Книга Крови. Когда в запасе вечность

Глава 2

За день до выпускного бала родители уехали навестить друзей, взяв с меня очередное обещание. Я поклялась, что я проведу остаток дня и весь вечер дома. Такой расклад меня вполне устраивал. Я собиралась монополизировать огромный стол на кухне и с кружкой горячего чая продолжить кропотливую работу над старинной книгой. За пять лет я мало чего добилась, мало что поняла. Сказать по правде, используя всевозможные словари и компьютерные переводчики, я не продвинулась ни на дюйм. Смысл написанного никак не укладывался в сознании чётким понятным текстом. Мне требовался не просто носитель языка, а и человек, посвящённый в нечто тайное, неведомое мне доселе. Провозившись с рукописью больше часа, я всё же решила немного прогуляться.

Наш дом находился в Районе Садов и по документам был построен более ста лет назад. Он сразу покорил меня особым величием старины и обилием зелени вокруг. Что и говорить, отец обладал потрясающим вкусом. Он знал наверняка, какое жильё нам с мамой понравится. Совсем неподалёку я нашла чудесный книжный магазин и подружилась с его хозяином. Мистер Олби пытался помочь мне в работе над книгой, постоянно изыскивая редкие старинные источники. Некоторые я не могла купить, и он великодушно разрешал изучать их прямо в зале за чашечкой кофе.

Нет! Я не пила кофе над ветхими страницами! Я отставляла его подальше, надевала мягкие перчатки и вооружалась пинцетом. Я слишком трепетно относилась к старине и не раз задумывалась, не поставить ли моё хобби на профессиональный уровень.

Выйдя на Вашингтон Авеню, я остановилась перед знакомым фасадом. Уже потянувшись к изящной ручке, увидела, что внутри магазина находится посетитель. Незнакомец стоял ко мне спиной, листал увесистый старинный том в кожаном переплёте и о чём-то беседовал с мистером Олби. Я не видела его лица, но узнала сразу. Вряд ли по улицам Нового Орлеана бродила толпа брюнетов шести с половиной футов роста.

Не знаю, чего больше захотелось мне в этот момент, ретироваться и вернуться домой, или войти внутрь и потребовать объяснений. Впрочем, каких объяснений я ждала? «Скажите, мой господин! Как Вам удалось выбраться из моих снов и поселиться в Новом Орлеане?» Какая глупость!

Моя рука медленно открывала дверь, когда, к своему ужасу, я вспомнила, что выгляжу совершенно неподходяще для встречи с таинственным мужчиной. Потёртые джинсы и старая выцветшая футболка вряд ли впечатлят одетого с иголочки красавца. Да и волосы, собранные в небрежный пучок, очарования мне не добавляли. Но отступать было поздно. Колокольчик у двери известил хозяина о новом посетители.

Мистер Олби вышел из-за прилавка и протянул маленькую сморщенную кисть с изуродованными артрозом пальцами, которую я тут же пожала. Я старалась не смотреть на мужчину из сновидений, игнорировать его, хотя мои щёки предательски пылали.

– Мисс Шерр! Рад Вас видеть. Вы, как чувствовали, что я нашёл для Вас нечто потрясающее. ― Он указал на увесистый том в руках незнакомца. ― Издание девятнадцатого века. Некоторые главы удачно трактуют тексты Вашей реликвии. Поверьте, это настоящее чудо, реальное сокровище.

Я прикинула в уме, сколько стоит подобное сокровище, и решила заполучить его, во что бы то ни стало.

– Мне прислали его утром с посыльным. И я отдал пять тысяч. Зная Ваш интерес, я уступлю книгу за эти же деньги, не накрутив ни цента.

Я присвистнула. Это была стоимость подержанного, но весьма приличного автомобиля.

– Могу я взглянуть на неё?

Олби кивнул.

Голубоглазый брюнет, насмешливо наблюдавший за мной всё это время, протянул увесистый том, и я чуть не согнулась под его тяжестью. Кажется, мужчина даже не собирался помочь мне донести его до стола. Впрочем, раздражение быстро прошло, стоило мне развернуть раритет на первой странице. Это была самая современная и полная трактовка мифов, легенд и обрядов кельтских народов, включая самые древние племена гельтветов, бельги, бойи. Единственная странность заключалась в запахе, точнее в его отсутствии. Я знала, как пахнут старинные книги. А эта была, как бы это сказать? Искусственно состарена. Отогнав дурные мысли, с тоской взглянула на хозяина магазина.

