Клинок и пламя

— «Похоронная команда», вы сможете меня принять?

— Ты же знаешь — на дальней орбите за пределами досягаемости орудий «Стража» тебя давным-давно ждет базовый модуль. Он стартовал вместе с тобой.

— Меня интересуют возможности вашего модуля. У него есть стыковочные ограничения?

— Это универсальный модуль, «Зомби». Автономная база для всех видов транспорта. При необходимости он смог бы состыковаться даже с орбитальной станцией вроде «Стража».

— Великолепно!

— Так ты все-таки починил свой саркофаг? Поздравляем, «Зомби».

— Нет, «Похоронная команда», если все будет хорошо, к вам прилетит птичка покрупнее.

— Покрупнее? Что ты имеешь в виду?

— Скоро сами увидите, «Похоронная команда».

Глава 1

Сердце защемило, когда Коури остановился посреди заросшего травой и цепким кустарником пустыря. Хищная молодая поросль еще не пожрала знакомые очертания разрушенного поселка, но уже основательно их размыла. Еще можно было различить одинокую хижину Леи с провалившейся крышей и обугленные остовы, что тупо и обреченно уставились в небо. Однако скоро Лес полностью займет освободившееся от людей место. И память об очередном племени оседлых варваров окончательно канет в Лету. Разве что Священная Гора да Погребальная Пещера… Да, Погребальная Пещера.

— Ну и что теперь? — Голос Миях-хилла вывел Коури из задумчивости.

Повелитель Камней обернулся. Верховный Магистр Грифонов подъехал к носилкам с Леей. Сзади подтягивалась вереница Покорных Зверей, груженных Сердцами Демонов. Уставшие люди-тяглы подгоняли уставших тяглов-животных.

— Теперь?

Коури взглянул в глаза Миях-хилла. И ничего в них не увидел, в этих глазах. Конечно, Магистр уже понял, что они добрались до поселка. Теперь найти Истинного Демона тому, кто знает, как он выглядит, не составит большого труда даже без подсказок проводника. Да что там искать?! Достаточно Миях-хиллу въехать в поселок и посмотреть поверх густых крон Деревьев… Все, смысла юлить и тянуть время нет ни малейшего.

Повелитель Камней в сердцах пнул кучу обросшей мхом трухи — кучу, похожую на полусгнивший ствол уродливо изогнутого дерева. Та рассыпалась грязновато-коричневой костной пылью и изгрызенными позвонками. Маленькие юркие существа брызнули по сторонам и словно впитались в почву. Вот и все, что осталось от полоза, убитого Коури. Плоть змееящера обглодали грифоны Предгорий и многочисленные вечно голодные обитатели Нижнего Леса, а в костях длинного гибкого позвоночника поселилась целая колония земляных червей. Сейчас они потревожены, но стоит Коури отойти, и черви-костоеды вновь вернутся к прерванной трапезе.

— Ну? — В голосе приближающегося Магистра не было ни угрозы, ни злости. Зато кривая усмешка Миях-хилла от нетерпения начала подергиваться, а глаза не отрывались от Коури.

Ох, как нужен Магистру этот Истинный Демон! Нужен больше, чем кому бы то ни было. Нужен настолько, что Миях-хилл, увидев его, забудет обо всем на свете.

— Ну?

Магистр подъехал к нему вплотную. Шаман Грифонов все еще не поднимал глаз выше лица Повелителя Камней. Иначе Миях-хилл и сам бы давно заметил то, что искал.

— Ну?!

Мелкая дрожь сотрясала тело Магистра. Никогда Коури не приходилось видеть главного шамана Грифонов в таком состоянии.

— Ты обещал привести Лею в чувство, шаман, — напомнил Повелитель Камней. — Так верни же ее на Эту сторону Жизни. Сними свое заклятье.

— Никакого заклятья не было, варвар. Я всего лишь парализовал Лею. Точно так же, как тебя, когда ты начал буйствовать.

Миях-хилл указал на свой странный топорик, висевший у пояса.

— Правда, в случае с Леей пришлось несколько раз повторять эту неприятную операцию. Видишь ли, с неподвижной и молчаливой девицей в пути гораздо меньше хлопот. Но сейчас твоя подруга уже приходит в себя. Скоро Лея будет в полном порядке.

Коури долго и пристально смотрел в лицо Видящей Иначе. И чем больше смотрел, тем больше верил словам Миях-хилла. Похоже, Лея в самом деле возвращалась с границы между сторонами Жизни. Веки девушки чуть заметно подрагивали. Не от ветра — нет. На пустыре, окруженном сплошной стеной зелени, ветра не было.

— Там. — Повелитель Камней махнул в сторону возвышающейся за деревьями скалы. — Это вершина Священной Горы. Если идти не сворачивая, уткнешься прямо в Погребальную Пещеру. Через нее можно попасть внутрь. Правда, пещера завалена камнями, так что придется поработать, чтобы разгрести вход. Ворота поднимаются вверх…

Миях-хилл не слушал — он всматривался вдаль. И улыбнулся своим самым потаенным мыслям.

Коури отвернулся от шамана. Повелитель Камней аккуратно переложил Видящую Иначе с носилок на травянистый ковер. Талисман его племени снова был дома. В том месте, которое осталось от их дома.

— Я и она побудем здесь. Не хочу, чтобы Лея пришла в себя среди могильных саркофагов. Мы догоним тебя, шаман. Потом.

Миях-хилл не стал возражать. Магистр прикрикнул на тяглов, и караван двинулся в указанном направлении. Казалось, отныне Миях-хилл утратил всякий интерес и к проводнику, и к незрячей пленнице. Коури же меньше всего на свете хотелось видеть, как чужаки будут разбирать завал, преграждающий доступ к могилам предков.

Он наступил на ближайший позвонок давно уползшего по Ту сторону Жизни змееящера. Изъеденная изнутри кость хрустнула, как скорлупа Грифоновых яиц.

Повелитель Камней раздавил еще один позвонок. В этот раз он даже успел размазать подошвой двух или трех земляных червей, оказавшихся недостаточно расторопными. Позднее эта грязная слизь на осколках старой кости тоже послужит кому-то пищей. Но это потом, когда он уйдет, а пока…

Вместе с третьим позвонком Коури растоптал уже четырех червей. Чем ближе подходили люди Степи к Погребальной Пещере, тем больше ему хотелось крушить и ломать. Хоть что-нибудь.

Скелет змееящера — длинный скелет, даже без черепа и костяной палицы на хвосте. Чтобы обратить его в прах, требуется немало времени. И когда Повелитель Камней раздавил наконец последний полуистлевший позвонок, злость, тоска и отчаяние были вбиты ногами Коури глубоко в землю предков. А рядом на этой земле зашевелился Талисман его племени. Видящая Иначе уже очнулась от колдовского сна и недоуменно прислушивалась к хрусту раздавленной кости.

Повелителю Камней о многом хотелось расспросить девушку, но хриплое «Лея!» было единственным, что он смог вымолвить в тот момент.

— Коури?! — встрепенулась Видящая Иначе.

Лея протянула руки на звук его голоса. И расплакалась.

— Мне было так больно, Коури! Я думала, что умираю. Но почему-то не смогла.

Он утер с ее лба выступивший пот. Наверняка тяглы уже вскрыли Погребальную Пещеру, наверняка Верховный Магистр ввел свой караван внутрь Священной Горы… Внутрь Истинного Демона. А значит, все уже закончилось.

Глава 2

Конечно, Сердца Демонов в походных сумках с мягкой травой были упакованы по-кочевнически надежно: кристаллы не ударились друг о друга, не рассыпались на пол, не выпустили свою скрытую силу, когда животные стали валиться с ног и биться в быстротечной агонии.

Сейчас в оскверненном… почти оскверненном святилище было тихо. Неподвижные тела вповалку лежали на дне Погребальной Пещеры. Коури увидел их сразу, едва заглянул в зияющее отверстие поднятых ворот. Лучи медлительного Светила еще были достаточно яркими, чтобы осветить трупы незваных гостей.

Тяглы — безропотные люди и тяглы — Покорные Звери. Несколько хэйалов. И конечно же, сам Миях-хилл, привалившийся спиной к стене неподалеку от входа. Коури осторожно вошел внутрь древнего святилища своего племени, ведя за собой Лею.

Он всегда входил сюда осторожно. Повелитель Камней прекрасно знал, что Дыхание Смерти потревоженного склепа действует молниеносно. Но знал Коури и то, что оно так же быстро рассеивается без следа.

Это знание дорого далось его племени. По преданию, когда-то самые бесстрашные воины один за другим переступали порог пещеры и неизменно гибли. До тех пор пока за ними не последовал шаман. Он-то и раскрыл секрет пещеры. Именно Зазывающий Духов предложил хоронить в саркофагах подземелья соплеменников, уходящих по Ту сторону Жизни. Это было мудрое решение. Дыхание Смерти из Цикла в Цикл защищало покой предков от непосвященных и неосторожных посетителей. И оно же предохраняло трупы от разложения.

