множественных поджогов. Но на это у тебя не хватит людей.

— И что ты предлагаешь?

Мутный старик не нравился Ермолову чуть больше, чем полностью. Но в его словах была логика. И скрытая угроза.

— Люди есть у меня. И мы поможем. Но при одном условии. Забрав девчонку и снарягу, вы не слиняете сразу. А останетесь и поможете мне зачистить деревню.

Последнее прозвучало как предложение, но капитан сразу распознал в нем ультиматум. Старик не сказал прямо, но факт оставался фактом: возможности отказаться у Ермолова не было. В противном случае Иван поднимет шум еще до того, как отряд начнет действовать. Ведь враг твоего врага — твой друг лишь до того момента, пока тебе это удобно.

— Если я соглашусь, каковы гарантии? — капитан судорожно пытался просчитать возможные варианты, но все размышления заходили в тупик.

— Гарантии? А никаких, — старик улыбнулся зло, холодно. — Если все пройдет удачно, мы на вашей стороне, нет — не обессудь. Только ты все это уже и без меня понял, не так ли, капитан?

Ермолов едва заметно скривился и ненадолго замолчал. Количество и качество подчиненных Ивана ему не известно, вооружение — тоже. Выбора действительно не было, — или барахлящий мозг просто не мог его отыскать.

— Хорошо, — мужчина кивнул на Макса. — Он пойдет с вами. Вы вроде уже зна…

— Нет, — перебил Ермолова старик. — Так не пойдет.

— Не понял?

— С нами пойдут двое ваших. Один будет выполнять задуманное, а второй, — Иван ухмыльнулся, — в качестве моего личного телохранителя.

Поглядывая на старика исподлобья, капитан скрипнул зубами.

— Лёха, даже не думай, — прошептал Чугун. — Завалим старика, и дело с концом.

— Убьете меня, мои люди тут же поднимут шум, — Иван развел руками. — И да, я бы предпочел взять с собой…

Мужчина обвел глазами напряженных парней и остановился на Андрее.

— Вот его.

Ермолов дернул щекой и, повернув голову к парню, коротко повел подбородком в сторону Ивана.

— Но, товарищ капитан, а Вика? — начал было Сом, но Лис тут же перебил его.

— Я пойду с Медведем! — поймав удивленный взгляд прапорщика, продолжил: — Мы — напарники. Нам работать вдвоем сподручней.

— Ладно, — протянул капитан. — Сом, идешь с деревенскими. Саня — на его место. Остальное по плану, выдвигаемся.

Толкнув в плечо нахмурившегося Мишу, Лис едва сдержался, чтобы не запрыгать от восторга. Вот он, шанс.

Людей у Ивана Васильевича оказалось не так много, и Макс успел подумать, что зря они с капитаном согласились на выставленные условия. Вряд ли эта кучка стариков могла стать такой уж серьезной проблемой. Пара молодых крепких ребят не в счет. Но карты уже были розданы, и свою партию дедок отыграл выше всяких похвал.

— Не хмурься так, сынок, — ухмыльнулся старик, хлопнув парня по плечу. — Да, не спецназ, но и мы кое-чего могем.

— Иван, заканчивайте с цирком, — пробурчал питерец.

— Хо-хо, какие мы серьезные, — старик аккуратно заглянул за угол. — Знаешь, иногда приросшие к лицам маски не так легко скинуть. А я уже больше десятка лет изображаю добродушного старикана. Честно? В печенках сидит.

— И как вам удалось избавиться от зависимости? — парень внимательно наблюдал, как старик жестами дает указания своим людям, и те скрываются между домами.

— Само со временем прошло. У некоторых людей на траву вырабатывается иммунитет.

Они дошли до границы деревни, и старик со вздохом присел на сложенные поленья, поглядывая на наручные часы.

— Тут подождем.

— Но если трава так давно на вас не действует, чего вы все это время ждали?

— Шанса, — хохотнул Иван. — Видишь ли, Максимка, сами соскакивают с наркоты в основном те, кто постарше. Старики, как я. А нам с Алешкиной гвардией не тягаться.

— И вы просто наблюдали, как вокруг вас умирают люди? — питерец скривился от отвращения, чем вызвал у мужика очередную ухмылку.

— Да. А в чем проблема? После войны они и так мрут, как мухи. Десятком больше, десятком меньше, — разницы никакой. Правда, я все же пытался сместить Алешку силой, да не вышло. Ну, ничего, выйдет в этот раз. А нет, так я еще подожду. Ждать я умею.

Макс сжал кулаки, всеми силами удерживая себя от того, чтобы не кинуться на этого мерзкого старикана.

— А вот как Алешенька придумал цветочки использовать — тут я снимаю перед ним шляпу, — Иван шутливо изобразил манипуляции с фантомным головным убором.

— Какой подвиг в том, чтобы травить людей? — прошептал Макс.

— Подвига — никакого. А вот выгоды — вагон и маленькая тележка, — старик оскалился. — Я, помнится, порядком намучился с разношерстными жителями. Держать всех в узде — то еще удовольствие. А у него раз — и все шелковые, по струночке ходят.

— Хотите сказать…

— Я не хочу, я говорю прямым текстом то, что ты сам уже понял. Так не заставляй меня повторяться.

Макс действительно все понял. Иван старался не для людей, а лишь для себя самого. Он не хотел спасать селян. Зачем? Если они вновь обретут волю, то управление деревней будет сопряжено с определенными трудностями. Нет, старик лишь хотел занять место старосты. Теплый и сытый трон.

— Мразь… — выдохнул парень.

— Ой, не строй из себя оскорбленную невинность, — Иван махнул рукой. — В конце концов, людям не так плохо живется. Еда есть, кровать есть. Настроение всегда отличное. Не то, что за пределами деревни, — разруха и безнадега.

Мужчина глянул на часы и с хэканьем поднялся на ноги.

— Заканчиваем трепаться. Пора дела обделывать.

Саня вжался спиной в бревенчатую стену. Медведь, как и договаривались, прятался за соседним домом неподалеку от крыльца хором старосты. Глянув на часы, парень недовольно скривился. Ждать оставалось минут десять.

Лис ликовал. Не сдержавшись и предложив бросить Вику в деревне, он допустил серьезную ошибку, из-за которой мог упустить шанс поквитаться с девчонкой. И дедок, поджидавший их на улице, оказался весьма кстати. Каких сил стоило парню не выдать себя сразу, не известно было даже Всевышнему.

Но теперь Саня здесь, и от мести его отделяет лишь толстяк да пара его возможных прихвостней. Идеально. О последствиях Лис не беспокоился. Ведь они, по сути, на войне. Всякое может произойти с девчонкой, от случайностей не застрахован никто. А Медведь… Михан его не сдаст. Всегда прикрывал и сегодня прикроет.

Над домами потянулись в небо столбы дыма. До носа донесся отдаленный запах гари. Все по плану: одна из точек поджога должна быть как раз недалеко. Из дома старосты послышалась возня, на окне колыхнулась занавеска. Через минуту на крыльцо выскочила пара амбалов. Вооруженных, — но это не проблема.

Быстро просигналив напарнику, Лис выскочил из-за дома и понесся на противника. Отработанные движения. Одной рукой вздернуть ствол автомата в воздух, кулаком второй припечатать в шею. Пока враг, задыхаясь, делает шаг назад, выкрутить оружие. Короткая очередь звонко ударила по ушам. Один готов.

В паре шагов на землю упало второе тело. Миша не стал своего убивать, только с силой ударил прикладом по затылку. Милосердный, как всегда. Но от оплеухи Медведя мужик придет в себя нескоро, а им только это и нужно. Не сговариваясь, парни втащили противников в дом и тихонько прикрыли за собой дверь.

— Лёня, это ты? — глухой, чуть писклявый голосок.

Вторая дверь справа. Мимоходом парень отметил, что дом полон разнообразной бесполезной дряни, вроде огромных, в пол, зеркал в витых рамах и ваз с искусственными фруктами. И это только в коридоре. Ощущение, будто хозяин обнес антикварную лавку. Видимо, в прошлой жизни Алексею Борисовичу не хватало роскоши, вот он и оттягивался на всю катушку, когда появилась возможность. Как баба-шмоточница.

Кивнув, Медведь распахнул дверь и юркнул в комнату. Следом раздался удивленный возглас, потом звук удара, и что-то грузное рухнуло на пол. Точнее, кто-то грузный. Когда Лис зашел, староста, поскуливая и держась за лицо, валялся у огромной кровати с балдахином. Да, у мужика определенно комплексы.

— Где Вика? — тихо произнес Медведь, поддев колено ноющего старосты мыском «берца».

— Как вы… Да вы у меня… — бормотал тот, прижимая к жирному брюху шелковую сорочку.

Саня указал напарнику подбородком на толстяка, мол, давай. С выражением вселенской скорби на лице Миша пнул старосту в живот. Мужчина поперхнулся и закашлялся, выплевывая на пол вязкую слюну. Присев на корточки, парень схватил его за шиворот и приподнял, заставляя смотреть себе в глаза.

— Где. Вика, — медленно проговорил Медведь.

— В-в-в подвале… — простонал староста, давясь слезами.

Одновременно со скрипом двери из коридора донесся голос:

— Алексей Борисович, с вами все… Ох, епт!

Лис шагнул за дверь и нажал на спусковой крючок, с наслаждением наблюдая, как пули прошивают так и не успевшего вскинуть оружие гостя. Минус два.

— Не обязательно, — буркнул Миша, выходя из комнаты.

— Но приятно, — Саня оскалился. — Староста?

— В отключке.

Дверь в подвал нашлась быстро — в полу соседней комнаты. Подсвеченная тусклым огоньком лучинки, Вика лежала в дальнем углу, бездумно глядя в потолок. Судя по поджившим ссадинам, ее пытались силой привести в «рабочее» состояние. Спустившись по лестнице, Лис подошел к девушке, присел на корточки и дернул ее за подбородок. Никакой реакции. Улыбка парня стала шире.

— Миша, будь другом, наверху пару минут покарауль, — кинул Саня через плечо.

— Зачем? — Медведь с недоверием посмотрел на напарника.

— Все за тем же, — Лис схватился за бечевку, заменявшую ему ремень. — Должок верну.

Обычно спокойное лицо Михи начало вытягиваться. Он схватил друга за плечо и развернул к себе.

— Ты совсем больной? У нас задание…

— Да что с ней станет, — в тусклых бликах лучины глаза парня лихорадочно блестели. — С нее не убудет. Посмотри, староста точно ее уже не раз оприходовал. Или, может, хочешь втроем? Так я не собственник…

— Рыжий, — Медведь тряхнул напарника. — Заканчивай.

