Ключ к вечности. Книга 2. За мостом. Отсев

Глава 10. В вольные земли

Глава 10. В вольные земли

Хватка зловещей ямы заметно ослабла, стоило насекомому со своей ужасной ношей скрыться из виду. Будто у хищника и его ловушки была общая нервная система, настроенная на добычу пропитания. Капкан схлопнулся, жертва убита, трофей захвачен, можно и передохнуть, расслабившись и экономя силы.

Осторожно, словно пробуя на прочность край провала трясины, я надавил на грунт. Хоть сопротивление и ослабло, но реснички по-прежнему обволакивали, цеплялись, отталкивали тело к центру каверны, не отпускали.

– Держись. Я сейчас!

Кора кошкой спрыгнула сверху, приземлилась мягко и почти бесшумно. Замерла, оглядывая местность.

Кора! Федор говорил, что тварь, получив трофей, еще с неделю носа на поверхность не кажет!– ободрил девушку, как мог, я.

Но разведчица все равно первым делом, припав на колено, вытащила у меня из кобуры пистолет. Что тут скажешь? Тактически верный ход, будет чем обороняться, если объявится еще один претендент на человечину.

– Клим! Лопатку брось!– негромко окликнула Кора кладоискателя, оставшегося на выступе.

Через минуту она уже деловито стесывала край ловушки, обрубая белесые реснички, не забывая поглядывать в сторону логова хищника. Но тот, по всей видимости, пировал, не обращая внимания на происходящее у обрыва.

Не сразу, но усилия Коры принесли результаты. Реснички под жестким натиском лопатки расступились, почти повсеместно втянувшись в стенки ямы. Я смог оторвать ногу от илистого дна, нащупать ботинком выступающую каменистую неровность на уровне колена, опереть на нее ступню.

Рванул было вверх, но второй ботинок, зараза, увяз крепко и не пожелал отлепляться.

Не паникуй,– глаза Коры блеснули совсем рядом,– я помогу!

Она подхватила меня под локти.

– На счет три! Раз, два...

Три!

Совместного импульса хватило, чтобы преодолеть оковы клейковины, устилающей дно.

Как пробка из шампанского,– вполголоса оценил плоды нашей командной работы Клим. Я не удержался от нервного хохотка.

Даже Кора тихо рассмеялась. Я впервые услышал ее смех. Бархатный, мелодичный, завораживающий.

А как мы выберемся отсюда?

Есть вариант, сейчас пробовать будем,– разведчица вновь собралась.

Сверху упал канат. Нет, не канат. Кусок ткани, перетянутый узлами каждые полметра.

– Сначала я,– Кора протянула мне пистолет, держа за ствол.– Ты потяжелее, и измотан. Вдвоем с Климом нам тебя сподручней вытягивать будет.

Спорить не стал. Дождался, пока моя спасительница поднимется и полез сам. Разведчица оказалась трижды права. Руки дрожали и соскальзывали с отчего-то влажной ткани, отказываясь служить. И если бы не помощь товарищей, сам я вряд ли бы сумел подняться на уступ.

– Откуда ткань-то взяли?– едва отдышавшись, поинтересовался я.

– Кузнец наш жутко предусмотрительный тип оказался. Припрятал, понимаешь, одежку откатчика под валуном,– пояснил рудознатец.

– Отход готовил,– авторитетно подтвердила Кора,– чтобы проскользнуть к подъемнику незамеченным. У откатчика же лица не видно. Да и не обращает на них внимания никто. Не хотелось ему с нами пересекаться, понятно. А твои вещи, кстати, где?

– Сейчас!– я устремился на свет, убедившись в справедливости прежней догадки. Второй проход, вполне комфортный для передвижения, тоже выводил от развилки на площадку. Рюкзак у расселины я нашел нетронутым. И только обернувшись, рассмотрел, что левая штанина Коры потемнела, насквозь пропитавшись кровью.

– Достал, сволочь. Поторопилась, думала врасплох застанем.

Верткий, сука,– сгреб пятерней бороду Клим. Судя по реакции, он тоже только что заметил, что девушка ранена.– Был.

– Не факт, что мы от него навсегда избавились,– несколько растерявшись, пробормотал я. Ни аптечки, ни целительных эликсиров под рукой не было!

Но ведь у нас есть Тома! Правда, наш штатный медик машет кайлом сию минуту уровнем выше. А Кора, похоже, отдала все силы, вытягивая меня из передряги. Лицо бледное, держится на ногах неуверенно.