– Вы можете придержать её до завтра?

Я лихорадочно соображала, дадут ли родители столь крупную сумму.

Мистер Олби пожал плечами.

– Я бы с радостью, Наташа, но этот джентльмен настроен весьма решительно. Если он откажется…

– Ну, нет. ― Пропел незнакомец и ослепительно улыбнулся. ― Я искал эту книгу практически всю жизнь. Вы принимаете наличные?

Я была права. Мужчина из плоти и крови оказался неидеальным. Принц, являвшийся ко мне во сне, с радостью уступил бы заветное издание и даже помог дотащить его до дома. Разочарование рождало злость. О, с каким бы восторгом я вцепилась в эту самодовольную физиономию. Но мама учила меня с детства никогда не терять лица.

– Что ж, тогда мне пора.

Гордо расправив плечи, я поплыла к выходу, величественней английской королевы.

Я брела по улице, печальная и растерянная. Это же надо! Находиться так близко к разгадке и упустить свой шанс!

Но не прошло и пяти минут, как раскоронованный мною принц догнал меня и бесцеремонно схватил за руку.

– Постойте! Думаю, нам есть, о чём поговорить, мисс.

Я вырвалась и попыталась продолжить свой путь, но он не отставал.

– Наташа! Мы могли бы выпить где-нибудь кофе и просто побеседовать. Возможно, моё предложение сможет тебя заинтересовать.

Наташа? Откуда он узнал моё имя? Мистер Олби не называл его. И тут меня осенило!

– Вы хотите перепродать мне книгу! Так? Как Вас там?

– Себастиан. Себастиан Родерик Олмах Дойл.

– Дойл? То есть «тёмный иностранец»?

Мужчина рассмеялся, сверкнув белоснежными зубами.

– А ты знаток ирландских фамилий, детка!

Я всё ещё колебалась. «Детка!» Какая пошлость!

– Возможно, я даже подарю тебе эту книгу, ну, скажем, на твой выпускной. Подумай! Неужто, она не стоит пяти минут разговора?

Некоторое время моя жадность боролась с врождённой осторожностью, но, когда на стороне жадности выступило любопытство, я уже знала, что выпью пять литров кофе, но получу вожделенный приз.

– Ладно. Я знаю тут одно уютное кафе…

Я надеялась, что в эти послеполуденные часы оно будет забито до отказа. Держаться там, где много людей, стало одним из главных принципов жизни. Но, к моему удивлению, небольшой зал оказался пустым. Я замялась в нерешительности. Себастиан почувствовал это и легонько подтолкнул меня внутрь. Осторожно уложив книгу на краю стола, он отодвинул для меня стул, показывая своё хорошее воспитание.

– Итак, моя милая, ― он выждал, когда официантка, составив с подноса заказ, удалится, ― книга ― всего лишь предлог для того, чтобы заставить тебя выслушать меня. Ты сможешь забрать её сразу, как только пожелаешь.

Я решила, что либо ослышалась, либо передо мной сидит чокнутый миллионер, привыкший необдуманно сорить деньгами.

– Тогда я немедленно забираю её и ухожу. ― Я по-хозяйски положила руку на аккуратно упакованный том, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.

Мужчина накрыл мою кисть своей широкой ладонью.

– И даже не поинтересуешься, зачем я устроил всё это?

– Устроил? Что ЭТО?

Он откинулся на стуле и посмотрел на меня таким пронзительным взглядом, что моя кровь в венах закипела.

– Я долго репетировал свою речь, желая подготовить тебя к некоторой новой и не совсем понятной реальности. Но теперь осталось слишком мало времени. Так что позволь без предисловий.

Я улыбнулась.

– Заинтригована. Продолжайте!

Себастиан выдохнул.

– Тебе угрожает опасность. Но я могу помочь.

Мне так хотелось крикнуть: «С этого места поподробнее», но я не крикнула. Обхватив тяжёлую книгу обеими руками, я поднялась из-за стола.

– Всего хорошего, мистер Дойл, и спасибо за подарок.

