Клешни для 'именинников'

Начинало светать, когда псы прекратили кружить вокруг виллы. Пошел дождь и они, поодиночке, удалились в лес. Скоро, возле дома остался один пес. Грязный, обсыпанный землей с головы до ног, он продолжал рыть подвальную отдушину и уже был почти не виден на поверхности. В углу подвала посыпалась земля... Утро выдалось серым и унылым, таким же, как и картины на стенах гостиной. Семь человек спали как убитые и никто из них не проснулся даже тогда, когда в спальню вошел Лоуренс, хлопнув, при этом, дверью. Понимающе улыбнувшись, он не стал мешать измученным ночными происшествиями людям и, усевшись в кресло, закурил сигарету. С собой он принес бутылочку шотландского виски, которую хотел выпить с остальными. Теперь ему оставалось лишь с огорчением рассматривать этикетку. Разве он мог предполагать, что после всего, что произошло ночью, можно так долго спать? Скоро он не выдержал и отпил глоток. Снова опустился в кресло, придерживая больную руку. Первой проснулась Джулия... Она не могла понять, где находится и долго осматривала незнакомые стены, потом, видимо, вспомнила, так как на лице ее возникла горестная маска. "Бедная девочка", - подумал Лоуренс, и в груди у него что-то сжалось. Вслед за Джулией открыла глаза Верка, а затем, почти одновременно, проснулись мужчины. Дженнис пришлось будить. В помещении стоял неприятный селедочный запах который заставил всех морщить нос. - Непохоже, что у вас неприятности, джентльмены. Спите, словно в номере лучшей гостиницы, - пошутил Лоуренс, демонстрируя всем бутылку виски. - Я зря времени не терял и обыскал столовую. Вот это было там. Нам всем нужно выпить, чтобы почувствовать себя бодрее, а кроме того, есть отличный повод, - Том откупорил бутылку и протянул ее Дженнис, которая оказалась к нему ближе всех.- Выпейте, мисс, у меня сегодня день рождения.., - Лоуренс смущенно улыбнулся. Мисс Копленд взяла бутылку. - За вас, мистер Лоуренс! Чтобы именно вам удалось найти выход из нашего бедственного положения, ну а уж мы последуем за вами. Лица у всех просветлели. - Неплохой тост, крошка, - кивнул головой Штопор. Дженнис выпила, и лицо ее передернулось. Она задумчиво посмотрела на бутылку и передала ее Снегиревой. Та посмотрела внутрь емкости, словно ожидая увидеть там паука. - Через два дня у меня тоже день рождения. Не хотелось бы встретить его здесь... Я пью за удачу, - Вера сделала огромный глоток, на несколько секунд замерла и с шумом выдохнула воздух, - И у меня день рождения через два дня, - печально сказала Джулия, поджав под себя ноги, обхватив их руками и оперевшись о колени подбородком. Ее глаза были еще печальнее чем голос.- Мама всегда клала мне под подушку подарок, а вечером устраивался настоящий праздник. Ларри проводил взглядом бутылку, которая перешла в руки доктора и задумчиво произнес: - Странное совпадение. У вас троих день рождения в середине лета... У меня тоже, но только я его уже отметил на прошлой неделе. - Что тут странного? - заговорил Поленков. - у меня день рождения в начале июля, т. е. через шесть дней. - Уже пятеро родившихся в июне-июле, - нахмурившись, прокомментировал Ларри и, как обычно, потер подбородок. - Вам не кажется это странным? Впрочем нет, нелепица какая-то... Штопор прищурил свои голубые глаза: - А как вы отнесетесь к тому, что и я скоро именинник? Похоже, мы все июньские! - Я родился в июле, - отозвался доктор. - Пятнадцатого числа. - А я - шестнадцатого, - вмешалась Дженнис. - Вот видите! - не унимался Кристиан. - Все мы рождены чуть ли не в один день и все мы попали в одну беду. Нет ли здесь какой-то связи? - Не пытайтесь найти разгадку там, где ее не следует искать, сэр, - мягко сказал Лоуренс. - Нам нужно подумать, как выбираться отсюда, а не ломать голову над тем, почему мы родились летом, а не зимой. Извините, мистер Кристиан, но сейчас нам не до этого. - Да, да, я понимаю, - пробормотал Ларри, - но этот промежуток времени: конец июня-конец июля, мне что-то напоминает. Мельский сделал несколько глотков виски и, отдышавшись, изучил этикетку: - Клево! Где ты это нашел, корешок, напомни-ка мне? - В столовой. - Ага... Если нам придется заночевать здесь еще раз, я предлагаю переехать в столовую, - с этими словами, он с неохотой передал бутылку Поленкову, делая вид, что не замечает укоризненных взглядов, которые, как по команде впились в него с разных сторон. - Еще одна такая ночь, и я окажусь в сумасшедшем доме, - простонала мисс Копленд. - Неплохая идея! - воскликнул Штопор. - Я тоже не прочь бы там оказаться, если бы мне пришлось выбирать. Крупные капли дождя барабанили в окно. Послышались далекие раскаты грома. Небо потемнело, а вместе с ним и лес, который теперь выглядел не менее мрачным и страшным, чем прошедшей ночью. - Ну вот что, - снова взял инициативу в свои руки Ларри. - По тропинке, мы вернемся к океану, это прежде всего, - Кристиан посмотрел на равнодушного ко всему Штопора: - Пит, ты помнишь то место, где блестел бинокль? - Угу! - Так вот... Может, это и не бинокль был, но проверить то место стоит. Если мы ничего не отыщем, то тогда придется разойтись в разные стороны и осмотреть остров более тщательно. Если здесь есть кто-то, кроме нас, то должно быть и убежище. - Прежде всего нужно вернуться на катер, - заговорил, покрасневший от выпитого спиртного, доктор. - В каюте я видел аптечку - она нам пригодится: - Хоуз посмотрел на перевязанного Лоуренса и невнятно пробормотал. Почему я не догадался забрать ее сразу? - Девушки останутся здесь, - продолжал Ларри. Он отошел от окна и приблизился к стоящим у стены ружьям. - Нас четверо и оружие найдется для каждого - Четверо?! - воскликнул Лоуренс. - По-моему, вы ошибаетесь, мистер Кристиан. Нас пятеро. Ларри посмотрел на руку Тома, затем на доктора. - Я не уверен, что вы, как пациент мистера Хоуза, добьетесь у него разрешения идти с нами. - Да, да, - встрепенулся доктор, - я бы не советовал вам выходить. В случае чего, с такой раной, как у вас, вы не сумеете себя защитить. Да и потом, на улице идет дождь - вас снова начнет знобить. - А наши дамы будут нуждаться в вашей пушке и в человеке, который умеет ею пользоваться, - добавил Мельский, подсчитывая оставшиеся в обойме патроны. Лоуренс не стал возражать и остался в кресле, когда, распределив оружие, мужчины направились к двери. - Верочка, ты не могла бы прикрыть за нами входную дверцу? - более чем любезно поинтересовался Штопор. С нескрываемой неохотой Снегирева направилась следом за ним. Окоченевшего пса оттащили в одну из многочисленных комнат и там заперли. Пока Ларри и доктор липли к окнам прихожей, стараясь рассмотреть, нет ли у входа собак, Штопор спустился в подвал за выпивкой. Он отлично помнил, как ночью поедал содержимое боченка и теперь с интересом заглянул в него. Его вырвало прямо в бочку. Он не мог себе даже представить, как можно было есть такую дрянь. Мельского рвало до боли в желудке. Он обратил внимание на то, что селедки в емкости почти не осталось. Еще вчера вечером, он был наполнен до половины, теперь же рыбы не было, только противная жижа у самогодна, да бесчисленные головки и хвосты на земляном полу. - Нам повезло. Дождь разогнал этих тварей! - этими словами Ларри встретил выходящего из подвала Мельского. Тот выглядел не лучшим образом и пропустил сказанное мимо ушей. Мужчины вышли, и Вера с трудом задвинула тяжелый засов, оставшись один на один с угнетающей тишиной огромного здания. Она с тревогой посмотрела на дверь подвала, за которой притаилась темнота, и по спине у нее пробежал холодок. Снегирева не стала задерживаться и бегом побежала на второй этаж. Стук ее каблуков, эхом отдавался в пыльном, оплетенном паутиной, здании.

Глава 6

ВСТРЕЧА С ИНОПЛАНЕТЯНАМИ.

