Клуб любителей фантастики, 2008

Артём Белоглазов ПУЛЕМЕТ «МАКСИМ»

Сегодня суббота. Выходной, а я встал рано. Бывает. Наверно, привычка. Конечно, не чуть свет, но всё же. Зевнул, протёр глаза, лениво посмотрел на тикающий будильник: полвосьмого. Стрелки неторопливо ползли по циферблату, напоминая вялых осенних мух. Рассмеялся еле слышно (тсс, Оля рядом, прижалась тёплым боком): ну и сравнение. А ведь правда, с наступлением холодов мухи цепенеют, замирают, не бьются уж остервенело, с надсадным гудением о стекло, лишь уныло копошатся на подоконнике. Забредают в заботливо расставленные пауком-лиходеем сети, всё так же апатично дёргаются, сучат лапами, будто исполняя никому не нужную роль. Попал в ловушку — сопротивляйся, ну хоть для приличия. Мух можно бить газетой, бездумно, не стараясь опередить, успеть. Не меряясь реакцией. Они не улетают, им, похоже, всё равно. Иногда, нет, не иногда, а довольно часто, мне кажется…

Стоп, вот об этом не надо. Я поднялся, сунул ноги в мягкие домашние тапочки, задумчиво поскрёб щетину на подбородке. Побриться, что ли? Спать не хотелось. Ладно, иди-ка в ванную, дружище, иди и приведи себя в порядок. Тихонько, стараясь не разбудить спящую жену, вышел из комнаты. Но в дверях задержался, взглянул на неё. Тук — билось сердце, вздрагивало. Тук-тук. Видишь, это твоя боготворимая женщина, а ты — законный муж. Да, ответил я. Нет, возразил «второй я». Стоп! Никакого «второго» не существует, не морочь себе голову. Бегом в душ.

Холодная вода взбодрила, прогнала остатки дрёмы; умывался, фыркая от удовольствия, почистил зубы. Долго вытирался пушистым розовым полотенцем, моим любимым, с изображением слонихи и двух слонят, жмущихся к её ногам. Полотенце — женин подарок к двадцать третьему февраля. Оля чмокнула тогда меня в щёку, вручила забавную открытку, а потом зашуршала целлофановым свёртком… Я радовался, как мальчишка, сразу вспомнилось детство, улыбчивая мама и такое же вот точно махровое полотенце, разве что рисунок отличался. «Ты знала?» — спросил. Ольга рассмеялась.

Смотрел на неё утром, и дыхание перехватывало от нежности. Люблю её, люблю. Никого ещё так не любил. А когда-то… было иначе. Прошёл на кухню, поставил чайник, решил: пожарю-ка булку, Оле нравится. Заварю крепкий ароматный кофе, добавлю сливки — и на подносике в постель: здравствуй, дорогая, пора вставать. А вот и завтрак. Фыркнул — балуешь, балуешь её.

В детской что-то брякнуло. Максим? Оставив недорезанный батон лежать на столе, поспешил в комнату сына — удостовериться, всё ли в порядке? Максик сидел на полу около кровати, хмурился недоумённо. Сползший матрас и сбитое на сторону одеяло не оставляли сомнений — егоза наш опять свалился. Не может он спать спокойно, вертится, крутится — вот и падает. Хорошо, что ковёр толстый, мягкий, специально такой выбирали, а старый тёмно-бордовый палас расстелен теперь в зале. Немного потёртый, облысевший, ну и пусть, зато ребёнок не набьёт шишку — и это главное. Нужно правильно расставлять приоритеты.

— Тш, — я приложил палец к губам. — Мама спит. Не разбуди. — Присел возле, погладил по светлым волосам.

— Упал, — печально признался Максик. — Ворочался, ворочался и упал. Но не больно совсем. Нет. А даже если больно — плакать ни за что не буду.

— Молодец, — похвалил я. — Настоящий мужик. Пусть трёхлетние малыши плачут. Размазывают слёзы и сопли, зовут мамку. Нам, мужчинам, это не к лицу. Мы ведь большие уже. Взрослые. Да?

— Да, — подтвердил он. — Взрослый. И через год пойду в школу. Я считать умею, читать. Пишу только плохо. Папка, будешь меня провожать в школу? И встречать, и забирать?

— Разумеется, — я обнял сына за плечи. — О чём речь, парень.

— Ты хороший, папка, и я тебя люблю, — он тоже обнял меня.

Очень хорошо, уютно и спокойно было сидеть вот так, не двигаясь и не думая, в общем-то, ни о чём. Но Максику это, конечно же, скоро надоело, он высвободился, прополз на карачках к ящику с игрушками и, отвечая на мой незаданный вопрос, сказал:

— Поиграю маленько в солдатиков. Давай вдвоём, если хочешь?

