Первозданная сила. Клубок закручивается

Очередная охота

Два десятка гномов из клана Наковальнянаногу осторожно продвигались по Мрачным землям, чьи земли были полны опасностей… Магических аномалий… Диких тварей… И других, самых непредсказуемых и неведомых угроз. Их целью было одно. Выследить человека-поисковика, который отказался продать им титан. Хотя они и старались двигаться незаметно и тихо, каждый их шаг был слышен издалека. Тяжёлые доспехи лязгали, сапоги громыхали по твёрдой земле. А в вечных сумерках этого странного тумана огоньки их факелов еле освещали окрестности, но этого было достаточно, чтобы каждый шаг представителей Подгорного королевства отражался эхом. Но, несмотря на всё это, командир отряда, младший сын главы клана оружейников, всё также вел их всё дальше с уверенностью. Сейчас он сильно злился, и эта злость буквально отдавалась в каждом его приказе. Гномы же, недовольные тем, как идёт охота, уже даже начали шептаться между собой.

– Этот парень как вода! Сразу же исчезает, стоит только приблизиться! – Довольно громко выругался один из гномов, не пытаясь скрыть раздражение.

– Тише ты! Думаешь, он нас не слышит? С такими доспехами нас и глухой бы услышал! – Тут же ответил другой, не менее раздражённый, поправляя свой щит. Командир же, слушая споры своих подчинённых, злился ещё больше. Ему нужно было показать себя… Доказать всем тот факт, что он достоин наследовать дела клана. Но этот прокляты поисковик, хотя и очень молодой, словно призрак, ускользал каждый раз, когда они уже думали о том, что вот-вот его поймают.

– Проклятие! – Тихо выругался командир, когда снова выяснилось, что парень исчез в тёмной дымке проклятого тумана. – Мы его потеряли уже в третий раз! Кто следил за следами?

Остальные члены его отряда, сами уже понимая, что наказания не избежать, начали переглядываться. Их гнев и разочарование росли с каждым шагом. Они не были следопытами, и каждый новый поворот тропы казался им обманкой.

– Может, нанять эльфа? – С усмешкой бросил один из гномов. – Ну, говорят, что они лучшие следопыты…

– Замолчи! Или я тебе язык отрежу! – Тут же рявкнул командир, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля. – Ищите следы! И попробуйте только не найти! Всю оставшуюся жизнь будете в дальних штольнях тварей от шахтёров-добытчиков отгонять!

Спустя всего пару часов гномы, наконец-то, наткнулись на чёткие отпечатки ног. И это явно были следы того самого молодого человека-поисковика, за которым они и гнались. Всё только потому, что то самое место, где они их обнаружили, было слегка влажным от недавнего дождя, и каждый шаг человека отпечатывался чётко, как будто он не заботился о том, чтобы скрыть своё присутствие. Это сразу вызвало воодушевление среди гномов. Они быстро обменялись взглядами, и, несмотря на все споры и раздражение, напряжение слегка спало.

– Вот он, гляди! – Воскликнул один из гномов, наклоняясь и указывая на отпечатки. – Такой чёткий, будто бы этот парень и не пытался прятаться!

– Глупец! Он явно думает, что его никто не найдёт в таких местах! – Удовлетворённо проворчал другой, чувствуя прилив уверенности. – Да он нам сам на ладони!

Командир отряда, которого все знали как Керима, самого младшего сына главы клана Наковальнянаногу, тоже обратил внимание на следы и сощурил глаза, разглядывая их. Отпечатки были свежими, и весьма отчётливыми, словно этот странный человеческий парень шёл быстрым шагом, даже не пытаясь скрываться.

– Поторопимся! Он близко! – Решительно скомандовал он, жестом призывая всех двигаться быстрее. Гномы тут же выстроились в цепочку, двигаясь с новой энергией. Лязг доспехов снова наполнил ночной воздух, но уже не казался таким угнетающим – теперь это был звук, предвещающий скорую победу. Они шли уверенно, следуя за отпечатками, которые указывали на то, что человек был совсем рядом. И всё только потому, что сейчас буквально каждый шаг их усиливал их желание закончить эту глупую охоту, и все члены отряда вновь обрели уверенность в успехе.

Немного погодя гномы, продолжая преследование, дошли до странного участка земли. Под их ногами почва начала меняться. Казалось, что она стала ноздреватой, как сыр, с множеством мелких отверстий и провалов, из которых исходил слабый зловонный запах. Командир группы резко нахмурился, заметив весьма странный и слишком уж чёткий след обуви человека прямо в центре этой странной площадки, и поднял руку, приказывая отряду остановиться.

– Что за место? – Тихо пробормотал один из гномов, осторожно переминаясь с ноги на ногу. – Здесь что-то не так…

Не успели они как следует оглядеться, как из этих странных отверстий послышались странные шорохи, как будто что-то живое начинало двигаться. Прежде чем кто-то успел среагировать, на отряд обрушилась целая стая огромных, похожих на крыс существ. Они были невероятно быстрыми и передвигались на задних лапах прыжками, как гигантские и обросшие шерстью кузнечики. Их глаза светились красным в тусклом свете, а из пасти блестели острые клыки.

– Берегись! – Выкрикнул один из гномов, едва успев закрыться щитом от первого удара. Но твари бросались на них с разных сторон, словно наводя хаос в строй. Несмотря на броню и оружие, гномы не были готовы к такой скорости и количеству врагов. Каждая крыса имела размеры почти с руку взрослого гнома, их движения были молниеносными, а когти и клыки прорывали защиту в тех местах, где не было доспехов. Удары двуручных молотов и топоров гномов находили свои цели, разрывая тела тварей на куски, но за каждой убитой крысой появлялись три новых.

Командир, младший сын главы клана Наковальнянаногу, махнул топором, располовинив ближайшую тварь, но тут же почувствовал, как ещё одна впилась когтями ему в спину. Кровь потекла по его шлему, а существо стремительно попыталось прокусить броню.

– Ах – ты… Всем назад! – Вскричал он, видя, как один из его товарищей был сбит с ног, просто заваленный целой группой этих существ. – Отступаем! Это точно ловушка!

Гномы начали с трудом отступать, прикрывая друг друга щитами и ударами оружия. Несколько бойцов уже получили серьёзные раны, один из них лишился кисти руки, когда когти твари разрезали его доспех. Шум боя усиливался, крики раненых перекрывались рёвом гнева тех, кто ещё стоял на ногах.

– Уходим, иначе нас тут всех сожрут! – Скомандовал командир, осознавая, что они не справятся с этим количеством врагов. Эти твари не просто были быстрыми – их было слишком много, и каждый удар гнома требовал точности и силы, тогда как крысы атаковали хаотично и в стае. Именно поэтому, стиснув зубы до скрежета, они и начали отступать, стараясь не дать существам окружить их. Они сражались, медленно пробиваясь к выходу из логова, в которое попали по незнанию местности, но эти странные крысы продолжали бросаться на них, прорезая броню когтями, прыгая на спины и плечи.

– Быстрее! – Крикнул Керим, оглядываясь на своих раненых бойцов, пока стая продолжала преследовать их.

Лишь спустя почти час, после того как они вышли с той зоны, отряд гномов, несмотря на тяжёлые доспехи и ранения, сумел наконец вырваться из этой смертельной ловушки, оставив за собой целую тропу, выстеленную телами убитых крыс. Но даже после того, как они покинули логово, твари продолжали их преследовать какое-то время, нападая сзади и затрудняя бегство.

– Стойте на ногах! Не позволяйте им окружить вас! – Кричал командир, махая топором, сражаясь плечом к плечу с оставшимися гномами. – Берегите ноги! Они пытаются прокусить колено!

И только когда они отошли на достаточное расстояние, крысы наконец перестали преследовать их, словно не желая выходить за пределы своей территории. Только осознав этот факт гномы, тяжело дыша, наконец-то остановились. Многие из них истекали кровью, но к счастью, никто не погиб. Даже того, кого твари смогли в самом начала сбить с ног, не смотря на многочисленные раны, товарищи успели выдернуть из той свалки тел раньше, чем твари добрались до его горла. Однако отряд был потрёпан и измотан, и им пришлось остановиться, чтобы перевязать раны и передохнуть. И для этого, наконец выбравшись из опасной территории, где явно были охотничьи угодья этих тварей, он остановились в более спокойном месте, среди обломков старых камней, на возвышении. Здесь, казалось, было сравнительно безопасно, и каждый из них с облегчением присел, чтобы перевести дух. Как уже было сказано ранее, многие были ранены. Их ярко-алая кровь стекала по броне. Так что раны от когтей крыс нужно было срочно обработать. Так что ничего удивительного в том, что командир отряда поднял руку, призывая к отдыху, просто не было. Гномы тут же начали разворачивать небольшие лечебные наборы, доставали бинты, мази и алхимические зелья для обеззараживания и ускоренного заживления. Их оружие и доспехи были сильно повреждены, но их не волновало это настолько, как то, что двое из их товарищей, которые пострадали сильнее всего, начали жаловаться на сильную боль и странное недомогание.

– Ничего страшного, это просто раны. – Попытался успокоить один из гномов, перевязывая глубокие порезы на руке своего товарища, который был изранен куда сильнее их. – Перевяжитесь. И зелье лечения выпейте.

Однако один из пострадавших – Бурок, крупный и сильный воин, вдруг с громким хрипом упал на землю, зажав голову руками.

– Что-то не так! – Прохрипел он, его голос изменился, стал более хриплым и болезненным. Он скрючивался от боли, его мускулы начали странно пульсировать под кожей.

– Чёрт возьми, с ним происходит что-то странное! – Тут же вскрикнул другой гном, отшатнувшись. – Это не от ран! С ним что-то…

Бурок снова содрогнулся всем телом, когда его кожа начала покрываться странной тёмной чешуёй, с кровью прорывавшейся сквозь её покров, а кости буквально начали расти наружу, так же пробиваясь сквозь плоть, образуя жуткие костяные наросты на спине и руках. Его лицо искажалось, нос вытянулся, превращаясь в нечто, напоминающее морду чудовища. С его тела с треском разорвавшихся ремней стала спадать броня, не выдержав резких изменений тела своего носителя.

