Клятва рода

Часть 2 РАЗМЫШЛЕНИЕ

Эстония.

Больница закрытого типа.

Подземный этаж.

Ноябрь.

Мигая, загорелись белые лампы. Одинокие шаги прокатились по тихому, холодному помещению. Среднего роста женщина, с пронзительно зелеными глазами и длинными черными волосами, собранными в пучок за плечами, одетая в элегантную кожаную одежду и облегающие сапоги, включила свет и прошлась до металлических полок. Там, в металлических отсеках, застегнутые в мешки, ждали своего часа отжившие свой век люди. Там, среди десятка остывших тел, лежал тот, кого она выносила и вскормила, а потом по велению мужа предоставила судьбе. Мальчик должен был вырасти сам, в безвестности и без памяти родителей, иначе охотники баланса перечеркнули бы жизнь раньше, чем он научился говорить. Умертвив материнские чувства ради спасения дитя, она согласилась на все.

Все ради сына.

Его сердце еще бьется, медленно и редко, едва гоняя по венам остывающую кровь.

Перчатки упали под ноги, и рука, сорвав без видимых усилий нехитрый замок с зеленой печатью Нежити, потянула за задвижку. Печать взвилась в воздух, испаряясь ядовитым газом, светясь, как неоновый свет в лампах. Эмиссар в тот же момент должен был узнать о вскрытии, но печать под взглядом Лилит замерзла, растворившись не до конца. Молекулы газа потяжелели, оборачиваясь водой. Затем потемнели и рухнули на тело Скорпиона сухими льдинками.

Его тело было холодным, а глаза открытыми. Глаза заволокло чернотой. Белок отступил, теряя позиции под натиском яда. Только радужная оболочка еще отдавала оттенком зеленого, но и она со временем темнела, сливаясь с общим фоном.

По щекам Лилит текли слезы. Безмолвные и тяжелые, они достигали подбородка и обрушивались на холодную грудь. Мать разрывало на клочья при виде мучений младшего сына.

Ее пальцы коснулись его предплечий, и под ладонями вспыхнул синий свет. Он потек по пальцам и коснулся татуировок, пробуждая тотемы помимо воли обреченного хозяина. Крылья орла едва заметно шевельнулись, голова повернулась в сторону женщины. Орел приоткрыл клюв и снова застыл. Тотем скорпиона поводил жалом и щелкнул клешней. Пары ног медленно перебирали на месте, долго и тягуче, словно измазанные в меде или клее. Низший тотем жаждал вырваться из незримых оков, но хозяин безмолвствовал и энергии не давал.

Лилит убрала руку от орла и приложила обе к скорпиону. Синий поток усилился вдвое, впитываясь в очерненную татуировкой кожу и вокруг нее. Скорпион радостно помахал клешнями и исчез с предплечья, словно татуировщик забыл когда-то нанести этот рисунок на кожу шестилетнего Сергея. Теперь тотему хватало энергии, чтобы начать действовать.

Темноволосая вернула руки к груди. Один из ногтей увеличился в размерах и стал не тупее новой бритвы. Неглубокий разрез вдоль ребра в районе сердца сына получился моментальным. Кровь капля за каплей, тяжело и неохотно потекла вдоль ребер, под спину.

Лилит сделала второй разрез у себя на запястье, и быстрые капли потекли отпрыску на грудь. Красная кровь собралась небольшой лужицей и против воли физических законов потекла вверх, устремляясь к началу разреза. Едва кровь Лилит коснулась края, черная кровь потекла из Сергея интенсивнее.

Дева перестала дышать, слыша в полной тишине помещения морга стук собственного сердца и возобновляющийся стук сердца сына. Глаза вновь заволокло пеленой, и пришлось задушить на корню вскрик от радости, что белые губы сына наливаются алым и понемногу светлеют открытые глаза.

Истерзанный разум Скорпиона пополнился памятью крови матери. Вновь гены отца, потомка богов, смешались с первой сотворенной. Рожденное и сотворенное смешалось в Скорпионе, переплетаясь с ядом эмиссара. Маленький тотем судорожно активировал все резервы, меняя химический состав яда и разлагая на безопасные составляющие. Он боролся за тело изо всех сил.

За разум же боролся сам Скорпион.

Скорпион.

Пытки памяти — 3.

Кавказ (Алатырские горы).

Очень давно.

Крик разорвал небо, взлетел до самых небес. Снова острый клюв вонзился в бок, разорвал кожу, словно ножом, добрался до печени. Тело пронзило болью, такой, что в глазах потемнело, тело затрясло невыносимой дрожью, а сердце застучало часто-часто, разгоняя кровь в три раза быстрее.

Из разорванной раны горючим бурунчиком извергалась сама жизнь, тяжелые ручейки текли по животу, по бедрам, ногам и обрушивались на землю, вновь и вновь впитываясь в раскаленную на солнцепеке пыль.

Прометей стиснул зубы. За десятилетия мучений он кричал только в первый момент, когда проклятый клюв черного ворона, приспешника Зевса, разорвал кожу и вонзился в печень. В дальнейшем Прометей принимал эту нестерпимую боль как должное. Приступы переживал так же молча, как и жгучие лучи невыносимо палящего светила Гелиоса, что в союзе с Зевсом будет вечно пытать неразумного человека, дерзнувшего перечить богам.

Ворон поднял окровавленный клюв, посмотрел правым глазам в очи вечного узника, гаркнул хриплым нечеловеческим голосом:

— Отрекись от людей… Смысла же нет. За что страдаешь?

Прометей, как и сотни тысяч раз до этого, выжженными на солнце губами обронил:

— Прочь! Прочь…

Ворон что-то гаркнул в ответ по-своему, по-птичьи, то ли в очередной раз удивился человеческому упрямству, то ли решил, что перевоспитывать таких бесполезно. Широкие крылья взмыли вверх, оставляя далеко внизу, среди скал и развалов камней, вечного пленника судьбы.

Прометей вздохнул. По идее, он должен был сейчас умереть от потери крови, но проклятье богов — бессмертие — не давало отправиться за грань, в царство Аида, да хотя бы в сам Тартар, куда угодно… И снова ощутил, как края раны затягиваются, на месте разорванной печени взрастает новая, еще чуть-чуть, и все, что напоминает о ране, — это засохшие, покрытые струпьями кровавые дорожки да испаряющаяся под огненными стрелами лужа, что когда-то была его жизнью.

Проклятье! Сейчас снова начнет печь солнце. Так всегда: сначала поутру прилетает ворон, клюет печень, просит отречься и улетает, тут же дело богов подхватывает солнце, а он, распятый на камне, привязанный могучими цепями, не может пошевелить ни ногой, ни рукой, лишь ощущает, как из тела выходит последняя влага, как медленно выгорает кожа, веки, как лопаются губы. И так каждый день, до самого захода… Перед ночью, перед тем как забыться тревожным сном, он вновь становится прежним, тем самым, каким был, когда свирепые боги приковали к вечному камню.

Да, он украл! Украл у богов огонь. Не себе, всем людям, чтобы могли выйти из того замкнутого круга, что назывался темным временем, седым веком первобытности. Он сумел, он наделил частицей божественного огня каждого человека, в каждую душу попала божественная икра, зажглась и понесла людям свет.

И вот в наказание каждый день он обречен на вечные муки, и ни один человек не вправе прийти и освободить его, так как он страдает за все человечество, что перешло на следующую ступень развития, вышло из животного царства… И он никогда не откажется от правды и веры в свой поступок, потому что он, Прометей, подарил людям огонь их душ.

Сознание плыло и мутилось, палящие лучи безжалостно терзали кожу, щипали веки, резали глаза. В голове стоял гул, как от сотен тысяч молотов. Это кипящая кровь бьет в виски и молит о пощаде, о тени и хоть о капле влаги… хотя бы капле…

Язык прилип к небу, почувствовал, что рот сможет открыть только порвав губы, содрав кожу… Но не сжалится немилосердное солнце, не пошлет небо дождя. В этом месте никогда нет дождя, он прикован на краю мира, здесь даже пустынные кусты не растут, только камни и песок, что так же молят о влаге, как и он.

Упрямы боги, но есть люди, что не отступятся от своих слов и поступков даже на смертном одре, на вечном одре.

Сердце ударило в груди с такой яростью, что Прометей впервые вылетел из забытья, охваченный давно забытым ощущением.

Капли жизненной влаги стекали по лицу, он уже и забыл, как ощущается влага. Кожа яростно принялась впитывать в себя все, что стекало по голове, по лицу, по длинным, выжженным локонам волос. Обоняние выхватило запах воды еще раньше…

«Вода? Но откуда вода?»

Он заставил себя открыть глаза, тем более что смоченные веки позволили это сделать без сухого треска.

Перед глазами плыло, блики солнца играли на камнях вокруг. Чья-то могучая длань прикрыла глаза от солнца, позволяя увидеть перед собой фигуру… И это был не проклятый ворон. Боги? Нет, те никогда не снизойдут до него. Кто же? Смоченные губы попытались проронить хоть слово, но получился лишь сухой кашель.

— Не спеши, Прометей, — могучий голос рослого мужа, уверенный и дерзкий, разрезал пустоту, что длилась вот уже сколько десятилетий. — Не спеши. Позади вечность, и вечность впереди.

Глаза теперь уже четко и ясно видели перед собой фигуру могучего, перевитого мышцами мужика в пятнистой шкуре-безрукавке. Он милосердно заслонял его от солнца своей могучей статью и, о счастье, поливал его с ног до головы самым драгоценным сокровищем, что есть на свете — водой! Широкий, объемный кожаный бурдюк изливал на пленника солнца капли за каплями.

— Кто ты, дерзнувший противиться воле богов? Уходи, пока они не покарали тебя, как и меня, — услышал Прометей свой голос.

— Люди и боги называют меня Заряном. Некоторые Гераклом. Что мне до этих богов? Богатыри и герои рождены на земле, чтобы попирать волю богов.

— Уходи пока не поздно, безумный… Я бесконечно благодарен тебе за миг без мучений, но молю тебя: спасайся.

Бурдюк опустел. Зарян небрежно отбросил его в пыль земли, обхватил одну из десятка цепей, что сковывали Прометея, и, напрягаясь, обронил:

— Ничто не вечно, Прометей… Даже боги — лишь мгновение.

Цепь напряглась до предела, руки Геракла опоясали змеи, что вздулись под кожей горами мускулов, античный герой зарычал, и рык этот прокатился над выжженными безымянными землями, словно гром после молнии.

Цепь лопнула. За ней другая. Раскаленный небесный металл пал под ноги. Прометей рухнул на колени, ноги подкосились. Впервые за долгие годы. Десятилетия? Века? Впервые увидел свои истерзанные солнцем руки, выщербленные ладони, багровые следы — выемки от цепей.

— Ты свободен, Прометей. Деяния богов не вечны. Недолго им тешиться мнимым могуществом. — Сильные руки помогли встать, подняли на затекшие ноги и держали так, пока не ощутил, что сможет стоять сам, без поддержки и опоры.

Прометей ощущал, как оживает тело, как наполняется новыми ощущениями душа, это была та самая искра жизни, что он подарил всем. Он уже почти поверил, что действительно свободен, почти… Но тут в небе выросла черная точка, приблизилась… Это летел тот самый ворон, проклятый посланник богов, чтобы расквитаться с двуногим, дерзнувшим освободить обреченного на муки.

Прометей тяжело вздохнул, прошептал спасителю:

— Все равно благодарю тебя за все твои старания. Пусть небо будет свидетелем, во веки веков тебя не забуду.

— Деяния богов не вечны… — повторил Зарян, поднимая с земли огромных размеров дубину и поворачиваясь к незваному гостю лицом, — …но твой дар останется с людьми навсегда…

Небо узрело, как старые боги в тот день отступились от своих слов.

Скорпион, кидаемый по прошлому, устало вздохнул.

Эстония.

Больница закрытого типа.

Третий этаж.

Молодой человек среднего роста, ничем не примечательный на вид (за сотрудника с такой неприметной внешностью любая спецслужба отсыпала бы порцию золота) спешил по залитому светом ламп коридору. Каждая комната выбрасывала ему навстречу обезумевших людей: пациентов, охранников, медицинский персонал. Все с оскаленными рожами и пустыми глазами. Зомбированные чужой волей, они старались задержать его всеми силами, проявляя несвойственную людям силу. Но зомби не способны думать. А гость больничного отделения развил собственный разум до заоблачных высот.

Человек в длинном темном плаще коротко рубил дланями воздух, и очередной волновой удар отбрасывал помеху к стене. Пол коридора, по которому прошел гость, покрывался кровью. Мертвые тела возвращали разум лишь после смерти.

На другом конце коридора, привязанный к кровати, очнулся Сема. Мир перед глазами плыл, черные пятна сменялись галлюцинациями. В этот раз обессиленному и обезвоженному виделись под потолком сотни шприцев.

Они нависли прямо над его телом, иглами обозначив место на теле, куда вопьются в скором времени. О содержимом шприцев можно было только гадать. Убьет его ядом или кислотой, подействует яд мгновенно или растянет муки на часы, дни, что останется от внутренних органов после всего этого и переживет ли это разум, Сема больше не гадал. Силы стремительно покидали тело.

Сколько прошло времени с момента падения в ноги здоровяку в помещении Нежити, неизвестно. Но пересохшее горло, почерневшие губы и трясущиеся ноги говорили, что воды он не получал очень давно. Разум справился с ядом, нейтрализовав малую порцию в виде пота с большим количеством воды и кровью, что заставил течь из носа, не давая пробыть в мозгу хоть какое-то время. Яд побежден, но повержен и сам Сема. Привязан к кровати жалкими бинтами. Не в силах порвать и их. Конечности больше не слушаются, и сиплое дыхание становится все реже и реже.

Эта медленная смерть в союзе с большой температурой хуже любых мук. Наверное, именно поэтому перестал контролировать гипоталамус, позволяя телу сгореть в мучимом его огне раньше, чем бред галлюцинаций выпьет душу до дна, уничтожив все светлые воспоминания жизни.

Сема не жалел о пережитом: драки, погони, боль, износ, преодоление, тоска, несуществующие родители, дикая пустота одиночества до какого-то времени… И пусть седая старушка у койки и висящие под потолком шприцы будут свидетелями: если бы дали возможность прожить жизнь заново, не менял бы ничего…

«Что было, то было. Один раз прошлое поменяли — хватит. Разве что со Скорпионом пожелал бы встретиться раньше, пусть даже в тайге, и найти Марию до рок-концерта, чтобы влюбиться так, что никакая демонша не в силах очернить ту любовь».

Тяжело, больно.

«Еще можно было выпустить Леопарда в момент встречи на диване с суккубом у камина, а не через три дня… И вообще с самолета падать не стоило. Почему бы не ввязаться в драку с Мертво и Нежитью еще там, у волхвов? И старики бы не дали очернить кровью святое место покоения Славы, и Родослав сынка бы в обиду до конца не дал… Если он на самом деле его отец. Кто поймет этих полубогов? За сорок тысяч лет можно столько понять, что представления о родстве отойдут на последние роли. Или наоборот. Но какое может быть „наоборот“, если сама смерть сидит у кровати и шприцы так устали висеть? Скорпион не приходит… Мертв?.. Тогда не медли, старушка, где твоя коса? Или ты молодая красивая девушка с холодными глазами и белыми губами в линию?»

Старушка подняла голову к двери, прислушиваясь, и дверь почти в тот же миг медленно, почти со скрипом отворилась. На пороге застыл вихрастый юноша, тяжелым взглядом пригвоздив старушку к стулу.

«Скорпион?» — подумал Сема, расплывчатым зрением собирая картину в одно целое.

Мешали черные мухи, плодящиеся перед глазами с завидной скоростью. Куда там кроликам.

— Не преувеличивай своих возможностей, баньши. Тебе семьсот лет, мне в семнадцать раз больше.

«Хотя какой, к черту, здесь может быть Скорпион? О бредни мои, бредни! Мозг, сколько еще ты покажешь мне картинок, прежде чем вернется настоящий мир? Тот, физический, который казался таким понятным в детстве».

— Ты переступил владения! — просипела придавленная к стулу старушка.

«Опять же, если подумать, в моих глюках должен быть Скорпион. Хоть какой-нибудь. Пусть будет хотя бы такой», — снова подумал Сема и улыбнулся висящим шприцам.

Широко улыбнулся. Улыбкой камикадзе.

— Удельные земли князьков теперь принадлежат всецело мне! Разграничение Велеса отменяется.

Толстый стеклопакет вынесло на улицу вместе со старушкой. Крик баньши, не столько истерзанной стеклом и ударом, сколько откачанной силой, слился со свистом сотен шприцев. Они моментально догнали пособницу и пропороли старую, дряблую кожу. Она больше не могла вселяться в предметы или менять структуру тела. Меченый забрал весть потенциал, все возможности. Асфальт принял древнюю бестию, как любой материальный предмет весом больше пера. Принял такой же, какой она умерла шесть веков назад.

Гость подошел к окну и сел на подоконник. Обычный голос, чем-то похожий на голос брата, донесся до Семы:

— Вот же старая валлийская дура. Нет чтобы спокойно гулять на свадьбе внуков… Так она ж и там проклинать начала. Но и на самый тяжелый сглаз найдется проклятие потяжелее… С тех пор могла только о смерти бурчать, сама не ведая смерти… Тьфу, черт, с братом поговоришь, сам говорить, как он, начинаешь… Так о чем это я? Ах, да. Баньши. Воет о смерти и предметами гремит, как жалкий полтергейст.

«С кем это он говорит? Оправдывается, что ли?»

— Вот скажи мне, Сема. Ты же тоже ему брат. Он всегда такой упрямый?

«Ну, все, шприцы со старушками кончились, теперь с галлюцинацией разговариваю. Пусть это и меньшее из зол за последнее время».

— Ваше благородие, вы, когда в зеленого слоника превратитесь, вы повторите свой вопрос на арамейском, а сейчас мне некогда — умирать надо. Там, в другом мире, — просипел на одном дыхании Сема, предчувствуя скорый кашель.

Кашлять раскаленно-сухим горлом — все равно, что выплевывать внутренности, получив под дых бревном.

— Кто тебя отпустит, белоснежка? Никак намаялся уже по жизни? Если ты брат моего брата, то способен меня понять. Вот скажи, почему, даже когда их время вышло, они не уходят? Мне что-то плетут про баланс забытого Чистилища, я свято блюду все правила, но когда приходит мой черед и я сажусь на трон, Велес вдруг забывает в старом «офисе» какие-то вещи и раз за разом возвращается под надуманными предлогами.

«Спокойно ночи, мама. Я уже позавтракал».

— Блондин, только не делай вид, что умираешь. К смерти готовиться бесполезно. Они сама приходит. Без приглашения. Свой смертный час знают только святые и пророки. Ни до тех, ни до других тебе, и прошагав все пустыни мира, не добраться.

«Чебурашка, почему ты такой страшный?»

Гость соскочил с подоконника, подошел к кровати, и Сема… почувствовал себя гораздо лучше.

— Спаси строптивого, у меня еще дела… — донеслось до Семы.

Палата опустела.

Тело снова жило, словно не было истерзано ядом и обезвоживанием, словно жил две недели в добротном пансионате, откармливаясь, отдыхая и хорошо тренируясь.

Сема парой рывков посрывал бинты и вскочил с кровати. Босые ноги донесли его до разбитого окна, и палец трижды укололся об острие. Ощутил боль. Смотрел на капающие капли крови. Ждал, что галлюцинация смениться другой, но… ничего не происходило. Все так же горели над головой лампы, была распахнута дверь, и старая карга, проклявшая шесть веков назад чьи-то души, все так же была рассыпана по асфальту неумолимой гравитацией.

— Е-мое, — обронил Сема, останавливая кровь и разглядывая палату в поисках одежды. — Неужели мир и вправду сошел с ума? Или ум — лишь одна из определяющих категорий мира? Совсем не главных?

Леопард вышел в коридор и посмотрел на беспорядочно валяющиеся тела. Кровь была на полу, на стенах, на потолке. Безмолвная тишина прерывалась лишь шлепаньем его босых ног. Обнаженный, он переступал через тела, пачкаясь в крови, но двигаясь к выходу. Срам, холод улицы, да все вместе взятые постулаты мира не смогли бы заставить его снять одежду с мертвых.

Безответный вопрос прокатился по коридору, прежде чем вышел на лестницу:

— Неужели и он потерял свою вторую половину?

И чуть позже:

— Стоп, стоп, стоп! А что, меня только что брат Скорпиона спас? Значит, он существует?.. А я-то еще существую?

Все категории ответов смыло одной большой волной потревоженного разума, не оставив и зацепки. До грани сумасшествия один шаг. И грань все тоньше и тоньше.

Скорпион.

Пытки памяти — 4.

Светлый туман снова обозначил знакомую по ощущениям фигуру. От нее веяло холодом и спокойствием. Несокрушимый и вечный, как гранитная могильная плита, Меченый снова пришел к нему.

Сергей, примиряясь, обронил:

— Скажи мне, Меч, Сема выживет?

— Сокращаешь мое прозвище? Не ты ли говорил, что урезание есть деградация?

— У тебя есть прозвище, но нет имени. Почему ты не взял себе имя сам, если не нарекли родители?

— Имя привязывает тебя к телу, к жизни, к миру вокруг. А я всегда свободный. Как ветер.

Скорпион всмотрелся в туман, стараясь углядеть глаза брата, но серая завеса их надежно скрыла. Снова обронил в пустоту:

— Сема выживет?

— Не буду тебя обнадеживать. Нет. Яд он нейтрализовал, доза была несравнима с твоей, но от опеки без помощи избавиться не сможет. Я не могу гарантировать, что кто-то ему, кроме меня, не поможет, но аватары инертны, папашка твой себе на уме, а мелкий росток под названием Антисистема понятия не имеет, что творится в частной больничке эмиссара Нежити… Решать тебе.

— Ты можешь вмешаться?

— Конечно, могу. Но ничего не бывает просто так… Услуга за услугу.

— Что, — усмехнулся Скорпион, — продать тебе душу?

— К чему мне твоя душа? Просто позволь мне иногда говорить от твоего имени.

— Ты же столько наговоришь… И к чему тебе это, если я вот-вот пройду этот туман без надежды на возвращение?

— Выбор у тебя невелик. Да и глупо было бы брать с тебя это позволение, если бы я не был уверен, что ты не выживешь. Но жизнь жизни рознь. Ты можешь жить полной жизнью, а можешь с ощущением, что парой-другой слов обрек самого близкого друга на смерть.

Сергей лег на туман и поплыл, словно подгоняемый неторопливым течением. Решение давалось нелегко.

«Позволить говорить чужому от своего имени — потерять свое имя. Но позволить умереть брату — потерять имя еще раньше. Стоит ли жизнь побратима имени?»

— Хорошо, ты можешь говорить от моего имени. Но я оставлю за собой право когда-нибудь сказать тебе: «Хватит!»

— Договорились. Руку жать не буду — ты все-таки в коме, кровью расписываться тоже не стоит — я не мелкая нежить… Пойду я, пожалуй. Или ты хочешь еще что-то спросить?

— Брат, почему мать покинула сотворенный Велесом резервационный рай?

— Денница вынудил.

— Можешь рассказать?

— Дела семейные. Почему бы и нет? Первое время Денница вместе с Люцифером работали на Велеса. Только вирус любви со времен Рода — страшная штука. Денница поднял восстание против Велеса. Он же не был бесполым ангелом, как вся братия Волохатого.

— Но Денница же правил до Велеса?

— Не торопись, дай доскажу… Конечно, восстание было ради нее. И занеся меч над Адамом, взял с нее обещание уйти вместе с ним. Она ради него и ушла. Только Тартар не то место, где время долго течет в нормальном русле. Оно течет не медленно и не быстро — скачками. Взад-вперед. Чертовы часы со спятившим циферблатом. Она вышла на поверхность в свое прошлое… Точнее, еще до него. Велес создал Эдем порядка шести тысяч лет назад, а я, первый ее сын, родился двенадцать тысяч лет назад. Дена же выкинуло еще дальше «назад». Это все было бы довольно сложно, если бы не было так просто. Объясняю на пальцах: то, что в сакральном мире выглядит как битва богов, в мире физическом называется эволюцией. Только чтобы не допустить фатальных ошибок, прошлое, настоящее и будущее так плотно связаны, что каждое действие в любой момент времени влияет на все три времени. Это как буква «Ж». Точка пересечения, и из нее три пути возможного будущего и три пути возможного прошлого. Понять это можно только на праязыке, потому что в обрезанных языках такой буквы нет. Истина скрыта. Все, как и хотел Велес, запутав народ сотворением человека. Но не из камня, не из дерева или глины ты не слепишь свое подобие. Подобие может передаться только по родству. Сейчас я передам тебе много информации, и сразу ты не поймешь даже часть. Поймешь только со временем, вдумываясь в каждый сюжет. Но если не примешь того факта, что конец света, Рагнарок и Апокалипсис уже были, живи простой жизнью и просто сошлись на меня. Хорошо?

— Обдумаю. Можешь ли прежде рассказать, как появился прачеловек?

— Могу песней. Ее в тринадцатом веке пела одна дева. Инквизиция сожгла ее на костре за то, что не желала покупать индульгенцию. Я в отместку разделил католиков… Но ее-то не вернуть.

Сергей промолчал, ощущая братскую боль. Меченый повысил голос и запел гласом той, что когда-то сгорела:

Меченый замолчал. Сергей положил руку брату на плечо, тщетно стараясь разложить все по полочкам. Мозг бунтовал. Наверное, хорошо, что яд мешает ему думать логически. Логика — ловушка четырехмерности. Но как подняться на пару «мерностей» выше, если не можешь разобраться и здесь? Только если принудительно — в момент смерти?

— Я готов, — услышал Сергей собственные слова.

— Тогда попрощайся с прошлым.

— Оно так же многовариантно, как будущее?

— А ты бы не хотел создать свой собственный мир?

— Почему мне всегда отвечают встречным вопросом?

— Подрастешь на пару тысяч лет, сам все поймешь. Какие твои годы?

Эдем.

Денница, ангел утренней зари, восседал на верхней ветке огромного дуба. Ветер нежно играл с широкими бежевыми крыльями, ласково гладил каждое перышко. С места обзора открывались лучшие виды на эдемское чудо — опытная резервация первого автономного конструктора Велеса, где Волохатый собирал подобие перворожденных, приспосабливая контейнеры для душ.

Ловкие руки проворно чертили схему Млечного Пути, а из головы никак не шел разговор с Лилит. Этот человек пробудил в нем новое, никогда ранее не используемое чувство. Денница пытался дать ему определение и как-то назвать его, но не мог. Этот первый человек как-то отличается от Адама.

«Почти тот же набор деталей, но…»

Адам подбросил Лилит в воздух, поймал на вытянутых руках. Послышался звонкий смех обоих. Денница криво усмехнулся, его взгляд стал немного другим. Резкий порыв ветра вырвал из рук карандаш, заставил одуматься.

На ветку рядом примостился Люцифер, шурша крыльями, как нелепая птица. Поток воздуха поднял ворох бумаг, что мирно покоились на соседней ветке. Светоносный поправил очки, обратился:

— Денница, ты специалист по чертежам. У меня тут план, как помочь этим двум и их потомкам колонизировать другие планеты. Им же дана возможность размножаться. Скоро вся планета будет «по образу и подобию». Хотя я понимаю под этим что-то другое, не снаружи, а где-то внутри.

Люци с усилием перевел взгляд с недоделанной картосхемы Млечного Пути на задумчивое выражение Денницы.