— Вот сейчас все сделаю и закончу, — рывком скинув с себя руку, Лис с силой оттолкнул парня.

Когда тот восстановил равновесие, ему в грудь уже смотрел темный зрачок автоматного ствола.

— Не хочешь помогать — не мешай, — выплюнул Саня и ухмыльнулся. — Если бы ты знал, как меня задолбало это ваше сюсюканье. Вика то, Вика се. Она нас за людей не считает, а вы с ней носитесь! Ну да ничего, я ее поставлю на положенное бабе место.

— Лис, успокойся, — Медведь с опаской поглядывал на гуляющий в руках друга автомат. — Давай выберемся из деревни, а там ты с Викой поговоришь. Я уверен, что она…

— А я вот уверен, что придя в себя от наркоты, эта сука продолжит себя вести как долбаная королева! — закричал парень. — И второго шанса мне уже не представится! Какого хрена, Миха? Ты мне с бабами ни разу не мешал, так чем эта отличается?

— Вика — не просто баба, — угрюмо проговорил Миша. — Она — наш товарищ. Мы ей жизнью обязаны. Все. И ты в том числе.

— Да плевать я хотел…

В следующее мгновение тихо лежавшая на полу девушка вдруг дернула рукой и схватила парня за ногу. Не ожидавший с ее стороны каких-либо действий, Лис вскрикнул и инстинктивно сжал указательный палец. Три металлические пчелки вылетели из ствола автомата, а на груди Медведя начали расползаться бордовые кляксы. Стремительно увеличиваясь, они слились в одно кровавое пятно, особенно темное в тусклом свете лучины.

— Миха… — пролепетал Лис и, выронив автомат, рванулся к напарнику.

Покачнувшись, парень упал на спину. С каждым тяжелым вздохом на его губах набухали и лопались бледно-розовые пузыри. Глядя в потолок, он открывал рот, будто пытался что-то сказать. Зажимая ладонями раны, Саня наклонился к другу ближе.

— Н-на… Верху… — прошептал Медведь.

— Наверху?

Поднять голову Лис уже не успел. Сзади в шею, моментально разрубив позвоночник, вошло ярко бликующее лезвие клинка. Парень увидел, как с его острия, вышедшего перед грудью, заструился ручеек крови. Его крови. А в следующий миг кто-то уперся ему в затылок ногой и с силой толкнул, снимая с клинка. Саня кулем повалился поверх сипящего напарника.

Ермолов выглянул из-за дома. В казарме охотниц, приземистом продолговатом здании, уже скомандовали побудку. Девчонки одна за другой выходили из дверей и принимались бегать вокруг дома. Видимо, выполняли свою норму упражнений.

— Лёшка, и все-таки мне не нравится, что ты Саню отправил за Викой, — прошептал Чугун, когда командир вернулся. — Неспокойно как-то.

— Антон, заканчивай, — Ермолов заметил короткий сигнал Фрунзика из-за соседнего здания.

— А вдруг…

— Без вдруг, — рыкнул капитан. — У него хватит мозгов не нарушать приказ.

Прапорщик хотел еще что-то сказать, но промолчал. Он и так видел, что все решения давались командиру нелегко. Слишком непривычно для него подчиняться давлению, действовать без серьезной подготовки. Да и самочувствие еще в норму не пришло. И дернул их черт зайти в эту деревню…

Тем временем на фоне светлеющего неба из-за домов потянулись темные завитушки дыма. Антон насчитал четыре, прежде чем капитан дернул его за плечо, наклоном головы предлагая прапорщику посмотреть самому.

Одна из молоденьких охотниц заметила дым и, остановив подруг, наворачивающих круги по периметру здания, кинулась внутрь казармы. Спустя минуту появилась вновь в сопровождении до боли знакомой Антону мордашки. Олеся, глянув поверх крыш, начала раздавать охотницам короткие, рваные приказы. Следуя указаниям старшей, девушки делились на пары и отправлялись к колодцу.

Столбов дыма в небе становилось все больше, и Ермолов успел подумать, что такими темпами люди Ивана запросто могут спалить всю деревню.

— Идут, — шепнул Чугун, прижимаясь спиной к стене. — Одна с ведрами, вторая — налегке.

Когда охотницы показались из-за угла, командир нанес первой удар обухом топора по голове. Ведра со звяканьем покатились по земле, расплескивая воду. Подхватив оседающее тело, мужчина быстро подтащил его к стене и аккуратно усадил. Убить дурочку, которой на вид было лет восемнадцать, не больше, у капитана просто не поднялась рука.

Вторая охотница трепыхалась в медвежьих объятиях Чугуна, зажавшего ей рот.

— Тише, тише ты, — кряхтел Антон, пытаясь удержать извивающуюся, как змея, девчонку. — Не вертись. Мы не навредим, если не будешь упираться.

Что-то глухо промычав, охотница мотнула головой и вцепилась зубами в руку прапора. Охнув, тот ненадолго ослабил хватку. Чем и воспользовалась девушка — ловко извернувшись, она лягнула Антона в промежность. Попытку побега коротким ударом кулака в висок остановил Ермолов.

— Засранка мелкая… — бормотал Чугун, опуская потерявшую сознание охотницу на землю рядом с подругой.

— Внимательнее быть надо.

Со стороны дома, за которым прятался Фрунзик, послышались крики. Кивнув насторожившемуся прапору, Ермолов быстро пересек улицу и свернул за угол. Парню повезло меньше — в его сторону выдвинулись сразу две пары охотниц. И оставленный ему в напарники Николай, испуганно жмущийся к стене, ничем не помог. Но Фрунзик в помощи и не нуждался. Когда появился капитан, Хайк как раз припечатывал коромыслом голову последней девчонке. Остальные без сознания валялись на земле.

— Хорош, — улыбнулся Ермолов, за шкирку поднимая Лесника. — Надо будет запомнить.

— Ага, — буркнул Фрунзик, крутанув деревяшку в руке. — Коромысло — оружие свободы.

Дальнейший бой был скоротечен. Столкнувшись с подготовленными мужчинами в рукопашной, девушки довольно быстро растеряли весь боевой запал и сдались. Обошлось практически без потерь с обеих сторон, — не считая пары охотниц, попавших под дружественный огонь своих же напарниц.

Связывая горе-валькирий, Ермолов мысленно прикидывал, сколько девчонок успело разбежаться по деревне, и доставят ли они неприятности остальным парням. И станут ли вообще что-то из себя изображать, получив такой щелчок по носу. Смутное предчувствие никак не покидало капитана. Вновь оглядев охотниц, он повернулся к вооружавшемуся Чугуну.

— Тоха, а ты Олесю видел?

— Нет, — прапор улыбнулся. — Убежала, наверное, как движуха началась. Бабы же только на словах смелые.

— Вике попробуй такое скажи… — задумчиво протянул Ермолов, почесывая свежий порез на руке.

Фрунзик, застегнув разгрузку прямо поверх крестьянской рубахи, взял автомат и направился в сторону ангара. Провожая его взглядом, капитан усердно пытался схватить за хвост убегающую из гудящей головы мысль. Он мог поклясться, что краем глаза видел Олесю. Но когда именно и где?

Потрепав по голове рассевшегося рядом с ангаром щенка, парень подошел к воротам и взялся за деревянный запор. Откинутый запор.

— Хайк, стой! — крикнул Ермолов, подрываясь на ноги.

Уже распахнувший дверь Фрунзик не успел отреагировать на возглас командира. Раздался пулеметный лай, земля под ногами взвилась в воздух целым рядком небольших фонтанчиков. Тело парня сообразило быстрее мозга — ноги кинули корпус в сторону. Перекатившись, Хайк юркнул за стоявшую рядом с ангаром телегу. И услышал жалобный скулеж.

Противник, засевший в ангаре, продолжал палить, не позволяя капитану высунуться из казармы. Правда, тяжелый «Печенег» явно не давался стрелку — еще ни одна очередь не попала в цель. Но щенку, задние лапы которого перебили самые первые пули, спокойнее от этого не становилось. Жалобно воя и тявкая, он метался перед распахнутыми дверями, пытаясь подтянуть сочащиеся кровью ноги. Новая очередь, чиркнув по стене казармы, зарылась в землю в нескольких сантиметрах от бедного животного, заставив того прижать к голове вислые ушки и заскулить. Выглянувший из-за телеги Фрунзик скрипнул зубами.

Он видел, как за дальним углом казармы мелькнула тень прапорщика — тот, видимо, решил обойти ангар с другой стороны. Но щенок мог и не дождаться, пока Чугун разделается с кричащей из ангара девушкой. Да, стрелком оказалась именно Олеся. Сквозь вой пулеметных очередей парень слышал ее безумный смех.

Ненадолго огонь прекратился. Судя по ругани охотницы — закончились патроны. Решив, что это его шанс, Фрунзик выскочил из-за телеги. Пробегая мимо скулящего щенка, парень схватил его за шкирку и, прижав к себе, прыгнул вперед. Как раз в тот момент, когда девушка, бросив на пол бесполезный «Печенег», вскинула запасной пистолет и нажала на спусковой крючок. Летящего в кульбите Хайка что-то толкнуло в плечо и откинуло назад. Сквозь стучавшую в ушах кровь парень услышал из ангара крики и возню. И звук падающего тела. Прапорщик успел вовремя.

— Хайк, дебила кусок! — проорал Ермолов, выбегая из казармы. — Какого хрена?

Немного повозившись, Фрунзик сел, придерживая у груди дрожащего щенка. Левая рука парня висела плетью. Подняв на командира затянутые болью глаза, он слабо улыбнулся.

— Песика… Жалко…

Когда Ермолов прибыл к дому старосты, хоромы уже вовсю полыхали. Огонь успел перекинуться на соседние здания, и не примись местные за тушение сразу, беды бы не миновали. Недалеко от трещащего костра обнаружили перемазанную в саже Вику. Будто бы исчерпав все силы на побег, девушка беспокойно дремала на земле. А вот следов Лиса и Медведя капитан не обнаружил. Пока не погас огонь.

В развалинах дома нашли обгоревшие кости и шесть черепов. Останки валялись в беспорядке, и без соответствующего обучения опознать, где чьи, не представлялось возможным. Кроме двух. Рядом с ними в угасающих углях лежали солдатские жетоны.

Голодное пламя оставило от парней лишь несколько потрескавшихся от жара костей и горстку маслянистого пепла. Слишком мало, чтобы рыть отдельные могилы. Слишком много, чтобы забыть двух товарищей, друзей. Сыновей. Кем они были, кем хотели стать, о чем мечтали, — все рассыпалось серым, почти невесомым прахом. Ветер закручивал его в крохотные вихри, поднимая в воздух над чадящими горьким дымом развалинами.