Мужчина искренне расстроился.

– Постой! Твои родители бессильны сделать хоть что-то. Они уже ничего не успеют предпринять. Они и сами серьёзно пострадают, если ты не выслушаешь меня. Палачи Парламента никого не щадят, особенно членов королевских семей. Поверь, в данной ситуации я твоя последняя надежда.

Палачи? Меня передёрнуло. Где-то уже звучало это слово. Я упала на стул. Ноги не слушались. Нет, я ничего не хотела знать. Всё моё естество противилось даже намёку на то, чтобы сложить куски подслушанных разговоров и узнать недостающие фрагменты. Но Мистер Дойл по-своему растолковал мою нерешительность.

– Так-то лучше, детка!

Он медленно отпил кофе и приблизил своё лицо к моему так близко, что я почувствовала лёгкое дыхание на своей щеке. Мужчина бесцеремонно провёл указательным пальцем от моего уха до подбородка и улыбнулся.

– Ты такая красивая, девочка, и так приятно пахнешь.

Я понимала, нужно дёрнуться, скинуть его руку, убежать, оставив вожделенную книгу на столе, но не могла пошевелиться. Я медленно тонула в омуте нереальных голубых глаз, которые с каждой минутой становились более тёмными. Я таяла, не в силах сопротивляться, поддавшись очарованию таинственного незнакомца.

– Приятно пахну? Я не пользуюсь духами.

Себастиан убрал руку и тихо рассмеялся.

– У меня аллергия на духи. Я чувствую запах твоего тела, и он божественен.

Я вновь покраснела.

– Допустим. Но я осталась тут совсем не для того, чтобы всё это услышать. Вы что-то говорили про опасность? Я не ослышалась? Даю две минуты, иначе я уйду.

Я внимательно рассматривала бесстрастное лицо незнакомца, на котором не дрогнул ни один мускул. И только нереальные голубые глаза наполнились тоской и печалью до краёв.

– Ладно, слушай. Тебе известно, что на самом деле представляет собой Новый Орлеан?

Новый Орлеан? Ха! Да во всех справочниках его описывают не иначе, как сборище нечистой силы. Прекрасный трюк для привлечения туристов!

– Конечно, мой господин! Это мистический город, наполненный кровососами и прочей нечистью.

– Зря смеётесь, милая леди! Сарказм тут неуместен. ― Дойл положил в рот микроскопическое пирожное и чуть не замурлыкал от удовольствия. ― В этом милом городе проживает очень сильная диаспора кровососов, как Вы изволили выразиться. Они очень древние и пользуются неприкасаемым авторитетом.

– Здорово! Я в детстве бредила подобными историями. Но вы опоздали лет на двенадцать.

– И всё же ты пытаешься разобраться в книге, написанной самым известным вампиром, в Книге Крови, с помощью которой, как некоторые считают, ведьмы смогли уничтожить его.

– Вампир? Ведьмы? Бред!

– Нет. ― Себастиан усмехнулся. ― Охотники придут за этой книгой и за тобой. И тогда даже два твоих деда, заседавшие в Парламенте всю жизнь, не смогут помочь тебе.

Я кашлянула.

– Наверное, молодой человек, Вы меня с кем-то спутали. Всё из-за того, что я проявила интерес к этому старому изданию? Что ж, заберите его и прекратите пугать меня всякими страшилками. Это бесполезно.

Себастиан метнул быстрый взгляд на стеклянную дверь кафе. Его глаза потемнели и превратились в угольно-чёрные. Он подпрыгнул, опрокинул деревянный столик и буквально упал на меня, придавив к полу всей массой огромного тела. Я услышала тонкий писк над головой, а через долю секунды в стол врезалась небольшая стрела с металлическим оперением.

– Как только скажу, беги к чёрному входу, спрячься во дворе за мусорным баком, и жди меня там. Всё поняла?

Я не поняла, что происходит, но кивнула. Дверь открылась, и я увидела мужчину в ветровке, с опущенным на глаза капюшоном. Он медленно поднял руку с тяжёлым устройством, отдалённо напоминавшим пистолет, решая, в кого из нас прицелиться.

– Беги! ― Завопил Себастиан.