Достал синюю картонную коробку, откинул крышку и вывалил содержимое на пол.

— Да нет, спасибо. Но посмотрю, — я прикрыл глаза. — Посмотрю… ты играй, сынок.

Он уже увлечённо возился со своей крохотной армией, расставлял войска — оловянных и пластмассовых солдатиков, конных, пеших, в различного цвета форме. Делил интуитивно на «хороших» и «плохих». «Наши» победят, кто бы сомневался. «Наши» всегда берут верх, независимо от прочих обстоятельств, дурацких ли, мудрых, скверных или отменных.

«Наши» это «наши»? — усмехнулся «второй я». Как бы ты ни поступил, но деяние это трактуешь в собственную пользу? К выгоде личной? Ты прав, прав и ещё раз прав? Поздравляю, о непорочный.

Заткнись, я сглотнул, дёрнул кадыком. Тебя нет, глас ли ты совести или ещё кто. Я — это я. Мои поступки — это мои поступки, благородные ли, возвышенные, или низкие и подлые. Моя жизнь — это моя жизнь. Одна. Целая. Зачем разграничивать, отделять зёрна от плевел, я такой, какой есть. Сейчас, понимаешь? Я сегодняшний. А тот, прошлый, — ушёл, канул в небытие. Нет его больше! Нет! Ты не можешь понять? Или… простить?

Я не могу забыть.

Цепочка событий, от дней минувших — к нынешним, стежки на ткани Бытия, тянущийся пунктир. Нитки белые, нитки чёрные, серые. Празднично-яркие и тускло-невыразительные. Было. Есть. Будет ли? Вереница рассветов и закатов, череда лет. Судьба натягивает полотно жизни твоей на пяльцы, берёт иглу, напёрсток, суровую нить. Опытная вышивальщица, она загодя представляет грядущие хитросплетения узора. Прищуривается, примеривается этак не спеша, намётанным глазом определяя начало рисунка. Зная точное время. Зная — что, где, когда и как.

Прокол. Игла вонзается в холст.

Заходится криком младенец в роддоме.

Нить меняет цвет — ребёнок болеет: ангина, его и мать кладут в больницу. Нить истончается, порвётся ли? Обрежут ножницами? Нет. Жребий медлит. Монетка, подброшенная в воздух, крутится, не желая падать.

Прокол. Нить скользит по ткани, цвет изменяется. Малыш идёт в детский сад. Гуляет с матерью в парке. Рисует в альбоме причудливые загогулины.

Прокол. Узор вышивки обрастает многочисленными подробностями. Первая любовь и первое разочарование. Враги, друзья, знакомые. Спортивные секции, турпоходы, книги, музыкальные пристрастия.

Юноша заканчивает школу, техникум и университет. Устраивается на работу.

Мужчина встречается с девушкой, он не любит её, она — просто дорогая игрушка. Женщина разрывает отношения, уходит к другому. Он в шоке: как? как, чёрт возьми?! Это моё! Моё достояние, моя собственность…

Не хочу вспоминать.

Позавчера Максиму исполнилось шесть лет.

Да, я подарил ему книжку «Волшебник Изумрудного города», пластмассовый ярко-зелёный пулемёт на колёсиках и футболку с Микки-Маусом. Пулемёту он почему-то обрадовался больше всего.

Наш шестилетний Наполеон обожает играть в солдатики. А ты, разве ты не двигал людей, будто пешки, решая за них? Уверовав в свою правоту. Объявил войну будущей жене и товарищу. Но возьми восемнадцатый год, Гражданскую, кто же был прав — красные? белые? Все? Они ведь за что-то боролись, имели некие идеалы. За что сражался ты? За неё? Вряд ли.

Я не буду вспоминать.

Придётся. Угадай, почему?

«Дима, — сказала она тогда, — я не могу так. Всё, я ухожу». — «Кто он? — зарычал ты в телефонную трубку. — Да я!..» — «Хороший, любящий человек, который станет заботиться обо мне, — ответила Ольга. — Он сделал мне предложение. Не мешай нам». Пик-пик, зачастили гудки отбоя. Я стоял, задыхаясь от ярости. Какой-то подонок увёл Ольку! Мою Ольку! А она… ну и стерва. Да как смеет-то разговаривать в таком тоне? Бросать трубку? Ну, я это ей не спущу. Я всем им покажу! Всем!

Шила, как и правды, в мешке не утаишь — негодяй-разлучник оказался бывшим лучшим другом. И он, тварь, ещё что-то пытался доказать: «Дим, пойми, Ольге плохо с тобой. Ты можешь без конца таскать её на вечеринки, дарить красивые шмотки, дело не в этом. Важно отношение, духовная близость, ценности общие. У вас их нет. Ты не считаешь зазорным лапать при ней малознакомых девчонок, двусмысленно перемигиваться с ними, являешься домой в шесть утра, пьяный, пропахший духами, в перепачканной помадой рубашке. Орёшь на Ольгу и унижаешь её в ответ на справедливые замечания».