Поселение отряд покинул на следующее утро. И вынужденная ночевка в деревеньке стала, пожалуй, одной из самых беспокойных на памяти уставшего капитана. Хотя Иван Васильевич и пообещал неприкосновенность, что на самом деле было на уме ушлого старика, не знал даже рогатый. Потому более или менее расслабиться Алексей позволил себе, лишь когда злополучная деревенька скрылась за стеной деревьев.

Глава 9. ДАВАЙ ПОИГРАЕМ В ШАРАДЫ

Мягкий свет, просачиваясь сквозь ажурный тюль, рисует на стенах причудливые узоры. Десятки плюшевых зверюшек сидят на кровати, ползают по теплому шерстяному ковру, свисают с люстры. В их пластиковых глазах навечно застыли радость, нежность, любовь. Вышитые цветными нитями рты улыбаются, будто бы говоря: «Все будет хорошо. Все пройдет». Набитые синтепоном лгуны.

Она слишком хорошо помнит эту комнату, этот день, этот миг. Миг, когда привычный светлый и добрый мир разлетелся вдребезги. Миг, когда ей пришлось повзрослеть. Стремительно, насильно, жестоко.

Она сидит на полу, наблюдая за всем снизу, отчего ее родители кажутся великанами. Картинка в глазах начинает расплываться от наворачивающихся слез обиды и злости. Щека горит от отцовского удара. Из носа течет крохотный багровый ручеек, от которого на губах появляется привкус железа. Ее пальцы сжимает теплая рука. Брат.

— Я не позволю тебе сделать это с нашими детьми!

Мама. Обычно спокойная, рассудительная, будто светящаяся изнутри от ласки и нежности, стоит, раскинув руки. Кричит. Громко, зло, непреклонно. Мягкие губы вытянулись в тонкую ниточку. В карих глазах нет и следа тех доброты и понимания, что всегда заставляют чувствовать себя родным, дорогим, важным человеком. Сейчас в них только ярость. Ярость матери, готовой пойти на все, только бы защитить своих детей.

— У тебя нет права голоса. Я все уже решил. Они станут частью программы.

Отец. Умный, заботливый, любящий. Где он? Кто этот человек в его теле? Чей это отдающий холодом голос?

— Да послушай же ты себя! Это же наши дети! Твои дети! Такой судьбы ты им желаешь? Стать сиротами при живых родителях? Хочешь позволить этим мясникам сделать из них… Сделать из них…

Мама со злостью стирает со щек крохотные капельки. Мама плачет. Почему, папа?

— Совершенных людей.

— Никогда!

Отец качает головой и усмехается. Неестественно, непривычно. На его лице вдруг появляется кривая улыбка. А в руках… В руках пистолет.

— Лена, отойди.

— Нет! Ты заберешь детей только через мой труп!

Мама стоит выпрямившись, будто внутри нее стержень. Неестественно прямо, гордо вздернув голову. И даже когда в лоб ее уткнулось пистолетное дуло, не дрогнула.

Глаз касается мягкая тьма с красноватыми прожилками. В уши врывается шепот.

— Не смотри…

Выстрел.

Грохот множится в голове, отдаваясь ударами где-то в груди. Проникает в кровь сквозь стенки сосудов. Разносится по всему организму, отравляет каждую клетку. Жжется. Давит. Крушит сознание на мелкие осколки и вновь собирает, теряя кусочки пазла. Больно.

Тьма отступает. Перед глазами проносятся лица, знакомые до малейшей черточки. До каждой ранней морщинки. Люди, ставшие родными. Люди, ставшие новой семьей. Они улыбаются, корчат забавные мордочки. Смеются. Тянут к ней руки.

С их лиц, как расплавленный парафин, начинает стекать кожа, обнажая прожилки мышц. Глаза иссыхают и проваливаются внутрь оголяющихся черепов. Мгновение, и они рассыпаются, оседая на руках серым маслянистым пеплом. Холодным, как снег.

Она прижимает ладони к лицу и кричит. Пытается схватить ртом воздух и давится от заливающейся в гортань крови. Горькой, приторной, вязкой. Заполнив легкие, кровь стекает по подбородку, по рукам. А потом застывает, сжимая агонизирующее тело в прочных оковах.

Сквозь закрытые веки яркий, неестественный свет выжигает сетчатку. Спины касается холод. А каждую клеточку разрывает боль. Кости трещат, суставы выкручиваются, лопаются мышцы. Над ней нависает тень. Человек в медицинской маске, с серыми глазами, разрезанными вертикальными зрачками. Он держит в руке скальпель и с внимательностью садиста выбирает точку, с которой начнет резать ее тело. Лезвие леденит кожу. Каждый миллиметр металла, проникающего в глубь мяса, отдается слепящими вспышками где-то в затылке. Лезвие начинает расширяться, и скальпель превращается в клинок.

— Убей их всех… За то, что сделали с тобой. С нами. Убей каждого…

Шепот, похожий на змеиное шипение. Глаза распахиваются сами собой. Совсем рядом его лицо. Знакомое до боли, до судороги. Она улавливает его запах. Чувствует его дыхание. Слышит, как бьется его сердце.

— Вика…

— Вика, — позвал Макс девушку и ласково убрал с покрытого испариной лба тонкую седую прядку.

Отряд остановился на ночевку в лесу, между Торжком и Тверью. Расстояние за день удалось покрыть приличное, несмотря на то, что пришлось нарезать круги в поисках обратного пути на московское шоссе. Местность пока была чистая, но Ермолов предполагал, что Тверь бомбили. А значит, минимум в двадцатикилометровом радиусе от нее возможно загрязнение. В лучшем случае весь следующий день отряд проведет в задраенной наглухо машине. А если учесть увеличивающуюся плотность поселений на подъезде к Москве и общее число стратегически важных объектов, неизвестно, когда еще парням удастся выбраться на свежий воздух без противогазов и химзы. Потому капитан решил хоть чем-то порадовать ребят и сделать остановку раньше.

Порадовать не особо получилось. Погруженные в грустные мысли, бойцы никак не отреагировали на жест командира, и расшевелить их не удавалось. Гнетущая атмосфера повлияла даже на разговорчивого Николая. Весь путь он молчал, будто ему с корнем вырвали язык. Только изредка с беспокойством поглядывал на спящую уже больше суток охотницу.

С самой деревни Вика так и не приходила в сознание. И ее сон не был спокойным — охотница то начинала метаться, то едва слышно бормотала вещи, от которых даже у Ермолова шевелились волосы. Про подземные лаборатории, про животных в масках людей. И про смерти. Десятки, сотни смертей. Ни на какие лекарства девчонка не реагировала, и капитан начал опасаться, как бы она не откинулась в считаных километрах от Москвы. Настолько глупо провалить задание буквально в шаге от его завершения — последнее, чего хотелось Ермолову. Ведь если так случится, все жертвы и перенесенные трудности окажутся напрасными. И все его парни погибли почем зря.

Сжав в кармане связку жетонов — единственное, что осталось от половины его группы, Ермолов отправился устанавливать растяжки, жестом остановив поднявшегося было Фрунзика. Парень криво улыбнулся и, придерживая больную руку, сел обратно в траву. Принимаясь за работу, капитан тихонько ругался себе под нос. Ранение Хайка было слишком некстати. А если вспомнить условия, при которых оно произошло, то хоть волосы от злости рви. Это же надо, подставиться под пулю, спасая щенка! Песика ему, видите ли, жалко! Хотя, учитывая слабость молчаливого парня к собакам, удивительно, что он еще в Питере чего-то подобного не учудил. Вот это был бы номер, кинься он защищать толпу озверевших мутов.

Проводив командира взглядом, Макс погладил по щеке мечущуюся во сне охотницу.

— Вика, проснись, — прошептал он.

Питерец продолжал бесплодные попытки разбудить девушку уже который час. И каково же было его удивление, когда на этот раз Вика стихла и медленно открыла глаза, затянутые поволокой кошмара. Поведя головой, она прижалась к теплой ладони парня. А в следующее мгновение с тихим возгласом оттолкнула ее и кувыркнулась назад. Припав на одно колено, охотница оскалилась и завела руку за спину, сжав кулак на пустоте.

— Все хорошо, — ласково проговорил Макс, протягивая к девушке руку. — Это был просто сон.

— Где мои клинки? — прошипела в ответ Вика.

От нее почти ощутимо исходили волны звериной ярости. И ненависти, настолько обжигающей, что, казалось, сам воздух начинал плавиться.

— Где мои клинки? — повторила девушка громче, будто бы не замечая удивления на лице питерца.

— В машине…

Поднявшись на ноги, охотница быстрым шагом приблизилась к грузовику и скрылась в кунге. Через некоторое время вышла на улицу, полностью переодевшись. Защелкнув на груди карабин ножен, Вика подошла к костру, кинула в огонь деревенский сарафан и направилась к лесу.

Когда шаги девушки стихли среди деревьев, Фрунзик перебрался ближе к Максу. Питерец сидел, опустив голову и сжав кулаки.

— Ну и что это было? — спросил Хайк, веточкой отодвигая тлеющую одежду к краю костра.

— Не знаю, — буркнул парень и развернулся к огню. — В такие моменты даже я ее не понимаю.

— Даже ты? — усмехнулся Фрунзик.

— Да, даже я! — Макс вырвал пучок молодой травы и кинул его в костер.

Пламя, обиженно затрещав, качнулось, будто пытаясь убежать от влажной зелени. Питерец молча наблюдал, как тонкие стебельки растения съеживаются, исходя сизым дымком. Пляшущие язычки огня рисовали на лице парня причудливые тени, отражаясь бликами в серых глазах. И казалось, будто Макс разом постарел не на один десяток лет.

— Вот скажи, — его тихий голос едва заметно подрагивал. — У тебя бывало такое, что встречаешь человека, видишь первый раз в жизни, а уверен, что знаешь его? И ничем этот человек не симпатичен — жесток, агрессивен. А ты смотришь на него и видишь: это все мишура. И он совсем не такой.

— Довольно часто, — усмехнулся Хайк и, глянув на скривившегося Макса, продолжил: — Я серьезно. Ну вот, например, посмотри на меня. Кого ты видишь?

Питерец пригляделся к парню. Густая черная щетина, за пару дней успевшая отрасти, как у славянского мужика за неделю. Кустистые брови, почти срастающиеся на переносице. Нос с характерной горбинкой. Неизменная пятнистая бандана, прикрывающая и без того узкий лоб.

— Честно? Отец, помнится, таких моджахедами называл.

— Не уверен, что точно знаю значение этого слова, но явно ничего хорошего, — нахмурился парень. — А я вот собак очень люблю. И они меня тоже. А разве животные к плохому человеку потянутся?