Да, тайна пещеры была известна Повелителю Камней, а ориентироваться здесь Коури даже после длительного отсутствия смог бы с закрытыми глазами. Они с Леей прошли мимо тела самонадеянного глупца, носившего титул Верховного Магистра и считавшего себя вправе безнаказанно войти в Погребальную Пещеру чужого племени. Потом перешагивали через людей и животных из каравана Миях-хилла.

Работа предстояла тяжелая: нужно вышвырнуть всю эту падаль наружу, разложить по саркофагам предков Сердца Демонов (поистине невиданный подарок умершим!) и заново замуровать вход. Так, чтобы ничто отныне не потревожило покой священного места.

Повелитель Камней осмотрел могилы. Ага, вот в чем дело! Степные чужаки неосторожно задели нишу Зазывающего Духов. Череп полоза и хвост с костяной булавой, оставленные Коури в жертву шаману, теперь валялись на полу, а сам Зазывающий Духов выпростал из могилы безжизненную руку, словно в попытке дотянуться до упавших подношений.

Уже не важно, кто из пришельцев зацепил мертвеца и нарушил его покой — человек или животное, но ясно, что именно из этой ниши пещеру овеяло Дыхание Смерти. Неловким движением было потревожено переплетение диковинных растений, опутывавших каждую нишу-могилу и при малейшем прикосновении выпускавших из своей паутины безжалостный газ-убийцу.

— Постой здесь. — Коури отпустил руку Леи.

Аккуратно — чтобы самому не стать очередной жертвой Дыхания Смерти и не погубить свою спутницу — он положил костяную булаву и череп полоза обратно в могильную нишу. Осторожно поднял руку Зазывающего Духов.

И услышал шаги за спиной.

Повелитель Камней обернулся, не в силах поверить… Но поверить пришлось. Через всю пещеру к ним направлялся Верховный Магистр Матондо Грифонов.

Глава 3

Миях-хилл, восставший из мертвых, улыбался через прозрачную маску шлема самой что ни на есть живой улыбкой.

— Это невозможно, — пробормотал пораженный Коури. — Дыхание Смерти убило тебя, а с Той стороны Жизни никому не суждено вернуться обратно.

— Не убило, — ответил Магистр. — Я надежно защищен не только от стрел и мечей, Повелитель Камней.

Миях-хилл стукнул пальцем по прозрачному шлему, затем оправил рукой свой странный доспех и продолжил:

— Беднягам тяглам повезло меньше. Но они выполнили свою задачу: доставили энергетические кристаллы к Истинному Демону. Теперь я вполне обойдусь одним помощником. Тобой.

На этот раз уже Коури не смог сдержать усмешки:

— Неужели ты, мудрый шаман Грифонов, все еще рассчитываешь, что я соглашусь помогать чужаку хозяйничать в Погребальной Пещере своего племени?

Миях-хилл пожал плечами:

— Если ты не поможешь мне, здесь скоро будут хозяйничать другие чужаки. Ты предпочтешь, чтобы им достались Погребальная Пещера и Талисман твоего племени?

— Что? — встревожился Коури. — Что ты имеешь в виду? Какие чужаки?

— Я ведь не случайно присел отдохнуть возле входа в пещеру, — ответил Магистр. — Оттуда можно было увидеть, когда из леса выйдут Земляные Черви.

В мгновение ока Коури выскочил наружу. Со стороны разрушенного поселка к Священной Горе приближались всадники. Много всадников. Корпус — не меньше. Может быть, два. Коури попятился обратно.

— Откуда они взялись?! — набросился Повелитель Камней на Магистра. — Почему так быстро?! Почему так много?!

— Стычка у Малой Реки… — напомнил Миях-хилл. — Я тогда случайно упустил одного разведчика Червей.

Слово «случайно» Миях-хилл произнес с улыбкой.

— Знаешь, он оказался шустрым… Привел воинов своего племени быстрее, чем я думал. Черви прибыли, когда мы заканчивали переправу, и с тех пор следовали за нами по пятам.

— Ты знал об этом? — поразился Коури.

— Конечно. Я не проводник. Мне ни к чему все время идти впереди каравана. Иногда я отставал, оглядывался назад… А заметить в Лесу целое войско Охотников за Демонами, привыкших к Степи, несложно. До сих пор Черви нападать не решались. Наверное, были здорово напуганы рассказом о гибели своих разведчиков. Но теперь, как видишь, все же готовятся к атаке. Похоже, они тоже догадываются, чем является ваша Священная Гора на самом деле, и Истинного Демона уступать нам Черви не намерены.

Словно в подтверждение слов Магистра, в воздухе просвистела первая стрела. Ударилась в стену, отскочила, упала к ногам Повелителя Камней. Коури мельком взглянул вниз — на наконечник. Действительно, Матондо Земляного Червя.

Вновь взвизгнул пронзенный воздух. Стрела пронеслась над могилой Зазывающего Духов, едва не потревожив чуткую паутину Дыхания Смерти. Еще одна стрела. И еще — сразу две…

Обстреливать Погребальную Пещеру! От такого кощунства у Коури перехватило дыхание. Миях-хилл, бесспорно, изрядный мерзавец, но сейчас он прав: орда чужаков, рвущихся в неприкосновенное святилище, гораздо хуже, чем один чужак.

Коури прошиб холодный пот при мысли о том, что произойдет, когда нападающие подойдут на расстояние броска Сердца Демона из пращи. Красношлемые маги Червей попросту закидают могилы предков огненными кристаллами. А ведь благодаря стараниям Миях-хилла Погребальная Пещера и без того заполнена Сердцами Демонов. И если вся сокрытая в них магическая мощь вырвется наружу…

Что тогда будет с Леей?!

— Что происходит? — встревожилась Видящая Иначе.

— Что я должен делать? — хрипло выдавил из себя Повелитель Камней.

Глава 4

— Молча выполнять мои распоряжения, — ответил Магистр. — И не тратить время на расспросы. Если нам повезет, объясню все позже.

Еще две стрелы влетели в пещеру. Одна отскочила от неуязвимых доспехов Миях-хилла, другая оцарапала плечо Коури. Извилистая линия на ее наконечнике окрасилась кровью. Повелитель Камней повалил Лею на пол.

— Ляг и не шевелись, — приказал он.

— Ко мне! Быстро! — Магистр перемахнул через тушу мертвого хэйала, ринулся ко входу. При этом он старался не приближаться к могильным нишам. Это невероятно, но Миях-хиллу, кажется, был известен секрет Погребальной Пещеры. Да, у Повелителя Камней складывалось впечатление, будто главный шаман Грифонов знает о Священной Горе многое, гораздо больше, чем говорит.

Особым, не выветрившимся еще в кочевьях чутьем оседлого дикаря Коури уловил это тайное знание и уверенность Магистра. Он хорошо представлял, что и как следует делать. И понял: сейчас разумнее подчиниться чужаку. Впрочем, чужаку ли? Коури вспомнилось первое знакомство с Миях-хиллом. Магистр сказал тогда, что не принадлежит к племени Охотников за Демонами…

Шаман Грифонов тем временем обеими руками вцепился в красную скобу поднятых ворот пещеры, гаркнул на Коури:

— Делай как я! Тяни!

Повелитель Камней разглядел точно такую же скобу на противоположной стороне. Пришлось уклониться от очередной стрелы, чтобы добраться до нее.

— Тяни! — орал Миях-хилл.

Тянуть? Зачем? Задавать вопросы Коури не стал. Просто обхватил толстый красный крюк и навалился всем телом.

Щелчок. Второй щелчок… Обе скобы провернулись. «Сломали!» — успел подумать Коури. И увидел, как опускаются массивные ворота.

Повелитель Камней застыл в изумлении. Люди его племени открывали и закрывали эти ворота только снаружи, налегая на них плечом или деревянным рычагом. Коури и не предполагал, что Погребальную Пещеру можно запереть изнутри. Да и кому такое вообще могло прийти в голову? Не мертвым же предкам, аккуратно уложенным в ниши-могилы.

— Готово! — удовлетворенно произнес Миях-хилл, когда ворота опустились, не оставив ни малейшего зазора. Будто слились с полом пещеры. — Твое племя искорежило всю автоматику, но вручную люк заблокировать еще можно.

Снаружи били стрелы. Звук был глухой, почти не слышный. А Коури удивленно смотрел на своего спутника. Он вдруг понял, что видит Миях-хилла. Видит, хотя пещера надежно отсечена от солнечных лучей и сейчас здесь должна царить кромешная тьма.