– Назад! – Тут же крикнул командир, не веря своим глазам. Он снова поднял свой верный топор, готовясь защищаться, но это было слишком неожиданно. Так как в этот момент Бурок поднялся на ноги, его глаза горели красным, как у тех самых тварей, что напали на них в логове. В тот же момент, второй гном, Вургар, который также получил глубокие раны, закричал от боли и упал на колени. Его тело также начало меняться: кожа стала чёрной и покрылась чешуёй, кости прорезали плоть, а его крики становились всё более нечеловеческими. Его руки удлинились, пальцы превратились в когти, а ноги изогнулись в суставе, наподобие звериных лап. И прежде чем кто-либо успел среагировать, оба изменившихся гнома бросились на своих товарищей с неожиданной яростью и силой. Бурок, с нечеловеческой скоростью, схватил ближайшего гнома и вонзил свои когти ему в грудь, разрывая броню как бумагу. Крик наполнил воздух, когда гном упал на землю, истекая кровью.

– Они… Они превращаются в чудовищ! – Наконец-то что-то поняв, вскрикнул кто-то из отряда. – Это что? Та самая порча?

Керим растерянно отступил на пару шагов, стараясь сохранить спокойствие, но паника начала распространяться среди бойцов. Вургар, изменившийся в ещё более чудовищную форму, прыгнул на другого гнома, сбив его с ног. Его когти разорвали плоть товарища, и кровь хлынула на землю.

Остальные члены отряда, хоть и закалённые в боях, не были готовы к такому. Они не могли заставить себя ударить бывших товарищей, и это стоило им дорогого времени. Внезапность и ярость атаки тварей застала их врасплох. Даже их тяжёлая броня не могла защитить их от силы и остроты когтей этих жутких существ. Битва быстро превратилась в хаос. Гномы старались защищаться, но было слишком поздно. Эти странные твари, которые некогда были их братьями, уже почти полностью потеряли присущие гномам черты. Именно поэтому, командир отряда, не дожидаясь полного уничтожения отряда, отдал приказ отступать, осознавая, что эти существа слишком сильны и опасны. Но эти твари не собирались выпускать их живыми, и продолжали бросаться на уцелевших гномов, просто не давая им разорвать дистанцию.

Отряд гномов продолжал сражаться, но их ряды стремительно редели. Их товарищи, весьма стремительно превратившиеся в чешуйчатых чудовищ, с лёгкостью разбивали их оборону. Каждый удар когтей пробивал броню, которую сами гномы считали почти неуязвимой. От одной из таких атак пал ещё один боец, и его рухнувшее на окровавленную землю тело пыталось ударить противника своим топором так и не осознав того, что уже мертво.

В это мгновение молодой командир отряда, всё же осознал, что ситуация выходит из-под контроля. Грубая сила, которую они считали своим основным преимуществом, оказалась бесполезной против таких тварей. Столкнувшись с неестественной жестокостью и скоростью мутантов, тяжело вооружённые и бронированные гномы оказались в уязвимом положении. Они медленно, но верно теряли своих бойцов. Шум сталкивающегося металла, удары топоров и топот ног сливались с болезненными воплями и рёвом разъярённых монстров.

– Проклятые твари! – Зарычал командир, размахивая своим топором, всё же отбрасывая одного из мутантов прочь. – Назад! Все назад!

Теперь он уже и сам прекрасно понимал, что продолжение боя в этих условиях – верная гибель для всех. Но даже осознание этого не уберегло их от дальнейших потерь. Ещё несколько гномов оказались повержены – одни погибли, сражённые когтями и клыками, другие были тяжело ранены и не могли продолжать путь. Эти жуткие монстры, бывшие некогда их товарищами, теперь представляли смертельную угрозу. Но каждый шаг назад давался тяжело – гномы с трудом удерживали оборону, отступая под яростным натиском. Командир отряда, хоть и был достаточно молод, по меркам гномов, но уже познавший вкус многих битв, впервые почувствовал настоящий страх. Этот страх был не перед смертью, а перед тем, что его отряд будет полностью уничтожен, и он так и не достигнет своей цели.

Когда от первоначальной численности отряда осталось чуть больше половины, он осознал весь масштаб своей ошибки. Они были слишком самонадеянны, отправляясь в опасные Мрачные земли. Они-то думали, что смогут справиться с любыми трудностями, но не ожидали таких чудовищных сюрпризов.

– Хватит! – Приказал он, когда твари немного отступили, видимо всё же насытившись кровью. – Мы отступаем. Не будет пользы, если все здесь поляжем.

Он подхватил свободной рукой оружие павшего гнома, и вбил этот молот рукоятью землю, как знак остановки боя, и подал сигнал к полному отступлению. Остатки отряда, ещё не сильно израненные и способные двигаться, поспешно собрались вокруг командира.

– Уходим на более безопасную территорию. – Прорычал Керим, стиснув зубы от досады. – Мы потеряли слишком много ради этого проклятого поисковика. Пусть он сам выберется из этих земель. Мы его подождём, где безопаснее. Если ещё раз встретим что-то подобное, нам всем конец.

В этот раз гномы, отступая с поля боя, шли в молчании. Тяжёлые, запылённые, израненные, они скрывались в тени деревьев и камней, оставляя позади место, которое принесло им столько бед.

Еще через пару часов гномы из клана Наковальнянаногу тяжело выходили из Мрачных земель. Вечный туман обволакивал их, скрывая из виду мрачные горизонты и опасности, от которых они только что сбежали. Доспехи хвалённой гномьей ковки были покрыты грязью, царапинами и следами крови – как их собственной, так и жутким пятнами крови тех, кто пал в бою. Лица гномов были мрачными, измождёнными, с усталыми взглядами, полными ненависти к этим проклятым землям.

– Грёбаные твари… Чтоб им пусто было! – Бормотал один из выживших, бросая недовольный взгляд назад, туда, где осталась смертельная земля, из которой они едва выбрались.

– Какого Демона мы вообще туда полезли? – С отчаянием выкрикнул другой, снимая свой шлем и вытирая пот с лица.

Командир отряда, младший сын главы клана, выглядел не лучше остальных. Его лицо было бледным, как мрамор, а глаза полны решимости, но и осознания катастрофы. Он знал, что допустил ошибку, погнавшись за поисковиком. Его амбиции стоили жизни многим гномам, и теперь оставшиеся упрекали его взглядом.

– Тихо! – Грубо бросил он. – Не время ныть! Виноват я или нет, но живы мы только потому, что отступили вовремя. Проклинайте Мрачные земли, но не меня! Так как все мы всего лишь выполняли приказ главы клана!

Вечерние сумерки уже опустились на эти земли, когда они, наконец-то, достигли более безопасной территории, оставив за спиной окутанные туманом просторы Мрачных земель. Остановившись на расстоянии пары перелётов стрелы от границы этих проклятых даже Богами – покровителями земель, они решили разбить лагерь. И всё только потому, что каждый шаг им давался тяжело. Многочисленные раны, полученные в бою, напоминали о себе, а постоянное чувство угрозы не давало покоя. Так что лагерь был установлен быстро и слаженно. Доспехи со звоном ложились на землю рядом с кострами. Воины пытались перевязать друг друга, используя те немногие запасы, что у них оставались. Лица гномов кривились от боли, когда затягивались раны, а доспехи ещё больше давили на измученные тела.

– Эта проклятая земля! Никогда больше не сунусь туда! – Бурчал старший из бойцов, проклиная саму идею отправиться в эти земли. А командир отряда только угрюмо молчал, понимая, что они потеряли не просто бойцов, но и честь. Но вернуться назад без титана – значило признать полное поражение. Сейчас он мог только угрюмо осматривать своих выживших бойцов, которые, несмотря на своё недовольство, продолжали молча исполнять его приказы. Он знал, что доверие к нему было подорвано, но не мог позволить себе показывать слабость.

– Дежурные должны стоять по периметру лагеря. – Его голос был резким, хотя внутри он чувствовал усталость и разочарование. – Не расслабляться, даже если кажется, что мы вне опасности!

После того как сами вытянули жребий, в котором участвовали все выжившие, и даже раненные, двое гномов нехотя встали на дежурство. Остальные же быстро разбрелись по лагерю, устраивая себе места для сна. Керим, сам изрядно уставший от всех неудач, последним улегся у огня, положив под голову свой шлем. Он закрыл глаза, и почти сразу его в своё царство затянули кошмары.

Во этом жутком сне перед ним вновь встали события Мрачных земель. Он видел искажённые лица своих бойцов, превращающихся в жутких тварей, их тела извивались, покрываясь чешуёй и костяными наростами. Он пытался кричать, но не мог произнести ни слова, как будто его горло сжала невидимая рука. В его снах на него напали тысячи тех самых существ, похожих на крыс, и каждое из них жадно впивалось зубами в его плоть. Вокруг него звучали крики его товарищей, умирающих под натиском чудовищ. А затем, в тумане сна, появился человек-поисковик – молодой и хитрый, держащий в руках кусок титана, а за его спиной стоял старший брат командира, холодно усмехаясь и смотря на него с презрением. И из-за всего этого молодой гном метался в полусне, обливаясь потом и чувствуя в душе страх, стыд и ненависть.

Внезапно проснувшись от первого луча утреннего солнца, гном внезапно ощутил, что что-то не так. Его тело было странно холодным и… незащищённым. Он инстинктивно хотел потянуться за своим оружием, но его руки были связаны. Он резко дёрнулся, и только тогда понял, что полностью гол. Всё его снаряжение, одежда и доспехи были сняты.

Его дыхание участилось, и в голове зазвучали панические мысли: «Что это? Что происходит? Где мои бойцы?!»

