Клешни для 'именинников'

H.Hеизвестный

Автор этого увлекательнейшего романа не назвал ни своего имени, ни фамилии. пожелав, по всей видимости, остаться до поры до времени НЕИЗВЕСТНЫМ.

Клешни для "именинников"

Его видел каждый, кто находился в этот момент на ночных улицах Оверселла. Его невозможно было не заметить: малая высота и не слишком скоростной полет позволили рассмотреть летающий объект довольно тщательно. Он не был похож на те объекты, силуэты и очертания, которые периодически показывало телевидение, подкрепляя мутные фото двумя-тремя рассказами очевидцев. Нет, не светящийся шар или эллипс, а самый настоящий космический корабль, идущий на посадку! Свидетели его полета смогли рассмотреть даже такие мелочи, как многочисленные антенны и люки. В полете объекта над ночным городом было что-то величественное и вместе с тем жуткое: казалось невероятным, что такая махина, наверняка слишком тяжелая, плывет в небе словно планирующий аэроплан. Воображение невольно рисовало картины того, как эта штука вдруг падает на один из домов, вдавливая в землю всех его жильцов... Объект проплыл над городским пляжем и устремился к горизонту, сохраняя прежнюю высоту. Один раз, всего на несколько секунд, корабль послал ослепительный луч мощного прожектора на расстилающийся под ним океан. В двухстах милях от оверселлского побережья располагалась группка островов, два из которых были достаточно велики по площади... Родилась версия, что гости посадят свой аппарат на одном из этих островов. Новость мгновенно облетела весь штат и ученые мужи всех рангов, а особенно те, кто вплотную занимался межпланетными контактами, зашевелились словно тараканы.

Глава 1

ОСТРОВ ОДИЧАВШИХ ПСОВ.