— К чему это ты?

— К тому, — Фрунзик пошевелил палочкой угли. — Люди часто не такие, какими мы их видим. У кого-то притворяться получается лучше, у кого-то хуже. Но в конечном счете мы все одинаковые. И поэтому нет ничего странного, что кто-то кажется тебе знакомым.

Парень кинул веточку в огонь и обтер руку о штанину.

— Или все гораздо проще — вы с Викой уже где-то виделись раньше. Но ты забыл.

— Такое забудешь.

Легкий ветерок коснулся пламени, прижимая его лепестки к земле. Поднял на прохладных ладонях хлопья древесного пепла и потащил их в темнеющее небо. И в этих угасающих искорках Фрун-зику виделись огни далекого заполярного Рая. Дома, в который он уже и не надеялся вернуться.

— Память вообще штука странная, — парень поправил повязку на плече. — Бывает, стараешься что-то забыть. Гонишь это от себя, забиваешь в самую глубь головы, на дальнюю полку, запираешь на замки… И все равно помнишь. Как будто это произошло только вчера.

Хайк смотрел в танцующее пламя и видел в его тенях десятки картин. Ровный строй молодых ребят, нарочито серьезных, горделиво выпрямившихся. Они только окончили учебку, и казалось, что все в мире им по плечу. Их мечты рассыпались багровым снегом и растаяли под меховыми сапогами рыжеволосой бестии Шеки. Кто-то погиб на стенах Рая, кто-то остыл в сугробах, пронзенный копьями дикарей. И даже те, кому посчастливилось выжить, уже не были прежними. Фрунзик видел, как в глазах друзей гаснет огонь. Как они становятся живыми мертвецами. Ни стремлений, ни желаний. Ни мечты.

— А то, что забывать не хочешь, моментально выветривается из головы.

Док, Скальд, Медведь, Лис. Зачеркнутые строчки в списке Костлявой. Имена, выцарапанные гвоздиком на солдатских жетонах. Наверное, такова судьба военных — строем идти на тот свет по позывным. Но настоящие имена друзей Хайк не забудет никогда. Ко-стян, Кирюха, Михан, Саня.

— Но так, наверное, даже лучше. Мы, человеки, никогда не знаем, чего на самом деле хотим. И наши черепушки решают это за нас. Мы помним то, что должны помнить, и забываем ненужное.

Хайк с тихим стоном растянулся на траве.

— Да ты, оказывается, мыслитель, Фунтик, — Макс едва заметно улыбнулся.

— Я — Фрунзик, — хмыкнул в ответ Хайк.

Питерец тихо рассмеялся и откинулся на спину. Сорвав травинку, сунул ее в зубы.

— Постараюсь запомнить.

Именно в такие моменты Фрунзик понимал, насколько ему повезло с начальством. И если по-отцовски заботливый прапорщик уже воспринимался, хоть и с уважением, но как нечто само собой разумеющееся, то капитан продолжал удивлять. Ермолов — человек по природе угрюмый, серьезный, привыкший отдавать приказы, как и выполнять оные, со свойственной ему педантичностью, — на деле был командиром далеко не безучастным. Порой создавалось впечатление, что над бойцами он трясется в разы сильнее Чугуна, хоть и скрывает это всеми доступными способами. Почище второй мамочки.

Фрунзик знал, насколько недоволен капитан его ранением. Да, легкое, да, пуля всего лишь чиркнула по плечу. Но и Хайк — не герой голливудского фильма, а пистолет — не детская рогатка. Мышцы руки повреждены, и хоть она не потеряла подвижности, ее необходимо держать в покое. Да и ощущения, откровенно говоря, ниже среднего. Видимо, руководствуясь именно этими соображениями, Ермолов настолько неохотно разрешил бойцу сменить его на ночном дежурстве. Сам же Фрунзик считал недопустимым гонять балду, когда остальные вкалывают. По-другому его воспитывали: каким бы ни было твое моральное и физическое состояние, со своим отрядом ты в любой момент должен быть готов и в драку полезть, и пулю словить, и браги напиться, и рассвет встретить. А то, что парни и начальство до сих пор имя твое коверкают — так, мелочь, хоть и раздражающая.

Вот и ерзал теперь Фрунзик на операторском сиденье в надстройке, пытаясь найти удобное положение для перебинтованной руки. Попутно ругая себя за слабость. Настоящий мужчина и воин не имеет права жаловаться на жизнь. Ну разве что в разговоре с очень умным человеком — с самим собой, — и максимально тихо. А лучше молча.

Кое-как примостив, наконец, многострадальную конечность, парень осмотрел лагерь. И в очередной раз удивился, насколько сильно изменилась местность. С самого рождения он не отходил от периметра Полярных Зорь дальше нескольких километров. Сопки, поросшие карликовыми березками, в обрамлении каменных валунов. Невообразимо близкое небо, в зимнюю пору расцветающее северным сиянием. Сотни озерков, родников, болот, топей. Таким был его родной край. А здесь… Здесь совсем другой мир, другая природа. Что ни лес — то непроходимые дебри, что ни дерево — то гигант, казалось, поддерживающий ветками небосвод. Иные животные, иные растения. И люди иные.

Фрунзик заметил на краю поляны движение, и спустя мгновение среди деревьев показалась невысокая темная фигура, бесшумно лавирующая среди низких веток с грациозностью кошки. Парень улыбнулся: Вика вернулась. Хайк давно не воспринимал девушку как угрозу. Скорее, как очень чудаковатого товарища. Учитывая его собственные пунктики насчет имени, — кто без греха, пусть первым кинет камень. И да, если случится вернуться домой, надо будет обязательно навестить батюшку. Давненько он не исповедовался — перед выходом не хватило времени, чтобы незаметно улизнуть от ока командира. Заядлый атеист, он не слишком поддерживал подобную набожность в своих бойцах. Но и не мешал, и на том спасибо.

Когда охотница вышла на поляну, улыбка медленно сползла с лица Фрунзика. То, что было принято им за ловкость, на деле оказалось банальной слабостью. Вику заметно шатало, она едва волочила ноги. А дойдя до спящего на краю лагеря Николая, и вовсе опустилась на колени.

Поглядывая на Лесника и замирая, когда тот двигался во сне, девушка принялась рыскать в его вещах. Найдя термобокс, откинула крышку и, достав одну из пробирок, посмотрела ее на просвет. С увеличивающимся удивлением Фрунзик наблюдал, как охотница поочередно вынимала все скляночки и выливала их содержимое в траву. Дальнейшие манипуляции парень уже не смог рассмотреть — закатав левый рукав, Вика повернулась к грузовику спиной. А вернув закрытый термобокс на место, сделала то, отчего волосы на голове Фрунзика зашевелились. Матерясь, он скатился с сиденья. Последнее, что Хайк увидел сквозь бойницы, — Вика, зависшая над Николаем с занесенным клинком.

Но когда парень выскочил из кунга, девушки на поляне уже не было. А Лесник мирно спал, даже не заметив, что всего мгновение назад мог лишиться головы. Услышав отдаленный шум за деревьями, Хайк подхватил со своей лежанки оружие и медленно пошел к лесу.

Тусклый лунный свет едва пробивался сквозь переплетение веток, и между стволами царил полумрак. Легкий ветерок, гуляя в древесном лабиринте, создавал звуки, так похожие на шаги. Периферическим зрением парень улавливал смутные тени, но стоило ему развернуться, и наваждение исчезало. Лишь неровный строй деревьев и полосы лунных лучей, просачивающихся сквозь кроны, так похожие на струи дождя.

Шеи Фрунзика коснулся холод. Колючий холод отточенного клинка.

— Зачем ты меня преследуешь? — едва слышно прошипела Вика.

Парень непроизвольно выпрямился и развел руки.

— Я видел, как ты пыталась убить Лесника, — проговорил он.

Страха не было. Захоти охотница, Хайк бы умер сразу, а не стоял и не отвечал на вопросы.

— Но ведь не убила, — хмыкнула девушка.

А вот от ее тона Фрунзику становилось не по себе. В нем не было ярости, злости или ненависти. Только усталость. И смертельная тоска. Шею перестало леденить, послышался тихий шелест возвращаемого в ножны клинка.

— Топай в лагерь.

— Только вместе с тобой, — парень медленно развернулся.

Вблизи Вика выглядела еще хуже. Комбез в пятнах подсохшей грязи, на разгрузке не хватало кармашков, — они, судя по лоскутам тканевых ремешков, были вырваны с мясом. Неизменный темный подшлемник, разорванный в клочья, висел на шее девушки бесполезным хомутом. Лицо в свежих ссадинах, костяшки пальцев сбиты. Растрепавшиеся волосы сплошь серебристые от седины.

— Пытаешься мне указывать? — бледные губы Вики растянулись в грустную улыбку, отчего подживший разрез на них лопнул, и по подбородку прокатилась багровая капелька. — А ведь я могла убить тебя. Сразу. Ты бы и пикнуть не успел.

— Но ведь не убила, — в тон девушке произнес Фрунзик.

Охотница кулаком стерла с лица кровь и вдруг вскинулась, затравленно посмотрев куда-то в сторону. Глаза ее забегали, а рука потянулась за спину к рукояти клинка. Только теперь до ушей парня донесся приближающийся шелест. Шаги.

— Уходи, — рыкнула Вика.

Девушка встала к нему спиной, будто закрывая собой от шума шагов, и рывком вытащила оба мачете. Парню послышался отдаленный то ли шепот, то ли смех, от которого Вика напряглась, как готовый к атаке зверь.

— Уходи! — повторила она громче.

Звук шагов сместился левее, будто нечто или некто одним прыжком преодолело добрых метров десять. Охотница двинулась в его сторону, вновь отгородив Фрунзика от источника шума.

— Уже бегу, — буркнул парень, снимая автомат с предохранителя. — Вот, бросил товарища и бегу.

Источник шума продолжал перемещаться. Чем бы это ни было, передвигалось оно очень быстро. И будто кружило около насторожившихся людей. Как хищник, загнавший добычу и играющий с ней. Среди стволов мелькала тень. Коротко зарычав, Вика шагнула было вперед, но в следующее же мгновение коротко вскрикнула. Развернуться Фрунзик уже не успел. Его спину знакомо обожгло холодом. Руки вдруг перестали слушаться, а тело налилось тяжестью. Медленно опустив голову, он увидел клинок, торчащий из его груди. Лунные лучи ярко бликовали на полированных боках. Искры света, будто в вальсе, поплыли, оставляя за собой тусклые шлейфы, как хвосты так часто падающих в Заполярье звезд. Ускоряясь, они свернулись в тоннель. Бесконечный световой коридор.