Первую половину пути до океана шли с величайшей осторожностью, поминутно останавливаясь и оглядываясь. Шуршание дождевых капель в листве держало нервы в постоянном напряжении, но постепенно это прошло и, попривыкнув, люди ускорили шаг. Никто не обмолвился ни словом. К океану вышли где-то через час. С приливом баркас вынесло на берег, и он застрял в песке. Это было очень кстати, так как лезть в воду доктору очень не хотелось. Впрочем, даже на берегу лезть на борт в одиночку Хоуз отказался. Довольно солидный набор медикаментов находился в целости и сохранности, а вот переговорное устройство отыскать не удалось. Ларри от досады готов был разнести все в клочья. - Переговорное устройство нужно было искать еще вчера, - сплюнул он, теперь это бесполезно. - Может, его и не было никогда, - попытался возразить Хоуз, укладывая содержимое аптечки в найденный здесь же саквояж. - А я как раз думаю иначе, рация была, но злоумышленники воспользовались нашей тупостью. - Да с чего ты взял? Рацию могли убрать еще до того, как нас поместили на катер... Не такие уж они дураки. - Не дураки? А оружие нам, тем не менее, оставили... Не-ет, дорогой доктор, это мы дураки! Мы! - Ларри пнул ногой валявшуюся рядом жестянку из-под пива и вышел из каюты. Хоуз пожал плечами, подхватил саквояж, засеменил следом. Когда Ларри вернулся к сидящим на песке Поленкову и Штопору, ему показалось, что последний чем-то удручен. - Знаешь, корешок, - заговорил Мельский, - зря мы сюда вышли все сразу. Мы сейчас как на ладони. И дураку будет понятно, зачем мы идем в ту сторону, где я видел бинокль. Кристиан сжал губы и посмотрел на океан: - Мы уже сделали достаточно ошибок, чтобы просто взять и застрелиться... Штопор внимательно посмотрел на боксера: - Ты не паникуй, корешок. Это нам ни к чему слышишь? - Да, слышу... Если за нами и сейчас следят, то дела плохи. Ничего не стоит нас пересчитать и понять, что на вилле остались одни девушки. - Ты считаешь, пока мы здесь, на виллу могут напасть? - Все может быть, Пит... Теперь поздно что-либо исправлять. Выкладываем карты на стол и открыто идем к тому месту, где ты видел бинокль. Мельский подхватил винтовку и первым пошел к лесу. Холм, на который нужно было взобраться, был довольно крут и на подъем ушло около сорока минут. Скоро Штопор остановился возле громадного сухого дерева и, тяжело дыша, сказал: - Это дерево я заметил снизу... Блеск был немного левее, где-то совсем рядом, - Мельский хлопнул рукой по гладкому стволу. - Я хорошо запомнил... Нам незачем подниматься дальше, искать нужно здесь. Ларри сильнее сжал свой винчестер. - Тогда не будем терять время, - заявил он и оглянулся на доктора и Поленкова, которые отстали и толькотолько показались из-за деревьев. Полноватый доктор преодолевал подъем, едва ли не на четвереньках. Приблизившись к боксеру, Поленков хотел что-то сказать, но отдышка помешала ему. Он словно рыба открывал и закрывал рот, затем оставил свою попытку и сел прямо на мокрые листья. - Можете подождать здесь... Мы сейчас вернемся, - проговорил Ларри и скрылся в оплетенных лианами кустах. Доктор опустился рядом с Юрием Михайловичем и сделал бесполезное движение рукой, вытирая лицо. Дождь лил как из ведра, и это не помогло: вода стекала с подбородка ровной непрерывной струйкой. Мельский и Ларри прошли десяток шагов, когда увидели то место, где запросто мог находиться наблюдатель, Они и не думали, что это окажется настолько близко, но другого подходящего места, откуда был бы виден берег и катер, поблизости не было. Деревья в этом месте росли реже, по густые заросли кустов могли бы скрыть и десять человек. Сомнений больше нс оставалось: именно здесь сидел человек с биноклем, если все было действительно так, как думал Штопор. - Ну и что же теперь? - растерянно спросил Кристиан, с надеждой поворачивая голову влезо-вправо, как будто еще надеясь увидеть того, в кого можно было бы разрядить свой винчестер. - Откуда мне знать? - Мельский посмотрел себе под ноги. - В следах я не разбираюсь, собачий нюх у меня отсутствует. Могу преложить вернуться на виллу и обследовать столовую. Ларри лишь отмахнулся и указал на измятые заросли: - Особого ума не надо, чтобы понять, что здесь действительно кто-то побывал. Значит, на острове мы не одни. - Слушай, - оживился Мельский, - давай поднимемся выше и там, с какого-нибудь дерева попробуем осмотреться. Может, что и высмотрим. Если нет, то прогуляемся по берегу вокруг всего острова - как знать, может, у этих мразей есть катер? Никакие другие идеи в голову не приходили, и боксер согласился. Вершина холма оказалась не так уж далеко. Десять минут - и мужчины стояли на каменистой, лишенной всякой растительности полянке. Отсюда был виден почти весь остров, который был нс таким большим, как его себе представил Мельский. Обширная равнина в центре была похожа на болото. Виллу и полянку перед ней было так же хорошо видно. Кроме того, мужчины увидели мутную полоску на горизонте, которая являлась Оверселлским побережьем. Мельский отвернулся первый и принялся ковырять носком ботинка мелкие камни. - Ничего кроме нашей виллы не видно. Есть ли смысл искать дальше? - Ты предлагаешь сидеть в доме, пока не кончатся консервы? Сделаем так, как решили, с этого места расходимся в разные стороны. - Ты думаешь, я смогу затем отыскать виллу? - усмехнулся Штопор. - Ее и не придется искать, - вполне серьезно заявил Ларри. - Любой из нас, куда бы он ни шел, все равно выйдет к океану. Затем ему останется лишь идти по берегу, пока он. не дойдет до катера. Там все и соберемся. К вилле пойдем вместе. План показался Мельскому не лишенным здравого смысла, и все же особого желания бродить по раскисшему от дождя острову не было. В то же время это, бесполезное на первый взгляд занятие, давало шанс что-нибудь обнаружить. То, что кто-то один обязательно нарвется на собак, было похоже на своеобразную лотерею. Штопор продолжал думать, что эти твари, подобно волкам, передвигаются стаями. Пораздумав еще с полминуты, он лениво спустился вниз по склону и посвистел доктору и Поленкову. Его не сразу поняли, появились, примерно, через четверть часа (слишком большой промежуток времени для двадцатиметрового отрезка пути). Ларри изложил им суть дела, и скоро каждый потерял из виду остальных, оставшись наедине с густым лесом и неизвестностью. Дождь почти перестал, но мрачное небо солнечных лучей не обещало. Повсюду, сколько хватало глаз, на небе замерли черные всклокоченные тучи. Поленков извлек из кармана пистолет и, стараясь держать палец подальше от спускового крючка, осмотрел его. Если бы Ларри не взвел ему оружие, Юрий Михайлович никогда бы не догадался, как это делается. Он огляделся вокруг, но не увидел ничего, кроме, обступающего со всех сторон, леса. Появилась мысль переждать пару часиков под одним из деревьев и двигать прямиком к океану. Однако другая мысль заставила его вздохнуть и продолжить спуск со склона. "Вдруг, именно в той стороне, которую он должен осмотреть, окажутся спасение? Каково будет смотреть в глаза друзьям?" - именно чувство ответственности, присущее Поленкову, одержало верх над чувством страха.., правда не настолько, чтобы идти не озираясь. Ларри спустился со склона довольно быстро и широким шагом пересек, появившуюся впереди болотистую прогалину. Все то, что он делал, было не труднее каждодневных тренировок и, если бы не дождь, он чувствовал бы себя совершенно бодрым. Одежда промокла насквозь и неприятно прилипла к телу. Слабый ветерок, иногда долетавший со стороны океана, заставлял зубы выбивать мелкую дробь. Преодолев открытое пространство, Кристиан углубился в лес и почувствовал, что ему стало немного теплее. Он сделал кратковременную остановку и обобрал с себя колючки, необдуманно подставив незащищенную спину для нападения любого, кто захотел бы это сделать. К счастью, на Ларри никто не напал, а сам он в который раз обругал себя за частые ошибки, каждая из которых могла бы стать роковой. Пообещав себе, что не допустит более ничего подобного, Кристиан двинулся дальше, углубляясь в чащу и все больше сомневаясь в том, что найдет людей, продолжая идти в выбранном им направлении. В который раз начался подъем, не слишком крутой, но продолжительный. Он привел Ларри на каменистую полянку. Деревья уступили место уродливым кустикам, а все вокруг нагоняло тоску. Казалось, что на полянке, если это можно так назвать, никогда не появлялось ни одно живое существо и боксер был первым. Так он и думал, пока не наткнулся на доказательства обратного. Под ногами звякнуло что-то металлическое и Кристиан поднял гильзу из тонкого металла. Судить о ее назначении было почти невозможно, ничего подобного Ларри не видел, поэтому бросил находку в сторону. В том месте, где он ее подобрал, темнело круглое пятно, похожее на остатки давнишнего костра. Через пару шагов, Ларри нашел точно такое же пятно и точно такую же гильзу, затем еще и еще. Его удивило и озадачило, что все эти следы отделяются друг от друга равными промежутками, а все вместе образуют окружность. Кристиан стоял как раз в центре этой окружности и пытался заставить свои мозги думать. Он ни к "ему так и не пришел, ему осталось только покину ь это странное место. Продираясь по густым лесным зарослям, Мельский покрыл довольно большое расстояние. Он не жалел сил и хотел только одного - встретить тех, кому он обязан своим пребыванием на острове и высказать им все, что он о них думает, выпустив пару зарядов из винтовки. Лес вдруг кончился, и перед Штопором раскинулась та самая камышовая равнина, которую он рассматривал с вершины холма. С легкой усмешкой Мельский посмотрел на оставшийся позади лес, затем на стену камышей впереди. "Хоть какое-то разнообразие, - мелькнуло в голове, - но прежде стоит передохнуть... Интересно - который час?" Тучи залепили солнце настолько плотно, что создавалась иллюзия вечера, и Штопор опасался встретить ночь среди леса. Он присел на обломок скалы, непонятно откуда здесь взявшийся, и достал из куртки бутылку, предусмотрительно захваченную в подвале. Он влил себе в горло больше половины бутылки, но лучше себя не почувствовал. Жидкость оставила кисловатый привкус во рту и ничего больше. Штопор с сожалением вспомнил о бутылке виски и встал с валуна. Медленно, с опаской, он приблизился к зарослям камыша, и под ногами захлюпала вода. Мельский остановился. Сухой прошлогодний камыш и поросли молодого, с коричневым утолщением на конце стебля, были настолько густыми, что через них не удавалось что-либо рассмотреть. Штопор, не спеша, побрел вдоль зарослей. Кое-где были видны обширные участки чистой воды, и это наталкивало на мысль о заросшем водоеме, о болоте... От этого было не легче: чтобы обойти камышовые заросли кругом, потребуется уйма времени и сил... Штопор это знал. Доктор Хоуз, как и его друзья, провел в лесу большую часть дня, но так и не смог к нему привыкнуть. Шея болела от бесконечных резких поворотов головы на малейший шорох, но реагировать иначе на появление кроликов он не мог. Порой он едва сдерживался, чтобы не разрядить в них обойму пистолета, и всякий раз леденел от ужаса, когда зверек перебегал ему дорогу. Путешествие по острову он твердо считал пустой затеей, но возвращаться смысла не было, так как он прошел большую часть пути и уже слышал шум океана где-то впереди. Лес поредел, и начался один из бесчисленных подъемов. Этот показался Хоузу самым крутым и трудным. Лес кончился совсем, а скоро и вся остальная растительность. Ноги доктора теперь скользили по глинистой почве, спотыкаясь о камни и переплетаясь друг с другом. Остановила доктора расщелина шириною в два метра, может немного больше. Сразу за ней начиналось нагромождение огромных гранитных скал, среди которых чернел вход в какую-то пещеру. Прикинув расстояние до противоположного края расщелины, Хоуз подумал, что пожалуй сможет ее перепрыгнуть. Зачем? Этот вопрос он себе не задал, отступил на пару шагов назад, сделал короткий разбег и прыгнул. Только оказавшись среди гранитных обломков и оглянувшись назад, доктор почувствовал страх. Он обошел пещеру и взобрался на ближайший валун... От вида открывшейся перед ним бездны Хоуз почувствовал холод в животе и онемение в ногах. Склон, на который он с таким трудом взобрался, резко обрывался и ровная, словно лист стекла стена, уходила в океан. Хоуз поспешил отступить т обрыва, едва не выпустив пистолет из ослабевшей руки. Оступившись, он упал и скатился к входу в пещеру, оставил за собой в мокрой глине блестящий след. Пистолет медленно сполз к его ногам несколькими секундами позже. Доктор поспешно схватил оружие и машинально направил его в сторону черной дыры, оставаясь в нелепой позе около минуты. За это время он успел подумать о том, что если покинуть виллу и перебраться в пещеру, можно будет, со скалы, подавать сигналы проходящим мимо судам... Но для этого сначала нужно ее обследовать. Хоуз неуверенно встал на ноги и вытер грязную щеку не менее грязной рукой, запачкав при этом лицо еще сильнее. Ноги почти не сгибались, когда доктор вошел в просторный темный грот. В этот момент любой звук вызвал бы у него сердечный приступ. Свет от входа проникал в пещеру, и для того, чтобы рассмотреть ее, фонарик не требовался. Хоуз сделал пять-шесть шагов и уперся в стену, дальше хода не было. Естественное укрытие оказалось не более восьми метров в длину и столько же в ширину. Под ногами шелестели мелкие сухие камешки. Все было спокойно. Когда Хоуз вышел из пещеры и понял, что назад ему придется возвращаться пройденным путем, сердце готово было остановиться совсем. Поленков споткнулся о выступающий корень неизвестного ему растения и, не удержав равновесия, рухнул в мокрые заросли лопухов. Закрыв руками глаза, старик ощутил, что катится куда-то вниз, наверняка в тот самый обрыв, что был справа от него и в который он так боялся оступиться. Мысленно он уже приготовился к бесчисленным переломам, но неожиданно для себя почувствовал, как его остановило нечто мягкое. Открыв глаза, он увидел, что лежит на куче свежевырытой земли, которая после дождя была похожа на варево из пшеничной крупы, а прямо перед ним чернеет дыра. Поленков попытался отыскать пистолет, но не нашел его. Лишившись оружия, он понял, что ему уже никогда не увидеть свой родной колхоз. Его опасения на этот счет подтвердились, когда метрах в ста от себя, среди редких кустов, он заметил собаку. Она неслась к нему огромными прыжками. Бежать было абсолютно некуда, разве что в темную дыру, зияющую за спиной. Выбор