Я не стал пререкаться с мерзавцем, но вместе с парочкой дружков выследил вечером и устроил тёмную. Кто его бил, Макс не узнал. За то время, пока он лежал в больнице, а Оля, как дура, носила ему передачи, я, задействовав имеющиеся связи, добился-таки, чтобы соперника уволили с работы. Подкинул кому надо фальшивый компромат, настрочил анонимку в налоговую инспекцию, везде и всюду рассказывал о гнусном лицемере, уведшем чужую невесту.

Обманом вынудил Ольгу встретиться, плакал притворно, обещал исправиться. Она растерянно моргала, жалела меня. Предложила остаться друзьями. Я согласился. Мы виделись тайком, и я вещал о своей неимоверной любви, о том глубоком чувстве, что переворачивает горы и рушит неприступные крепости. Кажется, она верила.

Вдруг… проклятье! Тёмные мои делишки выплыли наружу. Компромат, избиение… Кто прознал-проведал? как? — сплошная загадка. Но та волна презрения, что вылилась на меня… о-о, не волна даже — наводнение, цунами! В общем, пришлось переехать, покинуть родной, обжитый район. Слишком многие были в курсе.

Униженный и раздавленный, терзаясь муками оскорблённого самолюбия, злой, как медведь-шатун по весне, я перебирал различные варианты мести. Озарение пришло внезапно. Накупив ворох газет и вооружившись карандашом, я принялся внимательно читать жульнические объявления «народных целителей». Сопоставлял, анализировал, звонил по указанным телефонам, отбраковывал сомнительных, находил прошедших «лечебные курсы» пациентов, выспрашивал — что да как. И наконец, составил список «правильных» экстрасенсов. Три визита не принесли ровным счётом ничего. Пр-роходимцы! — негодовал я. Затея твоя — идиотская. Но отправился всё ж к последнему человеку в списке — знахарке Лукерье Ильиничне.

Посёлок Залесный. Сколько таких в городской черте? Навалом. Громыхающий на ухабах «Пазик»-маршрутка, толстая кондукторша, лузгающая семечки, двадцать минут езды. Разбитая грунтовка, сменившая асфальт, пыльные кроны тополей и лип во дворе. Свора бродячих собак, отирающихся близ мусорных баков. Стены подъезда, размалёванные юными любителями граффити. Вонь, полумрак, спёртый воздух. Пятый этаж ветхой разваливающейся «хрущёвки», обитая дерматином дверь, голосистый звонок. Томительное ожидание. Палец давит и давит на кнопку. Давит. Давит… Чёрт.

Шорох за спиной. Оборачиваюсь. Соседняя дверь чуть приоткрыта, самую капельку, из темноты проступает морщинистое старушечье лицо. Взгляд суровый, осуждающий. Из-под чепчика выбиваются пряди седых волос, а ситцевый халатик в жёлто-розовую полоску кажется слишком ярким. Неуместным.

— Нет её, — губы шевелятся двумя бледными червями, губы живут своей собственной жизнью. Лицо неподвижно.

— А?..

— Преставилась Лукерка. Три дня назад схоронили. — Дверь захлопывается.

Не свезло, усмехнулся я и потопал вниз по истёртым лестничным ступеням. Может, и к лучшему — нарываться на очередную шарлатанку, чтобы… что? A-а, ладно. Во дворе было так же пыльно и грязно. И тихо: собаки запропали куда-то, лишь одна, крупная худющая овчарка, мусолила добытую из помойного бака кость. Я присел на хлипкую самодельную лавочку, доски прогнулись, затрещали жалобно. Не свезло…

— Ты её не любишь. — На плечо легла чья-то рука. — Не оборачивайся, не стоит.

— Не люблю, — согласился я, всё-таки ухитряясь оглянуться. Рядом, конечно же, никого не было. Вот так люди и сходят с ума. Просто и буднично.

— Уходи, — предложило безумие.

И я решил сыграть эту роль, роль первого плана в навязанном, чужом, спектакле.

— Нет. Мне нужен приворот. Понимаешь? — я не объяснял, не вдавался в подробности. — Чтоб надолго, навсегда. За любую разумную плату. Торговаться не стану.

В ответ — глухой смешок:

— Ты. Её. Не любишь. Пошёл вон.

— Назови цену, — заупрямился я.

— Цену? Семь лет, милок. Семь. Никак не бесконечно. Когда дурман рассеется, девка та припомянет, что содеялось, и тебя возненавидит люто. Хочешь?

— Не твоя забота, — процедил сквозь зубы. — Ну как, берёшься?