В животе будто разорвался ядерный снаряд, отравляя болью все тело. Вика попыталась свернуться в комочек, но кто-то насильно поднял ее за локти и заставил встать на колени. Щеку обожгло ударом, отчего голова мотнулась, а в глазах поплыли черные точки.

— Приходи в себя, сука! — мужской крик, хриплый, полный ярости. — Я хочу, чтобы ты смотрела мне в глаза!

Новый удар и новая порция пульсирующих мушек. Вика медленно подняла веки. Уже рассвело; среди деревьев по земле стелилась легкая влажная дымка. Туман. Дождя днем не будет, а жаль. Он мог бы прибить радиоактивную пыль, и дорога до Москвы далась бы парням гораздо легче.

— Алексей! Что ты творишь? — визгливый крик резанул по ушам. — Немедленно убери револьвер! Ты же не собираешься…

— Собираюсь, — прорычал Ермолов. — Еще как собираюсь! За парней своих…

Лба охотницы коснулся холод.

— Смотри на меня, мразь, — прорычал капитан, толкая наганом ее голову. — Ну, каково оно, знать, что сейчас сдохнешь?

Вика не поднимала глаз. Взгляд ее приковало тело, лежащее у дерева.

Фрунзик растянулся на земле, раскинув руки, будто в последнее мгновение хотел обнять весь мир. В стеклянных глазах застыли удивление и почти детская обида. Пятнистый платок слетел с темноволосой головы и влажным, окровавленным комком валялся в паре метров. В спине парня, вогнанный по самую рукоять, торчал клинок. Ее клинок.

— Ясно, — пролепетала девушка и закрыла глаза.

— Что тебе ясно, тварь?

«Улыбайся… Давай же, тряпка. Улыбайся. Жестоко, довольно. Как это умеешь только ты. Улыбайся…»

Губы Вики медленно растянулись в улыбке. И в следующее же мгновение голова мотнулась от сильнейшего удара.

«Сплюнь кровь. Что, зуб расшатался? Ничего, новый вырастет. Как всегда. Сплёвывай. Давай, вот так. Надменно. Смотри ему в глаза. Пусть он увидит в них радость, пусть он увидит в них счастье. Пусть похолодеет от ощущения никчемности своей жизни. Смейся…»

Вика залилась смехом. Задорным, довольным. Заставившим Ермолова отшатнуться от нее, как от прокаженной.

— Ясно, что мозги у вас хоть как-то варят, — в голосе девушки не звучало и капли раскаянья. — Не совсем дебилы с одной извилиной от фуражки. Даже странно!

— Что ты несешь? — прошептал Чугун. — Вика…

— Только не начинай опять меня оправдывать, папочка, — елейные нотки в голосе дались Вике особенно тяжело. — Или ты хочёшь услышать, что все это несчастный случай? Просто так получилось — Фунтик шел по лесу, споткнулся и упал спиной на мачёте.

Потом достал его, обтер о бандану и, вот незадача, снова споткнулся! Ну кто бы мог подумать?

— Заткнись! — прорычал Ермолов, вновь с силой вжимая револьвер в лоб улыбающейся девушке.

— Алексей, не смей!

Николай повис на руке капитана, но тот одним мощным движением оттолкнул его в сторону.

— Не лезь!

— Действительно, не лезь, когда взрослые разговаривают… Тюремщик, — заметив, как распахнулись глаза сидящего на земле Лесника, Вика перевела взгляд на Ермолова и продолжила: — Ну, давай же! Стреляй. Если уверен, что так просто сможешь меня убить.

Охотница напрягла руки, проверяя, насколько крепко держит ее Андрей. Парень что-то невнятно пробормотал и усилил хватку.

— Ну что же ты, командир, — заканючила девушка. — Или этого угрюмого паренька тебе не жалко? Тогда, может быть, за Медведя с Лисом? Или за полоумного докторишку? — Вика облизнула губы. — Или за Скальда?

Ермолов напрягся. Голова его едва заметно затряслась — так сильно капитан сжал зубы.

— О, это было самое занимательное зрелище, — жестко усмехнулась охотница, заметив реакцию мужчины. — Как он бултыхался в ледяной воде, пока его жрали миноги. Целое представление!

Грохот выстрела спугнул с деревьев ворон, мирно чистивших перышки. С резким карканьем птицы унеслись в небо. Грудь Вики обожгло, с губ сорвался тихий стон. Охотница отчетливо слышала, как гудят пластины бронежилета, сдерживая силу пули, выпущенной практически в упор. Как трещат ломаемые ребра, как лопаются в точке удара сосуды. А в следующее же мгновение в голове взорвался очередной снаряд. В виске, на пару сантиметров выше внешнего уголка глаза.

Глава 10. ПО ТУ СТОРОНУ ДОБРА И ЗЛА

Часы тянулись бесконечно долго. Однообразные, как плывущие за окном деревья, сливающиеся в одно коричневато-зеленое полотно. Монотонные действия: остановиться, чтобы срубить мешающую растительность; остановиться, чтобы найти объездной путь; остановиться, чтобы с помощью лебедки переправиться через водоем. Остановиться, остановиться, остановиться. Москва казалась бесконечно далекой. Много дальше, чем когда они шли по северным землям. Дорога вилась цикличной спиралью. Лентой Мёбиуса.

Двери закрыты, бойницы задраены, жалюзи на стеклах опущены. Там, снаружи, раскинулся радиоактивный ад, разделенный на девять кругов. И на последнем, полном льда отчуждения, правит его король, извечный царь погибели и крови, — человек.

Грузовик, упрямо кроша колесами разбитый асфальт, пытался увезти людей подальше, вырвать из цепких лап Костлявой. Но бежать некуда. Последняя война уничтожила мир, а выжившие… Выжившие — все лишь пережитки прошлого, тешащие себя глупыми надеждами на завтра. Которого не будет. Не может быть будущего у мертвецов. И как бы ни ревел мотор «Шишиги», дальше ада ей не уехать. И не стать ничем большим, чем отдельным, персональным котлом.

В машине повисла гнетущая тишина, разбавляемая рычанием двигателя и редкими репликами Ермолова, указывающего путь прапорщику. Андрей, опустив голову, изучал покачивающийся пол кунга. Николай забился в дальний угол, ближе к двери, и затравленно посматривал на охотницу, прикованную к стене рядом с кабиной. Руки девушки спеленали толстой проволокой от запястий до предплечий и прикрутили путы к откинутой скамейке. Чтобы ослабить давление, Вике приходилось сидеть неестественно прямо, но она, казалось, даже не замечала неудобств. Бездумно улыбаясь, охотница смотрела куда-то сквозь стену.

На подъезде к Клину Ермолов скомандовал остановку. Лежащий впереди город был последним серьезным препятствием на пути к Москве. Дорога проходила по улицам. Построить объездной путь, как и в Вышнем Волочке, в свое время не додумались, а значит, оставался шанс встрять надолго. И лучше плутать по переулкам при свете дня. Да и что творится с фоном за городом, неизвестно.

Ночевать решили в грузовике, но перед тем как разложить спальники, капитан позволил парням выйти размять ноги. Чем Сом с Николаем незамедлительно воспользовались. В кунге остались лишь Вика и стерегущий ее Макс. Когда дверь за Ермоловым закрылась, парень присел рядом с охотницей и развязал ей рот. Достав фляжку с водой, он открутил крышку и прислонил емкость к губам девушки. Та сделала несколько жадных глотков.

— Вика, — прошептал Мак, убирая флягу. — Скажи мне только одно. Зачем?

Девушка усмехнулась и подтянула под себя ноги, стараясь выпрямиться как можно сильнее, чтоб хоть немного снизить нагрузку на затекшие руки.

— Зачем что? Убила их всех? — она тихонько хохотнула. — Мне было скучно.

Питерец облокотился спиной о стену и положил локти на разведенные колени, смотря в пол.

— Зачем ты лжешь? Это не ты… Не могла быть ты…

— Может, ты просто не хочешь верить? — Вика подняла глаза к потолку. — Ты ведь даже не знаешь, какое это опьяняющее чувство.

Чувство, что ты можешь все. Это я убила их. И убью еще больше. Так что… — девушка наклонила голову и почти выдохнула в ухо Максу: — Пока есть возможность, беги. И молись, чтобы я не выследила тебя.

Парень вздрогнул и вскинулся, встретившись с изумрудными глазами охотницы. Ее взгляд завораживал, а тени эмоций, кружившие где-то на дне радужки, заставляли сердце пропускать удары.

— А я ведь… Я ведь помню тебя, валькирия, — Макс медленно убрал за ушко девушки седую прядку. — Забавно, правда? Я вспомнил тебя, когда Ермолов нажал на спусковой крючок.

Яркое весеннее небо изливалось на пестрые здания теплыми солнечными лучами. Их нежные касания раскрашивали улицы в мириады красок, рисовали улыбки на лицах прохожих. Бульвары, проспекты, переулки гремели сотнями веселых голосов; стонали мосты под весом празднично одетых людей. Куда ни глянь — символ ушедшей эпохи, победный флаг великого свершения — двухцветные ленты. Черный и оранжевый.

Одинокий мальчик на переполненной улице не замечал праздника. Веселый гомон больно бил по ушам, пугал. Малыш плакал навзрыд, вытирая слезы крохотными кулачками.

— Перестань плакать, — высокий звенящий голосок смог пробиться сквозь гул, так напоминавший мальчику рассерженных пчел.

На его голову легла теплая ладошка, взъерошила волосы. Проглатывая слезы, малыш поднял заплаканные глаза. От яркого солнца фигурка, всего на голову выше его самого, казалась чем-то неземным. Сдвинувшись вбок, она загородила свет. Девочка. Красивая, как ангел. С нимбом из пушистых русых волос.

— Кому говорю, не плачь. Мужчины не плачут.

Она присела на корточки, сжав в руках влажные пальцы мальчика, даже не заметив, как подол длинного белого сарафана подмел пыльный асфальт.

— Как тебя зовут?

— М… Максимка, — всхлипнул мальчик и шмыгнул носом.

— А меня зовут Виктория. Но мама называет Тори, — Вика достала из кармашка маленький платочек и вытерла малышу щеки. — А где твои мама с папой?

Слезы вновь навернулись на глазах Максимки.

— Я потея-я-ялся!

Девочка поднялась на ноги и уткнула кулачки в бока.

— А ну, не реви! — нарочито серьезно произнесла она, нахмурив бровки.

Но тут же снова улыбнулась и сжала ладошку мальчика. Ее прохладные тонкие пальчики согревали сильнее, чем палящее солнце. Максимке сразу расхотелось плакать. От девочки будто исходил ее собственный свет. Доброты, заботы, нежности. Почти как от мамы.