невелик, и Юрий Михайлович "нырнул" в узкий земляной проход. Впрочем, для его роста тоннель был вполне удобен, и ему даже не приходилось сгибаться. Задыхаясь от безумной гонки, Поленков бежал в полной темноте, ощупывая руками гладкие и твердые, словно спрессованные, стены, пока не ударился головой обо что-то железное... "Все кончено!" - с горечью подумал старик и прислонился спиной к стене, приготовившись отбиваться от клыков пса сколько хватит сил. Он ничего не понял, когда стена, вдруг, шевельнулась и принялась уходить куда-то вглубь. Юрий Михайлович взмахнул руками, в надежде за что-нибудь схватиться, но это оказалось бесполезным, спина совсем потеряла опору и старик упал навзничь. Чьи-то сильные руки схватили его за воротник и втащили в тускло освещенное помещение с потолком в виде полусферы. Не забывая о собаке, Поленков закрыл руками горло и зажмурил глаза, повернувшись при этом на живот. Он лежал так, не шевелясь, пытаясь понять, куда он все-таки попал... Ясно, что в какое-то помещение, но закрылась ли за ним дверь? Этот вопрос сейчас волновал его больше всего. Совсем рядом Юрий Михайлович услышал чьи-то неторопливые шаги. Он открыл глаза и приподнял голову. То, что переместилось в нескольких сантиметрах от его лица, никак нельзя было назвать ногами. Поленков снова перевернулся на спину и замер, пораженный увиденным... Что за маскарад? Какие-то шутники, облаченные черт знает во что, склонились над ним с интересом его рассматривая. Их было двое: костюм того, что справа не блистал своим остроумием. Какая-то черная блестящая маска на лице, наподобие той, что одевают фехтовальщики. Но в костюме второго чувствовалась безудержная фантазия. Такой сложной маски Юрию Михайловичу еще не приходилось видеть: выпуклые глаза, которые к тому же еще и шевелились, мелкие щупальца вокруг рта и сложный панцирь из какого-то любопытного материала. "Костюм рака"- догадался Поленков и попытался улыбнуться. Шутник в странном обличьи что-то просвистел своему товарищу и указал на старика уродливой конечностью, которая заканчивалась небольшой клешней. Эта жутковатая рука показалась слишком естественной, чтобы быть частью костюма, и страх, притаившийся гдето возле сердца, снова дал о себе знать. Человек в блестящем комбинезоне склонился над Поленковым, протянул к нему руки. Старик вздрогнул, когда холодные безжизненные конечности сжали его плечи. Он понял, что его сейчас грубо поставят на ноги, и попытался подняться сам... Это было воспринято как сопротивление) и руки сомкнулись на плечах словно тиски... Через секунду Юрий Михайлович стоял на ногах. - Кто вы? - робко спросил он, но остался без ответа. Похожий на рака незнакомец снова издал негромкий свист и направился к двери в соседнее помещение, которое открылось перед ним сразу, как он приблизился. Черная маска подтолкнул Поленкова и указал на ту же дверь. Неуверенным шагом старик вошел в отсек, наполненный мягким ненавязчивым светом и диковинной аппаратурой. Возникшая тут же мысль о летательном аппарате, показалась наиболее вероятной, но то, что находится под землей, запутывало Поленкова окончательно. Об инопланетянах Юрий Михайлович подумал в последнюю очередь. Сколько раз телевидение подбрасывало сообщения о контактах с ними и ни разу еще не смогло убедить его в достоверности фактов. Он и сейчас в это не верил, продолжая думать, что перед ним переодетые люди... А может, все-таки ОНИ? Ну что ж, в таком случае, встреча с ними - это шанс попасть в передачу "НЛО: необъявленный визит". В голове Поленкова царил невообразимый хаос, а люди в странных костюмах продолжали молча его рассматривать, и тогда он попытался возобновить разговор. Его вопрос: "Где я?", вновь был пропущен мимо ушей, и здесь старик растерялся... - Послушайте, скажите мне, куда я попал? - не узнав своего голоса, простонал Поленков. Он тщетно всматривался в неприятную физиономию с выпуклыми глазами, пытаясь увидеть в нем хоть какую-то реакцию... Ничего... Вращая глазами, существо осматривало старика, и у того начинало появляться чувство, какое возникает у жертвы под взглядом мучителя. Еще пять минут такого напряженного зловещего молчания, и Поленков бросился бы бежать. Куда-нибудь.., все равно... Но этого не случилось: странные шутники ожили, и Юрий Михайлович замер, словно капля воска, упавшая на лед, томимый любопытством и страхом одновременно. Ракообразный сделал неопределенный жест клешней, и стоящий словно статуя Комп, подошел к пульту. Нажал кнопку, в голове Поленкова появилось чтото постороннее, так ему показалось. На самом деле это его слух стал улавливать звуки, которые не улавливал до этого. Ощущение показалось таким, как в самолете, идущем на посадку. Вскоре, он услышал чей-то разговор, причем говорили внутри его черепной коробки. Для верности Юрий Михайлович кашлянул, и звук его голоса оказался настолько громким, что он невольно поморщился... Между тем, со стороны пучеглазого существа донесся негромкий свист, при этом глаза его остеклении, а щупальца возле рта зашевелились... В ту же секунду металлический неестественный голос в мозгах Поленкова произнес: - Появившись здесь, ты ускорил свой конец, землянин... Где-то в позвоночнике появилось неприятное ощущение. - Это мне?... Кто это говорит? - разволновался старик, озираясь по сторонам. - Посмотри прямо перед собой, землянин... Ты слышишь меня, представителя Великой Империи! Единственной и непобедимой Империи в созвездии Рака! Ты понимаешь меня, благодаря последней новинке в области техники синхронного ультразвукового перевода... Как слышишь меня, землянин? - Ничего... нормально.., - ошарашенно ответил старик, покрываясь потом, но что означают эти слова насчет моей смерти? Это шутка? - У нас не принято шутить... Может быть, благодаря этой черте, мы и достигли такого совершенства в галактике. - Но.., - Поленков замялся. Слишком все оказалось неожиданным... Он не знал, как себя нужно повести, ведь вполне возможно перед ним такие же, как и он люди, и они сейчас смеются над его страхами. А если это те, по чь^й милости он оказался на острове, то эти ребята не шутят. - Ты можешь гордиться, землянин. Ты и твои собратья являются первыми участниками грандиозного эксперимента во Вселенной. - К-какого э-эксперимента..? Вы кто? Эти... инопланетяне? Ракообразное существо долго молчало, грозно вращая глазами. - Инопланетянин - слишком обобщенное понятие, прозвучало в голове Юрия Михайловича, - в нашей галактике есть существа, уровень развития которых намного ниже, чем здесь... Повторяю - мы представители Великой Империи Созвездия Рака! Поленкову это ни о чем не говорило... Не то, чтобы он не знал созвездий, нет, просто он не знал каких-либо еще империй, кроме тех, что имели место на сине-зеленом шарике, именуемом Землей. - Причем здесь я? Причем здесь все мы? - Вы родились под нашим созвездием. Суть всего эксперимента тебе ни к чему, ты ничего не поймешь, землянин! Поленков вспомнил утренний разговор о днях рождения и начал понемногу верить странным существам. - Как? Я даже не могу знать, за что меня собираются умертвить? возмутился Юрий Михайлович. Выпуклые глаза рака замерли, потускнели, и он начал свистеть. Одновременно заработал "переводчик". - Это просто, землянин. О нас не должны знать твои друзья. Появившись здесь, ты ускорил свой конец, - повторило существо, и старик вновь почувствовал холодную волну, прокатившуюся по спине. - Но.., но нельзя ли без этого? - не надеясь на положительный результат, пролепетал он и отступил на пару шагов назад. Гладкая прохладная стена остановила его: - Какой смысл в вашем эксперименте, если вы будете так запросто избавляться от... от, - Поленков выдохнул, но так и не нашел нужного слова. - Для тебя это избавление, землянин. Других ждет более ужасная смерть, а если и не смерть, то более отвратительное существование на вашей бедной планете, чем сейчас. Через двадцать часов сюда прибудет сам Магистр Империи Рака, и тогда начнется Великий Эксперимент. Пока Джуннг произносил эту речь, старик лихорадочно соображал, что же ему предпринять, правда, далеко в своих решениях не продвинулся. Вероятно, сам факт того, что он сейчас умрет, казался ему нереальным и неправдоподобным, и он продолжал верить, что все это глупая и злая шутка. Воспоминания о бегущей на него собаке пугали его гораздо больше, чем два инопланетянина, которые снова уставились на него, как удавы на кролика. Да и как они смогут его убить? Никакого оружия какбудто не видно. Правда, черная маска ужасно силен, но... Тут мысли Поленкова зашли в тупик и он, в который раз уже, пожалел о потерянном пистолете, хотя и сомневался, что сумеет выстрелить в живое существо. Он не придумал ничего лучше, как тянуть время. В принципе, это ничего не давало, но разговоры о смерти казались Юрию Михайловичу диким занятием. - Значит, я выбываю из эксперимента? - спросил Поленков таким тоном, как-будто участие в нем было мечтой с детства. В ушах снова возник тихий, но неприятно давящий на перепонки звук. - Ты достаточно сделал для эксперимента, человек. После того, как ты умрешь, червь покинет твой организм, и мы получим полную картину реакции твоего организма на то, что происходило с тобой последние тридцать три часа... Старик непроизвольно посмотрел на свою правую ногу и его передернуло: - Вы хотите сказать, что та гадость, которая внедрилась в мою ногу обладает способностью... - Нет! - перебило существо. - Червь не обладает никакими способностями, кроме регенерации, но в него, также как и в тебя, вживлен целый исследовательский центр, который зафиксировал каждый сигнал твоего мозга на ту или иную опасность, и не только опасность. Это богатейший материал для изучения, - существо замолчало, и глаза его оживились. Оно сделало знак роботу, и тот вышел из состояния статуи. Он направился к Поленкову, того прошиб пот. Старик уже готов был выставить перед собой руки и даже приподнял их, но "маска" проскользнул мимо. Дверь перед ним открылась так бесшумно и стремительно, что Юрию Михайловичу показалось, будто тот прошел сквозь стену. Из оцепенения его вывел металлический голос внутри черепной коробки: - То, как ты сейчас отреагировал, тоже зафиксировано и будет изучено. - Вы хотите завоевать Землю? - хриплым голосом спросил старик, с опаской посмотрев на то место, где исчез Комп. - Нет, землянин. Ваша планета нам не нужна. Ее ресурсы не настолько богаты, чтобы придавать ей особое значение... Земля слишком далеко от нас и это создало бы определенные трудности в ее использовании. Поленков был ошарашен; - Так значит, изучение нашего поведения при помощи ваших червей проводится только из любопытства? - Не только наших червей, но и ВАШИХ собак... Старик сглотнул слюну, при этом создалось ощущение, будто проглотил цепочку бус. - Причем здесь собаки? Над ними тоже проводится эксперимент? - Они невольные участники... В области глаз у них вживлено видеоустройство, позволяющее наблюдать за вами здесь, у экрана. - Но это получится только в том случае, когда собака нападает... - Да, - коротко скрипнуло в голове. От непривычного звука голова Поленкова разболелась настолько, что он решился на отчаянный вопрос: - И как же вы собираетесь меня умертвлять? Ракообразное существо ответило на вопрос не задумываясь, словно зачитало отрывок из сценария, или, скорее, приговор: - Червь покинет твое бедро и продвинется дальше - до сердца. Скорее всего ты умрешь раньше, чем он достигнет его, от болевого шока, - Джуннг выдержал паузу. - Червь убьет тебя, землянин! От этих слов, Поленков почувствовал, как у него немеют ноги. Появилось ощущение, будто червь уже начал свой смертоносный путь. Дыхание с шумом вырывалось из приоткрытого рта, и следующий вопрос родился автоматически: - Кто может заставить его ползти к сердцу? Это невозможно! - Тот, кто заставил его проникнугь в вашу плоть до этого, - рак указал своей уродливой конечностью на бесшумно открывшуюся дверь. - Черви подчиняются ему... Он имеет над ними власть практически на любом расстоянии. У вас это называется гипнозом, но это нечто большее. Поленков обернулся и вздрогнул, после чего невольно задержал дыхание. То, что он увидел, было намного омерзительнее рака и к тому же начисто отрицало всякий грим или костюм. Шевелящаяся, поблескивающая, сжимающаяся, неестественной формы масса, вползла в отсек. Особой фантазии не нужно, чтобы представить себе червя. Существо остановилось в двух шагах от Юрия Михайловича, то вытягиваясь вверх на четверть метра, то сжимаясь и образуя при этом жесткие складки на коричневатом теле. Испытывая тошноту, Поленков снова попытался отступить и снова уперся в прохладную панель. Посторонний звук в голове, вдруг, исчез. Старик почувствовал облегчение, которое можно почувствовать, опустив в холодную воду обожженый палец. В тоже время, обрыв связи между ним и раком означал одно - разговоры уступили место действию. Ужасному действию. Джуннг издал несколько отрывистых свистов, которые можно было ассоциировать с подачей команды. Это Поленков понял и весь сжался, пытаясь напрячь мышцы и затруднить червю проход к сердцу. Червь, напротив старика, перестал сокращаться и замер. В следующую секунду в бедре Юрия Михайловича возникла боль, нарастающая с каждым мгновением. Поленков прижал свои ладони к стене так сильно, словно хотел впиться в нее пальцами. Сломалось одновременно несколько ногтей, но это был пустяк по сравнению с тем, что творилось у него внутри. С четверть минуты старику удавалось сдерживать крик, но затем все выплеснулось наружу, Червь медленно начал продвигаться. Минуя тазобедренные кости, он внедрился в поясницу, протыкая внутренние органы, подобно шилу. К этому времени Поленков уже корчился на полу, чувствуя, как ни с чем не сравнимая боль подбирается все ближе и ближе к ребрам. Вгоняя в живот включенную электродрель, наверняка почувствуете такую же. Мозг старика подсказывал, что избавиться от этого кошмара можно лишь покончив счеты с жизнью, и Юрий Михайлович пытался ускорить этот процесс, с силой ударяя головой о крепкую стену, по даже это не сразу помутило его сознание. Ему казалось, что голова буквально расплющена о панель, и мозги стекают по ней медленно, словно салат из зеленого горошка с майонезом, но тем не менее боль он ощущал только под ребрами. Червь пронзил печень и, изменив направление, пополз к сердцу. Для Поленкова было достаточно и этого. Боль в печени вызвала шок, его голова гулко стукнулась о гладкий пол. Выражение муки на лице сделало его похожим на глиняную маску.

