Книга теней

Эпилог

Из окна были видны багровые небеса. Где-то отбивали полночь часы на королевской башне.

В тронном зале огромного и прекрасного зала на подставке лежала огромная книга в чёрном переплёте. «Книга теней» было написано на обложке.

Зал был пуст, и только огоньки магических свечей, то и дело колыхались, словно мимо них медленно шёл кто-то невидимый.

Никем не тронутая, раскрылась книга теней и тут же сама собой закрылась.

Архивариус поднял голову, а потом вздохнул.

— Чудь.

— И тебе доброй ночи, Архивариус, — сообщил незваный гость, обнаружив себя в темно-серой паутине. Зеркальный коридор был сверху донизу заполнен переплетениями воздушных нитей.

— Будет она добрая, раз ты ко мне в гости заглянул. Теперь хоть можно не гадать, кому хватило сил вытащить теней из плена книги.

— Да ладно, — отмахнулся чудь. — Я сэкономил тебе силы.

— Я обрадован? — свистящий голос Архивариуса звучал совсем не радостно.

Раздался тихий смешок чудя, и он устроился более удобно в той же паутине, в которую и угодил.

— Вот чего-чего, а радости или уж тем более, благодарности от тебя, зануды, не дождешься. Порадовался бы, что на прощание сможешь сделать этим теням подарок за то, что они так славно тебя развлекли!

— Чтоб ты понимал!

— Все понимаю. В том числе и то, ради чего была нужна эта книга.

— Лжешь, наверняка.

— Ты забываешь, кто я. Ну ладно-ладно, поправь меня, если я ошибусь. Судьба прямо вмешаться в жизнь теней не могла, а грядет Черное затмение, которое так или иначе затронет всех. Вот, чтобы у этих ребят был шанс выжить, она и создала для них книгу теней. Еще скажи, что я не прав. О! Молчишь. Значит, слушай дальше. Первый и второй раз нужны были, чтобы дотянуть теней до уровня магии, достаточно для того, чтобы они могли провести обряд разделения вечности в третий раз. Ну и вернулись домой на своем магическом уровне, который у них был бы к концу обучения в академии теней, если бы не встреча с Интессо, Войрэно и игры Судьбы со столбом равновесия. Своеобразная отдача долгов.

Архивариус раздраженно поморщился.

— И все-то ты знаешь!

— Мертвые знают многое, а мне известно все, что известно им. Не тебе ли это знать. В конце концов, долгое время ты развлекался, наблюдая за моими похождениями, когда я был молодым и глупым.

Паук тяжело вздохнул, чудь расхохотался.

— Да я не в обиде, — сказал он. — Понимаю, скука за кем только присматривать не заставит.

— Как же ты меня временами-местами бесишь!

— А что я могу с этим поделать? Зато я понимаю тебя так, как никто другой не поймет, потому что сам страж границы. Собственно говоря, Архивариус, я по делу заглянул.

— Какому?

— Мне нужна твоя помощь.

— О нет, — Архивариус закрыл лапами морду. — Чудь, сгинь!

— И рад бы, да не могу. Только ты можешь мне помочь. Во время Черного затмения граница между миром мертвых и миром живых истончается слишком сильно. Меня может затянуть или… неважно. Ты можешь сказать мне где переход? Тот самый, которым пользуются наши Демиурги или их тени смерти, когда отправляются на ковер к начальству?

— Хочешь временно пересидеть там?

— Да. Это самое безопасное место.

— Чудь, никто не знает, сколько продлится Черное затмение и закончится ли оно.

— Этого никто не знает.

— Ты можешь оказаться заточенным на этой Земле на долгие годы.

— Я найду там, чем заняться. Буду все записывать и притащу с собой, чтобы тебе было что почитать и чем разогнать тоску.

— Хорошо, — неожиданно согласился Архивариус. — Но у меня будет встречная просьба. Закрой переход с той стороны. Я закрою здесь, ты для большей надежности — там. И откроешь печать тогда и только тогда, когда будет разрушена печать затмения. Согласен?

— Да не проблема, — радостно кивнул чудь. — Двигаем?

— Что?! Прямо сейчас?

— А чего тянуть? — логично возразил чудь. — Прощайся с тенями и отправляемся.

На мордочке Архивариуса повисло тягостное ожидание, потом он махнул лапой.