Я вскочила на ноги и помчалась к запасному выходу, переворачивая на своём пути лёгкую мебель. В голове всё перемешалось. Краем глаза я увидела, как очередная стрела попала в плечо мистера Дойла, когда тот в нечеловеческом прыжке почти достиг нападавшего.

Бежать! Бежать, как можно быстрее! Я обогнула двор и кинулась на соседнюю улицу. Тупик. Разбежавшись, оттолкнулась от асфальта и перелетела через каменный забор. Уф! Такого я от себя не ожидала. Какая-то неведомая сила наполнила моё тело, но у меня не было времени над этим поразмыслить. Не обращая внимания на прохожих, я взобралась на крышу дома и помчала, что есть сил, преодолевая расстояния между соседними строениями одним прыжком. Разве такое возможно? Нет! И, тем не менее…

Попав на собственную кровлю, чуть не слетела вниз, продолжая двигаться по инерции. Зацепившись пальцами за самый край, я умудрилась спуститься по водостоку, но, как только мои ноги коснулись земли, я чуть не завыла с досады. Мистер «иностранец» сидел в моём дворе под старой пальмой и пытался вынуть из плеча странную стрелу.

– Ты не поможешь мне, девочка?

Я хотела вбежать в дом и хлопнуть дверью прямо перед его носом, но мужчина поднял руку.

– Помоги мне. Снотворное уже начинает действовать. Ещё несколько минут, и я не смогу спасти тебя.

Преодолевая панику и боязнь крови, я упала рядом с ним на колени, схватилась за металлическое древко и дёрнула изо всех сил. Себастиан застонал и потерял сознание. Я озадаченно вертела в руках стрелу, как вдруг обнаружила, что наконечник полый и внутри него находится крошечная ампула.

– Эй, очнитесь, мистер! Только не умирайте тут, в моём дворе. Мне родители этого никогда не простят. Вы слышите меня, мистер Дойл? Я вызову скорую. ― Я изо всех сил трясла обмякшее тело.

Хвала небесам! Мужчина приоткрыл глаза.

– Не надо никого вызывать. А, что касается твоих родителей, девочка, думаю, они уже находятся на пути в Россию. Да перестань трясти меня, наконец!

Я села рядом и облокотилась спиной о пальму.

– Ничего не понимаю.

Незнакомец слабо улыбнулся.

– Не нужно терять драгоценное время. Забери из дома книгу и прихвати пару одеял. Нам нужно спрятаться.

– Где? ― Кажется, меня накрыла паника.

– Лафайетт. Слышала о таком месте?

Я содрогнулась.

– Это же кладбище!

– Верно, детка! Поторопись!

Вбежав в дом, я схватила книгу, накинула ветровку и стянула с кресел два верблюжьих пледа. Засунув всё добро в огромный мусорный пакет, нашла аптечку. Я несколько раз поочерёдно набрала родительские номера, но ни мама, ни отец не ответили. Я вышла во двор. Мужчина сидел на том же месте.

– Я захватила бинт и зелёнку. Если понадобится…

– Тронут. А теперь держись за меня крепче. Я слабею.

Я наклонилась и помогла Себастиану подняться на ноги.

– Ещё не понятно, кто кого держит.

Он слабо рассмеялся.

– Обними меня за шею и, смотри, не выпусти свой пакет из рук.

Я думала, что такое бывает только в кино, в дурацких фильмах про оборотней и вампиров. Мужчина заскочил на крышу, даже не разбегаясь. Хотя, что значит даже? Можно подумать, что, разбежавшись, каждый может подпрыгнуть на высоту третьего этажа. А потом он помчался со скоростью звука. Я не понимала, дотрагивается ли он ногами до крыш или же просто летит, не знала, что думают в это время прохожие, видя над собой парящего человека, в которого вцепилась орущая девица с огромным мусорным пакетом. Я услышала свой крик только тогда, когда мы приземлились в центре кладбища.

– Тише. Ты и мёртвого разбудишь.

Я замолчала и огляделась.

– Боже! Я никогда не была здесь. Это же целый город. Но почему тут только склепы?

Себастиан отодвинул плиту и нырнул в открывшийся проём, призывая меня сделать то же самое. Я шагнула в темноту, нащупав ногой каменные ступени.