Но тьмы нет. Есть таинственное фосфоресцирующее свечение. Гораздо ярче, гораздо загадочней, чем то, что Коури уже доводилось видеть в чреве убитого Радоусом Демона. Больше всего оно напоминало холодный блеск звезд в чистом небе Долгой Ночи. Словно кто-то тонким-тонким слоем размазал их по стенам, полу и потолку Погребальной Пещеры. Чудо, которому нет объяснения!

Глава 5

— Что это?! — Коури все-таки не удержался от вопроса и обвел вокруг себя рукой.

Миях-хилл нахмурился, раздосадованный несвоевременным любопытством Повелителя Камней, но ответил:

— Краска. Особая краска, которая начинает светиться в темноте.

Коури кивнул. Его сейчас занимала не странная краска и даже не неведомый чародей, что научился размазывать звезды. В голову лезли другие мысли. О том, что предки, ушедшие по Ту сторону Жизни, оказывается, покоились не в непроглядной темноте, как уверяли Зазывающие Духов, а под ярким холодным светом.

Повелитель Камней настороженно осматривал Погребальную Пещеру, выглядевшую в этом свете совсем иначе. А чудеса продолжались.

Миях-хилл прошел мимо могил и склонился возле Двери Духов, высеченной в неприступной скале. Магистр явно пытался открыть ее. Невольная усмешка скривила губы Коури:

— Неужели мудрый и могущественный шаман Грифонов не понимает, что в эту дверь может войти только дух, отправляющийся по Ту сторону Жизни, но никак не живой человек из плоти и крови?

Миях-хилл даже не повернул головы. Повелитель Камней встревожился. Если Погребальная Пещера так сильно помутила рассудок Магистра, Миях-хилл может навредить могилам предков и Лее.

— Это всего лишь рисунок на стене, — вновь попытался воззвать к разуму спутника Коури. — Тебя просто вводит в заблуждение мастерство художника. Рисунок был здесь всегда, и никогда — ничем иным. Первый шаман моего племени, вошедший сюда, безуспешно пытался открыть нарисованную дверь. И второй шаман. И третий тоже…

— Я вижу следы попыток, о которых ты говоришь, — ответил наконец Миях-хилл. Настроение его заметно улучшилось, а язык развязался. — Но, к счастью, ваши шаманы не смогли сломать то, чего ломать не следовало. Они даже не сообразили, как разблокировать шлюзовой замок.

Магистр указывал на Черный Глаз Той стороны Жизни, хищно поблескивавший в центре Двери Духов.

— А разбить его орудиями из камня, дерева и кости, которыми пользовались твои соплеменники, невозможно.

Что за бред?! Какому святотатцу придет в голову разбивать Черный Глаз? Да и зачем? Разве Дверь Духов и без того не достаточно надежно хранит от живущих в Этом мире проход по Ту сторону Жизни? Кажется, в приступе непонятной радости Миях-хилл начинал заговариваться. А это — верный признак безумия.

— Что ты собираешься делать, шаман Грифонов? — спросил Коури.

— Открыть дверь, — пожал плечами тот.

— Но это Дверь Духов, — стоял на своем Коури. Его слова, впрочем, не достигли ушей Магистра.

— Шлюзовые дезинфекторы сейчас активизировать нет смысла, — бормотал Миях-хилл себе под нос странное заклинание. — Судя по показаниям контролера, система автономного жизнеобеспечения сдохла, да и времени на очистку уйдет слишком много. К тому же один скафандр на двоих…

Коури встряхнул шамана за плечо:

— Опомнись, Миях-хилл, человеку не распахнуть Дверь Духов!

— Тогда считай, что мы стали духами, Повелитель Камней.

С улыбкой Магистр дважды ткнул пальцем в углубление под Черным Глазом. Один раз резко и сильно, другой — плавно, едва коснувшись ока Той стороны.

— Разблокировка! — торжественно провозгласил он. — А теперь…

Еще одно легкое касание стены возле Двери Духов.

И Коури в ужасе отшатнулся. Незыблемое изображение дрогнуло, его нижний край оторвался от пола. Образовавшаяся щель стремительно расширилась. Вскоре на месте рисунка зияло овальное отверстие в два человеческих роста.

Лея испуганно вцепилась в руку Повелителя Камней. Видящая Иначе тоже чувствовала, что происходит то, чего быть не должно.

— Дверь Духов! — ошеломленно прошептал Коури. — Шаманы пробовали… Она не открывалась. Никогда.

— И не могла открыться, — отозвался Верховный Магистр Грифонов. — Шлюзовой замок был заблокирован. А разблокировать его можно, только опустив внешний люк. Сначала вашим шаманам нужно было закрыть изнутри ворота Погребальной Пещеры, а уже потом ломиться в эту, как ты ее называешь, Дверь Духов. Впрочем, сейчас, после разблокировки, это уже совсем не обязательно.

— Живым не следует запираться с мертвыми, — произнес в растерянности Коури.

— А нам вот пришлось. Но хватит болтать. Черви скоро взбесятся и начнут забрасывать нашего Истинного Демона энергетическими кристаллами. А это весьма нежелательно.

Взвалив на плечи две походные сумки с Сердцами Демонов, Миях-хилл направился к открывшемуся входу.

Коури негромко кашлянул.

— Ну, чего застыл? — обернулся Магистр у порога. — Бери кристаллы и не отставай.

Повелитель Камней медлил.

— В чем дело?

— Это же… Это путь по Ту сторону Жизни, — тихо проговорил Коури. В голосе его звучали и благоговение, и страх.

— Туда мы и направимся. Только сначала придется потрудиться. А ты обещал мне помочь.

Глава 6

Коури медленно покачал головой:

— Сначала объясни мне. Объясни все. Я хочу знать.

— Ты спятил, варвар?! На такие объяснения у нас нет времени.

Миях-хилл захлебнулся собственным гневом и осекся. В глазах Магистра полыхала ярость, но она ничуть не пугала Повелителя Камней. Его сейчас вообще ничто не могло напугать. Ничто, кроме распахнутой Двери Духов. Миях-хилл видел и понял это. Тяжело вздохнув, он опустил свою ношу на пол. Коури ждал. И Лея тоже ждала.

— Хорошо. — Теперь Магистр говорил спокойно, лицо же его подергивалось в нервном тике. — Постараюсь быть краток. Истинный Демон, или Священная Гора, — это огромный карс, предназначенный для путешествий по разным мирам, по разным сторонам Жизни, если угодно. А Погребальная Пещера твоего племени — один из входов в этот карс.

Коури с трудом сглотнул липкий ком в горле. Попытался вообразить услышанное, но не смог.

— Пещера, — продолжал Миях-хилл, — это шлюзовая камера грузового отсека. Камера скоростного карантина и полноцикличной очистки, если тебе известно, о чем я говорю. Ниши-контейнеры, которые вы приспособили под могилы, на самом деле предназначены для сбора, хранения и перевозки органических и неорганических образцов. А Дыхание Смерти представляет собой газовую смесь мгновенной дезинфекции. Сложное химическое соединение, запасы которого постоянно пополняются за счет внешней атмосферы и химического катализатора контейнеров.

Газ позволяет быстро обеззараживать опасные грузы и убивает в шлюзе все Живое или относительно живое, вплоть до первобактерий. Выжить при такой обработке можно только находясь в защитном скафандре. Ска-фан-дре, понимаешь, Повелитель Камней? Именно так называется мой доспех. Он спасал меня от стрел и мечей, он же уберег и от Дыхания Смерти, когда идиот-тягл потревожил сенсоры дезинфектора, выпускающего газ. К счастью, дезинфицирующая смесь самонейтрализуется в считаные секунды. Мне было бы жаль, если бы ты тоже наглотался этой отравы и погиб, как дурной тягл. В одиночку я бы не смог закрыть ручными скобами внешний люк, а значит, и разблокировать внутренний. Ну? Надеюсь, тебе понятны объяснения, которые ты так жаждал услышать?

У Коури голова шла кругом от потока незнакомых слов и недоброго тона Миях-хилла.

— Я не понимаю, — признался Повелитель Камней. Наверное, таким голосом просят пощады на поле боя недостойные славы войны.

— Ах, конечно! — оскалился Магистр. Он был разозлен не на шутку и теперь методично добивал свою жертву. — Куда тебе понять, варвар. Переход из каменного века оседлых дикарей в железный век дикарей кочующих осмыслить твоему мозгу еще под силу, но дальше… Дальше начинаются слишком сложные вещи для твоей черепной коробки. А потому лучше просто делай то, что я говорю.

— Кто ты? — с трудом выдавил из себя Коури.

Что за человек этот ухмыляющийся шаман Грифонов? Хотя человек ли он?

— Кто ты? — повторил свой вопрос Коури. — Откуда?