— Да почему бы и нет.

…В тронном зале медленно таяла огромная книга, выполнившая до конца свою работу. Из магических искр-осколков появлялся белый лист, по которому бежали кривые строчки.

Ниже на листе была нарисована огромная счастливая улыбка.

А еще ниже строчки продолжались.

… В этот момент Судьба подняла голову от маленького карманного зеркальца, прислушалась.

— Ну вот, — сказала она мужу.

ТерАль оторвал голову от своих бумаг, глянул в зеркало на стене, где отражалась Судьба, сидящая на огромном пустыре.

— Что случилось?

— Переход закрылся. Теперь нам остается терпеливо ждать Черное затмение и надеяться на то, что оно не затронет самых важных для нас людей.

ТерАль хмыкнул, вновь взглянул на бумаги.

— Забудь о своих надеждах. Они слишком сильные, чтобы их не затянуло. И к счастью, не настолько слабые, чтобы их убило на месте.

— Аль.

— Да?

— Ты не жалеешь?

— О чем? — удивился мужчина, вновь взглянув на сжавшуюся потерянным воробышком Судьбу.

— Что так получилось. Что ты отражал именно мою вселенную?

— Ничуть.

— Наверное, — девушка вздохнула, поправляя дорожный плащ, рядом с ней на траве лежала лира и лук. Чуть в стороне рюкзак. — Нам стоило подождать с отражением пока не пройдет затмение.

— Хватит! — ТерАль стукнул по столу, бумаги разлетелись в разные стороны. — С тем же успехом Черное затмение могло прийти вместе со мной из моей вселенной. Или из вселенной Войрэно. Или еще что угодно! Это непредсказуемое явление. Поэтому вздохни, выдохни и улыбнись. Мы с этим справимся! Обязательно.

Судьба улыбнулась, кивнула.

— Угу, — согласилась она. — Все будет хорошо.

— Так-то лучше, — удовлетворенно кивнул ТерАль, затем выглянул на улицу. За окном по небу медленно плыли кучевые облака. Еще не было ни следа грядущего затмения.

Но демиург знал — она уже близко.

Вначале налетит буря, порывы шквального ветра будут гнуть деревья к земле, поднимать на океанах гигантское цунами. Испуганно будет дрожать земля, порождая землетрясения. Будут плеваться пеплом и лавой вулканы, будут биться окна, и сами собой будут разрушаться города и деревни.

Люди будут умирать без причины, просто потому, что были слишком слабые для того, чтобы пережить Черное затмение.

Потом все затихнет. Буря уйдет, уляжется. И темное полотно затянет небо, не оставив ни следа от звезд, луны или солнца.

Тьма опустится на все миры во всей вселенной.

Остановятся часы.

И начнется Черное затмение…

Книга и приключения с ней не забылись, но отошли на второй план. Дела, заботы — все это не давало передохнуть. Надо было заниматься с бумагами, смотреть за торговлей, налаживать дипломатические и торговые отношения с другими планетами, гасить внутренние конфликты.

Одним словом, скучать было некогда, и возвращение прежнего уровня магии стало потрясающе приятным сюрпризом.

Знаком того, что приключения скоро снова постучатся в дверь их семьи, стало то странное утро. Оно и началось то, непривычно, необычно. Неправильно, одним словом. По крайней мере, Вир за то время, что они провели на планете демонов, дождя еще ни разу не видел.

А тут проснулся под его тихий стук по крыше…

Было что-то завораживающее в том, как дождь стучал по плоской крыше мансарды, которую выбрал Вир местом своего проживания.

Чистые крупные капли сбегали по стеклу, оставляя на нем дорожки, и творя необычные узоры.

Эльф не смог бы даже сказать, как такое получилось, но он уснул. Несмотря на то, что его ждала работа и надо было вставать, чтобы успеть все сделать.

Проснулся Вир от того, что в мысленном голосе Леи, загруженной в последнее время сверх всякой меры, отчетливо звучал смех.

«Просыпайся, Вир»

— Лея? — эльф сел на кровати, зябко поежился от легкого холодка, которым была полна мансарда и вздрогнул.

В дверях, неимоверно ехидно улыбаясь, стоял Нейл.

— Привет, — сказал он, показывая длинные клыки. Шагнул вперед и не рассчитав с высотой проема, ударился головой об притолоку.