Слегка изогнувшись, он начал осматривать лагерь и тут заметил вокруг фигуры, которые сначала показались ему знакомыми. Но приглядевшись, его сердце сжалось от ужаса. Эти существа были похожи на людей, но двигались и вели себя, как дикие хищники. Они носили оружие и доспехи, но было что-то звериное в их движениях и взглядах. Их лица казались лишёнными человеческой мягкости – холодные, хищные, с резкими чертами и жесткими, как гранит, выражениями. И хуже всего было то, что среди них стоял тот самый молодой человек, которого они преследовали. Тот самый проклятый поисковик, из-за которого они так рисковали в Мрачных землях. Теперь он командовал этим странным отрядом, осматривая захваченный лагерь с самодовольной усмешкой. И не смотря на всё своё желание командир отряда гномов, хотя и попытался что-то сказать, но от страха не мог произнести ни слова.

«Как это случилось? Как я допустил это? Где те, кто стоял на страже?» – В его голове метались панические мысли. Сейчас он чувствовал себя жалким и бессильным, особенно в свете того, что теперь он был пленником того, кого сам хотел наказать и ограбить. И сейчас лёжа у него под ногами, связанным и лишённым доспехов, Керим просто не мог перестать думать о том, каким именно образом всё пошло не так. Его мысли снова и снова возвращались к разговору с отцом, главой клана Наковальнянаногу. Старый гном был твёрд, как камень горы, с мудростью и уверенностью, которые его сын всегда принимал за абсолютную истину.

«Ты ведёшь наш отряд в Мрачные земли… – Проговорил ему во время той беседы отец. – И там тебя ждёт слава. Эти людишки, что осмеливаются ходить там, и будто бы знают эту землю, по сути, ничего не понимают. Их силы их магия и плетения – всё это не стоит и пылинки на наших доспехах и клинках. Мы – Подгорный народ! И наш металл, наше оружие и броня, выкованные в глубинах земли, непобедимы. Не стоит бояться этих детских страшилок о чудовищах и проклятиях. Мы всегда были сильнее! И им нас не одолеть…»

В тот день младший сын внимательно слушал главу клана оружейников, чувствуя гордость за своё наследие. Его отец верил в неуязвимость гномов и свято был уверен в том, что никакие враги или силы природы не способны пробить их защиту. Сам Керим прекрасно помнил о том, как старик уверенно говорил про то, что Мрачные земли – лишь страшилка для слабых. Гномы, облачённые в свои тяжёлые доспехи, могут сокрушить любую угрозу.

И вот теперь, сидя в плену, без доспехов, он с горечью осознавал, насколько ошибался его отец. Всё оказалось далеко не так. Вспоминая, как два его молодых товарища, сильные и крепкие, внезапно начали превращаться в чудовищ прямо на глазах, командир понимал, что никакая броня не спасла их от скверны этих земель. Сначала они жаловались на странное недомогание, а потом их тела исказились, чешуя и костяные наросты рвали их плоть и доспехи, превращая в нечто ужасное.

«Как такое могло произойти? Как моя броня, наша гордость, не защитила их?» – Теперь эти мысли мучили его. Тем более, что он никак не мог забыть о том, что видел, как другие гномы падали под атаками этих исчадий, и это стало для него моментом истины. Несмотря на всю возможную защиту хвалённой бронёй, выкованной лучшими мастерами клана, его товарищи всё равно погибли. От этого осознания становилось не по себе. Сам факт того, что броня гномов не защитила их от скверны, которая текла по этой земле, был страшнее любого врага. Тем более, что теперь он осознавал тот факт, что если даже доспехи и оружие гномов не могут остановить такую угрозу, то они лишь дети, играющие на краю пропасти. Мрачные земли оказались не просто пугающей историей для слабаков, а настоящим смертельным испытанием. Но самое страшное было именно в том, что не только эти проклятые всеми Богами земля была их врагом. Эти странные люди, хищники, которые передвигались по этим землям, как по своему дому…

«Если кто-то способен жить здесь, как в своей родной местности, как мы могли думать, что можем их победить?» – Керим понял, что его отец банально и даже в чём-то весьма глупо недооценил опасность этих земель. Они пришли, думая, что поймают поисковика и легко вернутся с трофеями, но вместо этого почти половина отряда погибла, и теперь они сами стали добычей. Подумав об этой насмешке судьбы, командир отряда гномов тяжело сглотнул, когда перед ним предстал тот самый поисковик, которого они преследовали. Этот молодой парень был странно спокоен, и даже равнодушен, как будто всё происходящее не представляло для него угрозы. Напротив, он явно чувствовал своё превосходство. Гном постарался быстро собраться с мыслями – ситуация выглядела мрачно, но у него был план.

– Слушай… Мы здесь совершенно случайно! – Начал быстро говорить гном, стараясь придать голосу уверенный тон. – Не думай, что у нас были какие-то недобрые намерения. Мы просто заблудились в этих проклятых землях, и, скажем так, судьба свела нас с тобой. Это недоразумение!

Говоря всё это Керим пытался сохранять спокойствие, хотя внутри уже понимал, что поисковик знает больше, чем он надеялся. Гномы действительно следовали за ним, пытались выследить и захватить. Но сейчас нужно было изображать невинность, что-то придумать, чтобы убедить этого человека отпустить их.

Поисковик же, спокойно выслушав его запутанное бормотание, слегка наклонил голову, рассматривая гнома с выражением, напоминающим хищника, который наблюдает за своим пойманным в капкан животным. И сейчас его странное спокойствие, казалось, ещё более угрожающим, чем если бы он кричал или угрожал.

– Случайно забрели в Мрачные земли целым отрядом? – Парень произнёс эти слово с явной насмешкой, словно пробуя их на вкус. – Да ещё и заблудились? Очень смешно….

–Ты же понимаешь, кто мы такие? – Несмотря на явное недоверие этого парня, и на то, как он сам почувствовал, что по его спине пробежал холодок, командир отряда гномов продолжил говорить. – Мы из клана Наковальнянаногу. Мой отец – глава клана, и у нас связи не только в Торвалле, но и далеко за его пределами. Если ты не отпустишь нас, это может вызвать серьёзные последствия. Не думай, что мы просто так исчезнем, если что-то пойдёт не так!

Теперь он даже попытался запугать поисковика. Возможно, игра на его страхе перед мощью клана даст результат. Но, как выяснилось, парень не собирался поддаваться на угрозы. Он только усмехнулся, его глаза сверкнули в свете заката.

– А ты думаешь, что я не знаю ничего о том, кто вы такие на самом деле? – В этот момент голос поисковика прозвучал почти презрительно. – Вы думаете, что я не в курсе того, что вы пришли сюда именно за мной? Что искали меня в Торвалле, расспрашивали о том, где можно найти поисковика Юрия, который мог бы добыть титан?

При этих словах странного парня, чьи глаза сейчас смотрели на него весьма холодно, словно на что-то несущественное, гном почувствовал, как земля под ним будто бы исчезла. Он не ожидал такого поворота. Ведь этот парень всё знал. И теперь вся его ложь, которую Керим так старательно пытался продать, была видна насквозь.

– Вы не просто случайно тут оказались. – Тихо хмыкнув, после того, как сам видимо насладился результатом своих слов, этот поисковик подошёл ещё ближе, и его фигура внушала опасность. – Вы целенаправленно шли за мной! Вы следили за мной. И теперь ты хочешь мне сказать о том, что это всё всего лишь какое-то странное недоразумение? Плохо ты научился врать, гном.

Командир отряда гномов медленно выдохнул сквозь зубы, сам уже прекрасно осознавая, что ему больше нечего сказать. Поисковик видел их намерения так же ясно, как светящийся факел в темноте. Так что именно сейчас, чувствуя, как ситуация стремительно выходит из-под его контроля, решил пойти ва-банк. Если поисковик уже и сам прекрасно знает о том, что их план провалился, то, может быть, сыну главы клана оружейников удастся сыграть на его жадности? В конце концов, кто откажется от предложения торговать с кланом Наковальнянаногу? Ведь таких идиотов ему ещё никогда не встречалось.

– Ты идиот… Раз сам не понимаешь своего счастья! – Резко выпалил гном, поднимаясь на своих локтях немного выше, насколько это позволяли путы, стягивающие его руки, и его хриплый голос наполнился яростью и презрением. – Мы предлагали тебе золото! Целые горы золота за титан! Ты понимаешь, что это значит? Тебе выпала честь вести дело с нами, с лучшими оружейниками Подгорного народа! Мы сделали тебе одолжение! А ты чем ответил? Ты посмел отказаться от нашего предложения! Идиот!

Сейчас Керим едва сдерживал своё возмущение, стараясь говорить уверенно, хоть и чувствовал, что ситуация становится только хуже. Сам факт того, что этот молодой человек отказался торговать с ними, выглядел как личное оскорбление для всего их клана. Кто он такой, чтобы так нагло отвергнуть предложение Наковальнянаногу? Никто другой бы с ним даже не стал торговать, если бы не их великодушие. Именно поэтому он и был уверен в своей правоте и хотел заставить поисковика понять, какое сокровище ему предлагали. Но внезапно для него этот странный парень довольно громко рассмеялся. Это был не просто смех… Это был громкий хохот, искренний и полный какой-то скрытой насмешки, которая буквально пронизала воздух вокруг. Увидев такую реакцию со стороны того, кто должен был сейчас унижаться и просить прощения, гном застыл. И на его лице читалась полная растерянность и гнев.

– Чего ты смеёшься? – Наконец-то собравшись с мыслями, прорычал Керим, стиснув зубы. И всё только потому, что он был просто ошеломлён и разъярён одновременно. Как этот парень смеет смеяться ему в лицо? Да ещё и в такой ситуации! Тем более, что этот смех поисковика был настолько неожиданным и странным, что вся его уверенность начала быстро испаряться. Так как гном просто не понимал, что здесь происходит.

– Мы же предлагали тебе золото! – Снова взревел он, почти теряя контроль над собой, и его голос был полон обиды и негодования. – Ты был обязан подчиниться! Ты должен был продать нам то, что нужно клану!