– Город построен на болоте, ниже уровня моря. Были случаи, когда гробы всплывали во время наводнений. Склепы ― прекрасное решение.

Лестница уходила круто вниз. Я осторожно перебирала ногами, боясь скатиться кубарем и сломать шею. Наконец, я увидела спасительный огонёк. Мой провожатый зажёг крошечную масляную лампу.

– Я немного посплю, думаю, часа два, не больше. А потом поговорим, моя красавица.

Я не хотела потом. Я хотела сейчас, но вместо слов мужчина расстелил на каменном полу сразу два одеяла и притянул меня к себе.

– Облокотись на меня и постарайся вздремнуть. У нас впереди тревожная ночь.

– А как же перевязка, мистер…

– Сэб, зови меня Сэб. Не волнуйся, всё в порядке. Нужно поспать…

Мой новый знакомый рухнул на пледы, увлекая меня за собой. Секунда, и он уже покинул эту реальность. Огромная рука оказалась на моей груди. Чёртов иностранец застонал, пытаясь проверить во сне её упругость. Я перетащила конечность ниже, но это оказалось фатальной ошибкой хотя бы потому, что Сэб сильнее обнял меня и крепче прижал к себе. Вырваться не получилось. Я лежала некоторое время совершенно неподвижно, боясь сделать глубокий вдох, ведь при каждом движении мужчина буквально вжимал меня в собственное тело. Ладно. Постараюсь расслабиться. Кажется, удалось.

Мистер Себастиан спал. Его тёплое дыхание ласкало мою шею, а губы постоянно вздрагивали, точно шептали какие-то слова. Изредка из груди утратившего доверие принца вырывались слабые стоны, и тогда его рука вновь начинала блуждать по моему телу, неизменно приближаясь к груди. Какой уж тут сон! Я не могла позволить себе отключиться и быть застигнутой врасплох этим мало знакомым мужчиной. Ещё не хватало, чтобы меня изнасиловали в склепе! Одни и те же вопросы вертелись в голове и не давали покоя: «Почему я оказалась здесь? Что заставило меня поверить ему? И чем теперь всё это закончится?»

Незаметно для себя я задремала, а когда открыла глаза, увидела на расстоянии вытянутой руки голый мужской торс. Да, мой похититель или спаситель, с этим я ещё не могла определиться, был чертовски хорош. Зачем я только помянула чёрта! Сэб выдал порцию проклятий и ощупал плечо.

– Болит?

Он покачал головой.

– Нет. Рубашку испортил.

Себастиан развернулся, позволяя мне увидеть сильную мускулистую грудь и кубики на животе. Вниз под брюки уходила полоска чёрных волос. Всё было так, как в моём сне, только теперь идеальный мужчина ещё и говорил со мной.

– Не туда смотришь, девушка.

Я покраснела и перевела взгляд на правое плечо, из которого несколько часов назад собственноручно вытащила стрелу. На смуглой коже не осталось и намёка на рану.

– Уф, слава Богу! А то я испугалась, что мне придётся перевязывать тебя. А я просто не выношу вида крови.

– Что? Я не ослышался? Ты не переносишь вида крови?

Мужчина рассмеялся. Он смеялся долго, вытирая выступившие на глазах слёзы. Я запаниковала.

– Остановись! Теперь ты выспался, так что соизволь всё объяснить.

Сэб накинул порванную рубашку, даже не удосужившись её застегнуть, и облокотился на плиту.

– Что ж, с чего начнём?

– Сначала.

– Ладно. Всё началось давно, слишком давно, когда вампирами управлял король.

Я завыла.

– О, нет! Опять сказки! Я хочу знать правду.

– Правду? ― Он улыбнулся. ― Тогда ты выслушаешь меня до конца и решишь, правда ли это.

– Что ж, продолжай.

Себастиан помолчал.

– Итак. Когда-то на земле жили вампиры, которыми управлял король. Не буду пока вдаваться в подробности, но не все были довольны его правлением. Вспыхнул заговор. Кто-то считает, что в нём были замешаны сыновья правителя, кто-то обвиняет ведьм, но факт остаётся фактом. Король умер.

– Заговор ведьм? А я думала, что оборотни ― злейшие враги вампиров.

Сэб хохотнул.