— Мы их найдем! — Вика заглянула в глаза мальчику. — Я обещаю. Пошли!

Вика прочитала воспоминания в глазах питерца. Праздник Победы, проведенный с семьей в Питере. Ей тогда было всего восемь лет, но она уже считала себя взрослой. И без раздумий кинулась искать родителей неизвестного мальчика, плачущего так, будто бы мир рухнул.

— Эта девочка, Тори, не могла убить, — твердо произнес Макс.

— Эта девочка давно умерла, — ответила охотница. — Чтобы на ее месте родилась я. Вик. Совершенный человек.

Питерец горько усмехнулся и поднялся на ноги. Рядом с кунгом послышались шаги — видимо, отряд возвращался с прогулки.

— Ты все-таки смогла дотянуться?

— Нет. Не захотела. Это было бы слишком просто, ведь я бы стала Богом.

Макс рывком наклонился и сжал пальцами подбородок девушки, заставляя смотреть себе в глаза.

— Тогда ты все еще человек, — вкрадчиво проговорил он. — И Тори еще жива. Где-то. В твоей. Глупой. Голове.

Питерец отпустил Вику.

— И я буду верить в нее. Как бы ты ни хотела обратного. Буду верить, пока сам не увижу, что ничего человеческого в тебе не осталось.

— Думаешь, сможешь убить меня? — охотница мотнула головой и растянула губы в хищной улыбке.

— Если так будет надо — смогу. Или умру, пытаясь.

Макс достал из кармана отрез ткани, заменявший девушке кляп, и завел руки ей за голову. Он сделал вид, что не заметил, как изменился ее голос. Простой вопрос, похожий на тот, что был задан капитану. Похожий, но не тот же самый. Вика продолжала играть словами, скрывая за дежурными холодными репликами истинные мотивы. Шифровалась, как будто кто-то мог услышать. И знала, что Макс поймет ее. Поймет именно то, что она хотела спросить, но не могла.

— Уверен, что убить того, кто стал тебе дороже собственной жизни, — так просто? — прошептала Вика.

Питерец завязал ткань на затылке охотницы и, отстранившись, заглянул ей в глаза.

— Непросто. Но по-другому и не бывает.

Пригород Москвы встретил северян километровой пробкой. Даже звучит смешно. Видимо, столица и после смерти решила не отдавать звание одного из самых труднопроходимых городов мира. От машин самого разного рода было не протолкнуться не только на самом Ленинградском шоссе, но и на обочине. Покореженные непогодой, когтями зверей и временем, ржавые остовы тянулись до самого горизонта. И вскоре грузовик пришлось бросить.

Согнав машину с дороги, Чугун заглушил двигатель и похлопал по приборной доске.

— Даже как-то жалко оставлять лошадку, — проговорил он, поглаживая руль. — Я с ней почти сроднился.

— Новую найдем, — буркнул Ермолов, поднимаясь. — А не свезет, так на том свете колеса потребуй, вместо райских кущ.

— Очень смешно, — ответил Антон, выходя за командиром в кунг. — Ты бы с Боженькой полегче, отец-батюшка. Он — хоть мужик и терпеливый, да всему предел имеется.

— Тоха, не зуди.

На сборы времени потратили всего ничего. Часть вещей пришлось оставить — не тащить же на своем горбу все, что рассчитывалось на целый отряд. Даже хозяйственный прапорщик помалкивал — он прекрасно понимал, если Бог даст, вернутся.

Несмотря на нехватку людей, Ермолов не стал пренебрегать осторожностью. Впереди отряда скакал по машинам Андрей, остальные плотной группой шли в нескольких метрах позади. Как и меньше месяца назад, в Питере, — хотя казалось, что с того момента прошла целая вечность.

Добравшись до развязки МКАД, северяне остановились. Дальше, после темнеющей водной глади, начинались руины, оставшиеся от некогда многолюдной Москвы. Что творилось в молчаливых переулках, присыпанных бетонной крошкой и радиоактивной пылью, было не разглядеть. И неизвестность заставляла напрягать до предела и без того обострившиеся чувства.

— Лёшка, может, поднимемся повыше? — спросил Чугун. — Смотри, вон там, слева, дорога обвалилась. На горку похоже. Заберемся почти без проблем.

— Все, что ли, пойдем? — с сомнением протянул Ермолов.

— Да почему бы и нет. Сом, конечно, парень глазастый. Но несколько голов лучше, чем одна. Там и скумекаем, как дальше топать.

Кивнув, капитан жестами показал ожидавшему впереди Андрею подниматься на второй уровень развязки. Развернувшись к сидящей на бампере машины Вике, вкрадчиво произнес:

— Идешь за мной. Попытаешься чудить, пристрелю без раздумий.

Девушка никак не отреагировала на угрозы Ермолова, — с какой-то обреченностью она рассматривала обочину. Проследив ее взгляд, Чугун заметил в кювете выбивающуюся из общей картины разрухи деталь, — прикрытый ветками квадроцикл. Помесь детского велосипеда с машиной безумного Макса, он казался прапорщику смутно знакомым. Похожий северяне нашли в ангаре деревни наркоманов…

От размышлений Чугуна отвлек голос Ермолова.

— Да, Сом, что у тебя? — проговорил тот, прижимая к шее ларингофон.

— Товарищ командир, — раздался в гарнитуре голос парня. — Тут и правда есть подъем. Лестницу напоминает. Проблем быть не должно… Подождите… Какого черта! Ты кт…

Раздался далекий выстрел, и наушник замолчал.

— Андрей! — позвал Ермолов. — Андрей, на связь!

— Кто стрелял? — спросил прапорщик, соскальзывая с машины.

— Не знаю… — протянул капитан. — Андрей, на связь!

— Я пойду, проверю.

Ермолов жестом остановил Чугуна и поднялся на ноги.

— Все идем.

Подъем и правда оказался совсем смешным, даже для связанной охотницы. Особенно для нее. И занял не больше пяти минут. Наверху их уже ждали.

Ермолов сразу узнал мужчину, сидящего на покореженной машине, хотя и видел его всего один раз — в самом начале путешествия, в старом самолетном ангаре. Тяжелый плащ в пол с глубоким капюшоном, платок-арафатка, закрывающий половину лица. Но дело было вовсе не в одежде или внешности. Капитан чувствовал, как от незнакомца, лениво поддевающего мыском «берца» куль, лежащий у его ног, веет той самой угрозой. Как от вышедшего на охоту хищника.

— Наконец-то, — пробормотал неизвестный и, ловко спрыгнув с машины, поднял руку.

В следующее мгновение Ермолова буквально швырнуло вбок, а на его месте, как из воздуха, материализовалась Вика. На ее спине расцвели три тканевых цветка, заставившие сделать непроизвольный шаг вперед. Хмыкнув, незнакомец перевел автомат на поднимающегося с земли капитана и вновь нажал на спусковой крючок. Кувыркнувшись, Ермолов спрятался за обломком дорожного покрытия, вставшего на дыбы во время обвала. Снимая оружие с предохранителя, он успел заметить, что девушка юркнула за похожее укрытие в паре метрах от него.

— Ну-у-у, я так не играю! — нарочито обиженно протянул неизвестный. — У нас тут тир, а не прятки!

Прицелившись в выглядывающую из-за камня голову капитана, он выстрелил. За мгновение до того, как пули раскрошили бетон, Ермолов успел перебежать к своим в соседнее укрытие. Вика вжималась спиной в камень, на ее левой руке расползалось кровавое пятно.

— Зацепило? — спросил Ермолов, выглянул из-за преграды.

И тут же юркнул обратно. Там, где всего мгновение назад была его голова, бетон вспучился крошкой.

— Просто чиркнуло, — проговорила девушка и развернулась к капитану спиной. — Развяжи меня.

— Зачем?

— Эгэй, братцы-кролики! — прокричал незнакомец. — Долго прятаться будем? Неужели я такой страшный?

— Не строй из себя идиота, — прошипела Вика. — Ты его узнал.

— И что с того? — капитан кивнул Чугуну, и тот, высунув из-за стены ствол «Печенега», послал в приближающегося мужчину очередь.

Незнакомец как будто расплылся в воздухе, а в следующее мгновение оказался левее, играючи уйдя из-под пуль.

— Воу, полегче мужик! — хохотнул он. — Ты в меня почти попал.

— Лёшка, не знаю, кто он, но точно не человек, — проговорил прапорщик, прячась за укрытие.

Вика зарычала и повернулась к капитану лицом.

— Я знаю, ты мне не веришь, — быстро затараторила она, глядя Ермолову в глаза. — Никогда не верил. И в любой другой ситуации был бы на сто процентов прав, — девушка непроизвольно втянула голову в плечи, когда за шиворот посыпалась бетонная крошка, выбитая очередной порцией пуль. — Но сейчас… Пойми, он такой же, как я. Вам с ним не справиться!

— Ау-у-у, мне тут становится ску-у-учно, — протянул незнакомец, отщелкивая израсходованный магазин.

— Я не могу тебя отпустить, — угрюмо произнес капитан. — Потому что…

— Задание, — перебила его Вика. — Я знаю. И ты его выполнишь, — девушка кивнула на рюкзак трясущегося Николая. — В пробирках моя кровь. Ермол… Капитан. Отпусти меня. А после забирай людей и беги.

Охотница почувствовала, что проволока, стягивающая ее руки, ослабла, а в следующее мгновение исчезла вовсе. Кровь, пробегая по пережатым сосудам, колола огнем, будто предплечья вскрывали наживую. Но эта боль — боль свободы — была приятной. В ладони легли привычные шершавые рукояти клинков.

— Товарищ капитан, — голос Макса звучал тихо, почти безжизненно. — Уходим.

Убрав за голенище «берца» нож, парень опустил голову. Неверными руками застегнув на груди ремешок ножен, Вика расправила плечи и, стянув респиратор, улыбнулась.

— На счет три, товарищ капитан, — проговорила девушка и, тронув за плечо отстреливающегося прапорщика, жестами предложила поменяться местами.

Дождавшись кивка Ермолова, Чугун быстро сложил сошки пулемета.

— Хватит, — раздавшийся из-за плиты голос больше не напоминал мультяшного персонажа. Он был холодным, будто механическим. Голос убийцы. — Раз, два, три, четыре, пять, я иду вас убивать.

Выхватив клинки, Вика прижалась к краю плиты. Тряхнув за плечи беззвучно шевелящего губами Николая, Макс отвесил ему оплеуху и подбородком указал направление, куда им придется бежать. Вниз.

— Три!