Вир несколько секунд изучал обиженное лицо дракона и захохотал.

— На себя посмотри! — обиделась Лея, запертая в теле мужа.

— Что? Что это такое? — спросил эльф, вытирая слезы, выступившие от смеха и резко замер. Мраморно белая рука с длинноватыми ногтями принадлежать ему не могла.

Теперь наступила очередь хохотать Леи.

— Зеркало дать? — ехидно предложила она.

— Не надо, — отказался торопливо Вир, пытаясь сообразить, найдется ли в его мансарде что-то подходящее по размеру. — Это же тело Стара?

— Верно, — опять засмеялась Лея.

— Мда. Теперь понятна паника, которую я сейчас слышу фоном. И? В ком проснулись остальные?

Только успокоившаяся и вытершая слезы, Лея опять весело расхохоталась.

— Кто в ком! Мое утро началось с мысленного крика Нейла, который неожиданно раздвоился.

Вир улыбнулся, демонесса тем временем радостно продолжила:

— Но еще больше он кричал, когда увидел свое отражение в зеркале.

— И кто у нас теперь Нейл?

— Обаятельная чертовка стихиария!

Вир все-таки не выдержал и засмеялся.

— Мне его немного жалко…

— Почему? — Лея усмехнулась. — Я еще понимаю, если бы муж проснулся в моем теле!

Вир покачал головой.

— Принцесса моя, ты язва!

— Вся в тебя, — весело отозвалась демонесса. — Мы идем? Там Карен в твоем теле и Стар в моем пытаются привести в сознание моего несчастного мужа.

— Пойдем, — вздохнул Вир, пытаясь справиться с телом Стара и верно рассчитать силу, требуемую на то чтобы удержать на месте тело и — А то как бы там чего не случилось.

В кухне к этому моменту царила легкая истерия. Стар вошедший в роль королевы демонов, одним махом отправил на выходной шеф-повара с его командой.

— У тебя отлично получилось! Надо взять этот способ на заметку, — довольно сказала Лея, уводя со сковородки кусочек золотистой гренки.

Со стороны это же выглядело немного иначе.

Нейл стоящий около окна повернулся, принюхался и начал подбираться к плите, на которой в тяжелой сковороде подрумянивались гренки, обожаемые демонессой.

Вир в светлых брюках и рубашке, в фартуке, завязанном на поясе пышным бантом, перевернул лопаточкой золотистую порцию и укоризненно погрозил «дракону» этой самой лопаточкой.

Нейл не внял, воспользовавшись тем, что эльф отвернулся, резко метнулся вперед и уволок гренку.

— Лея! — возмутилась Карен.

— Я только пробу сняла, — засмеялась демонесса и, пользуясь полученным значительным перевесом в массе и росте, чмокнула подругу в щеку.

— Эй! — дружно возмутились Нейл и Вир. — Наши тела!

Что-то хлопнуло, в воздухе повисла на мгновение рябь, звякнули как от порыва ветра окна, запахло жасмином, и от смеха согнулся уже «Вир».

«Нейл» невесть почему растерянный, застыл посреди комнаты.

Эльф тем временем отключил газ, отодвинул сковороду, скользнул по барной стойке и оказался вплотную со «Старом». Ничего не объясняя, обхватил тонкими ладонями лицо вампира и нежно поцеловал.

— Не помогло, — вздохнула Лея, помахав ладонью перед носом Вира. — Эй, солнце мое, что это с тобой?

— Что это было? — громко возмутились на пару Нейл и Стар.

— И кстати, — первым дошло до дракона. — А что ты делаешь в теле Вира, если проснулась в моем?

Лея постаралась сохранить серьезное выражение лица, но все равно, по ее лицу расплылась предательская усмешка.

— Все просто! Очень-очень, — пропела девушка, невероятно довольная. — Мы поменялись с Карен в тот момент, когда я ее поцеловала! Вот и вся разгадка!

Нейл сел на стул, Стар поежился. Вир подавился гренкой, удерживая на расстоянии от себя свое же тело, с наглой захватчицей в нем.

— Лея, — очень мягко сказал эльф. — Ты же не имеешь в виду, что мы должны все попробовать твой способ?

— Именно к этому я и веду! — отозвалась довольная девушка, потирая руками.

Причина ее довольства стала ясна всего через несколько секунд.