Глава 7

НАПАДЕНИЕ ПСОВ

Последним, к выброшенному на берег судну, приплелся доктор Хоуз. Он едва волок свое полное тело, а когда ноги увязли в мокром песке, остановился вовсе и, покачнувшись, бессильно махнул рукой к стоявшим у воды Штопору и Ларри. Похожие на двух волков, они, ссутулившись, ходили по вязкому песку немного поодаль друг от друга, время от времени поглядывая на хмурое небо, которое темнело на глазах. Пасмурная погода приблизила сумерки. Океан зловеще пенился. - Эй! - тихо позвал доктор. Затем, что-то вспомнив, вздрогнул и оглянулся на лес. Кристиан увидел Хоуза первым и, кивнув Мельскому, направился к лесу. - Ты старика не видел? - это первое, что спросил Ларри, приблизившись к доктору. - Его еще нет? - удивленно спросил Хоуз. - А мне казалось, что я непременно буду последним. - Доктор попытался улыбнуться, успокоенный обществом своих друзей, но боКсер ответил на улыбку озлобленным взглядом. Подошел Мельский и, многозначительно взглянув на Ларри, все понял. - Будем ждать? - уныло поинтересовался он. Кристиан посмотрел на небо, затем, с опаской, на лес, и это послужило ответом. Доктор вздохнул и опустил взгляд на свой, вымазанный глиной, пистолет. Штопор попытался изобразить равнодушие и сунуть руки в карманы, но они были мокрыми и это оказалось нелегко. - Деда нужно искать, - изрек он, - как-никак, все-таки мой земляк... - А если он уже на подходе и не найдет нас здесь? - предположил доктор. - Да, его нужно искать, - поддержал Мельского Ларри, - старику достался самый маленький участок острова, и он давно должен быть здесь... Мы пойдем туда, куда ушел он, - не собираясь выслушивать мнение других, боксер положил винчестер на плечо и уверенно пошел в лес. - Но я не смогу обойти остров еще раз, - жалобно застонал доктор, - к тому же вот-вот стемнеет... Я предлагаю вернуться на виллу. Штопор остановил поток жалоб, наступив Хоузу на ногу: - Не нужно волноваться, корешок, а то будет плохой аппетит... Колес тебе здесь все равно не найти, - Мельский сгримасничал, изображая улыбку, и перестал давить доктору на ногу. Тот несколько раз растеряно моргнул и удивленно прошептал: - Чего нет, колес? - Ну да.., таблеток для тебя, - с этими словами Мельский зашагал вслед за Ларри, который даже не оглянулся. Доктору ничего не оставалось, как смахнуть с носа первую, попавшую на него, дождевую каплю и заставить свои ноги поработать в очередной раз. Капли дождя падали все чаще и чаще и вот уже они образовали сплошную водяную стену. Небо словно прорвало, и очертания трех сгорбленных фигур расплылись в серой пелене. В течении всего пасмурного дня в спальне было произнесено немногим больше десяти самых обыденных слов. Молчание казалось зловещим и большей частью именно от этого маленькая Джулия чувствовала себя самой несчастной во всем мире. Дженнис забилась в кресло и внешне представляла собой пациентку психиатрической клиники. Она вообще не произнесла ни слова и лишь медленно водила глазами по унылой мрачной комнате, да теребила локон на правом виске. Снегирева была более оживлена и несколько раз безуспешно пыталась завести разговор, но это происходило скорее для того, чтобы .как-то заглушить в себе страх. Лоуренсу посчастливилось отыскать на комоде книжку и он углубился в нее, наверное просто рассматривая буквы, нежели читая их и вникая в смысл. Изредка он оставлял ее в кресле и подходил к окну, задерживаясь там минут на десять, не более. С пистолетом он был неразлучен и все гадал, внушает ли он девушкам хотя бы какуюнибудь уверенность... Глядя на Дженнис, угадать это было трудно. Примерно за час до наступления сумерек, Лоуренс почувствовал себя значительно хуже: рана на руке тянула, пульсировала и создавала массу других неприятных ощущений, от которых Том спасался алкоголем. Лучше ему не становилось и скоро у него начался жар. Он отшвырнул книгу и потрогал лоб, ощутив на руке дыхание, такое горячее, что его можно было сравнить со струей пара из чайника. Все тело ломило, а рана, казалось, выворачивалась наизнанку. Лоуренс встал, озадаченно посмотрел на револьвер, после нескольких секунд раздумья положил его на столик и направился к двери. Даже мисс Копленд вышла из транса и метнула удивленный взгляд ему вслед. - Вы покидаете нас, мистер.., ой все забываю вашу фамилию, разволновалась Вера. Взгляд Джулии задавал тот же вопрос, она встала с кровати. - Спущусь в свою комнату, возьму аспирин и вернусь, - не оборачиваясь ответил Лоуренс и взялся за дверную ручку, но слабый голосок девочки все же заставил его повернуться. - Дядя Том, мне можно с вами? Мне надоело в этой комнате... Снегирева нарочито громко фыркнула, думая, что Джулии не нравится общество Дженнис и ее. - Не стоит, малышка, - ласково проговорил Лоуренс, - я возьму лекарства и сразу вернусь. Хорошо? Девочка вздохнула и кивнула белокурой головкой. Лоуренс хотел улыбнуться, но у него ничего не получилось: высокая температура давала о себе знать. Дверь закрылась, и в спальне повисла тяжелая тишина, от которой звенело в ушах. Казалось, можно было слышать хлопанье ресниц. Это продолжалось две-три минуты, а затем все изменилось настолько, что уж лучше бы стояла гробовая тишина. Где-то в недрах здания послышался негромкий звук, похожий на призыв о помощи. Он донесся всего один раз, и его услышала одна Джулия: она прислушалась и подошла к двери. Вера оторвала взгляд от тусклого подсвечника и с интересом на нее посмотрела: - Ты все-таки пойдешь за ним? - Мне показалось, что дядя Том зовет нас, - тихо произнесла девочка. - Вот именно, показалось... В этом ужасном доме может показаться все, что угодно. Надеюсь ты не пойдешь вниз? - Но он звал нас, - наивные детские глаза смотрели на Снегиреву с надеждой и не встречали никакой поддержки. - Давайте сходим... Вера скривилась: - Низа что! И ты не пойдешь, девочка, тебе нечего там делать... Уже темнеет. - А вы?- Джулия с надеждой посмотрела на ушедшую в себя Дженнис. Та мельком взглянула на дверь и снова вперилась в потолок, равнодушно при этом бросив: - Все равно все мы здесь умрем! Джулия побледнела, но от двери не отошла: - Пойдемте, дядя Том надеется на нас... Он оставил нам пистолет... Ему может быть очень плохо.., - едва не плача говорила девочка. - Что ты все заладила: дядя Том, дядя Том, никто из нас ему не поможет. Лично я не умею стрелять из этой штуки, - Снегирева посмотрела на револьвер, как на гремучую змею. - Я пойду, посмотрю,- упрямо поджав губы, всхлипнула Джулия и открыла дверь. Снегирева рванулась к двери словно пушечное ядро и схватила девочку за руку: - Стой, ненормальная! - едва не задохнувшись, выпалила она. - Я не пущу тебя! Он мужчина, он справится, слышишь? Джулия не стала вырываться, и Вера отпустила ее маленькую ручонку. - Ты же не пойдешь, ведь правда? Сейчас мы вернемся в канату и будем ждать всех остальных. Они скоро вернутся. Ну.., пойдем? - девушка подтолкнула Джулию к двери, но та, совершенно неожиданно увернулась и бросилась через бильярдную на первый этаж. Снегирева оцепенела, мысленно призналась себе, что сама бы туда никогда не пошла. Она вернулась в спальню, взяла револьвер. Повертела его в руках с таким видом, словно держала препарированную лягушку. Сделала шаг к выходу, затем остановилась, задумавшись и, наконец, бросив револьвер на пол, подбежала к двери и приперла ее спиной. Она часто и глубоко дышала, а ее грудь то поднимала, то опускала ее блузку. Джулия миновала лестницу и остановилась. Прислушавшись, она так ничего и не услышала, даже подумала, что зря так разволновалась... Впрочем.., если ничего не случилось, тем лучше. Сейчас она пойдет и встретит дядю Тома, а он удивится, что она, такая маленькая, не побоялась пересечь полутемный холл и гостиную... Девочка пошла вперед так бесшумно, что сама не слышала своих собственных шагов. До двери в прихожую оставалось менее трех метров, когда раздался громыхающий звук, какбудто что-то ударилось о железную крышу. Джулия замерла, едва подавив крик... Через несколько минут звук повторился, и на этот раз показался каким-то далеким. Сжавшись от страха в комочек, девочка не смела пошевелиться и наверное стояла бы так очень долге, если бы случайно не догадалась, что ее так напугало. Звук повторился в третий раз, теперь все сомнения и страхи остались позади: раскаты грома проносились над островом, возвещая о приближении грозы. Грудь как бы освободилась от чего-то тяжелого и из нее вырвался вздох облегчения. Джулия уже была у двери, когда услышала новый звук, заставивший ее остановиться во-второй раз. Причину этих звуков девочка никак не могла понять, хотя слышала их отчетливо... Что это может быть?! Такой звук бывает, когда наступишь в грязь. И почему нет дяди Тома? Его нет очень долго. Странные хлюпающие звуки доносились из прихожей, и причина их была где-то недалеко от двери. Что может быть проще: выглянуть и посмотреть? Джулия так и поступила, но в следующий миг поняла, что лучше бы ей этого не делать... Ее лицо исказилось. Рот открылся, чтобы выпустить крик, но тот застрял где-то внутри. На улице еще не совсем стемнело, и девочке удалось рассмотреть то, от чего потерял бы сознание даже взрослый... В бледном сером свете все казалось ужасным вдвойне. На полу лежал Лоуренс. То, что это он, можно было понять по его желтоватым кожаным штанам, которые еще не совсем покрылись кровью и в некоторых местах сохранили свой цвет. Все остальное, что осталось от Тома сплошное месиво из крови и внутренностей. Большая темная лужа отмечала место трагедии в радиусе метра. Но что больше всего ужаснуло Джулию - это черная облезлая собака. Именно она и издавала те самые хлюпающие звуки, которые напоминали ходьбу по грязи. Она стояла в кровавой луже и пожирала Лоуренса с такой жадностью и усердием, что совсем не замечала стоящую позади нее девочку. Страх до такой степени сковал маленькое тело, что оно не могло шевельнуться, а именно это и стоило сделать как можно скорее, пока животное не повернуло окровавленную морду в сторону двери. Джулию трясло словно в лихорадке, и она все смотрела и смотрела на кроваво-чавкающий кошмар, чувствуя, что сейчас упадет. Собака схватила внутренности и попыталась оттащить их от трупа. Именно в этот момент она могла повернуться к двери. Какой-то рефлекс толкнул Джулию прочь от ужасного места. Словно во сне, она отступала от двери, не решаясь повернуться к ней спиной, сильно побелев, похожая на лунатика. Один раз она рискнула повернуться к лестнице и с ужасом увидела, как далеко еще до лестницы и еще дальше до спасительной комнаты. Стоит собаке появиться в гостиной, и девочке никогда не добежать. Опасаясь этого, она старалась ступать еще тише, передвигаясь еще медленнее. Черная окровавленная тварь появилась в дверном проеме, когда до лестницы было столько же, сколько и до самого животного. Девочка и похожий на призрака пес, замерли одновременно. Они смотрели друг на друга секунды, которые Джулии показались вечностью. Затем пес начал приближаться, оставляя на полу кровавые следы. До двери в ближайшую комнату было чуть более трех шагов. Джулия рванулась к ней, даже не подумав, что она может быть заперта. К счастью этого не произошло, и девочка попала в тесную комнатушку, дверь которой отпиралась наружу. В этом отношении Джулии повезло, так как она ощутила мощнейший толчок в дверь, которая непременно открылась бы, открывайся она вовнутрь. Обеими руками девочка схватилась за ручку и, дрожа всем телом, слушала содрогающее стены рычание, которое раздавалось в каких-то сантиметрах от детского лица. Будь ручка обычной, такой как в кабинетах ее школы, она бы незамедлительно вставила бы в нее ножку стула, но, к сожалению, она была округлой формы. Обычная ручка из синеватого стекла. Толчки в дверь прекратились, но звуки, издаваемые псом, продолжали леденить кровь. Прошло что-то около пяти минут, когда Джулия отважилась немного расслабиться и осмотреть комнату, в которую попала. Было уже совершенно темно, но вспышки молний позволили ей сделать это. Первая вспышка осветила стоящее у окна кресло. Когда голубой блик уже затухал, девочке показалось, что в нем кто-то сидит. К горлу подкатил комок, хотелось плакать, рыдать, выплеснуть все эмоции. Блеснула следующая вспышка, и Джулия напрягла зрение. В кресле действительно что-то было. Ноги подкосились, и она села на пол. Новая вспышка - и в голубом свете девочка увидела сидящий в кресле высохший труп. Обтянутый кожей скелет в фосфоресцирующем свечении молний казался исчадием ада, зловещим посланником смерти. Джулии показалось, что она проваливается в пустоту. Скоро все исчезло, утонуло в удушливой темноте бессознательного состояния. Озлобленный пес тщетно пытался проникнуть в комнату, где скрылась Джулия, озлобляясь при этом еще сильнее. Бессильная ярость охватила его, и громкий хриплый лай, похожий на выстрелы небольшой пушки, заполнил все закоулки здания. Девушки в спальне слышали этот шум и были уверенны, что Джулию им не увидеть никогда... Впрочем, это их волновало гораздо меньше, чем своя собственная безопасность, и две пары глаз с надеждой смотрели друг на друга. Снегирева, казалось, приросла к двери, не собираясь впускать никого, даже если бы за дверью, каким-то чудом, оказалась Джулия. Пес внизу продолжал бесноваться, и в комнате на втором этаже постепенно нарастала паника. Скоро она достигла своего апогея, и Дженнис вскочила с кресла. Стиснув кончиками пальцев свои виски, она металась по комнате продолжая твердить одно и тоже, словно испорченная пластинка: "Мы все погибнем.., мы все погибнем...". Ее поведение действовало на Верку похлеще всякого гипноза, и та готова была бросить дверь, выбраться через балкон на улицу, бежать к морю, где нет этих ужасных собак и этих невыносимых стонов придурковатой Дженнис. Внезапно мисс Копленд прекратила метаться по комнате, уставилась на Снегиреву безумным взглядом, от которого у той вспотели ладони. - Давай уйдем отсюда... Прочь от этого места... Вернемся к океану... Ты слышишь меня? Слышишь? - казалось Дженнис прочла Веркины мысли, она подошла вплотную к девушке у двери и потребовала, чтобы она уходила вместе с ней. - Мы не можем уйти через дверь, пойми... Мы вообще не можем уйти, выдохнула Снегирева, заметив, как заблестели безумным блеском глаза мисс Копленд. - Ты трусливая обезьяна! - выкрикнула Дженнис и уже спокойнее добавила. Может, ты и права.., нам не выбраться отсюда. Вера вся так и вспыхнула. Какая-то шлюха обозвала ее обезьяной! - А ну заткнись, стерва, - прошипела она, но словесного нападения ей показалось недостаточно, и она выбросила вперед правую руку. Звук пощечины прозвучал в комнате, как выстрел. Мисс Копленд отшатнулась. Ее густые волосы в беспорядке залепили ей лицо. Несколько секунд она пыталась прийти в себя, ошарашенная происшедшим, затем убрала с глаз волосы и посмотрела на Веру ненавидящим взглядом. - Я тебе это припомню, и очень скоро. - Не смей мне угрожать, змея! Если тебе мало, я могу повторить... Хочешь? - Снегирева подалась вперед и неизвестно чем кончилась бы эта ссора, если бы за дверью не повышалось .рычание. Девушка побелела и вновь прилипла к двери, причем так быстро, будто ее толкнули. - Что ты стоишь? Притащи сюда стол... Эти слова относились к мисс Копленд, но та застыла, словно парализованная. Между тем собака подошла к двери вплотную. Можно было слышать, как она принюхивается. Снегирева вытянулась в струнку, прикусив зубами нижнюю губу, чувствуя, как страх лишил ее сил. Пес зарычал вновь, и звук этот несколько оживил полумертвую Дженнис. Она смахнула со стола остатки скудной трапезы и с трудом подтащила его к двери. Когда дверь удалось припереть, животное, словно обезумев, принялось бросаться на нее с остервенением акулы. Обе девушки отбежали в дальний конец спальни, словно дверь была стеклянной и в любой момент могла рассыпаться. Со страхом, расширившим глаза, они смотрели на стол, который с каждым толчком отодвигался на несколько сантиметрав. Дженнис пятилась к застекленной двери на балкон, а Вера, казалось, приросла к месту. Стол отодвинулся еще немного, и образовалась щель, в которую врывалось жуткое рычание, наполняя собой спальню. Снегирева подхватила брошенный ею пистолет и, неумело прицелившись в дверь, нажала курок. Прогремел выстрел, револьвер едва не вылетел у девушки из рук. Сама она зажмурила глаза и еще долго не открывала их. Выстрел остановил пса, но не надолго: новый толчок - и стол вновь отодвинулся. Отдача крупнокалиберного револьвера отсушила Снегиревой руку, и она не решалась больше стрелять. Вернулась Дженнис и, дотронувшись до плеча Верки, возбужденно прошептала: - Там лестница... Она рядом с балконом, ее можно достать... Мы выберемся отсюда, если достанем лестницу... Снегирева посмотрела на мисс Копленд равнодушным взглядом: - И ты хочешь, чтобы ее достала именно я, так? Лицо Дженнис покрылось пунцовыми пятнами, она выпалила: - Ты неблагодарная дрянь! Я тебе сказала о лестнице, хотя могла спуститься сама, а ты, осталась бы здесь, - девушка внезапно замолчала, задохнувшись. - Я и сама не знаю, зачем тебе сказала об этом... - Зачем? А затем, что у меня пистолет, - Вера повернулась к Дженнис и оружие развернулось вместе с ней. Дуло полицейского "кольта" уперлось мисс Копленд в грудь, и она, задрожав, отступила. - Ты что? ты.., - более бледного лица нельзя было отыскать даже в морге. - Ничего... Показывай лестницу, - Вера оглянулась на дверь и поняла, что через несколько минут собака будет в комнате. Этот факт буквально вытолкнул ее на балкон. Дождевые капли коснулись разгоряченного лица. Деревянная, почерневшая от дождей лестница, была прислонена к двери рядом с балконом, справа от него. Чтобы ее достать, нужно было довольно рискованно перегнуться через перила. Снегирева сделала это, все время думая об угрозах Дженнис... Для той сейчас был прекрасный повод столкнуть ее с балкона. Вера спиной чувствовала каждое движение иностранки. Пальцы коснулись мокрой лестницы и потянули ее на себя, но подгнившее дерево выскользнуло, и лестница пошатнулась, угрожая сместиться еще дальше от балкона. Снегирева сделала новую попытку, чувствуя, что любое неосторожное движение погубит ее. Какой шанс для мисс Копленд! В этот раз Вере удалось схватиться за лестницу довольно крепко. Скоро ветхое, не внушающее доверия сооружение было приставлено к перилам балкона. Девушки с сомнением посмотрели на него, чувствуя, что все трудности еще впереди: казалось, опусти ногу на первую перекладину, и вся лестница обрушится вниз. Первой полезла вниз Вера. Весь вид Дженнис говорил о том, что ей очень хочется посмотреть, что произойдет со Снегиревой. Впрочем, той было плевать, она перекинула ногу через перила. Лестница подозрительно качнулось, и сердце девушки на секунду замерло. Свет зажженных свечей, попадающий на балкон из спальни, исчез, как только Снегирева опустилась вниз на три перекладины. Что ждет ее там, внизу? Только сейчас она подумала о том, что в ночном лесу ни чуть не лучше. Успокаивало лишь отсутствие выбора. Нога девушки коснулась мокрой травы. Где-то вверху жалобно пропищала Дженнис: - Ты уже спустилась? - Да, можешь тоже попробовать.., - еле слышно ответила Снегирева, так как говорить громко в страшном, полном опасностей лесу, ей не улыбалось. Услышала ее мисс Копленд или нет, но лестница угрожающе скрипнула и закачалась из стороны в сторону Дальнейшее Верку не интересовало, и она принялась искать сброшенный вниз револьвер. Разрезав напополам черное небо, блеснула молния. Голубое свечение держалось над островом несколько секунд, это помогло Снегиревой найти оружие. Мисс Копленд спустилась почти благополучно: под ней обломилась лишь последняя перекладина. Девушка отделалась легким испугом, который, по сравнению с остальными страхами, был ничтожен. Стена подступающего к зданию леса осветилась, угрожая своей таинственностью. Девушки решили обойти дом и углубиться в лес там, откуда они вышли прошлой ночью. Конечно же в лесу было в десять раз страшнее, чем в спальне, и нервы не выдержали после первых пяти шагов. Не соображая, что делает, Дженнис побежала, высоко подкидывая ноги, словно профессиональная бегунья. Оставаться одной Верке не хотелось, наверное поэтому она тоже побежала, стараясь не отставать от иностранки. Они бежали в кромешную тьму, в любую секунду рискуя разбить себе голову или распороть живот о торчащий сук. Полянку перед виллой преодолели менее чем за минуту. При каждой новой вспышке молнии лес становился все ближе и ближе и, в конце концов, вырос прямо перед напуганными лицами. Дженнис не сумела сразу остановиться и упала в колючие кусты, изорвав свою одежду. Умоляя помочь ей, мисс Копленд все же разжалобила злопамятную Снегиреву и та подала ей руку.

Молния осветила напряженное, словно вылитое из гипса, лицо Ларри: - Мне кажется, дальнейшие поиски напрасны, джентльмены, - упавшим голосом проговорил он, с трудом переводя дыхание. - Я сразу об этом говорил, - проворчала темнота голосом доктора Хоуза. Теперь и мы не найдем дорогу. - Не накаркай, корешок, - попросил Мельский, отыскивая ногу доктора. Найти ее не удалось. - Да, придется вернуться. Как думаешь, Пит? - Да ничего я не думаю... Не повезло деду. Не повезло, - немного помолчав, Штопор спросил. - Как будем искать хату? Ларри молчал, и это говорило о том, что он и сам не прочь задать подобный вопрос. Слышалось лишь его частое дыхание. - Я так чую, что нам придется возвращаться к океану, - равнодушным голосом бросил Штопор. - Я наверное, на всю жизнь его возненавижу... И море тоже. - Скорее всего так и придется сделать, поэтому предлагаю не терять время. - О-о-о.., - простонал доктор, - будь проклят этот остров! - Если хочешь, можешь остаться здесь, - предложил Мельский голосом экскурсовода, предлагающего выбор гостиницы. - Отвяжись ты от него, Пит... Мистер Хоуз, мы должны идти, там, на вилле, у вас пациент и три теряющие силы девушки. Помните об этом. Слова Ларри придали доктору сил, и ен на миг устыдился своей слабости, но стоило сделать несколько шагов, как он начисто забыл о своих благородных стремлениях и снова сник. Вспышка молнии осветила гряду скал, совсем рядом. Хоус остановился. Это было то самое место, где он отыскал удобную для жилья пещерку. - Друзья, - воскликнул он, - постойте! Джентльмены, у меня есть предложение! Ларри и Штопор остановились, не ожидая от доктора ничего дельного. - Послушайте, я здесь уже сегодня был. Я забыл вам сказать, что нашел пригодное для жилья место, оно удобно во всех отношениях и оно совсем рядом... Сейчас вспыхнет молния, и я покажу вам это место. Нужно смотреть вон туда... - Э-э-э, док, оставь свои затеи, - перебил его Штопор, но Кристиан жестом остановил его. - Подожди, Пит. Что это за место, мистер Хоуз? - Сейчас, сейчас. Вспыхнет - посмотрите. Как по заказу, вспыхнула молния и осветила место указанное Хоузом. Мельскому оно показалось ничуть не лучше всех остальных мест на острове. - Зачем нам твои скалы, корешок? У нас есть шикарный домишко. Лично у меня такого никогда не было. поэтому не лишай меня удовольствия пожить в нем, - как Штопор усмехнулся, в темноте никто не видел. Доктор сник окончательно: - Но послушайте, пещера находится прямо над океаном... Мы сможем подавать сигналы судам. Ларри задумался: - Я согласен с тобой, док... Мы переберемся в пещеру, если не найдем другого выхода, но не сейчас... Меня больше волнует Лоуренс и девушки. Возьми себя в руки, док. - Вот именно, меня тоже волнуют девушки, - поддакнул Мельский, вспомнив шикарный бюст мисс Копленд.