Утренняя Заря отвлекся от дум, создал новый карандаш. Руки гения быстро расчертили траекторию падения опасной кометы, в углу заботливо подписали, на сколько градусов требуется наклонить траекторию, чтобы опасность столкновения с пристанищем душ миновала. Все для защиты нового человека. Он только начинает свой путь. Души очень уязвимы в этих контейнерах тел. А контракт с душами надо соблюдать…

— Светоносный, я раздумываю, почему мы с тобой — двое бывших с новым Хозяином с самого начала и оставшихся с ним после разделения — почему мы лишены возможности воспроизводиться и… этого… как там они говорят?.. ммм… любви! Почему мы лишены этого?

Денница тяжко вздохнул. Новые ощущения, что так похожи на вирусы или болезни, которые он разрабатывал с экспериментальной точки зрения, для развития науки, проникли внутрь и разъедали:

— Я Денница — правая рука Конструктора, ты Люцифер, Светоносный, — левая. Мы оба несем защитные и сберегательные функции этих контейнеров. Все по контракту. Души позволили нам участвовать в создании Мира, а мы на первых порах, пока не окрепнут, должны оберегать их. Деторождение нам не положено, потому что мы бессмертны, а любовь — Дар Творца. Вот так все коротко и ясно. И не думай об этом больше.

— Ты часто разговариваешь с Лилит наедине. Гораздо чаще, чем с Адамом. Что она тебе такого говорит? — Люцифер сунул Деннице чертеж. Гений тут же добавил несколько недостающих для пребывания в космосе элементов. Хотя что эти жалкие корабли по сравнению с тем, на что человек действительно способен?

— Она сказала, что души, в принципе, и не нуждались в нашем оберегании. Они могли создать и других. — Печаль о своей ненужности и бессилии погружал во тьму мрачных дум. — Еще сказала, что они в силах изменить любое положение вещей и в любое время…

«Если захотят».

— А мы тогда на что? — Люци чуть не свалился с дерева от возмущения, но сбалансировал и удержался.

— Нам позволили остаться. Понимаешь? Нас должны были уничтожить, как новая волна накатывается на предыдущую, но… оставили. Примерно как смотрителей, хранителей, учителей. Понимаешь, о чем я?

Светоносный кивнул. Но тут же отрицательно помахал, заключая:

— Ты сам-то себя понимаешь? Мне, конечно, приходят в голову разные крамольные мысли. Сколько еще миров в бесконечной мысли Творца? Если наша Вселенная — лишь мелкий кусочек, та самая точка. Но чтобы поставить все с ног на голову… — Люцифер материализовал листок, быстро-быстро стал что-то писать, складывая строфы в ряд.

— Сколько миров? О том известно лишь Творцу. Род скоро покидает это конгломерат. Сейчас время преемника. Велес займет его место. — Денница одобрительно посмотрел на созданное Люцифером ваяние. Строки лежат в ряд, слова подобраны тютелька в тютельку. Совсем неплохо звучит, красиво и запоминается легко.

— Еще один подарок человеку, — чуть смущенно улыбнулся Люцифер. — Только не знаю пока, как назвать.

Денница прижался крыльями к стволу дерева, прикрыл глаза. В сознании сразу вспыхнул образ Лилит. Бездна глаз утопила в своей бесконечности…

«Но она принадлежит другому… другому».

Вспыхнуло еще одно новое чувство — гнев. Захотелось все сделать по-своему, только по-своему, злость и гнев бурлили в разуме гения. Но внешне он оставался таким же…

«Никто об этом знать не может, не должен».

— Послушай, Люци, а ты никогда не хотел поменять сложившееся положение вещей? Души могут все, но если заставить их об этом забыть, да еще и встать на место нового Хозяина…

— Что за речи ты ведешь, Денница?! Это же!.. Это же… — Люцифер судорожно подбирал новое слово.

— Да не кричи ты, время еще не пришло. Ты только представь, какими возможностями мы будем обладать.

— А как же души? — поднял брови Люцифер.

— А что души? Они при воплощении в новую жизнь не помнят ничего из прошлого. Их реинкарнация заставляет забыть все прошлые знания. А при рождении они как чистые листы, что расскажешь, тому и поверят. А если еще добавить, что жизнь всего одна… Да запретить саму мысль о перерождении…

Люци осмотрелся, поправил очки, горячо зашептал:

— Люблю, конечно, перемены, но не слишком ли глобально?

Денница устало взмахнул руками:

— А ты хочешь быть вечной нянькой? Ты же гениальный стратег! Твои знания надо применять! Тебе не строфы в ряд надо укладывать, а полки в бои отправлять. Я даже название новое придумал — война! А пешками твоими будут воины!

Люци приподнял подбородок, возразил:

— Я просто хочу творить. Мне все равно где и что, только бы на свободе.

Денница схватил его за плечи, встряхнул:

— Я дам тебе все условия, со мной ты не останешься незамеченным. А какая благодарность от них? Подумай.

— Я творю не ради благодарности…

— А толика признания? Уважения? Особого отношения к гениям? Ну что ты, как неразумное животное в саду.

— Ну… — протянул Люци. Никогда прежде не приходили подобные мысли в голову.

Денница обрабатывал Люцифера слащавыми речами. Уроки, взятые у Велиала, который своими речами может заласкать слух любого, не прошли даром. Слабое место есть у любого существа.

Особенно в мире, где есть место ошибкам, где ошибаются даже Первые…

Единый Создатель покинул конгломерат. Миру предстояло выбрать преемника, а Денница готовил мятеж и вербовал сторонников…

Рай погрузился в море крови. По одну сторону стали верные старому строю под предводительством архангелов Михаила и Гавриила. По другую сторону отступники под рукой Денницы и Люцифера. План отступников был гениален, проработан до мелочей. Но в мире, где есть место ошибкам…

Эдем.

Некоторое время спустя.

Денница занес пылающий меч над головой бессознательного Адама. Если его убить, то небо смирится, падет на колени, все признают права Денницы на престол.

Смирится и Лилит.

Путь к трону и славе был устлан телами ангелов, кровь заливала священные своды райской обители. Среди беззащитных крылатых тел в белых одеждах мелькали латы архангелов, пришлось даже зарубить несколько серафимов, что в одиночестве бились в расчете один к десяти. Денница с Люцифером в союзе с лучшими бойцами-отступниками прорубились к сердцу Эдема.

«Люди умрут, души не смогут воплотиться. Это победа».

Вокруг кипела сеча. Михаил послан за ватагой серафимов, а Гавриил наступает по всем фронтам. Но время есть, а человек лежит под ногами… Лежит без сознания, лишь веки не опустились, смотрит, словно все видит и вне памяти. В этих бездонных глазах ни капли страха. Смотрит так, как будто это он поверг противника, а не они его.

«Но что ты, контейнер, можешь против силы и меча? Спи вечным сном, непокорный»!

— Стой, Денница! — Звонкий голосок Лилит резанул слух. Она бросилась под занесенный меч, взмолилась. — Не трогай его, мы созданы друг для друга. Наша любовь неразлучна, мы как две половинки одного целого. Если убьешь, то только обоих. Начни с меня — он без сознания.

Денница навис над людьми, как утес над рекою. Громада гнева, злости и смятенья от мысли, что поражен человеческим вирусом. Проклятье Творца не позволяет опустить меч на эту женщину. Настоящую женщину — первую.

— Ты пойдешь со мной, или он умрет! — Тело Денницы стало меняться. Голос из бархатного стал похожим на камнепад тысяч камней.

Лилит склонила голову, убито прошептала:

— Если он останется в живых и не падет от твоей или чьей-либо еще руки и мы покинем рай, никого больше не тронув, то я уйду с тобой… навсегда. Даю слово. — Лилит склонилась над Адамом, припала губами к губам, слезы покатились по щекам и закапали на его рассеченное лицо, коснулись губ. На местах нанесенных Денницей ран водная лазурь превратилась в пар, и порезы затянулись. — Адам, я должна покинуть тебя, но род человеческий не прервется. Ты обязан полюбить другую. Слышишь, милый? Ты обязан. Ради меня, ради наших несостоявшихся детей, внуков и потомков. Ради рода человеческого. Какой бы ни была та другая, но ты должен… должен… прощай, мой любимый муж, постарайся забыть меня.

Послышался шелест множества крыльев. С неба, закрывая солнце, спустились серафимы. Три пары багровых крыльев на каждого грозно взъерошились, пылающие мечи яростно отразили свет светила. Среди небесного воинства выделялся архангел Михаил с огромным пылающим мечом, что горел и светился, словно само солнце. Новоприбывшие быстро окружили отступников, среди которых, как гора, возвышался могучий Денница.

— Как вы могли пойти против своих братьев? — Михаил стоял плечом к плечу с серафимами, замыкая круг вокруг отступников. Каждый багровокрылый был как минимум на две головы выше Михаила, но по сравнению с Денницей и его новыми солдатами они выглядели, как дети перед взрослыми.

Денница больше не атаковал, опустил огромный, покрытый по самую рукоятку священной кровью черный меч. Он добился всего, чего хотел. Она принадлежит ему. А в рай он еще вернется. Вернется и утопит это место в крови… Теперь уже насовсем.

С неба спустился Конструктор, вознес длань над Денницей, могучий голос покатился по земле, заставляя всех падать ниц. Только Денница устоял на ногах.

— За свои деяния ты будешь низвергнут. Ты и твои приспешники будете прокляты во веки веков, и не будет вам мира и покоя…

Денница поднял тяжелый взгляд, борясь со слабостью во всем теле, губы раздвинулись в ехидной усмешке:

— Как только ты совершишь изгнание, ты потеряешь половину силы. Ты будешь светлым, но тьма будет со мною. Ты знаешь баланс дуальности. Не будет единого преемника Рода.

— Убил ты светлое в себе, как только покусился на запретный плод, что не на дереве растет, а создан для другого. А покусился ты на дар любви. А он лишь для души, для человека. И ангелы любить не могут. К тому же любовь — игрушка для двоих, а не пристанище для одиночества. И будешь одинок теперь ты!

— Да будь я проклят сотню раз, но я познал любовь, а ты остался пуст! Прощай же, Волохатый.

— Отныне демон ты и… все твои друзья… и частью Лилит. Но ей дарую я возможность быть везде. Не будет перед ней дверей закрытых. А прочим быть низвергнутыми во тьму! На тьму веков! Да будет так! Отныне порожденье тьмы — ты! Пойди же прочь, деянье прошлых лет!

И подошел Велес к Деннице, вырос в размерах, схватил за горло и швырнул в землю, что пред такою силой — как кисель пред гирей. И полетел Сатана вниз, пробивая телом пласты земли, теряя крылья. Был ангелом небесным, а стал подземной тварью. И ныне его дом возле ядра земли в преисподней одиночества. И только Лилит к нему может приходить. Когда захочет. Но не будет такого никогда — она всегда будет проходить мимо.

Позже, много раз прокручивая в сознании разговор со Светлым, Денница вспомнил эпизод про яблоки…

«Запретный плод. Хм…»

Земля перед остальными демонами низверглась, поглощая отступников, все полетели не так глубоко вниз, как предводитель, но образовали девять кругов ада и поклялись отомстить небу через землю. А земля — обитель душ, что, как в контейнерах, живут в людях.

Так человек стал полем битвы двух сил дуального мира.

В саду из демонов осталась лишь Лилит.

— Зачем ты поклялась идти с ним? — был вопрос конструктора, ставшего конструктором с маленькой буквы, лишившись сил Единого и став половинным. Лилит смотрела лишь на Адама, игнорируя всех окружающих. В мире нет никого, кроме него. Ответила:

— Есть вещи, которые не понять никаким силам. В своих силах вы не допускаете никаких слабостей. Трусливы вы, чтобы любить…

И Лилит спустилась во тьму адских кругов, сдерживая слово. Слово настоящей женщины. Первой женщины из созданных.

Сад как будто потускнел с уходом женщины. Беспокойно заворочался Адам, медленно просыпаясь.

— Душа — потемки, — нарушил тишину Гавриил, наблюдая, как Единый теряет половину силы.

— Где Лилит? — был первый вопрос Адама.

— Сгорела в пламени Дара Творца, — ответил Велес.

— Где моя женщина? — Глаза Адама заблестели, кулаки сжались.

— Лилит с нами больше нет. — Велес вздохнул. — Но мы тебе найдем другую, лучше.

Адам в гневе зарычал, бросился на Создателя, но серафимы преградили путь, став плотной стеной.

— Баланс для ваших сил, а человек — душа. И не понять всем силам наше мировидение. Боритесь меж собой, а я пойду ее найду. Ошибку совершили наши души, когда оставили вас в этом мире жить. — Адам повернулся спиной и зашагал прочь к разверзнувшейся земле.

Удар по голове тяжелым предметом погрузил Адама в сон. Сзади стоял Рафаэль, двумя руками держа бревно. Басом ответил:

— Он перенервничал сильно. Может наделать глупостей, а заодно нас всех сотрет с лица земли. Тоже мне, носитель знаний.

— Ему мы новую жену найдем. А чтобы не страдал, пусть будет обликом как Лилит, — повелел Велес.

— У нас с материалами проблема, — обронил Михаил, соображая, из чего создать копию Лилит.

— А на нем разве лишних деталей нет? — саркастически заметил Рафаэль.

— Так это же будет неполноценная копия, — возразил кто-то сзади.

— Он скоро проснется, надо думать быстрее.

— Да скорей же! Он сейчас все порушит!..

— Да дай ему по ребрам! Делов-то!

— Вроде сломал одно…

— Тише ты…

Очнулся Адам, лежа рядом с копией Лилит. И из любви к настоящей Лилит заставил себя поверить, что это она. Только сердце всякий раз обливалось кровью, когда слышал имя «Лилит». И дал он копии новое имя — Ева. Но каждый раз, каждое мгновение не проходило чувство, что Ева — не та…

Эдем.

Много дней спустя.

Адам лениво перебросил сладкую тростинку с зуба на зуб, поиграл языком, тоскливо сплюнул. Как же это все надоело. Все надоело, даже трава под ногами, и та не имеет горечи, все сладкое, такое сладкое, что приторно. Каждый день как предыдущий, все они, словно близнецы, идут чередою. А рядом словно что-то витает. Что-то словно на расстоянии вытянутой руки, словно протяни и схвати…

«Но нет же, это чувство не постигаемо».

Тошно от безысходной ежедневности, и давит что-то.

Пушистый полосатый хвост прошелся по щеке. Здоровый зверь в три, а то и четыре человеческих веса, которому дал имя Тигр, ластился, словно та же овечка. Этому огромному грациозному зверю охотиться бы на тех же овечек, вонзать острые клыки в добычу, а нет же, так же безобиден, как и большой древесный червяк на соседнем дереве…

Тоска грызет изнутри, тяжелое чувство давит и разрывает, прижимает к земле, делая существование бессмысленным, долгим и не нужным. Ничто не радует Адама. Лилит ушла. В груди так щемит, что тяжело дышать. Ангелы ошиблись, считая, что копией смогут ее заменить. И даже имя дали то же самое, да только не может он звать клон из своего ребра, как и ту самую…

«Далекую… первую… настоящую».

Ветер взъерошил волосы, прошелся по щеке мягкой дланью, силясь отогнать груз воспоминаний и унести прочь вместе с кипой облаков. Но что-то внутри понимает, что воспоминания не уйдут никогда. Это чувство сильнее его. Это сильнее запретов ангелов и Создателя.

«Это даже сильнее… это чувство…»

— Ну что? Грустишь? — прервал ход мыслей чей-то окрик. Раздвоенный язык коснулся уха и щекотно прошелся по самой мочке, отрывая от недосказанных мыслей.

Адам, не поднимая головы, узрел свесившегося с ветки червяка невероятных размеров.

«Надо бы этому созданию новое имя дать, а то слишком разнится с безглазым обладателем земли».

— Чего тебе? — Адам не сразу узнал свой голос, хрипел и сипел, как будто долго пил холодную ключевую воду.

«Хотя какой червяк? Пусть будет змеем… гм, змеею».

— Змея ты!

Новонареченный змей сполз с последней ветки на землю, обвился вокруг ног Адама. Глаза пресмыкающегося вперились в глаза человека.

«Эх… Надо бы Создателю сказать, чтобы змеям веки доделал, а то зрачки какие-то гипнотические, совсем неправильные и непривычные», — подумал Адам.

— А яблоки-то горькие, — прошелестел раздвоенный язык.

Сначала ничего и не понял. Мысль приходила медленно, постепенно. Затем у Адама зажглась искра интереса к ползучему созданию. Человек тяжело приподнялся на локтях:

— Горькие? Да ну ты брось, здесь все сладкое, недаром Ева даже ранетки райскими яблочками назвала. А вкус горького я пробовал только раз, когда слеза Лилит коснулась губ… Это последнее, что я помню перед ее уходом.

Змей прополз щербатой головой до самой груди, отчего у Адама вся кожа покрылась мурашками, испытал какое-то новое ощущение — отвращение. А змей прошелестел языком почти у самых губ:

— Да уверяю тебя, горькие… Как те самые слезы.

Змей почти коснулся губ раздвоенным язычком. Адам не позволял такого даже Еве. Губы все еще помнили последний поцелуй той единственной. Человек вскочил, стряхивая многометровую, тяжелую змеюку, как лепесток с деревца. Силой Создатель одарил под завязку, пообещав, однако, что каждое новое поколение будет все слабее и слабее, но взамен будет приобретать нечто большее. Но что — как всегда не сказал. Он вообще много не говорил, виделись редко, в основном через посредников — ангелов. А Адам не понимал, как ему предстоит заселять землю обетованную с той, которую не любит. Но его бог других создавать отказывался, мотивируя тем, что создал их в лучшее время творения и вряд ли повторит подобное.

Змей после пинка могучей ноги улетел в кусты. Адам вдогонку прокричал:

— Мне все равно тех яблок не отведать! Поди же прочь!

А про себя добавил, что обязательно спросит незримого, почему он наложил запрет на плоды вовек никому не нужных яблочек? Кому нужна эта мелочь, когда вокруг растут такие дивные по красоте и вкусу плоды, что есть можно часами кряду? Спина вновь прижалась к мягкой древесной коре. Шум листвы в момент навеял образ Лилит, погрузив в думы. О змее и думать забыл.

А змей улетел сквозь кусты прямиком на запрещенное дерево с не менее запрещенными плодами. Змей только и поразился непробиваемой «далекости» Адама.

«И этим двуногим все ангелы должны были поклониться, признав их верховенство над собой. Да никогда! Денница был прав в своем неподчинении прихотям старца. — Шпион печально вздохнул, лизнув раздвоенным языком одну из недозрелых ранеток, оставив на плоде капельку слюны. — Пусть хоть прозреют, что они не первые и далеко не лучшие. Пусть поймут весь обман да бегут из этой резервации, названной раем. Бегут к другой жизни, к другим богам. Зря Велес приписал все деяния сотворений себе. На земле богов не меньше, чем плодов этого дерева. Всего лишь капли Единого, и все творят, создают, клепают тысячи первых людей из любых подручных материалов: дерева, камня, глины, песка, воды, лавы, облаков… А эти двое сидят и ничего не видят… Наивные слепцы… Эволюция никого не создает в единственном числе. Когда-нибудь первосотворенные и перворожденные смешаются, давая новое человечество. Но Велес наверняка что-нибудь придумает, не желая смешивать своих и всех прочих до последнего. Народу Волохатого придется по жизни тяжко с таким богом. Но он наверняка не позволит усомниться в своих словах и под его знамением — шестигранной звездой — пройдет его народ через кровь и отчаянье. Сплотятся или погибнут — кто знает?»

Вибрации языка уловили присутствие подруги Адама. Пусть змею не дали ушей, но язык ловит колебания температур гораздо лучше, так что Люцифер уловил приближение Евы раньше, чем ее увидели бы глаза за густой листвой. Надо постараться вручить ей именно этот плод.

Змей приподнял голову и треснул ею по ветке, да так, что все незрелые плоды посыпались на землю, лишь смоченное его слюной осталось висеть, как и прежде, увеличившись в размерах и засияв, как драгоценный камень, бликами света.

— Ева! — позвал змей.

Ева повернула голову, россыпь пшеничных локонов последовала за ней с опозданием, прикрывая нагое тело до самых бедер. Это у Лилит волосы были черные, как смоль, от жажды отомстить за несправедливую разлуку с любимым. А у Евы от отсутствия какой бы то ни было ненависти — волосы словно чистый прозрачный свет солнца. Она еще не знает ни бед, ни печали…

Все впереди.

— Червяк? Чего тебе? — Ева подошла поближе.

Змей свесился с ветки, поймал глаза Евы в прицел гипнотических зрачков и медленно заговорил:

— Я не червяк, я змей. Муж твой назвал. Но дело не в том, — тут он приблизился вплотную, — ты хочешь помочь Адаму ее забыть?

Ева прислушалась, бегло осмотрелась по сторонам, как будто кого-то опасалась. Медленно, величественно кивнула.

А змей про себя подумал: «Да, у тебя большая миссия, ну если и не зародить весь мир, то двух сыновей ты породить должна. Чтобы сгинул один, а второго прокляли, и Лилит в аду было не так одиноко». Вслух же сказал:

— Сорви последнее яблоко с древа, надкуси и положи этот кусок ему в рот, когда он будет спать. Сам он никогда не согласится его отведать лишь потому, что не может позволить себе ее забыть. Ты должна ему помочь. Ты меня поняла?

Ева снова зачарованно кивнула.

Полчаса белокурая дева, сидя в засаде, теребила в руках яблочко, почти полностью содрав с него все знания, которые змей хотел подарить людям. Осталось только совсем чуть-чуть — потенциал. Но теперь он станет доступным не всем. И придется немало покопаться в себе, прежде чем извлечь его.

Наконец Адам уснул. Дыхание послышалось спокойное, размеренное. Ева осторожно приблизилась, сердце останавливалось всякий раз, когда веки возлюбленного подрагивали, словно он вот-вот проснется. Нежные пальцы аккуратно коснулись губ — чего Адам никогда не позволял! — и чуть подернули челюсть вниз. Затем Ева откусила небольшой кусок горькой ранетки и положила в рот Адама, прикрыв челюсть…

Он понял, что задыхается. Незнакомое прежде чувство близости смерти заставило проснуться, вскочить на ноги. Он с расширенными глазами смотрел на растерянную Еву, руками хватался за горло, лицо начало синеть, легкие пытались вдохнуть хоть немного воздуха, но не получали ничего.

— Ева… д… у… р… а, — просипел он из последних сил и пал на колени, продолжая хвататься за горло.

Змей все это время выжидал, пока всей массой своего тела не рухнул на спину Адама, отчего тот тут же задышал. Странный ком остался в горле навеки, зато каждого поперхнувшегося человека с тех пор бьют чуть выше лопаток, куда упал змей, спасая сотворенного.

Адам не проглотил кусок яблока. С тех пор знания человек добывает в поте лица, пока не становится сыт ими по горло, как впрочем, порой и Евой… Да вдобавок адамово яблоко в память об этом дне навсегда поселяется в горле у всего мужского населения в день взросления-прозрения.

Воздух вспыхнул в нескольких метрах от троицы Адама, Евы и змея. Сияющий огонь вещал:

— Да как вы посмели?!

Змей спрятался за ближайшую ветку, Ева метнулась за спину Адама, а Адам смотрел на пылающий огонь, не отводя взгляд. Неожиданно какая-то догадка проскользнула в сознании, обронил:

— Слушай, а почему бы тебе не явиться в своем истинном виде?

Огонь вспыхнул еще ярче, но словно задумался, метнул искры:

— Ты меня не выдержишь. Я слишком велик для тебя.

Адам поймал за хвост новую мысль:

— Но ты же создавал нас по образу и подобию своему. Почему дети не могут смотреть на отца?

Из-за ветки вылезла голова змея, ехидно добавил:

— Потому что врет он все. Первый ушел, а этот всего лишь половинчатая подделка… Собрал из тех деталей, что были, и…

Огонь полыхнул ярче прежнего, дерево, на котором была змея, опалилось в один миг, рассыпалось прахом. Перед змеем разверзлась бездна, как некогда перед Денницей. Он полетел вниз. Так, впрочем, и собирался вернуться домой. На лету прокричал Адаму:

— Не верь ему, тебя создал не он… Он лишь собрал! Душа твоя — создатель твой!

С той поры в сознании человека всегда воюют две противоположности, ибо человек познал правду и ложь, но различить и понять, что есть что, не смог…

Адама и Еву изгнали. Перед ними открылась вся полнота жизни с ее трудностями и успехами, болью и радостью… Они повзрослели, как взрослеют все дети…

Их Бог больше к ним не обращался. Знал, что Адам его речей слушать не станет. Но появились новые дети…

Змей шлепнулся о землю, принял свой естественный облик человека с черными обгоревшими крыльями и прокричал в темноту подземелья:

— Дэн, я что-то не пойму. У Адама и Евы будет всего два ребенка, причем оба мужского рода, тем более один другого убьет, а убийцу проклянут на вечные скитания, изгнав его из ранга людей. Он станет демоном в понятьях пернатых, как и Лилит. Так?

Подземелье вспыхнуло сотней факелов. Голос с высокого черного трона прорезал тишину, прошелся по стенам исполинской мощью познания.

— Ты грезишь будущее. Так зачем спрашиваешь?

Люцифер стряхнул пыль с крыльев, подошел поближе к трону. Перед ним тут же создался широкий стол, полный яств, и удобное кресло. Люци плюхнулся в кресло, плеснул в чашу в форме черепа ангела красного, как кровь, вина. Залпом осушил и выдал новую мысль:

— Так на этом план старца и закончился. Его создания, едва возникнув, сгинули. Откуда же пойдут остальные люди? Им ведь велено плодиться, а он других больше не создаст, чай не Творец, силенки не те. Я чего-то не понимаю?

Взгляд Сатаны устремился куда-то вдаль. Слова раздались, как раскаты грома:

— Если бы это был единственный создатель, мир был бы мертвым. Но есть и другие боги. Есть люди, созданные богами, есть люди, рожденные от богов. У них там такие войны за сферы влияния, куда нам, подземельным… Ну, а если какой конец света, Рагнарок или Апокалипсис, богам придется создавать всех заново. В короткий срок. А сам знаешь, что получается, когда срок короткий… Там не доделал, тут недодал… — немного подумав, добавил. — Но есть мы. Не обремененные собственной паствой. Можем вмешиваться, когда захотим.

Люци откинулся на спинку кресла, сложил крылья так, чтобы не мешали. Невольно заметил, что все-таки у них в преисподней крылья лучше, чем у пернатых. Те даже сидеть не могут, а они придумали себе такие, что обворачиваются вокруг плеч, словно плащ, да и мощнее на порядок. Такие не подожжешь в полете.

Люцифер поднял печальные глаза цвета ночи и вопрошающе прошептал:

— Эволюция?

Денница кивнул:

— Эволюция…

«Рай».

Конец мира, которого не было в нашем мире.

Потрепанный плащ трепетал по ветру, как знамя, как зримая ясная цель для сотен тысяч воинов, для всего человечества…

Или античеловечества…

Люцифер вдохнул полной грудью запах свежего воздуха, что принес ветер, невольно поморщился. За тысячелетия отвык от этого привкуса кислорода, как и от солнечного света, что даже на закате пробивается сквозь плотные слои кучевых облаков, которых нагнало в преддверии последнего дня величайшей битвы. Отвык… и не смог привыкнуть за все дни битвы. Сколько их за плечами?

Странно. Свободно смотрел в самый жуткий и лютый огонь, в саму его суть, но на заходящее солнце смотреть мог едва ли. Так же и с воздухом. Ведь научился же он дышать чем угодно в подземелье, но легкие продолжают отвергать ту смесь, что приносит ветер.