– Книжек начиталась? Ты, конечно, уверена, что вампиры ― субтильные бледные создания, которые боятся чеснока и дневного света, превращаются в летучих мышей и умирают от серебряных пуль?

Я тряхнула головой. Примерно так я их себе и представляла.

Себастиан помрачнел.

– Нет, дорогуша. Мы особая раса, похожая на людей, но имеющая ряд особенностей. Все процессы, протекающие у нас в организме, замедлены в сотню раз. Это позволяет нам жить долго, очень долго. Солнце не убивает вампиров, но доставляет массу неудобств, поскольку наша кожа нежнее, чем у людей. Сильные запахи мы не переносим, так же из-за повышенной чувствительности. И в этом контексте эфирное масло чеснока совершенно не отличается от вытяжек бергамота или сосны. Далее. Серебро ― не наш металл, мы предпочитаем золото и платину. И потом, ты же учила биологию в школе и должна помнить, что зелёным растениям достаточно солнечного света, углекислого газа и воды с растворёнными в ней микроэлементами, животные поедают растения или друг друга. И всё ради чего? Не помнишь? Ради энергии. А мы используем ту самую энергию в чистом виде. Мы питаемся энергией, для того, чтобы компенсировать низкий обмен веществ. Кто-то черпает её в сексе, кто-то в живой крови, а кто-то получает путём простого общения.

– Только не говори, что ты вампир.

Сэб приосанился.

– Так и есть. Я вампир, определившийся.

Мои глаза выкатились из орбит.

– Что это значит?

– Многое. ― Мужчина вздохнул. ― Это самое важное понятие. До совершеннолетия ты можешь жить, как обычный человек, есть, пить, наслаждаться жизнью. Но уже в период полового созревания ты понимаешь, что становишься изгоем. От тебя отворачиваются сверстники. С тобой не хотят дружить и даже общаться. Мальчики встречаются с твоими одноклассницами, а от тебя бегут, как от огня. Знакомо?

Я покраснела.

– Знакомо. Такое началось со мной лет с одиннадцати. Но только потому, что я уродина.

Сэб чуть не поперхнулся.

– Ты? Кто сказал тебе такую глупость?

Я надулась.

– Сама знаю.

– Смешная! ― В огромных голубых глазах заплясали золотистые искры. ― В первый раз я смог хорошенько рассмотреть тебя, когда тебе исполнилось тринадцать. И уже тогда ты была чудо, как хороша!

Не могу сказать, что мне было неприятно слышать подобные слова, но я предпочла вернуться к основной теме.

– Итак. Ты каким-то образом узнал, что у меня не складываются отношения с ровесниками, и решил, что я вампир?

Экс-принц нахмурился.

– Не перебивай. Позволь, я продолжу. Юному вампиру нужно много энергии для роста. Не ведая того, он заимствует её у окружающих. Смертные чувствуют это и стараются держаться подальше. Твои родители часто меняли города, чтобы сонливость и вялость соседских детей не связали с тобой. Но это не главная причина. О ней чуть позже. Теперь же вернёмся к началу. Король вампиров умирает, а его сыновья вступают в борьбу за трон. Вражда становится всё яростней и ожесточённей. Через какое-то время за престол сражаются его внуки, а потом внуки внуков. Шесть поколений вампиры истребляли сами себя, пока не решили создать Парламент. Мир воцарился на шесть сотен лет. И всё бы шло по накатанной дорожке, если бы в Америке бесшабашный парень Влад Шерр не встретил беспечную красавицу Таис. Они уже были определившимися вампирами, одними из тех, кто выбрал способ питания чистой энергией и отказался от крови. Но беда заключалась в том, что и Влад, и Таис являлись потомками королевских семей. Королевская кровь не разбавилась браком. В их ребёнке она могла стать чистой. Советники давали девяносто процентов, что Таис родит нового короля или королеву, и малыш будет наделён такой силой, что его не смогут победить ни смертные, ни бессмертные.

– И что из этого следует? ― Мой голос дрожал.

– Как что? Чистокровный потомок короля может претендовать на трон, и тогда власти Парламента придёт конец. И этот потомок ― ты, Наташа. Ты наша будущая королева.

Себастиан встал и галантно поклонился.