— Подозреваю, что мы с Карен пока поменяться не можем. Ну-с, а кто из ВАС будет первым подопытным? — ехидно спросила демонесса.

Всю мужская часть звезды синхронно побелела.

Карен, поняв откуда дует ветер, с удовольствием присоединилась к развлечению.

— Что вы все так активно пятитесь? — поинтересовалась ехидно златовласка. — Стар, ну вот чего ты как маленький? Тебе что меня поцеловать сложно?

— Если бы тебя, — лицо вампира выражало вселенскую печаль. — Но целовать твое тело… зная что в нем не ты… Нет. Я против! Я точно против таких испытаний для моей неокрепшей психики!

На этот раз подавилась от смеха Лея. Стирая слезы, она посмотрела на эльфа.

— Ви-и-ир.

— Вот почему, как что — так сразу Вир? — возмутился эльф.

— Как чего? О ваших «вольностях» легенды ходят! — призналась Лея, смущенно хлопая ресницами.

«Стар» побледнел.

— Лея! — тихо и угрожающе донеслось от него, когда он навис над хрупким «эльфом»

— Ну вот… — вдохнула демонесса, — такую идею и развить не удалось. А может все же?

— Лея! — прозвучало на три очень возмущенных голоса.

Девушка вздохнула.

— Обидно. По хорошему явно не получится, перейдем, — буркнула она себе под нос, — к плану Х. Так, любимые мои и дорогие. В замке есть то, что я вам не показывала. Прошу за мной.

Друзья переглянулись. Еще когда они только пришли в себя после своей же смерти, Лея несколько часов таскала их по всему замку, заставляя выучить наизусть хотя бы основные коридоры. Потом пока они жили в замке, каждый облазил в нем каждый уголок. И вдруг выяснилось, что есть еще что-то им неизвестное. В общем, звезда была порядком заинтригована.

Из кухни вниз по тайному ходу, затем в камин в одном из тайных ходов и опять вниз.

Старые выщербленные ступени заставили ступать осторожнее.

— Лея, — Вир немного пригнул голову, когда проход сузился. Стар и Нейл в компании были самыми высокими, именно тем, кто оказался в их телах, пришлось несладко. Ведь будучи сами по росту меньше, что Вир, что Карен постоянно забывали пригнуться.

— Терпение. Мы почти пришли, — отозвалась демонесса, останавливаясь и поворачивая на стене канделябр. В точности как в старом кино, часть стены отъехала в сторону, открыв деревянную маленькую дверцу.

— Я туда точно не пролезу, — растерялась Карен, соотнеся широту плеч дракона с размерами прохода.

— Мы подтолкнем, — усмехнулась Лея, поворачиваясь. — Так где это мое тело, где это моя прелесть! Стар. Не дергайся.

— Куда уж я денусь, — вздохнул вампир.

— А вы все отвернитесь! Мы смущаемся, — хором выдали Стар и Лея.

— Вы? — не менее дружным хором выдали остальные.

«Эльф» сострил умильную мордочку:

— Ну, позязюсенька! — попросила Лея.

Первой, сомневаясь в трезвости рассудка подруги, отвернулась Карен, за ней остальные.

Некоторое время позади отвернувшихся царила тишина, потом донесся короткий смешок и звон ключей.

А потом стук открывшейся двери.

— Прошу, — предложила Лея, первой исчезая по ту сторону непонятно чего…

— Могла бы и сказать, что здесь есть и нормальный проход, — заметила Карен, проходя внутрь вслед за ней, и замирая на середине движения. — Что это? — хрипло спросила она, наблюдая стеллажи и разноцветные бутылки, заполнившие их все в самом причудливом порядке. — Лея?

«Эльф» пожал плечами.

— Да как бы тебе сказать? У любой семьи есть свои секреты. Только прогулявшись по памяти крови, я выяснила что моя семья была, как бы так сказать, тоже с прибамбахом. Демоны моего рода всегда были сильны, но как правило на нашей планете вели себя тише воды и ниже травы. И все бы было очень странным, если бы не одно но. В жилах моих предков иногда начинал играть судес, и, однажды, оставив вместо себя иллюзию, они сбегали. Как оказалось, мои предки и в академии успели поучиться, и в гильдии убийц засветиться…

— Веселые они у тебя были…

Лея лукаво посмотрела на Нейла.