Однако поисковик не собирался объясняться или поддаваться на его угрозы. Его смех, казалось, только подчёркивал, насколько ничтожными выглядели все попытки гнома запугать или склонить к сделке. В глазах парня читалась полная уверенность в своей силе и положении. И осознав это, гном почувствовал, как его ярость начинает сменяться растерянностью. Сам же молодой поисковик, от души посмеявшись над вспышкой гнева гнома, вытер глаза, будто слезы от смеха мешали ему, а затем спокойно, почти презрительно, посмотрел на связанного командира отряда гномов, что так бесславно проиграли это противостояние. Его глаза блестели от насмешки, и он усмехнулся ещё шире.

– Ты правда думаешь, что я вам что-то должен? – Парень медленно склонил голову на бок, как будто рассматривая какого-то особо глупого зверька. – Гномы… Вы смешные, знаете ли. Сначала ведёте себя так, будто я обязан продавать вам титан только потому, что вы на него рот открыли. Потом ещё и решаете, что делаете мне одолжение? Одолжение? И всё потому, что считаете, будто бы это же я должен спрашивать у вас, чего вы хотите и на каких условиях! Хотя, на самом деле, раз я продаю то, что вам нужно, именно вы и должны у меня спрашивать о том, чего я хочу взамен на свой товар.

В ответ на эту довольно пространную отповедь командир гномов нахмурился, его челюсти сжались, а глаза сузились от злости. И всё потому, что он просто не мог поверить своим ушам.

– Что?! – Взревел он, напрягая мышцы, пытаясь хоть как-то освободиться из пут. – Ты что, ослеп или обезумел? Это мы тебе делаем предложение, человек! Мы – гномы! Мы предлагаем тебе золото, а ты должен радоваться, что у тебя есть шанс вести с нами дело!

Поисковик лишь усмехнулся ещё шире, снова насмехаясь над гномом. Он лениво развёл руками, показывая полное безразличие к этим словам.

– А зачем мне ваше золото? Ты серьёзно думаешь, что только из-за него я должен продать вам титан? Какой абсурд! – Его голос был полон издёвки. – Титан есть только у меня. По крайней мере, пока что… Так что именно я и решаю, кому и за что его продать. А вы, гномы, пришли сюда, в эти проклятые Мрачные земли, и едва не погибли ради того, чтобы просто попросить меня о сделке. Должен сказать, вам явно не хватает хороших манер!

После таких утверждений со стороны простого человека, Керим снова буквально закипал от ярости. Он просто не мог поверить в то, что этот человек не ценит их предложение.

– Ты… Ты глупец! Мы могли бы вообще ничего не предлагать, а просто взять всё, что нам нужно! – Рявкнул он, буквально сгорая от возмущения. – Да как ты смеешь смеяться над кланом Наковальнянаногу? Ты хотя бы знаешь о том, что тебя после этого ждёт?

Но этот странный поисковик, казалось, не был тронут его угрозами. Он, наоборот, продолжал насмехаться, словно разговор с гномом доставлял ему удовольствие.

– О! Давай-давай! Расскажи-ка мне ещё, как вы, гномы, могли всё забрать силой. – Его голос был саркастичен и резок. – Только вот сейчас именно ты почему-то связан, а не я. Видишь ли, ваша броня не спасла вас ни от тварей Мрачных земель, ни от меня. И теперь ты хочешь мне угрожать? Серьёзно? У вас там все такие? Больные на голову!

Выслушивая всё это гном уже не знал, как ему реагировать на подобное поведение этого человека. Керим был не только возмущён до глубины души… Но и растерян. Он не понимал того, почему человек, которого они могли бы задавить силой клана, смеет ставить себя выше них.

– Ты даже не понимаешь, с кем разговариваешь! Ты думаешь, что если у тебя есть титан, то именно ты и можешь вести себя как король? – Всё же закричал он, почти захлёбываясь от ярости. – Но всё далеко не так! Кроме нас ты никому не нужен!

– О, я прекрасно понимаю, с кем разговариваю. – Поисковик лишь покачал головой всё с той же усмешкой. – С теми, кто охотится за тем, что принадлежит мне, но не понимает, что их время прошло. Поясню для идиотов… Это я решаю, кому продать титан. А вы… Вы тут просто гости, которые забыли, кто в доме хозяин. И раз вы так себя ведёте, то именно вам я ничего продавать и не буду. Вот и всё. И хоть на пену от злости исходите, вы всё равно ничего не получите!

Гномы, воспитанные в традициях клана, привыкшие считать, что их предложения – это почти приказ, просто не могли осознать всей нелепости своих попыток. И именно поэтому командир гномов, скрипя зубами и чувствуя, как поднимается волна ярости, продолжал свой отчаянный монолог. Он напряг всё своё воображение, стараясь внушить человеку мысль о величии и важности гномьего предложения.

– Ты даже не понимаешь того, от чего отказываешься! – Прогремел гном, раздувая ноздри от возмущения. – Сам факт того, что мы, гномы, готовы тебе хоть что-то предложить – это Великая Честь, которая стоит куда больше, чем любое золото! Мы – клан Наковальнянаногу! Мы славимся на весь мир нашими кузнецами-оружейниками и доспешниками! И когда мы что-то предлагаем, это не просто сделка… Это признание! Мы даём тебе возможность быть частью нашей славной истории, глупец!

Но вместо ожидаемой гномом реакции, поисковик снова рассмеялся, но теперь его смех был не просто насмешливым – он был полон почти открытого презрения.

– О! Как мило! Я прямо растаял после такого пояснения! – Прохрипел парень, стараясь не захлебнуться от смеха. – Вы, гномы, предлагаете мне честь… Как будто я должен это ценить. Вы действительно настолько отстали от времени, что думаете, будто ваши слова что-то значат? И это говорят мне те, кто хотел меня просто ограбить? Мало того, что вы хотели меня банально обмануть в процессе покупки, так теперь ещё и опустились до обычного грабежа? И после подобного у тебя хватает наглости про какую-то там честь говорить?

Гном был потрясён, он пытался выдавить ответ, но смех поисковика сбил его с толку.

– Да как ты смеешь так говорить? Мы могли бы… – Начал было он, но тут же замер, когда прямо рядом с поисковиком появился странный, едва заметный, прозрачный силуэт. Это был дух – эльф, мерцающий, словно полупрозрачный, на грани между видимым и неосязаемым. Именно в это мгновение Керим мгновенно почувствовал, как холодок страха снова пробежал по его позвоночнику.

– Что это за… – Тихо пробормотал он, не в силах закончить фразу. Но больше всего гнома поразило то, что этот дух эльфа обратился к человеку, склонившись с уважением…

– Хозяин, как вы прикажете поступить с пленными? – Его, казалось бы, бестелесный голос сам был воплощением смертельного холода. – Как обычно? А то у меня материал для опытов закончился.

После этих странных, но весьма пугающих слов гном ощутил, как внутри него что-то сжалось. Этот эльф, пусть даже в виде духа, говорил с поисковиком с таким почтением, что ему было тяжело поверить в реальность происходящего. И только сейчас он понял, что дело куда серьёзнее, чем они вообще могли подумать. Гном собрался было спросить, что вообще тут происходит, как у него в голове начали роиться панические мысли.

"Почему дух эльфа называет человека хозяином? Это какая-то магия? Но как…" – Но прежде, чем Керим успел что-то сказать, он почувствовал резкий, и весьма болезненный удар в затылок. Всё его тело охватил всплеск боли, и мир вокруг него начал медленно тускнеть, словно он падал в глубокую пропасть. Так что последнее, что он видел перед тем, как его сознание провалилось во Тьму беспамятства, был всё тот же прозрачный эльф, стоящий рядом с человеком… Который попавшему в плен гному казался ещё более странным…

……….

– Забирай их уже, и делай с ними что хочешь! – Раздражённо отмахнулся от завопивших что-то гномов Юрий, отдавая их на волю духа-наставника, деловито потирающего сейчас руки. И всё именно потому, что тот сейчас буквально предчувствовал возможность усилить свои собственные позиции. В последнее время этот дух стал очень часто разглядывать и изучать древних големов, которые ему служили ранее верой и правдой тысячи лет. И всё только из-за того, что в некотором роде химеры были уязвимы. К сожалению, их нужно было постоянно чем-нибудь подкармливать. либо жизненной силой, либо магической. Чего нельзя было сказать про големов. Эти искусственно созданные монстры зависели в первую очередь именно от того, сколько у них в накопителе имеется магической силы. И если они просто находились в своеобразном режиме ожидания, то никак не проявляли себя и не тратили силы. А химеры всё-таки были созданы на основе живой плоти. Только вот, к сожалению, не везде можно было использовать голема. И Юрию приходилось прикрываться химерами.

К тому же, те же доппельгангеры были очень полезными, учитывая их способности к перевоплощению. Жаль только, что их нельзя было отпускать в, так называемое, самостоятельное плавание? Все-таки они будут действовать в узком кругу выставленных им инструкций. Поэтому, хотя Юрию и хотелось бы заслать собственного агента в этот проклятый клан гномов-оружейников, который ему уже изрядно надоел своими претензиями, парень решил пока что этого не делать. А учитывая тот факт, что эти умники решили на него поохотиться, доказательства чему он получил в полной мере, Юрий не собирался их выпускать живыми. Если уж они решили на него поохотиться, то пусть будут готовы к тому, что и сами могут стать жертвами. Вот какой дурак им сказал, что в Мрачных землях отряд гномов, закованных в тяжелую броню, может добиться какого-то результата? С их стороны это было довольно глупо.

А вот их доспехи и оружие, изготовленные из довольно хорошего металла, пригодятся Юрию. Так как их можно будет отправить на переделку. Всё-таки в них был мифрил. Хотя и в небольших количествах. Даже если просто на продажу… Те же гоблины заберут этот металл. Так как он может им понадобиться. Или же, наоборот… Можно из них для своих химер сделать доспехи, усилив их таким образом ещё больше. Естественно, что давать подобные возможности узнать про свои столкновения с довольно известным кланом оружейников никому из гномов он не собирался. Так как эти коротышки легко узнают свои изделия. А вот гоблинам будет всё равно. Если они увидят, что это были изделия гномов, или эльфов, то тут же возьмутся за работу. Всё-таки ненависть, которую культивировали тысячи лет, никуда не делась. И уже только поэтому следует понимать, что, пользуясь такими вот своеобразными связями, Юрий сможет получить желаемое, и при этом не отдавать им ничего ценного взамен. Вот, например, у этого гнома в личных вещах им были обнаружены несколько чеков гномьего банка на предъявителя. Естественно, чтобы после некоторой обработки, этот достаточно молодой гном сам подписал эти чеки, и вписал в них довольно крупные суммы денег. Ну, а что он хотел? Право на Смерть тоже нужно заслужить.