— Завтра приходи. — Усмешка. Ехидная, язвительная. — Войдёшь в ту квартиру, будет не заперто. На столе, около окна, увидишь зелье. Цена названа. В довесок — полтыщи долларов возьму. За работу. Найдёшь?

— Найду, — буркнул.

Встал, саданул со всей дури кулаком по скамейке. Разбил пальцы в кровь — стало немного легче. Это сумасшествие. Полтысячи… Куда? На ветер?! Кому достанутся эти деньги? К завтрашнему дню… Да, таинственный собеседник умело берёт быка за рога. Ставит жёсткие условия. Кажется, я начинаю верить. Верить в мифическое снадобье, ожидающее в пустом жилище, где не так давно умер человек, где не выветрился ещё трупный запах…

На следующий день сидел дома и мучительно думал: бред, не может быть. Купился, дурачок. Развели как лоха. Или… впрямь подействует? Невзрачная склянка с вожделенным приворотом жгла руки. Обрывок бумаги, на котором там, в комнате, стояло зелье, содержал краткую инструкцию. Средство не требовалось подливать в чай или добавлять в пищу, достаточно было лишь капнуть на фотографию. Никогда о таком не слышал. Отодрал плотно притёртую пробку, понюхал (фу, дрянь какая!) и вылил на Олино фото. Жидкость тут же впиталась, не оставив и следа. Пузырёк я выкинул в мусорное ведро, достал из бара поллитровку сорокаградусной и, закрывшись на кухне, глушил водяру стопку за стопкой. Не закусывая.

Вечером позвонили. «Алло», — промычал я, стараясь не икать. «Дима? — пролепетала Оля. — Знаешь, нам нужно о многом поговорить…»

Я-то полагал, поживу с ней чуток, покуражусь над Максом. Что, съел, гадёныш? Не срослось у вас, да? Чья она теперь? Ан нет, по-иному повернулось. Он, дурачок, взял и руки на себя наложил, не выдержал подобного удара. Видит Бог, не желал я этого. И так муторно мне стало, паскудно на душе, словно в нечистотах по уши изгваздался. А Ольга спокойно восприняла, на похороны — не пошла. Ела меня влюблёнными глазами, обнимала нежно, каждое слово ловила. Как ученик — откровения наставника. И я постарался изгладить, стереть воспоминания о друге бывшем. Минула неделя, вторая… чёрт возьми! мне начала нравиться её забота и ласка. Только вот сам я ничего такого не испытывал, но мечталось, Господи, как мечталось. Ощутить неподдельное чувство. Любовь с большой буквы. После смерти Макса точно очищение со мной сотворилось: низкое, грязное вымывалось напрочь, растворялось без остатка. И этот новый человек, несомненно, достоин был Ольги. Мы поженились.

Вскоре я вновь посетил памятный двор. Липы качали на ветру теряющими листья ветвями, и в их шёпоте чудилась то ли мольба, то ли предупреждение: уходи… Лавочка совсем уж покосилась, я не решился присесть на неё, стоял около. Ждал… Пока не почувствовал чьё-то незримое присутствие, как в тот раз. Помоги, попросил. Казнюсь за случившееся, понимаю — не вернуть, не исправить. Так хоть совесть приглуши, а то и жизнь не мила. Сможешь?

Да, шелестели листья. Они кувыркались в воздухе, планировали на загаженный асфальт, кружили возле моих ног. Смогу. Вот новая цена, смеялось безумие. Семь лет срок. Затем оба прозреете. Кто-то — раньше. Ты вспомнишь, она — не простит. Согласен?

Я хмуро кивнул. Спустя два месяца жена забеременела, а я понял — люблю. Взаправду, по-настоящему.

Холст жития наполнен смыслом и содержанием. Судьба готовится нанести завершающие штрихи и отдать вышивку подмастерьям. На время. Потому что дальнейшая работа обещает быть не слишком-то увлекательной, монотонной, но узор получится достаточно интересным. Судьба чувствует это. Уверена. Отдать и принять обратно, когда… Игла подрагивает в натруженных пальцах, игла приближается к ткани. На стальном острие — Фортуна и Фатум. Танцуют вприсядку.

Прокол.

И стены роддома оглашает рёв новорождённого. У Оли и Димы — сын.

Судьба благосклонно улыбается, придирчиво рассматривает вышивку. Но что это? Нить разделяется, неожиданно становится двойной, кручёной. Будто не один человек идёт-шагает по жизни. Двое. И вот уж машет Судьба досадливо на явившихся подмастерьев, рано, мол, сама рисунок докончу. Любопытный, однако, случай.

Зря согласился.

Зря. И затеял всё — зря.

Да уж. Но ведь любишь?

Люблю. Не могу без неё.

Сына в честь товарища погибшего нарёк?

Да.

Как и припомнил-то?