– Ты идти можешь?

– Конечно, могу,– она гордо выпрямилась.

Покопавшись в рюкзаке я извлек оттуда флакон с настоявшейся родниковой водой.– Хлебни. Здоровья не поправит, но выносливости чуть прибудет!

До четвертого яруса мы добрались быстро, сбившись ненадолго с маршрута лишь единожды. Хорошо, что вовремя белесую кляксу на стене заметил, она послужила вешкой опознавательного знака.

Согласилась принять помощь Кора, только когда вышли на финишную прямую. Девушка оперлась на мое плечо, а Клим побежал разыскивать Тому.

Юная последовательница эскулапа, едва появившись на горизонте, тут же свела обличающе брови:

– Ну вы что!? Опять!?

– Не опять, а снова. Лечи давай, не до бесед душещипательных!

Тома, пофыркивая, как закипающий на плите кофейник, приступила к делу.

По ходу исцеления выяснилось, что вода помогает процессу заживления. Причем, как потребленная целительницей, так и выпитая пострадавшей. Запас маны у регулярно побулькивающей пластиком Томы иссякал медленнее. Хотя в играх, я точно помнил, выносливость никак не завязана на магию. А вот стихии очень часто завязаны! Исцеление это почти всегда водная магия! Края резаной раны на боку сошлись, оставив рубец, как воспоминание о травме. Завтра и от него не останется следа. Утро, утро... Благословенное здешнее утро! Главное до него дожить, вовремя оказав помощь. Сегодня, слава богу, мы успели!

Не мешкая, собрал вокруг себя народ. Кратко ввел в курс дела. И про нападение, и про незавидную участь кузнеца, и про то, что у нас теперь не хватает ресурса даже на одно возрождение. Совсем немного, но не хватает! Не обошел вниманием и тот момент, что Федор, скорее всего, объявится завтра. Вряд ли прожженый негодяй не предусмотрел план «Б». Как бы мне ни хотелось обратного, но глупцом душегуб точно не был. Остановил монолог, заметив, что вся группа обернулась к Кузьмичу.

– Народ! Да вы чего? Думаете, я с ним заодно что-ли?

– Кузьмич, а откуда тогда Федор узнал, что у меня в рюкзаке?– всеобщая подозрительность, словно вирус, передалась и мне.

– Я сказал,– не стал запираться бражник,– в Приречном еще, когда вы вещи в ячейки складывали.

– Ну вот!– тут же выскочила вперед Тома,– Предатель!

– Так я ж знать не знал, ведать не ведал, что он так вот... Что такой гнилой человек! Мне и сейчас-то верится с трудом, что он мог взять и... тудыть его в качель!

– Слушай, Кузьмич, а как ты на должность эту в поселке попал? Не с подачи ли кузнеца?

– Он предложил. Говорит,– чего ж тебе старому по шахтам маяться. А тут, при деле, чистый воздух, бражка под боком!

Я критически оглядел Егора. Простоват он для злодейств, голову на отсечение даю.

«Ох, ее-то тебе нынче едва и не отчекрыжили!– тут же встрял внутренний голос,– поберег бы ты ее что-ли. Не разбрасывался, одним словом, частью тела. Какая ни на есть, пустоватая, но все ж таки своя!»

– И ты ему за хмельными тарабарами все и выкладывал, как батюшке на исповеди,– подытожил Клим.

– Дык... Я ж думал от скуки энто он... Антересуется. Кто, значится, что, кудыть...

– Ясно. А друг твой воровскую картотеку тем временем собирал. Готовился не пустым за кордон уйти. И устроиться под пальмами на берегу. В белых штанах, как мечтал один широко известный в узких кругах литературный персонаж.

– Ась?

– Подставил тебя дружок знатно, вот что! Ты думай впредь, Егор Кузьмич, с кем пить садишься! Не мальчик уж чай, борода-то седая вся!

– Мое мнение такое,– вернул себе слово я,– не даст нам Вис и Федор житья здесь. Они и раньше заодно были, а теперь объединятся, и катком раскатают. У них сила, артефакты, и превосходящий многократно опыт.

– От «сливы» избавиться надо перед уходом. Продать,– подала голос Азалия.

– Дело говоришь,– поддержал Клим,– придется отдавать за бесценок, но зато у упыря стимула преследовать нас не останется.

– Тогда уж и кристалл толкнуть надо,– не слишком бодро уточнил я,– на него у Федора тоже планы имелись.

– Да кто он такой, в конце концов?– тут же взбеленилась Ольга-Тома,– бандюга просто!