К тому же, эта весьма многочисленная семья гномов сама начала на Юрия охоту. Вот зачем они это делали? Ведь в начале он вполне себе спокойно продал им свой товар? И никто не мешал им продолжать такую же торговлю и дальше? Однако они решили играть в свои игры. Решили, что это Юрий от них зависит, а не они от него! Как результат, вся торговля была разрушена. Но гномы не успокаивались. Судя по откровениям этого пленника, Юрию стало понятно, что глава этого клана оружейников, видимо после внушения со стороны представителей королевской власти, решил взять всё в свои руки? И послал этот усиленный отряд именно для того, чтобы они либо поймали Юрия и вытрясли из него все трофеи, причём бесплатно… В качестве этакого наказания для наглого человека. Либо сами нашли в Мрачных землях те самые залежи титана.

– Совсем идиоты, что ли? – Представив себе эту картину, которую видимо эти гномы в качестве своеобразной мечты видели в своих снах. – Они что же, думают, что там титан лежит в ящиках? Под транспарантом… “Заберите меня гномы”? Если эти коротышки на это рассчитывают, то они более глупые, чем я даже себе представлял!

Да… Всё это вообще выглядело весьма странно. И едва Юрий, в сопровождении двух химер появился в том самом приграничном городке Торвалле, в очередной раз сбежав из столицы Империи Суран до срока, то он практически сразу наткнулся на тот факт, что его уже ждут. Стражник на воротах города спокойно пересказал Юрию все последние события всего лишь за пару серебряных монет. А также и о том, что прибыл довольно крупный отряд, который очень сильно им интересовался! Естественно, что Юрию это уже само по себе показалось весьма странным. Так что, немного подумав, в город он вошёл один. Химеры остались ждать его в заранее условленном месте. Поэтому никто не знал о том, что он прибыл в эту местность не совсем один. Как и следовало ожидать, в этом городе его также ждал посланник и от местного графа. Однако Юрий не стал с ним разговаривать. Просто заявив о том, что ему хватило и прошлого общения. Ведь когда этот дворянин прибыл в столицу Империи для того, чтобы принести свои извинения, как уже прекрасно знал и сам Юрий, он извинялся только перед магистром Академии. Тем самым Филиберто Галаном. А перед Юрием извиняться не стал. Честь не позволяла! Поэтому ни о каких беседах с местным дворянином Юрий теперь даже и слышать не хотел.

Однако своим появлением Юрий всполошил практически весь этот городок. На всякий случай, он также арендовал на месяц комнату у того же самого хозяина трактира “Голова вепря”, но при этом объяснив, что появляться будет очень редко. Ведь он понимал, что покоя ему здесь не дадут. Так же парень закупился у него дополнительными продуктами, после чего… Покинул город. Причём не через те ворота, через которые все ждали. А через другие. И всё именно потому, что не хотел, чтобы его ждали со стороны Мрачных земель? При уходе специально громко заявив о том, что в городе будет редко появляться по той простой причине, что глупо торчать там, где на тебя постоянно охотятся. При всём этом он также дал понять, что находиться будет где-то поблизости. По сути, таким образом он буквально вынуждал этих разумных самих проявить активность. И первыми в эту ловушку попались гномы. Он целенаправленно пошёл вокруг города, старательно ведя преследователей в сторону Мрачных земель. Оставлял следы там, где их не заметили было просто невозможно. Ведь наблюдая за этими коротышками, похожими в своих доспехах на закованные в металл бочонки, Юрий достаточно быстро понял, что, по своей сути, они плохие следопыты. И определить, куда двигается опытный поисковик или егерь, с которым Юрий мог бы поспорить в своих знаниях лесной местности, они просто не могли. Тем более, что они даже несколько раз весьма наивно пропускали его следы.

Именно поэтому парень начал оставлять такие следы, увидев которые любой поисковик заподозрил бы ловушку. Но гномы думали, что они специалисты своего дела. И буквально гордились тем, что идут по той тропе, которую им банально указали. Так что, в сложившейся ситуации, Юрий просто завёл их в ловушку. Прямо на место логова тушканов. Где эти красавцы вляпались в неприятности. А когда они оттуда отходили, то не заметили типичные признаки источника скверны. И двое из них превратились в монстров. Которых Юрию потом пришлось добить. Потому что он понимал, что оставлять у себя за спиной таких существ не стоит. Тем более, что там, где они остались, валялись доспехи гномов, которые могли ему пригодиться. Что поделаешь… Но металл там был хороший. А сплавы с мифрилом всегда ценились. Да… Его там было не так уж и много. Однако того, что там было, могло охватить для того, чтобы сделать из этого металла довольно неплохие артефакты. Не сильно дорогие. Но достаточно хорошие для того, чтобы те стоили не одну тысячу золотых. И это, уже само по себе, стоило отдельного труда.

Надо сказать, что эти коротышки всё же додумались вовремя выйти за пределы Мрачных земель. И, как факт, выжили. Всего лишь потеряв половину своего отряда. Но выпускать их живыми Юрий не собирался. Так как понимал главное. Эти разумные точно не успокоятся. Ведь когда он начал беседу с этим гномом, бывшим командиром отряда, то тот даже начал обвинять Юрия в гибели своих товарищей. Но если бы он не сопротивлялся, и сам подарил гномам то, что они хотят, то никто бы не погиб. А так… Виноват во всём, конечно же, был именно человек. Ну, да! На себя-то вину эти коротышки брать точно не хотели. А Юрию подобное обвинение было совершенно ни к чему. Тем более, что он и сам заранее понимал, что как только они выйдут отсюда живыми, эти гномы снова начнут ему пакостить. И могут даже попытаются кого-нибудь нанять, или же постараются устроить ему полноценную ловушку, из которой он уже не выберется. Или же может раскрыть там какие-нибудь собственные секреты… Юрию этого не хотелось. А если он выбьет этот отряд полностью, заставив их банально исчезнуть в неизвестности, то тогда главе этого клана придётся потратить некоторое время сначала на ожидание. А потом на поиск своих пропавших бойцов. Выяснение обстоятельств того, куда делись деньги, которые выписывал на предъявителя этот разумный, являющийся его младшим сыном. Всё это займёт определённые сроки. За время которых, вполне возможно, Юрию удастся не просто добиться определенного признания, или повысить собственную эффективность. Но, попутно, вполне возможно, он даже сумеет лишить этот клан гномов вообще какой-либо возможности заниматься таким делом. Ведь они сейчас выполняют поручение самого короля Подгорного народа? Прекрасно. Однако, можно сделать так, чтобы представители этого клана оказались в немилости у этого разумного. Всего лишь… Сделав для себя доспехи из титана, переплетённого с магией! И как только станет известно о том, что у кого-то появились подобные артефакты, а по-другому такие доспехи не назовёшь, этот могущественный коротышка, король всея гномов, явно взбесится. Как результат, он по всём обвинит тех, кто провинился перед ним. Именно тех, кто не смог справиться с таким заданием. А это были именно представители этого самого клана Наковальнянаногу. Что для самого Юрия будет достаточно полезным. Ведь он в этой ситуации получит возможность в будущем наладить отношения с гномами. Но не с этим кланом. Эти красавцы для него всегда будут в чёрном списке.

К тому же, сам факт того, что парень будет иметь возможность добывать переплетённый с магией металл, уже сам по себе заставит гномов пойти на определённые уступки. Да… Сейчас он получает ресурсы от одного клана, который является фактически монополистом по добыче ценных ресурсов? Тот самый клан Семиструйной жилы. Так как их конкуренты на данный момент фактически выбыли из этой борьбы. После того как попытались украденный у своих старых конкурентов амулет Юрия вскрыть. После самоликвидации которого все их основные силы, и даже целый посёлок, были уничтожены. Не говоря уже про кузню мифрила. А это уже само по себе стоит отдельного упоминания. Так что сейчас положение этого клана Семиструнйой жилы очень сильно усилилось. Благодаря чему в скором времени, возможно, если так пойдёт и дальше, они войдут в состав Совета, который решает то, как жить королевству гномов дальше. А если, например, именно этот клан начнёт поставлять гномам материал, переплетённый с магией… То его могущество возрастёт ещё больше.

Хотя, при этом всём, сам Юрий понимал, что другие кланы этих жадных коротышек всё равно не успокоятся. И начнут искать того, кто поставляет столь ценные ресурсы их конкурентам. Но также он понимал и то, у него будет возможность получать ценные материалы в достаточно удобоваримом виде. Чего не скажешь про этот клан оружейников, которые устроили на него целую охоту. Это же как им не хотелось признавать свою ошибку, что они были готовы даже на подобные подлости? Неужели они не понимают того, что если хоть кому-то станет известно про их шалости подобного рода, то, например, даже Гильдия поисковиков и охотников легко может списать пропажу своих поисковых групп именно на действия этих гномов? Просто скажут, что гномы специально выбивали охотников, у которых была самая ценная добыча! Подобный конфликт явно не приведёт их всех ни к чему хорошему. По крайней мере, гномов точно. А вот для гоблинов это будет определенный выигрыш. К тому же с этими зеленокожими коротышками Юрий достаточно неплохо наладил торговые отношения? Так почему бы ему им не помочь в укреплении позиций? Пусть они продвигают своё влияние там, где с этим фактором не справляются гномы.

Кстати… Перед своим уходом из Торвалля он всё же встретился и с представителями гномьего банка. И с ювелиром-гоблином… В гномьем банке Юрий сразу вывалил всё то, что хотел положить на свой счёт. Те самые деньги, в виде серебра и золота, не считая медь, которые лежали у него мёртвым грузом. И были получены им из казны как представителей Гильдии магов, так и представителей Ночной гильдии. А денег там хватало. Просто ранее он не мог все эти деньги положить на собственный счёт. Частями пытался. Особенно после продажи своих артефактов.