Я лишилась дара речи. Огромным усилием воли взяла себя в руки.

– Допустим на одно мгновение, что я поверила. Что дальше? Теперь они хотят убить меня, ну… те самые парламентёры?

– Нет. ― Сэб пожал плечами. ― Иначе Парламент прислал бы палачей. А с ними справиться куда сложнее. Тот парень, которого ты видела, и ещё четверо на улице, являлись охотниками. От них требовалось всего лишь усыпить тебя и доставить в Россию, где находится штаб-квартира Парламента. Если выяснится, что ты представляешь угрозу, тебя убьют, и даже два твоих деда ничего не смогут сделать. А для этого им нужна твоя книга, так как короля или королеву можно убить только с её помощью.

– Так она волшебная?

Сэб поднял вверх указательный палец.

– В точку. Ты умница. Так вот, родители упорно скрывали твои таланты. Они наняли Агнессу, чтобы та, будучи посвященной, защитила тебя. Но после её смерти пришлось прибегнуть к другим методам.

– Таблетки. Я чувствовала себя сонной.

Дойл кивнул.

– Они притупляли голод. Только в полнолуние, когда тот самый голод становился нестерпимым, тебя поили разбавленной консервированной кровью, хотя твой желудок сопротивлялся. Но только так можно было выжить даже в Новом Орлеане целых четыре года, не привлекая к себе внимания смертных.

Почувствовав озноб, я поднялась и закуталась в плед.

– Мои родители. Они никогда ничего мне не говорили.

Сэб приблизился и обнял за плечи. Его удивительное тепло передалось мне, согревая и успокаивая.

– Они оберегали тебя, защищали, как могли. Сегодня они направлялись в Россию, заручиться поддержкой влиятельных лиц. Но их поймали на полпути охотники.

– Что с ними теперь будет?

Себастиан пожал плечами.

– Ничего. Им не причинят вреда, ведь они не опасны.

Я чувствовала, вампир чего-то не договаривает.

– Ты сможешь их вернуть, когда станешь по-настоящему сильной.

– И что же мне делать?

– Для начала нужно просто выжить и не потерять книгу.

– Выжить…

Сэб отошёл на шаг.

– Сейчас мы отправимся в диаспору. Ты спрячешься там. Твой отец не зря выбрал этот город. Древние обитатели Орлеана издавна слывут монархистами. Они подчинились Парламенту, но так и не признали его власти.

Я решила выяснить всё до конца и уселась на мраморную плиту.

– Расскажи мне о себе. Почему ты помогаешь мне? Какая тебе разница?

Мужчина смутился. Казалось, он не хотел затрагивать эту тему.

– Итак, я жду.

Себастиан вздохнул.

– Ладно. Я изгой, ошибка природы, существо, подлежащее немедленному уничтожению.

– То есть?

– То и есть! Вампиры охотно сходятся с людьми. Но жениться на ведьмах категорически запрещено. Мой отец, Кашелский вампир, и моя мать, дублинская ведьма, любили и ненавидели друг друга в равной степени. Но страсть оказалась сильнее. Отца приговорили и убили по указу Парламента, а мать в это время сбежала из клана. Убегая, она украла Кровавую книгу из святилища. Во всяком случае, так говорят.

– Кровавую? Ту самую? ― Я взглянула на свой пакет.

– Верно. Этим поступком она погубила себя. Но перед смертью она успела передать новорожденного сына и страшную реликвию сестре. Агнесса моя тётя.

– Тётя? Сколько же ей было лет, когда она умерла?

Сэб усмехнулся.

– Не поверишь. Шестьсот девяносто пять. Ведьмы смертны, как и мы, если не черпают энергию из живых существ. А Агнесса была не просто ведьмой, она являлась целительницей, защитницей, белой колдуньей. Она верила в Бога и в ангелов. Агнесс мечтала, что власть ненавистного Парламента закончится. Она надеялась, что когда-нибудь ты сможешь примирить ведьм и вампиров, ведь нет никаких доказательств, что именно ведьмы виновны в смерти короля. Она потребовала у родственника, чтобы тот передал книгу тебе, лично в руки, когда бы ты за ней не явилась.

Я задумалась.

– Ты тоже опасен для Парламента?

Себастиан кивнул.