И пещера отразила гулкие удары. Один и другой. Это были уже не стрелы Земляных Червей. В дверь били Сердца Демонов.

Миях-хилл нахмурился.

— С Той стороны Жизни, — коротко бросил он, отвечая Коури. — А теперь, будь любезен, все-таки помоги мне, пока еще не поздно.

Верховный Магистр Грифонов вновь подхватил походные сумки с магическими кристаллами и скрылся за Дверью Духов. Коури последовал его примеру. Через порог, ведущий по Ту сторону Жизни, Повелитель Камней переступал, не отпуская руки Леи. И крепко зажмурив глаза. Когда же Коури открыл их, то увидел лестницу. Лестница вела вверх.

Глава 7

Подниматься и опускаться им пришлось ровно столько, сколько парных связок походных сумок лежало на полу Погребальной Пещеры. Сердца Демонов они переносили по длинным коридорам, больше похожим на спутанные внутренности гигантских червей. Здесь было пустынно, отвратительно и жутко.

Коури вспомнил, что схожие чувства он испытывал, когда в первый раз — вместе с Радоусом — попал в чрево поверженного Демона. Ничего удивительного, ведь Истинный — такой же Демон, только больше. Если верить Миях-хиллу. А ничего другого Повелителю Камней, собственно, и не оставалось.

Все свое внимание Коури сосредоточил на том, чтобы не отставать от Магистра ни на шаг. Чем бы там ни была Священная Гора — Истинным Демоном или огромным карсом, — заблудиться в ее бесконечных лабиринтах Повелитель Камней боялся панически.

У Истинного Демона, как и у Демонов обычных, тоже имелся колодец для Сердец, который Магистр Грифонов почему-то предпочитал называть энергетической шахтой. Колодец настолько глубокий и непроглядный, что Коури показалось, будто ведет он в недра, скрытые далеко под Священной Горой. Возможно, так оно и было: Миях-хилл сказал, что Истинный Демон зарылся глубоко в землю, а Священная Гора — всего лишь его верхняя часть.

Сердца Демонов, поднятые из Погребальной Пещеры, они складывали возле колодца и снова спускались к Дверям Духов. Работали вдвоем: Видящая Иначе была плохой помощницей, поэтому просто сидела у шахты, настороженно прислушиваясь к тишине Истинного Демона.

Каждый раз, спускаясь вниз, Коури замечал, что внешние ворота, которые маги Матондо Земляного Червя забрасывали энергетическими кристаллами, не жалея драгоценных снарядов, раскаляются и даже чуть изгибаются внутрь. Видимо, Черви решили во что бы то ни стало ворваться внутрь Истинного Демона. Это тревожило.

Но магические кристаллы Миях-хилла переправлялись наверх гораздо быстрее, чем запертые ворота поддавались атакующим. Когда Коури вынес из пещеры последнюю походную сумку, главный шаман Грифонов пропустил его вперед. Странным движением руки — так лесная кошка порой скребет когтями кору дерева — магистр коснулся стены.

Дверь Духов бесшумно закрылась. Бесшумно и бесследно, снова превратившись в рисунок на сплошном монолите. Только теперь Повелитель Камней смотрел на него с другой стороны. И уже не видел на Двери Духов Черного Глаза.

Они стояли внутри Истинного Демона, отрезанные уже не только от внешнего мира, но и от Погребальной Пещеры племени Коури.

— Идем, — проговорил Миях-хилл.

Коури двинулся за ним.

…Отдыхать возле колодца не пришлось.

— Работа только начинается, — объявил Магистр, направляясь к бездонному провалу.

Что он сделал, Коури не понял, но заметил, как из гладких стен колодца вдруг выдвинулись крепкие скобы, которые вполне можно было использовать в качестве лестницы.

«Неужели этот безумец пришел сюда лишь для того, чтобы добыть Сердца Истинного Демона?» — поразился Коури.

— Сейчас я полезу вниз, — распоряжался тем временем Миях-хилл, — а ты открой сумку, которую принес последней. Там лежит веревка. Будешь на ней спускать мне сумки с кристаллами. Пока не спустишь все.

Коури насторожился. Нет, здесь и не пахло Охотой за Сердцами Демонов. Скорее, наоборот: Магистр собирался отдать Истинному Демону свой драгоценный запас кристаллов. Но зачем? Вопрос вырвался сам по себе.

— Зачем? — переспросил Миях-хилл. — Неужели не понятно: чтобы оживить Истинного Демона. И сдвинуть с места Священную Гору. И спасти от Червей твою Погребальную Пещеру. И твою Лею.

Коури молча достал веревку. Миях-хилл задержался на краю колодца:

— Вниз опускаюсь, потому что тебе неизвестно, как следует снаряжать энергетическую шахту. И я надеюсь, оставшись в одиночестве, ты не натворишь глупостей. Не забывай, Коури: убьешь меня — погибнешь сам. Вместе со своим бесценным Талисманом. На Той стороне Жизни тоже есть смерть, а куда отправляются умершие, здесь неизвестно никому.

Коури не сказал ни слова. В голове Повелителя Камней действительно уже промелькнула шальная мысль: сыпануть в колодец — прямо на голову Магистра — целую сумку Сердец Демонов. Уж тогда бы Миях-хилла не спас его неуязвимый доспех-скафандр. Но шаман Грифонов опять оказался прав. Освобожденная хотя бы из одного демонического Сердца сила мгновенно пробудит спящую мощь остальных кристаллов. Все живое, что есть в Священной Горе, будет уничтожено. И неживое, впрочем, тоже.

Еще раз скользнув взглядом по лицу Коури, Миях-хилл удовлетворенно хмыкнул. А потом исчез внизу.

Прошло немало времени, прежде чем из колодца раздался голос Магистра, многократно усиленный эхом:

— Да-вай!

Повелитель Камней осторожно опустил в темноту первую сумку с Сердцами Демонов. Веревка была длинной, но она размоталась почти вся, прежде чем опасный груз поймали руки Миях-хилла.

Лея сидела рядом с Повелителем Камней. Лея тревожно прислушивалась к звукам, доносившимся снизу. Лея молчала.

Глава 8

Когда все было закончено, колодец не казался уже таким бездонным. Где-то далеко-далеко внизу Коури различал переливы застывшего пламени. Во сколько слоев уложил сияющие кристаллы себе под ноги Миях-хилл и как ему это удалось — об этом оставалось только догадываться.

Маленькая, едва заметная, человеческая фигура на дне колодца разогнулась.

— Это все?! — донеслось до Повелителя Камней раскатистое эхо. — Ты уверен?!

Коури еще раз осмотрел опустевшие походные сумки и ответил утвердительно. Магистр начал свой долгий подъем.

— Удивляешься тому, что я делаю?

Коури предпочел не отвечать. Ему в самом деле неизвестно было то, о чем говорил Миях-хилл, но и тешить самолюбие Магистра своими расспросами Повелитель Камней больше не собирался.

— Ладно. — Миях-хилл согнал с лица насмешливую ухмылку. — Думаю, путешествие будет недолгим и энергетическая шахта сожрет самою малость моих кристаллов. Но все равно пусть лучше Сердца Демонов хранятся здесь. Шахта для них самое безопасное место.

Повелитель Камней пожал плечами: пусть так пусть. Его это интересовало мало.

— Пойдем-ка теперь проверим рубку старкапа.

Коури снова промолчал, однако двинулся вслед за шаманом Грифонов. В руке Повелителя Камней вновь была рука Леи. Девушка по-прежнему не проронила ни слова.

«Правильно, — мысленно похвалил Видящую Иначе Коури. — Перечить Миях-хиллу пока не стоит, а вот молча присматриваться, молча запоминать, молча делать выводы и обдумывать дальнейшие действия — не помешает».

Снова начались бесконечные плутания по лабиринтам и переходам Истинного Демона. Коури, привыкший ориентироваться в самых непроходимых чащобах Нижнего Леса, старался и здесь удержать в памяти дорогу, которой вел их Миях-хилл.

— Все! — наконец выдохнул Магистр. — Пришли.

Ну конечно! Каюта-рубка оказалась знакомым уже Повелителю Камней морщинистым Пузырем. Вроде того, в котором Коури и Радоус укрывались от Трилистников. Только Пузырь Истинного Демона поражал своими гигантскими размерами. И в то же время жуткой теснотой.

— Здесь есть что-то мертвое! — Лея испуганно застыла на пороге.

Видящая Иначе была права.

В самом центре Пузыря возвышался полутрон-полукровать. На таком впору восседать вождю вождей или шаману шаманов. Но сейчас в диковинном кресле лежали всего лишь чьи-то жалкие останки. Полурассыпавшийся человеческий скелет в лохмотьях одежды.