Теперь же он мог сделать всё это практически сразу. Надо сказать, что узнав о его уровне клиента, эти гномы чуть ли не расшаркивались перед ним. То ли ещё будет… Ведь он уже превысил даже адамантитовый уровень практически в два раза? За это ему пообещали раздобыть ещё что-нибудь весьма ценное. Например, пару-тройку бочонков арманьяка, как минимум. Так как такой клиент просто переходил все возможные пределы. И Юрий даже понимал то, почему они так забегали. Ведь сейчас у него на счету были такие большие деньги, а они просто не могли ими воспользоваться? И что-то подсказывало парню, что они точно постараются что-то придумать, вроде нового уровня клиента, чтобы сделать тот самый несгораемый остаток, например, в пятьсот – шестьсот тысяч золотых. А если дела так пойдут и дальше, то Юрий согласится на подобный шаг. Так как в ближайшее время должен будет получить дополнительно ещё пятьдесят тысяч золотых на свой счёт как проценты за использование тех самых несгораемых сумм.

После банка Юрий сразу же пошёл к гоблину-ювелиру, который был рад увидеть своего клиента. И после короткой беседы с ним, и размещения у него нескольких заказов, парень отправился прочь из города. Так как понимал, что время идёт. А учитывая тот факт, что местный дворянин всё же хотел с ним встретиться, ему нужно было поторопиться. Именно поэтому он постарался уйти из города как можно раньше. Да… Он понимал, что сейчас все будут смотреть на него как на сумасшедшего? Ведь, по сути, так раньше никто не поступал? Он это понимал. Но у него просто не было выбора. Юрий хотел вынудить всех тех, кто так хотел снова устроить на него охоту, заставить начать активно действовать. Что и получилось с этими самыми гномами из клана Наковальнянаногу. Странное название, не правда ли? Наверное, когда-то, в далеком прошлом, кому-то из их предков наковальня упала на ногу? И с тех пор это насмешливое прозвище стало их своеобразной фамилией… Может быть и такое…

Сейчас же Юрию было важно то, что благодаря такому шагу он получил не только достаточно материалов для создания очередных химер, но и для того, чтобы обеспечить себя большим количеством металла с мифрилом для своих целей в будущем. Да… Он мог получить тот же самый мифрил и от клана Семиструйной жилы? Мог! Но почему бы ему не использовать то, что само плывёт к нему в руки? Будет же просто глупо не воспользоваться таким шансом! Даже сами гномы не поняли бы, если бы он просто взял и отпустил тех, кто начал на него полноценную охоту! Так как, после разговора с этим коротышкой, что командовал данным отрядом, Юрий понял то, почему они вдруг решились на подобный шаг. Тут всё было очень просто! Они же уже устраивали ему провокацию в этом самом городе Торвалле! И после этого никаких серьёзных последствий для клана не было! Те меры, что предпринял против них клан Сумеречных гор сейчас не в счёт. Вот это и стало для них основным показателем. Показателем слабости со стороны самого Юрия. Мол, он боится обидеть гномов! А раз дела обстоят именно так, то они будут продолжать наглеть! И этот факт сыграет не просто против них. а против всего Подгорного королевства.

Учитывая то, что эта группа гномов исчезнет в неизвестности, представители данного клана явно не успокоятся. Более того… Они не подумают о том, что всё это может быть взаимосвязано именно с желанием самого человека не торговать с ними. То есть, они всё равно продолжат свои попытки давления. И если не справился такой отряд? То они отправят отряд покрупнее. А это будет уже полноценное вторжение в зону интересов людей. Не суть важно, где и как это произойдёт. Важнее другое. Именно то, что они это сделают. И благодаря этому сами подставят себя под ответный удар. Впоследствии сюда даже помощь со стороны королевства гномов может подойти. А Юрию это и было нужно. Так как он хотел сделать так, чтобы этот клан, который не имеет никаких понятий ни о правилах торговли, ни о чести, банально остался ни с чем. Что и станет весьма своеобразным предупреждением для остальных. Да. Сам парень прекрасно понимал, что эти гномы привыкли к тому, что их товары пользуются достаточно большим спросом? Что их везде уважают и принимают. Но они, совершенно случайно, и даже в чём-то банально забывали о таких вещах, как уважение к клиенту. А также и о том, что если товара нет на рынке, то диктует цену и условия продажи именно тот, кто этот самый товар и поставляет. Эксклюзивный товар был на то и эксклюзивным, что просто нельзя было взять и поставить на него свою цену. Взять хотя бы тот самый арманьяк? Никто не знал каким именно образом изготавливается это вино. Кроме того, что его на долгие годы запечатывают в бочонках, и закапывают под землёй. Но сам рецепт не знал никто. Поэтому этот товар продавался по той цене, которую ставил продавец.

Точно так же сейчас мог поступать и Юрий, с тем самым титаном, который доставлял с территории Мрачных земель. Ведь кроме него, судя по всему, так далеко в те территории никто не заходил? Конечно, если кто-то рискнёт поступить подобным образом, и даже, вполне возможно, добьётся хорошего результата, то тогда именно эти индивидуумы и могут попытаться сбить ему цену? Банально продав свою добычу за золото… Прекрасно. Вот только сам парень прекрасно знал о том, что таких поставок будет мало. А у Юрия насчёт того титана, что у него уже есть, сейчас имеются определённые планы. Поэтому он и переговорил с гоблином-ювелиром. Заранее попросив того разузнать про своеобразную возможность связаться с хорошим оружейником и доспешником. И всё только для того, чтобы изготовить доспехи из титана, переплетённого с магией. Узнав о том, что парень раскрыл этот секрет, старый гоблин буквально не находил себе место от радости. Ведь, по сути, даже сам металл подобного рода, без каких-либо внедрённых магических плетений, уже представляет невероятную ценность? Всего лишь учитывая тот факт, что из золота, переплетённого с магией, можно сделать какие-нибудь украшения, которые по умолчанию будут защищать своего владельца от самых разных неприятностей. И даже обычный ювелир сможет достаточно легко и просто создавать из такого материала ценные предметы. Которые будут стоить не одну тысячу золотых!

Именно поэтому старый гоблин тут же договорился с Юрием о том, что если парень им предоставит запас подобного материала для изготовления таких предметов вроде доспехов, то старый ювелир сам полностью проконтролирует их изготовление. Как и тот факт, чтобы даже часть такого материала не ушла на сторону. Но только взамен на золото, переплетенное с магией. Так как для этого ему нужно будет чем-то заинтересовать свой клан. А ничто не заинтересует клан ювелиров больше, чем драгоценный и весьма уникальный металл, аналогов которому у других ювелиров просто нет. К тому же, Юрию придётся очень сильно постараться, чтобы изготовить достаточно большой запас того самого титана с магией, и старый гоблин этот факт учитывал заранее. Так что они достаточно быстро договорились.

Ко всему прочему, титан, переплетённый с магией, хотя и был очень ценным материалом, но использовать его в качестве материала для тех же ювелирных изделий нет смысла. Слишком уж неравноценный будет размен именно в виду ценности подобного материала для различного оружия и артефактов. Но никак не для драгоценностей. Как ни крути, но в качестве украшения он не создавал видимости роскоши и богатства. Только знающий разумный мог понять истинную стоимость такого металла. А вот золото, своим блеском и видом сразу заставляло с собой считаться. Что им обоим заранее приходилось учитывать. Конечно, этот старик и сам уже прекрасно понимал, что, например, тот же мастер оружейник и доспешник также захочет изготовить из этого материала что-нибудь ценное на продажу? Уже от своего имени. И именно поэтому он и хотел проследить за происходящим. Так как даже количество металла, которое можно потратить на изготовление кинжала, уже само по себе заставляет хвататься за голову от своей стоимости. И это уже будет полноценная кража. Что в принципе было недопустимо. Тем более, что и сам старый гоблин явно не хотел, чтобы те, кто может работать с этим металлом, так опозорили гоблинов и помешали налаживанию отношений между кланом ювелиров и таким необычным поставщиком ценных ресурсов и находок из Мрачных земель. Так что в положении дел на этом направлении Юрий был спокоен.

………

Сейчас же, снова вернувшись в свой лагерь, он переживал больше о другом. И в первую очередь его беспокоил тот самый последний разговор с принцессой Еленой, который состоялся у них в Академии. Надо сказать, что тогда девушка застала парня врасплох. И теперь всё произошедшее до сих пор бередило его душу. Именно потому, что в этот раз девушка ничего не требовала. Ни на чём не настаивала. А просто проявляла излишнюю заботу о его собственном здоровье. Она слишком сильно уговаривала его поберечь себя. Предлагала на летние каникулы переехать в её резиденцию, где была возможность обеспечить его лечение у лучших магов-лекарей. Что уже, само по себе, выглядело немного странным. К тому же, она обещала ему, что даже в присутствии Камня Правды поклянётся в том, что не будет никогда использовать против него магов Разума.