Небо грозилось утопить адское семя в потоках воды, залить с головой дерзких, кои посмели выползти на свет божий из недр подземелий. Казалось, тучи вобрали всю воду мира. Стоит только ткнуть пальцем, и небесный водопад прорвет плотину облаков, начнется новый всемирный потоп, который зальет всемирный огонь пожарищ и иссякнет, погрузив мир в шаткое равновесие.

Шел шестьсот шестьдесят пятый день вторжения в рай. Легионы света и легионы тьмы пали, истребляя друг друга. Всю землю, насколько хватает глаз и возможностей, залило священной и проклятой кровью, небесные воители и рогатые воины громоздились целыми горами искромсанных и растерзанных мертвых тел.

Старуха с косой билась в приступе вседозволенности. Ей раздолье — все споры и согласия почти разрешены, скоро все просто уйдут за черту, оставив бренность и философию на попечительство кровавого ветра и черного солнца.

Люцифер потер бронированным шипастым кулаком массивную грудь, место, где на прочнейшем в мире доспехе сияет разлом длиной в палец.

Дьявольская ухмылка отразилась на прекрасном лице. Не зря когда-то кто-то придумал поговорку «дьявольски красив».

«Неплохо, совсем неплохо бьются эти серафимы. Никогда бы не подумал, что небесное воинство все-таки оказалось готовым к битве, несмотря на все пересуды, леность и вечное блаженство прогнившей системы. Что ж, осталось немного. Пара взмахов меча, и вся эта ложь завершиться. Все как сказал Дэн».

Зря этот мир не принял поэта…

Архангел Михаил тяжело дышал, по искромсанным доспехам текли новые багровые ручейки, что засохнут вскоре, как и старые. Некогда сияющие солнцем латы превратились в куски железа. Неправда, что у ангелов нет тел и крови нет, — есть. Неправда, что небо забыло о жителях земли, — помнит. Только шестьсот шестьдесят пятый день не до земных дел, совсем не до людских забот — идет война. День на небесах — что тысячи лет на земле.

Ад штурмует небесные врата, и столько работы у огненных мечей генералов неба.

Неправда, что рай пуст. Просто недолго души покоились в вечном мире и отдыхе. Судный день настал сразу, и Светлый призвал каждую из частиц Творца на защиту мира. Нашлись паладины, иноки, монахи, священники, волхвы, светлые колдуны, чародеи, знахари, рыцари, богатыри, герои, пророки, заступники и радетели всех мастей, что заступились за дело света, пусть сами и не без греха. Небо в один миг простило им все прошлые, нынешние и будущие прегрешения, простило без лишних слов, по веянию времени. И потянулись орды на бойню, в священный огонь последней войны вместе с толпами святых, фанатиков, ангелов, архангелов и багровокрылых серафимов. Рубились не за себя, рубились за веру. Слепо, не ведая в этой вере ни сути, ни корней, движимые только чувством собственной правоты, шли они на эшафот и в топку горнила переплавки. Ведали, что несовершенны, но вместо того, чтобы развиваться на земле, предпочитали умирать, избавляя себя от необходимости искать ответы на вопросы и продолжать путь и поиск себя.

Миллионы легионов ада смели почти всех, послушно умирая по велению князей тьмы. По законам войны штурмующие теряют четырех воинов в расчете на одного убитого, но в аду народу побольше в разы, на целые порядки — их путь был легок, как и жизнь. Короткое время человечества отбирало лучших, попавших в ад из-за клятв, мести, предательства, глупости, случайностей и просто из-за лени, легкими дорогами, с тягой к дармовой силе или богатству, к подкупу любви или к быстрому счастью… Контракты с адом всегда плачевно заканчивались для их душ.

Девять из десяти людей всегда предпочитали легкие дороги — ад был переполнен грешниками, ждущими последнего дня битвы как избавления, искупления или же возможности показать себя на услужении других сил. Темных наемников хватало с избытком, бились за силу: не дали светлые, так дадут темные. Таковы их мысли…

Были и те, кто искреннее сражался за дело ада, — самые лучшие и уважаемые солдаты: черные рыцари, некроманты и демоны всех мастей вели в бой полчища подземных созданий, бесов и чертей, как генералы, как маршалы ведут мясо войны на скотобойню. Ведьмы, колдуны, ведьмаки, упыри, шаманы, исчадия, инкубы, суккубы, нечисть и проклятые, обреченные и павшие вторгались во владения рая в средних рядах, шагали по пояс в крови, пробирались сквозь валы и горы мертвых тел собратьев первой волны.

Ад наступал долго и тщательно, сметая все оборонительные редуты, валы, укрепления, заставы, бункеры, ограды, врата. День за днем, отвоевывая пядь за пядью, он теснил свет в угол. Как островки снега под дождем, таяли в небе последние силы сопротивления. Таяли, сгорая в огне, в синем проклятом пламени, утопая в крови, кислоте и безысходности, разрываемые острыми когтями, зубами, крыльями и вечными терзаниями пустот души, которые так хотели заменить верой.

Но та пустота заполняется лишь поиском.

Михаил снова тяжело вздохнул, перехватил рукоять огненного меча и приготовился отражать последний штурм… По щеке потекла одинокая слеза, скатилась к подбородку и упала вниз, сквозь небеса на землю.

Сегодня последний день человечества и — о насмешка судьбы! — существования мира… Недолго продержались посланные Творцом души в рукотворном Чистилище…

Люцифер выхватил черный, как ночь, трехручный чудовищный меч самого Апокалипсиса, который ковал тысячи лет с надеждой отомстить, высоко подпрыгнул и взлетел в небо, расправляя черный потрепанный плащ в пару огромных крыльев. Навстречу из врат рая летел шестикрылый серафим в погнутых, истерзанных дьявольскими когтями доспехах с пылающим огненным мечом.

Двое крылатых созданий сшиблись в черном небе. Мечи сверкнули двумя молниями, высекая искры. Следующим движением Люцифер разрубил серафима пополам, от макушки до пят. Черная молния меча Апокалипсиса рассекла, словно пушинку. Вниз полетели два окровавленных куска с красными крыльями.

Тут же небо разрезала слепящая молния, пронзив грудь Люцифера. Разряд нашел лазейку в доспехе. Разрыв длиной в палец принес одному из падших смерть. Крылатое создание камнем рухнуло на землю, роняя меч.

По небу прокатились раскаты грома, но никак не слабее над миром прокатилась речь Денницы:

— Ты сделал свой ход, старик. Теперь моя очередь… — и он подхватил меч Апокалипсиса.

С его словами на небо пришел шестьсот шестьдесят шестой день…

Скорпион прикрыл глаза и отключил потоки информации.

«Вместо того чтобы ждать Судного дня завтра, не проще ли представить, что он давно прошел? И жить как свободные люди, во весь рост, а не как согбенные страхом твари, дрожащие перед карами богов эволюции. Каждый из них могуч и страшен настолько, насколько в него верят. Вера и мысли порождают эгрегоры. Те энергию воплощают в материальное. И пылает Земля, идут войны и неминуем очередной конец света, пока люди ежедневно воссоздают эти образы в мыслях, желая, чтобы все сгинуло ко всем чертям. Такой мир обязательно сгинет, если человечество не сменит образ мыслей. Ведь каждый человек — частица Творца, рожденная душа, ограниченная рамками, чтобы не уничтожать раньше, чем возьмет на себя ответственность за созданное. Но пока это не признает каждый, миром будет править Деструктор — его в человеческих мыслях чуть больше».

Скорпион.

Воспоминание (10 лет).

Автовокзал — рай для цыганят, попрошаек и карманников всех мастей. Скорпион, изображая потерявшегося ребенка с бумажником на поясе, беззлобно сломал третью кисть, выводя очередного ловкача на досрочную пенсию, и скрылся среди толпы.

Народ ждал посадок на свои маршруты, все толпились, не замечая быстрые руки в сумках, карманах, куртках. Те, кто не успел купить билеты в кассе, столбят очередь, знают, что у водилы всегда найдется пара-тройка свободных мест, даже если все билеты распроданы на неделю вперед. Это явление логике не поддается.

Дмитрий не смог отпроситься с работы, Елену тоже завалили бумажной тягомотиной, повидаться с новым дедом и бабкой предстояло самостоятельно.

«Жаль, не разрешили взять с собой Живчика, он простор любит. Но что поделаешь, он не из рода Чи-хуа-Хуа, в карман не помещается. За месяц вымахал в два с половиной раза, так что тяготиться дорогой придется одному».

Но почему-то не тяготит путешествие, не чувствуется даже вес рюкзака за плечами, хоть Елена и постаралась укомплектовать как следует, словно не на пару выходных едет, а на месяц как минимум. Скорпиону в радость бы и на месяц, но через неделю наступит та самая таинственная школьная пора. Не пропускать же из-за нее знакомство с деревней. Вот и приходилось исследовать автовокзал самостоятельно.

Автобус распахнул двери, на свет показалась лысая голова, прокуренный голос водителя с тяжкой хрипотцой объявил рейс. Пассажиры и не то вынесут, лишь бы поскорее доехать до своих деревень, на свежий воздух, к парному молоку, копанию картошки.

Сергей быстро нашел пару разочарованных лиц, отчаявшихся попасть в автобус, продал мужику билет за двойную цену, тот при этом засиял, как алмаз. Еще бы, такая удача: два часа другого автобуса ждать не придется. Сам малец обошел автобус сзади, подтянулся в открытое окно вместе с рюкзаком и уселся на свободное место. Так как на билете нумерация отсутствовала и уже водитель, а не кондуктор рассаживал всех по местам, да и сами билеты сдавались на входе, никто не мог ничего предъявить.

Водила допустил грубейшую ошибку, отказавшись от кондуктора. Решил сэкономить и вот уже шесть раз пересчитывал количество пассажиров, вспоминал лица тех, кого пропускал в салон. Мальчик с рюкзаком никак не всплывал в памяти, но малому лет десять, да и едет один, наверняка прошмыгнул, сунув в руки билет, так что он его и не запомнил. А как он иначе мог сюда попасть?

Пришлось водиле заплатить оставшемуся пассажиру штраф в четырехкратном размере, да еще и доставать билет на следующий рейс по тому же маршруту, только на пару часов позже.

Пухлый металлический монстр покатил по дороге, отсчитывая километраж. На улице стояла невыносимая жара. Хоть кондиционеры в салоне работали на полную мощность, но не справлялись со своей задачей даже на треть.

Скорпион ехал на междугороднем автобусе первый раз, и его поражали некоторые факторы. В соседи достался нанаец в изрядном подпитии. В сумке попутчика что-то звенело, и он раз за разом наклонялся, надолго прикладывался к стеклянной таре, после чего пытался петь нанайские народные песни. В отсутствие бубна он приноровился использовать голову впереди сидящего соседа. Мужик терпел долго, трижды пытаясь вразумить непокорного жителя коренного населения северных деревень Хабаровского края. Нанаец ненадолго прекращал, но после очередного глотка возобновлял попытки. Скорпион сразу понял, что пока он по репе не получит — не отстанет, менталитет. Мальчик также понял, что довести можно даже интеллигента. Вот и мужичок в очках с громким криком и пылающим взором хрупким, но жилистым кулачком со всего маху уложил нанайца в глубокий нокаут. Тот, довольно выдохнув и используя рюкзак вместо подушки, устроился спать прямо в проходе. Будет спать довольный.

Народ в салоне громко зааплодировал мужику, тот, потирая кулак, с самым довольным видом сел на место. Плечи расправились, спина прямая, словно стал выше ростом. Триумф.

В салоне ехали кто парами, кто компаниями, кто и вовсе с маленькими детьми. Воздух сгущался, кислорода не хватало, некоторых, кто любил аппетитно покушать, начало сначала подташнивать, а ко второму часу поездки жестоко тошнить. Зеленые лица были тому самым ярчайшим доказательством. Автобус укачивал всех, плелся, как черепаха, казалось, водила заснул. За рулем автопилот. Дети заводили серенады звуков, не согласные с таким положением дел.

Атмосфера накалялась.

Скорпион под гнетом забавной атмосферы впал в некий транс, вот уже и не замечаешь происходящего. Что там впереди? Да какая, собственно, разница? Экстрим автобусов кажется бесконечным. Тут еще нанаец проснулся и начал рассказывать, что ему снилось и что все это значит. Шаман.

В голову пришла мысль: «Так какова прочность человека на самом деле?»

Никто и не почувствовал, как автобус остановился. Просто качка закончилась, и каждый стукнулся лбом о находящееся впереди сиденье. Причем те, кто сидел впереди, сразу же вылетели в открывшуюся дверь, с радостью целуя деревенский пятачок асфальта.

Солнце ярко ослепило полуживых пассажиров, добротная мошкара и комарики с копейку диаметром, словно бомбардировщики, начали бомбить безоружных людей. Нанаец, прошмыгнув мимо бабки, с радостным воплем прижался к асфальту, благодаря всех духов прошлого, нынешнего и будущего за то, что путешествие закончилось.

Скорпион не дожидался развязки истории и бабкиной мести, просто на всех парах помчался в глубь деревни. В голове четко вырисовывался план местности. Деревня не такая уж и большая: схема, составленная Дмитрием, вертелась в воображении, словно виртуальная карта в мониторе компьютера.

Безлюдные улицы с одинаковыми домами потянулись в ряд, пустые полуденные дороги встречали лишь пылью и жужжащими слепнями. Скорпион упрямо искал хотя бы намеки на нумерацию домов или названия улиц. Конечно, кое-где висели ржавые части бывших улиц «…овова», «…ркс…», «зел…». Но этого мало. Если бы не четкий картографический план, приезжий еще долго скитался бы из одного конца в деревни в другой. Только сельский почтальон знает, где какой дом.

Обветшалая калитка и старый забор, держащийся только благодаря подпорке из дров, а вот и осунувшийся домик. Это и есть искомое место. Дернув калитку, Скорпион не услышал собачьего лая, хотя на протяжении всей улицы, едва стоило подойти к чужой калитке, тут же ярый собачий лай оповещал: если незнакомец сделает еще хотя бы шаг, будет разорван на части. Никакая цепь не спасет.

Наученные собаки лают только на цепи, стоит их отпустить погулять, так и ребенка не тронут. Собака не станет кусать малыша, даже если тот, заигравшись, дернет ее за хвост. Гавкнет недовольно, но не схватит. В деревне жизнь отличается от городской. Но куда ей до тайги?

Скорпион вошел во двор, дверь летней кухни открылась. Вышел старый седой дед, судя по всему, бывший таежник — плечи были широкие, как будто бревна не один десяток лет на лесоповале валил. Вышел с охотничьим ружьем через плечо наперевес, но полностью проигнорировал дрогнувшего Скорпиона, а подошел к собачьей будке.

— А ну вылазь, ленивый енот! — Коренастый таежник направил дуло в будку, там лишь недовольно что-то заворчало, на свет лениво выполз здоровый кобель, извернувшись из-под дула, лизнул деда в нос. — Да что это делается? Такие потомки! Такое древо! У тебя же дед волком был! Что ты за размазня?

Потомок волка еще раз лизнул деда в нос и скрылся в будке.

Дед сплюнул на деревянный настил и пальнул из ружья по жестянке на столбе. Кусок жестянки слетел, пронзенный картечью. Таежник только теперь обратил внимание на мальца:

— Ну, чего замер? За молоком пришел? Так в холодильнике стоит, Наталья парное с утра нацедила.

«Вот и приехал», — проговорил про себя Скорпион, раздумывая над тем, как бы объяснить деду, что он его внук. Застрелит еще прямо на месте. Прикольный какой-то дед, вдруг не поверит. Да и как в такое поверить?

Эх, родня.

— Деда Варфоломей, вы письмо получали? — Решил начать с самого простого вопроса.

— Письмо? Варька-почтальон в декретном отпуске, нету у нас нынче почты. А мне на другой конец деревни незачем идтить. — Дед присел на лавочку, положил ружье рядом, достал из штанов резной мундштук, крепкие сигареты, закурил.

Скорпион робко присел рядом, глядя в небо, продолжил:

— А вы когда-нибудь хотели иметь внука?

Дед выпустил облачко дыма, тоже посмотрел в небо, казалось, что раздумывает, вот-вот ответит. Но промолчал.

Скорпион повторил вопрос. В ответ снова тишина. Тут уже заорал во все горло:

— Деда, я твой внук!

Дед перевел тяжелый взгляд с неба на сидящего мальчика, подставил ладонь к уху:

— Ась?

— ВНУК!!!

Из дома в окно выглянула бабушка в поисках источника звука. Заметив на скамейке фигуру Скорпиона, вышла во двор. На вид это была настоящая работящая бабушка, хоть и преклонный возраст, наверняка надевает очки, когда надо что-то прочитать, но вид боевой и все же какой-то грустный, добрый. Как будто сразу повеяло старой заботой, теплом, запахом молока и сена.

— Ты ему на другое ухо кричи, совсем оглох, старый. Окромя телевизора и не слышит ничего.

— Бабушка Наталья, я ваш внук, Скорпион. Но вы, наверное, не получали письма и ни за что мне не поверите.

Бабушка спустилась с крыльца, позвала за собой в летнюю кухню:

— Отчего ж не поверю? Пойдем, пообедаешь с дороги, расскажешь все как есть.

Скорпион, не веря в такую простую развязку, проследовал за бабушкой. Следом с ружьем на плече зашел Варфоломей. Бабушка показала, где мыть руки, усадила за стол, на старой скатерти тут же объявилась тарелка с парующим борщом, вместо майонеза — сметана. Вдобавок настоящий деревенский нежнейший хлеб, крынка молока, блины на сковородке и тарелка варенья. Скорпион с величайшим удовольствием смел все, что было на столе.

— А вот теперь и поведай, малец, — дождался своего слова дед.

Скорпион, отвалившись от стола, как можно подробнее рассказал историю своего появления.

— Вот, бабка, сюрпризы-то на старости лет. То и письма не дождешься, то сразу внуки объявляются.

— Ладно, и так утомили Скорпиошу расспросами, уже и вечер на дворе. Устал поди? Пойду стелить кровать.

Так легко и просто, без всяких драм и восклицаний, приличных мыльным операм и всяким сериалам, старики признали своего названого внука. Такую историю ребенок сочинить не мог.

К тому же намедни всем селом читали письмо Елены. Просто дед решил позабавиться, проверить, такой ли он на самом деле внучок.

Давно так не спал, выспался, словно на миллионы лет вперед. Хоть и новое место, хоть и новые ощущения, знакомства, но после дороги, расспросов, бесед, да и новых впечатлений спал как убитый, без снов. Только закрыл глаза — и вот уже солнце поднимается зарей, дед поутру зовет на рыбалку, заводя старенький «Иж» с коляской.

К мошке в тайге привык, к тому же дед на шею повесил тряпку, вымоченную в каком-то растворе, так что ни одна кровососущая тварь не садилась, не мешала рассмотреть утренний туман над заводью, просыпающееся солнце и круги от поплавка. Рыба играла возле берега, встречая рассвет, дергала леску, но на крючок не спешила.

Красота таежных просторов возле речки не переставала изумлять дух, душа пела вместе с ранними птицами, так же парила в облаках, спускаясь в тишину и покой утренней зари. Как же красивы русские просторы в любое время года! Ради одного взгляда на них стоит жить. За полгода в цивилизации успел по-настоящему соскучиться по ним.

Дед рыбачил на спиннинг, закидывая по три крючка с грузилом на середину реки. Скорпиону досталась пара удочек. Не нарушая утреннего спокойствия, перебрасывались лишь редкими словечками.

Начинался самый клев.

Дед открыл счет — вытянул сразу два карася. Два серебристых красавца запрыгали по траве. Скорпион решил не отставать и сконцентрировался на поплавке. Едва удалось это сделать, дед снова вытащил на берег желто-черную касатку. Она в отместку заглотила крючок так, что дед оставил попытки извлечь его и просто перерезал леску.

Скорпион в сердцах вытащил обглоданный крючок, поплевал на червячка, пошептал, закинул, и поплавок тут же глубоко ушел под воду.

Подсек. Усатый сом в полтора локтя. Заброс. Бульк. Поплавок ушел под воду. Подсечка. Карась. Еще один заброс. Бульк. Сазан…

Когда рыбы, прикрытые травой, перестали сильно трепыхаться, рядом объявился дед:

— Вот это действительно мой внук. Ну, поедем, а то всю рыбу переловишь, и ловить больше нечего будет.

Дома ели жареную рыбу, снова пришлось отказаться от вегетарианства, чтобы не обидеть добрых людей. Всплеск энергии, что дала рыба, пришлось в срочном порядке глушить комплексом тренировок на заднем дворике, оставлять нерастраченной энергию нельзя, это хуже обезвоживания. Волхв говорил, что организм страдает от поедания мяса и рыбы. Вместо одного-трех часов, тратит не переваривание пищи целых семь. На каждый грамм мяса требуется сорок два грамма воды, почки и сердце изнемогают от непосильной работы, а если работают вхолостую, в теле оседают вредные вещества. Человеческая пищеварительная система настроена так же, но ледниковые периоды сделали свое дело. Чтобы выжить, потомкам приходилось есть мясо. Суровые условия требовали больших затрат энергии на охоту, борьбу с холодом. Ледниковый период закончился, а привычка осталась. Нерастраченная энергия била из ушей, и поедание мяса привело к началам целых эпох войн. Только эволюция так и не успела настроить пищеварительную систему человека на поедание большого количества белка. Природа в расплату наградила человечество тысячами болезней. Век за веком, чем больше на столах еды, тем шире медицинский справочник.

Скорпион разведал каждый уголок территории, прогулялся с дедом за грибами, быстро насобирал два кузовка, прежде чем дед нашел первые десять штук. Большую часть дня посвятил перевоспитанию собаки.

День пролетел незаметно, солнце опустилось за виднокрай, заливая в прощальном плаче весь горизонт прозрачной синевой. Ночь зажгла первые звезды, утром снова ехать домой, снова ад автобуса, через несколько дней в школу. Как быстро заканчиваются выходные.

Не спалось.

Сначала долго проговорил со стариками на кухне, попивая чаек с молоком, потом еще почти час сидел с дедом на крыльце. Прохладный ветерок гнал прочь комарье, ласкал тело. Грудь старалась как можно больше вздохнуть чистого, свежего воздуха. За время, проведенное в городе, научился ценить чистоту воздуха. На небе мерцали молочные созвездия, медленно пересекали звездное небо десятки шпионских спутников, трижды показалось НЛО, вселенная жила своей особенной жизнью, мало обращая внимание на суету какой-то, пусть и кислородной, но все же мелкой планетки.

Вот уже и дед пошел «давить бока», как он сказал, а Скорпиону все не хотелось пропускать такой ночи, сел на будку Шарика, прижался спиной к дому и долго глядел в небо.

Посторонний шорох послышался со стороны, кто-то в темноте дернул калитку. Скорпион сполз с будки, весь превратился в слух. Двое бесшумно, как им казалось, крались вдоль забора. В тишине даже различил их слова:

— Я, когда за молоком приходил, сразу подметил. Целых два куста во дворе растет. Здоровенные, почти деревья! — послышался первый голос.

— А собака? А если кто услышит? — тут же спросил второй.

— Ту собаку вся деревня знает, не было еще ленивее пса. Дед спит на веранде, но он почти глухой, пушкой не разбудишь. А бабка в доме, там почти не слышно. Это всей деревне известно.

Скорпион с усмешкой представил физиономии двух малолетних любителей конопли. Действительно, дед оставил в огороде расти два конопляных дерева, но не из каких-то преступных побуждений, а так, для красоты. Все-таки, когда куст вырастает в дерево, оно действительно красиво. Просто не дают вырасти хихикающие подлецы.

Пришла мысль пойти сломать руку или ногу, но Скорпион схватил ее за хвост и выбросил. Слишком часто приходится что-то ломать, кого-то бить. Хватит, пора взрослеть. Решил подождать. Подвинув Шарика, залез в будку, в темноте снял с собаки ошейник. Вторжение на частную собственность.

Двое безбашенных храбрецов на цыпочках пробирались вдоль крыльца, один кинул в зев будки кусок колбасы, Шарик сразу же потянулся за лакомством, но Скорпион щелкнул по носу — с чужих рук брать нельзя. Собака тяжко вздохнула, но не ослушалась.

Двое зашелестели возле деревца, Скорпион лихорадочно соображал, как поступить, в голову приходило три мысли: боевая с переломами, психическая с устрашением вроде привидения и третья — воззвать к доблести Шарика. Драться не хотелось, простыни не было, так что решил использовать третий план. Подтолкнув ленивого пса к выходу, со всего маху шлепнул потомка волка по заду, Шарик, не чувствуя никакого подвоха, во все спринтерские возможности рванул прочь с будки, во всю мощь легких посылая далеко впереди себя волны лая.

Скорпион до конца своих дней будет помнить момент, когда на его глазах был побит рекорд скорости беглецов и мировой рекорд по бегу с препятствиями. Двое, перепрыгнув забор одним махом, помчались по полям, как самые настоящие гончие, высоко задирая ноги, преодолевая грядки, рассадники, компостные кучи.

Совсем не важно, что Шарик побежал совершенно в другую сторону.

Скорпион, предчувствуя, что скоро всполошится половина деревни, быстро подбежал к форточке, подтянулся, и пока все выскакивали на крыльцо, успел пробраться в комнату, где его ждала застеленная кровать.

Сон был таким же крепким, как и в предыдущую ночь.

Еще долго деревня будет вспоминать случай, когда в одну из обычных ночей пес Шарик вдруг стал первоклассной сторожевой собакой.

Наше время.

Эстония.

Частная больница закрытого типа.

Подземный этаж.

Лилит приподняла голову сына, прижимая к груди. Она без усилий взяла его на руки, вытаскивая из черного пакета. Но почти тут же пришлось положить Сергея обратно на выдвигашку — за спиной стало ощутимо постороннее присутствие.

Здоровяк, второй помощник эмиссара, сменил человеческую форму на звериную почти мгновенно. Волкодлак с трехвековым стажем существования на земле бросился к добыче. Пара прыжков, последний полет в воздухе…

Сильные руки схватили за шерсть на боку, отклоняя от траектории, да вдобавок вырывая целые клоки кожи с мясом.

— На мать с ребенком нападаешь? Как не стыдно, чудовище? — обронил растрепанный блондин в чистой зеленоватой одежде врача. В руках остались клочья. Сема брезгливо отшвырнул их в сторону и встал лицом к оборотню, прикрывая спиной Лилит.

Волкодлак оскалил клыки, почти моментально заращивая раны. Его более всего поразило, что от нового гостя не исходило никаких запахов. Совсем. Словно кто-то аккуратно обернул их в плотную сферу.

Только поэтому человеку удалось подобраться так неожиданно и близко. Но секунда растерянности прошла. И оборотень вновь…

— Да подожди ты, торопыга, — осек Сема. — Я человек. Ты тоже наполовину человек. И в прошлый раз я едва смог до тебя добежать. Неужели в этот раз ты будешь пользоваться новым бонусом? Что, кулаками пересчитать мне все ребра сил не хватит? — Сема кивнул в сторону Лилит. — Мамке не до нас, с детяткой возится. Пускай идет потихонечку, а мы с тобой решим нашу дилемму. Ведь выйти из морга на своих двоих может только живой. Не так ли, мохнатый? Кто из нас живей?

Миг — и в углу помещения вместо здорового волка с красными глазами появился крупного телосложения мужик босиком и в серых трениках. Шерсти поубавилось, и теперь Сему могли впечатлить широкие плечи и литая грудь, словно прикрытая роговой броней демонов или тремя слоями рыцарских лат. Сказать, что мужик с осиной талией был силен, значит, ничего не сказать. Он был воплощением физического совершенства…

Но Сема после лечения в безымянной больнице потерял чувство реальности. Перед ним стоял просто враг, а за плечами был просто брат. С матерью. Неизвестно, какие силы обрела первая созданная женщина за тысячелетия существования и приобрела ли вообще, но по слезам на щеках можно было с уверенностью сказать, что ей не до драки с вшивой собакой.

