Клинок мертвеца

Новое начало

Солнце наконец садилось на западе, принося благословенное облегчение от жары начавшегося лета. Огромный лагерь горцев раскинулся на равнине внизу, насколько хватало глаз Даваруса Коула, хотя лагерные костры уже много недель не разводили. Если все пойдет так, как на это надеялись, вскоре колоссальное скопление горцев свернет палатки, покинет место временного пристанища и отправится на запад и восток, север и юг, чтобы обосноваться в Благоприятном крае и на окружающих его территориях. Год Беспорядков, как стали именовать летописцы последние двенадцать месяцев, повлек за собой огромные перемены в регионе. Сверженные лорды-маги, разрушенные города, поменявшие место жительства народы… На континент вернулась древняя высшая раса, собираясь вынести окончательное решение о судьбе человечества, это и привело Коула сюда, в Западную Скалу.

Он повернулся, чтобы взглянуть на городок, и сделал глубокий вдох. Все зависело от исхода встречи, которая вот-вот начнется. Айзек представил свой доклад принцу Исчезнувших несколько недель назад. Если верить Судье, Обрахим склонялся к тому, чтобы проявить к человечеству милосердие. Однако Коул постиг на своем горьком опыте, что предположения имели обыкновение оказываться семенами несчастья. На тот случай, если ответ будет не тем, которого они ожидали, Карн Кровавый Кулак и Белая Госпожа Телассы уже готовились к войне.

Танатес поджидал Даваруса на грязной дороге, на полпути к городу. Уже здесь было слышно, как рокочут двигатели «Искателя». Юноше по-прежнему казалось несколько абсурдным, что такое важное историческое событие, которое, возможно, решит судьбу человечества, происходит в столь незначительном месте. Принцу Исчезнувших надлежало выносить окончательный приговор в каком-нибудь экзотическом уголке на краю мира, что соответствовало бы данному случаю, а не в заднице Благоприятного края, каковой являлась Западная Скала.

«Это не сказка, – напомнил он сам себе. – Это – настоящая жизнь». Он сам был живым свидетельством того, что Структуру, созданную Творцом, не заботили внешние приличия. Он вернулся с хребта Дьявола героем и тем не менее медленно умирал, чах под проклятием Похитителя. В дополнение к этой несправедливости девушка, которую он любил, разбила его сердце. Он думал когда-то, что обретет счастье, совершая великие подвиги, что этого будет довольно, чтобы стать тем, кем он всегда мечтал. Но, похоже, жизнь – гораздо сложнее. Новость о грядущей свадьбе юного бандита и очаровательной чародейки-горянки отнюдь не подняла ему настроение. Их вины тут не было, но для Коула известие стало дополнительной порцией соли на его раны.

– Даварус Коул, – приветствовал его Танатес. По крайней мере, король-чародей Далашры перестал обращаться к нему «дитя убийства». – Ты готов?

«Я был готов с самого рождения», – произнес голосок в его голове. Голос, принадлежавший его прошлому.

– На самом деле нет, – сказал юноша вместо этого.

Губы мага вытянулись в мрачную линию. Он по-прежнему носил свой длинный черный плащ, хотя самые жуткие дыры на нем залатали швеи Телассы. Коул как-то спросил Танатеса, почему бы ему просто не купить новый. Чародей ответил, что плащ – часть его самого.

– Готов или нет, было бы неблагоразумно заставлять принца Обрахима ждать.

– Сомневаюсь я, что опоздание на пять минут станет причиной изменить мнение о том, насколько неисправимо человечество, – пробормотал Коул. – Ну разве что он действительно мелкий ублюдок.

Двое мужчин шли по пустому городу. Население Западной Скалы эвакуировали перед прибытием Исчезнувших. Напряженность была столь велика, что Коулу казалось, она будто висит в воздухе густой и вязкой массой, которую он мог бы рассечь ножом или даже лучше – Проклятием Мага.

«Искатель» стоял прямо перед ними, занимая большую часть расчищенного от леса пространства. Возле него находились принц Обрахим и его офицеры, среди которых был и Айзек. Сердце Коула ушло в пятки, когда он увидел рядом с принцем его брата, генерала Савериана. Командующий все время сжимал и разжимал зубы, словно пережевывал камни. Хороший это знак или плохой – Коул ни в чем не был уверен.

– Принц Обрахим, – сказал Танатес, преклоняя колени перед легендарным правителем Исчезнувших.

Коул последовал его примеру. Обрахим по-прежнему устрашал его, возможно, он представлял собой самое грозное живое существо в мире, не считая стоявшего рядом с ним беловолосого генерала.

– Поднимитесь, – произнес принц. – Я принял решение.

Коул затаил дыхание. Мир находился в подвешенном состоянии, огромные космические весы клонились то туда, то обратно. С одной стороны ожидало спасение. Возможность вновь отстроить все, что было разрушено: города, союзы, веру.

А с другой – полное уничтожение.

Пристальный взгляд Обрахима просветлел.

– Судья Айзек страстно защищал человечество. Я никогда не видел его таким оживленным.

Взгляд, который генерал Савериан бросил на Айзека, мог бы расколоть камень. Щека командующего яростно задергалась.

– Ваши люди уничтожили своих богов, – начал принц Обрахим, и Коул исполнился страха. – Вы нарушили Структуру. Вы убили двоих наших. И все же… – Принц умолк, и каждое мгновение наступившей тишины показалось Коулу столетием. – Вы – молодая раса, и вас пока еще можно простить. Наше перемирие остается в силе.

Коул осел от облегчения. Даже Танатес стер со лба пот и выдохнул.

– Брат, – рявкнул Савериан, повернувшись к Обрахиму, его трясло от гнева так, что ручная пушка дрожала в его руках. – Ты не можешь проявлять милосердие к этим людям. Опасность, которую они собой представляют…

– Довольно, – велел Обрахим. Его не тронула устрашающая ярость брата. – Я принял решение. Ты будешь ему следовать.

Генерал Савериан безмолвно кипел от недовольства, но тем не менее отдал принцу честь.

Принц Обрахим подозвал Айзека кивком. В руках у Судьи была шкатулка со свитком.

– Здесь записаны условия нашего перемирия, – объявил Обрахим. – Итак, мы сохраним за собой контроль над городом Сонливия. Нам будут возвращены развалины Новой Малаги к северу от Телассы. Я желаю устроить там форпост с целью воссоздания нашего некогда самого западного города. Кроме того, вы даете согласие оказывать помощь в противостоянии любым угрозам со стороны демонов из северных гор, Легион все еще буйствует в Высоких Клыках. Наступит день, когда они обратят свое внимание на юг. Мы должны быть готовы. Вы должны быть готовы.

– Мы будем готовы, – ответил Танатес. – Даю слово. С благословения Белой Госпожи, я даю также слово за нее.

Принц Обрахим кивнул.

– В свою очередь, я даю вам обещание, что, пока условия соблюдаются, мы не причиним вам вреда. Вы расскажете о нашей встрече во всех подробностях своей госпоже, так же как и вождю горцев. Я попрошу их подписей, чтобы скрепить договор.

Коул сомневался, что Карн Кровавый Кулак знал, как держать перо, не говоря уж о том, чтобы написать свое имя, но у него хватило ума не раскрывать рта. Он взял свиток у Айзека, фехд кивнул ему, и юноша, как ни странно, почувствовал удовлетворение. Всю жизнь Коул искал легких путей к девушкам, богатству и славе, но тут он осознал: единственное, чего он поистине страстно жаждал, было уважение.

– Принц Обрахим, – сказал Танатес.

Коул никогда не слышал, чтобы король-чародей Далашры говорил так неуверенно, даже в присутствии Обрахима и его грозного брата.

– В качестве признания нашего нового союза я бы хотел передать приглашение вашему высочеству и тем, кого вы выберете. Эласса, которую вы знаете, как Белую Госпожу, и я собираемся пожениться. Мы сочтем за честь, если вы примете участие в этом событии.

Потрясенный Коул уставился на Танатеса, ему казалось, что далашранец его только что предал. Чародей ничего не сказал Даварусу о своих намерениях. «Просто чертовски здорово, – думал Коул, ощущая невыносимую горечь. – Сначала пара детей взвинтила всех, объявив, что они женятся. Теперь двое бессмертных, которые всего лишь несколько месяцев назад разнесли Телассу, пытаясь убить друг друга, решили связать себя брачными узами».

Все это казалось Коулу лишенным смысла. «На их месте должны были быть я и Саша», – произнес жалостный голос в его голове.

Принц Обрахим почти улыбнулся.

– Я посмотрю, как это устроить, – сказал золотоволосый фехд. Он показал на Савериана. – Мой брат собирается наконец изменить свою жизнь. Он и Мелиссан соединят родословные в развалинах Новой Малаги, в память о Нимувии, которая родилась там.

«Постой-ка минутку! – хотел крикнуть Коул. – Я думал, он и Ним были обручены целую тысячу лет! А теперь этот надменный сукин сын собирается жениться, или объединить свою родословную, или как вы там это называете, с чертовой сестрой Ним?»

Это было чересчур. Он отвернулся, не желая, чтобы эти высокие, бессмертные, совершенные ублюдки видели его слезы разочарования.

«Что же случилось с героем, который получает девушку?»

Саша закончила заплетать в косу волосы Коринны и отступила на шаг, чтобы полюбоваться своей работой. На юной чародейке было зеленое шелковое платье, которое Танатес привез из Города Башен. Оно подходило идеально, безукоризненно дополняя ее светлые волосы и поразительные голубые глаза.

– Думаешь, я понравлюсь Брику? – спросила Коринна тоном, который выдавал ее волнение.

– Брику – четырнадцать лет, – язвительно ответила Саша. – Ты бы ему понравилась, даже будь на тебе мешок и рыболовная сеть на голове.

– Я хочу выглядеть красивой на нашей церемонии соединения.

– Ты очень красива, – сказала Саша, приобняв девушку.

Она заметила свое отражение в зеркале на комоде Коринны – подарке Белой Госпожи – и криво усмехнулась.

«А вот я, с другой стороны, какая угодно, только не красивая». Саше наскучило ожидать, когда ее волосы отрастут до пристойной длины, и она опять их сбрила. Усилие, которое потребовалось от нее, чтобы спасти Коулу жизнь с помощью телекинетического имплантата, что-то серьезно повредило в ее лице. Темные вены шли по всей ее голове и по щекам. Иногда без всяких видимых причин кровоточил нос.

Некоторые чародейки в лагере пытались помочь Саше, но их усилия не улучшили ситуацию ни с внешностью, ни с дикими головными болями, приступы которых на нее внезапно обрушивались.

«Я могу жить с этим», – говорила она себе. Иногда странные сны заставляли ее проснуться среди ночи, обрывки сотен кошмаров вгоняли ее в дрожь, Саша долго не могла понять, где она и что с ней, но девушка знала: она легко отделалась по сравнению с Коулом.

Как раз в это мгновение Даварус нырнул в палатку, бледный и тощий, он встревожил Сашу своим видом. Коул едва взглянул на нее, но она успела заметить боль в его глазах.

– Все в порядке, – пробормотал он.

Повернувшись лицом к Коринне и спиной к Саше, Коул присвистнул, окинув взглядом юную чародейку.

– Ты выглядишь сногсшибательно, – заявил он. – Брик – счастливый парень.

– Спасибо, – проговорила Коринна, запинаясь.

Саша нахмурилась.

«Он в самом деле пытается заставить меня ревновать?»

– Свадьба начнется через несколько часов, – сказала она. – Тебе стоило бы, наверное, снять эту кожу и переодеться во что-нибудь более приличное.

– Зачем? – огрызнулся Коул в ответ. – Горцы не придают особого значения внешнему виду. Кроме того, Танатес и не подумает переодеваться. И Джерек – тоже.

– Ты – не Танатес. И не Джерек.

– Что ты имеешь в виду? – разозлился оскорбленный Коул.

– Да ничего. Слушай, ты что тут вообще делаешь? На тот случай, если ты не заметил, мы, девушки, здесь уединились. И Коринна могла быть не одета, когда ты сюда вломился.

Коул нахмурился.

– Прекрасно. Я ухожу. Я просто думал заглянуть, чтобы сказать тебе, что мы приглашены на свадьбу Белой Госпожи через пару недель. Тебе следовало бы, вероятно, прихватить шлем.

Саша вспомнила жестокую битву в небесах между лордом- магом Телассы и Танатесом. Казалось почти невозможным, что они могут отбросить ненависть и воскресить любовь друг к другу спустя пять столетий вражды.

– После всего, что произошло? – спросила она с недоверием.

– Приятно узнать, что некоторые из нас могут научиться любить, – выпалил Коул в ответ.

Повернувшись, он вылетел из палатки, прежде чем Саша успела отреагировать, оставив ее с открытым ртом и сотней злых реплик на языке.

Коринна перехватила взгляд Саши.

– Что между вами происходит?

Саша вздохнула.

– Тебе лучше не знать.

Спустя полчаса она оставила палатку Коринны, чтобы подготовиться самой. Пройдя через лагерь, девушка направилась к холму, который поднимался к Западной Скале, где она и Коул жили – в отдельных комнатах – в последней гостинице, оставшейся в городке. Горцы кивали девушке, когда та проходила мимо, отдавая ей дань уважения за ту роль, которую она сыграла в обеспечении будущего их народа.

Подробности происшедшего на хребте Дьявола большинству были неизвестны. Странный бард, Дрожун, уже навещал Сашу пару раз. Он обещал написать эпическую поэму, благодаря которой ее имя навечно станет легендарным. Все это казалось каким-то нереальным, словно происходило с кем-то другим. После всех выпавших на ее долю невзгод невозможно было поверить, что все наконец меняется к лучшему, даже если сама она стала каким-то уродцем: неуравновешенным мутантом с физическими изменениями, обладавшим способностями, проявления которых могли привести к смерти и ее самой, и окружающих.

Заметив впереди Брика, она направилась к нему. Огненноволосый юнец болтал с группой мужчин-горцев, посмеиваясь и перебрасываясь шуточками, словно вырос среди них, а не познакомился с ними каких-то шесть месяцев назад. Очаровательный парень, он, несомненно, станет хорошим мужем для Коринны. По лагерю ходили слухи, что у Карна Кровавого Кулака и Брэндвина Младшего, двух вождей, которые совместно управляли горцами, были большие планы в отношении юной пары.

– Саша! – приветствовал он девушку, взяв обе ее руки в свои.

Брик одарил ее широченной улыбкой, его зеленые глаза блестели от удовольствия. Он напоминал ей Коула, когда тот был моложе. И счастливее. Внезапно она ощутила себя виноватой.

«Это не моя вина».

Брик был одет в синюю куртку и новые кожаные штаны, высокие черные сапоги и ремень, который выглядел несколько претенциозным. Заметив, что Саша смотрит на ремень, парнишка покраснел.

– Это – моего дяди Гластона, – сообщил он. – У него были свои недостатки, но мне хотелось надеть что-нибудь, принадлежавшее ему.

Саша приобняла его.

– Наверное, волнуешься.

– Немного, – признался он. – Знаешь, жаль, что Кейн не увидит, как мы поженимся. По крайней мере, Джерек придет.

Саша печально кивнула.

– Он будет наблюдать за тобой мысленно, – сказала она в утешение.