–… Я уже совершила эту ошибку, и сильно об этом пожалела! – С весьма грустным лицом заявила ему девушка, виновато отводя взгляд в сторону, когда они зашли в беседку, в которой и поговорили. – Больше подобной глупости я не допущу. Так что, я хотела бы, чтобы ты мне поверил. Я понимаю, что у тебя есть определенные предубеждения? Понимаю и то, что доверять мне ты не можешь. Но я точно гарантирую, что никто не посмеет больше так с тобой поступить…

Честно говоря, Юрий даже сам не понял того, для чего Еленой был затеян этот странный разговор? По сути, во время этой беседы принцесса несколько раз извинялась, и… И ничего более. Словно пыталась наладить с ним отношения? Да… Возможно, в будущем, они и помирятся? Всё-таки девушка вроде бы осознала свою вину и была готова пойти на беспрецедентный шаг? Покляться ему в том, что никогда не поступит так, как уже сделала. И поклянётся именно на Камне Правды? Более того… Она уже знала даже про то, что у Юрия где-то были свои стражники? Поэтому заявила, что будет не против того, если эти люди, которым он сам доверяет, будут его охранять. Даже в её резиденции. Интересная получается ситуация? Получается так, что ей кто-то очень старательно рассказал о том, что Юрий уже не один. И, можно так сказать, что она фактически решила упирать именно на этот факт. Если раньше Юрий отказывался иметь дело с ней и её людьми именно из-за того, что фактически мог оказаться в окружении потенциальных врагов, то теперь ему такое положение дел не грозило. Поэтому он мог бы расслабиться. Если так можно сказать…

После чего девушка рассказала ему про основные сложности, которые возникли у неё самой, в связи с этим браком. Юрий внимательно её выслушал. Но, естественно, что отказался принимать не совсем обдуманное решение. Которое могло привести его в ловушку. Вот для того, чтобы она немного успокоилась, парень всё же пообещал ей подумать. Так как уже и сам понимал, что подобное положение дел заставит многих разумных от него отступиться. Да и те же гномы, что сами официально объявили на него охоту, уже не смогут ничего поделать. Так как подобное будет всего лишь прямым объявлением войны между двумя государствами. А пережить подобное они сами будут не в состоянии. Именно поэтому им придётся от него отступиться. Чем и собирался воспользоваться Юрий. Но для этого ему нужно закончить создание химер-телохранителей. А также обеспечить себе теми химерами, кто действительно будет похож на людей, но людьми в принципе не является. Так как рядом с принцессой они могут случайно выдать свою истинную натуру. А ему очень сильно не хотелось бы потом объясняться как с семьёй Императора, так и с самой Еленой в том, что это вообще такое! Именно для этого и нужно было закончить их трансформацию окончательно. И только после этого он сможет хоть как-то появиться поблизости от представителей Императорской семьи уже с собственной охраной. А для этого ему были нужны ресурсы в виде живых и разумных существ.

Да… Кто-то мог бы сказать о том, что в данном случае Юрий просто провоцировал тех, кто пытался его к чему-либо принудить? Пытался… И с этим никто не спорит. Однако, при всём этом, не стоило забывать и о том, что, по сути, если подумать головой, если бы эти индивидуумы не пытались сами за ним охотиться, то ничего бы этого не произошло. Такая провокация просто не привела бы их к гибели. А учитывая тот факт, что гномы до конца не понимали того, почему Юрий не хочет продавать им товар по их собственным расценкам, можно было понять и то, что этих весьма наглых индивидуумов придётся наказывать. Жаль, что не показательно? Так как показательная казнь явно привлекла бы большее внимание? Но также явно восстановила бы против самого Юрия практически всё Подгорное королевство. Но до тех пор, пока эти индивидуумы бесследно исчезают в неизвестности, у парня есть возможность действовать достаточно эффективно, при этом заведомо ослабляя именно этот наглый клан коротышек. Чем явно воспользуются другие кланы гномов? Так как конкуренцию между ними тоже нельзя было сбрасывать со счетов. А учитывая их собственные конфликты, про которые ему рассказывали представители клана Сумеречных гор, Юрий понимал, что в данной ситуации у этих индивидуумов просто не будет выбора. Он сможет вынудить их отступиться. А потом и вообще пропасть с этой сцены. Главное действовать осторожно. И при этом не создавая для себя лишних проблем.

Так что, судьба этих коротышек была уже заранее предрешена. Не надо было им на него устраивать подобную охоту. Отдав их бывшему Архимагу эльфов, молодой парень решил снова сосредоточиться на добыче полезных для себя ресурсов, которые имели достаточно большое значение для его планов. Тем более, что сейчас ему нужно было очень много эссенции маны. Так что придётся постараться. Именно поэтому, Юрий и собирался в первую очередь наведаться к тому самому паукообразному монстру. Если тот всё ещё живёт в том месте… Всё-таки не стоило забывать о том, что иногда территория Мрачных земель меняется. По какому принципу и причине… Да кто же это может знать? Это было невозможно определить. Однако это был факт, который не стоило недооценивать никому. И именно поэтому Юрий сначала прошёл себя по краю этой территории, которая была практически неизменной. Что и сыграло плохую шутку с гномами, старательно гнавшимися за ним, и не обращавшими внимания на то, куда именно они могут таким образом попасть. И кто вообще им сказал, что так наивно и просто можно ходить по этим землям? Ведь даже сам Юрий, который был известен здесь как-то достаточно опытный поисковик, спустя всего лишь месяц уже опасался любого камня по соседству. А эти умники легко и просто пёрлись вперёд, как будто на прогулке в парке. Что с их стороны было глупо. Очень глупо…

Хотя у него уже были подготовленные химеры, ещё немного подумав, Юрий всё же решил, что в этот раз пойдёт в Мрачные земли сам. Без сопровождения. Потому что ещё не был уверен в том, что химеры будут адекватно реагировать на всё происходящее поблизости. Поэтому ему было важно быть уверенным в своих действиях… И в том, что тот самый паукообразный монстр не нападёт на отряд в котором будут изменённые твари, вроде химер. Да и сами химеры не должны напасть на хозяина той территории, где сам парень чувствовал себя в безопасности…

………..

Именно поэтому он отправился в Мрачные земли второй раз тоже в одиночку. Всё как следует подготовив и проверив свои запасы эликсиров. Мало ли с чем он может в этот раз встретиться? Ему ещё не хватало столкнуться с теми же самыми тварями из Бестиария Нежити? После той встречи забывать о том, насколько это могут быть опасные существа Юрию точно не хотелось бы. Поэтому он предпочитал быть более подготовленным, чем это может казаться на первый взгляд. И всё потому, что и в прошлый раз он не ожидал столкнуться с весьма большим скоплением опасных тварей. Так что лучше не рисковать…

Честно говоря, на этой территории, вечно объятой туманом, и с постоянной возможностью столкнуться с источниками скверны и порчи, Юрий почему-то чувствовал себя куда спокойнее, чем в том же самом городе-столице Империи Суран? Может быть потому, что здесь не было тех самых двуличных дворян, и всех тех людей, которые спешили за бесценок продать тебя самого как какой-то мусор. И всё только ради собственного возвышения. Причём, в данном случае, речь не идёт о каком-то действительно серьёзном возвышении. Для многих людей возвышением, по сути, было чем-то непредсказуемым. Для некоторых даже десяток золотых монет считался невероятной удачей. Однако, чем больше сам Юрий сталкивался с такими вещами, тем больше он понимал, что такие люди всего лишь пустышки. Они не приносят никакой пользы. Никому. А только один сплошной вред.

Видимо именно исходя из всего этого он и чувствовал себя спокойнее среди изменённых чудовищ, которые живут только голыми инстинктами. И ничем более. Они просто хотят выжить. И здесь, также стараясь выжить среди многих, Юрий чувствовал себя словно в собственной струе. Что другим явно было не совсем понятно. Но чём дольше сам Юрий находился среди людей, тем больше он понимал, что чужие мнения и желания для него особого значения или смысла просто не имеют.

Первый ночлег у него состоялся именно там, где он и планировал. В уже заведомо знакомом ему месте. Но даже заранее ориентируясь в этом местности, Юрий сначала постарался позаботиться о том, чтобы поблизости не было ничего подозрительного. Тем более, что по пути сюда он всё же сумел немного пополнить свои запасы, убив нескольких тварей в виде одиночных тушканов, и двухголовых змей. Тела которых на привале старательно разделал. Хотя в эту ночь ему даже удалось поспать как следует. Особенно учитывая тот факт, что поблизости не было ничего опасного. И всё только потому, что с двух сторон от его убежища находились источники скверны и порчи. По сути, это место таким образом обрело статус своеобразной запретной зоны. Сделаешь неправильный шаг в какую-либо из-за сторон, и легко попадёшь в серьёзную переделку. Поэтому здесь хищники и местные твари предпочитали вообще не появляться. Слишком велика была опасность погибнуть по глупости. Но самого Юрия это всё уже не волновало. Так как он прекрасно ориентировался в этих зонах и территориях. Поэтому и мог спокойно действовать так, как ему только нужно.

На следующий день он отправился дальше. Уже заранее готовясь к встрече с более серьёзными врагами. Проходя через ту территорию, где ранее видел двухголовых змей, которые плюются ядом, Юрий всё же поймал нескольких из них. При этом стараясь далеко не заходить на контролируемую ими территорию. Потому что это могло быть чревато большими проблемами. Никогда не стоит недооценивать такого противника. Поэтому Юрий был готов к такому столкновению интересов. Именно поэтому, и старался делать свои дела сначала на хорошо знакомой ему территории. Там, где что-то менялось, он предпочитал проводить очень вдумчивую и аккуратную разведку. Сначала. Перед началом охоты.

Хотя, наверное стоит отметить отдельно то, что когда на третий день он всё-таки пришёл к нужному ему месту, то парень, даже с определённой радостью, некоторое время разглядывал знакомые ему очертания гнезда паукообразного монстра. Того самого паукообразного, возле которого всё было, как и раньше. Честно говоря, Юрий опасался именно того, чтобы эта территория банально исчезнет где-то в неизвестности? А это было вполне возможно. Поэтому он предпочитал не рисковать. А учитывая тот факт, что именно на этой территории он чувствовал себя вполне спокойно и даже защищённо, Юрий понимал, что терять такой уголок спокойствия, в котором может быть уверен, ему явно было бы не желательно. Уже только поэтому Юрий постарался сюда прийти с гостинцами. Что, видимо, ожидал и сам хозяин этой территории? Потому что практически сразу, как только Юрий пересёк какие-то определённые, и даже для него невидимые нити, которые контролировали эту зону, рядом с ним мгновенно появился хозяин данного участка Мрачных земель. Надо сказать, что монстр буквально приплясывал от нетерпения? Ну, это было и немудрено. Именно поэтому Юрий постарался не особо нервно дёргаться при таком стремительном появлении, а сразу же выдал ему пару туш копчёного мяса. Которые тут же исчезли вместе с монстром. Хотя он всё же снова появился, немного погодя, доставив ему в ответ целые наборы останков от чудовищ, которые заходили сюда в его отсутствие. Надо сказать, что несколько камней монстров, а также и различные ингредиенты в виде костей, кусков их шкур, чешуи, когтей и клыков… Всё это впоследствии можно будет использовать для создания каких-нибудь амулетов или артефактов. За что парень был ему благодарен.