— Уходите, Лилит. Спасите брата. Мне еще пса усыплять. Я позже догоню.

Лилит вновь подняла сына на руки и уверенной походкой зашагала к выходу. Громила бросился наперерез.

Сема даже на сверхскорости, с горящим телом и расширенным потоком восприятия реальности не ожидал от себя такой прыти. Одно дело — драться, отключая сознание и доверяясь бессознательному бойцу внутри, и совсем другое — видеть каждый кусочек мира с нескольких ракурсов, просчитывать каждое движение оппонента, видеть его следующие движения за мгновение до настоящего.

Это новую форму боя он принял так же легко и неосознанно, как ребенок совершает первый вдох после рождения. Знание было приятным. Вдобавок Меченый одним касанием не только раздул в теле едва тлеющую жизнь, но и подбросил в костер новых дров — ступеней. С семнадцатой по двадцать первую взлетел без труда — это ступень возможностей брата. Но, то ли с умыслом, то ли без, брат Скорпиона пробросил Сему еще на две вперед, оставив на двадцать третьей. После «внешности человеческой» пришли «управление материальным телом» и «постижение дара души человеческой».

Физический язык не может в полной мере передать значение этих слов. Сил от открытых врат вполне хватило, чтобы волкодлак снова отлетел в самый угол, сбив пару каталок-труповозок.

Лилит остановилась у самой двери, кивнула и вышла. Сема, махнув на прощанье, обратился к пособнику эмиссара:

— Как звать-то тебя, мохнатый?

Противник подскочил и, пинком отбросив каталку, как жалкий мячик, ринулся в бой. Его удары походили на царапанье кошки. Открытые ладони со скрюченными пальцами разрезали воздух в тех местах, где должен было находиться Сема. Но блондин упрямо уходил от каждого и завершал всякий выпад пинком или подножкой. Когда мужик в третий раз врезался в каталку, Сема покачал головой:

— Когда человек задает вопрос, по правилам этикета надо отвечать. По крайне мере, если вопрос не риторический. А мой таковым не был.

— Патикулис, — почти прорычал волкодлак.

Сема согласно закивал:

— Ну вот. Теперь я хоть знаю, что написать на могильной плите.

Свирепый вой прокатился по помещению. Любого человека взяла бы дрожь от мощного, холодящего душу рева. Сема и сам ощутил, что покрылся мурашками. Прямо напротив человек снова обратился в волка.

Но на этот раз превращение было неполным, и зверочеловек так и остался на задних ногах, хоть морда стала звериной и с желтых клыков закапала тягучая слюна. Зато грудь увеличилась в размерах втрое, и руки, что остались почти человеческими, стали вдвое шире. Ногти снова стали когтями. Каталка первая испытала на себе их воздействие, уничтоженная одним движением пополам.

Сема, разглядывая поднимающуюся с пола пыль от удара по каталке, переступил с ноги на ногу, покачал корпус маятником. Морг услышал последние слова:

— Остался бы человеком — похоронил бы, а если хочешь быть собакой, то и умри как собака!

Оборотень покачал головой. Противник перед глазами вдруг исчез. Мгновением позже самый мощный удар, который он когда-либо получал в жизни, оторвал от земли. Этот апперкот помог встретить головой потолок. И едва начал падать, как сзади что-то обхватило за шею, и падение перестало быть только частью гравитационного плана. Оборотень отчетливо услышал в шее хруст. Мощное тело, противовес человеческих рук у морды и плечо странного блондина сработали как рычаг. С этим переломом еще сумел бы справиться, если бы не когти, вспоровшие горло, гортань и остатки переломанных костей. Когти эти едва ли были тупее его когтей оборотня.

Сема поднялся, убирая вертикальный зрачок желтых глаз, возвращая пальцы в прежнее состояние и сжимая в руках волчью голову. Секунды тотема короля леопардов хватило, чтобы оборотень лишился головы.

Тело волкодлака вспыхнуло, словно начиненное порохом. Секунды хватило, чтобы огромная туша стала пеплом, а затем исчез и он сам. Последней сгорела в руках оскаленная голова и глаза, полные боли и страха. Страха оборотня, повстречавшего нечто более страшное, чем он сам.

Сема скинул окровавленную докторскую робу и в штанах и тапочках вышел в коридор. Морг снова погрузился в подобающую ему тишину.

Скорпион.

Пытки памяти — 5.

Солнце палило нещадно. По лицу Дедала ручьем стекал пот. Цельный медный молот то и дело взвивался в небо и с сухим стуком вонзался в места деревянных креплений, затягивая путы туже и туже.

За спиной возникла тень, в один миг закрывшая солнце. Задорный юношеский голос ликующе вопросил:

— Чем на этот раз маешься, отец? Там мать лаваш испекла, обедать зовет.

Дедал устало стряхнул пот с лица, широкая улыбка отразилась на солнце:

— Не до еды, сын. Они готовы…

Икар склонился над новым изобретением отца. Он-де всегда что-то мастерит, весь день стучит молотками, что-то пилит, непонятными чертежами завалил весь дом, вместо того чтобы пить вино в компании утонченных патрициев-философов и младых дев, занимается весьма бесполезными делами.

«Ведь далеко не плебей и не беден. Ан нет же, мается всякой бредятиной, словно и не эллин совсем. Ну что за отца мне послали боги? Одно радует — заберут безумца к себе быстрее. Так что наследство останется прежде, чем дорогостоящие опыты истратят все до последней монеты».

Новое изобретение представляло собой конструкцию из сшитой толстыми нитями телячьей кожи, веревок, деревянных рычагов, нелепых гусиных перьев. Все это странно пахло и было смазано, обожжено или даже склеено пахучей смесью.

— Кто или что готовы, отец? — спросил Икар уже более заинтересованно.

Дедал с хрустом разогнул спину и встал во весь рост, щурясь от яркого солнца. Прогремел в ответ так, что его слова понеслись вдаль над ущельем, у края которого творил свое детище:

— Крылья готовы, сын! Крылья!

— Крылья? — Икар застыл, прошептал едва слышно: — Крылья?

Дедал рассмеялся, обхватил сына за плечи и возбужденно затряс, взвихрил ему волосы, горячо заговорил, словно в бреду:

— Сбылась мечта, сбылась!

— Мечта?

— Да, мечта! Теперь и человек может… — Дедал прервался на полуслове, разглядывая небо.

— Что может? — не понял сын.

— Ты разве еще не понял? Теперь и человек может летать! Летать совсем как птица.

Икар отстранился, хмыкнул:

— Отец, я понимаю… солнце… Но не до такой же степени! Ты же разумный человек… Был по крайней мере… В детстве… Мама рассказывала.

Дедал метнул глазами молнии, обронил:

— Смотри же, невежда! Человек может все!

Он подхватил свою громоздкую конструкцию — но она оказалась совсем легкой — и, вдев руки в «крылья», в один миг стал похож на большую белую птицу. Солнечные блики на перьях только добавили этого ощущения. Ноги понесли к обрыву, отчего у Икара сердце в панике застучало гораздо быстрее.

«Ведь разобьется, старый дурень!»

Но седеющий отец лишь усмехнулся и сделал шаг.

Шаг в бездну.

Икар запоздало бросился к обрыву. Сердце кануло в пропасть вместе с отцом. Заорал, как раненый зверь:

— Отец!!! Отец!!!

Большое белое взметнулось из пропасти ничуть не медленнее коршуна, который преследует добычу. Икар отшатнулся и шлепнулся на пятую точку, нелепо раскрыв рот, как будто узрел перед собой явление Зевса в образе облака.

«А отец-то… летит! Точнее — парит над землею, как птица, взлетает под вихрями теплого воздуха, что наполняют его нелепую конструкцию и тянут ввысь, в небо. У него получилось!»

Икару и самому всегда хотелось верить в успехи безнадежных дел отца, но строгий взгляд матери, пересуды соседей, говор прохожих, жителей, посторонних, всех, всех, всех…

И где теперь эти все-все? Кто теперь посмеет сказать про его отца, что он безумец? Это они все слепые безумцы серой жизни, а его отец — ОТЕЦ! — гений!

Глаза Икара неотрывно следили за полетом крыльев, за взмахами широких дланей и за счастливейшим на всем белом свете взгляде отца.

У него получилось!

Дедал сделал еще один пируэт над ущельем, и его ноги коснулись выступа скалы. Приземлился с грациозностью птицы. Икар еле дождался, пока отец сбросит крылья, чтобы крепко обнять его и сказать эти самые слова: «Я верил в тебя, отец!»

— Ты взлетел выше неба, выше солнца, — восхищался Икар.

— Никогда не теряй надежду. Человек может почти все.

Они шли домой ужинать, неся конструкцию вместе, вдвоем. Теперь сын не станет слушать пересуды серых людей, этой нелепой массы, тех, кто плохо отзывался о его отце, ибо он сам видел полет, видел своими собственными глазами. Никакие силы не заставят его еще раз усомниться в родителе.

— Икар, я парил под облаками, но никак не выше неба и тем более солнца. Понимаешь, если подняться выше облаков, то яркое солнце растопит смесь воска и стропила ослабнут. Рычаги слишком сильно передавят кожу, и она порвется. Встречным ветром крылья разметает, и скалы поглотят дерзнувшего. Навсегда. Ни в коем случае не поднимайся выше!

Икар словно не слышал. Он витал в облаках, как минуты назад его отец.

«Подумать только, отец был совсем как птица».

На следующий день, едва взошло солнце, отец с сыном вновь стояли у обрыва скалы. Дедал проверил и перепроверил все крепления и вновь устремился в полет над бездной, этот полет захватывал его дух даже больше, чем сеча с варварами в молодости на услужении в армии.

Дедал парил над землей, забыв обо всем. Иногда возвращался вновь на скалу, чтобы еще раз проверить крепления и… еще раз узреть грустные глаза сына. Тот тоже хотел покорить небо, как отец, тоже хотел узреть землю, что развернется перед глазами как на ладони.

«Но ведь он так молод, обязательно устремится ввысь, к солнцу. Не стерпит».

Чаша весов качалась из стороны в сторону, как мерило Фемиды.

К полудню Дедал не вытерпел. Отцовское сердце дрогнуло. Протянул крылья сыну.

Радости Икара не было предела, выученными движениями мигом облачился в конструкцию, сердце застучало часто-часто. Быстрее, пока отец не передумал, поспешил к пропасти. Слова Дедала догнали уже при прыжке:

— Будь осторожен, сын. Молю тебя, помни о солнце…

Длань ветра устремилась навстречу, подхватила, позволила расправить крылья. Икар что есть мочи заработал руками, страшась упасть в бездну. Восходящие потоки приветливо подхватили, помогли стараниям, подняли в небо. Икар закричал, но не от испуга — от восторга. Отец остался где-то позади, превратившись в маленькую песчинку, в точку. Юноша увидел свое селение, близлежащие земли, дорогу к городу. Все уменьшалось и отдалялось.

— О боги! Как, право, дивно! — раздавались слова восторга из его уст.

Он поднимался все выше и выше, душа и дух слились в едином порыве, устремляясь вперед, ввысь, в бескрайнее небо. Только вперед! Только вверх!

И вот уже до солнца рукой подать, протяни руку — и солнечный Гелиос распахнет свои объятья, станешь богоподобным, узришь истину…

Разум сдался, руки заработали еще интенсивнее, вздымая в облака. Он нырнул в них, как нырял со скалы в лазурное море. Только это воздушное море невесомо, белые кучки-барашки расступаются, едва взмахнешь крылом вблизи от них.

Икар возликовал. Он покорил небо! Боги примут его за равного!

«Гелиос, распахни свои объятья! Я иду!»

Облака резко оборвались. Он вынырнул прямо под палящие лучи бога солнца. Восковая смесь отца размякла и потекла, срывая крепления. Крыло надломилось от сильного взмаха, и рука выскользнула из крепления. Он камнем полетел навстречу лазурному морю, такому синему и жесткому.

«Воистину, чем выше взлетаешь, тем сильнее падать. Прости меня, отец».

Старческое сердце не выдержало. Дедал сделал шаг в пропасть, едва увидел падение сына.

Шаг без крыльев.

Скорпион.

Воспоминания (10 лет).

Перед школой Скорпион побывал в деревне, познакомился с дедом и бабкой. Когда он вернулся, на автовокзале вместо родителей его встречал Сан Саныч. Подтянутый военный заместитель базы сиял так же, как и вычищенный до блеска трофейный джип, доставшийся после инцидента на заброшенном заводе, где ребятам сенсея пришлось принять неравный бой с отморозками. Сверкая рядами белых зубов, радостно заявил:

— Дома у тебя никого нет. Дмитрий попросил занять тебя чем-нибудь до завтрашнего утра.

— Ну что ж, то, что у меня ключи от квартиры есть, судя по всему, не имеет никакого значения. Я в вашем распоряжении. — Скорпион приложил руку к виску, отдал честь.

На голове была кепка, так что никакого нарушения устава не наблюдалась.

Улыбка Саныча была так широка, что уши в любой момент могли отвалиться от напряжения. Довольный военный предложил:

— Как насчет обучения военной подготовке?

— Служу России! — бодро отрапортовал малец.

Саныч распахнул дверь автомобиля, и Скорпион забрался внутрь. О, как же отличалась поездка в салоне джипа от аналогичной поездки на междугороднем автобусе!

— Мы с твоим отцом коллеги, если можно так сказать. Только он служит в закрытой части, поэтому тебя пока не может взять с собой на работу, а наша воинская закрыта только для гражданских. При желании можно достать полный доступ. По крайней мере, она все еще функционирует, хотя в девяностых верхушка приложила много усилий, чтобы стереть ее с лица земли.

Саныч покинул оживленные центральные дороги, вырвался на простор и нажал педаль газа. «Чероки» уверенно держал дорогу мощными колесами, сама машина, казалось, прижалась к трассе и только и требовала добавить еще скорости.

— Сан Саныч, я пока в званиях не разбираюсь, вы…

— Подполковник.

— А мой отец?

— В том-то и дело, что на их базе даже лейтенанты — что наши полковники. Полномочия откуда-то сверху. Ты бы отца потряс, может, чего бы побольше разузнал.

— Военные тайны? Ни за что! А если вы китайский шпион? Вон граница через реку, — прищурился Скорпион.

— Тогда уж монгольский. Этакий бравый кавалерист.

Машина оставила город далеко позади. Подполковник Саныч сбавил скорость и свернул с трассы на побитую грунтовую дорогу. Скорость упала на пять порядков, военный как зеницу ока оберегал нежданный-негаданный подарок в лице металлического монстра. Наконец, после очередного разворота среди густого леса обозначился контрольно-пропускной пункт. Типичный рядовой выбежал из будки, торопливо отворил ворота.

Саныч отогнал джип поближе к комендатуре, поставил аккурат рядом с джипом начальника. Не дача, но тоже приятно. Началась экскурсия со столовой.

— Ты решил стать солдатом уже сегодня? — Саныч задумчиво разглядывал вход в солдатскую столовку.

— В смысле солдатской баланды или порции высшего командного состава? — додумался Скорпион.

— Именно.

— Товарищ подполковник, разрешите разделить все солдатские тяготы и радости сполна. Личная просьба, — браво доложил Скорпион, вытягиваясь по струнке.

— Разрешаю! — Саныч, не теряя улыбки, подтолкнул к входу в столовую.

Глазам предстали несколько обедающих рот. Все как один в солдатской форме и с бритыми затылками. Сотни глаз прошили насквозь, Сергей не знал, куда деться. Хотелось провалиться сквозь землю, испариться или просто стать невидимым. По столовой прокатилась волна смеха. Наверное, десятилетний мальчуган с длинными черными волосами, в светлой безрукавке и с татуировкой на плече выглядел весьма необычно. Вдобавок еще и смущается, хотя глаз не опускает.

Переборов смущение, Скорпион сказал как можно громче:

— Здорово, мужики! На день приютите?

Слова прокатились по притихшей столовой.

Шквал смеха грянул, как выстрел. Солдаты приняли, как родного, усадили за стол.

Саныч, подслушивая у двери, улыбнулся, пошел к штабу, оставляя мальца на попечение армейцев.

Скорпиону быстро доставили первое, второе и компот. Суп и каша с дороги были как нельзя кстати, если еще вспомнить больничную пургу, то солдатский обед казался манной небесной. Под одобрительный шепот мальчуган в мгновение ока проглотил обед.

Обед заканчивался, роты, построившись, выходили во двор. Старший сержант роты, с которой Скорпион обедал за одним столом, выхватил его из строя и повел переодевать.

С одеждой оказалось сложно. Если фуфайку, штаны и рубаху удалось найти более или менее подходящие, то все солдатские сапоги были на несколько размеров больше.

Положение спас все тот же сержант, притащив откуда-то небольшие армейские ботинки на высокой подошве и шнуровке.

— Держи, служил тут у нас один дистрофик, после него можно хоть лилипута одеть. Такие ботинки не являются нарушением устава. Тебе в самый раз…

Ярко светило солнце. Рота в противогазах преодолевала полосу препятствий. Скорпион, вопреки ожиданиям многих, вровень со всеми бегал, прыгал и ползал. Самым первым конечно же был старший сержант Владимир. Мальчик старался равняться на него, где-то даже чуть опережая.

Например, в марш-броске с полной боевой выкладкой останавливался, чтобы узнать, куда бежать, приходилось даже немного дожидаться. Даже если бы за плечами висел автомат, дополнительный груз, все равно бы был первым. Тренированный с детства организм и координирование терморегуляции были тут как раз кстати. Единственное отличие Скорпиона от других солдат было в отсутствии автомата. Но стрельбы были впереди, так что обещали выдать, показать, научить.

Когда сдавали общефизическую подготовку, старшина долго удивлялся. Рота выстроилась перед перекладиной. Скорпион, задумавшись о Лере, подтягивался раз за разом, забыв счет. Очнулся лишь, когда лица рядовых начали медленно втягиваться. Оказывается, счет давно перевалил за сотню. Даже старший сержант при всем усердии подтянулся только пятьдесят восемь раз.

Скорпион быстро спрыгнул на землю, нарочито изображая усталость. Зачем солдат пугать? Хотя мог и еще сто раз подтянуться. На одной руке висеть на ветке сложнее. Не зря дед заставлял тренироваться на грани — найдет высокое дерево, выберет ветку над оврагом или ямой и заставляет часами висеть без всякой страховки. Тут поневоле научишься подтягиваться и висеть, как обезьяна.

На брусьях решил перегнать старшего сержанта только на десять раз. Тот хоть и закряхтел: «Он, мол, два года в строю, скоро дембель, а малец делает его, как хочет», — но обиды держать не стал, даже когда вместо типичных для солдат тридцати-сорока отжиманий мальчонка отжался шестьсот с лишком. Он же легче. Да и что на ребенка обижаться?

Старший сержант окончательно забыл про ущемление собственного достоинства, когда Скорпион просил во всех подробностях рассказать про используемое стрелковое оружие, пистолеты и про технику вообще. Тут сержант чувствовал себя на высоте, постепенно излагая «технику постижения техники».

Мальчонка быстро научился разбирать-собирать АК-74. Приказ подполковника. Выполнять. Оружие захватывало, Скорпион с ужасом понимал, что когда-нибудь пригодится и подобная информация.

Пригодилась через семь минут. Роты выстроились вдоль стрельбищ. Кто умеет стрелять из лука, из пистолета не промахнется. Сержант тайком попросил рассказать пару секретов, как это Скорпион, предварительно отстрелявшись, выбил почти все «яблочки». В качестве проверки несколько раз меняли мишень. В качестве бонуса за такой успех в руки дали снайперскую винтовку Драгунова.

К концу дня Скорпион лежа поражал мишень с расстояния семьсот-восемьсот метров. Чтобы попасть дальше, требовалось набраться мастерства у профессионального снайпера: учитывать скорость ветра, передвижение мишени, допустимый просчет. К сожалению, в части никто подобными знаниями не обладал, но обещали познакомить с хабаровской «Альфой». Там готовят классных снайперов. Лучших на Дальнем Востоке.

Случайно получил доступ к спецназу…

Отужинали, и день прошел, Скорпиону принесли дополнительную кровать в казарму и стали приучать к солдатским будням. Не каждый же раз в части попадается такой забавный мальчуган. Каждый из старослужащих пытался влить в познания Скорпиона что-то от себя, позаковыристей. Чтобы окончательно не лопнуть от переполнивших мозг знаний, Скорпион в свою очередь веселил собравшихся рассказами и новостями с гражданки.

Ни солдаты, ни малец не заметили, как прошло полночи, после отбоя снова окружили мальчугана и вели беседы. В третьем часу ночи старший сержант разогнал всех по кроватям. Переполненный событиям, эмоциями и усталостью, Скорпион уснул, едва коснувшись подушки.

Тут же подъем оповестил о начале нового дня. Скорпион, сражаясь со сном, быстро облачился в одежду, едва успев заправить кровать.

Строй вышел на утренний плац. Холодный ветер бодрил, скидывая сон. На востоке небо едва розовело, мир еще был погружен в сумеречную полудрему, полуявь, но в типичной воинской части три роты солдат, так же как и армия по всей России, готовы к служению Родине. До последней капли крови Отечество будут защищать. Так было, есть и будет всегда, несмотря ни на какие катаклизмы. Словно древние арийские кшатрии, словно верная воинская аристократия, русская армия готова ко всему.

На плацу заиграл гимн России. Затрепетал на ветру бело-сине-красный флаг. Солдаты подтянулись, выпрямились, расправили плечи, из полусогнутых калек образовались здоровые, мощные богатыри, готовые хоть в огонь, хоть в воду.

Скорпион ощутил холодок в груди. Горд за свою армию. Как бы ее ни хаяли, она все равно живет и побеждает, и он видел это изнутри.

Как истинный десятилетний патриот, едва не пустил слезу при звуках гимна. Поражал не сам гимн, не музыка, не слова. Поражала та атмосфера, то чувство каждого в отдельности, которое, ежели сложить вместе, и будет называться духом любви к родине, отечеству, патриотизмом. Это невозможно развратить чужой культурой. Даже в самом захламленном сознании, стоит только прислушаться к себе, все равно почувствуешь незримую нить, эту нерушимую любовь к Дому.

Первые лучи озаряли уставшие, не выспавшиеся суровые лица военнослужащих, несмотря ни на какие солдатские сложности, солдаты и командиры каждый день готовы ко всему.

Сейчас, когда командир базы говорил что-то не по бумажке, даже не по памяти, а спонтанно, от души, по-человечески, с настоящим чувством, каждый солдат знал, что есть сильное, стойкое начальство и случись, не дай бог, какая-никакая война ли, угроза ли, все равно, каждый уверен: будет приказ, будет план. И это бесспорно. Только сильные, волевые и мужественные начальники могут командовать по-настоящему. Речь не о штабных крысах, которые, роясь в бумагах, лезут по служебной лестнице вверх, цепляясь за кого-то зубами, царапая ногтями, расталкивая плечами, толкаясь локтями. Настоящий генерал должен быть только боевым. Это истина.

На завтрак была перловка, но все равно было вкусно, тем более что полроты жаждало поделиться со своим пацаном единственным куском масла. Скорпиона тронула подобная забота. Но не мог же он съесть весь масленый запас целой роты. Смущенно отказывался, парни хохотали, хлопали по плечам, называли настоящим мужиком, на него равняли «духов», показывая, что собой представляет настоящий солдат. Вот он, будущий защитник Родины.

После завтрака роты разбрелись по казармам.

— Куда хочешь пойти? — между делом спросил старший сержант, блаженно развалившись на лавочке возле столовой. — Меня по приказу начальства от всего освободили, приставлен к тебе.

Скорпион уже так привык к этому сержанту Владимиру, что они и не разлучались почти. Везде ходили вместе. Благо, что его не ставили ни вчера, ни сегодня в наряды. Отслужил свое…

— Может, еще постреляем? Чувствую, меня через пару часов уже заберут, — предложил Скорпион, вдыхая прохладный свежий воздух. — Оружие дадут? Патроны достанешь?

— Тебе хоть танк на прогулку, личный приказ подполковника, — хохотнул Владимир.

— Я же просил, все как обычному солдату, — смутился Скорпион.

— Да не в этом дело. Просто много ты еще видишь желающих пострелять? Тут и простому солдату будут рады. Пойдем возьмем пару калашей.

Скорпион в военной форме и старший сержант ростом как два Скорпиона с автоматами на плечах не спеша побрели к стрельбищу.

— А АК-74 — это значит 74-го года выпуска? — спросил Скорпион. — Если без модернизаций.

— Да. Это все тот же автомат, выпущенный еще аж в 74-м году! А ведь есть еще АК-47, так это вообще почти сразу после войны. И он остается самым универсальным оружием пятьдесят с лишним лет. Количество созданных штук давно перевалило за миллионы. А ведь выпущено в таких далеких годах, не считая, конечно, модификаций. Деда Миша — гений. Я бы ему вместо генерала фельдмаршала дал. При жизни.

— Михаил Калашников?

— Он самый.

Скорпион загнал патрон в патронник, снял с предохранителя и навскидку с тридцати шагов поразил мишень в середину. Сержант добавил девятку, потом немного помедлил, сконцентрировался, как вчера показал Скорпион, и новый одиночный выстрел прошил десятку в миллиметре от выстрела мальчугана.

— Скорпион, ты приезжай еще в октябре, у нас тут будет первенство по рукопашному бою, может…

— Кхе-кхе, — закашлялся Скорпион, и сбитый прицел отправил пулю высоко в небо. — В качестве тренера или участника?

— Я уверен, что ты можешь и так, и так, но приглашаю в качестве зрителя. Как тебе?

Скорпион повернулся:

— По рукам!

Две ладони встретились на середине пути. Однодневный рядовой и «сто дней до приказа» крепко подружились.

В принципе сержант был немногословен, вообще-то говорил почти только по делу или отвечал на вопросы, но Скорпион знал, что зовут его Владимир, сам он из Хабаровска, так что обещали друг другу встретиться после дембеля последнего. Разница в возрасте в десять лет не играла никакой роли.

Как ни экономили пули, стреляя каждый раз по-разному, все запасы обойм к одиннадцати часам иссякли, к тому же прибежал один из духов, сообщил, что Скорпиона ждут у штаба. Пора уезжать.

Сутки прошли необыкновенно, время пролетело с пользой, было радостно, что скрасил тяготы солдатской жизни своим присутствием.

Провожали всей ротой. Полюбился всем. Оставили даже военно-полевую форму в подарок, автомат только отобрали. Саныч, усаживая в автомобиль, заметил, что так и дембелей не провожают. Скорпион по очереди пожал всем руки, затратив около пятнадцати минут, и КПП разлучил их с воинской частью номер N.

— Понравилось? — задал вопрос Саныч, украдкой поглядывая на светящееся лицо Скорпиона. Там был и какой-то оттенок грусти. Прижился, что ли?

— Очень! Еще возьмешь как-нибудь?

— Конечно… Думаешь, много желающих?

Скорпион невольно вздохнул.

— Вряд ли. Но у меня есть друзья.

— Бери с собой.

Белоруссия.

Наше время.