– Так, – согласился Брик. Он уже начал перенимать словечки и выражения горцев. – Думаю, пора мне приступить к последним приготовлениям. Мы поженимся прямо перед большим шатром Карна. Церемонию проведет какой-то «варуги».

– Вероний, – поправила его Саша.

Девушка вздрогнула, вспомнив развращенных вероний в пещере на хребте Дьявола. То, что она повидала за прошедшие несколько дней, останется с ней навсегда.

Прощаясь с Бриком, она взъерошила его рыжие волосы.

– Ты ведь позаботишься о Коринне, правда? Она – чудная девушка.

«Думаю, некоторые из нас должны быть такими».

– Уверен, что можешь это сделать? Чародейка сказала тебе не двигаться. А я ей сказал, что ты упрямый идиот.

Он стиснул зубы и поднялся с тюфяка.

– Я такое не пропущу, – заявил он. – Тебе придется меня удерживать.

Джерек нахмурился.

– Я к тебе не прикоснусь. Ты смердишь.

Бродар Кейн не мог возразить. Прикованный к постели уже несколько недель, он был слишком слаб, и его хватало лишь на то, чтобы сунуть в рот еды дрожавшими руками да отпить воды из кувшина. Как сказала целительница, наблюдавшая за его восстановлением, ему очень повезло, что он вообще остался в живых. Сердечный приступ, который он пережил, должен был его убить. Много чего должно было его убить, подумал он уныло.

Несмотря на резкие слова, Волк протянул руку и с поразительной нежностью помог Кейну подняться. Старый воин, пошатываясь, сделал шаг, пробуя ноги. Они тряслись, как листья на ветру, но, по крайней мере, в коленях больше не было жгучей боли. Подняв руку к подбородку, он ощутил колючую бороду.

– Думаешь, мне следует побриться для церемонии? – спросил он.

Джерек бросил на него взгляд, который с исчерпывающей ясностью дал понять, что ему на это совершенно наплевать.

– Как Магнар? – спросил Кейн, решив сменить тему.

У него остались смутные воспоминания, что сын заглядывал навестить его один или два раза, но Бродар не смог припомнить, что они сказали друг другу.

Волк пожал плечами.

– Он не часто выходит, – проворчал Джерек.

Волк сидел на деревянном стуле возле входа в палатку и смотрел на Кейна своими темными глазами. Как говорила женщина, отвечавшая за выздоровление Кейна, Джерек провел с ним больше времени, чем кто-либо другой. Даварус Коул, который заходил проведать его несколько раз, с изумлением рассказывал, как Волк в одиночку вынес Кейна из долины и доставил на борт «Искателя», словно это был ребенок, а не две сотни фунтов жестких мускулов и мучительных сожалений.

– Не знаешь, идет ли он на церемонию? – настаивал Кейн. – Ты его спросишь?

– Это не мое дело.

Бродар отмывал грязь с кожи над маленькой раковиной в углу палатки и старался не падать духом. Им с Магнаром требовалось поговорить. Ему так хотелось помочь сыну. По крайней мере, сейчас он располагал временем, чтобы попытаться это сделать. Возможно, впервые в жизни у него не было никаких обязательств. Не от чего бежать. Некому мстить кровавой местью..

«Я свободен, – подумал он. – Свободен наконец».

Затем он опустил взгляд на серебряное обручальное кольцо на пальце и ощутил признательность за то, что мыльная вода на лице скрыла его слезы.

Возле малинового шатра Карна Кровавого Кулака собралась огромная толпа. Там соорудили небольшой деревянный помост, на котором стоял самый древний вероний, какого когда-либо приходилось видеть Кейну, тяжело дышавший, согбенный старец. Бродар Кейн шагал в толпе горцев рядом с Джереком, пытаясь высмотреть Брика и его будущую жену. На него с любопытством оборачивались – и молодые, и старые, и все, кто посередине. Он заметил, что на него смотрит Финн, лицо которого походило на злую маску. Там была и Рана, окруженная чародейками своего круга. Встретив его взгляд, она нахмурилась. Бродару пришлось самому себе признаться: его удручает то, что она по-прежнему испытывает к нему неприязнь.

– Ты спас этой стерве жизнь, – проскрежетал Джерек. Волк никогда не смягчал высказываний. – Самое меньшее, что она могла бы сделать, – проявить хоть немного признательности.

Кейн покачал головой. Он спас Ране жизнь не для того, чтобы изменить ее мнение о себе. Он спас ей жизнь потому, что так было правильно.

– Бродар Кейн, – приветствовал его мягкий голос Брэндвина Младшего, и старый воин повернулся. – Приятно снова видеть тебя на ногах.

– Только вот поднялся, – ответил Кейн. – Не думаю, что возьмусь за какое-нибудь грандиозное дело в ближайшее время. Или вообще когда-нибудь, если по-честному.

– Я наслышан о твоих подвигах, – широко улыбнувшись, сказал молодой вождь Зеленого предела и провел рукой по своей рыжеватой бороде. – Парень из Сонливии, Даварус Коул, был рад поделиться историей о том, как ваш маленький отряд героев сразил Герольда. Вместе вы дали нашему народу шанс восстановиться. Ты помнишь наш разговор на берегу реки Мечей?

Кейн нахмурился.

– Так. Я сыграл свою роль. Думаю, теперь – твой черед. Настало время посеять семена, поливать их понемногу и посмотреть, каковы будут результаты.

Брэндвин кивнул.

– По соглашению с Белой Госпожой мы сможем обосноваться в городах и деревнях к северу от Сонливии, а также построить собственные поселения в местах, которые сочтем подходящими. Жители Низин понесли тяжелые потери в войнах так же, как и мы. Вместе мы сможем создать новое будущее – мира и процветания. Хотя некоторые среди нас, похоже, более склонны к применению силы, нежели к сотрудничеству. К дальнейшей экспансии вместо закрепления того, что мы имеем.

Вождь нахмурился, устремив взгляд на большой шатер за ними. Было ясно, кого он имеет в виду.

Кейн осмотрелся.

– А где Карн? – спросил он.

– Он с горсткой самых преданных людей уехал по какому-то делу на юге. Полагаю, вернется к церемонии между этой «Белой Госпожой» и ее возлюбленным.

– Танатесом, – уточнил Кейн. – А он здесь?

Брэндвин кивнул в сторону, и Бродар увидел чародея, стоявшего несколько поодаль от всех. Его лоб был покрыт потом от послеполуденной жары. Кейн и Джерек направились к нему.

– Рад встрече, – приветствовал его Бродар.

– Меч Севера! – воскликнул Танатес. – Так здорово слышать твой голос.

Мужчины пожали друг другу руки. Даже Джерек снизошел до хриплого «порядок», что всегда было знаком уважения со стороны этого сумрачного воина.

– Я слышал, тебя следует поздравить, – решился Кейн. – Вскоре отправишься под венец вслед за юным Бриком.

Танатес покивал, и его жест напомнил Кейну ворона, облик которого так часто принимал чародей.

– Странное дело, сказал он. – Я ненавидел Элассу за то, что она со мной сделала. Я обещал, что заставлю ее заплатить за это десятикратно. И все же месть не принимает в расчет любви.

– Любовь могущественна, – заметил Кейн.

– Есть и другие причины для нашего брака, – признался Танатес. – Я хочу потребовать назад трон. Когда я снова стану править Далашрой как ее законный король, союз с Телассой через этот брак будет для нас обоих огромным преимуществом.

– Политика, – удрученно сказал Кейн. – Как правило, у меня никогда не было времени для этого дерьма.

– Считай, что тебе повезло, – отозвался Танатес с кривой ухмылкой. – Некоторые из нас лишены такой роскоши. А, вот и юные влюбленные.

Повернувшись, Кейн увидел Коринну и Брика, которые шли к шатру Карна. Толпа перед ними расступалась, взволнованную девушку и ее будущего мужа сопровождали приветственные возгласы и иногда игривые замечания. Наряд Коринны напомнил Бродару платье, которое было на Мхайре во время их церемонии соединения. Он почувствовал, как по щеке покатилась слеза, и вытер ее тыльной стороной ладони.

«Ты размякаешь», – произнес голос в его голове. Мгновением позже он осознал, что это теперь не имело никакого значения. Он покончил с битвами. Меч Севера – оружие, у которого больше не было цели. Возможно, пришло время позволить острию притупиться. Хотя хмурому воину рядом с ним, вероятно, нашлось бы что сказать по этому поводу.

– Кейн! – радостно воскликнул Брик.

К немалому удивлению Бродара и против всякого этикета, разодетый юнец, подойдя к нему, обнял старого горца.

– Я думал, ты не придешь! – взволнованно сказал он.

– Я не мог такое пропустить, верно? – ответил Кейн с широкой улыбкой.

Джерек кивнул Брику и буркнул «порядок», в котором даже прозвучала нотка тепла – ну, если закрыть глаза и прислушаться крайне внимательно.

Коринна по-прежнему выглядела очень взволнованной и, возможно, немного расстроенной.

– Что-то не так? – мягко спросил Кейн.

Юная чародейка потупила взгляд.

– Мой отец всегда хотел выдать меня замуж, – сказала она. – Хотел сопроводить меня под венец. Но он мертв, и у меня никого нет.

Кейн понял, что ему надо сделать. Он протянул руку, не обращая внимания на то, как она онемела. По всей вероятности, она никогда не станет прежней, не позволит ему орудовать мечом, как раньше, ну да ладно. Он больше не будет вершить насилие.

– Почту за честь выступить твоим духовным отцом, – сказал он. – Если ты пожелаешь.

Коринна посмотрела на него своими голубыми глазами, и ее очаровательное лицо расплылось в улыбке. Ее нежная ручка легла в его загрубелую ладонь, и они втроем направились к вероний, ожидавшему на возвышении.

Мудрец провел священные ритуалы земли, огня и воды, вознося молитвы духам суши и моря. Брик был поражен, когда ему предложили взять огонь из сморщенной руки верония, но Коринна улыбнулась ему, а Кейн подмигнул, и парнишка протянул ладонь, почти не колеблясь. Его веснушчатая физиономия отразила удовольствие: он осознал, что пламя не причинило боли, а скорее наполнило теплом, символизировавшим яркость их любви, которая не померкнет с годами.

Наконец мудрец поднес юной паре венок, сплетенный из веток деревьев, срубленных в лесу к западу отсюда.

– Пусть этот венок навсегда останется нетронутым, невзирая на течение времени, – провозгласил вероний. – Так же как будет крепнуть их союз, так и этот символ их любви будет все прочнее. Пусть не сломается он никогда.

Брик и Коринна подняли венок над головами под хор приветственных возгласов. Церемония подошла к концу, и на Кейна внезапно накатили воспоминания. Перед его мысленным взглядом за считаные мгновения пронеслась вся его жизнь.

Нападение на деревню демона, перебившего всю его семью, бегство перепуганного мальчишки, крики брата, которые преследовали годами.

Присоединение к Хранителям. Десять лет службы в Сторожевой Цитадели, на защите родины.

Первая встреча с Мхайрой. Ее улыбка, которая могла осветить целую комнату. Женитьба на ней в окружении друзей и товарищей.

Многие годы, проведенные во мраке, в отчаянном стремлении к свету, который всегда был в ней – в Мхайре, и в сыне. Один источник света уже погас и больше никогда не озарит ему путь, но воспоминание о нем будет согревать его до самого дня смерти. Другой – стал тусклым и отчаянно старается продолжать гореть. И на Кейне лежит ответственность взлелеять этот огонь, чтобы он заблистал вновь.

Он вспомнил предсказание провидицы.

«Ты послал Сломленного короля на смерть».

Это предвидение оказалось ложным. Магнар здесь, и он – в безопасности. Ему и его сыну был дан второй шанс. Возможность начать все сначала. Кейн безмолвно поклялся, что использует ее и сделает все, что в его силах, в оставшиеся ему годы. Он сделает это для Мхайры.

– Ты плачешь, – заметила Коринна.

Она и Брик обменялись кольцами, и теперь у обоих на пальцах были золотые ободки.

– Слезы радости, – сказал Кейн. – Поздравляю, девочка. Ты сделала хороший выбор. Пророчество или не пророчество, но ему суждены великие дела, вот что я думаю.

Он обнял юную чародейку, а затем – Брика.

– Позаботься о ней, – сказал Бродар.

– Конечно, – обещал Брик. – Ты нас навестишь? Когда вернешься из Города Башен?

– Непременно, – заверил Кейн.

– А Джерек? А ты?

Волк держался поодаль. Этот человек никогда не проявлял чувств открыто, но, к несказанному удивлению Кейна, он протянул руку и похлопал Брика по плечу.

– Так, – проворчал Джерек. – Я тебя навещу.

Кейн простился с новобрачными. Выступить духовным отцом для Коринны стоило ему неимоверных усилий, и его отнюдь не обрадовало появление барда, Дрожуна, с листом пергамента в одной руке и пером – в другой.

– Бродар Кейн! – воскликнул он. – Минутку твоего времени! Я тружусь над поэмой, о которой говорил тебе.

– Может, позже, – проворчал Кейн. – Заходи ко мне в палатку, если захочешь. А сейчас мне нужно отдохнуть.

– Конечно, я понимаю.

Несмотря на сказанное, Дрожун топтался на месте, и тут Рана подошла к Брику с поздравлениями. Огненноволосый юнец что-то ответил и, повернувшись, указал на Кейна, который заметил, что чародейка подняла на него глаза.

– Что-то не так? – спросил Кейн Дрожуна.

– Нет. Это парадокс, вот и все. Счастливый конец – последнее, на что все рассчитывали.

– Жизнь полна сюрпризов, – заметил Кейн и вновь посмотрел в сторону Брика.

Он ожидал наткнуться на злой взгляд Раны, которая, возможно, спорила с юнцом, призывая его держаться подальше от престарелого убийцы, печально знаменитого Меча Севера. Человека, у которого за душой – ничего и ни для кого, особенно – для подающего надежды парня, перед кем открыт весь мир. Вместо этого она встретила взгляд Кейна и улыбнулась.

Грозный отряд

Теласса сияла, как жемчужина под ярким солнцем.

Саша никогда прежде до конца не осознавала, насколько прекрасен этот город. Возможно, ей потребовалось пройти через ад – и свой собственный, и почти буквальный, – чтобы научиться видеть хорошее даже среди всего столь неправильного и уродливого.

Улицы, ведущие к дворцу, были переполнены людьми. Она вспомнила, как шла по этому проспекту ночью, рядом с сестрой, под музыку невидимых инструментов. Сейчас по поводу предстоящего события воздух наполняли радостные мелодии, а не гипнотическая пульсация, как перед Осеменением. Под совершенным летним солнцем, в окружении улыбавшихся лиц легко было забыть те ужасы, которым подвергала свой город Белая Госпожа, чтобы обеспечить его безопасность.

Мраморный дворец словно выплавился из мерцающего воздуха впереди. Именно здесь Белая Госпожа Телассы и Танатес, король-чародей Далашры, скрепят брачные узы и союз, путь к которому занял пятьсот лет.

Она увидела группу горцев, ожидавших у ворот дворца, – Карна Кровавого Кулака и Брэндвина с небольшими эскортами воинов. Несколько поодаль находились Бродар Кейн и Джерек вместе с молодым человеком, вероятно Магнаром, сыном Кейна. Заметив девушку, старый воин махнул ей. Улыбнувшись, Саша махнула в ответ. Здорово, что он поправился.