— Есть немного. Так вот, к чему я веду. Они были столь любезны, что из каждого своего побега приезжали домой с бутылкой чего-то особенного. Тут есть бутылки судеса, вин, эля, виски, есть самогон троллей и травяной настой орков.

— И? — первым понял к чему идет дело Стар, — Лея, ты же не предлагаешь…

— Предлагаю! Нанести визит полкам и немного их проредить.

— Плохая идея… — побледнела Карен. На лице Нейла видеть такую паническую бледность было необычно.

— Отличная идея, — возразила Лея. — Стар, поможешь?

— Опять фамильная магия? — вздохнул вампир.

Девушка кивнула.

— Предки позаботились, чтобы лишние сюда не заглянули.

— Да куда ж я денусь. Что делать то?

— Иди за мной.

— Куда?

— За мной, след в след, — весело сказала девушка и двинулась вперед.

Подобрав пышные юбки платья, «Лея» двинулась за ней, буркнув себе под нос.

— Ладно, ладно. Я все понял.

Звонкий голос эльфа звучал приглушенно, когда его фигурка то отдалялась, то наоборот приближалась:

— Сюда, сюда и вот сюда…

— Он что, бесконечный? — вздохнул Стар устало.

Лея повернулась неожиданно, странно взглянула на вампира, потом улыбнулась:

— Мы вообще то стоим.

— Как?!

— Вот так.

Вампир тряхнул головой, протер глаза. Фигура эльфа впереди по-прежнему то отдалялась, то приближалась, полки вокруг менялись. Но он сам — стоял.

— С ума сойти, все у вас не как у нормальных демонов. Даже погреб и тот нормальным сделать не смогли. И? Чего ждем?

— Когда вино будет готово, — Лея показала на цифры обратно отсчета над бутылкой из черного стекла. — Вот, оно готово. Теперь только…

— Слушай… — перебил ее удивленно Стар. — Я слышу, как тебя кто-то зовет.

— Раз зовут, значит иди.

— Что значит «иди»?

— Вот именно это и значит, — протянув ладонь, Лея легко толкнула пальцем свое же тело.

И падая вниз, Стар еще успел задаться вопросом, неужели у худощавого эльфа может быть такая сила?

Упасть своему телу Лея не дала, бережно поддержала.

А сам Стар в виде бесплотного привидения уже завис в месте вне времени и пространства, хотя находился все в том же погребе. Над его головой, в потоке разноцветной силы витала маленькая фея с красивыми ало-золотыми крыльями.

— Привет, — улыбнулась она. — Странно видеть, что Лея разрешила кому-то сделать то, что больше всего нравилось делать ей раньше. Но, впрочем, неважно. Смотри. Видишь бутылку на верхней полке?

— Да.

— Вот и бери ее.

— Но зачем все это?

— Чтобы отметить рождение новой королевской династии, — как само собой разумеющееся ответила фея. — Хватит глупых вопросов, маленький вампир. Тебя уже ждут.

Стар не успел опомниться, как обнаружил себя у выхода из погребов, рядом с друзьями.

— О какой родившейся новой королевской династии идет речь? — требовательно спросил он.

Лея, принимая из его рук бутылку, улыбнулась.

— Вчера я пописала последние документы, так что речь шла о нашей с вами королевской династии. И давайте уже это отметим!

Друзей в первый момент крыша и дождь встретили неласково. А потом стало понятно, что дождь капает только вокруг, а над ними самими не идет, разбиваясь о поверхность огромного зонта.

Лея повернулась. Перед ней в воздухе парили пять хрустальных бокалов и бутылка принесенная вампиром. Только сейчас как следует разглядев ее, Стар был порядком удивлен. Можно было ожидать чего угодно, но не простого флакона из белого стекла.

— Лея?

«Эльф» не отвечая, распечатал бутылку.

В бокалы полилась светло-серебристая жидкость с разноцветными пузырьками. В каждом бокале поселилось множество маленьких радуг. Пузырьки ни на миг не замирали, прыгали, выпрыгивали из бокала, запрыгивали в другой и возвращались обратно в свой.

Лея смотрела на бокалы неожиданно ласково, ни один пузырек не лопнул и не упал на крышу. Улыбнувшись, словно это о чем-то ей сказало, Лея толкнула бокалы воздухом к друзьям.

— Это что? — спросила Карен.