Сам не ведаю.

Не свезло тебе, парень. Ты так не хотел вспоминать. А вот — прозрел. Первый. Жди теперь. День или два, неделю или месяц. Мучайся. Страдай. Видишь, как аукнулось?

Кто ты, «второй»? Я-прошлый давно исчез. Ты… не он?

Нет. Тот, кто не забыл. Отчасти ты — сегодняшний, отчасти — прежний. В некоторой степени — новая совершенно личность.

А я? Мы что, будем делить одно тело?

Нет. Семь лет закончились. Когда-то ты неправильно расставил приоритеты.

— Папа, а пулемёт этот как называется? — спросил вдруг сын.

— А? Что? — Я очнулся, вырвавшись из плена навязчивых видений, из разговора с самим собой. — Называется как? Э-э… — и ляпнул первое, что пришло в голову: — Пулемёт «Максим». Был такой, его в Гражданскую на тачанки ставили.

— Ух ты! — восхитился Максик. — Как у меня имя. Здорово! А Гражданская — это что? Война такая?

— Да. В начале двадцатого века случилась.

— А кто тогда воевал?

— Красные, — я перебрался к нему поближе. — Белые.

Революционеры и юнкера. Большевики, крестьяне, анархисты, царские офицеры, рабочие. Русские люди, патриоты своей родины. Сражались меж собой, отстаивая собственную правоту и точку зрения…

Он не слушал уже, зажегшись свежей идеей, делил солдатиков на отряды.

— Это красные пусть, а это — белые. Красных меньше, и они удирают, но зато тачанка у них. А там пулемёт. Пулемёт «Максим». Бах-бах.

Скрипнула приотворившаяся дверь, я оглянулся, да так и обмер: на пороге стояла Ольга. Иная. Изменившаяся.

Прозревшая.

И в глазах её…

А сын играл, азартно стрелял из пулемёта, подталкивал миниатюрные фигурки. И убитые понарошку солдатики падали. Красные. Белые. Оловянные. Пластмассовые…

— Та-та-та, — Максимка старательно изображал пулемётчика, и я падал, падал, сражённый этой хлёсткой очередью, взглядом этим жены своей. Падал, убитый наповал, — такая боль отражалась на лице её, такое страдание, отвращение и брезгливость.

Валился вместе с игрушечными солдатиками, навзничь, прах к праху, тлен к тлену. «Падают бойцы в обеих армиях, поровну на каждой стороне…» Только они встанут, поднятые рукой полководца, а я — уже нет.

Ольга ничего не говорила, просто стояла и смотрела.

— Господи… — прошептал я, чувствуя, как наваливаются семь этих лет, лживых, неискренних, горьких, и в то же время — сладостных, упоительных. Настоящих. Любовью наполненных. Её — искусственной и фальшивой в зародыше, но распустившейся по рецепту колдовскому цветком дивным, и моей — выстраданной, всамделишной. Пришедшей внезапно и навсегда. — Кто даст судию между мной и мной?..

Ответа не было.

Владимир Молотов ВЕДЬМА С УЛИЦЫ ЛЕНИНА

Тридцать первый дом по улице Ленина выглядел довольно непривлекательно. Тускло-жёлтое здание в два этажа с широкими мутными окнами. На углу, рядом с табличкой «Памятник архитектуры XIX века», беспорядочно лепились надорванные пыльные бумажки с разводами от летних дождей. Среди них в глаза бросалась одна, свежая, самая крупная — в половину машинописного листа — реклама, отпечатанная на принтере жирным шрифтом.

— Так и есть! — ухмыльнулся я. — Мне дали верную наводку.

Я безжалостно отодрал от стены объявление, сложил листок вчетверо и запихал в нагрудный карман рубашки. Огляделся по сторонам; убедившись, что никто из прохожих не обращает на меня внимания, зашёл за угол и, насвистывая, направился во двор.

Над общим входом красовались вывески разнокалиберных организаций: «Друг», «Парус», «Сиблеспром». Естественно, ни слова про 20-й офис. Я потянул на себя большую железную дверь и проник внутрь.

Длинный сумрачный коридор, облупившиеся стены, скрипучий дощатый пол. Дом давно требовал ремонта, но арендаторов, судя по всему, мало заботила судьба здания, в котором они обосновались. Офис номер двадцать находился в самом конце коридора.

У обшарпанной двери я на секунду остановился и прислушался. В колдовском офисе царила мёртвая тишина. Лишь из других комнат доносились приглушённые звуки ленивой канцелярской тягомотины. Я вытащил из кармана джинсов портативный ЦАВ — цифровой анализатор ведьм и открыл дверь. Мелодично звякнули колокольчики над входом.