Даварусу Коулу, однако, было не вполне хорошо. Сменив кожаный наряд на свежую пару брюк и белую льняную рубашку с широкими манжетами, он выглядел очень привлекательно, хотя несчастное выражение его тревожаще бледного лица несколько портило впечатление. Лоб юноши блестел от пота – явно не только из-за жары. Даварус качал головой, словно прислушиваясь к чему-то, что мог слышать один он и что ему, очевидно, не нравилось.

Наклонившись к нему, Саша прошептала:

– Ты нормально себя чувствуешь?

– А я нормально выгляжу? – выпалил он в ответ.

– Нет. Потому я и спрашиваю.

– Не притворяйся, что тебя это заботит.

Саша остановилась, как вкопанная, посреди проспекта.

– Ты же знаешь, что меня это, блин, заботит, – прошипела она. – Сегодня не ты в центре внимания, Коул. Если собирался вести себя, как кретин, тебе не стоило идти.

В ответ он посмотрел на нее так, что она похолодела. Не только ярость встревожила ее в его глазах. Она увидела в них голод. За те годы, что Саша знала Коула, он внушал ей разные чувства, но никогда раньше от него не исходила угроза.

– Похититель не питался уже несколько месяцев, – проговорил он хриплым шепотом. – Я люблю тебя, Саша, но тебе нужно знать, что мне хочется извлечь Проклятие Мага и всадить его тебе в грудь. Я хочу накинуться на толпу и перебить всех до одного. Сделать так, чтобы мраморные улицы покраснели от крови. Таково мое проклятье. Не путай: я чудовище, а не кретин.

Ошеломленная услышанным, Саша мучительно подбирала слова.

– Мне очень жаль, – начала она, но Даварус уже повернулся и бросился в толпу горожан.

Глядя ему вслед, девушка испытывала одновременно чувство вины и страх.

Пока Саша раздумывала, не кинуться ли за Даварусом вдогонку, ворота дворца перед ней медленно открылись. Из них появился член Совета и вежливо попросил собравшихся горцев отойти от входа. Откуда-то из города донесся звук гонга, такой громкий, что его, должно быть, усилили с помощью магии.

К дворцу маршировал отряд вооруженных Белых Плащей. Толпа на проспекте расступилась, и Саша оказалась на обочине вместе со множеством зевак. Мгновением позже она поняла почему. К дворцу безмятежно и плавно шествовала ослепительно прекрасная в своем свадебном платье, подлинном произведении искусства, над которым целый месяц трудились несколько лучших швей города, Белая Госпожа Телассы.

За лордом-магом тянулись ее служительницы. Саша ахнула. Их были сотни, этих кукол с фарфоровой кожей, которые следовали за хозяйкой нескончаемой извивающейся процессией.

Белая Госпожа достигла дворцовых ворот и повернулась к собравшейся толпе. Там она подождала, пока Нерожденные выстроятся тремя длинными шеренгами позади нее.

Лорд-маг Телассы медленно воздела руки к небесам. Саша находилась довольно далеко, и у нее был не очень хороший обзор. Она сосредоточилась на вечной чародейке, ее усиленные имплантатами глаза сфокусировались, и неземная красота Белой Госпожи заполнила собой все поле ее зрения. Бессмертная волшебница заговорила, и в ее голосе зазвучала великая скорбь, глубина которой могла бы поспорить с водами огромной городской гавани.

– Я предстала перед вами в этот самый радостный из дней, чтобы попросить прощения, – сказала она, и ее голос несся по длинному проспекту, словно успокаивающий ветерок. – В течение пяти сотен лет я стремилась сделать этот город подобным маяку во тьме. И все же там, где есть свет, есть также и тень. Я совершала ужасные деяния, чтобы сохранить независимость нашего города. Я не могу отказаться от этих деяний или от безрассудных жертв, которых требовала от вас.

За словами Белой Госпожи последовала тишина. Затем послышался ропот, людей с невероятной быстротой охватывало смятение. «Они не знают, – напомнила себе Саша. – Совет отравил городские запасы воды и стер людские воспоминания. Зачем она говорит им все сейчас?»

В памяти ее возникла служительница Белой Госпожи – ее доверенное лицо? – в пещере адептов культа Безымянного. Смятение в ее чертах. Не в ту ли минуту лорд-маг города поняла весь ужас совершенных ею преступлений? Стремилась ли она облегчить бремя вины перед свадьбой? Или любовь, которую она, по-видимому, открыла заново, восстановила нечто сломанное внутри нее? Отчего-то Саша и себя почувствовала виноватой. Она огляделась в поисках Коула, но даже усиленное зрение не помогло обнаружить его в толпе.

– Вам, мои подданные, я приношу свои извинения, – продолжала Белая Госпожа. – Извинения и обещание лучшего будущего. Магического барьера вокруг города больше нет. Когда завтра взойдет солнце, Телассу откроют для торговли с Сонливией, и с Раздробленными государствами к югу, и с Ничейными землями к востоку. Вместе мы сделаем Телассу самым процветающим городом на севере. Но сначала нужно разобраться с огромной несправедливостью. – Из фиолетовых глаз лорда-мага потекли слезы. Она повернулась к шеренгам Нерожденных. – Вы достаточно вытерпели, – объявила она.

Я освобождаю вас из неволи.

Служительницы начали рассыпаться. Они распадались одна за другой, превращаясь в тончайшую пыль, которая поднималась в воздух и плыла в нем над проспектом, поблескивая в лучах солнца. Была уничтожена первая шеренга Нерожденных, затем вторая, потом третья, пока наконец лорд-маг Телассы не осталась в одиночестве, полчище ее служительниц обратилось в пыль, и лишь огромное золотистое облако над городом напоминало об их существовании.

Лорд-маг опустила руки. Последовала напряженная тишина, а потом облако упало сверху и накрыло толпу на проспекте, вызвав сначала возгласы ужаса, а затем – приятного изумления, когда стало ясно, что оно не причиняет людям никакого вреда.

Саша стерла пригоршню пыли с обритой головы и посмотрела на ладонь. Ей казалось, что пыль будет неприятной на ощупь, но она напоминала лишь тончайший золотистый песок, который сначала светился, а затем стал улетучиваться, утратив магию.

– Вскоре к вам вернутся воспоминания, что я похитила у вас, – объявила Белая Госпожа. – Сейчас я не буду больше ничего объяснять, скажу лишь, что приму ваш гнев. Но не приму осуждения, ибо никто, кроме тех, на кого возложена ответственность вести свой народ в мире без богов, не сможет понять моего бремени. Я оставляю вас сейчас, наслаждайтесь праздником. Завтра мы начнем все сначала. Наступит новая эпоха для человечества.

С этими словами Белая Госпожа развернулась и умчалась во дворец. Саша потрясла головой, избавляясь от оставшейся пыли. Столько сюрпризов сегодня, а ведь еще и полдень не наступил. Она встретилась взглядом с женщиной, стоявшей напротив, членом Совета низшего уровня. Саша улыбнулась ей, стараясь проявить дружелюбие, но получила в ответ лишь отсутствующий, безучастный взгляд. Лицо женщины казалось странно безжизненным.

Саша ушла с проспекта, чтобы опять поискать Коула, но через минуту споткнулась, ее голову наполнили незнакомые мысли и воспоминания, хаотичный, ничего для нее не значивший набор образов. Они быстро исчезли, но поразили ее до глубины души. Подобное случалось с ней довольно часто в последнее время, но днем – впервые.

– Надеюсь, имплантаты тебя не беспокоят.

Повернувшись, Саша уставилась в лицо знакомого Исчезнувшего. Его темно-синий плащ был небрежно перекинут через плечо. Он улыбнулся, глядя на нее сверху вниз.

– Айзек! – воскликнула девушка.

– Рад встрече. Я боялся опоздать на свадьбу.

– Не волнуйся. Танатес еще не появился. Что ты тут делаешь?

Судья поднял руку, прикрыв лицо от солнца.

– Принц Обрахим задерживается, поэтому я прибыл вместо него. Он занят подготовкой к свадебной церемонии брата. Савериан и моя сестра, завершив работу в Сонливии, вскоре прибудут в Новую Малагу. Казалось правильным, чтобы по крайней мере один представитель моей расы присутствовал на свадьбе наших новых союзников.

Айзек заметил у себя на щеке пятнышки золотистой пыли. Стерев ее, он посмотрел на пальцы с кривой усмешкой.

– Знаешь, это напоминает мне ритуал, который мы практикуем по завершении нашей церемонии соединения жизней. Традиция восходит к Прежним Временам наших предков. Записей о той эпохе почти не осталось, но даже крупицы известного показывают, как поразительно много отзвуков Старой Терры обнаруживается в здешних землях.

– Возможно, именно потому ваши Пилигримы и выбрали это место для поселения, – заметила Саша. – Оно оказалось им знакомым.

– Возможно, – согласился Айзек. – Или, быть может, эти земли и те, что принадлежали моим предкам, имеют общего Создателя. В Прежние Времена у него было несколько имен, но все они сейчас позабыты.

– Такова судьба всего на свете, – сказала Саша. – Быть забытым.

– Мрачная мысль для столь замечательного дня, – шутливо ответил Айзек.

Выражение его лица внезапно изменилось, теперь он выглядел огорченным.

– Мне бы хотелось разделить его с одним человеком.

– Одним человеком?

– Да, – ответил Айзек. – С Полумагом. Я искал его в Сонливии, думал привезти его сюда, чтобы он посмотрел на свадьбу. Но я опоздал. Он исчез.

– С Полумагом? – повторила Саша. – Так это он заставил тебя изменить мнение? О том, что человечество неисправимо?

– Да, это был он.

– Почему? – спросила девушка.

Слова фехда звучали невероятно, ведь ей Полумаг показался какой-то горькой оболочкой человека.

Айзек помолчал минуту, прежде чем ответить.

– Я увидел в нем правду о людях. Что самые уродливые среди вас способны на поразительную красоту души. Что как бы ваша короткая жизнь ни ломала вас, в лучших из людей есть нечто, что не разбивается. Он показал мне, что герой подчас скрывается под самой негероической внешностью. Что можно принять любое несовершенство, ведь главное – доброе сердце.

Саша слушала Айзека, и с каждым его словом волнение ее нарастало. Она увидела, как Бродар Кейн обнял сына и повел его во дворец.

– Извини, – сказала она фехду и направилась в сторону гавани, где исчез Коул, погруженный в глубины своих кошмаров.

– Ты уходишь? – долетел до нее голос Айзека. – А как же свадьба?

– Они справятся без меня, – ответила она. – Мне нужно кое-кого найти.

Кейну никогда не приходилось видеть ничего подобного дворцу Белой Госпожи. Его роскошь затмевала Великую Резиденцию Сердечного Камня, сверкающий мрамор и золотые скульптуры посрамляли заплесневелые меха и потускневшие доспехи, гордо выставленные в королевском зале приемов. Восседавшая в центре своего тронного зала Белая Госпожа походила на богиню во плоти. Танатес рядом с ней выглядел весьма потрепанным, несмотря на то что на нем был новый плащ и он решил прикрыть глазницы черной шелковой повязкой. Солнечный свет, проникавший в окна в сводчатом потолке над троном, окутывал теплым сиянием двух магов и собравшихся гостей, которые сидели на скамьях перед тронным возвышением.

Этот город и его дворец, как и «Искатель», делали мелким все, что Бродар Кейн некогда считал грандиозным. Случись подобное раньше, должно быть, это выбило бы его из колеи, заставило бы подвергнуть сомнению свое место в мире. А сейчас он обнаружил, что такие вещи его не волновали. Все, что ему было нужно, находилось рядом.

– Ты в порядке, сын? – спросил он в третий раз.

Кейну стоило невероятных усилий уговорить Магнара присоединиться к группе горцев – гостей праздника, но в конечном счете ему это удалось. Магнар отнюдь не выглядел довольным, но сам факт, что он сделал такой большой шаг вперед, означал: он находится на пути к восстановлению. Гордость наполняла сердце Меча Севера, стоило ему просто посмотреть на сидевшего рядом сына.

– Сколько еще это продлится? – прошептал Магнар.

Кейн усмехнулся, разделяя чувства сына. Сначала они высидели бесконечное жужжание министра Совета, который перечислял условия заключения брака. Затем двум чародеям представили на подписание уйму листов пергамента. Танатесу понадобилось, чтобы кто-то зачитал ему документы. Среди горцев было не много грамотных людей, но Брэндвин вызвался помочь. Куда подевались юный Даварус Коул и Саша, подумал Кейн. Вполне вероятно, снова поссорились и теперь где-нибудь остывали.

Свадьба двух магов сильно отличалась от церемонии соединения Брика и Коринны. Центральное место в торжестве горцев занимало почитание духов. У жителей Низин все происходило по-другому. В былые времена они, очевидно, произносили клятвы перед лицом богов, но учитывая, что, по крайней мере, сегодняшняя невеста приняла самое активное участие в их уничтожении, Кейну было понятно, почему боги более не заслуживали здесь особого упоминания.

Он вспомнил собственную церемонию соединения. Самый счастливый день его жизни, не считая дня, когда жена принесла в мир его сына.

Документы были наконец подписаны. Джерек рядом с Кейном поерзал и с трудом подавил зевоту. Волк, похоже, чувствовал себя не в своей тарелке еще в большей степени, чем Магнар. Он не сказал почти ни слова с тех пор, как они сошли с кораблика, который перевез их через пролив. Старого горца немало удивило то, что Волк вообще решил сюда приехать. Быть может, он сделал это в знак любезности Танатесу, которого, кажется, счел «в порядке».

«Или, возможно, просто хочет удостовериться в том, что я тут не перестараюсь и не свалюсь с очередным сердечным приступом».

Сидевший напротив них Айзек встретился взглядом с Кейном и слегка кивнул ему. Старый воин не ожидал увидеть среди гостей Исчезнувшего. Было очень заманчиво подумать, что они не так уж и отличаются от людей.

«Ну, если не вспоминать о том, что они не стареют, и семи футов роста, и умнее любого живого человека. И у них есть оружие, способное разрушать миры».

Одна из членов Совета поднялась, чтобы вручить магам кольца, которыми они обменялись. Затем были наполнены два больших серебряных кубка, и та же женщина подала их Белой Госпоже и Танатесу. Она выпила кубок до дна, он же взял свой неловко и выплеснул содержимое на мраморный пол, вино потекло по ступенькам тронного возвышения. Слепого короля- чародея Далашры явно смутила собственная неуклюжесть, но лорд-маг Телассы одарила супруга улыбкой. Такую же дарила Мхайра Кейну бессчетное число раз, и, как помнил Бродар, все всегда снова становилось в порядке.

– Что, блин, за расточительство, – проворчал Джерек, испортив эту минуту, как мог сделать только Волк.

– Еще будет время выпить потом, – заметил Кейн. – И попировать, думаю, – тоже.

Он указал на столы в огромном пиршественном зале, располагавшемся за тронным. Они были уставлены всевозможными деликатесами Низин: зажаренными голубями, фруктовым желе и невероятным разнообразием сыров – он и не знал, что такие существуют.