Вспышки молний были настолько частыми, что, казалось, не затухали совсем. Лес немного поредел, и скоро деревья исчезли совсем, уступив место густым кустам, облепленным вьющимися растениями. Тонкие колючие лианы плелись по земле, затрудняя движение и девушки падали каждые четверть минуты. Вскоре исчезли и лианы, но появился высокий хвощ, возвещающий о приближении к болотистой местности. Кое-где возникали свободные от буйной растительности прогалины, и Снегирева старалась идти по ним, давая отдых исцарапанным ногам. Дженнис делала только то, что делала Вера, считая, что без нее она пропала. По сравнению с пышногрудой и крепкой на вид Дженнис, Снегирева выглядела совсем миниатюрной, но выносливости ей было не занимать. На одной из прогалин, среди редкой травы, что-то белело. Вера машинально принялась обходить это место. Посмотрев под ноги, она остановилась как вкопанная и задрожала, почувствовав слабость. Вперив На Снегиреву пустые глазницы, из травы "улыбался" человеческий череп. Девушка отпрыгнула от него, словно тенисный мяч и всем телом налетела на мисс Копленд. Та, так и не поняв, что же все-таки произошло, принялась оглашать лес истерическим визгом, зажмурив, при этом, глаза и сжав ладони в кулачки. От этого крика и от страха у Веры появилась тошнотворно-теплая пустота в голове, и она попыталась зажать Дженнис рот. Это оказалось, практически бесполезным: иностранка вырвалась и помчалась к лесу. "Истеричка", - подумала Снегирева, хотя и сама была на грани истерики. Она бросилась догонять Дженнис, пробежав то место, где что-то белело, на ходу поняв, что это. По всей полянке были разбросаны обеленные солнцем кости, которые, так же, как и череп, были частями человеческого скелета. Встретившиеся на пути мисс Копленд густые заросли затруднили ее бег. Верка настигла ее, вцепилась в спину ногтями, Дженнис упала и половина ее платья осталась в руках Снегиревой. - Прекрати визжать, стерва! На твой крик сбежится вся нечисть на свете! Ты этого хочешь, да?! Целый град оплеух посыпался на лицо мисс Копленд. Под Веркиными ударами голова девушки поворачивалась то влево, то вправо. Процедура подействовала, и Дженнис прекратила визжать. Моргая глазами, она беззвучно шевелила опухшими от ударов губами и с ненавистью смотрела на склонившуюся над ней Снегиреву. Удар ногой в живот был настолько неожидан, что Вера едва не задохнулась. Она отлетела от Дженнис на пару шагов и, упав на мокрую траву, согнулась пополам. Мисс Копленд, по всей видимости, пришла в себя. Превозмогая боль, отбиваясь от ног иностранки, она поднялась, и ее противница в страхе отступила. В животе болело так сильно, что Вера не могла ровно стоять, но желание изуродовать, изорвать в клочья блондинку, толкало ее вперед. Изогнув пальцы, словно коршун, Снегирева метнул а руку в лицо Дженнис, но та увернулась, вцепилась ей в волосы. Рванула Веру на себя и подставила колено. Во рту появился привкус крови. Снегирева застонала. У нее помутилось сознание, но она вцепилась в ногу мисс Копленд, словно нищий в пачку десятирублевых купюр. Та же и не думала отпускать волосы, стараясь вырвать их как можно больше. Обезумев от боли, Вера собрала все силы и рванула ногу Дженнис на себя. Блондинка рухнула, как подкошенная, увлекая за собой Снегиреву. Тонкие пальцы вцепились в горло мисс Копленд, и она услышала возле уха хриплый голос: - Брось волосы, тварь! Пожалеешь! Пальцы входили в шею все сильнее и сильнее, и девушке казалось, что они прорвут кожу и войдут внутрь. В глазах потемнело, мисс Копленд бросила волосы, понимая, что сейчас за этим последует. Нужно было вставать, вставать, пока не поздно и она попробовала это сделать. Снегирева попыталась отплатить Дженнис той же монетой и схватила ее за волосы, но сделала это плохо и когда рванула, они остались у нее в руке. Какая досада.. Девушка попыталась повторить маневр, но противница уже была на ногах. - А вот теперь тебе конец, облезлая кошка, - прохрипела Верка и пошла на Дженнис. Молнии продолжали полосовать небо. В их свете Снегирева была похожа на ведьму: растрепанные волосы, вырванная прядь висела на плече, безумные глаза, в которых, казалось, отражались электрические небесные разряды, кровь из приоткрытого рта, грязное лицо, потерявшее всякую привлекательность- все это надвигалось на мисс Копленд. Она отступала все дальше и дальше, продираясь сквозь кусты. Затем... Это произошло настолько внезапно, что Верка некоторое время еще продолжала идти вперед... Вспышка молнии осветила метнувшуюся из кустов черную тень. Новая вспышка - и вот уже тень оторвалась от земли и, как показалось, растворилась в темноте, но когда молния блеснула в третий раз, Снегирева увидела ее полет и горящие глаза. Этот ужасный момент еще долго потом не уходил из ее памяти, отпечатавшись как пятно несмываемых чернил: высокий, даже несколько грациозный прыжок собаки на спину мисс Копленд. Под тяжестью собаки Дженнис упала и черное пятно полностью ее накрыло. Вера не слышала крик, почти сразу послышался жуткий захлебывающийся хрип: горло блондинки было разорвано в считанные секунды. Опомнившись, Снегирева бросилась в сторону, краем глаза успев заметить, как черная тень метнулась за ней. Молния освещала бесконечные заросли впереди, и никакой надежды на спасение! Внезапно нога потеряла опору, будто земля раздвинулась именно под ней, и Верка полетела в пустоту. Высокий хвощ хлестнул ее по лицу. Падение длилось доли секунды, но Снегирева успела представить себе страшный удар, который, вопреки ее ожиданиям, оказался почти безболезненным. Очнувшись от секундного шока, девушка сжалась в комок и закричала: ей казалось, что страшная собака где-то совсем рядом, может, даже обнюхивает ее, или открывает пасть, чтобы вцепиться в горло. Проходили секунды.., минуты, а Вера все кричала и кричала, пока, наконец, не охрипла. Нападения не последовало. Снегирева решилась шевельнуться. Шорох подмятых ею растений вновь напугал ее. Окровавленное лицо исказилось, измененное до неузнаваемости гримасой страха. Преодолев страх, испытывая боль во всем теле, Снегирева приподнялась на локтях, ожидая вспышки молнии с видом приговоренного к казни. Молния осветила густые заросли папоротника, окружавшие девушку плотной стеной со всех сторон. Несколько успокоившись, Вера решила встать, но, подобная удару электрического тока, вспышка боли в вывихнутой ноге вернула ее в лежачее положение. В глазах помутнело.., а может, это молнии перестали мелькать так часто? Лежать в холодных сырых зарослях становилось невмоготу: девушка замерзла и дрожала всем телом, но зато мокрая траза служила своеобразным холодным компрессом для воспаленного опухающего сустава - это единственное, что хоть немного успокаивало. Снегирева предприняла новую попытку встать и на этот раз ей это удалось, Припадая на вывихнутую ногу, она сделала несколько шагов и уперлась в земляную стену, почти отвесную, но не настолько, чтобы убегая, например от носорога, на нее не взобраться. "Обрыв с которого я сорвалась", - мелькнуло в голове девушки. Она пошла в противоположную сторону. Попала все в тот же тупик. Ей стало ясно, что она находится в яме, непонятно для чего вырытой когда-то и теперь заросшей густым папоротником. Вот почему собака не бросилась следом. Какое везение! Вера едва не расплакалась от нахлынувших на нее чувств: она была в двух шагах от своей гибели, но фортуна улыбнулась ей. По сравнению с клыками одичавших псов, холод, сырость, пусть даже ночлег в этой яме, казались ей самым незначительным испытанием, которое вполне под силу перенести. Нужно только немного потерпеть и ее найдут.., обязательно найдут. Теперь можно кричать, звать на помощь и даже стрелять... Стоп! Револьвер... Где он может быть? Потерялся при падении? Вполне возможно, что и раньше... Болезненное ощущение отдачи уже позабылось, и Верка запросто выстрелила бы снова, было бы из чего. Нога заныла. Снегирева с облегчением уселась на сырую подстилку из примятых растений. Постепенно гроза ушла куда-то в сторону океана, а спустя полчаса на небе не осталось ни одного темного пятнышка, и бледная луна равнодушно уставилась на остров, ставший местом страшной трагедии. Все вокруг стало грязно-белого цвета. Кроме страха Снегирева почувствовала невыносимую тоску, которую незамедлительно выразила слезами. Тишина стояла как на кладбище, и, кроме ударов своего сердца, Вера вдруг услышала другие звуки, исходившие сверху. Наверное собака вернулась. С замиранием девушка прислушалась: нет.., не одна собака, судя по звукам, их было больше. Руки задрожали, и отнюдь не от холода. Она едва не лишилась чувств, когда до нее донесся отчетливый звук перегрызаемой кости. Этот звук проник в самый мозг Веры и казался неимоверно громким. Перемешанный с глухим рычанием, он заставлял волосы шевелиться. Шелестящий звук осыпавшейся земли невозможно было спутать ни с чем. До Снегиревой наконец дошел весь ужас ее положения. Один из псов пытался спуститься в яму. В этом не было никаких сомнений. Девушка почувствовала, как в животе становится пусто и холодно, а в голове тошнотворно тепло. Сердце прыгало где-то возле горла. Когда над головой у нее, раздалось угрожающее рычание, Верка вскрикнула и, обмякнув, замерла среди стеблей гигантского папоротника...

- Когда же кончатся, наконец, эти проклятые заросли! - возвопил доктор, в очередной раз рухнув среди торчащих повсюду, напоминающих щупальца спрута, корней. Ларри помог ему встать и бросил, ставшую дежурной, фразу: "Уже совсем немного..." - Послушай, Ларри, а мы не могли снова заблудиться? - спросил Штопор. Спросил, словно выдохнул, и по голосу чувствовалось, как он измотался: сказывался долгий утомительный переход. Мистер Хоуз почувствовал облегчение, когда Мельский перестал выбрасывать колкие фразочки, но идти от этого, увы, было не легче. В ответ Кристиан пробормотал что-то невразумительное и остановился. - Не должны мы сбиться. Сейчас немного передохнем и пойдем дальше. - Ты так говоришь, будто провел в этих джунглях детство, - скептически возразил Мельский и прислонил к дереву винтовку. - Хорошо еще луна взошла, а не то вышли бы туда, откуда идем. Ларри был чем-то озабочен и, казалось, не слышал, что говорят его друзья. Он пристально всматривался в западную часть острова, как-будто там можно было чтото рассмотреть. - У меня не вылетает из головы то, что мы слышали четверть часа назад. - Опять ты.., - возмутился Штопор, но Кристиан перебил его. - Не похоже, чтобы это был вой собаки... Мне кажется, что там кричала женщина... - Мы, кстати, тоже слышали этот вой и никто из нас ни я, ни док не подумали, что так может кричать человек. И потом.., наш домишко там.., Мельский махнул вперед. - Звуки изменчивы, - попытался поддержать его Хоуз. Ларри осадил его пронизывающим взглядом, который в свете луны показался жестоким. - За то время, что мы отсутствовали, могло произойти что угодно... Вы как знаете, а я пойду туда и посмотрю в чем там дело. - Остынь, Ларри... Кто знает, может именно там, на вилле сейчас нужна наша помощь... Не забывай о девушках, одна из них, наверняка ждет тебя, как наследство богатой бабушки. Ларри натянуто улыбнулся и улыбка получилась угрожающей: - Может быть именно она и кричала там. Идете вы или нет? Спрашиваю первый и последний раз. - Ты не прав, корешок, но если весь расклад ставится именно таким образом, то я иду... Куда мне, черт подери, деться? Ларри посмотрел на доктора: - Ну что мне теперь.., застрелиться. Конечно я тоже с вами. - Ну вот и прекрасно! - боксер оживился: - На душе будет спокойнее, если мы проверим. Звезды и безразличная луна все так же висели над ней, когда Вера пришла в себя и открыла глаза. Несколько секунд понадобилось ей, чтобы вернуться к кошмарной действительности. Убедившись, что она все еще жива, девушка принялась гадать сколько прошло времени, пока она находилась без сознания. Совершенно бессмысленное занятие, но думать о собаках и своем бедственном положении ей не хотелось. Так, хотя бы не на долго, удалось избавиться от чувства обреченности. В самом деле, не на долго: скоро страх завладел каждой клеточкой Веркиного организма. Она долго прислушивалась, но слух ее не уловил ни малейшего звука, за исключением далекого "шипения" океана. Действительно ли собаки покинули это место? Если да, то что в таком случае делать? Звать на помощь? Снегиревой, вдруг, отчетливо представилась следующая картина: на поляне, под луной, лежат останки мисс Копленд, а вокруг них, развалившись в разных позах дремлют сытые равнодушные псы, некоторые из них облизываются, с вожделением посматривая на залитую кровью траву и обрывки женского платья... Ну как тут будешь кричать? В таком состоянии девушку мог напугать звук собственного голоса, и к тому же, всегда трудно закричать после долгой тишины. Попробуйте зайти ночью в сад, постоять пять минут в полной тишине, а затем издать вопль.., просто так... Свой собственный голос покажется диким и неестественным. И любой в этой ситуации прежде подумает, чем исполнит задуманное. Тишина всегда настораживает. Снегирева решила ждать, но уже через полчаса, продрогнув, как говорится, до костей, она в корне пересмотрела свое решение. Судя по яркости звезд, до утра еще оставались часы, долгие, томительные, несущие страдания от холода. И ничего больше. Мысль выкарабкаться из ямы и поискать пистолет овладела девушкой настолько, что она готова была ее осуществить не медля ни секунды. Так она и сделала. Шум, вызванный движением, заставил ее поколебаться немного, но вскоре она постаралась отогнать страхи как можно дальше. Выбраться из ямы оказалось намного проще, чем думала Снегирева. Она еще раз удивилась, что собака не стала ее преследовать. Медленно, с опаской, Вера подняла голову над буйно разросшимся по краю ямы хвощом и окинула взглядом вытоптанную полянку, место где она сцепилась с иностранкой. Первое, что бросилось в глаза - это несколько больших темных пятен на фоне белой, от лунного света, полянки. "Кровь", - мелькнуло в голове, и снова, в который раз уже за прошедший день, возникло ощущение, будто в голове ползают мухи. Кое-где, в стороне, белели обрывки одежды Дженнис. Все было так, как себе представляла Вера, только без собак. Впрочем.., без собак ли? Стараясь не смотреть на жуткое место расправы, девушка робко пошарила рукой по краям ямы, почему-то думая, что пистолет должен быть именно здесь. Если честно, то она совершенно не могла представить, где ему надлежит быть, эдакая мелочь напрочь вылетела из головы. Снегирева выбралась из ямы совсем и, ползая на коленях, продолжала ощупывать заросли. Ее рука наткнулась на какой-то предмет. Вера машинально взяла его. Когда поднесла к глазам, ей показалось, что закачалась земля: она забыла о холоде, на какое-то время ей стало невыносимо жарко и на лбу выступила испарина. Холодный лунный свет освещал ее страшную находку: девушка держала холодную окоченевшую кисть женской руки, скрюченные пальцы которой были направлены ей в лкцо, как-будто готовые вцепиться в него. Снегиреву стошнило, но желудок оказался пуст, показалось, что его вывернуло наизнанку. Спазмы не кончались, и Вера еще долго продолжала давиться воздухом, сжимая находку мертвой хваткой. Посмотрев на нее расширенными от ужаса глазами еще раз, она отбросила кисть в сторону и обессиленно прижалась щекой к холодной траве. Она оставалась в таком положении довольно долго.., затем, какая-то неведомая сила, заставила ее поднять глаза и посмотреть на полянку. В расположенных метрах в двадцати от Верки зарослях блеснули две пары глаз: собаки вернулись на место пиршества. Вера оттолкнулась от земли руками и ногами одновременно и нырнула в спасительную яму со скоростью кузнечика. Распластавшись там, она замерла, понимая, что это совершенно бесполезно. Какое-то время собаки не давали о себе знать. Девушка старалась не дышать, в глубине души надеясь, что псы не заинтересуются ей, когда у них есть чем наполнить свои желудки. Подумав об этом, она снова конвульсивно согнулась от болей в животе. Взгляд был прикован к замершей у самого лица веточке папоротника. Она боялась изменить положение своей головы, и чем больше она смотрела на нее, тем больше эта ветка казалась ей странной. Протяжный душераздирающий вопль пронесся над островом, когда Вера рассмотрела то, что казалось ей веткой папоротника. Окровавленная кисть лежала всего в десяти сантиметрах от ее лица: отброшенная накануне в сторону, она угодила как раз в яму, и торчащие из нее сухожилия были приняты девушкой за продолговатые листья растения... Собаки потрудились над трупом Дженнис основательно - растащили его на части в радиусе нескольких метров от места, где погибла несчастная. В одно мгновение Снегирева оказалась на ногах, ни на секунду не переставая кричать. Ей вторил хриплый, похожий на кашель, лай. Три собаки окружали яму и, опустив морды, лаяли вниз на еле живую от страха девушку, не решаясь спуститься. Создавшаяся какафония оглушала Веру. Ей казалось, что псов никак не меньше десяти, а может и больше. Ноги стали ватными и больше не держали ее, но девушка из последних сил держала равновесие, стараясь не опуститься на землю, чтобы случайно не коснуться мертвой руки. Мозг рисовал жуткие картины: Снегиревой казалось, что вся яма теперь наполнена расчлененными частями человеческих тел. Чтобы не слышать звуков, вырывающихся из собачьих пастей где-то совсем рядом, над головой, Вера зажала уши, сделав это сильно, до боли. Девушка не слышала выстрела, прогремевшего наверху, не слышала она и вой раненой собаки, и другие выстрелы.