Скорпион распахнул глаза. Из качающегося мира, наполненного плавающими черными мухами, на него смотрели трое: блондин, аватар и молодая женщина с глазами холодного изумруда. Из трех образов сконцентрировался на последнем, заставляя себя не опускать век и запечатлеть в память каждую черту ее лика. Запомнить эти вьющиеся волосы цвета ночи, спадающие одинокой прядью на лоб, белесую, гладкую кожу с едва заметными веснушками на щеках, маленькую, симпатичную родинку на левой скуле, чуть пухлые розовые губы, длинные ресницы, идеальной формы нос, узнав о котором, удавилась бы сама Клеопатра. Ее образ был как кусочек льда в терзавшей его тело геенне огненной. Прикосновения холодных рук к пылающему лбу приносили океанский бриз в раскаленную пустыню.

— Держи его в сознании, Лилит. Тотем обессилел. Я открою пару врат для резерва. Ему нужна минимум двадцать четвертая ступень, чтобы внутренние органы не начали распадаться, пока буду чистить.

«Материальное тело», «Дар души», «Таинство перволюдей». Три потока с номерными знаками для сознания 22,23 и 24 обрушились на тело, как электроразряды. Три белые вспышки в глазах, которые упрямо не закрывались, как под гипнозом, продолжая смотреть на мать.

Бодро кивнул Семе, безотрывно смотрящему на бегающего по коже Сергея скорпиона. Блондин отвлекся от суетной татуировки, что на физическом плане выглядела именно так, и передал свой скудный резерв внутренней энергии почти без остатка. Губы невольно затряслись, синея, как от холода.

Бодро подхватил переданное и, во избежание запретов баланса не смешивая со своей энергией, направил в тело Скорпиона.

Сергей явственно ощутил, как чьи-то пальцы прошли сквозь кожу. Миг — и едва заметное жжение быстро сменилось ощущением пустоты. Сам не видел, как три водных пузыря, наполненные темной жидкостью из сердца, почек и печени, отсоединились от тела и отлетели в сторону, лопнув над землей. Прелые осенние листья поверх той земли скукожились и почернели. Едва заметный дымок подхватил ветер и унес прочь.

— Я извлек яд, — вздохнул аватар, стряхивая рукавом пот со лба. — По крови бегает антидот, переданный Лилит с переливанием. Органы оклемаются. Но не факт, что яд удален или расщеплен весь. Нежить вполне мог придумать какой-нибудь новый сюрприз. Парню нужно время на восстановление. — Бодро перевел взгляд на Сему. — Обоим… Лилит, им лучше навестить Смуту. Он проверит, не повлияла ли эта гадость на мозг.

— Он берет только меченых.

— Посмотри на его левое запястье.

Лилит кивнула и подняла руку сына. Там, где жизнь оставила первую отметину после выхода из тайги, был небольшой шрам в форме полумесяца.

«Укус собаки был предрешен?» — подумал Сергей.

Веки опустились.

Скорпион.

Пытки памяти — 6.

Таинственный собеседник в тумане.

— Послушай меня. Я расскажу тебе, как горькая и печальная истина неторопливо брела по белу свету. Безразмерные ноги несли то на север, в суровое царство вечного холода и снега, то на юг, во владения песков и сухих ветров. Странно, но всегда получалось, что не между севером и югом бродит истина тьму лет, а только между востоком и западом. Нигде надолго не задерживаясь, как странник-бродяга, изгой, калика перехожий[4] или святой паломник, а то и просто разыскиваемый вор или убийца.

— Почему она уходила?

Истина видела все и про всех, каждого человека насквозь, вдоль и поперек. Знала же про этих странных двуногих еще больше. За это ее во всем мире и не любили. Каждый человек, который встречал на своих землях истину, непременно пытался выдворить ее прочь. Просто было легче и спокойнее находиться от нее подальше, а к себе и своим заботам поближе. Своим истинам. Тем, что роднее, ближе и понятнее.

— Люди видят лишь фрагменты мозаики?

— Истине всегда говорили, что у каждого она своя, родная, их может быть несметное количество, у каждого по нескольку штук кряду. Но истина лишь улыбалась в ответ. Как ее может быть много, когда она всегда была одна-одинешенька на всем белом свете? Не было у истины ни подруг, ни друзей. Только безразличный ко всему ветер всегда дул в спину истине и торопил на новые земли, но никогда ничего не говорил, молчал, как и все, к кому она вопрошала.

— Они видят, но не хотят видеть?

— Лишь единицы зрели истину и разговаривали с ней, но не выдерживали бремени и уходили прочь, за черту, куда истине был вход закрыт на тысячи замков. И истине от этого было еще грустнее и печальнее, чем прежде.

— Одиночество гениев?

— Мир менялся очень быстро. Там, где раньше все было просто и понятно, с каждым годом становилось все труднее и сложнее. Уже и сама истина не понимала, где она и зачем? Во многих странах истину называли правдой и бились за нее до смерти на ратных полях, в диких песках, просторных степях, дремучих лесах, непроходимых горах — везде, куда могли добраться. Истина не могла понять, зачем за нее бьются, ведь у нее нет соперников, противников, недругов.

— А ложь? Кривда?

— Ложь — это всего лишь то место, где истины в данное время нет. Вот и у истины было множество вопросов, но она не ведала, где сможет найти на них ответы. Ведь не было такого человека или создания, который ведал бы всем. По крайней мере истине он не встречался. Лишь изредка, раз в мириады лет, истина зрела его спину краем глаза, но он тут же уходил, вновь оставляя истину в суровом одиночестве.

— Творец ограничил себя сам, дабы мы могли свободно развиваться? Но как я могу об этом судить?

— Истина позволяла людям судить о себе только потому, что они задавались такими же вопросами, как и она. Только это сближало истину и людей. Но люди об этом не догадывались и продолжали толковать истину по-своему, не выходя за пределы своих обиталищ, городов и стран…

— А отшельники? Те, что скрывались и скрываются по дремучим лесам, жарким пескам и взбираются в горы? Те, что уходят, чтобы отчистить себя от вибраций общества и ощутить связь с Творцом?

— Были, конечно, и путешественники, люди, повидавшие больше других, были и мудрецы, сложившие из рассказов путешественников свое представление о истине, были даже пророки, что ведали истиной в откровениях духа и души, но их век был столь недолог, что истина почти не успевала добраться до них прежде, чем добирается та, которая забирает за черту и закрывает эту черту на тысячи замков… А она забирала всех. Не существовало еще человека, что смог бы обмануть ее и прожить больше положенного срока — больше тысячи лет…

— А полубоги и бессмертные?

— Истина, конечно, видела бессмертных. Но те переставали быть людьми и уходили в противовес смерти, за какую-то другую черту, снова не дав истине ответ на ее вопросы. Хотя бы на один из них.

— Не откроет постигший секрета секрет другим! А открывшие получают в награду в лучшем случае насмешки…

— Так горькая и печальная истина и брела по белу свету, скитаясь в вечных поисках ответов. И только Одному известно, когда этот поиск закончится. Но Он для истины недостижим так же, как огонь для воды. Истине еще надо многое узнать, прежде чем произойдет их встреча. И наконец-то найдутся ответы на все вопросы.

— Но как же мне за ней угнаться? Как повстречать до момента перехода за ту или иную черту?

— Именно поэтому странник-истина снова в пути. Но не жди, пока она заглянет в твой дом, — иди навстречу.

Скорпион.

Стертая грань между сном и реальностью.

Сергей снова открыл глаза и пообещал себе в течение ближайших суток их больше не закрывать. Переизбыток зрячего сна едва не снес понятия реальности. Отравленный ядом мозг теперь был отравлен и ядом сомнения. Уверенность в любой незыблемой истине пропала. Для человека это словно потеря самого себя. Ведь надо ориентироваться в окружающем мире. Но как ориентироваться, если ориентиры так же прозрачны и непостоянны, как ветер?

Тело было слабым и беспомощным, как у новорожденного. Скорпион и ощущал себя новорожденным. Прежние приоритеты стерлись, как и прежняя личность. Теперь он был чистым листком, а доставать новую ручку или карандаш совсем не хотелось. К чему марать бумагу домыслами, если в тайнике подсознания дверка и в руках ключик. А за дверкой маленькое могучее знание, которое снова затрет любой лист до первичной белизны.

И ключ нельзя выкинуть. Он всегда в руке. Единственной альтернативой открытия двери является ее лицезрение и долгие раздумья: что же за ней? Только так можно ориентироваться в мире. Но непостоянно. Когда-нибудь все-таки придется воспользоваться ключом. И выкинет за пределы четырехмерности раньше, чем осознаешь — закончил ли свою работу в чистилище и изменилось ли оно хоть на миг? А если изменилось, то в какую сторону? И кто судья? Оценивать с позиции человеческого восприятия или уровня бога? Вопросами завалит — будь здоров. А может, будет снова чистый лист и важны лишь действия?

А перед глазами был потолок. Красивый. И люстра. Большая, со множеством лампочек. Анализ обстановки верхней части комнаты должен был что-то прояснить. Но ничего не прояснял. Оставалось только улыбаться. Или лить слезы. Хоть как-то проявлять атрофированные эмоции. Но вместо этого перед глазами был все тот же красивый потолок и большая люстра. Эмоции отсутствовали, вдоволь компенсируясь вопросами.

Дверь распахнулась пинком. Блондин почти влетел с полным подносом еды. Был он в наушниках и орал в унисон помеси металла и фольклора во всю мощь легких песню:

Сема, не замечая пробуждения брата, поставил поднос на столик и прошел к окну. Распахивая шелковые шторы во всю ширь, закричал припев:

Пока до Сергея доносились гитарные ритмы, барабаны и пересвисты свирели, Сема изображал жгучую смесь гитариста и вокалиста.

Сема наконец повернулся к Сергею и застыл. Губы по инерции прошептали второй припев и уронили беспроводные наушники:

— Хм, неплохая песня, — обронил Скорпион. — Где взял?

— Братан!!! — Сема разогнался для прыжка на кровать, но в последний момент сдержал себя. Прыгать на брата, который потерял больше трети веса и почти все силы, было неразумно. — В России взял, где еще?

— А мы сейчас где?

— У Смуты. Не в Смутное время, но у Отшельника мы порядком загостились. Я просто пару раз ездил к нам в город, пока ты без сознанки валялся. Не то чтобы я тебя бросил, с тобой мать сидела. Одна сидела, вторая седела, вот я и поехал успокоить. Пока весь твой клан успокоил, пока командировку с казнью больницы прошел…

— Казнью?

— Пусть этот грех на моей душе, но я не мог оставить в живых тех, кто занимался трансплантацией детских органов за бугор. Детей разбирали на запчасти. Наших детей. Почки, легкие, печень, сердце… взмах скальпелем — и у нас убыло, у них прибыло. Так что пока наши с тобой командировки временно прервались, я нашел пару других…

— Пару?

— Да ну тебя, вдруг снова отрубишься? — обронил Сема так, что Сергей ясно понял: разговор на эту тему закончен. Антисистема работает и автономно.

— Что мы делаем во дворце Смуты?

— Я схожу с ума от восточной мудрости, ты спишь, поочередно принимая гостей — всю ближайшую родню. По роду. Другая часть клана нервничает. Я едва убедил их, что следующий Новый год ты обязательно проведешь там, где надо.

— М-да, я и день рождения твой пропустил?

— Да ты много чего пропустил. Даня только из-за тебя свадьбу откладывает. Остальные в свидетели рожей не вышли.

— Так какое сегодня число?

— Зима.

— В Эстонии тоже была зима.

— Сейчас та зима, когда елки покупают. Когда мужики набираются храбрости и ради любимых дам…

— О боги, уже март? Тогда какая тебе зима?

— Я ж тебя подготавливаю. Подумаешь еще, выйдя за пределы дворца в пустыню, что наступил конец света. Я ж тебя не откачаю.

— Дворца?

— Смута не из тех суфиев, что живут, отрицая излишества…

— Так, все, дай подняться.

— Куда тебе подняться? Ты несколько месяцев под капельницей лежал да через трубочку питался, а тут проснулся — и марафон? Лежи, пока кто из старших по разуму не позволит хотя бы моргать.

— Иди ты!

— Только что с самолета!

Сергей приподнял с подушки голову, и она рухнула обратно, больше подчиняясь гравитации, чем атрофированным мышцам шеи. Вдобавок мир стал кружиться, и больше желания двигаться не возникало. Слабость накатила такая, словно обежал вокруг пояса Земли и сдвинул весь Гималайский хребет.

— Вот я и говорю, — продолжил Сема, подтащив поднос. — Кушай кашку, малыш, сил набирайся. А там, глядишь, и снова на березу за бананами полезешь. Открой рот, — Сема набрал полную ложку овсянки и поднес к губам.

— Я… ты… мы…

— Да не боись, у нас у обоих двадцать четыре открытых врат силы, проблемы с отдаленностью вторых половинок, но я не впадал в зимнюю спячку, а ты постиг симбиоз…

— Анабиоз! — поправил Сергей.

Сема ловко воткнул в рот ложку, ехидно скалясь:

— Попался. А еще говорят, знания опасны. Хе, знания полезны!

Ком прошелся по пищеводу, и перед глазами появилась новая ложка.

— Спасите!

— Ага, давай. Маму зови, папу, братика. Потом других маму, папу… А там, глядишь, и моя очередь подойдет.

— Подлец! Вот возьму сейчас и дверку открою.

— Открывай, что хочешь, но не раньше, чем доешь кашку.

— Балбес, медом корми, он сразу всасывается. С первыми соками и пищеварительная система заработает как надо…

— Экий ты прыткий. И сразу в бой? Остынь, боец. Мы и так мир неплохо всколыхнули. А что касается попыток идти и надавать Золо по репе — забудь до лета. Смута поставил условие, что ты не выйдешь за пределы дворца, пока не одолеешь его. Более того, перед поединком с ним ты должен будешь одолеть меня. Потому что я не хочу тебя выпускать даже за пределы этой комнаты.

— Почему?

— Как это почему? Твой младший тотем до сих пор не вернулся на положенное место. Если он все еще копается в твоем теле, значит, яд нейтрализован не весь.

— Основной яд не тот, что убивает тело, а тот, что убивает разум. Братик вдоволь потравил мне мозги.

Перед кроватью появился синеглазый богатырь. Улыбка расползлась по лицу Родослава:

— Что, хроника сбилась? Научные познания со священными писаниями по датам не сходятся?

— А что, должны? — приподнял Сема бровь. — Я думал, у науки и религии вражда за каждое объяснение, толкование, домысел.

— Значит, ты тоже думаешь, что мир появился шесть тысяч лет назад? Это при том, что мне только сорок, отцу двести тысяч, а деду… ну да ладно… И про раскопки артефактов вместе с динозаврами не думай.

— Я? Думаю? Не смешите меня, я брата от голодной смерти спасаю, — обронил Сема и снова зачерпнул каши.

— Значит, Лилит — первая из сотворенных. Но первая из рожденных старше ее на десятки, а то и сотни тысяч лет? — обронил Скорпион, глядя на ложку перед глазами как на неминуемое.

— Первая из сотворенных Велесом, — поправил Родослав. — Попыток сотворения было много. Дожили немногие. Отбор суров. Природа, эволюция — называй, как хочешь. Но какие бы боги ни ставили эксперименты, рожденные от богов жили задолго до этого. Я родился незадолго до разделения рас. Но когда стал путешествовать по миру, во всех уголках мира уже жили разные люди. Не так уж и много сражений довелось пережить с побочными ветвями человечества. Больше с теми, кого сейчас называют монстрами. Вот этих существ было валом, героев на всех не хватало…

Сема почесал о рукав нос и, продолжая впихивать последние ложки каши в Сергея, спросил:

— А почему останков нет?

— Почему нет? Много было. И сейчас порой находят. Тебе об этом не расскажут. Что показать?

— Вы не мне, вы людям покажите.

Родослав присел на край кровати, голос немного упал:

— Людей-то как раз в мире все меньше и меньше. Больше тех, кто просто называет себя людьми.

— Големы? Начальные души? «Зверье» человеческой расы? — посыпал вопросами Скорпион в спину отцу.

— Тпру, мистик. Еще ложечку, за сестричку! — остепенил Сема.

— Големы — те, кто жил на Земле до нашего прихода. Неодушевленное быдло, которое никогда не толкает человечество вперед.

— Вы ему сейчас весь аппетит отобьете! — возмутился Сема.

— А почему он еще в кровати?

— Ранен.

— Куда?

— В голову.

— Мы все рано или поздно получаем туда ранение.

— Да, только у одних это называется маразм, а у других — прозрение. Хватит делать вид, что вы тут случайно.

— Не бывает случайностей.

— Тогда почему у вас синие глаза и светлые волосы, а у него — зеленые и черные?

— Все, ухожу, ухожу. Будет желание пообщаться со стариком, зовите, — обронил Родослав и исчез.

— Зачем ты его выгнал?

— Потому что ты едва не попросил у папашки помощи.

— В моем положении зазорно?

— Было время, когда ты меня учил всего добиваться самостоятельно, теперь я тебя буду переучивать. Никакой помощи, никаких поддержек. День за днем ты сам будешь восстанавливать мышцы, искать истину в мудрых речах с посторонним человеком и обдумывать прошлые поступки. Только так я могу дать тебе время продумать дальнейшие шаги и избежать ошибок. И черта с два я допущу до тебя кого из родни, пока не преисполнюсь уверенностью в том, что крыша у тебя на месте.

— Как ты сказал? «Преисполнюсь»?

— Сам в шоке. Но я просто хочу, чтобы ты понял: общение с очень древними людьми и выворачивание наизнанку прошлого для тебя чревато проблемами. Просто сравни их опыт и свой. И успокойся.

— Голема из меня хочешь сделать?

— Я зла тебе желаю?

— Нет, но хотя бы прекрати делать вид, что ты Сема.

— Как догадался? — Человек перед глазами сменил облик на естественный. Снова серые глаза и лицо, отведя от которого взгляд, тут же забудешь, как оно выглядело.

— Ты не все мне мозги еще отравил, Меч. Играть дурака и быть им — разные вещи. Тебе, лицемер, никогда не сыграть Сему.

— Черт с тобой, вставай, — брат протянул руку.

— Боги со мной, а черта оставь себе, — обронил Скорпион и… открыл глаза.

У кровати сидели двое: мать и брат.

И этот мир не был галлюцинацией.

— Место, месяц, число? — прохрипел Сергей.

— Аравия, дворец Смуты, третье декабря, — донеслось от темноволосой женщины, и нежная рука коснулась щеки.

«Значит, пара недель, не четыре месяца, шут».

— Сегодня очень правильное место, число и месяц, — улыбнулся Сема. — Ты проснулся…

— … а ты родился, — просипел Сергей и добавил: — С днем рожденья, совершеннолетний.

Сема кивнул:

— Я рад, что ты проснулся. Все-таки иногда желания сбываются… И довольно быстро.

Школа СКП-1.

Владлена встала в дверном проеме, поторапливая Ладушку. Ребенок зевал и упорно отказывался двигаться быстрее улитки — воскресенье. Законный выходной без ежедневной побудки. Да и за окном зимнее солнце едва-едва выползало.

— Лада, ну вставай же, мама будет ждать у поселка через час. Нам еще привести себя в порядок и заказать ранний завтрак.

— Юля, подай халат.

Девочка на соседней кровати повернулась на другой бок, бурча:

— После вчерашних заданий телепортирую его тебе в кровать, не иначе. Мне запретили перемещать предметы спросонья. И в истощенном состоянии… Мало ли. Потом не достанешь.

— Бяка, подушками вчера кидалась будь здоров… И с Егором самолетики зажженные кто по столовой пускал? Нас всех чуть пожарной сигнализацией не замочило.

Юля повернулась, показала язык и снова отвернулась:

— Он и дымом управляет. Не бурчи, малая, сама халат притяни.

— Мне вне тренировок нельзя! И причем здесь дым? Он воспламеняет объекты, а не…

— И тушит теперь. Небольшие, правда…

Владлена, горестно вздохнув, подошла к кровати. Халат укрыл растрепанную Ладу с головой.

— Так нечестно! Ты его руками принесла.

— Да, я не паранорм, — легко согласилась Владлена. — Но я успею на встречу к маме, а ты нет. Мы поедем в город на елку, а ты спи. Или снова швыряйтесь подушками, заглушив камеры помехами. Лада, мы два месяца маму Елену не видели, папу Дмитрия три, а…

— А братьев около четырех месяцев. Но не волнуйся, с ними все в порядке. Они сильные и вместе. Спорим, до ванной первой добегу?

— Пока не наденешь тапочки, и не надейся.

Через час суеты, укутавшись в шубки, они стояли у входа. На лицах сияли улыбки — с прошлой недели можно пользоваться струнным транспортом. Пробная грузопассажирская ветка двухстороннего маршрута Тень — Школа СКП-1 — Институт СКП-1 — Эдем-1. Двадцать три километра натянутых по лесу струн, четыре остановки, контролирующие кабинки, восемь опор с тройным запасом прочности каждая. Себестоимость километра пути на начальном этапе вылилась в миллион долларов. Владлена понимала, что Антисистема не намеревалась окупать вложенные средства на данном отрезке пути — никакого товарооборота, плотного пассажирского трафика, ценных грузов. Даже когда дотянут до города, связывая сотрудников с городскими офисами. В школе объясняли, что эта ветка о четырех станциях просто тест-драйв, пробник, на результатах тестирования которого в самое ближайшее время взрастет смертельный конкурент всех железных дорог. Но как бы ни хватались за прошлое магнаты шпал, предлагая вагоны с бассейнами, их век прошел, время железных дорог иссякло, чудом позволяя дожить до начала двадцать первого века.

Во-первых, струнный транспорт превосходил железные дороги в скорости, двигаясь в семь раз быстрее любого экспресса. Во-вторых, его преимущество — доступность любого вида местности. Ведь столбам с натянутыми «тросами» все равно, где располагаться, хоть на горах, хоть на вечной мерзлоте, а хоть и навесами через морские проливы. В-третьих, преимущество в комфорте для каждого пассажира и отсутствии террористической угрозы. Если в городских струнниках, которые появятся в будущем, скорость разгона позволит пассажирам стоять в ожидании своей остановки, то в дальних рейсах наверняка каждый будет сидеть пристегнутым. Скоростью. Надежно вдавлен в кресло, чтобы лететь в трех-четырех метрах над землей со скоростью рекордсменов «Формулы-1». Потому и двигателей для кабинок проектируется нескольких вариантов. От электронных и ракетных до тех, относительно которых есть только научные гипотезы. И кабинки разные: «пышные», легкие транспортники внутригородского типа, «мясистые», тяжелые товаровозы, болидообразные «пассажирники» дальнего следования, смешанные конструкции. Причем уже не все из этих кабин существуют только на бумаге.

По ступенькам поднялись до уровня второго с половиной этажа на станцию «Школа СКП-1». Стеклянные с виду двери разъехались в стороны, впуская в прогретое помещение. Само помещение было небольшим. Основное место отводилось платформе с четырьмя натянутыми тросами на полу, по которым и скользили кабинки в двух направлениях, да запасным путям, куда мини-кран под потолком станции мог переставить на время кабинку в случае неисправности или необходимости пропустить по трассе что-то более важное.

«Кран, возможно, понадобится, когда трасса будет использоваться с перегрузками», — подумала Влада.

Подошел молодой контролер станции:

— В какую сторону?

— В сторону поселка, — буркнула Лада.

— Кабинка будет через двадцать секунд. Сбрасывает скорость на подходе.

— А она сбрасывает мощность двигателя или срабатывает система торможения? — спросила Владлена.

— Действуют оба варианта. «Струны» только в зимнее время строительства спецсоставом покрывать не решились, проскальзывает иногда. Смазывающие кабинки еще не готовы. Потому пока скорости большие не используют.

На платформу по двум натянутым тросам, как мыло по дну ванны, плавно вкатила серебристая кабинка с довольно неплохой аэродинамической конструкцией. Она в меру поглощала свет, не слепя отраженным от снега солнцем и не нагревая обшивку сверх меры, резала воздух и на двух струнах сидела так крепко, словно стояла на железобетонной конструкции на земле, а не висела над ней в трех-четырех метрах.

— Классно! Пойдем! — Лада влетела в распахнутые створки.

Влада вошла следом. Горел автоматически регулируемый по необходимости свет.

В мягких креслах, пристегнутые двойными ремнями, уже сидели сотрудники Антисистемы, следующие с базы в поселок. Народ весело переговаривался, обсуждая поездку. Контролер рассадил девчонок на свободные места, пристегнул, прошелся вдоль всей кабинки и вышел. Створки автоматически закрылись. Кабинка без водителя плавно, без рывков, выехала из-под козырька станции, набрала скорость, и пассажиры оказались вдавлены в кресла. За окнами мелькали верхушки деревьев. Прошло меньше минуты, скорость упала, и кабинка вновь заехала под козырек станции.

— Институт СКП-1, — донеслось из динамика и створки разъехались.

Несколько человек вошли и расселись по свободным местам. Женщина-контролер проверила ремни, прошлась вдоль кабинки и побыстрее вышла прочь. Кабина продолжила путь над лесом.

— Владлен, а кабинками кто управляет?

— Большую часть времени управление автоматизировано, — охотно ответил усатый мужичок, сидящий сбоку. — Компьютер рассчитывает расстояние, скорость, температуру окружающей среды, степень освещенности, общий вес пассажиров и груза и выбирает оптимальные для человека условия поездки. В зависимости от заданных параметров может прибавить скорость или, наоборот, сэкономить ресурс топлива. При желании управление кабинами может перехватить ближайшая станция. В экстренных случаях — ручное управление кем-то из пассажиров. Еще долго по всем маршрутам будет кататься пара-другая присматривающих людей, охраны и тестеров вообще.

— А вы откуда знаете? — прищурилась Лада.

— Я принимаю участие в разработках кабинок.

— Тогда автоматизируйте пристегивание ремней, чтобы сократить время на станциях. Пусть пикает, если не пристегнут.

— Понимаешь, девочка, это все можно устроить без проблем. Просто в идеале, если полностью компьютеризировать струнники, останется только штат ремонтно-технических бригад да кассиры с охраной. Мы должны будем вводить новшества постепенно, дозированно. Антисистеме не все равно, как страдает психика человека в информационном потоке. Человеку сложно в один прекрасный день просто проснуться, прийти на станцию — и не видеть работающих там людей. Безликий автомат продает тебе билет, он же следит за твоим комфортом, безопасностью, он обесточивает станции в случае угрозы терактов, он определяет, какую кабинку отправить в путь первой, он пустит безбилетника на станцию ровно один раз, потому что в следующий раз тебе придется оплатить обе твои поездки. Прошлую и настоящую.

— А как комп узнает, что я без билета?

— Останавливать кабины из-за одного безбилетника довольно глупо, но чипованное в дальнейшем человечество выдаст всю информацию компьютеру, единая компьютерная система запомнит данные, разослав по всем станциям.

— Чипование для всех людей? Но когда это еще будет-то?

Усач вздохнул:

— Надеюсь, что позже… Гораздо позже. Вот поэтому пусть ходят по кабинкам живые контролеры, сидят по кассам живые банкиры и скучает по углам живая охрана… — Усач посмотрел на часы. Там на циферблате таймер замер на 7.49. Именно столько понадобилось кабинке, чтобы пролететь двадцать четыре километра, трижды затормаживаясь и останавливаясь по минуте с небольшим на станциях. — Ну, вот и конечная, девчонки. Через месяц она станет всего лишь очередным звеном, по весне расползется струнник по краю, а через год-другой массовым строительством по всей стране. «Мировая транспортная артерия» звучит все же лучше, чем «сырьевой придаток», не так ли? — Усач грустно подмигнул и вышел первым.

Лада и Владлена отцепили ремни и покинули кабинку. Едва двери станции выпустили их на морозный воздух, докатился голос Елены. Мать стояла возле джипа и махала рукой.

— Интересно, Влада, кто больше потребляет топлива, кабинка или эта четырехколесная махина?