Джерек собирался сплюнуть, но взял себя в руки и ограничился тем, что нахмурился.

– Да ну его, все это вычурное фуфло. Мне в любой день сгодится теплая похлебка и краюха хлеба.

Женщина – член Совета вернулась на свое место неподалеку от Кейна, который заметил, что у нее несколько отсутствующий вид. Вполне вероятно, что затянувшаяся свадебная церемония ее утомила, как и всех остальных. К счастью, торжество подошло к концу, и гостей вывели из тронного зала в соседний. Кейн выбрал себе мяса с нескольких блюд, но спиртного ему не хотелось, и к тому же ему строго-настрого велели избегать любых жидкостей, кроме воды. Магнар пил вино за двоих, осушая чашу за чашей с решимостью человека, желающего поскорее погрузиться в забытье.

Кейн смотрел, нахмурившись, на яблочный пирог, когда в него врезался один из воинов Западного предела. Могла произойти случайность, только вот несколько товарищей парня наблюдали за сценой с ухмылками во весь рот. Бродару удалось опереться о стол, по его пирог размазало по руке. Лицо толкнувшего его воина покраснело: он уже был полупьян.

– Извини, старик, – сказал он со свирепой ухмылкой, обнажившей желтые зубы. – Кажись, поскользнулся…

Джерек схватил его за плечи и развернул лицом к себе. Голова Волка дернулась вперед, расплющив нос задиры и вырубив его на месте.

– Надо же, какое совпадение, – проскрежетал Волк. – Кажись, и моя голова тоже поскользнулась, – сообщил он, сердито посмотрев на упавшего воина, товарищи которого потянулись за оружием.

Вмешался Карн: рык его пресек все споры. Вождь Западного предела повернулся к Кейну.

– Твой друг знает, как проявлять недовольство, – встретившись взглядом с Волком, с сожалением сказал он. – В этом, полагаю, мы похожи.

Кейн прокашлялся и вытер с рук теплый яблочный пирог.

– Я надеялся, что все подобное осталось позади.

– Я дал клятву, – прорычал Карн. – Я не нарушаю обещаний.

Джерек прищурился и отвернулся от стонавшего у его ног воина.

– Пойду-ка прогуляюсь, – объявил он и выскочил из зала.

Кейн смотрел ему вслед, озадаченный неожиданным уходом Волка. «Возможно, и к лучшему», – решил он. Менее всего ему хотелось оказаться причиной драки на свадьбе двух самых могущественных магов севера.

Брэндвин и его небольшая свита молча наблюдали за разыгравшейся сценой. По крайней мере, парней из Зеленого предела хватило на то, чтобы не напиваться. Кейн дружески кивнул Брэндвину, и тот так же кивнул ему в ответ. Айзека, похоже, щедрое угощение не впечатлило.

– Не хочешь есть? – спросил старый воин.

– Не могу не вспомнить о бездомных и голодающих в Сонливии, – объяснил Айзек. – Как-то неправильно вкушать все это изобилие, когда тысячи людей ходят голодными.

– А. – Кейн посмотрел на пирог, который только что поднес ко рту, и бережно вернул его на стол.

Айзек начал что-то говорить, но его внезапно оборвал громкий взрыв, который сотряс весь зал.

– Что за чертовщина? – проворчал Бродар.

Айзек сощурил обсидиановые глаза.

– Это донеслось с проспекта.

Они поспешили из пиршественного зала в тронный. Снаружи раздавались крики. Минутой позже на проспекте раскатисто забарабанило резкое ударное ра-та-та-та оружия Исчезнувших. Казалось, он продолжался целую вечность непрекращающийся рев, который загасил все крики, пока не воцарилась тишина.

Кейн присоединился к волне мужчин и женщин, хлынувшей из дворца к воротам. Магнар плелся позади, на его неустойчивой походке сказывалась чрезмерная выпивка.

– Держись ближе ко мне, – прошептал Кейн.

Выбравшись на улицу, они застыли на месте, с ужасом взирая на сцену побоища на проспекте. Участники празднества разбегались из дворца во все стороны. В расползавшихся по мраморной мостовой кровавых лужах судорожно дергались дюжины тел в белых плащах. Гвардейцев Телассы безжалостно скосили наводящий ужас беловолосый Исчезнувший и женщина в синем плаще, которые решительно приближались к дворцу.

– Савериан, – прошептал Айзек рядом с Кейном. – Мелиссан.

Страх, прозвучавший в голосе Судьи, заставил старого горца похолодеть. Савериан держал наплечную пушку перед собой, из ее ствола шел дымок. Мелиссан сжимала в каждой ладони ручную пушку.

– Генерал, что это значит? – спросил Айзек. – Это… это же убийство.

– Отставить, Судья! – рявкнул Савериан, не замедляя шага. – Дело тебя не касается.

Несмотря на всеподавляющую властность его голоса, Айзек шагнул навстречу своему командующему.

– Принц Обрахим обещал, что людям не причинят никакого вреда, – напомнил он.

Губы Савериана изогнулись в гневе.

– В этом суждение моего брата ошибочно. Я – щит, который защищает наш народ от зла. Я – меч, который отражал любые угрозы на протяжении пяти тысяч лет.

Подобно лунному свету и тени, из дворца появились Белая Госпожа и Танатес, за ними неожиданно возник Карн Кровавый Кулак, и Кейн услышал лязг стали, извлекаемой из ножен: горцы готовили оружие. Бродар завел руку за плечо и достал двуручный меч.

– Да вы на них посмотрите, – продолжил Савериан, слова его были пропитаны ядом неимоверного презрения. – Богоубийцы. Старики, прославленные геноцидом. Чародей-калека, которому давным-давно следовало умереть. Я не вижу среди этого жалкого сборища дитя смерти и девчонку-мутантку, но знайте, что они тоже встретятся с правосудием. Все они – монстры.

Савериан отшвырнул в сторону наплечную пушку и опустил руку на эфес прозрачного меча.

– Пять тысяч лет я защищал наш народ, – провозгласил он. Его голос звучал резко, как свист клинка в воздухе. – Я не веду переговоров с монстрами. Я их уничтожаю.

– Сэр, – сделал еще одну попытку Айзек. – Принц Обрахим дал слово. Наше слово.

– Я выбираю этот путь обдуманно, Судья, – проскрежетал беловолосый командующий. – Ответственность за безопасность моего народа – выше желаний моего принца. Я не потерплю, чтобы потенциальная угроза продолжала существовать, становилась сильнее и однажды причинила нам вред. Убирайся с моего пути.

– Нет.

Внезапно в руке Айзека оказался его прозрачный меч. Он бросил взгляд на Мелиссам, которая шла в нескольких шагах позади генерала.

– Сестра, – взмолился он. – Ты не можешь так поступать.

Мелиссам поколебалась секунду. Затем ее глаза сощурились, и она со злостью сказала:

– Человечество – отрава, а люди, которых ты стараешься защитить, – самая страшная отрава из всех них. Сделай, как велит Савериан, брат. Отступись.

– Нет.

– Тогда ты не оставляешь мне выбора, – заявил Савериан. – Кажется, мне придется добавить предателя своего рода к грозному отряду, которым ты так восхищаешься. Защищайся.

Генерал воздел меч.

Все, казалось, произошло одновременно. Два фехда сошлись в смертельном танце, их прозрачные мечи в солнечном свете засверкали алым. Белая Госпожа начала произносить слова заклинания, но, когда она подняла руки, серебристый свет, обволакивавший ее пальцы, замерцал и погас. Кейн повернулся к соотечественникам и призвал их защитить двух чародеев.

И тут Белая Госпожа дернулась. Из ее живота возник окровавленный конец лезвия меча, эфес которого держал не кто иной, как Брэндвин Младший.

Лорд-маг покачнулась назад, глядя в смятении на торчавший из тела меч. Она воздела руки, но ее магия опять замерцала и погасла.

– Размолотый в порошок абиссум, – спокойно сообщил Брэндвин.

Он сделал шаг в сторону, и вперед выступила дюжина членов Совета. У каждого в руке оказался нож, должно быть, спрятанный в одежде. Среди них находилась и женщина, которая подавала Белой Госпоже и Танатесу кубки в тронном зале.

– Мы насыпали его в твое вино, – пояснил Брэндвин. – Подарок от генерала Савериана. И эти невольники тоже.

Убийцы члены Совета, как один, накинулись на лорда-мага Телассы с ножами, а свита Брэндвина принялась разить воинов Западного предела, многие из которых были слишком пьяны, чтобы оказать серьезное сопротивление.

– Вероломный ублюдок! – взревел Карн, сжимая в руках Держащего Клятву. – Зачем? – крикнул он.

Он бросился к вождю Зеленого предела, но несколько воинов преградили ему путь.

Брэндвин, отпрянув назад, скользнул за спину здоровяка с двуглавым топором.

– Мир, – прошипел он. – Этой земле нужен мир, а не война. Такие, как ты, как Меч Севера, – вы не приносите ничего, кроме смерти. Лорды-маги, чародеи – они не приносят ничего, кроме бедствий. Наступает новая эра, и в ней нет места для тебя и тебе подобных.

Половину убийц членов Совета внезапно объяло черное пламя, их одеяния мгновенно сгорели, а плоть расплавилась, как горячий воск. Им противостоял Танатес, черты которого исказила дикая ярость. Вдруг слепой чародей зашатался спину его пронзила дрожащая стрела. Среди людей Брэндвина оказался лучник, который уже тянулся за новой стрелой.

Кейн увидел, что на него несется какой-то воин. Отбив его колющий удар, Бродар тут же перерезал ему сухожилия обратным ударом и собирался его прикончить, когда услышал крик Магуара.

Его сын лежал на полу, из спины его торчал меч. Словно во сне или в кошмаре, Кейн беспомощно смотрел, как воин Брэндвина вытянул клинок с влажным чмоканьем, усеяв все вокруг алыми каплями.

Из-под ног Кейна словно ушел пол. Бросившись к Магнару, он, не думая, снес одним ударом стоявшего над ним воина, наклонился и сжал сына в объятиях.

Магнар закашлялся, на губах его появилась кровь. Вокруг бушевала схватка, но Кейн не обращал внимания пи на что. Он прижал к себе Магнара, слезы застлали ему глаза, каждый хриплый вздох сына словно бил ему прямо в сердце.

Наконец он поднял взгляд. Увидел Белую Госпожу, стоявшую на коленях. Ее свадебное платье превратилось в кровавые лохмотья. Ее поразили уже десятки раз, но избиение продолжалось, ножи погружались в ее тело снова и снова, брызги крови летели на белый мрамор, на белые одежды невольников, которых Савериан внедрил каким-то образом во дворец.

Танатес, пошатываясь, шагал к супруге с торчавшими из спины тремя стрелами. Из его рук вырвалось черное пламя и испепелило оставшихся убийц.

Но было слишком поздно. Лорд-маг Телассы моргнула, в ее фиолетовых глазах застыло непонимание. Затем она осела на пол, ее голова мягко опустилась на мрамор, изодранное свадебное платье легло вокруг, будто саван. Умирая, она оставалась столь же грациозной, какой была в жизни.

Когда король-чародей Далашры опустился на колени возле ее тела, оно начало трескаться. Из последнего лорда-мага Благоприятного края излился золотистый свет, так же как из Салазара и Шамана, и вернулся в небеса, откуда был украден пять столетий назад.

Раздался крик Айзека, прозвучавший гласом колокола, предвещавшего их судьбу. Кейн увидел, как прозрачный меч Савериана пронзил тело Судьи. Генерал оттолкнул в сторону своего умирающего офицера и зашагал к слепому чародею, стоявшему на коленях над Белой Госпожой.

Несмотря на торчавшие из него стрелы, Танатес каким-то образом смог подняться. Из его рта вырвался бессловесный рев, и он послал в непреклонного генерала бушующий поток черного пламени. Любого смертного он изжарил бы до хрустящей корочки в мгновение ока, но генерал Савериан даже не замедлил шага. Его презрительная усмешка превратилась в гримасу, когда магическое пламя подпалило его плащ цвета слоновой кости, и из его белых волос повалил дым. Но огонь не затронул плоти. Казалось, командующий фехдов недосягаем для магии.

Поток пламени иссяк. Савериан спокойно опустился на колено и, подняв наплечную пушку, прицелился в безглазого мага. Будто почувствовав, что сейчас произойдет, Танатес начал менять обличье, превращаясь в ворона и поднимаясь в небо на крыльях, черных, как полуночная мгла.

У него это вышло чуть медленнее, чем было нужно. Воздух разорвало жуткое ра-та-та-та-та пушки Савериана, и из изменившего наружность мага во всю сторону брызнули перья, он камнем рухнул наземь и стал возвращаться в человеческий облик.

Окровавленное, изодранное тело Танатеса подергивалось рядом с телом его супруги. Чародей попытался приподнять голову.

Савериан обрушил ногу в сапоге на шею безглазого мага и стал душить его. Последняя судорога, и король-чародей Далашры умер.

Кейн стоял на коленях, держа на руках Магнара, и безмолвно смотрел на побоище. Все вокруг завалили трупы сожженных и зарубленных. Все люди Карна погибли, и только могучий вождь оставался в живых. Он был безнадежно окружен восемью воинами Брэндвина, хотя у его ног лежали два мертвеца. Дыхание Магнара слабело с каждой секундой.

Взгляды Кейна и Брэндвина встретились. В глазах вождя Зеленого предела мелькнуло что-то похожее на стыд.

Затем прогремел голос Савериана.

– Пусть этот вождь встанет против меня, – велел генерал, показав на Карна.

Воины, окружавшие Карна, отступили, и огромный горец медленно повернулся, его могучая грудь поднималась и опускалась. Нахмурившись, он смотрел на беловолосого бессмертного.

Савериан презрительно усмехнулся и поднял прозрачный меч.

– Покажи мне, – прорычал он, покажи мне лучшее, на что способно человечество.

Темные глаза Карна сощурились. Он осторожно приближался к Савериану, меч его находился в оборонительной позиции. Генерал Исчезнувших держался небрежно, почти лениво. Внезапно Карн рванулся вперед со стремительностью змеи, нацелив могучий удар в грудь Савериану.

Ответ Савериана оказался слишком быстрым, чтобы за ним можно было уследить. Его меч сверкнул раз, другой. Карн, шатаясь, подался назад, на его животе выступила кровь. И на руке. Он попытался снова, атакуя со всей своей свирепостью, со всей чудовищной силой, но как ни искусен был вождь Западного предела, противник превосходил его целиком и полностью. Вскоре он весь покрылся ранами, а кожаные доспехи иссекли красные полосы. Держащий Клятву выпал из его бессильных пальцев, зазвенев на залитом кровью мраморе. Хрипло дыша, он рухнул на одно колено.

Савериан навис над Карном.

– Лучшие из вас, – изрек он с презрением, – предсказуемо никчемны.

Прозрачный меч генерала сверкнул, и голова Карна слетела с плеч, его труп с глухим стуком ударился о мостовую. Затем генерал наклонился и, подняв Держащего Клятву, стал рассматривать руны, выгравированные на клинке. Похоже, они его позабавили.

– Детская игрушка, – провозгласил он.

С мощным выдохом он переломил меч об колено.