Вир и Нейл переглянулись, затем посмотрели на демонессу. На миг за чертами эльфа проступила она сама.

— Это судес. Священное вино демонов. Я не думала, что оно еще сохранилось, уже давно не осталось мастеров, которые умели его делать.

— Пузырьки что-то означают? — спросил Стар.

Лея кивнула.

— Конечно. Чем больше пузырьков останется, тем счастливее и полнее жизнь.

— Это мы только что получили хорошее предсказание?

— Самое лучшее из возможных! — подтвердила Лея. — Итак, пить это надо залпом. И все выпить надо за один глоток.

— За один глоток? — удивился Нейл.

— Ага, — кивнул «эльф» нехорошо сверкая глазами.

— Где-то подвох, — хором сказали Вир и Нейл.

Лея очаровательно улыбнулась им в ответ. Стар вздрогнул.

— Боги! Лея, я тебя прошу! Не улыбайся так в моем теле! Это страшно.

— Да ладно! Ну, что мои хорошие, до дна за нас! За новую королевскую династию Эссентес!

Пить судес оказалось легко. Он был приятным, как сок. А из-за радужных пузырьков все содержимое проглотилось действительно за один глоток.

— Ну, — спросил Нейл у своей жены. — Мы его выпили. Обратного пути нет. Эффекта кстати тоже. Где и в чем подвох?

— Вот прям все вам расскажи, — фыркнула Лея. Подойдя к краю крыши и выпустив из рук бутылку, на недоуменные взгляды друзей она пояснила. — Вино вернется в хранилище, а нам оно все равно не понадобится.

— Почему?

— Ну, — Лея улыбнулась, — первое. Крыша в замке демонов особое место, здесь проходят все магические линии замка. В случае войны здесь прятались самые уязвимые демоны и самые сильные… и неопытные. Те демоны у которых был бешеный магический запас сил и неумение ими оперировать. Такие демоны заковывали свою силу в магические жилы, и замок помогал в обороне демонам.

— Он что разумный? — уточнил Нейл.

— Не совсем. Им управляет разумный артефакт. Когда проснется окончательно, я вас познакомлю. Идем дальше, на крыше еще инициировали молодых демонов, сила, выплескивающаяся из них, вся поглощалась жилами.

— И зачем ты все это нам рассказываешь? — озадачилась Карен.

До мужчин уже дошло.

— Нам грозит выброс сил, верно? — спросил Стар.

— Ага, — кивнула Лея, с удовольствием растягиваясь на теплой крыше. — Оно быстро подействует, не думайте. И еще пара мелких дополнений. Первое. Судес называется священным, потому что его пили на первом пробуждении демона. И, второе, судес пару раз появлялся в других мирах, там его назвали проклятым вином, — Лея усмехнулась.

Вир, слышавший о таком вине, побледнел и рухнул на крышу ничком.

— Лея, ты язва!

— Стараюсь! Что еще мне остается?

— Эй, эй! А что еще за проклятое вино?

— Все просто, — отозвалась Лея. — Проклятым оно называется, потому что выбивает душу из тела.

— А обратно мы как вернемся?!

— Как-нибудь!

Карен охнула, Нейл взвыл. Вино начало действовать…

Первой из своего тела вылетела Лея, радостно кувыркнулась в воздухе и начала гоняться за радужными пузырьками, которые наполнили все вокруг.

Следом появился Вир, затем Нейл, одновременно с ним Стар и последняя Карен.

— И? — ехидно спросила она. — Как мы будем возвращаться в свои тела.

— Просто, — Лея улыбнулась, — помните как в книге теней, когда нас из тел вышибло откатом магии взросления? Вот то же самое, подлетаем к своему телу, плавно в него опускаемся. И все.

— И всего-то?! — искренне удивился Нейл.

Стар перевел дыхание.

— Я начал бояться, что все будет гораздо хуже, — признался он, первым падая в свое тело.

Лея пожала плечами.

— Но пить мы все равно будем! — крикнула она вдогонку вампиру. И уже поднимаясь в своем теле и растирая плечи, добавила: — В кои-то веки, такой выходной удалось устроить.

Нейл закатил глаза.

— Что ж с тобой сделать.

«Отдых» затянулся до самого утра…

А утром, на этой же самой крыше, проснувшиеся тени обнаружили, что они опять перепутались. Вернуться по своим телам не удалось до позднего вечера.