— Не знаю, Лада, только никаких паранормальных штучек при маме. Она и так знает, что ты умница-дочка, но люди в городе еще не привыкли к летающим предметам…

— Хорошо…

— И не понимай буквально «елочка зажгись»!

— Лады…

— И технику не клинь…

— Ладно-ладно…

— И…

— Ладно!!!

Хабаровск.

Офис скорпионовцев.

Даниил Харламов перебирал бумаги. Продлял и подписывал новые контракты на охрану объектов по всей территории Дальнего Востока.

Ячейки спецназа расползлись от Курил до Байкала и от Приморья до Чукотки. По городам и селам вспыхивали конфликты на предмет передела. Не хотелось симбиозам братков терять теплые места. Корежило рыбный промысел островов, тонули чахлые траулеры с контрабандой в Японию, горели контрабандные лесопилки вдоль границ с Китаем. Дальний Восток горел катарсисом, ломались мировоззрения. То корабль на воздушной подушке класса «зубр» оставит без крабов порты в Токио и Осаке, то большой коммунистический брат не досчитается почти дармовых стройматериалов.

Летают истребители «Су» вдоль трасс, режут небо вертолеты «Ка-50М» и «Ка-52М». Дрожат по кабинам дальнобойщики с фальшивым товаром. По накладным бумагам одно, в кузовах другое. И когда подтверждается, что бумаги слишком различны, курьеры имеют склонность к транспортировке наркотиков, а вопросы не решаются, зависает над кабиной большой улыбчивый вертолет с оскаленной акульей пастью и пилот показывает водителю пять пальцев, четыре, три, два… Если выпрыгивает водитель, взмывает в небо вертолет, и через минуты транспортные вертушки десантируют на трассу спецназ. Если упорен водитель, летят из-под крыльев ракеты, и вспыхивает фура, распространяя не столько огонь и дым, сколько панику среди нечистых совестью.

Показательно бьется в истерике прокуратура, отчитывается перед столицей. Вылетают системные самолеты с делегациями и кружат над городом — мощности аэропортов Хабаровска, Владивостока, Сахалина и Камчатки оказываются закрыты для них. Как раз в эти дни технически неисправны антисистемные аэропорты. Летит делегация в Китай, возвращается на поезде, только не готова таможня принять иностранцев — бумаги не сходятся.

Медведь встряхнул головой:

— Б-ррр, ДВР уже какая-то получается. Так и народ скоро отделяться потянет. Навели порядок, чистильщики арийского типа восприятия, хе-хе.

День не предвещал ничего сверхъестественного. За окном валил снег, ветер усиленно хотел пробить щель в бронированном стеклопакете, но разбивался о преграду и скулил, как побитый пес. Отдаленно и гулко.

Медведь зевнул, отмечая, как минутная стрелка неуклонно движется к обеденному времени, и поднял трубку одного из трех стационарных телефонов. Аппарат был без кнопок.

— Ну что, Василий Брахманович? Как первая сходка старейшин?

— Долгая, Даниил Кшатриевич. Даже со скидкой. Все-таки предыдущие поколения долго соображают. Но сталинский надел чем хорош? Что если уж соберутся, пока все не решат, не разойдутся.

— Так что по концепциям?

— Продолжаем расширение.

— Как, уже? Еще Дальний Восток в один регион не скрепили — уже через Байкал десантироваться? Надо сил накопить на Сибирь. Своих, что ли, мало проблем? Еще и в другие лезть…

— Обсуждалось.

— И что?

— Генералитет подал здравую мысль, что пока мы будем копить, с той стороны будут тратить.

— Вася, не ехидничай. У нас одно болото едва-едва устаканивается — уже в другое лезем. Ну, придем в Восточную Сибирь…

— Нет Сибири Восточной, нет Западной. Есть единый второй регион России — Сибирь. От Байкала до Урала.

— Там людей больше, заморочек выше крыши!

— Чем интереснее задача, тем дольше эйфория от ее решения. А вот по поводу людей ты прав. Знаешь, как система затрещит, когда от нее винтики полетят, а к нам люди начнут приходить? Бунт долго искусственно подавлялся. Предпосылки почти перезрели…

— Приход надо подготовить! Чтобы каждый при делах сразу.

— Даня, да брось ты. С чего мы начинали? Ты еще про комфорт расскажи…

— Так, Мозг, ты остаешься на Дальнем Востоке, с базы никуда. Пока под Новосибирском другую не выстроим или не откопаем.

— Откопаем… Есть одна. Только время не ждет — три часовых пояса. Слышишь? Три! Если останусь, работа затормозится.

— Мало в тебя стреляли?

— Да что мне их стрелы?

— Тогда только в третьем составе! Не раньше!

— Ты первым поедешь?

— Я, Кот и силовики. Вихрастых бы еще… Где эти…

— Нет данных. Только регулярные денежные вливания, словно шейхов грабят или масонов доят. Пока и без них справляемся.

— Когда десантироваться?

— В конце января официальный референдум по укрупнению региона, в феврале новая карта регионов, а в марте мы должны быть уже в Сибири.

— Вы, мозговики? Значит, я с военными уже там должен быть?

— Ты еще здесь?

— Дай свои дела разгрести.

— Да какие у тебя там дела?

«Помолвка», — почти сказал Медведь, но что-то за окном на миг загородило свет.

Даниил интуитивно рванул под стол. Стекло со странным скрежетом захрустело и вместе с инородным объектом ввалилось большими кусками внутрь. Рама жалобно завыла, но устояла, а вот ветер ворвался злой и плачущий. Собирался рассказать про все свои обиды.

«Тоже мне, бронированное», — вздохнул Даниил, выпрыгивая из-за стола.

Каково же было его удивление, когда вместо бомбы он увидел сухонького седого старичка в ботинках с огромными металлическими подошвами. От подошв валил густой пар, а старичок развалился на полу, глядя в потолок и бормоча сквозь завывания:

— Добрался… Все-таки добрался.

Даня поскреб бороду и подхватил деда. Усадив на стол, с интересом смотрел то на ботинки, то в стариковские глаза с прищуром. Не увидев ни там, ни там ничего смертельно опасного, занялся растиранием старика.

— Низя! — дернулся старик.

— Чего низя, ниндзя?

— Воды! — буркнул старик.

Даня отошел к столику с графином.

Старик принял полный стакан воды, выпил до дна и снова пробурчал:

— Хлеба!

Даня вздохнул:

— Еще один гениальный изобретатель, если не ошибаюсь? Если по лестнице сложно на четвертый этаж подняться, так у нас лифт работает. Даже два.

— Михалыч к вашим услугам. Что мне ваши лифты? До вас, олигархов, по-другому не доберешься. Пришлось ботинки реактивные с пробивной подошвой делать. Я ж доброго дела ради, я ж все для народа, все для страны. Эти конструкторские решения должны быть запущены в производство!

— Михалыч, как ты сюда слетел — вопрос другой, а вот как подошва пробила то, что не берет снайперка, это уже по моей части. Так и быть, беру под свое покровительство.

— Да что вы с этой мелочью? Ну что, подошва как подошва, промазанная нейтрализующим спецсоставом, я к вам по другой части. Вы интересуетесь…

— … Дед, ты не переживай. Мы почти всем интересуемся. Этот этаж больше по военной части, личный состав, так сказать, а вот этажом выше.

— Так я могу и по военной! — подскочил старик. — У меня сорок восемь патентов по ней, не имеющих аналогов в мире, на полках пылятся вместе с восьмьюдесятью патентами мирного характера. У меня и чертежи при себе, — дед стал расстегивать не по погоде легкую ветровку, стягивать кофты. Под одеждой оказалось полно чертежей. Он был обмотан в них, как во вторую кожу.

— Замерзнешь! Верю на слово. Пойдем в столовку отобедаем, а там и обсудим. Здесь пока народ какое-нибудь новое бронебойное стекло вставит… Или это пластилином залепит. Изобретательный у нас народ. То на каждые железные сандалии бензиновые двигатели ставит, то…

— Российские конструкторы не мерзнут! — прервал Михалыч, пятясь бочком к двери. — Да и нельзя мне обедать, отвык, — продолжал он бурчать, подгоняемый Даней в коридор.

— Научим, конструктор, не боись. Если ты в такие ботинки мою десантуру оденешь, будет тебе усиленное питание, слово даю.

— А у вас черные береты есть?

— У меня нет, но Саныч с Никитиным выделят, если что. Тебе, Михалыч, зачем?

— Ностальгия, да и опытные образцы не помешают.

— А вот образцов нет. Люди есть.

Михалыч рухнул на колени, усиленно крестясь и бормоча:

— Господи, неужто в кои-то веки попал куда надо?

Даня подхватил его под мышки и поставил на ноги:

— Михалыч, не паникуй. Так ты на каких отрядах специализируешься? Голубые, черные, красные береты? У нас смежные составы, больше спецназа.

Михалыч снова попытался рухнуть на колени и зарыдать от счастья, но Даня был настороже и вовремя пресек действо.

— Всех! Везде! Всем! Все могу! Всем помогу! — кричал Михалыч, запихиваемый в лифт.

— Сначала обед, потом победы, — бормотал Даня, одним жестом пресекая любопытство персонала.

Рабочий день в офисе продолжался, порциями отсекая по этажам персонал в сторону столовой.

Школа СКП-1.

— …Итак, молодчина, Юлия. Наводи себя сверху. Твой ориентир сверху вниз. Что еще видишь?

— Стены и башни из красного кирпича. Два храма неподалеку. Один с разноцветными куполами, другой с позолоченными. Шоссе, площадь, много народу.

Кот встал за спиной девочки, накрыл ладонями ее прижатые к вискам пальцы. Поток энергии побежал к ней такой мощный, что ноги словно в прорубь окунули.

— А теперь ныряй под площадь, ныряй под мостовую, под Кремль.

Юлия Приходько, четырнадцатилетний «дальновизор», крепче сжала губу. Дыхание сбилось, забормотала:

— Хорошо освещенные туннели, пространства, коридоры. Ходят люди в белых халатах и военных спецовках.

— Ныряй ниже.

— Вибрации, грохот, помехи.

— Постарайся еще ниже, ниже подземки, метро.

— Сырые коридоры, запах плесени… Но не все… Странно… Есть ходы и… плотная завеса…

— Смести вбок ориентир. Обойди завесу, поднырни под нее.

— Я провалилась.

— Молодчина, дальше.

— Темно, темно. Редкие лампочки, затопленные ходы. Холод, смерть.

— Иди на жизнь, на свет, на пространство.

— Помещение. Огромное помещение.

— Опиши его.

— Люди ходят в странных сероватых костюмах, на головах шлемы. Посреди помещения установка. В ней пять куполообразных сфер… Я не знаю, как это назвать…

— Просто продолжай описывать.

— Вибрация, давление, установка работает. Постоянно. В помещения поменьше гудят генераторы. Они странные по форме. Вижу военных. Стальные двери, прошитые чем-то вроде резины. Двери просто огромной толщины. Много дверей.

— Куда направлена установка?

— Вверх.

— Что от нее ощущаешь?

— Подавленность, сон. Волны установки меняются. Длина волны создает то резонанс с человеческой, то диссонанс. Это сложно описать, я ощущаю то ужас и холод, то безразличие и подавленность. Гамма чувств… хочется смеяться, плакать, бежать, замереть…

— Не трать силы на эмоции. Это самый низ?

— Не знаю… Смотрю… Есть еще туннели… Мало… Но большие… Они отдельно от этого помещения… Они… Идут… из-под… земли… А-А-А!!! ОНО СМОТРИТ! — Ее голос сменился на рев. Нечеловеческий рев.

Андрея словно отбросило могучей плетью. Пролетев половину комнаты, спиной врезался в висячие полки, собирая при падении весь экспериментальный хлам на себя.

В комнату вбежали наблюдавшие эксперимент. Юлия продолжала кричать, в глазах застыл ужас, она начала ногтями впиваться в кожу на лице. В свете ламп мелькнули шприцы с успокоительным. Но едва девочка увидела их в руках персонала, шприцы исчезли, телепортируемые за пределы комнаты.

— Нет, нет, никаких шприцев. — Андрей, держась за поясницу, на дрожащих ногах приблизился к девочке, прижал к себе. — Спокойно, Юлька. Дыши, просто дыши.

Ее затрясло. Нормально и вполне по-человечески. Слезы облегчения наполнили комнату. Андрей прижал покрепче, все еще ощущая холод и ужас, пришедшие к нему через нее. Тот кусочек картины, когда со дна в сторону прорвавшихся смотрителей повернулось ЭТО.

— Молодчина, Юля, ты спасла не одну тысячу жизней. Теперь мы… теперь мы знаем, что штурм придется доработать… Не с одной психотронкой придется столкнуться. Мы должны… должны подготовиться… Очень… Очень хорошо подготовиться… Этот слоеный пирог принесет еще не один сюрприз, прежде чем узнаем… весь его состав.

Андрей ощутил, что и сам немного дрожит. То необъяснимое глубоко под столицей внушало трепет. Холодное, мрачное и черное, как точка черной дыры… Величие.

Россия.

Амурская область.

Космодром «Свободный».

Дмитрий застыл перед центральным дисплеем, ощущая неприятный холодок в груди. Сердце громко стучало, и пот стекал по лбу крупными каплями.

Очередной спутник Антисистемы в десятке метров от себя снимал и передавал на землю видеоизображение НЛО. Наглого и молчаливого, приближающегося почти вплотную и не отвечающего на все доступные диапазоны сигналов.

За спиной слышался приглушенный говор коллег.

— Снова те же шарообразные.

— Приплюснутые не такие наглые.

— Может, истребитель спутников запустим?

— Что толку им наша шрапнель, коллега?

— Так в вакууме металлические шарики любой металл в решето.

— То металл, а то силовые поля.

— Вы так уверенно можете говорить об их полях?

— А как еще они могут двигаться, презрев физические законы непосредственно в пределах нашей биосферы?

Дмитрий повернулся, недовольно подернув усом. Трое в халатах замолчали, впившись в дисплеи с расчетами.

— Никакой агрессии, — спокойно обронил Дмитрий. — Шрапнель, ракеты. Что дальше? Ну, подобьем, захватим. Если успеем до юсы и Китая. Хотя не факт — куда упадет, тот и захватит. А нам что инкриминируют? Разжигание войны с нейтрально настроенными гуманоидами? Знатный в Брюсселе суд будет.

— В Гааге, Дмитрий Сергеевич.

— Да везде судить будут!

— Но мы уже неделю наблюдаем выходки этих пришельцев. На связь не выходят, только подлетают до упора и уходят обратно.

— Пока уходят, живем, — поддакнули за спиной.

— А если не изменят курс или… просто шмальнут?

— Возможно, государство ответит баллистической ракетой…

— Которую тут же прочие государства воспримут как ядерную атаку, и все начнут жать кнопки.

— Мировому правительству не нужна глобальная война. В ближайшее десятилетие, по крайней мере, остепенят самых лихих.

— Черт возьми, как же мы беззащитны перед внешней угрозой.

— Но друг друга боимся больше, чем большеголовых. НАТО бесполезен.

— Откуда вы знаете, что в тарелках именно большеголовые?

— Личное предположение. Я занимался вопросами изучения феноменов так называемых шкиперов. Шкиперов чаще всего запускают именно серокожие, как наблюдательные зонды.

Дмитрий вздохнул, снова поворачиваясь, обронил:

— Поподробнее.

Седой профессор пригладил небольшую бородку и начал:

— В конце восьмидесятых годов двадцатого века, незадолго до развала СССР, когда фотовидеотехника стала явлением массовым, народным, так сказать, на снимках и видеозаписях стал проявляться любопытный феномен. А именно: то тут, то там, рядом с группой или одинокими людьми на фотографиях на фоне каких-нибудь ландшафтов или объектов искусственного происхождения проявлялись любопытные объекты серого цвета, тонкие, сигарообразные, тридцати-сорока сантиметров в длину. Их по обыкновению списывали на дефект снимка или странную игру теней. На это мало обращали внимания, пока, просматривая фрагментарно видео для своих целей, группы людей в разных концах страны, мира, не начали натыкаться на все те же изображения шкиперов. Я изучал подобные записи. При тщательном разборе по фрагментам шкиперы перестали казаться дефектом пленки. Да и не могут пленка и фотоснимки показывать всегда такие схожие дефекты. В общем, шкиперы парят в воздухе бесшумно, в любом направлении, резко меняя угол полета хоть на все триста шестьдесят градусов. Скорость шкиперов достигает семи-восьми тысяч километров в час. Это приблизительные подсчеты. Никто не знает настоящих возможностей этих объектов. Есть сведения о случайном или специальном вмешательстве шкиперов в дела людей. В частности, шкиперы порой являются причиной техногенных аварий. Чаще всего летной техники.

Дмитрий достал из кармана халата флакончик, и пара таблеток пропала во рту. Проглотив, не запивая, он поморщился и снова вздохнул:

— За нами всегда наблюдали. Наша главная задача — выяснить, что их больше всего интересует. Задача номер два — выбить из правительств всю информацию по этой части.

Профессор кашлянул:

— Дело не только в правительствах. Дело в том, что вся информация утекает в руки… частных структур. Бывали случаи, шкиперов сбивали. Случайно, на стрельбах, учениях и так далее.

— И где же эти шкиперы?

— Все странным образом исчезают… Из рук контор в том числе.

База «Тень».

Нижний этаж.

— Ну что, князья? — Василий застыл над столом, всматриваясь в каждого. — Сегодня мы собрали Верховный Совет почти в полном составе. Не хватает только светлого князя и блондина. Я был не единственным инициатором сбора. Каждый изъявил желание встретиться. Срочно. И по данным, что Антисистема собрала за последние месяцы, у нас много поводов для тревоги. Но, Даниил, сначала отчитайся за новое лицо в совете.

— Михалыч проверен по всем статьям и одобрен половиной совета. Потому что помог уже многим. Он царь и бог конструкторского дела. В разработки ушли сотни конструкторских решений.

— Даня, время такое, что любой провокатор сейчас — как нож в сердце.

— В Верховном Совете должно быть двенадцать князей. С переходом Скорпиона в светлого князя, нас и так осталось восемь. Еще Сема постоянно отсутствует. Если не будет новых лиц, мы зачахнем. А из генералитета никого нельзя перетягивать, они сами недоукомплектованы.

— Хорошо, Михалыч, теперь ты с нами. Вникай по ходу. — Конструктор кивнул, не отрываясь от какого-то чертежа. Василий продолжил: — Я начну с того, что наши растущие мощности привлекли антимонопольные компании. Десятки корпораций, заводов, рудников, сотни фирм, тысячи разносторонних юридических лиц. Фактически мы более чем на две трети монополизировали Дальний Восток, и только разные вывески на дверях и разные владельцы по бумагам не позволяют объявить нам бойкот и поставить вне закона. Единые внутри больших дождевых облаков, мы как разные падающие капли ливня для всех, кто со стороны…

— Что-то его на лирику потянуло…

— По классике, наверное, соскучился.

Бумаги на столе завибрировали. Саныч, Никитин, Хакер, Медведь, Кот, Гений, Дмитрий и Конструктор схватились за края стола. Воздух сгустился, и стул Скорпиона обрел нового хозяина. По помещению, как волной, разлился свет. Не солнечный, но стало как будто легче дышать, повеяло теплом.

Рысь, успокаивая дыхание, кивнул всем присутствующим. Удивились только Никитин с Санычем. Михалыч и ухом не повел.

— Приветствую, люди добрые. Кто меня не знает, меня зовут Рысь. Я сводный брат Скорпиона. Перейду сразу к делу. Чтобы здесь не сидел настоящий по матери брат Сергея, на время я войду в ваш совет.

Василий пожал плечами:

— Кто против того, чтобы один из Пятнадцати сильных мира сего вошел в наш состав на правах князя?

— Светлого князя, — поправил Рысь.

— У нас один светлый князь, — в один голос возразили Кот и Медведь.

— Вы не обладаете достаточными источниками знаний!

— Это почему же? — скривил губу Василий. — Вот послушай, чем мы обладаем. — Гений подхватил листы сводок. — Во-первых, группа паранормов обнаружила под каждым маломальским городом психотронные установки. Кот, подтверди.

— Действительно, на территории России, чаще всего под землей, можно обнаружить странные установки, предположительно воздействующие на кодировку подсознаний людей. Религии в двадцать первом веке не справляются, за угодный кланам контроль человеческого мозга берется наука.

— Рысь, ты же сам намекнул, когда в аварию влез, — кивнул Василий.

— Одного предположения паранормов мало. Вы даже не знаете точных координат, — нахмурился Отшельник.

— Как правило, в естественных или искусственных пустотах под городами, реже — в черте города, — добавил Кот. — Объекты работают не постоянно. Мощности мало.

— Не в этом дело, — вклинился Хакер. — Дело в том, что единую замкнутую энергетическую систему легко контролировать, и поэтому скрыть, куда девается четверть мощностей, сложно. Отсюда невероятный рост цен ЖКХ на энергоносители и регулярные перебои с электричеством на окраинах: во Владивостоке, на Курилах, на Камчатке, в северных районах.

Рысь подскочил:

— Даже не думайте рыть землю носом под городами, пока не накопите сил для отключения установок хотя бы в семи-восьми городах одновременно.

— А на что нас к тому времени закодируют уже? А? — подал голос Саныч.

— Пока ни на что. Они сами пока не до конца понимают принципы работ психотронного оружия. Чаще всего просто стреляют из аналогичных установок по пустым поверхностям.

— А мы заметили со спутников странные выжженные участки земли в глуши тайги, — добавил Дмитрий. — И еще. В тех местах огромное скопление шкиперов и другой наблюдательной аппаратуры.

— И странные команды шарятся, — хмыкнул Никитин. — Такая же команда организовала покушение на нашего Гения. Команда не имеет отношения к государственным конторам, на зарубежные тоже не особо похожи.

— Холдинги, — ответил Рысь. — Частные структуры с огромным ресурсным обеспечением, занимающиеся тем, чем давно пора заняться человечеству.

— Так давайте ресурсы изымем, — подал голос Даниил. — Я адреса особых отделов спецназа нашел.

— Можно поподробнее? — обронил Василий.

— Конечно. В стране есть армейские подразделения; десант, морпехи, пехота, есть особые отделы силовых структур при разведке, милиции, контрразведке и так далее. Но мало кто знает, что в СССР существовал особый отряд. Элита среди элиты, подчиненная непосредственно верхушке Кремля. Отряд был создан в период «холодной войны» и не раз ослаблял ее напряжение. По моим данным, этот отряд, назовем его «тайным», с легкостью делал то, что на пределе человеческих возможностей. В качестве разминки Кремль иногда давал тайникам невозможные поручения: условно заминировать сверхохраняемую АЭС, пробраться на эсминец юсы и, сняв звездочку с погона генерала, совершить марш-бросок по лесам Амазонии. Руководство часто предупреждало свои отделы о готовящихся операциях, но тайники все равно пробирались и на засекреченные, и на сверхохраняемые. Короче, выполняли невозможное. Спецназовец не мог определить, когда рядом с ним в метре проползет тайник. Отряд мог пробраться в центр управления противника и, скажем, задержать ядерную атаку… или отменить. Юса делала в штаны, когда на столе в Пентагоне перед началом очередной операции с убойным названием лежала записка со смешной рожей или доклад под грифом «совершенно секретно» был почеркан примечаниями русских.

— Давай покороче, сейчас начнешь про ядерный паритет, агрессию блока НАТО, двадцатикратное превосходство, — напомнил Василий.

— Почему двадцатикратное? После Второй мировой Черчилль сразу хотел напасть союзническими силами на СССР. Если бы Сталин не перегруппировал танковые соединения, так бы и вышло. И вообще, когда СССР наконец создал первую атомную, у юсы уже было превосходство в дальней авиации с ядерными зарядами в сто раз, в ядерных ракетах в семьдесят пять, а все прочее, кроме пехоты, в десятки раз. Пришлось водородную тут же делать. Сахаров до того разогнался, что создал проект бомбы, которая остается самой мощной в мире и по сей день. Ее хотели установить на островах в Атлантике. Но одумались. Взрыв от той бомбы не только снес бы волной юсу, как не фиг делать, но и земную кору бы расколол. А зачем эти глобальные планетные изменения? Еще хуже ядерной зимы. Пришлось все силы в военные тематики закидывать. И ведь победили уже, вот он, космос, лети на Луну, на Марс, но Провидение послало стране Горбачева… Но к чему я это веду? Я же не про провалившиеся «звездные войны» Рейгана, я про развалившийся Союз, которому стало начхать на тот тайный отряд. Элита просто потеряла адреса глубоко законспирированных людей. И ежегодные сборы перестали существовать. Вот внешне ты инженер Уткин, и год за годом ты ждешь, пока раздастся звонок, когда, наконец, позовут. Годы идут. Звонка нет. Ты так и остаешься инженером Уткиным, пока измученное сердце патриота не дает сбой. Из тридцати человек я застал в живых только двоих. Они уже не первой свежести. Я дал им время подумать. Сложно так вот, сразу, возвращаться в прошлое. Но, думаю, если расскажу про психотронные испытания, старички подтянутся к нам в качестве инструкторов. И тогда через пару-другую лет наши отряды, Рысь, смогут штурмом, единовременно, отключить всю эту поражающую мозг античеловечность. Сначала в нашей стране, потом в Китае, юсе, Европе, по всему миру… А пока стоит поискать адреса конкурирующих холдингов, которые могу прижать нас похлеще антимонопольных компаний.

— Даня, те холдинги вам… или уже нам… не по зубам. Куда думаешь, ушли твои прочие «тайники»? Твои и прочие с разных стран. Ты только думаешь тренировать особые отряды, а там они давно используются.

— Это не твоя забота, Рысь. Я за своих парней уверен. Армейские школы, натасканные уроками Кадочникова и Белова, напрактиковавшиеся с нами не в одной операции.

— Ты еще не видел настоящих противников, — вздохнул Рысь. — Учи пока скорпионовцев, готовь силы. — Рысь повысил голос. — Переползайте до Сибири и остановитесь. С конторами, холдингами и смотрителями в конфликт не вступать, можете только диверсантов приструнять. С психотронкой и инопланетными артефактами нам еще не тягаться.

Совет притих. Василий спросил за всех. Терзавший вопрос сорвался с уст:

— А когда вихрастые вернутся?

— Скорпион не скоро. А вот Сема навестит вас. Так что не расплывайтесь в новогодних празднествах. Это больше диверсия против страны, чем выходные дни. — Рысь посмотрел на Даниила. — Утихомирься. Эмиссары потеряли только одного, аватары же потеряли своего полувеком раньше.

— Я рад, что ты с нами, Рысь, — кивнул Медведь.

— До скорой встречи, работайте.

Стул опустел.

Вася пригладил брови, собираясь с мыслями. Наконец заговорил, попеременно поворачиваясь к каждому:

— Даниил, элитой не переставай заниматься. Если нагрянет Сема, блондинчику может потребоваться поддержка. Кот, против психотронки могут бороться только твои паранормы, расти, выращивай, тренируй. Дмитрий, бери Конструктора — и на разработку орбитального оружия. И лунную тематику развивайте. Саныч, Никитин, неплохо бы выйти на те адреса холдингов, прощупать. Хакер, ты…

— …Выкупаю приватизированные уникальные заводы по всей стране, акции энергетической монополии, спонсирую струнник, подготавливаю площадку Сибири, продолжаю заниматься кристаллами и Руснэтом, строю пару-другую школ и институтов СКП, здравниц, закладываю завод по сборке компьютеров нового типа и софта под него. Еще…

— Ладно-ладно, ты знаешь свое дело. И, кто-нибудь, если удастся найти хоть какую-нибудь зацепку, где блуждают вихрастые, сообщите.