– Я здесь закончил, – объявил генерал, отбросив сломанный клинок.

Он указал Брэндвину на Кейна:

– Прикончи соотечественника. Я не стану больше тратить времени на пустые легенды. Тебя провозгласят вождем твоего народа, как договорились, при условии, что будешь помнить свое место.

Кейн лишь смутно осознавал, что его окружают воины Западного предела. Все мысли были о сыне, умиравшем у него на руках.

– Мне так жаль, – сокрушенно прошептал он. – Это я заставил тебя приехать сюда.

И тут он вспомнил провидицу, и ее слова эхом отдались в его голове. «Ты послал Сломленного короля на смерть».

Он опустил руку в мешочек, висевший на поясе. Нащупал там локон Мхайры и сжал его пальцами. Притянул к себе Магнара.

Он почти не видел, как блеснул стальной клинок, опускаясь к его шее. Лишь краем сознания уловил, как в самое последнее мгновение его отбил в сторону появившийся невесть откуда топор.

– Вставай, Кейн. Вставай, мать твою. Мы здесь не умрем. По крайней мере, не забрав с собой как можно больше.

Хриплый голос объял Бродара так же надежно, как сильная рука сжала его плечо, поддержав в ту минуту, когда он так в этом нуждался.

Джерек с топорами в руках был рядом. Глаза Кейна встретились с глазами Волка. Два воина обменялись взглядами, как и сотни раз раньше.

Бродар Кейн нежно опустил Магнара наземь и встал на ноги. Поднял двуручный меч.

– В последний раз, прошептал он.

– В последний раз, – проскрежетал Джерек и, сплюнув, поднял топоры.

Воины Брэндвина набросились на них.

Их превосходили четыре к одному, Кейн лишь несколько недель назад поднялся с койки, которая едва не стала его смертным ложем. Его руки тряслись от каждого взмаха мечом, глаза затуманило от горя. Он был стар, изнурен и сломлен. Он был человеком, который потерял все.

И потому он отбросил все мысли об этом человеке и стал оружием. Снова стал Мечом Севера.

Отбив удары копья и меча, он рубанул по незащищенным конечностям. Клинок просвистел мимо его уха, промахнувшись на долю дюйма. Несколько скользящих ударов достигли цели, но Бродар не обращал внимания на боль, на кровь, струившуюся по его рукам и бедрам. Двуручный меч ответил на эти царапины десятикратно, отсекая конечности, круша руки и ноги. Одного воина он пронзил насквозь, здоровенного ублюдка с двуглавым топором. На него с копьем наперевес кинулся другой, пытаясь воспользоваться тем, что Кейн опустил взгляд. Тяжело дыша, Бродар с фонтаном крови вытащил меч из трупа, и внезапно рядом оказался Джерек, отбив одним топором копье, а вторым разрубив копьеносцу череп.

Два друга сражались спина к спине, как бессчетное число раз. Безжалостная ярость и смертоносная точность. Пламень и лед. Два топора и двуручный меч. С воплем рухнул пятый противник, грудь которому вскрыл меч Кейна. Подняв взгляд, Бродар увидел, как за схваткой с озабоченным лицом наблюдает Брэндвин. Вероломный вождь был слишком труслив, чтобы взять в руки оружие и самому влезть в заваруху, спланированную с его участием. Рядом с ним лучник, который всадил три стрелы в Танатеса, прицеливался для очередного выстрела.

– Лучник, – прошипел Бродар Джереку.

Волк заметил его в последнюю секунду. Напружинив мышцы, он метнул топор, и голова лучника разлетелась, как арбуз, забрызгав мозгами потрясенную рожу Брэндвина.

– Обнажи свой меч, суженая, – приказал генерал Савериан Мелиссан, которая до этого наблюдала за развернувшимися событиями, стоя рядом с командующим. – Сокруши их. Докажи, что я сделал верный выбор.

Джерек наклонился, чтобы взять другой топор у одного из павших воинов, а Кейн увидел, что к ним по проспекту приближается Мелиссам. Вложив в кобуры ручные пушки, она воздела хрустальный меч, ее угловатые черты были искажены ненавистью.

Сморгнув с глаз пот и кровь, Кейн обменялся с Джереком мрачным кивком, и они принялись биться с удвоенной яростью, понимая, что необходимо изменить соотношение сил, чтобы получить хоть какую-то надежду. Когда высоченная, белокожая офицер Исчезнувших перешагнула через тела, которые окружали двоих горцев, пали еще два воина Брэндвина.

Оба друга были в крови с ног до головы, Схватка настолько изнурила Кейна, что он едва держался на ногах. Возраст рано или поздно давал о себе знать каждому – кроме Исчезнувших. На первый взгляд их шансы улучшились, по то были лишь шансы, и потом, все шансы – просто гнусная ложь.

Исчезнувшая не воин-горец. Она бессмертный сверхчеловек, лучше подготовленный и более опытный, чем любой из живущих на земле. Решимость Кейна стали подтачивать сомнения, но тут он заметил, как Магнар, лежавший на земле, пошевелился. Едва уловимое движение, но оно поддержало огонь в его душе. Сын еще жив.

Подобно воде, хлынувшей в прорванную плотину, в его обессиленные мускулы и израненное сердце ворвалась и заполнила их цель. Обещание, которое он дал Мхайре, вспыхнуло ярче, чем солнце в небе над головой.

Он отбил первый удар хрустального меча. Уклонился от другого. Мелиссан действовала быстрее, чем кто-либо или что- либо, сражавшиеся против него за все его пятьдесят с лишним лет. Кейн поморщился, когда ее меч нанес ему глубокую рану в бедро. Рванувшись головой вперед, он ощутил, как сломалась кость, и Мелиссан отшатнулась в сторону, схватившись за нос. Бродар подался назад, из раны в ноге лилась кровь. Один из двух остававшихся воинов Зеленого предела, с которыми сражался сейчас Джерек, рухнул наземь с огромной дырой в шее, фонтанировавшей алым. Похоже, Волк залит с ног до головы чужой кровью, отметил Кейн.

Внезапно Мелиссам в развевавшемся синем плаще снова оказалась прямо перед Бродаром, оскалив зубы, она атаковала его с невероятной скоростью, колющие и рубящие удары сыпались на него со всех сторон. Он вздрогнул, когда ее меч нанес ему глубокую рану в руку. Он вряд ли мог стать ей равным противником даже в лучшие годы, а это было двадцать лет и с полдюжины ран назад. Неловко парировав ее удар, Бродар потерял палец на левой руке, успев заметить, как он отлетел в сторону. Хватка покалеченной ладони на двуручном мече ослабла.

Кейн сделал единственное, что ему оставалось. Он выпустил из рук оружие, быстро шагнул вперед и врезал Мелиссан в лицо хуком справа. Это оказалось для нее полной неожиданностью, она рухнула наземь, ударившись головой о мраморную мостовую, и осталась недвижима.

Что-то острое вонзилось Бродару в спину, и он охнул от нестерпимой боли. Повернувшись, Кейн увидел, что Брэндвин готовится снова всадить в него свой короткий меч, алый от его крови. Времени, чтобы взяться за двуручный меч, не оставалось, и Кейн, опустив руку к поясу, достал из мешочка нож Магнара и, воткнув его в плечо Брэндвину, безжалостно провернул. Вождь Зеленого предела выронил оружие и с воплем отступил.

Последовавшую затем тишину разорвал громкий выстрел. Генерал Савериана держал дымившуюся ручную пушку, направленную на Кейна.

– Довольно, – рявкнул командующий Исчезнувших.

Ошеломленный Кейн нащупал в спине дыру. Коснулся зияющей раны, оставленной мечом Брэндвина. Почувствовал, как течет теплая кровь меж пальцев. Кровь, может, и теплая, но сам он был холоден. Холоден и становился все холоднее.

Джерек заслонил своим телом Кейна. Волк смотрел на генерала Савериана с такой яростью, какой Бродару еще не приходилось видеть. Даже когда Волк узнал правду об убийстве своей семьи в развалинах Маль-Торрада.

– Встань против меня, как мужчина, – проскрежетал он, и в голосе его прозвучали страшная ярость и страшная скорбь.

Генерал Савериан смотрел на шагавшего к нему Волка. Их взгляды встретились. Вместо того чтобы взяться за меч, как он сделал с Карном Кровавым Кулаком, генерал Исчезнувших, поколебавшись, наставил на Джерека ручную пушку.

– Я – не мужчина, – холодно ответил он. – Я – фехд.

«Бах», – громыхнуло его жуткое оружие.

Джерек запнулся, но продолжал идти вперед.

Ручная пушка снова выстрелила. На сей раз Волк опустился на одно колено рядом с трупом обезглавленного Карна, капли его крови забарабанили по мраморной мостовой.

– Я – не мужчина, – повторил Савериан. – Я – легенда.

Глаза Джерека закрылись, топоры в руках задрожали. Кейн, сам испытывавший неимоверную боль, с трудом сглотнул, и по его лицу покатились слезы: самый верный друг, какого только мог пожелать себе человек, умирал у него на глазах, пытаясь защитить его. Волк покачнулся.

А затем его веки распахнулись. Невероятно, но каким-то образом Джерек поднялся вновь.

– Умри! – рявкнул Савериан.

Его ручная пушка сработала еще дважды, эхо выстрелов прокатилось но проспекту.

Волк дернулся, кровь лилась из отверстий в его груди. Он сплюнул багровой слюной, раскачиваясь взад и вперед на нетвердых ногах. И тем не менее сделал еще один шаг к Савериану. Ручная пушка бухнула снова, и в конце концов Джерек упал, топоры, выскользнув из его ладоней, с лязгом грохнулись на мостовую. Волк пополз на руках и коленях к кромке проспекта, мучительно преодолевая дюйм за дюймом неимоверным усилием воли и оставляя за собой кровавый след.

– Да, – презрительно усмехнулся Савериан. – Уползай и подохни. Как собака, ты ведь и есть собака.

С этим словами он попытался выстрелить вновь, но ручная пушка издала лишь щелчок. Генерал отшвырнул ее в сторону и извлек меч. Он прошел мимо Джерека, которому удалось повернуть голову и в последний раз встретиться взглядом с Кейном, в темных глазах Волка, казалось, было извинение.

Савериан навис над Кейном, беловолосый ангел смерти, такой яркий на фоне окружающего мира, темневшего для Бродара.

– Этот предатель, Айзек, однажды отозвался о тебе как о легенде твоего народа, – сказал командующий фехдов. – Но есть только одна истинная легенда. Подними свой меч, если можешь.

С мучительной медлительностью Меч Севера поковылял туда, где остался его двуручный меч, чуть не падая при каждом шаге. Он брел мимо тел воинов-горцев, лежавших грудами, их разбросанного оружия, упавшей без сознания Мелиссан, Брэндвина, который хныкал, как ребенок, не сводя глаз с ножа, торчавшего из плеча.

Бродар Кейн наклонился, втягивая в себя воздух, из последних сил стараясь не потерять сознание. Он поднял с мостовой двуручный меч. Повернулся к Савериану и воздел оружие. Единственный оставшийся ему вызов.

– Зачем продолжать сражаться? – спросил командующий фехдов. Казалось, он искренне сбит с толку. – Ты измучен. Сломлен.

Кейн попытался ответить, из его рта по подбородку текла кровь.

– Ни один мужчина не сломлен, пока может подняться, – прошептал он.

Генерал Савериан нахмурился. Затем он бросился вперед, подобно серебряной молнии, его хрустальный меч, вспыхнув в лучах солнца, понесся к Кейну быстрее, чем мог уследить глаз.

То, что произошло дальше, в ускользающем сознании Кейна скрыл туман. Савериан поднял руку к неглубокой ране на щеке, не веря самому себе.

– Две тысячи лет, – проговорил он, – никто не оставлял на мне отметины две тысячи лет.

Вторая рука Савериана еще сжимала эфес меча, погруженного в грудь Кейна.

Меч Севера опустился на колени и рухнул возле Магнара. Последнее, что он видел, были глаза его сына, глаза Мхайры. Серые, как сталь. Серебристые, как кольцо на его пальце.

Он поднес обручальное кольцо к губам. И умер.

Даварус Коул сидел на ступеньках таверны в миле к западу от дворца, уткнувшись в колени и обхватив лицо руками, когда услышал крики. Юноша поднял голову и в замешательстве уставился на перепуганные лица горожан, разбегавшихся в разные стороны подобно муравьям.

– В чем дело? – спросил он пробегавшую мимо женщину.

– Смерть! – крикнула она в ответ. – Пришла смерть.

Коул вскочил на ноги. Опустив руку на украшенный рубином эфес Проклятия Мага, он поспешил к дворцу, пробираясь сквозь бежавшие навстречу толпы. В голове у него вихрем проносились мысли, одна страшнее другой.

«Неужели Герольд каким-то образом вернулся? Или… это дракон? Только не говорите мне, что это дракон».

– Коул!

Он заметил Сашу, мчавшуюся к нему, и вся его злость испарилась, когда он увидел на ее лице страх.

– Что происходит? – спросил он.

– Не знаю. Я отправилась искать тебя, а затем услышала шум, похожий на то, как звучит оружие Исчезнувших. Кажется, я заметила Савериана.

– Генерала Исчезнувших? Какого дьявола он здесь делает?

Саша беспомощно пожала плечами. Вместе друзья стали пробираться через толпу, пока не добрались до проспекта, ведущего к дворцу. Там они остановились, не веря тому, что увидели.

Их взглядам предстала сцена жуткого побоища. Весь проспект устилали погибшие Белые Плащи, тела которых были испещрены сотнями крошечных отверстий. Завидев кровавую гору трупов у ступеней дворцовой лестницы, Коул в отчаянии бросился бежать к павшим друзьям, перепрыгивая через мертвецов.

Танатес лежал в луже крови, его новый, по случаю свадьбы, плащ был изодран стрелами и крошечными отверстиями. Рядом покоилось тело Белой Госпожи Телассы. Ее морщинистую кожу испещрили глубокие трещины – она лишилась юности и красоты в тот миг, когда ее тело покинуло украденное бессмертие. Поблизости растянулся обезглавленный труп Карна Кровавого Кулака, магический меч которого был сломан надвое. Через проспект неровной линией шел кровавый след, исчезавший перед одной из огромных трещин – последствий схватки магов, которые еще не дождались ремонта.

– Это топоры Джерека, – сказала Саша, указав на оружие, обнаружившееся на мостовой возле кровавого следа.

Мгновением позже они увидели Бродара Кейна.

Горец лежал в окружении павших воинов. Коул подбежал к нему и, наклонившись, осмотрел его раны, надеясь, вопреки всему, что в старом воине еще оставалась искорка жизни. Но она погасла.

Бродар Кейн, неукротимый варвар, который выживал в схватках с демонами, великанами и лордами-магами, был убит.

Смертельную рану ему нанесли в грудь. Невидящий взгляд синих глаз устремился вперед. Выражение его лица, как ни странно, казалось мирным.

– Кто это сделал? – прошептала Саша.

Коул оглядел кровавое побоище. Судя по ранам, тела, окружавшие Кейна, были трупами горцев, убитых им и Джереком в грандиозной схватке. Но ни один человек не мог обезглавить Карна так чисто и сломать меч вождя, Держащий Клятву, как деревянную игрушку. Ни один человек не мог убить и Белую Госпожу, и Танатеса, величайших чародеев на земле. Ни один человек не мог скосить дюжины Белых Плащей.