Остановившись в этом месте на некоторое время, Юрий мог по крайней мере постараться собрать эту самую эссенцию маны из свежих органов, какие только мог сюда доставить. При этом он понимал, что часть свежего мяса ему всё равно придётся отдавать этому монстру? Во-первых, как своеобразную оплату за собственную безопасность. А во-вторых… А куда его вообще девать? И всё потому, что очень часто ему попадались самые невероятные монстры, мясо которых лучше в виду не употреблять. Поэтому ему было куда сейчас всё это девать. Не хватает ему ещё с собой такой мусор таскать. Тем более, что он и сам прекрасно понимал один важный нюанс. Слишком сильно захламлять своё переносное хранилище ему явно не стоит.

Как и следовало ожидать, из свежих органов монстров эссенции маны получалось куда больше. а продемонстрировав этому монстру тот факт, что то самое мясо, которое копчёное или засоленное, можно хранить в прохладе, что было довольно сложно с учётом языка жестов и символов, он передал этому чудовищу фактически все припасы. Кроме тех, что были нужны ему самому для пропитания. Правда, пришлось даже побывать внутри этой своеобразной берлоги монстра, чтобы помочь ему выбрать место для хранения. И, надо сказать, что зрелище было явно не для слабонервных. И всё потому, что само этого логово паукообразного монстра, скрытое под древним строением, было окружено густым слоем паутины, как огромный кокон, прочно прикреплённый к остаткам стен. Сама эта паутина была достаточно плотная, волокнистая, мерцающая тусклым светом, и блокировала магическое зрение, что делало её идеальным укрытием. Внутрь логова вёл извилистый, сужающийся проход, где даже само это паукообразное существо едва помещалось, продвигаясь с явным усилием. Этот проход также был окутан паутиной, которая покрывала даже пол и стены, как плотный ковёр. Сами стены были явно древней кладкой, уже сильно обветшавшей. Массивные камни в ней были разной величины, испещрённые трещинами, обвалами, и местами поросшие лишайниками. Следы сырости и разрушения тянутся вдоль стен, но внутри самого логова удивительно сухо.

Паутина под ногами была не такая уж и липкая. И скрипела при каждом шаге, как если бы под слоем паутины скрывались древние останки. В самом логове, в центральной его части, пол был практически полностью устлан толстым слоем костей – останков существ, убитых и съеденных монстром, бывшим единовластным хозяином этой территории. И можно было заметить, что среди костей встречаются разного размера черепа, обломки чешуи, перья, и клочья меха. Этот слой был явно сформирован годами охоты, и теперь эти кости хрустели под ногами Юрия. Древние керамические плитки на полу кое-где виднелись среди остатков, но все они были сильно истёрты и покрыты следами паучьих лап. А сами стены логова, когда-то принадлежащие древнему подвалу, состояли из грубо вытесанных камней, тёмных и сдавленных под давлением времени. Сейчас они были украшены глубокими выбоинами и надломами, как если бы что-то огромное и мощное наносило удары по ним. Некоторые камни были разрушены, оголены. Местами виднелись пустоты, ведущие в другие закоулки подземелья. Само логово было слегка освещено лишь тусклым фосфоресцирующим свечением паутины, что создавало атмосферу беспокойства и давления. А вокруг царила тишина, прерываемая лишь тихим шорохом паутины, как если бы она была живым существом, подчинённым пауку-хозяину.

Попав в это место, Юрий сразу же показал этому пауку-переростку то самое место, где ему будет лучше всего хранить запасы мяса. Как именно его надо хранить, в виде подвешенных частей. А для этого были нужны специальные кроки. Но паутина была достаточно прочной, чтобы на неё можно было вешать такой груз. Поэтому крюки, что у Юрия имелись в запасе, подвесить не составляло труда. Кстати… Этот монстр сам мог подвешивать мясо и на паутину? Что сам продемонстрировал, сплетя своеобразную петлю, в которую вдел один окорок, пока парень возился с другим. При этом Юрий специально достал кусок свежего мяса, и показывал, что его подвешивать не стоит. Потому что оно испортится. Судя по тем костям и гнилому, мясу которое он обнаруживал за пределами этого логова несколько раз, во время прошлых посещений, можно было понять, что этот индивидуум сталкивался с фактом того, что мясо может портиться? Поэтому для него это не было чем-то удивительным.

– Интересно было бы посмотреть, если бы мне удалось его научить заготавливать мясо на будущее? – Задумчиво усмехнулся Юрий, уже сидя в своём безопасном убежище, где аккуратно раскладывал перед собой очередные внутренние органы тварей из данной местности, которые собирался сейчас переработать для получения эссенции маны. Он слышал о том, что вот так же можно перерабатывать и камни монстров? Только вот последний глупец сделает подобное… Именно из-за того факта, что такие камни, по сути, сами являются малыми источниками силы. Их можно было использовать в различных артефактах. Просто в те, которые Юрий уже продавал, он не считал нужным ставить такие предметы. Слишком дорого бы это обошлось, например, тому же принцу Георгу? Тем более, что хищная энергия местных существ в первую очередь подразумевала использование в каких-нибудь атакующих артефактах. А атакующие артефакты пока что он вообще старался не изготавливать. Потому что понимал, что стоит только сделать что-нибудь этакое, как тут же со всем сторон повалятся заказы? И заказы повалятся в первую очередь от тех, кто, по сути, с ним общается. А это был именно принц Георг… Или молодой граф Юрис. Скорее всего, судя по лёгким оговоркам самого молодого принца, его отец сейчас старательно рассматривал вопрос о том, как бы заказать целую партию артефактов, хотя бы защитного направления у Юрия? При этом, он явно будет делать эти заказы через своего сына принца Георга. А Юрию бы не хотелось, чтобы пить их отношений, которые у них сложились, и была более или менее доверительной, переходила в деловую плоскость. И именно поэтому на малейший намёк об этом, парень просто заявлял о том, что у него нет ресурсов для этого. И если кто-то хочет что-то подобное получить, то сначала нужно раздобыть для этого… Тот самый мифрил. Не говоря уже про те самые кристаллы – накопителей в виде драгоценных камней. А эти материалы были очень дорогие. Тот же самый мифрил гномы практически никому не продавали. И уже только поэтому можно было понять всю величину проблемы, которая могла возникнуть перед желающими получить больше, чем хотели дать. Именно что хотел, а не мог. А вот Юрий дать им мог многое. Но… Не хотел. Потому что понимал, что таким образом, рано или поздно, превратится для них всего лишь в ресурсную базу! А ему это было бы просто нежелательно. Так как в данной ситуации, сам Юрий банально перестанет быть для них человеком. Тем более, что сама процедура изготовления эссенции маны у него уже вполне была отработана. Поэтому Юрий не стал долго церемониться, а взялся за дело. Тем более, что тут ему мешать было просто некому. И наутро несколько флаконов с этой весьма важной для него эссенцией всё же попали в специальный карман сумки путешественника. Благодаря чему Юрий был вполне уверен в своих действиях. Некоторое время он поохотился поблизости от этой территории. Потом всё-таки решил снова вернуться в лагерь. Где всё продолжался процесс изготовления химер.

Ко всему прочему, стоит отметить ещё и тот факт, что химерами были замечены и появившиеся поблизости поисковые группы. Судя по всему, слух о том, что Юрий просто не хочет находиться в городе, всё же достаточно быстро разошёлся по округе? И теперь кто-то пытался найти его лагерь. К тому же, как минимум пару раз Юрия замечали поисковые группы, что выходили в Мрачные земли? Однако Юрий старался уходить от них в сторону. Уже потом, узнав кое-какие подробности от хозяина «Головы вепря», Юрий понял один важный нюанс. У местных поисковиков и охотников появилась своеобразная примета, про которую теперь все они прекрасно знали. Если они встретятся по пути в поиск с Юрием, просто хотя бы мельком друг на друга посмотрят, про конфликт тут речи не идёт, то тогда они сходят весьма удачно. И получат полезную для себя добычу. Однако те, кто устраивал конфликты с Юрием, и даже пытался его как-то остановить или ограбить, были обречены на полноценные провал. Хорошо, если вообще из группы хотя бы один такой умник вернётся живым? И теперь, именно поэтому, едва заметив на горизонте одинокий силуэт Юрия, поисковики предпочитали конфликт не разжигать. И даже более того… Они старались поприветствовать его. Руками начинали махать. Не пытаясь его подозвать. Нет. В Мрачных землях это считалось недопустимой глупостью. А те, кто возвращался с своеобразной охоты, понимали, что он для них не угроза. Поэтому, шли и дальше ту сторону, откуда он вышел. Для них его силуэт и направление движения были признаками безопасного пути.

Кстати… Только подумав об этом, Юрий едва не расхохотался в полный голос. Ведь, по сути, эти умники могли бы ошибки, и сунуться именно в то место, которое было для Юрия безопасным…Но для них… А вот для них оно могло стать весьма опасным. Тот самый туман скверны, через который сам парень легко проходил, мог стать для них приговором. Смертельным. Поэтому им приходилось радоваться, если они вернутся домой живые. Однако, Юрия подобное не интересовало. У него и своих дел хватало. Поэтому в лагере Аэлтиона задерживаться он также не стал. А практически сразу отправился в Тёмный лес. Так как сам прекрасно помнил о том, что можно было дважды сходить в Тёмный лес, и один раз в Мрачные земли. Кстати… В Тёмный лес он отправился в сопровождении двух химер. Так как понимал, что их, как прирученных животных, нужно приучать к тому факту, что они должны слушаться команд своего хозяина беспрекословно. Поэтому и отправился с ними именно туда, где не было источников скверны или порчи. Так как на той территории у них могло быть куда меньше проблем… Даже в случае непослушания…