– Да. Я совместил в себе силу и мощь двух народов. Меня много раз ловили и сажали в темницу, но я сбегал. Теперь палачи получили лицензию на моё убийство. Так что находиться со мной рядом небезопасно. Поэтому я сдам тебя в диаспору, а сам пойду своей дорогой.

Я была ошарашена. Неужели этот мужчина решил бросить меня именно сейчас, когда мне требовалась его помощь? Нет, видимо измельчали не только смертные мужики, но и бессмертные вампиры. Почему это меня так взволновало и задело?

– Ты решил меня бросить? Отдать незнакомым людям, даже не людям, а незнакомым вампирам? Но ты не можешь так со мной поступить!

Сэб выгнул бровь.

– Рядом со мной опасно.

– А без тебя я вряд ли смогу ко всему этому привыкнуть.

– За мной охотятся.

– За мной, как видишь, тоже.

– Но у тебя будут защитники. Я обещаю. Ты же будущая королева, так что тебя и оберегать станут, как королеву.

– Но мне нужен ты. ― Я упрямо выставила вперёд подбородок.

–Ты уверена? Ты действительно хочешь, чтобы я остался с тобой?

– Хочу.

Он отвернулся.

– Я подумаю, смелая девочка.

Это меня немного успокоило. Я чувствовала, что несмотря ни на что, рядом с ним я буду в безопасности. Но оставались ещё вопросы.

– Скажи, Сэб! А чем ты питаешься?

В ясных голубых глазах заплясали озорные огоньки.

– Я пью кровь. Не смотри так на меня. Я не высасываю её литрами. Пара глотков в день вполне удовлетворяет мои потребности. Изредка я могу увеличить дозу, когда это требуется для восстановления сил. Но чаще я использую сексуальную энергию.

Меня словно водой ледяной облили.

– Даже во сне? Мне показалось, во сне ты меня лапал.

Сэб рассмеялся.

– Лапал? Не хочу говорить, что делал с тобой во сне. Боюсь, твоя детская психика этого не выдержит.

– Что? Я уже не ребёнок. Мне почти восемнадцать.

Казалось, вампир меня не слышал, погрузившись в собственные мысли.

– А уж что ты со мной вытворяла, детка…

Я не выдержала и пнула его в плечо. Себастиан перехватил мою кисть и резко притянул к себе.

– Я бы всё отдал за то, чтобы этот сон случился наяву, но этому не суждено сбыться. Ты станешь королевой и выберешь себе мужчину, который имеет благородное происхождение. Я не смог бы жениться на тебе, даже если бы очень сильно этого захотел. Я слишком низок.

Мне стало жаль его. Я подняла руки вверх и обняла прекрасного носферату за крепкую шею. Прижавшись щекой к тёплой груди, я вдруг осознала, что могла бы полюбить этого мужчину.

Я испытывала странные ощущения. Мне до боли захотелось попробовать его на вкус. Неужели я и в правду вампир? Я не собиралась кусать его, я лишь коснулась языком бронзовой кожи. И тут мой мир перевернулся. Боже! Вкус оказался потрясающим. Такой кайф я испытывал только в детстве, когда получала вкуснейшее клубничное мороженое. Нет, вампир не пах клубникой, просто ощущения на рецепторах оказались такими же. Сэб застонал и прижал меня к себе ещё ближе. Он склонил голову и провёл языком по моей шее, а потом легонько укусил, заставляя меня вновь завыть от восторга. Не знаю, почему, но я отчаянно захотела, чтобы Сэб возил в меня свои клыки. Мне казалось, этим он подарит мне неповторимые ощущения.

– Остановись, детка. Иначе всё выйдет не так, как мы хотим.

Я чуть не разрыдалась. Ну, откуда он знает, чего хочу я?

– Уже стемнело. Пора. Если мы не уберёмся в ближайшее время, то станем лёгкой добычей для охотников, которые уже идут по нашему следу.

– Я должна тебя обнять?

Себастиан рассмеялся.

– Только не облизывай меня больше, иначе я рухну в подходящие кусты.

Кажется, я опять покраснела. Умел же этот парень смущать невинных девушек. Засунув пледы в пакет, я обвила мощную шею вампира и, почувствовав его руки у себя на талии, зажмурилась.