Кабинет оказался пуст, и я первым делом осмотрелся. Как и следовало ожидать, антураж офиса отдавал грубым примитивом. Наглухо зашторенное окно, неяркий свет бра, стилизованная под антиквариат дешёвая мебель, гипсовые статуэтки языческих божков, явно прикупленные в какой-нибудь лавке «Бонсай», ну и, конечно, набор стеклянных шаров и пирамид. Внешность хозяйки, без сомнения, вполне соответствует интерьеру. В этом я тут же убедился, едва она «царственной» походкой вышла из-за ширмы. Невысокая, но стройная дама лет тридцати, в чёрной мантии и с такими же чёрными (явно крашеными) волосами, прямо спадающими на плечи. Правильные черты лица, пристальный взгляд выразительных глаз, неожиданно светлых — цвета неспелого крыжовника.

— Здравствуйте. Чем я могу вам помочь? — звонким, не лишённым приятности голосом напевно проговорила она.

Я бесцеремонно уселся в широкое кресло для посетителей и направил ЦАВ в её сторону. На приборе тут же замигала красная лампочка, и анализатор жалобно запиликал.

— Что вы делаете? — шарлатанка переменилась в лице.

— Всё понятно, — вздохнул я и убрал ЦАВ в карман.

— Что понятно? — она села за стол и сцепила в замок пальцы, унизанные аляповатыми кольцами.

— Ольга — это ваше настоящее имя? — вопросом на вопрос ответил я.

— Да, конечно, — подтвердила она.

— Давно практикуете? — я с упоением оттягивал развязку.

— А вы, собственно, кто? — глаза её грозно сверкнули.

— Ладно, так и быть, раскрою карты. Позвольте представиться, — я достал визитку и протянул ей. — Василий Ганин, инспектор местного отделения Ассоциации реальных ведьм.

Нахмурившись, она схватила визитку и впилась в неё глазами.

— Что-то я ничего о такой Ассоциации не слышала. Вы наверное, шутите, да?

— Отнюдь. И плохо, что вы о нас не знаете, Ольга… э-э…

— Васильевна.

— Очень приятно. Так вот, к нам поступил сигнал об очередной гастролёрше, открывшей салон на улице Ленина. Увы, информация подтвердилась. Вы воспользовались честным именем ведьмы в корыстных целях. На самом деле вы не настоящая. Вы просто мошенница, в чём я только что убедился.

— Постойте, — аферистка подняла руку в предупредительном жесте. — Что за бред вы несёте? Чем вообще занимается эта ваша ассоциация? И наконец, с чего вы взяли, что я не настоящая?

Я вытащил ЦАВ и снова направил на неё. Реакция была та же, что и в первый раз.

— Это цифровой анализатор ведьм, — благодушно пояснил я. — Видите, он мигает красным и пищит? Такие сигналы означают, что у вас биополе простой обывательницы. Вы не обладаете никакими сверхъестественными способностями. Наша организация как раз и создана для выявления таких самозванок. К сожалению, сегодня многие пытаются заниматься магией, не имея на то никаких оснований. И тем самым подло обманывают честных людей, ищущих помощи в последней инстанции. А главное, дискредитируют весь институт ведьм.

Она хотела рассмотреть прибор получше, но я опять спрятал его в карман. Дамочка раскрыла рот, собираясь что-то возразить, однако я достал из кармана листок с её объявлением и начал читать с неприкрытой издёвкой:

— «Сниму порчу, сглаз, приворот, алкогольную зависимость… Лечу сорок болезней. В том числе по фото…» И вам не стыдно?

— Слушайте, да что вы понимаете! — возмутилась она. — Плевать я хотела на этот ваш анализатор. Я потомственная ведьма в седьмом колене. У меня и сертификат есть. А вы суёте мне какую-то дурацкую игрушку.

Однако я видел по её глазам, что она всё-таки испугалась. И, намереваясь окончательно подавить её сопротивление, достал из другого нагрудного кармашка фото своего кумира, рок-певца Фредди Меркюри.

— Ну, сертификат вы, наверняка, купили… Хорошо, не верите прибору, давайте испытаем вас в деле, — спокойно предложил я. — Вот мой двоюродный брат. Ему что-то нездоровится в последнее время. Сможете по снимку поставить диагноз?

Этот нехитрый трюк с фотографией — излюбленный мною приём. Обычно он безотказно действует на таких мошенниц.

Ольга Васильевна взяла снимок, внимательно посмотрела на Фредди, потом с подозрением на меня, затем опять на моего мнимого кузена, и так несколько раз.

— Мне надо сосредоточиться, — наконец вымолвила она.

— Пожалуйста, я подожду, — беззаботно ответил я.

Немного подумав, она заявила:

— Мне нужно время. Хотя бы пару дней. Оставите мне фотографию?

Я тихонько засмеялся. Она захлопала длинными ресницами.