Коури не особенно удивился этому. В каждом захваченном Охотниками Степи Демоне находился мертвый Человек без Матондо. Просто покойник, которого они увидели сейчас, провел здесь слишком много Циклов.

— Ну, здравствуй, старкап. — Миях-хилл бесцеремонно спихнул кости на пол. — Уступи-ка дяде место за пультом, Кирилл.

Кхирий? Странное имя. К ногам Повелителя Камней по складкам мягкого пола подкатился череп. Коури разглядел в пожелтевшей кости аккуратную сквозную дырочку, оставленную, судя по всему, смертоносным оружием вроде того, которым пользовался Верховный Магистр Грифонов. Само оружие, кстати, валялось рядом — под креслом-троном. Точно такое же, как у степного шамана, полутопорик-полумолоток — ни малейших отличий!

Коури невольно потянулся к нему. С этой колдовской штукой не страшны ни воины оседлых племен, ни кочевники Великой Степи, ни даже сам Миях-хилл, кем бы он там ни был. Но Магистр стоял ближе. И Магистр опередил Повелителя Камней.

— Не торопись, — усмехнулся он, поигрывая уже двумя миниатюрными топориками — по одному в каждой руке. — Это слишком опасная вещица. Она убивает не только врагов, но и своих владельцев. Похоже, именно она помогла свести счеты с жизнью отчаявшемуся и потерявшему надежду на возвращение старкапу. Что ж, я понимаю беднягу Кирилла…

Миях-хилл кивнул на череп у ног Коури, затем снова перевел взгляд на оружие. Прицокнул языком, словно подразнивая Повелителя Камней.

— Безотказная надежная штука. Импульсные пистолеты давно достигли предела совершенства и практически не изменились с тех пор. Видишь: оба абсолютно идентичны, а ведь между ними — века. Такое оружие требует особенно бережного отношения. Тебе же, варвар, неизвестно…

— Известно, — перебил его Повелитель Камней. — Я видел, как ты метаешь свои огненные стрелы, шаман. И я запомнил это. Я способный ученик. Дай мне оружие того, кого ты назвал Кхирием. Мне придется защищать Лею, если Черви пройдут Погребальную Пещеру и ворвутся сюда.

«К тому же Видящей Иначе, возможно, потребуется надежная защита от тебя, коварный Грифон», — эту мысль Коури благоразумно не стал высказывать вслух. Пока не стал.

Миях-хилл задумался. Потом кивнул, улыбаясь. Коури видел, как ловкие пальцы Магистра вынули из оружия Кхирия что-то блестящее, а в следующее мгновение нога Грифона с хрустом раздавила этот небольшой хрупкий предмет.

— Теперь бери. — Шаман протянул Коури оружие мертвеца. — Без боевого активизатора импульсный пистолет не способен убивать, но сохраняет достаточную мощь, чтобы парализовать человека. Своих врагов ты сможешь надолго превращать в беспомощных младенцев. Однако если к числу врагов тебе вдруг захочется причислить и меня, то… — Миях-хилл внимательно посмотрел на Повелителя Камней. — Не советую даже пытаться. Мой скафандр нейтрализует любое парализующее воздействие. А боевой импульс — настоящую огненную стрелу — ты метнуть уже не сможешь. В твоем оружии теперь нет таких стрел. Понимаешь, о чем я, варвар?

Коури казалось, что он понимает. Повелитель Камней заскрипел зубами от бессильной ярости. Его опять провели!

— Ну, вот и славно! — Миях-хилл отвернулся от Коури и опустился в кресло, когда-то принадлежавшее Кхирию.

Все пространство вокруг мягкого ложа-трона занимали предметы неизвестного предназначения. Неизвестного Коури, поскольку Миях-хилл-то как раз прекрасно знал, что с ними следует делать. Руки шамана с необычайной быстротой заметались по подставке, отдаленно напоминавшей стол.

«Так пойманная в подводную ловушку иглозубая рыба, обезумев, пытается вырваться на волю», — невольно подумалось Повелителю Камней. Однако вскоре он понял, что в действиях Миях-хилла не было ни капли безумия. Отнюдь нет! Происходило другое… Повелитель Камней становился свидетелем великого действа: на его глазах оживал Истинный Демон.

От прикосновений Магистра всю Священную Гору волнами сотрясала дрожь. Правда, внутри морщинистого Пузыря вибрации почти не ощущалось, зато здесь рябило в глазах: повсюду то и дело вспыхивали разноцветные огни, неведомые магические знаки и символы. Мгновение — и одна — самая большая — стена Пузыря стала совершенно прозрачной. На других тоже распахнулись скрытые до того окна. Хоть Радоус уже и показывал Коури подобное волшебство, но теперь все происходило в гораздо больших масштабах. И от грандиозности происходящего захватывало дух.

Прохладный ветерок Предгорий не ворвался внутрь вместе с красками мира, и Коури понял, что смотрит он сейчас на этот мир глазами Истинного Демона. Причем непостижимым образом Повелитель Камней мог видеть сразу все, что окружало Священную Гору. Видеть отовсюду, с любой стороны. Различил он и копошившихся далеко внизу Земляных Червей. Из чрева Истинного Демона они казались такими никчемными и безобидными людишками…

— Внимание, варвар, начинается проверка бортовых орудий…

Еще одно легкое прикосновение пальцев Магистра к пульсирующим самыми дикими цветовыми спектрами кляксам на столе — и ряды Червей поглотило пламя. Настолько сильное и безудержное, насколько Истинный Демон превосходил своих младших братьев-Демонов. Лишь двум или трем всадникам чудом удалось спастись из огненного потока, но они уже гнали прочь своих обожженных хэйалов. Гнали без оглядки.

— Работает! — Миях-хилл был вне себя от восторга. Склонившись над огоньками диковинного стола-подставки, он что-то забормотал, словно ребенок, который наконец-то дорвался до долгожданной игрушки. Или шаман, впавший в транс и беседующий с невидимыми духами на неведомом языке. — Так, маршрутная карта никуда не годится: сбита, да и устарела слишком. Но нам-то она ни к чему: до базы как-нибудь дотянем и без межпространственных бросков. Тут что? Отказ бортового информационного телепортатора? Ладно, для связи хватит индивидуального скафандрового комплекта. Разрушен модуль тактической посадочной навигации? Ерунда! Сажать «Везувий» не потребуется, главное — состыковаться без проблем. Ну а восстановить контроль-блокировку расхода энергии — пара пустяков. Еще немного времени потребуется для предстартового тестирования остальных систем… Хотя уже сейчас ясно: единственное, чего не хватало «Везувию» для взлета, — так это энергетических кристаллов!

Глава 9

— Фи-зу-фью? — Коури попробовал на язык незнакомое слово.

— Ах да, конечно! — спохватился Магистр. — Ты же ничего не знаешь. Считай, что так зовут нашего Истинного Демона. У Демонов ведь тоже должны быть имена.

— У обычных Демонов — возможно, — с сомнение в голосе произнес Коури, — но разве Истинных Демонов так много, что они нуждаются в именах?

— О, их гораздо больше, чем ты думаешь, Повелитель Камней.

— По Эту сторону Жизни есть только один Истинный Демон, — упрямо сказал Коури.

— Все так, но жизнь — очень разносторонняя штука, — усмехнулся Магистр. — Истинные Демоны, да будет тебе известно, отправлялись ко многим мирам. В вашем появился только один из них. Появился и сразу вывалил разумную жизнь на эту расчудесную планету. Такая вот эволюция… Я уже рассказывал тебе предания стариков, Коури. Они не врут, эти предания: общие первопредки оседлых и кочевых племен действительно вышли отсюда — из Истинного Демона. Все они были пассажирами или членами экипажа «Везувия».

— Что есть Фи-зу-фий, шаман? Что есть Истинный Демон на самом деле? Карс, как и остальные Демоны Той стороны Жизни?

Миях-хилл усмехнулся:

— Карс? Да, в некотором роде. Но вообще-то это разведывательно-колониальный транспорт, отправленный романтиками далекого прошлого к неизученным мирам. «Везувию» не повезло. Преждевременно опустошив почти всю энергетическую шахту, он вынужден был совершить аварийную посадку. И при этом потерял связь. Поисками транспорта утруждать себя никто не стал. Просто никто не сомневался в его гибели. Благополучно посадить такую махину вслепую — без модуля тактической навигации — почти невозможно.

Планета на которой пропал «Везувий», не представляла никакой ценности. Несколько зондов дали на этот счет весьма исчерпывающую информацию. Каждый мир по-своему уникален, Коури. Так вот, уникальность вашего мира заключается в его полнейшей бесполезности. Добыча скудных ископаемых здесь нерентабельна. Курортные зоны отсутствуют напрочь. Туристическому бизнесу мешают расплодившиеся в невероятных количествах хищники. В то же время экстремалам у вас будет скучновато: слишком невелико разнообразие растительного и животного мира. Да и для активной взлетно-посадочной колонизации здесь подходит только одно-единственное степное пятно. А создавать ради него сопутствующую инфраструктуру — неразумно. Но главное — ваши сутки тянутся годами. Такой биоритм не самым лучшим образом сказывается на непривычном человеческом организме.