– Здоровенный и крайне опасный бандюга,– дополнил характеристику Клим,– знаете что, давайте пошлем к хренам горное дело и выберемся на чистый воздух! Только на кирку через окуляры глянь, Андрей, туфту впарил кузнец или и правда вещь стоящая.

Привычном жестом хлопнул себя по нагрудному карману. Очков в них не было.

– Ребят... Я хамелеоны просрал! На склоне карьера где-то, у ямы так и остались.

– Эх ты, тёха-тетёха!

Клим решительно не собирался считаться с авторитетом руководства. Ну и пускай! Главное, в беде они меня не бросили.

– Не переживайте, Андрей, завтра все будет на месте,– успокаивающе погладила меня по плечу Азалия.

– А пока свистать всех наверх!– Клим заткнул за пояс кирку, шагнул вперед.

А мы потянулись за ним. Вот кому бы быть лидером!

Вопросов в голове народилось по пути много. И я трудом дождался, когда мы покинули шахтный подъемник.

– Слушай, Клим, а где ты так научился? Приемчикам?

– Да понахватался верхов у разных дедков,– отшутился кладоискатель,– не всегда ж я штреки пробивал.

– Почему ж под землю спустился?

– Потому что «коридоры кончаются стенкой, а тоннели выводят на свет»!– с усмешкой процитировал неизвестного мне поэта спутник.

Вот и поговори с ним. Вот и пооткровенничай!

– Ты вон лучше к девушке подкати. Со своими бла-бла. Чую, неровно к тебе дышит!

– Кто неровно?– искренне изумился я. И дальше ляпнул уж совсем не в строку:– Ольга или Кора?

– Ох, молод ты еще, гляжу. Горяч!– тяжеленная длань Клима рухнула мне на плечи так, что коленки сами собой подогнулись.– О гареме небось мечтаешь, да?

И шахтер расхохотался так, что пара ворон снялась с крыши ближайшего амбара.

– Да, Кора, конечно, Кора. Если б не она, мне б и в ум не пало, что Федор гнидой такой окажется. А Ольга? Что Ольга? Да она ж тебе, почитай, чуть ли не в дочки годится!

– Ну уж... в дочки ты загнул!

– Прости-прости, молодой человек с пожилой репутацией!

Я немного приотстал от балагура, поравнявшись с разведчицей.

– Кора, а ты как считаешь? Избавляться все же от предметов или нет?

– Ты босс. Тебе решать.– я не мог уловить ни тени тех эмоций, на которые упирал Клим. Ни даже намека на эти самые тени.

– Только вот что я скажу, подумав получше... Продашь ты артефакты или нет, Федор, если возродится, не отвяжется.

– Откуда такая уверенность?

– Репутация. Ему важна репутация. А после того, как все узнают кто он есть на самом деле, репутации конец. Как и видам на гражданство в Дилмаре. И, получается, путь у него один.

– В Вольные Земли?

– В Вольные Земли. Но до того он попытается отомстить.

– А если промолчать о его выкрутасах? Ни слова не говоря уйти в эти самые... обширные степи?

– Ты? И промолчать?– Кора насмешливо закатила глаза,– я тебя умоляю!

– Да и неправильно это будет,– неожиданно вступила в разговор молчаливая Мрия.– Извините уж меня, что невольно подслушала. Но ведь он же натуральный серийный убийца! Его надо остановить!

– Давайте навестим его палатку,– подключился к обсуждению Эм. Его плутоватый взгляд подсказывал мне, что кое-кто уже всерьез подумывает о компенсации морального ущерба, принимающей форму вполне материальных объектов. Проще говоря, Муха не прочь почистить сундук в обиталище команды кузнеца.

– Не вижу смысла,– скупо отрезала Кора. Увидев, что Эм готовит контраргументы, обрезала:– Да и поживиться не получится за чужой счет. Личное хранилище нам не вскрыть.

Энтузиазм мистика разом сошел на нет.

– Аза, Машенька, Егор, вы что, на сегодня уже отработали? Устали с непривычки, поди? Пойдемте к нам, я приготовлю ужин.

Перед нами стояла Роза с объемной корзиной, полной овощей. Еще одну авоську тащил местный оборванец. Ба, да это же тот самый мелкий предприимчивый нахаленок, с которым я вступал в переговоры на мосту!

– Ужин?– брови Коры изумленно взметнулись.

– Да. Федор сказал, что сегодня у него намечается удачный день, и освободил меня от работы. На полдня. Отправил на рынок вот.