— Легко. Могу даже подарить… Эх, милочка, к вашему сведению, этот человек — известный рок-музыкант, и он отошёл в мир иной уж лет пятнадцать тому…

Плутовка хотела что-то сказать в своё оправдание, но я громко отрезал:

— Ну, всё, я не собираюсь больше с вами церемониться! — и вынес вердикт: — Вот что, Ольга Васильевна. Согласно Кодексу ведьм, вы должны немедленно прекратить свою деятельность, закрыть салон и в течение двух недель освободить офис.

— Да как же это? — взгляд её стал беспомощным. — Я ведь аренду заплатила на полгода вперёд! А интерьер? Все эти атрибуты? Куда я их дену? Думаете, мне дёшево всё досталось? Кто возместит убытки? Да вы же меня разорите!

Стоит заметить, она довольно-таки легко приняла свою участь. Иные прохиндейки в подобных ситуациях даже угрожали вызвать милицию. Но чаще — якобы крышующих их «братков». Возможно, у кого-то действительно была «крыша», однако местная братва предпочитала не связываться с нами, а в милицию никто из аферисток, понятное дело, так и не обратился. С их-то липовыми сертификатами и лицензиями!

— Разорю, значит… А мне как-то побоку, — невозмутимо отвечал я. — Надо было раньше думать, когда решились обманывать честных людей.

— Но я ведь надеялась, что всё выйдет по-доброму. Я хотела говорить клиентам только хорошее. И денег брать по минимуму.

— Это обстоятельство не смягчает вашей вины.

— А что мне будет, если я не послушаюсь? — в крыжовниковых глазах появилась надежда.

— Приговор для ослушников суров, — строго ответил я.

— Мы сожжём вас на костре. В средневековье так казнили ведьм. А в двадцать первом веке так ведьмы расправляются с шарлатанками.

Я, разумеется, несколько сгустил краски. «Сожжение» происходило только в астральном плане, физически псевдоведьмы продолжали существовать, но… жалок был их удел.

— Б-р-р! И после этого вы называете себя цивилизованной организацией?

— А как ещё с вами бороться?

Закусив губу, она помолчала. Затем глаза её вспыхнули.

— Ну, послушайте, — протянула она, понизив тон, — может, мы с вами договоримся, а?

— Не понял?

— Что ж тут непонятного? Назовите сумму. Сколько вам платят эти ведьмы? Я дам вдвое больше!

— Так! — рявкнул я. — Подобными предложениями вы только усугубляете своё положение! Я работаю не за деньги, а за идею.

— Фи, как глупо! Ну ладно, чёрт с ними, с деньгами, — она глянула на мою визитку. — Василий. У вас такое… такое мужественное имя.

С этими словами она придвинулась ко мне и проворковала:

— Скажите, Василий, а что вы делаете сегодня вечером?

Я уловил коварный аромат восточных благовоний, которыми дышала её кожа.

— Это вы к чему?

— Хочу пригласить тебя в гости, — перешла на «ты» хозяйка салона и заговорщически прошептала. — Обещаю: не пожалеешь…

— Ну, это уже слишком! — выпалил я и поднялся с кресла. — Всё, милочка, беседа окончена. Через пару недель я снова приду сюда с инспекцией.

Она недовольно скривилась и откинулась на спинку стула.

— Ладно, чёрт с вами. Идите к своим реальным ведьмам! Радуйтесь, что уничтожили бедную девушку!

Я молча встал и вышел, хлопнув дверью. Жалобно звякнули вслед колокольчики…

«Ну вот, ещё одну самозванку вывел на чистую воду», — подумал я, но облегчения от этой мысли почему-то не испытал.

Каково же было моё удивление, когда, придя через две недели по означенному адресу, я обнаружил, что там практически ничего не изменилось. 20-й офис по-прежнему был открыт, и обстановка в нём оставалась прежней. Тот же интерьер, те же резные идолы и стеклянные шары. Нет, не те же — их стало гораздо больше! И какая-то странная вывеска у входа:

Услышав звон колокольчиков, вызванный моим появлением, нахалка преспокойно выплыла из-за ширмы, как и в прошлый раз. Только теперь она была в элегантном синем платье с глубоким декольте. А её прежде ровные, чёрные, смолистого оттенка, волосы превратились в изящное собрание завитых золотисто-каштановых прядей и формой напоминали китайскую лапшу.

— Ах, это вы! — тихо пролепетала она, блеснув глазами.

— Собственной персоной. А вы, вероятно, ожидали увидеть очередного клиента? — ухмыльнулся я. — Вижу, мой прошлый визит не оказал должного воздействия. К сожалению, я вынужден…

— Да подождите же, — мило улыбнувшись, перебила она. — Не судите, не разобравшись. Я теперь не ведьма. Разве вы не видели табличку над входом?