Пока Нейл не создал артефакт, действующий точно так же как и проклятое вино.

Спать тени ложились так, словно отправлялись на каторгу.

Ожидания оправдались — на следующее утро они снова перепутались. И на следующее. И на следующее.

— Когда постоянно происходит одно и то же, — спустя неделю, Лея в теле Вира сидела на подоконнике, — это повод задуматься о том, а верно ли мы толкуем происходящее. Может быть, нас пытаются научить вернуться по своим телам с помощью наших собственных сил?!

— Гениально, — буркнул эльф в ее теле, лежащий на диване и закинув стройные ноги на диванный подлокотник. — Еще скажи, как это сделать.

— Легко! И скажу, и продемонстрирую на практике.

— Только опять не… — Вир не договорил, расширенными от удивления глазами, глядя на свое собственное самовольничающее тело.

Опершись коленкой на диван, эльф склонился еще ниже. Поцелуй был совсем коротким, почти незаметным, и тут же Вир отшатнулся, почти падая. Поддержала его рука Нейла, все это время сидящего на подлокотнике в теле Стара.

Собственно говоря, эти двое развлекались нехитрым образом. Нейл накрывал ноги Леи, чтобы Вир не светил их красотой. Вир наоборот раскрывался.

— Ну? — спросила Лея звонко, взглянув на Вира и облизнувшись. — Понял?

Эльф покачал головой.

— А повторить можно?

— Не дождешься! — засмеялась девушка, вернувшаяся в свое тело. Затем взглянула на остальных. — На самом деле, все просто, хотя и требует полного и безоговорочного доверия. Через поцелуй передавайте душу. Вот и все.

— Ни за что! — хором крикнули Нейл и Стар.

Карен вздохнула, следом за ней Лея.

— Любовь к поцелуям мне это точно отобьет, — пробормотала Лея, взглянув на тело вампира, в котором находился сейчас ее муж. Затем посмотрела на Карен, находящуюся в теле Нейла. — За что мне это?!

В течение следующих пяти минут в комнате царил бардак, после которого все, к счастью, вернулись по своим телам.

Нейл навис над Леей, думая, что с ней сделать. То ли ревниво отчитать за поцелуями с другими, то ли сказать спасибо. Жена, припертая к стенке, о чем-то думала. И прежде чем дракон пришел к какому-то выводу, просто сбежала…

Собственно говоря, до вечера эту паразитку найти не удалось. А на следующее утро тени опять поменялись. Правда… без Леи.

Она ворвалась сияющая довольством вечером, в комнату, где друзья тоскливо переглядывались, торжествующе тряся в воздухе какой-то книжицей.

— Я знаю! Знаю! — радостно сказала она. — Я знаю, как нам возвращаться по своим телам и покидать их по желанию! Только, — фирменная улыбка «Палача» исказила черты красивого лица демонессы, потом Лея спохватилась и улыбнулась уже своей фирменной клыкастой улыбочкой. — Имейте в виду, я буду вас учить долго! И со вкусом!

Тени переглянулись. Угроза была впечатляющей. Особенно если учесть, каким требовательным преподавателем была в важных вопросах Лея. Впрочем, постоянно целовать друг друга хотелось еще меньше, и друзья сдались.

— Начинай, — махнул рукой Вир.

— Это я с удовольствием, — засмеялась демонесса. И начала с того, что отобрала у него тело.

…Обучение продолжалось почти две недели.

Пару раз от глубокого дипломатического конфуза королевскую династию Эссентес спасало только чудо. Пару раз обмен телами дал способ выйти из конфликта.

А когда обучение закончилось, и тяжело дышащие тени валялись вповалку в тронном зале (это оказалось единственное место с наиболее стабильными магическими полями), только что вернувшиеся по своим телам самостоятельно, из-под конторки показался край белого листа…

Нейл грозил дотянуться до Архивариуса и устроить ему в отместку великое спасение, Лея и Вир сразу же зарылись в бумаги, всем своим видом показывая, что разделяют желание дракона и уже приступили к поискам места, где скрывается «гад».

Карен звонко хохотала.

Стар смотрел за окно. На его спокойном лице ничего нельзя было прочитать.

А где-то на краю горизонта сгущались тучи, и креп ветер… Неотвратимо близилось Черное затмение.