– Исчезнувшие, – прорычал Коул. – Они предали нас. После всего, через что мы прошли. После всех их обещаний.

– Смотри, – воскликнула Саша голосом, полным скорби. – Это Магнар. Сын Кейна. Они и его убили…

Опустившись на колени, она обхватила руками голову молодого человека. Ему было примерно столько же, сколько им, отметил Коул. Глаза цвета стали. Как у него самого.

И тут он что-то почувствовал. Искру жизни.

– Обожди-ка, – бросил Даварус.

Он опустился наземь рядом с Сашей и положил руки на грудь Магнара.

– Его сердце остановилось, – сказал юноша. – Но он еще не ушел. Не совсем.

Коул вызвал в себе сущность Похитителя, как с матерью Деркина и с Сашей в руинах Исчезнувших. Жертвуя собственной жизненной энергией, он направил ее в тело Магнара Кейна. Даварус и так был слаб – Похититель в нем не питался много недель, и у него оставалось довольно мало своих сил.

– Остановись! – воскликнула Саша, в ее голосе звучала тревога. – Ты себя убиваешь!

– Я не позволю им победить, – прохрипел Даварус.

Уже оказавшись на грани обморока, юноша почувствовал, как Магнар вздрогнул, ощутил его сердцебиение, слабое и неуверенное, но набиравшее силу – словно первые зеленые ростки, пробивавшиеся сквозь почву после того, как прошел паводок.

Выдохнув, Коул стал заваливаться набок. Он испытывая полное изнеможение, чувствовал себя слабее новорожденного котенка. Саша поймала его в последний момент. Он лежал у нее на руках несколько минут, собираясь с силами.

– Помоги нам добраться до подземья, – прохрипел он.

– До подземья? – повторила Саша. – Думаешь, мы будем в безопасности с Деркином?

– Не мы, – ответил Коул. – Он.

Юноша кивнул на Магнара, который теперь дышал ровно.

Сверху донесся рев, и сцену побоища перед дворцовыми воротами накрыла огромная тень. Коул поднял взгляд, и его сердце ухнуло в пятки.

На землю опускался «Искатель», его металлический корпус отливал алым в солнечном свете.

– Принц Обрахим здесь, – прошептала Саша.

В это мгновение из дворца вышел генерал Савериан, рядом с которым шла судья Мелиссан в синем плаще.

– Брат. Что это значит?

Обрахим и Савериан стояли лицом к лицу перед дворцом. Принц взирал на побоище с выражением глубокой печали.

– Предательство, – заявил Савериан, указывая на Коула и Сашу. – Люди нас предали.

Как ни был он разъярен бойней, Коул все же дрогнул перед грозным командующим. Но, быстро оправившись, рявкнул в ответ:

– Предательство? Ты умертвил десятки невинных! Ты убил Белую Госпожу и Танатеса во время их собственной, проклятье, свадьбы! Ты убил Бродара Кейна – лучшего из людей, кого я когда-либо встречал!

– Это возмездие! – прогремел Савериан. – Моя суженая и я надумали посетить ваш город перед путешествием в Новую Малагу – примирительный шаг в знак признания нашего нового союза. Прибыв сюда, мы обнаружили, что правители города убили Судью Айзека. Так же как правитель Призрачного порта, Мариус, убил Фериана и Адуану.

Савериан сделал знак Мелиссан. Судья вошла во дворец и вернулась, таща за собой тюфяк, на котором лежал со сложенными на груди руками Айзек, покрытый саваном в пятнах крови.

– Доказательство, – сказал генерал. – Сражен неким Бродаром Кейном.

Коул засомневался. Он переводил взгляд с принца Обрахима на Савериана. Губы принца вытянулись в ниточку. Бриллиант на конце его скипетра сверкнул на долю секунды.

«Могла ли Белая Госпожа накинуться на Айзека?» По опыту Коула, лорд-маг Телассы могла быть жестокой, как зимняя стужа, под настроение. Безглазое лицо распростертого рядом с ней мужчины, женой которого она едва успела стать, являло убедительное тому доказательство.

Саша, стоявшая возле Коула, взволнованно заявила:

– Кейн не причинил бы вреда Айзеку. Он ему нравился.

Савериан презрительно ухмыльнулся. Повернувшись, он показал на лицо Мелиссан. Ее нос, похоже, был сломан, а на голове образовалась огромная шишка подпортив безупречные в остальном черты.

– Взгляните, что этот Бродар Кейн сделал с моей суженой, – прорычал генерал.

Подняв руку, он указал на тонкую кровавую полосу на щеке.

Он нанес мне удар, и я был вынужден убить его за эту дерзость. И его презренного дружка, который называл себя Волком. Следует отдать им должное. Для смертных их было весьма трудно убить.

Волка? – тихо сказала Саша. – Джерек никогда не нарушал обещаний. Никогда, если речь шла о важном. При всех его недостатках он оставался верен своему слову.

Раздался смех Савериана – резкий, как скрежет стали, и столь же лишенный веселья.

– Вы, люди, понятия не имеете, что значит быть верным. Вы – существа, управляемые инстинктами, ненадежная, импульсивная раса детей, скрывающих свою настоящую природу за ложью и претензиями. Возможно, пришла пора вам двоим познать суровую грань истины.

Генерал Исчезнувших извлек хрустальный меч и сделал шаг вперед.

Коул достал из ножен Проклятие Мага, внезапно обуявший его ужас вступил в борьбу с непрестанной жаждой убийства Похитителя, и ни то, ни другое не могли одержать верх. Командующий Исчезнувших превосходил их с Сашей. Если придется биться, им не уйти отсюда живыми.

К счастью, схватка не состоялась. Принц Обрахим поднял скипетр. Золотоволосый брат повернулся к беловолосому и произнес одно-единственное слово. В голосе Обрахима послышалась такая глубокая скорбь, что Коул едва не разрыдался.

– Зачем?

Генерал Савериан нахмурился.

– Зачем – что, брат мой?

– Не «брат мой», – глухо произнес принц Обрахим. – Больше никогда.

– Я не понимаю.

– Ты нарушил свое слово. Ты нарушил наше слово.

Обрахим на мгновение закрыл глаза. Когда он вновь открыл их, тоска, прозвучавшая в его голосе, вызвала у Коула слезы.

– Скажи мне правду, Савериан. Ты убил Айзека?

Наступила оглушительная тишина. Генерал перевел взгляд с принца Обрахима на мертвого Судью. Губы Савериана изогнулись.

– Ты мне не веришь, – выговорил он наконец.

Принц Обрахим поднял скипетр.

– Последнее великое изобретение Прежних Времен позволяет мне узнавать истину всего сущего.

– Ты никогда не говорил мне этого, – сказал Савериан.

Теперь он выглядел неуверенным, реакция брата поселила в нем смятение. Возможно, Обрахим представлял собой единственное в мире существо, способное выбить из колеи легендарного генерала.

– У меня никогда не возникало повода. Ты был моим братом. Ты не лгал мне, а я – тебе. Но ты забыл правила, которые установили Пилигримы, когда прибыли в эти земли. – Глаза принца Исчезнувших исполнились печали более глубокой, чем океан. – Я любил тебя, Савериан. Пять тысяч лет ты обеспечивал безопасность нашего народа. Но за это преступление – убийство соплеменника – прощать нельзя.

– Я сделал то, что должен был сделать! – прошипел Савериан. Его рука сжала эфес меча. – Этим людям нельзя было доверять! Однажды они напали бы на нас. Я – щит, что защищает наш народ. Я…

На скипетре Обрахима вспыхнул кристалл, и слова его брата сменились хрипом. Внезапно он взмыл в воздух, легенда – возможно, величайшая легенда из всех – стала беспомощной в мгновение ока.

Грандиозность событий, разыгравшихся на его глазах, потрясла Коула: был поставлен восклицательный знак, завершивший год колоссальных перемен. Тысячи лет доверия, душа народа только что вдребезги разбились.

– Мне следовало покончить с твоим существованием, – провозгласил Обрахим, по щекам которого катились слезы. – Но я не могу. Ибо я тоже не достиг того, что наши предки ожидали от нас.

Бриллиант на верхушке скипетра Обрахима снова сверкнул, и Савериан упал, каким-то образом приземлившись на четвереньки. Поднявшись, он повернулся лицом к принцу.

– Послушай меня, брат! Человечество – за гранью исправления. Позволь мне подтвердить свои слова. Я покажу тебе…

– Нет. Это не имеет значения, Савериан. С настоящей минуты ты больше не принадлежишь к нашему Народу. Ты никогда не вернешься на Терру. Ты изгнан.

– Принц Обрахим, – принялся умолять Савериан, взывая в последний раз. – Ты не можешь так поступить…

– Все решено, – объявил принц Исчезнувших. – Первая и Вторая флотилия будут сопровождать меня назад к Терре. Те, кто желает остаться, присоединятся к тебе в изгнании. Ты можешь взять Разрушитель Миров, чтобы обеспечить защиту себе и тем, кто решит не уезжать. Не проси больше ни о чем. Никогда.

Принц Исчезнувших повернулся к Коулу и Саше.

– Я припоминаю теперь, почему мы покинули этот континент две тысячи лет назад. Мы не смогли жить среди людей. Возможно, вы и в самом деле – яд. Или, возможно, для нашего народа вы просто зеркало, которого нам разумнее избегать.

Коул обнял Сашу одной рукой. Она плакала.

– А как же мы? – спросил он. – Что будет с нами?

Принц Обрахим отвернулся.

– То, что вы сделаете с собой за свою короткую жизнь. Возможно, через тысячу лет я снова обрету интерес к судьбе этого континента. До той поры человечество предоставлено самому себе.

Последствия

Миновало лето. Саша вместе с Коулом прилагали все усилия к тому, чтобы помочь Городу Башен оправиться после событий самого трагического из дней. Со смертью Белой Госпожи власть в Телассе перешла к выжившим членам Совета. Саша провела много времени в бесплодных спорах с мужчинами и женщинами – они и о себе-то толком позаботиться не умели, не говоря уже о том, чтобы восстановить город, основания которого и в метафорическом, и в буквальном смыслах были сотрясены почти до полного разрушения.

Через месяц после бойни за воротами дворца в Телассу прибыл Брэндвин Младший с просьбой о встрече с Советом. Помимо Магнара, молодой вождь оказался единственным, кто пережил нападение Савериана. Он заявил, что в той схватке его ранили и он вернулся в лагерь горцев возле Западной Скалы в поисках убежища. Шрам на плече соответствовал его истории, хотя и казалось странным, что беспощадный генерал Исчезнувших позволил кому-то пережить переворот, который столь тщательно разрабатывал. Тем не менее Брэндвин помог организовать перевозку через пролив Мертвеца тела Бродара Кейна, а также Карна Кровавого Кулака и других горцев, чтобы похоронить их возле сородичей. Как и убийцы из Совета, так и воины, которых Брэндвин привез с собой в Телассу, были невольниками Савериана. Саше показалось странным, что хитрый вождь так легко позволил манипулировать собой. Возможно, у нее просто разыгралось воображение, но он будто бы с облегчением узнал, что Магнар ничего не помнит о событиях того дня. Сын Кейна оставался на попечении друга Коула, Деркина, и его матери, которых перевели из подземья в дом неподалеку от дворца.

Подготовка похорон Белой Госпожи и Танатеса, в дополнение ко всему остальному, настолько заняли Сашу, что она не смогла сопровождать корабль с телами павших к разраставшемуся лагерю горцев. Коул, однако, настаивал на том, что хочет поехать. Проститься в последний раз с Бродаром Кейном. Вернувшись через пару дней, он сообщил, что Карну Кровавому Кулаку выразили уважение тысячи горцев, тогда как лишь несколько десятков пришли на похороны Кейна, которые состоялись под старым дубом в уединенном месте пониже Западной Скалы. С ним простились Брик и Коринна, и юноша выплакал все глаза. Более удивительным оказалось то, что уважение Мечу Севера выразила Рана, а также – молодой воин с винного цвета отметиной на лице, который назвался Финном.

Двуручный меч Бродара Кейна похоронили вместе с ним. Никто не знал, что стало с телом Джерека: Брэндвин вспоминал, что видел, как Волка разнес на клочки Савериан, и настаивал: друг Кейна должен был погибнуть в схватке.

С течением времени стало ясно, что Брэндвин – именно тот вождь, который требовался горцам. Насколько Саша поняла, под его началом быстро сплотились два основных выживших клана. Благодаря его дальновидности горцы стали пускать корни в регионе, создавая системы орошения и цепочки поставок продовольствия. Он прислал в Телассу с вороном впечатляющие проекты, в которых в подробностях описал, где планировал создать новые поселения, как только Исчезнувшие покинут континент. Всех интересовало, когда же это произойдет.

Однажды ранним утром, прямо перед тем как восходившее солнце спалило туман, стелившийся над водами гавани, во дворец прибыл вестник и сообщил: некий рыбак видел, что огромный флот Исчезнувших уходит. Быстро одевшись, Саша поспешила в гавань и убедила рыбака вывезти ее в пролив Мертвеца. Там, сидя в лодке, она наблюдала, как флот гигантских стальных чудовищ уплывает по проливу к Бурному морю и далее к Бескрайнему океану. Применив усиленное зрение, она пригляделась к палубам кораблей, чтобы понять, сколько же бессмертных еще осталось в Сером городе, но задача оказалась невыполнимой. Все, что она знала, – Савериан по-прежнему правит Сонливией. Пока опозоренный генерал оставался в Благоприятном крае, ни один человек не был в безопасности. Горькая правда состояла в том, что сейчас, с уничтоженным флотом и мертвым лордом-магом, Теласса стала более уязвима для внешней агрессии, чем когда бы то ни было. Некоторой уверенности в том, что город сможет отразить нападение, могли бы добавить Нерожденные, но их тоже больше не существовало. Поэтому противостоять тому, что Савериан в конечном счете бросит на Телассу, предстояло лишь смертным мужчинам и женщинам, плохо по большей части подготовленным для подобной роли.

Саша уже собиралась попросить рыбака вернуться в город, как над головой у нее быстро пронеслась тень, оставляя за собой длинный след на воде. Подняв глаза, она увидела блестящий металлический корпус «Искателя», улетавшего на запад. На борту воздушного судна – она знала – находился принц Обрахим. Покидавший эти земли, чтобы, возможно, никогда сюда не возвращаться. Никогда больше не видеть брата.

Каково, задавалась вопросом девушка, родным братьям, которые были настолько близки в течение пяти тысяч лет, разлучаться при таких мучительных обстоятельствах. И тут она поняла, что знает каково. Став взрослой, она провела с Амбрил всего лишь несколько месяцев, но смерть старшей сестры оставила в Сашиной жизни пустоту, которую никогда не заполнить.

Она подумала о Кейне и Джереке. Двое мужчин были братьями по оружию, по-своему близкими, как кровные родственники. Они умерли так, как жили, – сражаясь бок о бок при подавляющем превосходстве противника. В конечном счете они преодолели все, кроме предательства. Саше пришло в голову, что, возможно, оно и было единственным способом победить Бродара Кейна и Джерека Волка, бившихся вместе.