Выскочив из-за укрытия, как чертики из табакерки, мужчины рванули к спуску. Им вслед тут же понесся целый рой смертоносных металлических пчел. И разбился о стальную преграду слившихся в единый звенящий щит клинков. Но Вика не была волшебницей или хотя бы мистическим самураем, способным катаной разрубить пополам пулю. Ускорившись практически до предела, она крутанула мачете мельницей. Задевая снаряды, клинки совсем немного изменяли их траектории. Самую малость, достаточную, чтобы Ермолов с бойцами смог уйти без потерь. А те пули, что не смогла отклонить, девушка просто поймала собой.

Грудь и левое плечо обожгло особенно сильно. По растянутым мышцам растекалась давящая боль. Во рту появился металлический привкус. Упав на колени, Вика отпустила клинки и одной рукой начала расстегивать застежки бронежилета. Из защиты он превратился в бесполезную обузу. Попутно охотница оценивала состояние организма, заставляя регенерировать поврежденные ткани. В ушах застучала кровь, а лоб покрылся испариной.

— Неужели это все? — прозвучал совсем рядом до судороги знакомый голос, являвшийся во снах. — Все, на что способен лучший экземпляр проекта «Целестис»?

Мужчина схватил Вику за подбородок и рывком поднял, заставляя смотреть себе в глаза. Свободной рукой стянул арафатку и ухмыльнулся, отчего ожог, покрывавший всю левую сторону его лица, пришел в движение, превратив улыбку в гримасу.

— Какая ты жалкая, сестрица, — прошипел он, отпуская девушку. — Как обычный человек.

Опустив голову, Вика закрыла глаза. Ее дыхание дрожало, плечи поникли. Регенерация протекала слишком медленно. Ослабевшими руками девушка сжала рукояти клинков. Если он соберется преследовать отряд, выбора не останется.

— Пожалуй, я пойду, поохочусь. Жди меня здесь.

Глухо зарычав, охотница взвилась на ноги, замахиваясь клинками. Коротко звякнув, лезвия мачете встретились с преградой. Своим братом-близнецом из светлой стали. Приняв удар на один клинок, мужчина свободной рукой скинул капюшон и оскалился.

— Вадим, — прошептала Вика. — Хватит. Ты убил достаточно.

— Э, нет, сестрица, — хохотнул тот, отталкивая клинки охотницы. — Мне все еще скучно.

Откинув полу плаща, он извлек второе мачете из набедренных ножен и прокрутил оружие. Совершив круг, лезвия замерли, направленные на девушку. Вадим недовольно цокнул языком — сестра стояла в паре метров от него. Ее черненые клинки смотрели в землю.

— Ну и ладно. На правах белой масти начну я.

Одно смазанное движение, пульсирующий красный росчерк на границе сознания, и противник оказался совсем близко. Мачете, встретившись, высекли искры, — первый клинок Вика отразила перекрестьем лезвий. А второй не успела. Разрезав штанину, он полоснул по бедру девушки. Оттолкнув от себя оружие брата, охотница развела руки и шагнула навстречу, стараясь не замечать, как лезвие вспарывает ногу. Крутанув мачете, направила оба острия вперед.

Воспоминания, мешая сконцентрироваться, единым фильмом проносились перед глазами. Еще там, в подземной лаборатории Соловецких островов, они не раз встречались с братом в тренировочных боях. И казалось, Вика знала каждое его движение, каждый отточенный финт. Уходя в защиту, Вадим всегда опирался на пятку, хотя в этом положении любой другой терял бы равновесие. Атакуя — переносил вес на мысок опорной ноги. Движения брата были обманчиво неуклюжими, не выдерживающими никакого сравнения с ее собственным танцем. Раскручивая в руках клинки, девушка не находилась на одном месте дольше удара сердца. И все равно Вадим никогда не уступал ей в скорости. Любой ее выпад он встречал широким взмахом клинка, отводя атакующее лезвие в сторону. На возврат оружия в рабочую позицию требовалось время, для любого другого человека достаточное, чтобы получить смертельную рану. И по правде, раньше Вика всегда проигрывала брату. Ей потребовались недели, месяцы, чтобы разработать левую руку. Чтобы стать амбидекстером[7], которым Вадим был от рождения.

Качнувшись в очередном па, девушка выкинула вперед клинок. Коротко звякнув, он обошел защиту брата и устремился к открывшейся шее. Но в последнее мгновение Вика изменила траекторию атаки, лишь слегка зацепив плечо. За слабость пришлось расплатиться — левое предплечье пронзила острая боль, и рука начала неметь. Вскрикнув, охотница крутанула перед собой восьмерку и отпрыгнула назад, разрывая дистанцию.

После очередного поворота отряд перешел на шаг. Последние метры Николай, тихонько всхлипывая, бежал только потому, что Макс тащил его за шкирку, как котенка. Да и прапорщик не скрывал своего облегчения — дышал он часто и тяжело.

— Староват я для спринтерского бега, — прохрипел Чугун, делая глубокий вдох.

— Вот и оставил бы «печенье» дома, — буркнул Ермолов, оглядываясь по сторонам.

Антон нервно хохотнул.

— А кто я без него, отец-батюшка? Так, тварь дрожащая.

Сказать, что капитан чувствовал себя на безлюдных улицах неуютно, — все равно, что не сказать ничего. Казалось, что вытянувшиеся в серое небо развалины домов буквально следят за остатками отряда темными провалами окон. Ждут подходящего момента, чтобы извергнуться толпой голодных мутов.

Холодный ветер носил по растрескавшемуся асфальту листья, вливая в уши далекий неизвестный шум. Шорох когтей по бетону, чье-то дыхание. Со времен Последней войны, загнавшей людей в подземные клетки, разоренная Москва продолжала жить. Но уже другой, исковерканной жизнью.

— Как в старых вестернах, — проговорил Чугун, поправляя ремень «Печенега». — Только перекати-поля не хватает.

Зашелестев сухими ветками, через улицу прокатился гонимый ветром сухой шарик. Прапорщик нервно хохотнул.

— Вона как бывает, — мужчина толкнул локтем угрюмого Макса. — Ты чего такой смурной? За убивицу нашу переживаешь?

— Антон! — рыкнул Ермолов и выразительно глянул на прапора.

— Товарищ капитан, скажите, — вдруг тихонько произнес питерец, — а вы бы смогли убить человека, ставшего вам дороже собственной жизни?

Капитан внимательно посмотрел на подозрительное окно, в котором мгновение назад ему почудилось движение, и со вздохом развернулся.

— Не смог бы, Макс, — проговорил он и, обведя глазами отряд, добавил: — Никто из нас не смог бы.

— А если бы стали совершенным человеком?

Парень поднял голову. Ермолов отчетливо понял — тот сам уже все осознал. Но иногда, чтобы окончательно принять решение, нужно услышать его от других. Капитан открыл было рот, но Николай его опередил.

— Знаешь, Максимушка, — проговорил Лесник, перекатываясь с пяток на носки, чтобы разогнать в ногах кровь. — Твой вопрос изначально некорректен. Совершенных людей не может быть по определению, — глубоко вздохнув, он откашлялся и продолжил: — Человек… Каким бы ни был, всегда совершает ошибки. Учится на них. Развивается. Чтобы достигнуть предела. Мы все разные, и возможности наши отличаются. Но у любого есть предел. А если некто лишен возможности совершать ошибки, если он просто не может их совершать, и границ у его возможностей нет, он автоматически перестает быть человеком…

— А для сверхсущества наши нормы морали — бессмысленные оковы. Которые стоят лишь того, чтобы их отбросить, — закончил за Николая Ермолов.

Кивнув, питерец сжал кулаки.

— Простите, товарищ капитан, но дальше без меня.

Развернувшись, парень быстро прикинул в голове обратный путь, — есть ли дорога короче.

— Постой, Макс, — командир положил руку ему на плечо. — Вика справится. Мы просто подождем ее здесь.

— Нет! Только не одна, — питерец скрипнул зубами. — Это… Этот монстр убьет ее! Только потому, что Вика — все еще человек!

Макс развернулся к прапорщику и протянул ему для пожатия РУКУ

— Не стоит, — качнул головой Чугун.

— Вы ненавидите ее. Имеете на это полное право, но…

— Да кто ее ненавидит, Макс, — даже сквозь стекло противогаза было заметно, как улыбаются глаза Антона. — Она же — глупая девчонка. Дурочка, вдруг решившая, что знает все. Или ты думаешь, мы с Лёшкой настолько идиоты, что не заметили ее актерской игры? Да ни в жизнь!

— Вика защищала нас, — раздался голос Ермолова. — По-своему. Совершенно не так, как это нормальные люди делают, — он хмыкнул. — Умереть — не встать. Девчонка защищала боевых офицеров. Мужиков. Позорище-

Капитан махнул в сторону далекой развязки.

— Ты пойми, там совершенно другая война. Нам нечего там делать. Только помешаем. Не думай, что мне так легко далось решение бросить своего… — Ермолов запнулся, но продолжил: — Товарища. Одного.

— Мне все равно! Я дал обещание.

Поправив за спиной рюкзак, Макс трусцой побежал обратно.

— Так, ладно, — Чугун отобрал у Николая автомат и торжественно вручил в обмен свое оружие. — Держи-ка. Да, и магазины тоже заберу.

— Тоха, что ты… — начал было командир, но замолчал.

— Лёшка, — прапор порывисто обнял Ермолова. — Выполни задание, а черную работу оставь мне. Как я этих обалдуев малолетних одних брошу?

Удары сыпались на Вику со всех сторон, с совершенно неожиданных углов. Даже разогнав тело, девушке все хуже удавалось сдерживать натиск брата. Уставшие, натянутые до предела мышцы стонали, вопили о пощаде. Руки постепенно теряли подвижность, и клинки Вадима раз за разом отыскивали брешь в ее защите. Все тело охотницы покрывали раны. Регенерации хватало лишь на то, чтобы не позволить Вике истечь кровью, — организм просто не справлялся. Она раскручивала мачете, полагаясь даже не на силу — на банальное упрямство.

В очередной раз не успев отразить бликующее лезвие, девушка отчетливо поняла: даже если бой, мановением волшебной палочки, остановится сейчас, она вряд ли сможет пережить следующую ночь. А умирать не хотелось. Эта мысль билась в черепной коробке, отдаваясь тянущей болью внизу живота. Вике хотелось жить, как никогда до этого. Ходить по фонящей земле, дышать отравленным воздухом, каждую секунду ожидать нападения. Но жить!