Нет, жизнь тут никак нельзя назвать приятной. И вашему миру нашли другое применение. Через много Циклов после потери «Везувия» в Великой Степи появился первый саркофаг. И второй Демон. Второй после Истинного. Позже прибыл еще один. И еще. Теперь саркофаги — частые гости на вашей планете.

— Саркофаги? — Коури нахмурился. — Так мы называем могильные ниши Погребальной Пещеры. Но какое отношение они могут иметь к младшим братьям Истинного Демона?

— Самое прямое. Великая Степь вашего мира стала кладбищем… элитным кладбищем для мертвых нашего мира.

— Кладбищем? Мне не знакомо это слово.

— Кладбище — это своего рода Погребальная Пещера.

— Так, значит, вы хороните своих мертвецов в Демонах и отправляете их сюда?! — воскликнул Повелитель Камней, пораженный до глубины души. Вот она, разгадка тайны Людей Без Матондо!

Магистр кивнул:

— Да, хороним, да отправляем. Правда, не всех — большинство умерших нашего мира идет в атомную печь. Сюда же попадают лишь избранные.

— Шаманы? Вожди? Герои?

— Изредка встречаются среди них и такие, — улыбнулся Миях-хилл. — Но в основном… гм… в основном — купцы — так это будет по-вашему. Видишь ли, Коури, саркофаг — дорогое удовольствие, и заказать его может только тот, кто богат по-настоящему.

— Но зачем все это?! Объясни, шаман!

— А чего тут объяснять? Тот, кто красиво жил, хочет таких же красивых похорон после смерти. Мало кого греет мысль об атомной печи, вот и появилась альтернатива. Твое племя, варвар, кладет своим покойникам в могильную нишу оружие и барахло. Племена кочевников оставляют мертвым скромное Матондо. Ну а наши купцы, умирая, забирают с собой саркофаг.

Дальше Коури слушал, с трудом понимая Миях-хилла.

— Эти автономные гробницы созданы на базе полубоевых посадочных разведконтейнеров пассажирско-грузового типа. Там есть все… Есть надежная броня и оборонительный плазмомет малой мощности для защиты от агрессии со стороны хищников любого вида и размера. Людей, правда, не останавливает ни то ни другое, но о том, что на планете-кладбище обитают живые люди, в нашем мире неизвестно. Было неизвестно до недавнего времени.

Есть амортизационный металлизированный пластик — идеальный наполнитель, оберегающий некро-капсулу и оборудование саркофага от перегрузок и динамического удара при посадке. Охотники за Демонами используют этот материал для изготовления оружия: металлизированный пластик легко поддается обработке, но при этом сохраняет основные свойства низкоуглеродистой стали.

Есть установки для поддержания оптимального микроклимата в некрокапсуле. Специальные режимы стерилизации и пассивного бальзамирования позволяют сохранить тело гораздо дольше, чем Дыхание Смерти вашей Погребальной Пещеры. Точнее, позволяли бы, если бы Охотники за Демонами не взрывали саркофаги и не нарушали герметизацию.

И наконец, в гробницах есть самое ценное, самое дорогое их сокровище — энергетические кристаллы, способные поддерживать работу саркофагов веками.

— Погоди, шаман. — Повелитель Камней широко раскрытыми глазами смотрел на человека, говорившего не совсем понятные, но жуткие вещи. — Выходит, Охота за Демонами, которой так кичатся люди Степи, — всего лишь постыдный грабеж чужих могил?!

— Да, Коури, да. Всего лишь… Местная цивилизация кочевников — извини, но убогие и обреченные на вымирание оседлые племена я в расчет не беру — это цивилизация мародеров и кладбищенских воров.

— А ты?! — встрепенулся Коури. — Что делаешь тут ты, пришелец с Той стороны Жизни?

Повелитель Камней с ненавистью смотрел в расплывающееся самодовольной ухмылкой лицо собеседника за прозрачной пластиной доспеха-скафандра.

— Неужели до сих пор не понял, варвар? — ответил наконец Миях-хилл. — Я тоже граблю могилы.

— Могилы своего народа?! — ужаснулся Коури.

— Конечно. Энергетические кристаллы слишком высоко ценятся в мире живых, чтобы вот так просто оставлять их мертвым. Или дикарям, обжившим наш элитный некрополь. Один кристалл — уже целое состояние. А здесь их накопились сотни, если не тысячи.

Вообще-то попытки проникнуть на кладбище саркофагов предпринимались давно, но безуспешно. У каждого кладбища есть сторож, и ваш мир, Коури, тоже охраняет «Страж» — Демон помощнее и пострашнее «Везувия».

Мне хитростью удалось проскользнуть мимо «Стража». Группа, скажем так, богатых и могущественных вождей, которые хотят стать еще богаче и еще могущественнее, приобрела похоронный саркофаг, несколько усовершенствовала его и отправила меня в ваш мир.

Внешне моя гробница ничем не отличалась от остальных, но зато она могла не только совершить посадку, но и взлететь. Все необходимое для этого оборудование, а также грузовые контейнеры удалось разместить вместо металлизированного пластика. Я хорошо управляю Демонами, Коури, и при необходимости могу сажать их без наполнителя-амортизатора.

План казался простым: под видом очередного покойника я должен был промчаться мимо «Стража», нагрузить свой саркофаг кристаллами, а затем покинуть ваш мир и ждать за его пределами, пока меня подберут. Кладбищенский сторож не мог бы воспрепятствовать моему возвращению — он запрограммирован только на отражение внешних атак. О том же, что кто-нибудь из погребенных на планете-кладбище сможет восстать из мертвых и вернуться, создатели «Стража» просто не подумали.

Но все пошло не так с самого начала. Сразу же после посадки меня атаковали Грифоны. Поверь, я никак не ожидал встретить на некрополе толстосумов полудиких аборигенов. Живых и к тому же швыряющихся энергетическими кристаллами. Мой Демон был уничтожен степными Охотниками прежде, чем я успел что-либо предпринять. Саркофаг, который должен был возвратить меня обратно, развалился на куски, когда в желоб плазмомета попал кристалл какого-то особенно меткого метателя. Без амортизатора из металлизированного пластика саркофаг был обречен. Да и сам я едва спасся.

О, как я тогда был зол! Я разом истратил половину зарядов своего импульсного пистолета. Грифоны отступили. А потом пришли их послы. Я уже поостыл и решил, что в моей ситуации переговоры были бы совсем не лишними. Посланники говорили на упрощенном и чуть измененном русском — языке колонистов «Везувия», потомками которых они и являлись. Грифоны, правда, так и не смогли уяснить, что меня зовут Михаил, и переиначили мое имя на свой лад. Я стал Миях-хиллом. Небольшая потеря, если учесть, что взамен послы предложили мне карс Верховного Магистра.

Отказываться я не стал. И с тех пор вместе с Грифонами неустанно занимался поисками Сердец Демонов, постепенно нагружая энергетическими кристаллами свой карс. А заодно я искал «Везувий». Предания, легенды и песни Посвященных магов Матондо Грифона сообщали о некоем Истинном Демоне, явившемся с Той стороны Жизни и породившем первопредков. Нетрудно было понять, что речь шла о «Везувии» и его колонистах. Транспорт не разбился при посадке, а следовательно, он мог вернуть меня в мой мир. Была только одна проблема: найти «Везувий». Ты, Коури, помог ее решить. Но сейчас мне вновь требуется твоя помощь.

Глава 10

Повелитель Камней взял за руку Лею, так и не проронившую ни слова во время их беседы с Миях-хиллом. Видящая Иначе была слишком поражена услышанным, чтобы принимать участие в их разговоре.

— Я не желаю больше помогать грабителю могил, — произнес Коури. — Мы уходим, шаман. Ты вернул мне Лею, я привел тебя к Истинному Демону. Здесь наши пути расходятся.

— А я так не думаю.

Магистр Грифонов направил в его сторону свой миниатюрный топорик. Повелитель Камней тоже поднял оружие Кхирия.

— Не стоит, Повелитель Камней, — предупредил Миях-хилл. — Я ведь уже объяснял, что меня защитит скафандр. А вот кто спасет тебя? И твою Лею?

Коури шагнул вперед, прикрывая девушку. Потерять ее сейчас, после всего пережитого… Нет, это было бы слишком! Неужели Миях-хилл опять взял его за горло?

— Ты получил то, что хотел, шаман. Так дай нам спокойно удалиться.