Той ночью к ней снова пришли сны. В них мелькали жизни, о которых она не имела ни малейшего представления, которых не понимала – словно она разделила свой разум с толпой незнакомцев. Она проснулась вся в поту. Снова заснуть не удалось. Она поднялась и зажгла свечу на прикроватном столике, а затем пересекла комнату и уставилась на свое отражение в маленьком зеркале. Ее кожа имела сероватый оттенок. Багрянистые кровеносные сосуды проступали паучьей сетью на щеках и лбу. Под глазами залегли черные круги. От волос осталась лишь темная щетина, но даже она начинала седеть. Последние несколько месяцев изменили ее так же сильно, как государственную структуру Благоприятного края. Так же, как и Коула. Она иногда слышала, что он плачет во сне в соседней комнате. Она не говорила ему об этом. Он бы только разозлился. А он и так, похоже, злился сейчас большую часть времени.

На третью ночь после отплытия Исчезнувших на запад генерал Савериан атаковал Телассу.

Сигналы тревоги зазвучали по городу, как только в гавани появился первый из кораблей. В состав войск вторжения не входили суда Исчезнувших – лишь остатки скрипучего флота Сонливии, из дуба и кедра, которые давно уже отслужили свое. На них не было разрушительной артиллерии боевых кораблей Исчезнувших, но им и не требовалось превосходящего вооружения, чтобы попасть в незащищенную гавань Телассы. В Городе Башен больше не осталось кораблей, достойных упоминания.

Саша и Коул появились на причалах одними из первых и присоединились к большей части армии Белых Плащей, которые уже выстроились в боевой порядок. Перед ними стояли бочонки с погруженными в масло стрелами – чтобы в любую минуту поджечь их и выпустить в приближавшиеся корабли. Но суда, еще не войдя в зону досягаемости лучников, открыли огонь из пушек. Хотя они и были примитивными по сравнению с артиллерией Исчезнувших, их первый залп разметал строй Белых Плащей. Солдаты, не готовые к обрушившейся на них с кораблей смерти, отступили. Глядя на изуродованные, дымившиеся тела, разбросанные по причалу, Саша поняла, насколько уязвим город без своей жестокой хозяйки.

«Мы живем в мире, где бессмертные чародеи обладают могуществом богов. Где в самых темных местах обитают демоны, а в небесах странствуют драконы. Где высшая раса решает, кому жить, а кому умереть, используя оружие за пределами нашего понимания. Как может правитель противостоять таким угрозам и сохранять человечность?»

Впервые девушка испытала сочувствие к Белой Госпоже и Салазару. В мире, полном чудовищ, сам становишься монстром. Или погибаешь.

Ее размышления прервало прибытие еще одного подразделения Белых Плащей. Городские солдаты укрылись за наскоро сооруженными баррикадами, и Саша с Коулом присоединились к ним, прислушиваясь к взрывам и молясь о том, чтобы убежище защитило их от чугунной дроби, сыпавшейся вокруг.

Наконец пушки умолкли. Саша приподняла голову, и перед ней предстало неприятное зрелище: корабль, который вот-вот пришвартуется к причалу. Отбросив все мысли, она сосредоточилась, пытаясь применить то, что Айзек назвал «телекинетической манипуляцией». Ощутив покалывание во всем теле, девушка надавила на корабль, желая, чтобы он перевернулся и сбросил пассажиров в пенившиеся воды гавани. Судно скрипело и зловеще раскачивалось, но опрокинуть его было выше ее сил. Саша быстро ослабела, руки ее дрожали, напряжение, которое потребовалось для активации имплантата в голове, оказалось непомерным.

Через борт корабля перекинули веревочные трапы, и люди стали неустрашимо спускаться по ним и прыгать на причал. Они размахивали ножами, мечами и дубинами, но солдатской выправкой не обладали, и Саша осознала, что это, должно быть, невольники. На каждом из приплывших кораблей находились сотни порабощенных мужчин и женщин, и все они подчинялись воле Савериана благодаря крошечным металлическим паразитам, внедренным в их тела. Изгнанный сородичами, генерал Исчезнувших использовал все доступные средства, чтобы завоевать Город Башен.

Первая волна невольников выплеснулась на причал, и Белые Плащи пошли им навстречу. Защитники Города Башен были подготовлены лучше, но ими не двигала целенаправленная агрессия воинства, умственно порабощенного Саверианом. Подняв арбалет, Саша попыталась выбрать цель, но понимание того, что перед ней невинные люди, марионетки, управляемые безжалостным хозяином, не давало потянуть за спусковой крючок.

Коул заметил, что она колеблется. Он извлек из ножен Проклятие Мага и сделал глубокий вдох.

– Если не будем сражаться, – медленно проговорил он, – умрем.

В его словах не чувствовалось убежденности, и все же он выкатился из-за баррикады и бросился в бой. Его волшебный кинжал рубил и резал, отнимая жизни с устрашающей легкостью. Мальчишка, которого она некогда знала, дерзкий воришка, превратился в матерого убийцу, достойного соперника своему наставнику, Темному Сыну. Осознание этого ранило Сашу сильнее, чем она смогла бы объяснить.

С палубы передового корабля взлетела фигура в мантии и, покрыв расстояние в тридцать футов одним прыжком, приземлилась на краю причала. Саше показалось, что время остановилось.

Генерал Савериан поднял свою смертоносную наплечную пушку, и воздух разорвало жуткое ра-та-та-та-та, на участников схватки – Белых Плащей и невольников – обрушился ураган пуль, косивший всех без разбора. Уйдя из-под огня быстрым кульбитом, Коул укрылся за штабелем деревянных ящиков, причал вокруг него трещал и раскалывался под градом пуль.

«Савериан сошел с ума», – подумала Саша, глядя на огромного фехда. Его обсидиановые глаза безумно сверкали, будто после изгнания в нем что-то сломалось. «Вот что происходит, когда не можешь уступить. Ты ломаешься».

Высоченный генерал, стиснув зубы, сделал шаг вперед. Казалось, он откусывает каждое слово, что произносит:

– Сдайте свой город, и я могу позволить некоторым из вас остаться в живых. Чтобы служить мне и моим сородичам.

В ответ несколько Белых Плащей выпустили в него град стрел. Савериан рванулся вперед, его мантия отбрасывала стрелы в разные стороны. Одна или две ударили в его серебристые доспехи и отскочили, они не смогли пронзить броню, выкованную Исчезнувшими. Генерал снова поднял наплечную пушку.

– Пусть будет так, – прорычал он. – Все вы умрете.

Саша сосредоточилась на разрушительном оружии в руках Савериана и, мысленно углубившись в себя, собрала все оставшиеся силы.

Наплечную пушку вырвало из хватки генерала. На мгновение она подвисла в воздухе, а затем Саша швырнула ее в воды гавани, куда она погрузилась со слабым всплеском. Генерал взревел от ярости, но Белые Плащи уже выбежали из-за укрытия и набросились на изгнанника-фехда, который оказался в полном одиночестве. Пушки на кораблях не могли стрелять, опасаясь попасть в Савериана.

«Это – тот самый миг», – подумала Саша, в которой стала расцветать надежда. Другим судам еще только предстояло высадить невольников на причалы. Савериан был окружен, став жертвой собственной спеси. Генерал решил лично возглавить атаку, считая себя непобедимым.

Но затем Савериан извлек меч, и надежда быстро угасла.

Он двигался как смерч, и Белые Плащи гибли один за другим, с отрубленными конечностями, рассеченными надвое телами. Брызги крови летели повсюду, залив весь причал, и вот уже воды гавани приняли дробный стук капель кровавого дождя.

– Будьте свидетелями, – прогремел Савериан, когда один из солдат Телассы словно распался прямо перед ним, голова полетела в одну сторону, а руки – в другую. – Я меч, который отражал все угрозы на протяжении пяти тысяч лет! Никто не может выстоять против меня!

Из-за груды ящиков вышел Коул.

Сашино сердце заколотилось в груди. «Нет, – хотелось крикнуть ей. – Ты умрешь, Коул!»

Но это был уже не тот Коул, которого она помнила. Так же как в пещере адептов культа Безымянного в хребте Дьявола, ее друг превратился в живое воплощение Похитителя.

Он шагал к Савериану, будто светясь изнутри, его кожу пронизывало алое сияние, а позади него ползли и прыгали тени. Генерала Исчезнувших это зрелище, казалось, совершенно не впечатлило. Он просто ждал, то стискивая, то разжимая зубы, и иллюзия его железного самообладания слабела с каждой секундой.

Светящийся кинжал и хрустальный меч сошлись в смертельном: танце, слишком быстром, чтобы Саша могла уследить за ним. Девушку опять охватила надежда.

И снова надежда умерла. Проклятие Мага отлетел в сторону, скользя по доскам причала, и Савериан приподнял Коула на фут от земли, схватив рукой за горло.

– Дитя убийства, – прогремел генерал.

Новые невольники, увешанные оружием, стали вылезать на причал, забрызгивая его грязной водой из гавани.

– Ты думал, что можешь сравниться со мной, потому что в тебе обитает бог? У богов была возможность бросить мне вызов тысячу лет назад. Слишком поздно для них. А теперь слишком поздно и для тебя.

Его рука стала сжимать горло Коула. Юноша неистово метался, тени опадали с него, словно лохмотья. Похититель покидал его. Он встретился взглядом с Сашей прежний Коул, на лице которого читался неподдельный ужас.

Охваченная паникой Саша подняла арбалет и выстрелила. Стрела отскочила от серебристой брони Савериана. Он бросил на нее злой взгляд, а невольники уже приближались к ее укрытию.

– А, девчонка-мутантка. Как только я покончу с этим, придет твой черед. Я хочу сам увидеть имплантаты, которые ты украла у нас.

Пара невольников вытащила ее из-за баррикады, и Саша закричала. Однако когда они схватили ее, произошло нечто странное. В ее голове словно вспыхнули видения: невольник, что был слева от нее, возделывал поле туманным летним утром. В длинной траве у него за спиной что-то двигалось. Она попыталась крикнуть ему, чтобы предупредить об этом, но чья-то рука закрыла ей рот, и все вокруг потемнело.

Следующее, что она осознала, – ее привязали к стулу в темной комнате, а к руке прикрепили узкую полоску металла. Полоска вонзилась в ее плоть, и ее мозг словно взорвался, все вокруг начало меркнуть, пока перед ее глазами не остался лишь беловолосый гигант, голос которого заполнил весь мир…

Саша пришла в себя в тот миг, когда один из невольников поднял дубину, готовясь размозжить ей голову. Коул дергался в тисках хватки Савериана, его силы были почти на исходе.

У нее покалывало кожу. Она смотрела, как невольник, дородный парень, отвел руку с дубиной назад.

– Нет! – крикнула она срывающимся голосом, понимая, что это конец.

Невольник заколебался. Перевел взгляд с нее на Савериана.

– Убей ее! – рявкнул генерал. – У тебя есть инструкции.

В голове у Саши что-то вспыхнуло, словно огонек зажегся – имплантат активировался. Невольник снова изготовился для удара.

– Нет, – сказала она, на сей раз спокойнее…

…и мужчина опустил дубину. Он уставился на нее с отсутствующим выражением лица, будто ожидая дальнейших приказаний.

Наконец она поняла, что за имплантат поместил Фергус в ее голову. Осознала природу воспоминаний, о которых понятия не имела и которые наводняли ее сны и не оставляли в часы бодрствования.

Они принадлежали невольникам. Каким-то образом она получила мысленную связь со всеми ними.

Более того, она стала нексусом – центром огромной сети мужчин и женщин, порабощенных паразитами, внедренными в их плоть.

И каким-то образом она превратилась в орган управления этой сети, способным отменить инструкции Савериана.

– Остановите его! крикнула она, указывая на огромного генерала.

Невольники, находившиеся на причале, тут же бросились к Савериану, который выпустил Коула и поднял меч, чтобы защищаться. Черты лица фехда исказила лютая ярость.

Коул лежал прямо на пути невольников, направлявшихся к Савериану. Собрав остатки сил, Саша применила телекинез, чтобы отодвинуть его подальше от Савериана и убрать с пути толпы мужчин и женщин, надвигавшихся на генерала с высоко поднятым оружием.

У невольников получилось не лучше, чем у Белых Плащей. Пустившись в пляс, хрустальный меч Савериана легко кромсал плоть и кости, генерал настолько превосходил эту толпу в мастерстве, что никакое численное преимущество не могло оказать воздействия на исход схватки.

В отчаянии Саша обратила взгляд на корабли, качавшиеся в гавани. Она чувствовала всех невольников на судах, мысленно видела мерцание их подавленного разума, которое походило на поблескивавших в ночи светлячков.

Сосредоточившись, она приказала невольникам на кораблях навести пушки. Каракка, располагавшаяся ближе всего к Савериану, слегка изменила положение. Люди, находившиеся возле пушек, заправили в жерла новые порции чугунной дроби…

Когда Савериан уложил последнего невольника, орудия взревели. Мгновением позже под генералом Исчезнувших разнесло причал, во все стороны полетели щепки. Саша заметила, как командующий Исчезнувших с искаженным лицом прыгнул в воду, от его черной мантии остались одни лохмотья. Пушки умолкли, и ей показалось, что она услышала всплеск, а затем наступила тишина.

Саша подбежала к Коулу, опустилась возле него на колени. Пальцы Савериана оставили на его горле красные отпечатки, но Даварус, похоже, был в большей степени потрясен, нежели ранен.

– Он мертв? – с трудом прохрипел он. – Мы убили этого ублюдка?

Саша бросила взгляд на воду. Ей показалось, что она рассмотрела нечто, двигавшееся на север, к Сонливии. Ни один человек не смог бы проплыть весь путь от Телассы до Сонливии, но Савериан – не человек.

– Я бы не стала на это рассчитывать, – хмуро сказала она.

Девушка окинула взглядом корабли, стоявшие в гавани. Корабли, набитые невольниками, которые теперь находились под ее управлением.

– Но, – добавила она, – если у него нет другой армии… Я думаю, что мы победили.

Чудовища

– Они будут страдать. Они все будут страдать.

Устрашающий и знакомый голос вытащил его из сонного забытья, и Полумаг с трудом разлепил веки. Или, по крайней мере, попытался разлепить. Его лицо по-прежнему было опухшим и в кровоподтеках после жуткого избиения, которому он подвергся возле Прибежища. Солнечный свет, проникавший через открытую дверь, заставил его сощуриться, и он сморгнул выступившие слезы.

Он должен был умереть. Уборщики подобрали его на улице и уже собирались увезти вместе с телами Рикера и Марда, когда появилась сестра Айзека Мелиссан и велела доставить его в заброшенный склад возле причалов. Врач Исчезнувших занялся лечением его сломанной руки, треснувших ребер, раскроенной головы.

«Славно, что у меня нет ног, а то бы и со сломанными коленями сейчас пришлось возиться».

За недели, проведенные взаперти, у Полумага оказалось много времени для размышлений об учиненных над ним несправедливостях. Медленно кипевшее негодование, которое не покидало его во взрослые годы, превратилось в жгучее желание мести.

Он просто ненавидел этот город. Этих людей.