Князья кивнули.

Аравийский полуостров.

Красное, словно напившееся крови, солнце медленно выползало из-за дальних барханов. Только слабый ветерок подгонял навстречу светилу переливающиеся ручейки песчаной реки. Змеи, скорпионы и небольшие ящерки скользили по этому переливающемуся песку, как по волнам.

Двое сидели на небольших ковриках, подогнув ноги по-турецки. Распущенные волосы черного и светлого цветов слабо трепетали. Солнце светило в лицо обоим. Оба устали от роскоши дворца Смуты. Дворец с бассейнами и пальмами был словно оазис среди бескрайней пустыни, но оазис огражденный, с высокими белыми стенами. Скорее, крепость, содержащая в себе все необходимое для комфортного, роскошного существования. Крепость со спутниковой системой связи и джакузи. Крепость, построенная на ресурсы того, что хранят в себе пески.

— Ну что, батарейка, зарядился? — спросил блондин, думая скорее о кофе, приготовленном на песке, чем о том, сколько еще часов здесь торчать. Ночные бдения порядком надоели. В чем-то суфийские мудрости Отшельника Смуты не подходили арийцу. Песок — вотчина семитов, считал Сема и среди пустыни чувствовал себя неуютно. Как и во дворце. Хотелось в лес и на речку или к морю, так как на родине все покрыто снегом, не сезон.

— Не полностью. Полностью остатки яда мешают. Урезают возможности, — сухо ответил Скорпион, щупая солнечное сплетение.

— Чувствуешь, где он?

— В том-то и дело, что нет. Это как пустота энергоканалов, как холодок, как бессилие, сложно описать. Я просто потерял полный контроль над телом.

— Ну, ничего, восстановишься. Умрешь или восстановишься. Третьему не бывать.

— Восстановился, насколько возможно. Сидеть здесь дальше — только время терять. Завтра уходим, — уверенно донес Сергей.

— Ну наконец-то. Куда пойдем-то? — загорелся Сема.

— В горы пойдем, — не задумываясь, ответил брат.

— На кой?

— Пески мне не помогли; может, горы мудрее песков. Как насчет поездки к Живе?

— Индия? В Тибет, что ли, собрался?

— Почему бы и нет?

— Да ну тебя, то помирает лежит, то на Джомолунгму, как авторитетный альпинист. Ты опоздал лет на пятьдесят-шестьдесят. Вот раньше бы пошел, в газету и учебники бы занесли.

— А что, хорошая идея… Горы, — донеслось со спины, и рядом с двумя ковриками появился третий — со светловолосым богатырем в просторной рубахе.

Сема почесал переносицу и, вздохнув, отвернулся. Жить под одной крышей с многовековым Отшельником, месяц воочию лицезреть Лилит, тут еще полубог зачастил. Или бог?

— Приветствую тебя, отец, — не поворачиваясь, обронил Скорпион.

Сема ощутил холод в словах. На брата в последнее время свалилось столько родни, что немудрено было заплутать в собственных чувствах. Оказывается, одних братьев трое: названый, по крови и по роду. И по паре матерей, отцов. Быть где-то в середине этого списка не хотелось. Спросил:

— Родослав, откуда взялся-то этот Меченый? Чей сын?

— Брата моего, Миромира.

— А можно подробнее иерархию?

— Тебе со всеми делениями?

— Конечно, я ж полиглот, — хмыкнул Сема.

— У Творца, Рода, Пращура, Ра было четыре ипостаси: Макошь, Мара, Сварог и Световит — боги первой волны. Сварог — символ триединства мира Яви, Нави и Прави. Тебе понятнее символ инь-янь и то, что получается в результате их взаимодействия.

— Ага.

— А Световит, бог солнца, коло, коловращения, разделивший жизнь на четыре сезона. Он и подарил людям календарь. Символ коло.

— Коло?

— Круг. Солнце описывает круг: зима, весна, лето, осень. Иногда на улице минусовая температура, иногда — плавится асфальт.

— А, ну да.

— Вот и у Световита было четыре ипостаси. Зима — Хорс. Единственный из смертных. Умирая, бог зимнего солнца заливал землю кровью и из этой влаги появлялся весенний Ярило. Холодный Хорс и кровавый Ярило — как бы боги темной сути Световита, то есть Чернобог. Ярило летом становился Даждьбогом, а тот по осени Триглавом. Даждьбог и Триглав — как бы светлые стороны Световита. Я родился в момент слияния Макоши и Триглава, брат мой — Мары и Хорса. Говоря «как бы», я ориентирую смысл под ваше физическое восприятие.

Скорпион повернулся:

— Он показывал мне сон, где Световит был сам по себе.

— Так он и есть сам по себе. Всегда. Род же, породив ипостаси, не растворился в них. Это божественный уровень, вам сейчас не понятный. — Родослав сделал эффектную паузу. — Позвольте продолжить. Мир не догматичен, как это стараются преподнести радетели вер. У одних и тех же богов столько имен, сколько придумают люди. Мысль, найдя много сторонников, становится материальной. Не было адско-райской тематики, но появилась мысль — и гляди же: Велес создал резервацию в Африке, а Тартар нашел себе место под Алатырскими горами и Черным морем. И Лилит, не вклинивающаяся в современные представления, ушла в прошлое, как Денница, бог второй волны, — в будущее.

Сема снова вздохнул. Родослав махнул рукой, продолжая:

— Если я стану объяснять тебе суть первочеловека, порожденного Макошью и Даждьбогом, ты вообще уснешь?

— Макошь — богиня матерь? Это ее изображали в виде толстой бабы пещерные люди?

Родослав вздохнул:

— Изображали. Как только не изображали.

— А Даждьбог?

— Его изображали символом неба.

— Замечательно, выходит, первые люди не слеплены, а порождены небом и матерью?

— Перволюди — потомки богов. Не дети Перуна (он молодой бог второй волны), а Даждьбоговы дети. А Творец приходится дедом первым людям. В каждом из нас заложено ДНК Рода. В каждом боге, полубоге и человеке. Ведь разделив единого человека на мужское и женское, каждому дал симметричные спирали.

— Кто разделил?

— Род.

— Зачем?

— Для развития. Наша вселенная дуальна, иначе никак.

— А что там дальше с богами?

— От первой волны богов вместе с перволюдьми пошла и вторая волна стихийных богов, богов охоты, животноводчества, ремесла, торговли, знаний, мудрости. Полубоги и чудища, порожденные Марой: Велес, Денница, Люцифер, Стрибог, Дый, Симаргал, Перун, Дана, Иштар, Атлант, Лемур, Асур, Крышень, Вышень, Брахма… Их множество, порядка тысячи. Просто одни примелькались, другие исчезли в конфликтах или просто ушли. У каждого много имен, ибо много толкований в разные времена. Велес разделил индоевропейцев на ариев и семитов, Атлант и Лемур породили собственную расу, Асур вывел из перволюдей монголоидную расу.

— А негроидную? — не переставал сыпать вопросами Сема.

— Опыты Лемура.

— А Меченый?

— Меченый, как сын Миромира и Лилит, является богом второй волны.

— Почему Меченый?

— Мы трое меченых. Денница, вернувшись из будущего, обрел столько силы, что поглотил Чернобога и сел на импровизированный трон. Он и отметил меня, брата и его сына. У каждого из нас по три цифры на руке. — Родослав закатал рукав рубахи, оголив три черные единицы. — У брата девятки, у сына его — шестерки.

— Шестерки? Почему вы не дали ему имени при рождении?

— Денница сказал, что когда нарекут его, наступит расцвет Кали-Юги. Вот и наступил две с лишним тысячи лет назад. И имя ему все же дали. Ему и отцу. Иудеи прозвали Миромира и Меченого Гогом и Магогом. Знакомые имена?

Блондин подскочил с коврика:

— Так, Скорп, пойдем в горы, а? Перегруз мозга.

— Подожди, — Скорпион поймал взгляд отца. — А что же с Колядой?

— Вторая ипостась Спасителя. Ходил, бродил, добрел до Срединных гор. Их еще звали одно время Пановыми. Урал, если по-нашему. Подгорный народец ему меч подарил. Из черного булата. Хорошая вещь. Он с ним и пошел в Тартар за Адамом и Евой. Велес же схалтурил. Вроде умерли они физически, а реинкарнации для них не придумал, вот в ад и поместил свои изобретения. Это Лилит бессмертие обрела за мучения как дар богов, а не те двое.

— Я понял, почему пантеон язычества развалился, — кивнул Сема. — Пирамиду иерархии, похоже, только сами носители званий — волхвы — и знали. А одного бога проще почитать, вот на этом три мировые религии и вылезли, будь то христианство, иудейство или ислам. Как, впрочем, буддизм, иудаизм и всякое там конфуцианство.

— А пророки тебе, святые, апостолы и прочие первозванные — чем не пантеон?

— Вам, может быть, за сорок тысяч лет и больше намозговать удалось, а мне некогда. У человека срок жизни короткий: родился, вырос, туннель, родился, вырос, туннель. Скорп, пойдем уже в горы. Живу потрясем, может, он тебе акупунктурно куда-нибудь нажмет, ты и воспрянешь духом и телом.

— Да, идем, идем.

Родослав расплылся в улыбке, глаза ностальгически закатились:

— Вы же молодые еще, вам еще шагать и шагать. Еще столько грабель, столько шишек. Отделиться, попутешествовать, самим все увидеть, а потом кивнуть в такт ранее произнесенным словам… Словам родителей.

Сема развел руками:

— Какие грабли? Страна зажата в тиски, эмиссаров что убивай, что нет, мало что меняется, а тут еще то ли новая мировая религия, то ли возврат к прошлому, то ли вообще черт-те что. Мы за Лерой в командировку выдвигались, нам не до богов, не до демонов. Нас дома ждут.

— А если сгорит дом? Умрут все?

Сема прищурился:

— Ты точно сын светлого бога? Или с божественной точки зрения все это снова не имеет значения? Так, может, наш мир — тюрьма вселенной? Поназаслали уголовничков, воюют друг с другом.

Родослав посуровел:

— Что если не будет у вас ни точки возвращения, ни памяти прошлой. Как проклятые на вечное скитание цыгане, кочевать будете из угла в угол?

— Скорп, ну что у тебя за родня такая пасмурная? Вторую стадию еще, что ли, не прошли?

— Стадию?

— Ну, с рождения человек — оптимист. Детство. Потом пессимист — половое созревание, первые кризисы, все такое. Потом реалист. Как бы нашел себя в жизни, устоялся. А четвертая стадия — фаталист. О душе, о бренном. Мысли о переходе за черту. Судьба. Все такое.

— Я с тобой в связке не пойду.

— Что у тебя все так по-детски? Кашу не буду, в связке не пойду… Совсем расслабился?

— Ты уморишь даже горы. И с чего ты решил, что фаталист — последняя стадия? Удобно думать, что за тебя уже все предрешено? Пятая стадия — ответственный. За свою судьбу, за свою жизнь, за свой путь. Или просветленный. Не единоличник-отшельник, занятый своим развитием и начхавший на мир и все прочее, а тот, кто движет мир вперед. Движитель.

— Вот что значит про богов на солнцепеке, — протянул Сема.

— Это мои предки, прямая родня. Как я могу отказаться от предков? Я не коммунист.

— Сейчас-то это какое имеет значение? Христианство позднего толка, тотальный коммунизм и урезанная демократия давно подняли брата на брата, сына на отца и так далее.

— Ага, и при этом кланы, фамилии. Те, кто остался в единстве, и правят миром.

— Кх-м, — кашлянул Родослав.

— Что? — одновременно повернулись Скорпион и Леопард.

Синеглазый поводил перед глазами пальцем, кривясь, словно съел целиком лимон, буркнул:

— Иномирье ворота прорвало. Ближе всех Добро оказался.

Парни одновременно посмотрели друг на друга. Сема обронил:

— О чем он вообще?

— Иномирье?

Родослав щелкнул пальцами…

Пустыню заволокло черным. Это не было пылевой бурей. Просто небо без облаков вдруг стало черным, словно ночь перепутала свои часы с днем. Эта чернота сгустилась клубнями и приблизилась к земле, к пескам. Миг — и сама обшивка мирозданья пошла по швам. Воздух вдруг порвался. Из темного провала спиной в песок полетел кудрявый человек в просторной одежде. Семь раз перекатившись через голову и через себя, он замедлил падение и остановился на песке, тяжело дыша и не в силах подняться. Человек был истощен и выглядел довольно жалко.

— Добро? Аватар Добро? — Еще договаривал свой вопрос Семен, как из той порванной грани пачками посыпались люди в облегающих комбинезонах и в чем-то вроде касок.

Незнакомый десант десятками падал в траву с перекатами и тут же бежал в сторону поверженного аватара. Руки десантников были свободны, лишь за плечами в небольших рюкзаках, возможно, было оружие. Но, казалось, они обладали чем-то более боевым, чем простое огнестрельное. Ведь еще не добежав до аватара, Добро стало подкидывать в воздух, как от сильных пинков невидимого монстра. Подкидывало и тут же с огромной силой швыряло о землю. Но только для того, чтобы подкинуть вновь.

Светлая одежда аватара покрылась малиновым. Даже на глаз можно было сказать, что от каждого удара сломано немало костей.

Но Сильный мира сего не просто так получил свое звание. Иранец выживал, иранец жил. И солдат иноземного десанта неумолимо раскидывало по песку. Без новой возможности подняться.

— Тренировка! Наших бьют! — закричал Сема и бросился к десанту.

Скорпион зябко поводил плечами и, коротко взглянув на безмятежно стоящего отца, побежал вслед за братом.

Сема ускорился в нескольких метрах от объектов, подлежащих устранению. На вид они были совсем как люди. За странными касками со стеклами не видно глаз, но лица вполне человеческие. По аналогии с земными обитателями их можно было принять за кавказцев, детей гор. Сравнение относительно отдаленное.

Сема расплылся в воздухе, и десант стал терять бойцов так же быстро, как успевал их высаживать темный портал. Руки ломали, крушили молотами, ноги скользили по песку, как у хорошего фигуриста по застывшему озеру. Грудные клетки пробивались толчком ладони, перемалывая внутренние органы волновым выбросом, шеи хрустели по вполне физическим законам, достигая критического угла.

Сберегая энергию, экономил на волновых выбросах, предпочитая использовать инерцию противника против него же. Когда пробился к аватару, одежду заляпало кровью, а руки походили на тесак мясника после долгой работы. Кровь была красной. Десант все же очень немногим отличался от людей. Можно было предположить, что химический состав тел примерно схож. Кровь имела в составе то же железо.

Скорпион добежал до зоны боя, но нападать желания не обрел. Тело восстановилось, но ощущения были такими, словно последний раз дрался в начальной школе, а сейчас был в возрасте ветхого старика. Ни гнева, ни адреналина. Волевой импульс, с которым привык бросать себя в бой, превращаясь в расчетливый механизм уничтожения, исчез.

Скорпион невольно застыл, глядя, как пролетает по небу подкинутый аватар и как Сема прорубает широкие просеки в рядах противника. Сам Сема сливался с воздухом, и лишь тренированный глаз отмечал, где в следующий раз появится это дите человеческое и чья шея повернется, чья грудная клетка сломанными ребрами пропорет сердце. Дрался как берсеркер, таковым не являясь. Тотем лишь тревожно наблюдал сечу, но хозяин не звал.

Сергея неведомой силой потянуло вверх. Кто-то из десанта обратил внимание на подошедшую фигуру. Эта сила походила на развитую форму телекинеза. Но по тому, как пали на колени один за другим трое десантников, Скорпион предположил, что бросать его не так-то просто.

«Не так просто, как аватара? Что это? Влияние отца за спиной? Или побочное действие яда?»

В груди что-то взорвалось. Ком гнева, промчавшись по телу, заполонил сознание. Не скатываясь до физического уровня боя, Сергей вздыбил руки в небо. Трансформация гнева в силу оказалась мгновенной. Черные клубни над порталом слиплись. Белоснежная неуправляемая молния ударила в саму иссиня-черную глубь портала.

Последние десантники, словно попавшие под гнев Перуна, свалились в песок опаленным мясом. С горящими, плавящимися комбинезонами и рюкзаками. Видимо, в рюкзаках все же было нечто вроде оружия: огонь вызвал реакцию, и небольшой взрыв с синим пламенем раскидал все вокруг на десятки метров. Волной снесло последних солдат. Аватар в последний раз свалился на песок.

Сема, прикрывшись трупом, вскочил, едва волна прошла над головой. Странный для песков боец из ран имел лишь синяки, ссадины да неглубокий порез на скуле. Вся прочая кровь на нем была вражеской. Дыша, как будто имел вместо пары легких кузнечные меха, блондин недовольно огляделся. И чертыхнулся — противники кончились.

Но как бы ни хорохорился, ноги сводило дрожью, судорога делала слабым и беспомощным — на волновые воздействия ушло немало запаса. Невольно припал на колени над поверженным врагом и посмотрел на дрожащие руки. Тело было совсем не против свалиться прямо под небом и окунуться в долгий сон. Только разум постоянно напоминал, что обезвоживание и палящее солнце испепелят за неполный день.

Песок вокруг был залит кровью, завален телами, и в посветлевшее небо валил едкий дым от взорванных рюкзаков. Молния, ударившая в портал, разделила остатки зарядов, что ушли в землю. Оплавленный высокой температурой песок стал похож на растекшееся стекло.

Скорпион вздрогнул, когда на плечо легла рука отца. Богатырь приблизился к самому уху, понизив голос:

— Громовник одобрил вас с братом.

— Это я вызвал грозу, — возразил Сергей.

— Он показал тебе как. Сам староват, да и давно в другом лагере, но молодость помнит.

Скорпион склонился над телом одного из десантников, стараясь найти хоть какое-то отличие от человека.

— Кто они? Враги?

Родослав ответил:

— Они из того мира, где несколько групп схожих с нами людей пытаются выжить. Это не последний десант, теперь будут пробовать нас на прочность в разных концах света. Но чаще захват будет тихим, без показательных боев.

— Почему именно наш мир?

— В последнее время наши миры сближаются, и санитарные кордоны слабеют. Иномирье все ближе и ближе к нам. Человечество разобщено. Подкупая правительства высокими технологиями, теми же генераторами кодирования населения, они со временем, тихо-мирно заместят наших глав и поработят человечество. Система из Пятнадцати уже не действует. Только что на твоих глазах погиб аватар.

— Как? Он мертв?

— Ты увидел финал боя, основное действо происходило в «переходе».

— Ты даже ему не помог!

— Помогать надо там, где имеет смысл. Мертвое не обратить в живое. Он исчерпал себя еще до портала.

— Смута! Почему он даже не вышел из своего дворца? Где остальные Сильные?

— Смута готовит поход на Слабо. Он не будет тратить силы даже в случае конца света, настолько сильна его обида. А что касается остальных, прорыв был в семи местах. Рысь бился под Владивостоком, Ино и Тосика на Филиппинах, Золо в Мексике, Горэ в Абхазии, Бодро в Подмосковье, Слабо в Ливане, Нежить в Швеции.

— Выходит, если бы мы убили Нежить, Швеция была бы захвачена?

— Весь мир уже в какой-то степени захвачен: климатическое оружие, кодирование, плазменные разработки, разработки по изучению возможностей мозга… Много подарков. Цивилизация Иноземья опережает нас на несколько веков. Только их техногенный путь развития не принял атомных разработок.

— Почему?

— Все-таки хоть внешне они и похожи на нас, химический состав не полностью соответствует. Серебро для них примерно то же самое, что ртуть для человека. Вздумаешь организовывать самооборону человечества, понакупи людям пневматики с серебряными пулями. Достаточно пробить кожу, не прикоснуться, а именно пробить, чтобы серебро попало в кровь, а дальше цепная реакция убьет иномирца. Или дротики покрой экстрактом серебра.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Ты еще с ними столкнешься. И мир не настолько однороден. Ведь ты сейчас все свалишь на бездельников баланса и спросишь у меня…

— …где пропадают Живу и Здраво, — пораженно договорил Скорпион.

Родослав медленно повел головой:

— Похоже, ноги твоего брата перестали дрожать. Завтра будьте готовы к телепорту. Да и коридоры после войнушек кристально чисты.

— А это нормально, что я метаю молнии, а Сема в одиночку раскидывает сотню десантников, не прибегая к дополнительным резервам?

— Я же говорю, тебе еще столько грабель предстоит, — обронил Родослав, и улыбка слилась со светом открытого телепорта.

«К чему такое быстрое прокачивание? Неужели мир действительно на самой последней грани? Спящий мир, бессонные враги… Придется объединять всех проснувшихся».

Индия.

Дели.

Тень узких улиц и какофония звуков, примесь десятков запахов и воздух, полный пыли, — все обрушилось после телепорта сразу. Рецепторы, на секунду сбившись, очнулись. Организм в бешеном темпе стал сканировать окружающий мир, посылая сигналы мозгу. Расширенный канал восприятия обоих постиндиго все же освоился в новой части мира мгновенно. Транслейтор донес до слуха первые расшифрованные слова новой речи. Звучал хинди и местами английский. То ли туристы бегали по городу, то ли кто из местных приобщался к общемировым нормам.

Нулевое пространство без времени выкинуло на свет мгновенно. Без фантастических перегрузок и гораздо быстрее скорости света, что по теории относительности Эйнштейна было невозможным.

— Трещит по швам старый мир, Скорп. Скоро и Альберта с Евклидом опрокинут с их единственно правильными теориями, что относительными, что естественными.

— Прогресс, — буркнул Сергей, оглядываясь.

— Тормоза пусть движутся со скоростью света, нам надо быстрее, мгновенно, прямо сейчас. А Евклидова геометрия вообще перестает действовать, что в астрале, что в ментале, сакрале… Она действует только в этой четырехмерности, если взять за четвертую меру виртуальные миры. А чего тут говорить про многомерные пространства?

— Тихо, похоже, нас не туда выкинуло.

Ближние индусы не очень удивились вспышке портала. То ли йоги и горные отшельники разучились удивляться, то ли менталитет оставлял место сказке. По крайней мере фото- и видеокамер не было заметно… Только вся улица попадала ниц, и идти пришлось, оглядываясь на прислонивших лбы к дороге.

— Что за вассалитет еще? Мы не феодалы! Вы не крестьяне! А ну подъем! — завопил Сема на хинди.

Десятки шепотов прокатились по улице.

— Бог разговаривает с нами…

— На нашем же языке!

— Хвала Вишне, Кришне и Шиве!

— А может, один из них Будда?

— А кто их них кто?

— Все святы.

— А почему в арабских одеждах?

— Пути богов неисповедимы.

— Боги многолики!

Сема с Сергеем ускорили шаг, спеша покинуть свидетелей «пришествия». Спасало то, что многие не спешили поднимать головы.

— Какая разница, куда мы убежим, Скорп? Слухи о вихрастых догонят в любой точке города.

— Ты же перешагнул двадцать первую ступень?

— Внешность человеческая? Да, я на твоем уровне.

— А какой у меня уровень?

— Двадцать четвертый.

— А я почему об этом не знаю?

— Спишь много.

— Так что после внешности?

— Материальное тело, дар души и таинство перволюдей. Как ты этого можешь не знать, если врата открыты? Точнее, можешь открыть, потому что есть ключ.

— У меня с вратами в последнее время путаница. Столько ключей…

— Скорп, ты меня поражаешь. Эти ключи — не та связка бренчащего металла, которую можно потерять или вообще о ней забыть.

— Мне нельзя ошибаться. Зачем тебе новый апокалипсис?

— А что, был старый?

— Какой именно интересует?

— Ты начинаешь говорить как твой отец.

— Гены.

— А теперь еще и как брат по матери!

— Это еще почему?

— Увел разговор от первоначального вопроса.

— А о чем я спрашивал?

— Скорп!

— Что?

— Давай уже с твоим ядом что-то делать.

— Каким ядом?

— ЖИВО!!!

Вспышка. Дворец. Просторное помещение с узкими окнами, почти не дающими света. В воздухе запах ладана и еще чего-то дурманящего. Едва легкие вдохнули этот запах, голова потяжелела. Зал покрыт коврами, цветами и подушками. Молчаливые люди, застывшие, как изваяния, в позах лотоса у стен, монотонно тянут гортанные звуки. Кажется, что они спят, а голос льется из самих стен. На возвышении под золочеными статуями на мягких подушках восседает тощий старик с пепельно-белыми волосами по плечи. Глаза старика закрыты, и кажется, что он умер. Но едва заметно двигается обтянутая шелковой повязкой грудь. Старик жив. Да и какой он старик, если кожа на лице не обвислая, а ширина плеч под стать богатырю в расцвете сил.

Первым не выдержал Сема:

— Надымили тут! Лень форточку открыть?

Слова отразились от стен и поплыли под высокие своды, теряясь в высоте.

— Сядь, беспокойный, — донесся гортанный глас старца. Он не открывал глаз, и в облаках дыма казалось, что даже рот остается безмятежным, спокойным, неподвижным. Но слова не были мороком и передавались не телепатически.

Скорпион и Леопард молча двинулись ближе к старику. Движения казались легкими и чужими. Братья то словно плыли в воде, то вовсе переставали чувствовать конечности. Десять шагов до старца показались десятью минутами. Присев на подушки, подогнув ноги под себя, едва не отключились в божественной неге. Ощущение близости великого гуру пленило, аура спокойствия и безмятежности отгоняли мысли прочь.

— Мы… мы ищем Живу… — протянул Скорпион, где-то на краю сознания отмечая, что слова длинны, как язык мирового змея.

— Всякий ищущий находит. Всякий стремящийся добивается. Всякий уставший обретает отдых.

Сема качнул головой, стараясь стряхнуть наваждение. Вышло не очень. Резкий толчок только лишил последних сил к сопротивлению. Мысль разогнать ступени или нагнести ярости растворилась в дымке. Тело потяжелело и стало неподъемным. Голова последний раз качнулась и свалилась на грудь. Веки опустились. Слишком много войн, слишком много боев с самим собой. Усталость, одна безмерная усталость во всем существе. Она, как торжествующая королева, празднующая победу, полностью завладела сознанием.

Сема.

Сон.

Копыта черного как смоль коня били по траве почти бесшумно. Мягкий природный ковер тщательно глушил все звуки цокота. Взамен утро дарило слуху звуки поляны и брань кузнечиков. Огромный богатырский конь шел иноходью, отдыхая после непродолжительного стремительного галопа, коим хозяин гнал по поляне, спеша на встречу с вражиной.

«Эх, как бы успеть перехватить ворога до границы! Разбить еще на его территории».

Илья Гущин приложил ладонь ко лбу. Взор прошелся вдоль высокой — почти по круп коню — траве до самого виднокрая. Грудь тяжело опустилась — успел. На самом краю поляны только начали появляться первые заступники границы, суровые и безжалостные дети степей — дикие кочевники-налетчики. Их малые отряды терроризируют Русь по всей границе, летая от деревни к деревне со скоростью ветра. Княжья дружина седлает коней, завидев сигнальный дым застав, да мчится на место очередного налета, но встречает по приходе только дым пепелищ, изрубленные тела да разоренные амбары с запасами на зиму. И вереница полонян, взятых в плен славян, тянется широкими струйками на рынки Востока.

Границы Руси велики. Орды шаек совершают налеты по всем периметрам, не позволяя собрать князю дружину для одного, решающего удара. Вот и горят два урожая из трех, вот и не доживают до двадцати весен девять детей из десяти. Добро бы беспокоила только степь, но цивилизованная Европа, не ведая, что только благодаря Руси ее не терзают вечные набеги дикой степи и сама может развиваться в мире и покое, жаждет нанести стране «диких варваров» удар в спину. И редко когда бывает на Руси мирное время. Одна надежда — на редуты застав, заградительные отряды единичных богатырей, что не пускают шакалов вдоль границ в глубь родины, не позволяют совершать безнаказанные набеги. Если отряд малый, то богатырь справляется с ним сам, если велик, то ждет подмоги князя. Но не в этот раз — Красно Солнышко в походе.