Вадим выкинул вперед оба клинка, нанося спаренный удар в корпус. Но вместо привычного блока лезвия скользящей траекторией вжикнули по одному мачете. Уклонившись в сторону, Вика позволила ранить левую руку, а правой, сжимая в кулаке клинок обратным хватом, нанесла брату удар в лицо. Сильный, хлесткий, вложив в него весь вес. А когда Вадим по инерции шагнул назад, девушка подсекла его опорную ногу. С невнятным возгласом брат повалился на спину.

— Становишься серьезной, сестрица? — усмехнулся он, поднимаясь.

И тут же недовольно скривился — Вика вновь стояла, опустив клинки в землю.

— Хватит игр, — проговорила она, надеясь, что брат не заметит ее тяжелое дыхание.

Вдруг глаза охотницы расширились. Раздались две автоматные очереди — со спины, от спуска на шоссе. Вадим рванул в сторону. И там, где он должен был остановить кульбит, его ждали новые металлические пчелы. В отличие от Вики, брат никогда не умел мыслить наперед. Глухо зарычав, девушка кинулась наперерез очереди. Завертела звенящую мельницу. Пули, летящие в голову бестолковому братцу, удалось отклонить. Все, кроме одной. Она вгрызлась в плечо, застряла в лопатке, бросив охотницу на разбитый асфальт.

Послышался шум драки, длившейся всего пару мгновений. Следом — звук падающего на землю тела и сдавленная ругань. Девушка медленно, с трудом поднялась на четвереньки, уже зная, что сейчас увидит, и невольно оттягивая этот момент. Левая рука ее совсем потеряла подвижность, и клинок с жалобным треньканьем покатился по асфальту.

Вадим стоял на краю дороги, держа за шею трепыхающегося Макса. В паре метров от них на земле безжизненным кулем лежал Чугун. Под прапорщиком быстро разрасталось багровое пятно крови, в холодном вечернем воздухе исходящее едва заметным паром.

— Ай-яй-яй, мужики, — ухмылялся Вадим, с наслаждением наблюдая, как краснеет лицо питерца. — И вот на что вы надеялись? Сестрица тут жопу рвет, только бы я за вами не пошел. А вы так чудите.

— Отпусти его, — прохрипела девушка, со стоном, через силу, поднимаясь.

Ноги совсем не желали ее держать. Тело вообще отказывалось повиноваться. Слишком перенапряглась, слишком много потратила сил.

— Отпустить? — хохотнул брат и перевел руку так, чтобы парень повис над развернувшейся внизу мешаниной из бетонных обломков и арматурных конструкций. — Уверена?

В отличие от охотницы, Вадим, казалось, и не заметил долгого боя. Раны, нанесенные чернеными клинками, затягивались буквально на глазах. Вика перевела взгляд на трепыхающегося в стальной хватке Макса. Она знала: даже сквозь заволакивающую разум пелену удушья парень видит ее. Как никто другой, видит ее настоящую.

— Хватит, я все уже поняла! — девушка выпрямилась, придерживая раненую руку кулаком со сжатым клинком. — Пожалуйста, дай ему уйти.

Вика сделала один маленький шажок вперед, едва не стоивший ей остатков сил.

— Ты победил, Вадим! Ты сильнее, — девушка слабо улыбнулась. — Оставь его. Он же просто… Обычный человек. Он не опасен нам, — охотница повела головой. — Посмотри, Москва такая большая. Давай найдем уединенный уголок, подальше от людей. И будем жить…

Ярость, медленно тлеющая где-то на дне глаз брата, вдруг вспыхнула ярким огнем. Он тряхнул в руке затихшего парня.

— Жить, как они? Как крысы?! — крик набатом отдался в гудящей голове девушки. — Открой глаза, Вика! Мы с тобой — совершенные люди! Боги! Они сами нас создали! Вот и пусть теперь прячутся и дрожат. Пока я не убью их. Всех до единого!

Вадим облизал губы, оскалив клыки. Совсем как зверь. Зверь в человеческом теле.

— Я — это ты, а ты — это я. Мы вместе, против всего мира. Помнишь, сестрица? — даже голос его изменился. Рев животного. — Выбирай!

Вика не сводила взгляда с висящего над пропастью Макса. Закатное солнце коснулось ее стремительно бледнеющей кожи, стерло остатки цвета с седеющих волос, разожгло алые огоньки в глазах. Воздух вокруг девушки будто поплыл. В голове прозвучал упрямый, уверенный голос: «Я смогу. Или умру, пытаясь».

— Я — это… Я!

Усмехнувшись, Вадим разжал пальцы. И одновременно Вика рванула вперед. Мгновенно, будто и не коснувшись земли вовсе, преодолела разделявшее их расстояние. Хищная улыбка стекла с лица мужчины, уступив место удивлению, когда в его живот по самую рукоять вошло лезвие клинка.

Рывком освободив мачете, Вика шагнула назад, одновременно поворачиваясь вокруг себя. Сросшиеся на левой руке мышцы еще не налились прежней силой, но даже небольшой их поддержки хватит для одного, последнего удара Со звоном описав в воздухе сверкающую дугу, клинок понесся к незащищенной шее. Но за мгновение до удара Вика встретилась с Вадимом глазами. И время будто застыло киселем.

Тори совсем еще крошка. Пищащий комочек, завернутый в пеленку. Он держит малышку на руках под присмотром устало улыбающейся мамы. Он счастлив. Теперь у него есть маленькая сестренка, есть, кого защищать… Теперь он будет совсем как папа…

Тори только учится ходить. Ножки сестренку совсем не держат, и со стороны малышка напоминает старого кавалериста. Но она — девочка упорная. Падает, но пытается встать. Забавно лепечет что-то на своем языке. Снова падает и снова встает. Разве ее можно не любить…

Тори учится кататься на велосипеде. Получается не очень хорошо, но она старается. Сегодня расшибла коленку. А когда замазывал ранку зеленкой, канючила, чтобы подул. Якобы так меньше кусается…

Тори совсем не понравилось в школе. Пришла домой заплаканная и кричала, что больше туда не вернется. Потому что одноклассники дразнили за маленький рост. Глупая. Это ведь даже хорошо, что она такая крошка. Будь она дылдой — как ее катать на шее? Но в школу все-таки стоит сходить. Напомнить, что у маленькой девочки есть вполне себе вымахавший старший брат…

Клинок медленно разрезал загустевший воздух. По щеке, будто вспахивая бледную кожу, ползла багровая слеза.

Тори светится, как начищенный тазик. Шепнула по секрету, что первый раз целовалась…

Мама… Мамы больше нет. Но плакать нельзя. Тори и так очень страшно. Надо быть сильным. Защищать сестренку, чего бы это ни

Выдержать это не в человеческих силах. Голоса просто разрывают голову, вытравливая сознание из черепной коробки. Нельзя, чтобы Тори видела, как ему больно. Нельзя, чтобы Тори беспокоилась…

Память, как решето. Вот ты есть, а вот тебя нет. И успело пройти несколько дней. Руки в крови. Что я сделал?

Это сильнее. Это не позволит убить себя. Только один человек сможет. Если ее принудить. Если стать для нее зверем. Прости, сестренка…

Застонав, мачете вгрызлось в кожу. И прошло насквозь. И прежде, чем удалось остановиться, Вику по инерции закрутило дальше. За спиной раздался звук падающего тела. Лицо обжигали капли брызнувшей крови. Смешиваясь со слезами, тоненькими ручейками стекали по шее. Девушка отпустила обагренный клинок. Жалобно звякнув, он покатился по земле, подпрыгивая на камнях. И в такт с его кульбитами рука охотницы билась в судороге.

Взглянув на агонизирующую кисть так, будто это не часть ее собственного тела, а нечто чужеродное, нечто отвратительное, Вика закрыла глаза и медленно подняла голову. Всем существом потянулась ввысь, умоляя небосвод разверзнуться ледяным дождем. Чтобы обжигающие, хлесткие водяные струи смыли с ее ладоней кровь. Но темное далекое небо осталось безучастным, наблюдая за людьми мириадами мигающих звезд.

Криво усмехнувшись, девушка коснулась второй рукой щеки, размазывая по коже алые слезы. Она уже и забыла, каково это — плакать. Много лет назад Вика запретила себе проявлять слабость. Ради брата. Ради человека, который заставлял ее сердце биться, несмотря ни на что. Ради единственного человека, которого, как она надеялась, ей удалось спасти. Девушка забыла, а организм — помнил. Разрушающаяся в преддверье мощнейшего в жизни отката кровь струилась по лицу, заменяя собой слезы.

Вика с силой сжала в кулак дергающуюся руку и прошептала:

— Подожди еще немного…

Найти Макса не составило труда. Он лежал на вывороченном дорожном покрытии всего в нескольких метрах от предполагаемого места падения. И все еще хрипло дышал. Видимо, в этот раз гулящая девка Удача улыбалась парню во весь рот, пританцовывая на пару с братцем Случаем. Судя по лоскутам одежды, падение питерца затормозила паутина покореженных арматурных прутьев.

Опустившись рядом с хрипящим Максом на колени, девушка прижала руки к его груди. Зрение переключилось небывало быстро. Вика покачала головой. Плохо. Слишком много повреждений. Внутренние кровотечения, переломанные кости, разорванные органы. Но сердце все еще бьется. И мозг жив.

Судорога вновь скрутила пальцы охотницы, и разжать их удалось с огромным трудом. Девушка все отчетливее чувствовала, что времени почти не осталось. Приближался откат.

— Одного человека не хватит… — прошептала она, касаясь рукой своего живота. — А двух?

Вика положила ладонь на лоб задыхающегося парня. И представила, как энергия, толчками текущая по ее венам, бурным потоком вливается в израненное тело. Как с шелестом срастаются кости, с треском встают на место суставы. Как затягиваются сосуды, излечиваются органы. Ее собственная энергосеть стремительно бледнела.

Откат накрыл девушку внезапно. Сдавил горло, выгнул дугой спину. Выкручивая тело охотницы, он наживую рвал мышцы. Вика знала, что так и будет. Ведь получая что-то от мира, ты обязан отдать нечто равноценное взамен. Банальный закон физики, одинаково справедливый для всего сущего. И когда боль бушующим цунами ворвалась в ее разум, когда с влажным шипением лопалась кожа, и расщепившаяся на молекулы кровь застилала глаза — девушка молчала. Молчала, принимая наказание за то, что всего на мгновение попыталась сравниться с Богом. Молчала, сколько могла.

В темнеющее небо вознесся истошный вопль. Так похожий на крик умирающего животного, он спугнул заходящего на атаку птера. Мутировавшие собаки, рвавшие в темном переулке зазевавшегося двуногого, навострили уши и подхватили его тоскливым воем. И вскоре руины Москвы наполнились разноголосыми стонами. А люди, волей судьбы, выбравшие именно эту ночь для вылазок, запомнили ее, как Ночь Плача.