– Угу. Пировать, значит, собрались. Не думали, за чей счет?– неприязненно отозвалась Тома.

– Оленька, да что с тобой, милая? Что за тон?

Я как-то и упустил, что шестеро из нас давние знакомцы. Это мы с Корой прибыли накануне Призыва. Другие же успели перезнакомиться давным-давно. Даже сдружиться. Правда, цена здешней дружбы как-то стремительно упала в моих глазах за последние дни.

И тут Ольгу прорвало. И она выложила все, с жаром и подробностями. Роза буквально остолбенела. Глаза мальчишки загорелись накалом азарта. Пятясь, он, кажется, уже намечал стратегию монетизации новости. Но был оперативно пойман мной за оттопыренное ухо.

– Торопишься куда то?

– Пусти, дяденька! Больнооооо!

– Невежливо как-то. Уходишь, даже ни с кем не попрощавшись.

– До свидания, дяденька.

– И снова торопишься. Мы ж сегодня еще и не здоровались!

– Доброго утречка вам, дяденьки и тетеньки. Ухо, ухо больно,– затараторил скороговоркой пострел.

– Ну все, рубикон перейден,– негромко констатировала Кора.– Теперь если мы даже все будем немы, шила в мешке не утаишь. Не стать Федору почетным гражданином Дилмара!

– А не можешь ли ты доставить записку брату уважаемого торговца Дилшота?

– Могу, конечно, могу. Две серебрушки.

– Вот как? Знаешь, я так часто стал ошибаться в людях. Вот смотрю на тебя, и просто читаю в глазах бескорыстный порыв помогать добрым людям.

– Одна... одна серебрушка... Ой, ухо!

– Наверное, тебе плохо слышно.–и я покрутил немного механический регулятор наружного слухового органа отрока, – Иначе ты бы сразу осознал значение слова «бескорыстно».

– Задаром что-ли?– от такого варианта сделки, пацан даже про боль в скрученном ухе, похоже, забыл.

– Не задаром. Ты уже получил часть своего вознаграждения.

– Когда это?– возмутился бродяжка, никак не желающий переквалифицироваться в почтальона.

– Сей момент, в виде новости, не предназначенной для твоих любопытных ушей.

Я чуйкой определил, что наступает критический момент переговоров,– Так что если ты не хочешь, чтобы одно ухо так и осталось здесь...

– Ладно, ладно, отнесу я вашу записку!

Ноут едва слышно пиликнул, фиксируя соглашение сторон.

– Вот и умница.

Стоило вручить ему послание, и отпустить ухо, как мальчишка отпрыгнул с проворством воробья.

– А вторая часть?

– Что за вторая часть?

– Ты сам сказал,– получил часть вознаграждения. Значит, должна быть и вторая!

Ха! Да пацану палец в рот не клади. Оттяпает по локоть! Куда там пиранье до него! Акула Дилмарского бизнеса растет.

– Встретимся после того, как отнесешь записку и рассчитаемся!

– Возле Длинного Озера?

– Почему именно там?

– Такие, как ты, всегда идут вдоль Длинного Озера,– выкрикнул он уже на бегу,– под старой березой!

Я, наконец, обернулся к Розе. Взгляд у женщины совсем потух, руки опустились. Томе даже пришлось пару раз сверкнуть магией, приводя женщину в чувство.

– Да как же... как же так? Мы ж ему все поверили! Я, мальчики... Они-то вообще в рот смотрели, каждое слово ловили!

– Мне жаль, что все так сложилось, – дипломатично откликнулся я.

– Так что же мне теперь? Что мне делать?– Роза растерянно подняла взгляд на меня.

– Розочка, а пойдемте с нами!– предложила гостеприимно Аза. Вот интересно, мое мнение хоть кого-то в группе интересует? Ну, чисто теоретически?

Овощи, хлеб и рыбу с рынка мы постарались распихать, распределить равномерно по всем имеющимся в наличии сумкам. И, частично, карманам.

Порасспросив прохожих о курсе на озеро, вышли на вершину холма. Озеро раскинулось чуть поодаль от его подножия. Камыш у самого берега мирно раскачивал стебли под ветром, гладь воды, чуть подернутая рябью, отражала безмятежное небо. Ну почему люди не могут существовать также, как природа? Неторопливо. Гармонично. Не суетно.

Ноут пиликнул дважды, настаивая на том, чтобы ему уделили внимание. Что ж, самое время для короткого привала у воды.