Коури изо всех сил старался, чтобы его голос не дрожал, но не мог совладать с собой. Мешали гнев, отчаяние и страх. Страх не за себя — за Видящую Иначе.

— Я получил не все, варвар, — с демонстративным сожалением вздохнул Магистр. — Видишь ли, для того, чтобы управлять «Везувием», мне нужен помощник. После предстартового тестирования кто-то должен подтверждать с пульта начальника колонии команды, исходящие из рубки старкапа. «Везувий» — разведывательно-колониальный транспорт, поэтому у него было два вождя. А я не могу одновременно находиться в двух местах.

— Я не понимаю… — начал было Коури, но Миях-хилл нетерпеливо оборвал его:

— Поймешь, Повелитель Камней. Все поймешь в свое время. Это не так сложно. Начальник колонии — не пилот, поэтому его пульт упрощен до предела. Я покажу тебе, на какие кнопки нажимать, а потом… Потом мы отправимся в мой мир, на мою сторону Жизни — туда, где еще не был ни один оседлый варвар и ни один Охотник Степи. Ну что, Коури, каков твой ответ? Говори, но помни, что у меня под прицелом находится то, что тебе дороже всего.

— Если в твоем мире живут такие люди, как ты, Миях-хилл, может быть, для нас с Леей будет предпочтительнее умереть сейчас?

Конечно, он лгал. Конечно, он сделает все, чтобы Видящая Иначе жила. Коури просто хитрил, пытаясь выиграть время и отыскать выход из безвыходной ситуации. Однако шаман Грифонов, похоже, верил его словам.

— Что ж, — посерьезнел Магистр, — а если я предложу тебе, варвар, достойное вознаграждение за помощь? Вознаграждение, от которого ты не сможешь отказаться?

Повелитель Камней усмехнулся:

— Лея уже со мной. Разве сможешь ты предложить большее?

— Смогу, — убежденно сказал Миях-хилл. — Разведывательно-колониальные транспорты всегда снабжались лучшими медико-реабилитационными модулями. Модуль «Везувия», разумеется, устарел, но, думаю, его возможностей все же хватит для того, чтобы твоя Видящая Иначе прозрела. Лея будет видеть, Коури.

Не может быть! У Повелителя Камней перехватило дыхание. Миях-хилл, вероятно, даже не предполагает, что значит прозрение Видящей Иначе. А означало это исполнение сокровенной мечты Коури: Лея перестанет быть Талисманом. Лея перестанет принадлежать духам. Лея будет его и только его!

— Это невозможно. — Повелитель Камней едва расслышал слабый голос молчавшей до сих пор девушки. — Я ничего не вижу с самого рождения. Так захотели духи, и ни один шаман…

— Тобой займутся не шаманы, девочка. И не духи. Тебя исцелит Истинный Демон. Я лишь введу задачу, все остальное сделает он.

Верховный Магистр Грифонов вновь повернулся к Коури:

— Жду твоего ответа, варвар.

Еще одна сделка с коварным пришельцем из мира Демонов? Коури кивнул:

— Я согласен помогать тебе, Миях-хилл, всегда и во всем. Но лишь после того, как Лея обретет зрение.

Грифон ненадолго задумался. И вдруг хлопнул перчатками своего доспеха. На лице его была радость. Нехорошая радость.

Видящая Иначе вздрогнула от неожиданно громкого звука. Коури недоуменно посмотрел на Миях-хилла.

— А ведь, пожалуй, ты прав, упрямый Повелитель Камней! — Магистр улыбался. — В самом деле, пусть сначала твоя подруга прозреет. Потом будем решать наши проблемы.

Миях-хилл склонился над столом с мигающими огоньками.

— Подключим операционную, — пробормотал он, — и, чтобы не терять время, сразу запустим предстартовое тестирование.

Вибрация стала заметно сильнее. Лея встревожилась, да и Коури настороженно завертел головой, осматриваясь вокруг. Миях-хилл снова одарил его насмешливой улыбкой:

— Боишься, Повелитель Камней? И правильно делаешь. Предстартовое тестирование такого монстра, как «Везувий», — столь же ответственная процедура, как и предстоящая нам операция на глазах Леи. Скоростная энергетическая прокачка всех систем транспорта — вещь нешуточная. В это время крайне нежелательно любое внешнее воздействие на транспорт. Да и внутренний энергообмен ограничен системой жизнеобеспечения, рубкой старшего капитана да медико-реабилитационным модулем. Бортовые орудия же сейчас вообще лучше не трогать. Нам здорово повезло, что Черви со своими кристаллами уже не донимают «Везувий». Один-единственный достаточно сильный энергетический всплеск при тестировании может вызвать сбой и необратимую реакцию в шахте транспорта. Сотни Сердец Демона превратятся в один большой «Бум!». Понимаешь, варвар? Ладно, вижу, что ничего ты не понимаешь. Идите за мной, оба. Сейчас займемся Леей.

Глава 11

Все происходило в полнейшей тишине. Глубокое ложе, в котором почти полностью провалилась Видящая Иначе, отдаленно напоминало могильную нишу Погребальной Пещеры. Только саркофаг этот окружали прозрачные стены и опутывали гораздо более густые клубки паутины. Паутина эта шевелилась и пульсировала, словно живая.

Лея лежала неподвижно. Все лицо девушки скрывала чуть подрагивающая вязкая маска. Однако грудь Видящей Иначе вздымалась и опускалась равномерно, И, судя по спокойному дыханию, Лея не испытывала ни боли, ни дискомфорта.

— Операция прошла благополучно, — произнес наконец Миях-хилл. — Остался последний штрих. Стимуляция атрофированных нервных центров. Постарайся держать себя в руках, Повелитель Камней.

До чего дотронулся Верховный Магистр Грифонов, куда нажал, Коури не понял. Но в то же мгновение Лея вдруг изогнулась, затряслась всем телом… Руки и ноги девушки, опутанные шевелящейся паутиной, бились в судороге. Глухой отзвук страшных криков — криков дикой боли — прорвался даже сквозь маску на ее лице и прозрачные стены саркофага.

— Что это?! — Коури в ужасе обернулся к Миях-хиллу.

Тот стоял, направив в его сторону свое топорообразное оружие.

— Что ты делаешь с ней, шаман?! Прекрати сейчас же!

— Успокойся, Повелитель Камней. — Голос Магистра прозвучал насмешливо. — Лея никогда не видела света. Ее глазные нервы необходимо пробудить. А шокотерапия — самый быстрый путь к прозрению. Твоей возлюбленной придется потерпеть.

Лея билась в глубоком ложе за прозрачной стеной все сильнее. Сотрясалась паутина, желеобразная маска на лице Видящей Иначе ходила ходуном…

— Пре-кра-ти! — снова потребовал Коури. Он двинулся к Миях-хиллу, сжимая в руках бесполезное оружие мертвого Кхирия. — Прекрати, шаман, или я откажусь помогать тебе.

— Это уже не имеет значения, варвар. Я думаю, впредь мне не понадобится твоя помощь. Ты слишком упрям и своеволен, Коури. У меня будет другой помощник. Более покладистый. К концу предстартового тестирования Лея обретет зрение и вполне сможет заменить тебя. Она привыкла подчиняться шаманам и духам, значит, подчинится и тому, кто властен над Истинным Демоном. А если нет… Лее известно, какую боль я могу причинить, и вряд ли она захочет испытать шокотерапию снова. Особенно после того, как узнает, что ты предпочел покинуть ее и трусливо сбежал перед самым стартом.

— Сбежал? — вспыхнул Повелитель Камней.

— Конечно. — Миях-хилл уже целился в него. — Я вышвырну твой труп из «Везувия». А Лее скажу, что ты смалодушничал — испугался путешествия к моему миру. Тогда договориться с ней будет проще, чем с тобой. Да и вообще, компания одинокой девушки, нуждающейся в утешении, куда приятнее, чем твоя.

Коури прыгнул так, как когда-то прыгал из-за бревна-укрытия на полоза, пожиравшего шамана. Отреагировать на столь стремительное движение Миях-хилл не успел — Магистр был слишком убаюкан звуком собственной речи и уверенностью в своей неуязвимости.

Всем телом Повелитель Камней обрушился на руку, державшую смертоносное оружие. Один сильный удар — и оно выскользнуло из пальцев, затянутых тонкой перчаткой доспеха-скафандра. Топорик шамана отлетел в переплетение безжизненно провисшей паутины возле одного из пустых саркофагов. Достать оттуда оружие Магистра было бы теперь весьма непростым делом, а потому Коури пустил в ход свое. Он даже не пытался стрелять, а просто обрушил на голову Миях-хилла миниатюрную, но достаточно увесистую рукоять. Обрушил с такой силой, что импульсный пистолет, не предназначенный для проламывания черепов, легко справился бы и с этой функцией. Если бы не шлем защитного скафандра.