Мельский и Ларри нажали курки почти одновременно, два выстрела слились в один. Один из псов завертелся на месте и предсмертный тоскливый вой, эхом пронесся по лесу. Доктор Хоуз начисто забыл о своем пистолете и с опаской наблюдал за двумя другими псами, которые и не думали убегать. Они отбежали в сторону от раненого животного и замерли, повернув к людям черные морды с оскаленными пастями. Тот, который был к ним ближе всех, бросился вперед, и Ларри, тщательно прицелившись, хладнокровно застрелил его в каких-то пяти шагах от себя. У Штопора по спине пробежала дрожь от одной только мысли, что винчестер Кристиана мог дать осечку. Выстрелом пса подбросило вверх, и три пары глаз с восторгом наблюдали за его падением, не обращая внимания на третью собаку. Когда же все повернулись, ее уже не было. Мельский сплюнул с досады и быстро пошел к тому месту, где они впервые увидали собак. Ларри, наблюдавший за ним, видел, как Штопор на секунду замер, затем молниеносно отдернул ногу и отпрыгнул в сторону. Так поведет себя человек, внезапно наступивший на змею. Боксер подошел к Мельскому. Тот, бледнея, указал ему на обглоданные останки Дженнис. - Не может быть, - прошептал Ларри. Цвет его лица принял землистый оттенок. - Мы же слышали крик всего несколько минут назад... Они не могли расправиться с ней так быстро! Что же это?! - Она могла быть не одна, - каким-то далеким незнакомым голосом проговорил Мельский и отвернулся от костей с клочьями мяса. Он отошел в сторону и стал на краю ямы. - Собаки были здесь, когда мы подошли... Принеси фонарь. Ларри подал Штопору фонарь, и тот осветил им Снегиреву, которую с первого взгляда даже не узнал. Она была похожа на восковую фигуру - стояла не подавая никаких признаков жизни, зажав руками уши и закрыв глаза. Мельский махнул доктору и, когда тот приблизился, молча указал на девушку. Тот пробормотал что-то нечленораздельное, принялся спускаться вниз. Он слышал, как Снегирева тихонько всхлипывала - значит, жива... Хоузу приходилось сталкиваться с одним случаем смерти, когда умерший оставался в стоячем положении, поэтому всхлипывания девушки показались ему сладкой музыкой. Он дотронулся до ее руки, совсем не предполагая, какая за этим последует реакция. Снегирева дико завизжала, вцепилась обеими руками в лицо доктора и оттолкнула его от себя с силой, которую он в ней никак не ожидал. На помощь вынуждены были придти Штопор и Ларри. Один из них обхватил ее сзади, лишив возможности размахивать руками, другой зажал руками ее лицо, заставляя посмотреть, кто перед ней. Верка прекратила визг и смотрела в знакомое лицо таким взглядом, словно никогда его прежде не видела. - Очнись, дуреха, - встряхнул ее Мельский, - покалечишь своих спасителей. - Штопор? - прошептала Снегирева так тихо, что тот ее едва услышал и обмякла у него в руках. - Опасность миновала, друзья! - провозгласил Мельский. - Можете теперь подойти поближе. Она меня узнала! Доктор, передаю ее в твои руки. - Она в обморочном состоянии, - констатировал Хоуз, с опаской приблизившись к девушке. - Это и коту было бы понятно, - огрызнулся Штопор и, подхватив Верку на руки, попытался выбраться из ямы. Это оказалось нелегко. Кристиан с доктором помогли ему. Только наверху Штопор окончательно передал Снегиреву в руки специалиста. Сам он вместе с Ларри скромненько отошел в сторону. - Пит... Меня очень беспокоит судьба девочки и Лоуренса. Ясно, как день, что на вилле произошло нечто страшное. - Не будем гадать, корешок... Сейчас она оклемается и все нам расскажет, - Мельский посмотрел по сторонам. - Черт, как хочется курить! Ну что там, док, она когда-нибудь придет в себя? - Почему бы и нет? - отмахнулся Хоуз, продолжая возиться над Снегиревой.

Глава 8

ВТОРАЯ НОЧЬ СТРАХА

Первое, что почувствовала Джулия, придя в себя и открыв глаза острейшее, сжимающее желудок, чувство голода. После того, что с ней произошло, подобное желание казалось совсем неуместным, и тем не менее девочке хотелось есть. Точно такое же чувство голода, которое ничем нельзя было погасить, уже появлялось вчера и было ей знакомо. Джулия отчетливо помнила, что удовлетворить организм удалось только в подвале. Странно, но желание съесть что-то этакое заглушало страх. Девочка посмотрела на высохший труп в кресле совершенно равнодушно, как-будто его там и не было... Так же точно было вчера ночью: она не испытывала страха, пробираясь к подвалу, когда все спали ... Лишь на обратном пути она как бы вернулась к действительности и чего только не натерпелась по пути в спальню! Знала Джулия и то, что будет мучаться сейчас, пока снова не спуститься в подвал. Она не думала об обычной еде, мало того - еда эта вызывала в ней тошноту, зато ей были приятны воспоминания о том, как они с мамой закапывали в саду дохлую кошку. В животе бурлило на все лады и неизвестно, что было бы, окажись эта кошка здесь. Равнодушие во взгляде сменилось плотоядным блеском, светящимся в глубине больших темных глаз. Именно таким взглядом Джулия посмотрела на останки хозяина виллы, чудом сохраняющие сидячее положение. Луна хорошо освещала их. Девочка с любопытством приблизилась к креслу. Дотронулась до скелета, и тот с хрустом осел куда-то в недра халата. Джулия зловеще усмехнулась. В свете луны ее детское лицо превратилось в старческую маску. Она отвернулась от кресла и уверенно направилась к двери. Собак для нее, как-будто не существовало и своим спокойствием она могла бы поспорить со статуэткой ангела в бильярдной. Пса видно не было. Девочка беспрепятственно вышла в гостиную. Мимо растерзанного трупа Лоуренса она прошла как мимо цветочной клумбы, не испытывая совершенно ничего. В подвал - вот, что было нужно! Джулия даже не посмотрела на кровавые следы лап, которые цепочкой вели в подземелье, и без опаски спустилась по каменным ступеням вниз. Сюрприз, который ждал ее внизу заставил остолбенеть. Обида и разочарование едва не заглушили чувства голода - бочки не было. Совсем. Не было даже остатков прошлого ночного пиршества, совершенно ничего, как-будто кто-то специально сделал в подвале тщательную уборку. Растерянно она осмотрела полупустые полки, на которых, в основном стояло только вино. Пригодные для употребления в пищу консервы девочку не интересовали, ее взгляд остановился на каком-то продолговатом ящичке в самом верху. Чтото подсказывало ей осмотреть его содержимое, и Джулия полезла вверх, смахивая на пол бутылки и жестяные банки. Деревянное и крепкое на вид сооружение закачалось, но девочка была настолько поглощена достижением своей цели, что не заметила, как полка, на которую она поставила ногу, угрожающе прогнулась и затрещала. До желанного ящичка оставалось только протянуть руку, но чтобы сделать это, пришлось перенести весь вес своего тела на треснувшую полку. Она не выдержала, и Джулия рухнула вниз, едва не завалив все сооружение на себя и опрокинув стоящую на земле свечу, которая уже догорала, но все же еще служила источником света. Оказавшись на холодном полу, девочка почувствовала резкую боль в бедре. Что-то горячее начало расходиться по всей ноге. Появилось легкое головокружение и, что удивительно, пропало желание насытиться всякой гадостью, уступив место боли и страху. Теперь, когда в подвале стало совсем темно, Джулия испугалась. Она попыталась подняться, но от нахлынувшей боли по телу пробежала дрожь. Девочка осторожно приблизила руку к своему бедру и едва не обрезалась об осколок стекла, торчащий из него. Все становилось понятным: сорвавшись с полок, она упала на разбитую бутылку и сильно поранилась. Теплая липкая волна расползающаяся по ноге - это ее кровь. Джулия знала, что от потери крови можно погибнуть и она, стиснув зубы, поднялась с пола и, выставив впереди себя руки, пошла сквозь темноту. Скоро она дотронулась до сырой стены и, опираясь о нее, пошла туда, где по ее предположениям должна была находиться лестница. Она достигла ее, но стоило поднять поврежденную ногу на ступеньку, осколок бутылки врезался в мышцу еще глубже. Бедняжка чувствовала, как кровь сплошным потоком стекает по ноге, чувствовала, что слабеет с каждой минутой, поэтому решительно взялась за кусок стекла. Прежде чем потянуть его на себя, закричала, стараясь криком ослабить боль. Впрочем, это не помогло, и, когда осколок со звоном упал на ступени, девочка была на грани обморока. Она попыталась зажать рану платьем, но тонкая ткань пропиталась кровью, словно губка. И тогда Джулия бросилась вверх так быстро, что кровь из раны практически не успевала заливать полы. Комнаты на втором этаже она достигла словно во сне, она даже не помнила полукруглую лестницу, которую ей пришлось преодолеть. Когда она протиснулась в приоткрытую дверь спальни, перед глазами поплыли огненные круги. Две свечи возле кровати еще горели, и Джулия увидела, что комната пуста, а дверь на балкон распахнута. Появилась возможность рассмотреть рану, один вид которой едва не лишил девочку чувств. Стянув покрывало, она принялась обматывать ею ногу. Руки не слушались ее и повязка получилась не ахти какая, но зато Джулия перестала видеть как течет кровь. Это несколько ее успокоило. Она облегченно легла на кровать. Ей казалось, что стены плывут куда-то вверх, а дверь принимает горизонтальное положение и все это происходит, почему-то, в нежно розовом свете. Скоро все исчезло и остался лишь розовый свет, который постепенно темнел. Снегирева опиралась о плечо Мельского и тот, прямотаки, волок ее через лес. Ларри не мог принять у него ношу, так как искал дорогу, постоянно теряя еле заметную тропинку, а что касается доктора, то он и сам был бы не прочь, чтобы его понесли. Освещенная луной полянка, мелькнувшая среди деревьев, вызвала такое облегчение, какое никому из мужчин еще не приходилось испытывать. Мельский по этому поводу что-то пошловато сострил, сравнив долгожданную полянку с женщиной, но шутка осталась без внимания, как и многие другие его колкости. Когда взорам открылась темная громадина здания, Штопор почувствовал, как Снегирева вся напряглась, превратившись в упругий дрожащий клубочек. - Слышь, Вер... Ты уверена, что девочка с моряком погибли, а? - в третий раз спросил Мельский и затылком ощутил утвердительный кивок девушки. М-да... От судьбы никуда не уйдешь, - философски заключил он и попытался предоставить Снегиревой возможность идти самой. Стоило отпустить ее, как она принялась оседать на траву. Никакого чувства жалости к Верке Штопор не испытывал. Они знали друг друга давно и всегда были в ссоре. Как выражался Мельский, они поссорились прежде, чем познакомились, и это, как нельзя лучше, характеризовало их отношения. Штопор даже ловил себя на мысли, что предпочел бы видеть Снегиреву на месте Дженнис. Близость виллы не придала сил, а напротив, забрала последние. Доктор совсем раскис. Он видел, как его друзья склонились над каким-то, лежащим на земле предметом. Это было возле самого порога... Штопор, Ларри, Снегирева, стояли с окаменелыми лицами и молча взирали на труп Поленкова, аккуратно уложенный возле стены. - А мы его искали, - грустно сказал Мельский, ради того, чтобы что-нибудь сказать. - Он мертв? - спросил Хоуз. И склонился над телом. - Это видно и отсюда, док, - проговорил Ларри. - Нужно похоронить его... Его и тех, кто находится в доме. - Не спеши, корешок. Мне кажется, что девочка и моряк еще живы... В доме полно комнат, где можно спрятаться. - Ты просто стараешься сам себя успокоить, Пит. - Что в этом плохого? - проворчал Штопор и с кислым видом пошел к двери. - Постой, Пит, - подошел к нему Ларри, - она заперта на засов. Давай попробуем взломать черный ход, эта дверь слишком крепкая. Штопор равнодушно пожал плечами и сошел со ступенек. Когда мужчины направились к черному ходу, Вера вспомнила о лестнице, приставленной к балкону. Идея воспользоваться ею показалась неплохой, Штопор вызвался влезть по ней в дом и открыть засов. Никто не возражал и Мельский скрылся за углом. Прежде чем взбираться на прогаившую лестницу, он дважды подумзл; но отступать не стал и скоро благополучно добрался до балкона, В спальне царила тишина и темень. Где-то на тумбочке возле зеркала Штопор оставлял свою зажигалку и теперь предстояло найти ее и зажечь свечи. Пламя зажигалки взметнулось вверх и осветило комнату дрожащим светом Лежащую на кровати Джулию он заметил сразу., и даже не вздрогнул: слишком часто за прошедшие два дня он сталкивался со смертью и, грубо выражаясь, привык к мертвым. Он подошел к девочке поближе; его охватил какой-то детский восторг, когда он заметил; YIO та жива. Сердце ею учащенно забилось, и он поспешил вниз, поскорее открыть дверь и сообщить радостную весть. От быстрой ходьбы свеча два раза тухла, и все же он достиг прихожей менее чем за минуту. Краем глаза он заметил растерзанный труп не сразу понял, что это. Уже проскочив мимо него, он, вдруг; резко остановился; словно наступил в застывающую смолу. В следующую секунду к горлу подкатил комок величиной с хорошее яблоко. "Лоуренс", - дошло до Мельского, Он поспешно отвернулся. Дрожащей рукой открыл дверь и скороговоркой сказал: - Здесь, совсем рядом, лежит Лоуренс... Он мертв, Услышав это, Вера задержалась в дверях и Ларри пришлось ее подтолкнуть. - Собаку я не видел, - продолжал Штопор, - но зато девчонка жива и лежит себе спокойно в спальне... Спит, или без сознания - я не знаю) но у нее поранена нога... Поторопись к ней, док, да уведи отсюда эту красотку, мы с Ларри немного задержимся. Когда Хоуз и Снегирева скрылись в тостиной, Штопор осветил отпечатки лап на полу, ведущие в подвал и тихо проговорил. - Видишь? Эта тварь ушла туда. И если так, то мы ее там достанем... Кто-то один должен будет держать свечу, второй - стрелять... Кто будет первым, кто вторым? - Лично я удержу и винчестер и, если надо, свечу... Идем, там разберемся, - ответил Кристиан и снял оружие с предохранителя. В подвал спускались медленно, как если бы ступени были ледяными: впереди Ларри, немного' сзади Мельский. На последней ступеньке оба остановились, и стволы уперлись в темное пространство подземелья. Рука со свечой неуверенно потянулась вперед и застыла... Откуда-то тянуло сквозняком, пламя металось из стороны в сторону, угрожая исчезнуть совсем. Кристиан прикрыл свечу рукой и шагнул в земляное помещение. Сразу заметил отсутствие бочки и беспорядок на полке. Почти половина бутылок валялась на полу, большая часть из которых была разбита. Поскольку пол был относительно мягким, возникла мысль, что бутылки падали в большом количестве и бились друг о друга. - Интересно, куда исчезла бочка? Кому понадобилось вытаскивать ее отсюда? Проклятье, на этом острове полно всяких загадок, - рассуждал вслух боксер, поддев носком ботинка отбитое горлышко. - Э-э-э, да здесь тоже кровь... Видишь, на стекле? Мне это уже не нравится. - Только это? А мне не нравится отсутствие собаки... Следы вели только сюда. - Это пока у нее были лапы в крови, потом она их здесь пообтерла и обратно вышла, не наследив. Объяснение вполне удовлетворило Мельского, и он не стал пускаться в рассуждения. Когда мужчины уже собрались покинуть подземелье, их внимание привлекла кучка свежей земли в углу, которой раньше не было. - Кажется, я начинаю понимать, почему Лоуренс и девчонки оказались застигнутыми врасплох, - задумчиво проговорил Ларри посветив на дыру в стене. Штопор присвистнул и ничего не сказал: видимо не нашлось никаких слов. - Это надо бы как-то заткнуть... Идем, Пит, сделаем это снаружи. Кроме устранения подкопа, работы у мужчин нашлось немало. Преодолевая суеверный страх и отвращение, они кое-как собрали вместе останки Лоуренса и вытащили их на улицу, после чего вырыли яму и погребли их в ней вместе с телом Поленкова. Даже здесь Штопор не удержался от замечания насчет того, что подобными делами в самый раз заниматься Хоузу, так как он привык иметь дело со жмуриками. Само слово "жмурик" Ларри не понравилось, он предложил Мельскому заткнуться. Тот подчинился, и дальнейшая работа велась в полном молчании. Покончив с этим неприятным занятием, мужчины почувствовали себя настолько уставшими, что побросали лопаты прямо на могиле. Доктор Хоуз выглядел слишком взволнованным, чтобы прямо с порога не спросить у него, "в чем дело?" Он был бледен и на лбу у него застыли мелкие бисерки пота. Джулия сидела на кровати с таким страдальческим выражением на лице, что ее пожалел бы самый извращенный злодей. Она смотрела на доктора с таким неподдельным ужасом, что посторонний человек, не задумываясь. принял бы его за садиста. - Что ту у вас, док? - устало спросил Ларри, с любопытством посмотрев на Джулию. - У нее очень серьезная рана, - развел руками Хоуз, - чтобы хорошо обработать ее, мне нужна ваша помощь. - И в чем она будет заключаться? - нахмурился боксер, прекрасно зная, что скажет доктор. - Вам нужно будет крепко держать ее, - понизив голос до шепота заявил доктор. Девочка все-же услышала его и в больших круглых глазах появились слезы. - А что ты хочешь с ней сделать? - дрогнувшим голосом поинтересовался Штопор, потянувшись к бутылке вина, как утопающий к спасательному кругу. - Ничего дурного, уверяю вас. В ране у девочки полно мелкого стекла, его нужно извлечь. Думаю, нет смысла объяснять вам, как важно это сделать поскорей. - Ну.., если нужно.., - замялся Мельский. - Но только мне не очень хочется выглядеть извергом в глазах этой крошки. - Извергом буду выглядеть я, - заверил его Хоуз. - Что вы мелете? - зашептал Кристиан. - Джулия вас слушает. Мужчины подошли к кровати с разных сторон. Джулия умоляюще посмотрела сначала тга Ларри, затем на Штопора, но мужчины старательно отвели взгляды в сторону. - Детка, тебе нужно будет совсем немного потерпеть... Я постараюсь закончить побыстрее, и после этого ты будешь совсем здоровой, - мягко заговорил Хоуз, приближаясь к девочке со специальным пинцетом в руке. - Кончай нытье, корешок, - оборвал его Мельский, - думаешь, ей от этого легче? Тоже мне - наркоз местный. - Заткнись, Пит, - спокойно попросил боксер, - он делает свою работу. Доктор с благодарностью посмотрел на Кристиана и убрал повязку с кровоточащей раны. Штопор при этом принялся усердно осматривать свои руки. - Ну.., держите, - вздохнув, распорядился Хоуз и увидел, как исказилось лицо девочки. Из горла у нее вырвался какой-то скрипучий звук и больше ничего, хотя по тому, как напряглось маленькое тельце, можно бы с уверенностью сказать, что Джулия кричит. Именно тогда доктор понял, что от пережитого страха Джулия очевидно замолчала навсегда. - Один держит ноги, другой все остальное... Приступаем. - Я держу ноги, - заявил Штопор. - Не хочу видеть ее лицо. Операция длилась тридцать минут, и за это время Хоуз успел извлечь все застрявшие в ноге стекла. Мужчины так и не поняли, почему же девочка не кричит и мысленно восхищались ее выдержкой. Доктор весь вспотел, но пинцет продолжал уверенно погружаться в глубокую рану, и всякий раз, когда он выходил с кусочком стекла, все облегченно вздыхали. Раздвинув края раны, Хоуз еще раз внимательно осмотрел ее, промокнув марлевым тампоном. Внезапно глаза его сузились, превратившись в щелочки и рука потянулась к скальпелю, который среди других инструментов лежал перед ним. - Держите ее крепче, я кое-что нашел, - с этими словами он немного вспорол мышцу и извлек пинцетом маленький серый комочек. Почти минуту доктор разглядывал находку, совершенно позабыв о Джулии. Пинцетом был зажат небольшой червь. Хоуз надавил на него сильнее и червь зашевелился... Омерзительная находка. Доктор попросту не мог поверить, что извлек его из живого тела девочки, а вспомнив о том, что вероятнее всего и в нем самом есть такой же, он передернулся, и изо всех сил сдавил червя. Концы пинцета, однако, не соединились вместе, как ожидал Хоуз, хотя это непременно должно было произойти, учитывая мягкость твари. Что-то твердое находилось в самом черве, но что? Доктор очень этим заинтересовался, но тут вспомнил о девочке, истекающей кровью и бережно положил пинцет на краешек стола.