— Ну, видел.

— И что там написано?

— «Вэ-дэ-вэ». «Войска дяди Васи»? — попытался пошутить я.

Она улыбнулась.

— Ну что вы, к воздушно-десантным войскам это название отношения не имеет. «ВДВ» означает: «всё для ведьм». Я переквалифицировалась. Перерегистрировала свою фирму, благо деньги ещё были. И теперь буду не мешать вам, а напротив, помогать.

— Потрудитесь объяснить, — насупился я.

— Пожалуйста, — она приблизилась ко мне, и я ощутил знакомый аромат: это были всё те же восточные благовония. Ольга нежно, как ребёнка, взяла меня за руку и подвела к небольшой витрине, на которую я до сих пор не обращал внимания.

— Вот видите, — заговорила она, ткнув в стекло тонким пальчиком с изящным колечком, — здесь и камешки всякие разные, и ножи с чёрными ручками, и котелки для варки зелья, и чаши — из глины, из фарфора. Всё самого лучшего качества, от эксклюзивных производителей. А цены — ниже не бывает. На днях я пополню ассортимент, и тогда любая ведьма, начинающая или опытная, сможет приобрести в моей лавке всё, что душе угодно.

— A-а, так вы переоборудовали свой салон в магазин для ведьм? — изумился я.

— Вот именно! Разве вы ещё не поняли? Что мне оставалось делать? У меня же аренда на полгода…

Честно говоря, я не нашёлся, что возразить.

— Кстати, мне теперь позарез нужна реклама, — заметила Ольга. — И только вы можете мне помочь.

Она подошла к столу, взяла стопку бумажек и вернулась ко мне.

— Вот, смотрите, я уже приготовила объявление, надо лишь раздать флайеры вашим ведьмам.

И протянула мне листочек с текстом, отпечатанным на принтере. Я неохотно взял его и стал читать вслух:

— «Магазин «Всё для ведьм». Ваш провожатый в мире магии. Колдовские самоцветы, рабочий инструмент, кадильницы, ритуальные ножи, синтетические мётлы. Самые приемлемые цены».

— Ну, как? — с волнением спросила она, подняв на меня свои светло-зёленые, цвета неспелого крыжовника, глаза.

— Признаться, вы меня удивляете, — протянул я. — Мне ещё ни разу не встречалась такая сознательная… м-м… такая девушка. За всю мою двухлетнюю службу в Ассоциации.

— Ещё бы. Ведь я же добрая. Я никому не желаю зла. И мечтаю лишь заработать немножко денег.

— Ну, понятно, — вздохнуля. — И теперь вы хотите, чтобы я эти рекламки раздал ведьмам из Ассоциации?

— Я же не просто так, — она склонила голову на бок. — В качестве благодарности я приглашаю вас в ресторан. Ужин за мой счёт. Ну как, вы согласны?

Я почесал затылок… Но её умоляющий взгляд! Встретившись глазами с нею, я ощутил такое… Будто смотришь с высокого моста в мутные воды бурной реки. И в эту минуту я впервые увидел перед собой не какую-то самозванку, а очаровательную женщину с изюминкой. Или, если угодно, с крыжовинкой…

Через месяц после ужина в ресторане мы подали заявление в ЗАГС.

Надо сказать, в связи со службой в Ассоциации реальных ведьм я всегда боялся, что вдруг женюсь на потомственной колдунье. Ведь почти все женщины, с которыми я общался, были настоящими ведьмами. Понятно, редкий мужик захочет обзавестись такой подругой жизни. А, между прочим, многим из них я нравился. Одна даже попыталась как-то приворожить меня, но, благодаря моим знаниям, как выстроить защиту, мне удалось устоять.

Теперь я мог быть доволен: моя невеста — обычная девушка!

Стоял тёплый солнечный день, мы возвращались из ЗАГСа. Солнце, казалось, улыбалось нам навстречу. Ольга цвела, как астры на клумбах.

— Милый, теперь ты счастлив? — вкрадчиво спросила она и поглядела на меня своими бездонными зелёными глазами.

Я остановился и вздрогнул. На мгновение в чертах любимого лица проступил жутковатый лик дряхлой старушонки с крючковатым носом. Как на известной картинке, иллюстрирующей оптический обман. Но это длилось только мгновение. Я тряхнул головой и протёр глаза.

— Вася, котик мой, что с тобой? — спросила прежняя Ольга, удивлённо сместив собольи брови.

Она по-прежнему прекрасна! Нет, мне всё только почудилось!

— Ничего. Просто показалось, — ответил я.

— Так ты счастлив? Ты не ответил на мой вопрос.

— Конечно, котёночек! Разве может быть иначе?

Мы взялись за руки и неспешно пошли по тротуару вдоль улицы.

И я действительно почувствовал себя счастливым.