Сбитый с ног, обезоруженный и ошеломленный Миях-хилл откатился в сторону. И тут раздался вопль. Пронзительный, нечеловеческий. Лея разодрала зубами нижний край вязкой маски. И ничто уже не мешало кричать Видящей Иначе — кричать во всю силу своих легких.

Следующий удар Повелитель Камней нанес по прозрачной стене, за которой уже все ложе вздрагивало от бьющегося в нем тела. Стена развалилась.

— Глупец! — взвыл Магистр. Он уже поднялся с пола и с невероятным проворством шарил в клубке паутины, пытаясь нащупать утерянный пистолет. — Девчонка останется слепой, если надолго прервать шокотерапию!

Шаман Грифонов наконец вырвал из паутины свое оружие. Коури пришлось отвлечься от спасения Леи. Ненадолго — ровно настолько, сколько требовалось, чтобы с силой метнуть в Миях-хилла бесполезный кусок металла в виде миниатюрного топорика.

Попал Повелитель Камней туда, куда целился, — все в ту же руку Магистра, вновь сжимавшую оружие с огненными стрелами. Два импульсных пистолета упали на мягкий морщинистый пол. Миях-хилл с воплем разочарования и ярости бросился к ним.

Тратить драгоценное время на бессмысленную борьбу с человеком в неуязвимом доспехе-скафандре Коури не собирался. Скрипя осколками разбитой прозрачной преграды, Повелитель Камней вырвал Видящую Иначе из переплетения густой паутины.

Лею била дрожь. Боль еще не покинула ее тело, но медлить было нельзя. Коури взвалил девушку на плечи и побежал.

Он бежал так, как не бегал ни разу в жизни. И ничего постыдного в своем бегстве Повелитель Камней не видел. Лея была с ним, а это — главное.

Бесконечные коридоры мелькали перед его взором. Но Коури не утратил навыков лесного жителя и не заблудился в их однообразии. Следуя за Миях-хиллом, он хорошо запомнил путь к выходу из Истинного Демона по имени Фьи-зу-фий.

Повелитель Камней пробежал мимо Пузыря, в котором много Циклов назад нашел свою смерть Кхирий. И мимо энергетической шахты, поблескивавшей Сердцами Демонов. И наконец, уткнулся в Дверь Духов.

Дверь послушно распахнулась, когда Коури царапнул по стене рядом с ней так, как делал это Миях-хилл. Погребальную Пещеру Повелитель Камней проскочил, даже не думая об опасности потревожить Дыхание Смерти. Думать было некогда — нужно было действовать.

Девушка на его плече уже стонала, приходя в себя. Что ж, весьма и весьма кстати.

— Лея! Ты слышишь меня, Лея?!

Коури поставил ее на пол, но ноги еще отказывались держать Видящую Иначе. Лея обессиленно привалилась к внешним воротам Погребальной Пещеры — к воротам, за которыми их ждало спасение.

— Лея! — опять позвал Повелитель Камней.

Преодолевая себя, он хлестко ударил девушку по щеке. Потом заставил свою руку повторить это.

— Лея! Очнись!

Она открыла глаза. По-прежнему невидящие и полные слез.

— Плохо, Коури. Мне так плохо.

— Я знаю, Лея, но сейчас ты должна мне помочь. Нам помочь.

— Я ничего не вижу. Шаман Грифонов обманул нас. И мне больно. И плохо.

— Понимаю, но ты должна встать. Встань, Лея, иначе будет еще хуже.

Она с трудом поднялась на ноги.

— Возьмись здесь. — Коури подвел девушку к красной скобе. — Возьмись крепче и, когда я скажу, жми от себя вверх. Изо всех сил. Так надо, Лея.

Она послушно кивнула. Послушно и доверчиво — совсем по-детски. Она безоговорочно верила ему. А он себе?

В два прыжка Повелитель Камней добрался до такой же скобы на противоположном конце ворот. Спасаясь от стрел Червей, они с Миях-хиллом опустили ворота, повиснув на этих рычагах красного цвета. Так, может быть, если поднять скобы, ворота откроются снова? Нет, сам себе он верил куда меньше, чем Лея ему. Ни один шаман его племени еще не открывал Погребальную Пещеру изнутри. Но это был единственный шанс…

— Жми! — крикнул Коури.

Перепуганным эхом голос Повелителя Камней заметался под сводами Погребальной Пещеры. И они рванули две красные скобы вверх. Рванули одновременно. Ворота поднялись.

— Бежим!

Коури теперь держал слепую девушку за руку, а когда, споткнувшись, та начала падать — подхватил за талию. Вот так, в обнимку с Леей он был готов бежать вечно. Дорога шла под гору, и до сплошной зеленой стены Нижнего Леса оставалось совсем ничего…

— Сто-о-ой!

Окрик Миях-хилла настиг их прежде, чем они успели укрыться в спасительных зарослях.

— Беги, Лея, не останавливайся! — шепнул Повелитель Камней. — Только не останавливайся!

И она бежала. Одна, не видя дороги, беспомощно выставив руки, падая и снова поднимаясь. А он повернулся на голос Грифона, срывая с себя пояс тягла — жалкое подобие пращи. Коури взглянул под ноги в поисках подходящего снаряда. Обычный камень против неуязвимых лат и огненных стрел пришельца с Той стороны Жизни? Или… Что-то оттягивало широкий засаленный пояс — что-то давно забытое и важное.

Коури ошеломленно уставился на оттопыренный поясной карман. Сердце Демона! Только сейчас он вспомнил об энергетическом кристалле, который машинально всунул в пояс, когда обнаружил Лею в карсе Миях-хилла. Все это время он носил магический камень на себе, так ни разу и не подумав о нем. Но теперь — самое время!

Миях-хилл уже стоял в проеме распахнутых ворот Погребальной Пещеры. И целился… Убийственный миниатюрный топорик должен был вот-вот извергнуть огненную стрелу.

Повелитель Камней вложил в грязный пояс тягловой одежды сияющий кристалл. И замер. При необходимости он умел метать снаряды сразу — не раскручивая пращи над головой. Но…

Но ведь за спиной Миях-хилла находилась главная святыня племени Коури. Погребальная Пещера. А разрушительную силу Сердец Демона Повелитель Камней наблюдал неоднократно. И прекрасно осознавал: убить Магистра Грифонов возможно, лишь обратив вместе с ним в огненную пыль и могилы предков. Коури медлил мгновение, может быть, меньше. И Миях-хилл выстрелил первым.

Искорка, вспыхнувшая в воротах Священной Горы, пронзительный крик и… и ничего!

Повелитель Камней открыл невольно зажмуренные глаза. Он по-прежнему стоял на собственных ногах и не ощущал ни боли, ни запаха паленой плоти. Он был жив. Но кто же тогда кричал? Холодея от ужаса, Коури обернулся. Он не хотел видеть этого, но знал, что увидит.

На самой границе Нижнего Леса, раскинув руки и повиснув всем телом на густом кустарнике, лежала Видящая Иначе.

Все кончилось для Повелителя Камней. Все оборвалось. Все кануло в бездну. И Эта и Та стороны Жизни потеряли значение. И Священная Гора. И Погребальная Пещера.

Могилы предков? Ну и что? Всего лишь холодные усыпальницы для холодных тел. Бесполезные хранилища, в которых не больше смысла, чем в Демонах, упокоивших тела богатых соплеменников Миях-хилла.

Все мертво, все ненужно. А все мертвое и ненужное отступает, когда кипит средоточие жизни — ярость, замешанная на любви и мести.

Миях-хилл целился снова. Но в этот раз первым был Коури. Сердце Демона коротко блеснуло в воздухе и раскололось у самых ног Верховного Магистра Грифонов. Взрыв потряс Погребальную Пещеру, разметав саркофаги и пробудив Дыхание Смерти.

Повелитель Камней видел, как разлетелись горящими клочьями куски неуязвимого доспеха и того, что пряталось за ним. Как рухнули ворота пещеры, навсегда закрывая вход в Священную Гору. И как содрогнулась сама Священная Гора.

Глухой гул рвался откуда-то из ее недр наружу. И вырвался, расколов Гору, словно кожуру переспевшего водяного плода. Вырвался огненным смерчем. И, как показалось Коури, вздохом облегчения.

«Предстартовое тестирование… — вспомнил Повелитель Камней таинственные слова Миях-хилла. — Энергетическая прокачка… Нежелательное внешнее воздействие… Энергетический всплеск… Необратимая реакция в шахте…»

Обдумывать все это было неинтересно. И Миях-хилл, и Священная Гора, и предки с их Погребальной Пещерой казались для Коури такими далекими и неважными. Теперь.