Снегирева сидела довольно далеко от кровати, где лежала Джулия и как она могла увидеть то, что извлек доктор, оставалось загадкой, но она в одно мгновение оказалась возле стола и взгляд ее замер на пинцете. - Доктор! Доктор, это то самое, что я видела! Оно.., оно есть у каждого из нас! Доктор.., - задыхаясь словно после долгого бега, глотая окончания слов, выпалила девушка и в страхе отступила от стола. Даже вид крови на кровати не смутил ее так, как поблескивающий шевелящийся комочек, с которым у нее были связаны самые ужасные минуты в жизни. Хоуз нетерпеливо взмахнул рукой, словно останавливая Веркину тираду Мельский посчитал, что его помощь доктору уже не нужна и перестал держать девочку. Он отошел в сторону, по-прежнему стараясь не смотреть Джулии в глаза, и закурил, с жадностью уничтожив одной затяжкой четверть сигареты. Хоуз обработал развороченную рану и бережно укрыл малышку одеялом, беззвучно шевеля губами, будто извиняясь за причиненную боль. Краем глаза он заметил какое-то резкое движение сбоку от него. Доктор стремительно выпрямился и увидел Снегиреву, которая снова была у стола, на этот раз с книгой в руке и уже замахивалась ею, намеревась оставить от червя мокрое место. Быстро и ловко, насколько ему позволило его разбитое состояние, Хоуз выбил книгу из рук девушки и стал между ней и столом. Брови Мельского удивленно подпрыгнули вверх: - В чем дело, док? Что за бесцеремонное обращение с дамой? Вообще-то Штопору было наплевать на Верку, но то, что доктор так с ней обошелся из-за червя, которого он и сам не прочь бы вдавить в пол, возмутило его. - Я не хочу, чтобы червя трогали раньше, чем я его обследую, - спокойно сказал Хоуз и взял в руки пинцет. - По-моему все ученые - фанатики, - фыркнул Штопор и убрался в дальний угол помещения, окружив себя обществом из двух бутылок. Усаживаясь в кресло, он мельком подумал: "бедные люди, они и не подозревают, чтобы я отчебучил, не окажись здесь в достаточном количестве алкоголя..." Ларри оставался безучастным ко всему и лишь, когда Хоуз поднес червя ближе к свету и принялся его рассматривать, словно ювелир бриллиантовое колье, он почувствовал неприятное подергивание мышцы в правом бедре. Когда доктор принялся разделывать свою находку по частям, Кристиан перекяюэил свое внимание на темное непроницаемое окно. Его, вдруг, охватило равнодушие ко всему; чего раньше не случалось. Разделав червя, Хоуз обнаружил маленькую бусинку размером с крупинку черного перца, она была внутри коричневатого тельца и этот факт озадачил его. Он долго и бессмысленно рассматривал ее. но в конце концов решил пожать плечами, и спрятать бусинку в карман..., наверное, надеялся излить ее в своей клинике, От слабости и от выданных доктором таблеток, Джулия быстро уснула. Она единственной, кому удалось это сделать. Сон ее был спокоен и безмятежен. Доктор покосился на ушедшего в себя Ларри и попытался последовать примеру Штопора, заглянув в бутылку. Кисловатое вино не помогло, напротив - больше усугубило его подавленное состояние. Зато Медьский, похоже, не плохо проводил время, решив, что будет пить пока не упадет. Иного варианта заснуть он не видел и не стал терять времени. Когда Хоуз решил заговорить с ним, возле кресла стояли три пустые бутылки, а в руках Штопор держал четвертую. - Вы называете это спиртным напитком? - беззаботно спросил он, как-будто на данный момент именно этот вопрос был наиглавнейшим. Хоуз растерянно посмотрел на бутылку в руках Мельского и пожал плечами: - Спиртные напитки бывают разными... - Как думаешь, сколько таких подвалов нужно, чтобы я отрубился? Штопор усмехнулся и влил в рот очередную порцию темно-красной жидкости. Внимательно посмотрел на доктора в ожидании ответа, но тот похоже не был настроен разговаривать на эту тему. Он постоянно открывал рот, для того, чтобы перевести разговор в другое русло, но Мельский всякий раз перебивал его, требуя ответа на всякого рода чепуху. Наверняка то, что он пил, было, все-таки, спиртным напитком. - Вы похоронили их? - спросил Хоуз так неожиданно, что Мельский некоторое время продолжал счастливо улыбаться. - Кого? Ах, этих, - Штопор скривился и улыбка сошла с его губ. - Да, мы их зарыли, - он посмотрел на бутылку с отвращением, что немного удивило доктора. - Можно было не говорить об этом, док? Я плохо переношу жмуриков. - Простите, вы о ком? - О покойниках, о ком еще! Несколько минут молчали. Каждый думал о своем, а может, и об одном и том же. Мельский, вдруг, стал серьезным и совсем не пьяным: - Завтра мы переберемся в ту пещеру, что ты нашел, - тихо произнес Штопор, приложившись к бутылке, и лицо доктора просияло. - Оттуда удобно подавать сигналы. Я нашел ее совершенно случайно. Я и не ожидал, что восточная часть острова обрывается так круто. Там одни скалы и наверняка собаки туда не добираются. - Ты хочешь сказать, что нам придется карабкаться по скалам? поинтересовался Мельский, с сомнением окинув взглядом не совсем стройную фигуру доктора. - Нет. Подойти к пещере не так уж трудно. Трудность в том, что после таких дождей мы не сможем разжечь костер, - устало, в растяжку пропел Хоуз, устремив задумчивый взгляд на свои колени. - Что-нибудь придумаем... Когда мы с Ларри искали лопаты, мы нашли целую канистру бензина и поставили ее у входа... Там, - Мельский лениво махнул рукой, то ли вправо, то ли вверх. - Думаю, она нам пригодится. Доктор оторвал взгляд от своих коленей: - Это меняет дело... С бензином мы точно что-нибудь придумаем.., - Хоуз казалось успокоился и остановил свой взгляд на спящей девочке. Представляю, что ей пришлось пережить. От сильного потрясения она потеряла голос и сейчас не может говорить. Штопор нахмурился и поставил на место бутылку, к которой только что собирался приложиться: - Как ты сказал? Девчонка не будет говорить? Это серьезно? - Я не говорил, что не будет.., но... если потрясение сильное... - Черт. А я то думал, почему она молчит. Снова возникла неловкая пауза, нарушаемая лишь бульканием жидкости в бутылке. Вино подходило к концу, но Штопор не расстраивался. Он уже был вполне готов ко сну, а это то, что надо... С сожалением посмотрев на Хоуза, он искренне посочувствовал ему. Весьма довольный собой, Мельский направился к перинам и лег. Закинув руки за голову и изобразив на лице мечтательную мину, он долго смотрел в потолок, затем вдруг резко встал: - Доктор! Хоуз вскинул голову и с удивлением посмотрел на Штопора: - Я думал, ты уже спишь, - едва слышно пробормотал он. Мельский сел и обхватил руками колени: - Доктор, ты не задумывался над тем, почему прошлой ночью мы все ходили в подвал? Хоуз побледнел и глаза его принялись блуждать по комнате, не находя себе места. - В-в... подвал? Я... я не был в подвале прошлой ночью. Штопор презрительно скривился: - Не прикидывайся паинькой, корешок... Все мы там были! Нас влекла туда неведомая нам сила, но всему есть объяснение. Так ведь, корешок? - Что ты хочешь этим сказать? - нижняя губа доктора затряслась. - Ты же профессор! Пошевели мозгами и найди это объяснение... Это по твоей части! Ларри вздрогнул и внезапно вышел из полузабытья. Он повернулся к Штопору, пронзив его взглядом, значение которого было трудно определить. - Почему ты решил, что в подвале побывали все? Штопор покосился на Кристиана. До этого боксер вел себя так тихо, что Мельский забыл о его существовании. - Ты заходил утром в подвал? Нет, ты не заходил, а вот я... В общем.., там уже утром стояла пустая бочка. Каждый из нас туда спускался и жрал то, что в ней было. Меня и сейчас тошнит, потому что все происходило не по моей воле, - Штопор вперился взглядом в Хоуза. - И пусть профессор объяснит нам, что происходит. - Я не профессор. - Какая разница? Я вижу никаких идей у тебя нет? А у меня, представьте, есть! Мельский заговорил слишком громко, возбудившись как оратор на митинге, доктор, кивнув на Джулию, попросил его "выпустить пар". - Я вот что думаю, - уже спокойнее заговорил Штопор, - этот червяк, который был в ноге у девочки и есть у нас..., не он ли заставляет нас поедать всякие помои? Хоуз что-то промычал и с сомнением покачал головой. Кристиан повернулся к нему, стараясь поймать его взгляд: - Ну что, док.., в этой версии есть хоть какой-то смысл? - Не знаю.., - признался доктор. - Что касается меня, то я никак не могу смириться с мыслью, что эдакая тварь живет себе спокойненько у меня в теле. Ларри согласно кивнул и посмотрел на Мельского, лицо которого обрело кислое выражение. Он почувствовал, что на него смотрят, и попытался продолжить дискуссию: - Недурная идейка, а? Что скажешь, Ларри? Червю надо чем-то питаться. Если бы он потихоньку поедал нас изнутри, мы бы чувствовали это..., но он заставляет нас есть всякую гадость, а потом как-то забирает нужные ему вещества... Я ничего не смыслю в этом. Я вор, черт возьми! - Штопор вытер вспотевший лоб и добавил. - Первое, что я украду, когда вернусь домой - это медицинскую энциклопедию. Хоуз снова отказался от комментариев, и каждый в полной тишине строил в уме свои личные гипотезы. Не исключено, правда, что Ларри думал об Аните. - Док, - нарушил тишину Мельский, - я тут, поразмыслил немного. В общем, мне нужна твоя помощь... Лицо Хоуза напряглось: он не ожидал от Штопора ничего хорошего и нисколько не удивился, когда услышал его просьбу: - Корешок, вытащи у меня червя! Я разрешаю тебе разрезать мою ногу... Возьми свой ножичек, тебе это привычное дело, не составит труда... Ларри притих и напрягшись ждал, что ответит доктор: - Нет, Пит - это непривычное для меня дело... Резать ножом, да еще не зная точно в каком месте. Нет.., я за это не возьмусь. В глазах Штопора мелькнула злость: - Тебе-то от этого что? Давай я буду сам беспокоиться о своей ноге, а? Док, возьми ножичек и сделай это, если не хочешь, чтобы я на глазах у специалиста не начал операцию сам. Тебя потом замучат угрызения совести, а я всю жизнь останусь инвалидом. Ты наверное этого хочешь, - на лице Штопора появилось выражение смиренной скорби. - Не проси меня, Пит..., - Хоуз заерзал в кресле. - Ни ты, ни я не можем знать, в каком месте находится червь... Я могу изрезать тебе всю ногу, прежде чем найду его. Мельский оценивающе посмотрел на ногу, словно решая: стоит ее изрезать, или нет. Скорее всего, он принял мудрое решение, так как не говоря больше ни слова, улегся на перины и отвернулся к стене, показав всем свою широкую спину. Кристиан и Хоуз переглянулись и пожали плечами...