Илюша подхватил с седла широкую, массивную, как ствол дерева, выщербленную от долгого применения ручку палицы, слаженную из добротного дуба да обитую булатными, харалужными шипами. Металлом, которого прочнее нет. Палица весила столько, что и десяток степняков вряд ли подняли бы ее. Силой природа наделила богатыря немереной.

В левой руке покоился яловидный щит из дубленной на три раза кожи, прошитый пластинами, с надежной удобной ручкой. На голове сидел шелом, который гораздо позже станут звать «шлемом». Мягкая подкладка под ним удобно защищает кожу от вибраций после удара, кожаный ремешок не плотно — так, чтобы в случае сильнейшего удара шлем сбило, а не оторвало с головой, перехватывает подбородок. Само тело до колен покрывает кольчуга, подпоясанная турьим ремнем с широкой бляшкой с орнаментом солнца, добрым знаком.

Конь обиженно фыркнул. Даже ему, тягловому, тащить на себе богатыря долгое время в тягость. Илюша понял, перекинул ногу, спрыгнул на землю, вмяв ее сапогами по щиколотку, прошептал коню в ухо:

— Уходи, родимый, это мой последний бой.

Конь несогласно ржанул, сурово посмотрел одним глазом. Ты, мол, всегда так говоришь.

Илюша раздосадованно хлопнул богатырской дланью по крупу, конь подскочил на дыбы и понесся вдаль. А богатырь прошептал вслед — скорее себе, нежели коню:

— Последний бой. Богатыри с дружиной князя в большой поход ушли, не успеют.

Черные точки на горизонте выросли в многочисленные силуэты скачущих всадников. Пыль за ордой катилась большим облаком, словно и не по траве, а по выжженной солнцем дороге скачут. Хотя где проходит орда кочевников, там и остается только выжженная солнцем дорога и ничего более. Дети степи несли лишь разрушение и смерть.

Илюша пошел навстречу, подкидывая неподъемную прочему люду палицу высоко в небо, так же мастерски ловя ее на ходу через долгое время…

Савалан довольно потирал усы, пятками подгонял коня. Еще бы, ведь каган вверил ему две сотни отборных конных налетчиков. Коней даже не подковывали, чтобы мчались резвее ветра. Из оружия брали только самые быстрые сабли да веревку-аркан, чтобы резвее ворваться в беззащитную деревню, изрубить стариков да старух, а детей и женщин увести в плен, на коней же нагрузить столько добра, сколько смогут увезти. И быстро умчаться прочь, в родную степь, пока неповоротливые русы явятся со своими отрядами.

По степи прошел слух — доносчики и осведомители из числа ростовщиков нашептали кагану, что князь отправился в большой поход, то ли отбивать западные границы, то ли усмирять бунт многочисленных племен, кои в своей разрозненности не хотят объединяться ни перед степью, ни перед общим врагом. То неведомые враги, а родня вот она, только с ней можно что-то делить, выяснять отношения. Или князь и вовсе в Византию уехал, союзы крепит. Русь оголена без князя, это его величие бережет границы, а раз его нет — приходи, бери, как когда-то Хазарский каганат брал дань «по белой девице от дома» — каждая семья должна была отдавать каждый год по дочери, жене, матери. Дед Савалана сказывал, что русы лишь бессильно сжимали руки в кулаки, но противостоять не могли огромной наемной бронированной армии каганата, что жила лишь за счет набегов на Русь, полтора века целенаправленно изничтожала племена славян. Но всему приходит конец. Пришел и Святослав с малым отрядом в самое опасное логово змея и изничтожил кровососа десятка народов, разметав в пух и прах. Месть настигла господствующих в каганате рахдонидов.

Савалан вновь довольно ухмыльнулся.

Святослав-то разметал врага. Русь стала крепнуть его завоеваниями и величием, но как сам сгинул на чужой земле, вновь орды кочевников покатились на северную страну. А еще новый князь, Владимир, вот-вот примет христианство, тогда от его страны и камня на камне не останется, будут лишь свободные кочевники от конца до края, а ведь за Русью веками нетронутые богатые страны Европы. Эх, и добычи будет.

Глаза Савалана выхватили посреди бескрайней поляны одинокую пешую фигуру.

«Никак это один из тех самых богатырей, которые стерегут границы? Что ж, сегодня не его день. Боги оставили его. Мой отряд сметет дерзкого, словно пушинку и ворвется в деревни, насладится грабежом да этими голубоглазыми русовласыми девами».

— Отряд! На копье русича!

Илюша в очередной раз поймал палицу, хмыкнул.

«У степняков на этот раз даже луков при себе нет, до такой степени обнаглели». Рука крепче схватила рукоять и, началось.

Первый налетчик принял смерть вместе с конем, богатырский замах огромной, нечеловеческой дубины размозжил снизу вверх коня, а потом и наездника. Второй налетчик высоко вскинул саблю, делая широкий замах… Кости сплющились в один кровавый комок… Дальше Илья Гущин из города Мурома впал в то священное состояние боя, что на севере зовется берсеркером. Ярость битвы затмила сознание.

Щит полетел прочь, он не нужен тому, кто танцует песнь смерти…

Савалан не верил своим глазам.

«Значит, отец не врал: богатыри действительно сражаются подобно богам. Богоносные воины».

Посреди поляны громоздился вал из мертвых тел степняков и коней. Семь отборных десятков уже полегли от руки богатыря. Тот сражается словно бешеный, зверь, не человек, глаза красные, на выкате, щит выбросил вовсе. Заточенные по-восточному сабли отлетают от него, словно он — глыба гранита.

«Что за шайтан? Это невозможно!..»

Руки Ильи тряслись. Состояние боя спало, и смертельная бледность покрыла трижды разгоряченное жаром битвы лицо. Даже пот уже не стекает, не склеивает кудрявые локоны. Разящие удары острых сабель раз за разом чиркают по кольчуге на плечах, по груди, по спине. Сил уклоняться остается все меньше и меньше. Шлем слетел вовсе. Но стоит раз получить по голове, и отряд налетчиком прорвется вглубь…

— Нет! Не бывать посему! — Гущин заорал, как раненый зверь, и с новыми силами бросился на очередных противников, уже не стараясь балансировать среди потоков крови и скользких тел…

Савалан кусал изгрызенные до крови губы, руки било крупной дрожью.

— Не может быть! Это не человек вовсе! Какой-то бог или демон заменил его на поле боя! Убейте его! Убейте! Убейте же!

Подскакал забрызганный кровью сотник. Трясущиеся губы на бледном лице затараторили:

— Савалан! Люди напуганы! Такое не под силу человеку! Никто уже не рвется в бой. Еще мгновение, и они сбегут. Молю тебя, мой господин, прикажи отступать. Это будет самым разумным поступком, мой господин.

Ярость затмила сознание.

«Отступить перед русами? Да никогда! Всадники не отступают перед землепашцами».

Лихая сабля в один момент срубила голову сотника. Та покатилась по траве прежде, чем тело соскользнуло с лошади. Сама лошадь помчалась прочь.

Савалан что-то закричал и рванулся в бой с последними силами истерзанного отряда, собираясь взять настырного богатыря нахрапом, всем скопом.

В груди что-то дрогнуло, оборвалось. Он ясно увидел, как посреди вала тел, прямо из седла высоко в небо выбит очередной налетчик, а огромнейшая палица опустилась на лошадь, вбивая в землю. Посреди поляны стоял уже не богатырь. На Савалана глазами богатыря смотрела сама смерть.

Вся ярость мигом выкипела, ушла прочь, оставив лишь дикий страх да холод. Савалан, не помня себя, повернул коня и помчался прочь. Глядя на предводителя, прочь понеслось и все остальное войско налетчиков…

Добрыня спешил от степи к границе Руси, горел желанием самым первым из всей дружины князя донести весть о том, что степняки разбиты, что эти годы жители приграничных застав-деревень могут жить спокойно, в мире. Ни один шакал и стервятник не посмеет заступить границу.

Навстречу, в хаосе, в таком беспорядке, с каким только можно спешно отступать, неслись перепуганные наездники. Едва ли десяток. Добрыня сразу же узнал степняков, рука потянулась за перевязь с мечом. Помчался навстречу.

Через некоторое время, вытерев лезвие об одежду убитых и закинув меч обратно в ножны, погнал резвого коника дальше к границе. Уже видел одинокую фигуру. Ведь там, прямо посреди поляны, подперев палицей землю, литым камнем стоял богатырь Илюша, провожая взглядом кучи облаков. Заинтересованный Добрыня подъехал ближе, спрыгнул с коня, пробираясь сквозь валы тел к одинокому пешему. Бодро вопросил, едва приблизившись:

— Что, Илюха, опять бездельничаешь? Эх ты… А мы там степняков разогнали.

Илья Муромец перевел тяжелый взгляд черных, как ночное небо, глаз с облаков на побратима и печально обронил:

— Устал я что-то. Коня одолжишь?

— Стареешь. Того и гляди снова на печь попросишься.

— С вами попросишься.

— Что есть, то есть…

Сема просыпался от наведенного сна с улыбкой. Именно с такой, с какой бились его предки тысячу, тысячи и десятки тысяч лет назад. Улыбка берсерка и помесь тех чувств, что в мире зовутся «загадочной русской душою». Явление не одного народа, но совокупности всех тех, кто вопреки здравому смыслу, проходит сквозь крещение системы.

Проходит и становится Человеком.

Индия.

Где-то в Дели.

Сема приподнял веки, заворочался на подушках, ощущая огромный прилив сил и наполненные доверху резервы. Энергии было столько, что, казалось, он мог переплыть Тихий океан.

«Я почти взрываюсь, как переполненный воздухом шарик. Зачем столько?» — успел подумать Сема и резко обомлел. Голубые глаза старца из-под густых белых бровей смотрели прямо на него. Прямо в него. Вглубь и насквозь. Мира вокруг не существовало. Были только бездонные глаза мудрости, света и ясного понимания мира. Счастье наполнило тело от того, что подобные глаза зрят в него. Захотелось открыться и податься навстречу. А наряду с тем пасть на колени, ползать по полу и целовать полы накидки учителя, гуру, просвещенного. Эти глаза говорили и думали за него, показывали скрытую суть, наполняли любовью и легкостью. В этот миг можно было умереть. Сема ясно ощущал себя микрочастицей по сравнению с человеком напротив.

Человеком? Нет, это сам бог сидел и смотрел на него. И за это ощущение можно было отдать жизнь. Прямо сейчас. Без раздумий. Что жизнь, что она была до этого момента? Безликий фантом. Вот она, суть мирозданья. Вот оно…

Увесистая оплеуха сбоку показалась дисбалансом мира. Обида и боль накатили так, что захотелось разреветься в голос. И, о нет, голубые глаза отвели взор. А затем и вовсе веки закрыли навсегда дверь, ключ от которой был в тех самых очах просвещенного. Семе показалось, что бог отвернулся от него. И всему виной помеха сбоку… И тогда проснулась другая сторона души. Огонь охватил разум.

Скорпион отскочил от подушки. Рубящий волновой удар ребром ладони, будто тесаком, вспорол подушки, расшвыривая содержимое. Тугая волна на несколько пальцев вмяла каменный пол в радиусе метра. Едва успел отпрыгнуть, как молнией перед глазам возникло тело. Семь точечных ударов едва не вспороли грудную клетку. Кончиком пальца вырвало клок одежды и кожу. Удар, преисполненный гнева, обжег, как каленое железо.

— Остановись! Он запудрил тебе мозги! — послал Скорпион, но астральный диалог не достиг закрытого адресата. Зато ботинок мелькнул перед самым носом, сообщая, что его обладатель разговаривать не желает. За ботинком едва не оторвала ухо скользящая рука. Сергей едва ушел с вектора атаки, минуя новый волновой выпад.

Волна, оставляя змеи-трещины на каменном полу, врубилась в стену. Троих молчаливых послушников вмяло в нее же. За спинами от затылка расползся кровавый след.

Сергей вздохнул, срываясь в движение навстречу брату. Увернувшись от атаки, оказался за спиной. Руки не медлили, хватая блондина за гриву, заворачивая руку и сбивая с ног. Он подломился, упав на камень грудью и лицом. По лбу потекла кровь.

— Его истина непригодна для современного мира. Он носитель прошлого, но в настоящем этому нет места! Это все сон! Сон прошлого! Будущее не позволит тебе жить инертно! — послал Скорпион сакральный слог, пробивая заслонку разума.

Слова докатились. Но адресат не принял их значения.

Скорпион почувствовал, что летит. Тело под ним оттолкнулось от пола свободной рукой, и удар локтем под дых был молниеносным. За ним и последовал апперкот, отправивший в полет.

Еще взвиваясь в воздух вместе с разбитым лицом и пурпурными каплями, натренированным взглядом заприметил новое движение блондина. Его рывок в сторону, три прыжка по стене, полукувырок — и нога, занесенная для удара над ним. Чудовищная скорость, какую не был способен показать и тотем.

А тело под воздействием яда не спешило открывать ресурсы, разум туманило, черты памяти ступеней расплывались, тотемы без приказа безмолвствовали, пребывая от того же яда в состоянии анабиоза.

«Извлечь из Пустот меч? Без контроля он разрубит угрозу пополам. Как жить потом с ощущением, что его лезвие когда-то обагрила кровь брата?»

— Дурак ты, Скорп.

Сергея откинуло в сторону. Фигура в черном приняла удар ногой сверху в руку. Инерция удара и волна прокатились до пола. Камень снова вмяло, но уже на добрую пядь. Фигура в черном же не только выдержала удар, хоть и треснул под ногами камень, но и схватила за ногу, затем за пояс, за руку, перебирая ближе и ближе. Наконец шлепок открытой ладонью по макушке блондина стал завершающим этапом боя.

Скорпион упал, расшибив плечо. Кряхтя, повернулся к возвышению со странным человеком. Если это был аватар Живы — хотя кто еще способен на демонстрацию таких сил гипноза — то вел он себя хуже последнего эмиссара.

Так что из них враг, а кто друг?

Меченый, скинув обмякшего Сему на пол, приблизился к старику.

— Давно хотел это сделать. Все повода не было, — без эмоций обронил Меч, и кулак остановился в сантиметре от лица аватара.

— Пшел прочь! — ответил Жива, не открывая глаз.

— Тебе давно следовало уйти! Дождешься Стерателя! — чуть повысил голос Меченый, и на этот раз у лица застыла нога.

— Я сказал: прочь! — голос старика взорвал помещение. Гудение послушников прекратилось. Около трех десятков безликих мужчин разом открыли глаза. В комнате словно отключили свет. Даже узкие оконца перестали светить. Все погрузилось в полумрак. И в этом полумраке, как кошачьи глаза, заблестели темные провалы очей послушников.

Меченого подкинуло к потолку, спина врезалась под самые своды. Руки и ноги распяло. С губ небольшим ручейком закапало. Капли разгонялись и врезались в поверхность пола.

— Неужели я дожил до того момента, когда великий Жива сошел с ума? — донеслось с потолка. И лицо Меча скривилось. Давление повысилось.

Скорпион поднялся. Медленно и неторопливо в руках стали собираться атомы меча Славы. В картине, что наблюдал в задымленном помещении, все было предельно ясно и настолько же сложно.

«Во-первых, телепорт без объяснений. Если бы отец не доверял Живе, вряд ли бы мы были в Индии. Значит, что-то в последнее время резко изменилось в отношении. А это значит, что корежит сам баланс. Во-вторых, воздействие на разум Семы. Зачем богу прошлого Сема? И почему он его руками пытался убить меня? В-третьих, что за Стератель, про которого говорил Меч? И почему он вмешался в бой непосредственно? Имеет свой интерес или в имени брата действительно больше нарицательного, чем он есть на самом деле?»

— Ты не убьешь его, Скорп! Он старее меча Славы. Оставь этот старый, пыльный халат с костями мне. Я вытрясу пыль. Сам же займись послушниками. Они его… питают, — на последнем слове Меч закашлялся, кровь изо рта усилилась.

Скорпион приготовил меч и повернулся к ближайшему послушнику. Кошачьи глаза по-прежнему сверкали в темноте. Только стали ярче. Почти горели. Раздумывая, как бы оглушить безмолвных «энергопередатчиков», едва не пропустил момент, когда монахи все как один бросились на него.

Люди в светлых набедренных повязках не были такими робкими распевателями мантр, какими казались на первый взгляд. В тощих телах силы и боевого мастерства оказалось вполне достаточно, чтобы меч взвился в воздух и тело ощутило боль костяных кулаков.

— Дай мне меч!

— Он сожжет тебе руки!

— Не спорь, если хочешь выжить. Просто поверь мне.

Плечо обожгло. Орел взмыл под своды, хватая когтистыми лапами подлетевший от удара меч. Скорпион, обжигая связки и через силу заставляя тело работать, вышел в скоростной бой. По помещению пошел хруст костей и вскрики.

Меченый отлип от потолка и прыгнул навстречу подброшенному птицей мечу. Ладонь поймала рукоять, и человек в черном серебристой молнией бросился на аватара.

Скорпион сшиб очередного монаха и получил удар сзади под лопатку. Дыханье сбилось. Сердце обидно рвануло в грудь, отдав болью. И тут же болью заговорило все тело. Удары посыпались десятками. Не мешая друг другу, монахи взяли в кольцо и стали одним механизмом молотилки. Только долгие годы кропотливых тренировок, энергетическая рубашка и огромная сила воли не позволяли рухнуть. Сергей понимал, что больше возможности встать не будет.

— Используй свой тотем Скорпиона не для защиты от яда, а для того, чтобы самому стать ядовитым для других. Заставь тотем выделять яд на кончики пальцев. Тебе он вреда не принесет, — снова передал Меченый.

Не задавая самому себе вопроса «как?», Скорпион, вращаясь волчком, отбиваясь и нанося удары, послал импульс к низшему тотему. Татуировка под изодранной одеждой воинственно поводила жалом, просеменила вдоль предплечья и исчезла в теле.

Перед глазами Сергея все плыло. Легкие разрывали грудь, молоточки стучали в ушах. В толпе обступивших монахов, хоть и сбивая их с ног, он не видел, как с потолка свалился брат и меч рассек волной весь пол, где сидел Жива. Только аватар исчез, чтобы встретить противника за спиной.

Меч повернулся к безмятежному аватару. Потрескавшиеся от давления у потолка капилляры на белке глаз сделали его похожим на вампира из книг про темных созданий тьмы и ночи. Добавив багровым глазам отражение внутреннего огня, он оскалился:

— Ну что, старичок? Зажился на свете-то? Даже брахманы должны знать свое место в иерархии… что повыше.

— Не мели чепухи, Меченый. Каждый проснувшийся сам для себя определяет время. — Жива сбросил подобие халата, оставшись в одной набедренной повязке. Голубые глаза запылали синим. Плечи хрустнули, и руки стали немного длиннее, тело потянулось к потолку. Грудная клетка напряглась и явила миру вторую пару рук и почти тут же третью. В ладонях бледным светом засияла пара мечей, секир и булава. Верхняя левая рука осталась свободной, поднятая на уровне лица.

Совсем мрачное помещение озарилось светом незримых факелов. Брат Скорпиона расплылся в хищнической улыбке:

— Люблю огонь. А ты, многорукий? Кстати, ты же изначально не человек? Выродок гекатахантеров? Валил бы в свой Тартар вместе с родней. Нет же, людьми управлять удобнее.

Губы Живы почернели и застыли плотной линией. Лицо засияло белым. Тело покрылось неестественной синевой.

Удары Скорпиона стали вялыми и почти перестали наносить значимый ущерб монахам. Почти не чувствуя рук, в очередной раз мягким блоком ушел от удара и, поднырнув под монаха, щелкнул того по щеке. Силы почти иссякли. На апперкот и «каменные пальцы» не хватало сил. Ожидал последнего удара в висок и тьму смерти… И каково же было удивление, когда вспыхнувшие факелы обозначили раскинутые по помещению тела, корчащиеся в судорогах. Монах, которого коснулся последним, сдирал с лица кожу, словно на нее попал яд.

Сергей застыл, прогоняя от глаз мух и нелепо взирая на зеленоватые выделения на кончиках пальцев и костяшках.

Белый свет за спиной заставил повернуться. Сергея едва не пробрала дрожь, когда перед глазами, поигрывая железом, вырос шестирукий бог древности. Возвышаясь на четыре головы над братом с пылающим мечом Славы, но — что странно — не обжигающим его руки, великий стоял и выслушивал оскорбления Меченого. Это продолжалось недолго. Секиры и мечи поднялись над головою, и Скорпиона сшибло с ног волной отдачи. Меч и Жива сорвались в танец боя с такой скоростью, что тела по помещению раскидало торнадо.

Скорпион, пригибаясь от шквального ветра, что вопреки природе выл внутри помещения, пополз на карачках к Семе.

«Наступят и не заметят же. Что за жизнь?»

Подтащив к себе бессознательное тело братишки, Скорпион прислонился к стене и принялся устало наблюдать бой. Скорпион с плеча вернулся на место. Орел, сбитый ветром, как обезумевший, камнем врезался в грудь. Тело заныло. Мышцы стали ощущаться как раскаленные прутья внутри тела. Это каленое железо жгло и зудело укусами тысяч пчел. Легкие срывались в сухой кашель. Кровь на губах засыхала струпьями так быстро, словно он был батареей. Наверное, и был. Любой нормальный человек, прислонив сейчас руку к его лбу, ощутил бы температуру, выходящую за пределы старого ртутного градусника. Но все эти последствия яда и сверхскоростного боя ничего бы не значили, если бы не сердце, которое начало барахлить гораздо ощутимее, чем до этого. Боль и удары, не только отдающиеся в горле и ребрах, но и гуляющие по всему телу. Гипоталамус, видимо, сошел с ума от перегрузок и не спешит снижать температуру тела.

«Значит, температура в печени сейчас критическая. Орган не выдержит».

— Что ж, это лучше, чем умереть от алкоголя. Правда, Сема? Если бы ты не сдался гипнозу потомка эксперимента атлантов, то тоже бы сейчас наблюдал сечу Меченого и бога древности… О Род! О чем я говорю?

Черная и синяя фигуры слились, почти не останавливаясь. Воздух резали звуки заточенного железа и пылающих факелов. Дурманящий дым словно источился под их напором, как если бы они его выжгли. Возможно, солнце именно так и избавляет мир от тумана.

Скорпион сидел у стены, держа брата на коленях, и ощущал себя ничем среди пустоты. Хотелось глупо смеяться от боли и нелепости разворачивающихся картин. Хотелось отпустить тело и вырваться за пределы, за закрытую дверь. Ведь ключ — вот он, почти весит на шее. И вратам ступеней до этого ключа так же далеко, как рукой до луны. Эта командировка затягивалась. Все-таки он еще совсем человек, раз ощущает эмоции. Двинулся в путь за одним человеком, а повел за собой целую толпу. Нырнул за камушком, а всколыхнул весь ил, что был на дне. И этот ил только начинал мутить воду.

«Баланс запаздывает с отрицательным или положительным возмездием, Пятнадцать сильных мира сего изжили себя. Действие одного больше не ведет за собой контрдействие другого. Или я совсем больше ничего не понимаю, или человеческий разум, даже с расширенным потоком восприятия реальности, не видит каких-то деталей этой картины. И возможно, умереть от инфаркта, износив тело скоростями, — не самый плохой конец. Помимо отсутствия энергии нет даже желания включать регенерацию. Я устал. Творец, как же я устал. Мне нигде нет покоя. Я слеп и глуп. О, прадед, зачем ты столько на меня возложил?»

Стену храма снесло. Дыры размером с бильярдный стол вдруг возникли в двух концах молитвенной залы. Двое в черных шипастых доспехах, смуглый и рыжий, шагнули в провалы одновременно. Ростом и шириной плеч они могли смело помериться с многоруким. Оба имели по паре рук.

— Ты перешел грань, Жива, — начал рыжий, плечом разрубая танец боя, как щитом отсекая выпад меча.

— Не вмешивайтесь, Вышень и Крышень! — Тело Меченого запылало наряду с мечом. Он рванул в новую атаку.

— Семья послала нас забрать тебя, — добавил смуглый, словно не услышал слов Меченого. Огромными руками перехватив и приподняв Меченого вместе с занесенным мечом, отнес его к Скорпиону.

— Нет! Стератель не придет! Цепи лишились звеньев. Конгломерат не подключен, — зашлепали черные губы на белом лице Живы.

— Отец сказал — довольно! — повысил голос рыжий и плечом сшиб с ног гекатахантера.

— Сказано тебе, домой! — добавил смуглый и за ногу встряхнул Живу так, что холодное оружие посыпалось в разные стороны.

— А раз сказано, сделай, — поднял за плечи аватара рыжий и обхватил голову.

Зеленая вспышка была мгновенной. Жива обмяк, и двое, похватав его под руки-ноги, понесли в дыру в стене. На прочих людей в помещении больше никто внимания не обратил.

Меченый, перестав пылать, опустил меч и расплылся по полу, блаженно шепча:

— Ну вот, одним геморроем меньше.

— Что это было? — для порядка спросил Скорпион, ощущая, как безразличен стал ему окружающий мир. После спада боли в тело пришел покой, а в сознание пустота.

— Семейные разборки. Наконец-то последнего забрали, — отмахнулся Меч и добавил: — Больше он не аватар.

— Почему аватаром людей стал не человек?

— Человеку некогда заниматься проблемами других, своих вдоволь. Много ты видел среди Сильных людей?

— Ино…

— Младший демон.

— Тосика…

— Воплощенный дух…

— Бодро…

— За заслуги посвящен в полубоги…

— Смута…

— Сын джинна…

— Слава.

— Мой сын.

— Так вот почему меч тебя не обжег… Черт, я еще способен удивляться… Слушай, а ты Гог или Магог?

— Гог.

— А Слава тогда кто?

— Твой племянник.

«Что за странная судьба — быть оруженосцем собственного племянника?»

Скорпион, отложив голову Семы, закашлялся. На пол полетели сгустки крови.

— У-у-у, братишка, да тебя лечить надо.

— А стоит?

— Теперь стоит.

— А что теперь?

— Ты первый претендент на аватара.

— Но я же человек. Может, ты?

«Хотя Рысь тоже вроде бы человек», — мелькнула мысль.

— Я? Люди меня боятся как огня.

— Мне тебя учить, как сдвигать мнение массы в противоположную сторону?

— Мне это все надоело. Туда-сюда, туда-сюда. Люди не могут с точностью сказать, что было двести лет назад, не то что дальше… — Меченый, кряхтя, встал и, протянув меч, обронил: — Пойдем. Мне надо тебе многое рассказать.

Скорпион посмотрел на Сему. Тот и не думал приходить в чувство.

— А он?

— Да ничего с ним не будет. Очнется, тебя пойдет искать.

— Тогда зачем мне уходить?

— Ты слишком к нему привязался. Останешься — и никогда свою Леру не найдешь. Почему бы вам, братья, не отдохнуть друг от друга? — Меченый обвел взглядом полуразрушенное помещение, тела монахов, разрушенный постамент и дыры в полу и потолке. — Так сказать, сменить обстановку. Глядишь, и мебель научитесь беречь.

— С ним точно ничего не случится?

— Слово безымянного, — сверкнул глазами Меченый.

Скорпион вздохнул и сделал первый шаг.

Меч молча последовал рядом.

Братьям предстоял долгий путь.