Его глаза наконец привыкли к окружающей обстановке, и, рассмотрев генерала Савериана, который уставился на него с высоты своего роста, Эремул отшатнулся в кресле. Командующий Исчезнувших выглядел ужасно: волосы его наполовину сгорели, обнажив усыпанную волдырями кожу черепа, лицо покрывали жуткие ожоги. Взгляд обсидиановых глаз пылал лихорадочным возбуждением.

– Что с тобой случилось? – прошептал Полумаг.

Генерал проигнорировал его вопрос. За спиной Савериана в дверях появилась Мелиссан.

– Остальные готовы к отплытию, – сообщила она своему обезображенному командующему. – Я буду рада покинуть это мерзкое захолустье.

В ее голосе прозвучала такая ненависть, что по сравнению с ней гнев, который Эремул испытывал к Салазару, показался жалким.

Генерал Савериан махнул в сторону Эремула рукой, покрытой шрамами от ожогов.

– Мы берем этого с собой.

– Его? – Голос Мелиссан был полон презрения. – Пусть эти человеческие фекалии погибнут вместе со всеми остальными! Он сломленное, никудышное существо. Недостойное дышать одним воздухом с тобой и мной. Не говоря уже о том, чтобы разделить с нами место на борту «Возмездия».

– «Возмездие», – прорычал Савериан. – Подходящее название. Что касается этого человека, он – мое доказательство того, что твой брат был неправ. Мое оправдание.

– Я не понимаю, суженый, – сказала Мелиссан.

Савериан наклонился к Эремул у.

– Скажи мне, – проскрежетал он. Почему твои сородичи сделали это с тобой?

Глаза Полумага превратились в щелки.

– Они думают, что я – чудовище.

– Они правы?

Он вспомнил ликование на лицах той шайки, когда они пинали его, колотили, плевали на него. Он вспомнил последние слова Моники в тот душераздирающий миг на причале.

«Как я могла любить тебя?»

– Я – такой, каким они меня сделали, – проговорил он. – Они отказывали мне во всем, чего мне хотелось. Они уничтожили все, что я лелеял. То, что я любил… оказалось иллюзией.

– Что бы ты хотел сделать с теми, кто причинял тебе зло?

– Прямо сейчас я бы хотел увидеть, как они горят.

Савериан повернулся к Мелиссан.

– Ты видишь, суженая. Твой брат был глупцом. Он рассудил ошибочно.

– Рассудил? А где Айзек? – спросил Эремул. – Куда вы меня берете?

– Забудь Айзека. Ты получишь ответы довольно скоро. – Савериан махнул Мелиссан. – Возьми его кресло.

Мелиссан выглядела так, словно ее попросили взять в изящные руки кусок липкого дерьма.

– Я должна играть роль помощника этого отвратительного маленького получеловека?

– Только до тех пор, пока он не окажется в безопасности на борту «Возмездия».

Они покинули захламленный склад и вышли в чудесный солнечный день. Полумагу казалось, что он слышит, как скрежещет зубами Мелиссан, толкая его кресло по булыжным мостовым. Судья его ненавидела, ее чувства были очевидны.

«Не больше, чем я ненавижу сам себя. Или тебя. Или этот город».

Посмотрев вниз, он с некоторым удивлением заметил, что гавань совершенно пуста, за исключением единственного огромного судна, несшего Разрушитель Миров.

«Где же Первая и Вторая флотилии? Где корабли Сонливии?»

Он осмотрелся. Улицы стали непривычно многолюдны по сравнению с тем, какими они выглядели последние несколько месяцев, но при этом бросалось в глаза отсутствие бессмертных оккупантов. Толпившиеся мужчины и женщины наблюдали за тем, как они проходили мимо, и впервые за долгое время Эремул видел на некоторых лицах улыбки. Улыбки и выражение облегчения.

– Наконец-то избавимся от вас, – пробормотала чуть слышно одна женщина.

Повернувшись, Савериан уставился на нее, и она убежала в свой дом, захлопнув дверь. То, что сказала Мелиссан, отдалось эхом в затуманенной голове Эремула.

«Пусть он погибнет вместе с остальными».

– Вы собираетесь подвергнуть город Расплате, – выдохнул он. – Жители этого не знают – но они обречены.

– Не только город, – ответила Мелиссан. – Весь проклятый Благоприятный край будет уничтожен.

Эремул схватил Мелиссан за запястье, и она, рыкнув, вырвала руку.

– Вы не можете так поступить!

– Почему тебя это заботит? – прорычал Савериан. – Люди здесь тебя ненавидят. Они не заслуживают твоей жалости.

Полумаг встретил взгляд генерала.

– Возможно, и так. Тем не менее некоторые невинны.

– Ты путаешь невежество с невинностью, – прошипела Мелиссан. – Каждый человек, даже новорожденный младенец, – отрава. Отрава, которая просто дожидается возможности выпустить яд. Даже наш народ восприимчив к ней. Даже моя семья.

Эремулу потребовалось время, чтобы осознать, что стояло за словами Мелиссан.

– Где Айзек? – снова спросил он.

Боль, отразившаяся на лице Мелиссан, лишь подтвердила его подозрения.

Савериан стиснул зубы.

– Он провел слишком, много времени среди людей. Иногда нужно претерпеть меньшее зло, чтобы могло восторжествовать великое добро.

Пальцы Мелиссан болезненно впились в израненное плечо Эремула.

– Прекрати задавать вопросы. Будь благодарен за то, что тебя избавят от судьбы сородичей, ибо ты полностью ее заслуживаешь.

Эремул хранил молчание пару минут. Затем он заявил:

– Я желаю остаться здесь.

Савериан замер, как вкопанный. Генерал Исчезнувших повернулся к Эремулу с искаженным от ярости лицом.

– Что ты сказал?

– Я желаю остаться здесь.

«Глупец! Что ты делаешь? Спасайся!»

– Ты умрешь! – рявкнул Савериан.

– Таковы люди. Мы склонны привыкать к этому.

Генерал потянулся к мечу.

– Я могу убить тебя прямо сейчас, – холодно заявил он. – На куски изрубить.

Полумаг пожал плечами и улыбнулся жуткой улыбкой, лишенной всякого веселья.

– Ах, как старо и избито. Взгляни-ка на меня, – проговорил он, указывая на свои культи. – Такая угроза куда менее весома, чем тебе кажется, когда адресована человеку без ног. Полагаю, ты мог бы погрузиться в пучины банальности еще глубже и угрожать моему члену – но я должен тебя предупредить, что и это не стало бы великой потерей.

Савериан так распалился от ярости, что на мгновение показалось: он все-таки осуществит свою угрозу. Вместо того он вложил меч в ножны.

– Прекрасно, – сказал он, кипя от злости. – Ты будешь подвергнут Расплате.

Генерал пошел прочь. Метнув в Эремула взгляд, полный ненависти, Мелиссан последовала за суженым, оставив Полумага одного.

Закрыв глаза, Эремул выдохнул и задумался, что же делать дальше. Если предупредить горожан – ничего не добьешься. Они не смогут вовремя убраться из города. На улицах возникнет паника, и в свои последние часы Сонливия превратится в настоящий ад.

Он все еще боролся с совестью, когда по его затылку растекся первый смачный плевок.

– Предатель хренов! – крикнула женщина из окна дома, возвышавшегося рядом.

С нарастающим страхом он осознал, что начала собираться толпа.

От его сломанной руки отскочил камень. Боль заставила его прикусить язык, и он ощутил вкус крови. Полумаг решил применить волшебство, чтобы создать барьер для защиты от таких бросков, но, попытавшись вызвать магию, не нашел ее в себе.

Потрясенный, он уставился на свои руки.

– Теперь они тебя бросили? – крикнул кто-то. – Даже черноглазые ублюдки не способны выносить калеку!

На него обрушились проклятия и оскорбления. Их Эремул еще мог бы вытерпеть, но плевки, а затем – испражнения, полившиеся на него из ведер, – уже другое дело. Вскоре он весь был покрыт дерьмом.

– Предатель! – крикнул кто-то.

А затем:

– Чудовище!

«Я – не предатель, – хотелось ему крикнуть в ответ. – Я не чудовище! Я просто человек. Человек, которого вы отвергаете из-за того, что он другой. За то, что он маг от рождения».

– Пошли-ка вы! – крикнул он. – Пошли-ка вы все.

Его трясло. Он озирался в поисках бокового переулка, в котором можно было бы скрыться. Места, где можно было бы переждать последние несчастные часы своей жизни, пока Разрушитель Миров не выжжет всю эту боль.

Какой-то мальчишка, игравший в грязи, поднял глаза и встретился с ним взглядом. Ребенок тыкал палкой в поврежденную стену, пытаясь выскоблить из нее цемент. Увидев Эремула, он опустил руку в карман грязных штанов и вытащил оттуда что-то маленькое и зеленое. Яблоко. Он бросил его Полумагу, и тот поймал плод здоровой рукой. Снаружи яблоко немного помялось, но внутри фрукт был еще свежим.

– Не обращай на них внимания, – сказал ему мальчик. – Олли и другие говорили, что ты клевый. Они были у тебя на посылках в книгохранилище. Я всегда любил книги. Когда вырасту, хочу стать как ты.

Помахав ему, сирота убежал. Эремул смотрел ему вслед, а вокруг продолжались поношения. Опустив взгляд на яблоко, он нахмурился, а затем положил его в карман.

Стиснув зубы от боли в раненой руке, он покатил кресло вслед удалявшимся бессмертным.

– Обождите меня! – крикнул он.

Эремул сидел возле поручней правого борта «Возмездия», неподалеку от высоченного генерала Савериана, и смотрел, как вдали исчезает Сонливия. Генерал повернулся к нему, скрестив руки на груди, и пригвоздил Полумага презрительным взглядом.

– Я знал, что ты вернешься, – сказал он. – Спасти себя любой ценой – императив твоей расы. Вы ничего не знаете о единстве. О жертве ради большего блага.

Полумаг помолчал минуту.

– А где принц Обрахим? На борту этого корабля вас и двадцати не наберется. Возможно, фехды не так уж едины, как ты утверждаешь.

Савериан прищурился.

– Ты считаешь себя умным, получеловек. Возможно, Айзек был очарован твоим остроумием. Мне хочется вырезать тебе язык.

– Верно – Полумаг, – поправил его Эремул. – И опять вырезать? А я‑то думал, что, прожив пять тысяч лет, ты в состоянии угрожать безногому калеке более изобретательно.

Взгляд, который бросил на него Савериан, должен был остудить кровь и оказать слабительное воздействие на внутренности, но страха для Полумага больше не существовало. Моника что-то в нем сломала.

– Проявишь неуважение еще раз – утонешь в этих водах, – произнес Савериан. – Обещаю.

Они помолчали. На полпути в Телассу корабль бросил якорь, и Древние принялись осматривать огромную пушку, которая занимала основную часть палубы «Возмездия». Она начала медленно двигаться, механизмы, обеспечивавшее ее смещение, управлялись, по-видимому, снизу.

– Сонливия будет уничтожена, – сказал Савериан. – Разрушитель Миров на борту вдвое мощнее того, что мы применили над холмами Демонического Огня. Болезнь, которая последует за взрывом, медленно убьет население Телассы. Они будут страдать, прежде чем умрут. Страдать так, как не страдал до них никто.

Эремул не сводил взгляда с огромной пушки, уставившейся в небо. Через считаные минуты она обрушит Расплату на Благоприятный край.

«У меня нет магии. Нет союзников. Я даже не могу ходить. У меня ничего нет. Ничего, кроме моей ярости».

– Я хочу кое-что спросить, – неожиданно произнес он. – О суждении Айзека. Ты сказал, что он был неправ. В чем?

Покрытое шрамами лицо Савериана исказилось.

– Он полагал, что увидел в тебе нечто, доказывающее, что вашу расу можно исправить. Но наоборот, это он позволил развратить себя.

– Ты убил его.

– Я сделал то, что было необходимо, чтобы защитить свой народ. Как делал всегда. Даже сейчас я приношу себя в жертву ради него. Разрушитель Миров на борту должен был обеспечивать нашу безопасность. Вместо этого я применю его против Благоприятного края, чтобы человечество никогда больше не смогло поплыть на запад и угрожать нашим родным местам. Мой меч завоюет земли к югу. Со временем этот континент станет моим.

«Так говорил каждый тиран. Поэтому твой брат отказался от тебя? Ты зачарован собственной легендой, Савериан. Слеп к собственной спеси».

Полумаг неотрывно смотрел на море. В лучах послеполуденного солнца оно выглядело прекрасным.

Мирным.

Он сделал глубокий вдох.

– Тут дело не в самопожертвовании, – проговорил он, – а в мести. Твой народ отказался от тебя. Завоевание Телассы оказалось тебе не по зубам. А теперь ты стремишься потешить эго, убив бессчетные тысячи людей.

Эремул собрал всю горечь, весь гнев, которые жили в нем так много лет, и выплеснул их в лицо легендарному Исчезнувшему.

– Ты хреново чудовище, генерал. Наихудшее из чудовищ. Лицемер.

Савериан оказался над ним в мгновение ока, его рука сжала горло Эремула, голос кипел, как расплавленное железо.

– Дерзкий пес! – прогремел он. – Ты смеешь судить меня? Ты бросил своих людей на смерть! Ты трусливый, хныкающий червяк! Не думай, что сейчас тебя спасет твоя магия. Вода, которую ты пил, была насыщена измельченным абиссумом.

Командующий Исчезнувших поднял с палубы Полумага вместе с его креслом и держал его за поручнями над водой.

– Ты – никто, – рычал Савериан. – Ни один человек никогда не любил тебя. Ни один не будет помнить о тебе. Твоя жизнь, полная боли, – словно пронесшийся мимо ветерок. Почти незаметный. Несущественный. Но я… Я прозвучу в вечности.

Савериан отпустил его.

Эремул упал, сильно ударившись о воду. Она оказалась холоднее, чем он представлял. Инстинктивно он стал молотить по воде руками, но воздух в одеяниях поддерживал его на плаву, и он усилием воли заставил себя успокоиться. Его кресло упало рядом, одно из колес отвалилось. Неважно. Оно ему больше не понадобится. Никогда.

Он успел достать из-под кресла, которое начало тонуть, коробку. Ему удалось открыть ее и извлечь тонкий кусок дерева. Он направил его на корпус «Возмездия».

Хотя Эремул не мог воспользоваться собственной магией, палочка волшебство хранила. Из ее кончика вырвался раскаленный добела поток энергии. Не такой горячий, как луч из скипетра Обрахима, который каким-то образом пронзил магический барьер Белой Госпожи, но достаточной температуры. Достаточной, чтобы пробить сталь.

Он не выпускал палочку из руки. Даже когда поток ее магии зафырчал и иссяк, оставив в борту корабля, возвышавшегося над ним, дыру, в которую уже хлынула вода. Даже когда воздух в конце концов ушел из его одеяний и он начал тонуть. В тот момент он запаниковал. Он вспомнил, как задумывался о том, каково это – тонуть.

Ему показалось, что на борту «Возмездия» началась беготня, а когда его голова скрылась под водой, он услышал приглушенный гул выстрела. Затем гул раздался снова – по нему стреляли ручные пушки фехдов.

«А может, все они промахнутся, – со странным спокойствием подумал он, опускаясь в воде все глубже. – Я только половина человека. Непросто попасть в половину…»