Джулии снился кошмарный сон глупого сумбурного содержания... Ей снился свой день рождения, который отмечался, как обычно, на зеленой лужайке перед домом: даже шары и фонарики над столом - все было знакомо. Джулия набрала в рот побольше воздуха и дунула на свечи. Ни одна не потухла... Даже не покачнулись язычки пламени... Девочка попытку не повторила и стала разрезать торт на кусочки, а когда с этим было покончено, поднесла кусочек к ближайшей тарелке, та оказалась с тухлой селедкой. Рука понесла торт к другой тарелке, но и в той .оказалось то же самое. Джулия окинула взглядом стол и увидела, что все блюда состоят из вонючей рыбы. Виновато посмотрела на гостей. Они сидели в одинаковых старых креслах, похожие друг на друга, обтянутые кожей скелеты... Внезапно стол и сидящие за ним мертвецы вспыхнули ярким пламенем и исчезли в нем. Джулии показалось странным, что она не чувствует жара, хотя находится в самом центре полыхающего пламени. Вскоре исчезло все, и девочка оказалась на берегу океана. На песке стояли огромные космические корабли в форме тарелки, их было много... С чего бы это? Никогда Джулия не интересовалась тарелками и видела их один раз в каком-то мультфильме, забыв увиденное сразу после просмотра. Теперь же, все то, о чем она даже не думала, стояло рядом с ней. Громкий голос, исходящий откуда-то с небес, позвал девочку к себе. Куда? Она не знала. Естественно, Джулия отказалась, и тогда из всех тарелок лавинами повалили огромные черные псы. Девочка оглянулась на спасительный океан, но и оттуда, почему-то, выбегали собаки... Животное впилось зубами в ногу повыше колена, рванула на себя. Кровь забрызгала всю ее черную морду, но собака тянула на себя вырванный кусок мяса, который из-за сухожилий никак не отрывался до конца... Боль в ноге становилась все более реальной, исчезли все видения. И Джулия почувствовала, что проснулась. Какое облегчение, что все это только сон! Девочка открыла глаза и увидела слабоосвещенный потолок, по которому плясали какие-то вытянутые тени... Она слегка повернула голову и, хотя страшного ничего не увидела, сердце ее сжалось от предчувствия чего-то жуткого. Присмотревшись внимательнее к тем, кто находился в комнате, Джулия поняла, что причина ее внутреннего беспокойства в них. Своим поведением они ничем не отличались от тех ужасных псов, что бродили вокруг виллы прошлой ночью и наверняка бродят сейчас... Ларри, доктор, Мельский и девушка - все были на ногах и выглядели не только странно, но и жутко: их ноздри шевелились, люди принюхивались словно звери, медленно передвигаясь по комнате из угла в угол... Ларри находился к кровати ближе всех, и когда Джулия увидела его затуманенный блуждающий взгляд, ей показалось, что она находится в клетке с хищниками. Она забыла о боли в ноге и сжалась в комочек, ожидая, что же будет дальше, но на нее никто не обращал внимания... Пустые неживые взгляды скользили по ней, вызывая дрожь, и быстро уходили в сторону. "Лучше бы мне не просыпаться", - подумала Джулия и прикрыла глаза, притворяясь спящей. Легкий сквозняк, возникший через минуту, говорил о том, что открылась дверь... Девочка снова приоткрыла глаза и заметила, что света стало меньше... Четыре человека, со свечами в руках выходили из комнаты и вместе с ними уходил свет... Дверь закрылась. В спальне остался один огарок свечи. Девочке, вдруг, стало невыносимо страшно... Что если эти люди решили бросить ее здесь? Такое может быть, если учитывать то, что она не сможет идти сама. Неужели это действительно так? Один только дядя Том был добр к ней: старался чем-то развлечь ее, успокоить. В глазах Джулии появились крупные слезы... Нет.., она покажет им, что сможет идти сама, сейчас догонит их и пусть всем будет стыдно... Пусть... Девочка попробовала встать. Горячая волна прокатилась по всему ее телу и в глазах потемнело. Слабость была такой, что она едва не потеряла сознание, но вот острая боль сменилась тупой, пульсирующей болью, разлившейся по всему телу. А может, Джулия просто привыкла к ней... Ей удалось встать и доплестить до двери. На этот переход ушло много сил, и девочка отчаялась..., прислонилась к двери и расплакалась. Ларри Кристиан отодвинул тяжелый засов и распахнул входную дверь... Все в животе переворачивалось вверх дном, и он готов был впиться зубами в собственную руку. Зачем он идет на улицу, он пока и сам не знал - ноги несли его сами. Боксер остановился на пороге, увидел могилу Поленкова и Лоуренса, которую раскапывали собаки. Их было всего две, н рыли они усердно, исчезнув в могиле наполовину. Взглянув на эту картину, Ларри понял, почему его тянуло именно сюда. Он смотрел на собак долго, пока не почувствовал дыхание друзей, которые столпились сзади и без страха смотрели на псов. Кристиан шагнул вперед и пошел прямиком к могиле, на собак, которые заметили его и уже оскалили пасти, обнажив крупные желтые зубы. Следом за Ларри пошел Мельский, выставив вперед нижнюю челюсть и глядя на собак исподлобья... За ним решительно пошли доктор и Снегирева. Шерсть на загривках псов поднялась и из пастей закапала слюна... Они подпустили Ларри совсем близко, а он ни секунды не колеблясь, продолжал идти на них, словно слепой. Не переставая скалить зубы, псы пятились и освободили место возле могилы. Кристиан остановился, но собаки продолжали отступать и уже не рычали, а поскуливали... И вот, один из псов издал протяжный вой и отвернулся от могилы мордой к лесу, изредка косо посматривая на Ларри и остальных, которые окружили могилу. Кристиан и Штопор, не сговариваясь, молча вооружились лопатами и принялись делать то, что не успели сделать собаки. Хоуэ и девушка беззвучно шевелили губами, не сводили глаз с черной ямы... Когда рядом с могилой вырос довольно внушительный холмик земли, Мельский с силой воткнул лопату вглубь ямы и все услышали хруст переломанной кости. Штопор отбросил лопату в строну, вытер потное лицо грязной рукой и присев на корточки, принялся разрывать мягкую землю руками... Свечи были расставлены на краю могилы и еще три человека последовали примеру Мельского, с остервенением углубляясь в последнее пристанище Поленкова и Лоуренса. Лоуренс был откопан первым: все его останки представляли собой брезентовый сверток величиной с большую подушку... (Отыскав где-то брезент, Ларри и Штопор собрали на него разорванное тело Тома и лишь потом закопали..,) Сверток выволокли на полянку и оставили там. Вернувшись в яму, люди продолжили откапывать неповрежденное тело Поленкова, а две собаки, сверкая глазами, издалека наблюдали эту картину. Доктор запустил в рыхлую землю свои пальцы и они коснулись твердого лица старика... На лице Хоуза возникло выражение удовлетворенности. С удвоенной энергией он принялся откидывать землю в сторону и не останавливался, пока контуры лица не показались на поверхности. Узнать старика было невозможно земля забилась ему в глаза, в нос, в волосы, превратив лицо в нечто неземное, леденящее кровь. Доктор обхватил голову мертвеца с двух сторон и его пальцы сомкнулись на холодном затылке. Ларри откопал ноги и теперь пытался поудобнее за них взяться. Общими усилиями труп Поленкова был извлечен из ямы и уложен рядом со свертком. Бледная, как отштукатуренная стена, в дверях появилась Джулия. В ее глазах мелькнула радость: никто еще не успел далеко уйти... Но что они делают возле какой-то ямы? Шатаясь и сильно припадая на больную ногу, девочка пошла к разрытой могиле... Подошла ближе и застыла от увиденного... Мельский разорвал рубашку мертвого старика и взяв лопату, точным ударом отрубил ему руку по самое плечо. Остальные тяжело и хрипло дышали наблюдая, как Штопор разделывается с телом Поленкова, и звуки, исходящие из человечеких глоток, были похоже на рычание. Девочка выглядела так, словно ее только что вынули из холодильника: от сковавшего ее ужаса она не могла пошевелиться. И лишь только когда к изрубленным кускам мертвечины потянулись дрожащие от возбуждения руки, она вышла из этого состояния и вцепилась в рукав Ларри. Она старалась оттянуть боксера от трупа, но ей не удавалось даже сдвинуть его с места. Сам он вел себя так, словно девочки возле него не было. То же самое повторилось с Верой: она даже не взглянула на Джулию, хотя той удалось немного оттащить ее в сторону. Не глядя на девочку, Снегирева хладнокровно разжала ее пальцы и отвела ручонку в сторону, сразу же вернувшись к своему отвратительному занятию. Увиденное потрясло Джулию, она не знала, как остановить этих людей, прекратить ужасное действо - все, что она смогла сделать - это отбросить подальше лопаты. Но что это дало? Спотыкаясь и падая, причиняя новые страдания раненой ноге, девочка, обливаясь слезами, бросилась к дому. В прихожей ей на глаза попалась канистра, в какой обычно хранят горючее. Смутно представляя, что она сейчас сделает, Джулия с трудом подняла емкость и потащила ее к могиле. На нее по-прежнему никто не обращал внимания. Джулия открыла канистру, почувствовав запах бензина. Она протиснулась между Ларри и Мельским и стала выливать горючее на трупы. Четыре пары глаз с расширенными зрачками устремились на нее. Чья-то испачканная в черной крови рука потянулась к девочке, пытаясь забрать канистру, но в этот момент бензин вспыхнул. Одна из свечей стояла слишком близко. Джулия выпустила из рук канистру. Столб пламени, взметнувшийся вверх, все же обжег ей руки и опалил волосы. На Мельском загорелась одежда и он с дикими криками принялся кататься по траве. Вспышка осветила всю полянку перед домом. Собаки в страхе отбежали к лесу. Пытаясь сбить пламя, Штопор подкатился к яме и, упав в нее, начал закидывать себя землей, извиваясь так, словно хотел зарыться с головой. Скоро огонь потух и из ямы доносились лишь мучительные стоны. Обсыпанный с ног до головы сырой землей, Мельский пытался придти в себя. Через полчаса, на том месте, где лежали трупы, остались лишь угли и черная обгоревшая канистра. Джулия еще не знала, что все уже пришли в себя и стали, как прежде, нормальными людьми, поэтому поспешила спрятаться в гостиной. Она спряталась за портьеру и стояла там, стараясь не шевелиться. И только когда боль в обожженных руках становилась невыносимой, девочка позволяла себе подуть на ожоги. Вскоре она услышала топот ног. Четыре человека прошли мимо Того места, где она стояла, затем протопали где-то наверху. Джулия села на пол, почувствовала себя совершенно разбитой. Боль в ноге становилась все сильнее. В течение пяти минут в доме стояла тишина, затем девочка услышала свое имя, произнесенное громким гоосом Ларри Кристиана. Ее звали. "Не нашли в спальне и принялись искать", - подумала Джулия и постаралась не дышать. Боксер позвал снова. Голос его был спокойным и мягким, как всегда. Еще долго девочка не решалась поверить в то, что все позади и отозвалась лишь услышав голос доктора. В спальне было как прежде, как-будто и не было ничего, как-будто все, что произошло было одним из приключений во сне. Доктор заботливо намазал чем-то ожоги и ласково попросил Джулию принять какие-то таблетки. Девочка сделала все это, хотя испытывала сильное отвращение от присутствия окруживших ее людей. Интересно, помнили ли они, что делали полчаса назад? Джулия уткнулась головой в подушку, чтобы никого не видеть и постаралась не думать о происшедшем, правда это оказалось не так-то легко. Мысленно она вновь и вновь возвращалась к страшному пиршеству, чувствуя, как к горлу подкатывается тошнота... Внезапно она услышала голос Штопора, совсем рядом: - Ты все сделала правильно, малышка. Прикосновение тяжелой рки к плечу, как ни странно, успокоило Джулию.