Остров одичавших псов был необитаем до тех пор, пока в один из штормов полтора года назад на его подводные скалы не бросило грузовой катер под названием "Великолепный". Команда спаслась и после шторма была благополучно вывезена вертолетом, а груз той посудины и по сей день бродил по заросшему густым лесом клочку земли, вселяя ужас в тех, кому по воле непогоды, приходилось искать убежища в каменистых бухтах острова. Прямо или косвенно, но названием своим остров был обязан одной солидной кинокомпании, которая взялась за очередную киноверсию "Собаки Баскервилей", рассчитывая создать шедевр, способный побить все кассовые рекорды. Девять звероподобных претендентов на главную роль в фильме должен был доставить на киностудию катер "Великолепный". Владельцам собак киностудия выплатила большие компенсации и на этом дело кончилось. Правда, спустя три месяца, владелец одного из псов прибыл на остров в надежде отыскать своего любимца. По словам пилота, который доставил этого чудака на остров, тот ушел в лес и больше не вернулся. Прождав до темноты, пилот вынужден был улететь, покружив, для верности, над лесом и огромным болотом в его центре. На усыпанном камнями холме он видел двух громадных собак, которые, задрав морды, смотрели на вертолет, но следов своего клиента так и не заметил... За прошедшие полтора года прогуляться по острову никто больше не пытался. Никто не пытался помешать существованию уродливых псов в кишащем кроликами лесу, и чужой космический корабль был единственным, что побеспокоило их на протяжении последних восемнадцати месяцев. Прожектора осветили песчаный берег, усыпанный гранитными глыбами, и остров стая похож на кадр из черно-белого фильма. В двухстах метрах от воды начинался редкий лесок, который густел с каждым десятком шагов. Далее тянулась болотистая ложбина, поросшая камышом. Она упиралась в гору, облепленную густым колючим кустарником. Камыш прибился к земле, и ветви кустов и низкорослых деревьев захлестали по корпусу тарелки, которая шла всего в пяти метрах над землей. Не снижая скорости, она воткнулась в гору и вошла в нее, как вдавленный пальцем шарик в кусок пластелина... Земля содрогнулась и все замерло. Тарелку почти не было видно, так глубоко она вошла в гору, и лишь несколько горящих кустов освещали возникшую на склоне дыру. Где-то через четверть часа из нее вырвался звук похожий на свист закипающего чайника, затем смолкло и это. Некоторое время стояла гнетущая тишина, затем где-то в чаще тоскливо взвыла собака... На отливающем фосфоресцирующим светом экране возникло покрытое роговистым панцирем лицо. Выпуклые как у рака глаза то прятались в глазницы, то выползали вновь на длину большого пальца. В том месте, где должен находиться рот, хитиновые пластины расходились, образуя булькающую щель, окаймленную густыми ворсинами. Ворсины эти шевелились как водоросли на дне моря, когда существо говорило. Его речь состояла из негромкого свиста, звучащего на разных частотах. Сравнивая этот свист с земной речью, можно было предположить, что частота каждой последующей буквы повышается по мере приближения к концу алфавита. Впрочем, отсчет мог вестись и с последней буквы... - Доложить обстановку, Джуннг? - просвистело ракообразное существо, и по экрану прошли помехи. Сидящий у пульта Джуннг представлял собой также нечто ракообразное, правда на лице его отсутствовал хитиновый панцирь и розовая полупрозрачная масса располагала лишь непонятно откуда выползающими глазами и щетинистым окаймлением вокруг рта. - Посадка прошла в заданном месте... Отклонений нет... Корабль замаскирован... Выпускаю червя... Предполагаемая длина тоннеля внутри горы... - Далее последовала масса всяческих, одному ему понятных терминов. Существо на экране молча шевелило глазами, затем они замерли, и пока из щетинистой щели вырывался свист, казались безжизненными и застывшими: - Четвероногие существа должны быть подготовлены до наступления рассвета. До восхода солнца, разведывательный зонд совершит посадку на песчаной косе, - рак на экране сменился какой-то картой, в центре ее светились две точки, - Рядом с островом находится рыбацкое судно... Оно должно быть использовано для Великого Эксперимента. На повтор и бесконечные инструкции ушло около четверти часа. После этого Джуинг отключил экран и перешел в соседний отсек. Здесь царили неестественная духота и полумрак. Половину помещения занимал резервуар правильной шестиугольной формы, закрытый крышкой. Дотронувшись до крышки в определенном месте, Джуннг заставил ее открыться. Она плавно ушла в сторону, и отсек мгновенно наполнился тяжелым запахом, напоминающим запах навоза... Помещение осветилось ровным голубоватым светом, рыхлая масса внутри резервуара шевельнулась. Она то вздымалась, то опускалась, пока не раздвинулась, и из нее показалась чья-то конечность с тремя пальцами, напоминающими дождевых червей, только толще. Следом показался и обладатель этой конечности: низкое, не более метра в высоту, очень толстое существо обрубленный кусок червя. Ног у него не было. Толстое кольчатое поблескивающее тело соприкасалось с ровным полом многочисленными присосками, почти невидимыми со стороны. Червь выбрался из густой прогретой вонючей массн и поплеяся за Джуннгом в пилотскую кабину. Передвигался оя медленно, и ракообразному пришлось подождать его у экрана. Когда червь приблизился, появилось изображение внутреннего среза горы, в которую вонзился корабль. Членистая конечность с маленькой клешней провела воображаемую линию от тарелки до противоположного склона горы: - Ты червь, и ты будешь рыть, - сообщил Джуннг. Поскольку лицо, как таковое у червя отсутствовало, судить о его реакции не представлялось возможным. Ракообразное существо направилось в другой, самый большой отсек корабля, похожий на операционную. Источника света здесь также не было видно, но над столами освещение было сильнее. В углу, прислонившись к стене, кто-то стоял. Строением тела этот кто-то был похож на человека. Можно было бы смело принять его за представителя планеты Земля, если бы не лицо... Его не было вообще, а то место, где оно должно было быть, представляло собой гладкую выпуклую поверхность черного цвета, отполированную настолько, что она отражала ближайшие предметы. Этот малый не считался живым существом, хотя у него и было имя. Комп считался самой совершенной кибернетической машиной во всем созвездии Рака. Ему было достаточно устного задания, а как подойти к его выполнению робот разбирался сам. Джуннг нажал кнопку дистанционного управления и Комп ожил... Ему указали на экран, где в следующую секунду возникло изображение собаки, выполненное с разных точек, а также в разрезе. Приняв приказ, Комп вышел из углубления в горе и уверенно двинулся сквозь кусты. Подробнейший план острова, заложенный в компьютерный мозг, подсказывал дорогу. Робот вышел на каменистую возвышенность, поросшую редким чахлым кустарником, достал из оцинкованного ящичка шесть продолговатых гильз и расставил их вокруг себя в радиусе шести шагов. После этого он положил себе под ноги какой-то сверток и поджег его... Огонь горел какие-то секунды, затем остался только дым. Он поразительно быстро расстилался вокруг, застилая лес и распространяя запах жареного мяса. Не услышать его можно было, разве что зарывшись на пару метров в землю. Подействовало быстро и скоро, из леса медленно вышла первая собака, на которую стоило посмотреть- в экранизации романа Конан Доила она бы могла занять достойное место. Зверюга заметила Компа и замерла, в черных глазах мелькнули огоньки, шерсть поднялась дыбом. Издав глухое рычание, громадный пес двинулся на робота. Он приближался не спеша, уверенный в том, что выйдет победителем. Комп не двигался и даже не поворачивал голову в сторону животного. Луна отражалась в его черном лице. Такого спокойствия пес не ожидал, и когда Комп повернулся к нему - замер, а затем принялся обходить его сзади. К этому времени появились еще четыре собаки. Они вышли из леса с разных сторон, но с одинаковыми намерениями - изорвать в клочья источник манящего запаха. Собаки окружили Компа, и когда самая крупная из них бросилась на свою жертву, их было уже восемь. Пес налетел на него, словно на каменную стену. Злобно зарычав, собака повторила нападение, и вот уже восемь пастей сомкнулись на руках и ногах Компа. В тот же миг вокруг рычащего клубка черных лохматых тел взметнулись вверх шесть фонтанов беловатого газа, который накрыл место возни. Из чащи появился девятый пес и бросился на Компа, силуэт которого был виден в светлом газовом тумане. Не добравшись до робота несколько метров, животное, вдруг, качнулось и рухнуло набок. Газ разошелся и под луной открылась следующая картина: и тут, и там, в самых причудливых позах, замерли на камнях громадные тела одичавших псов, способных привести в трепет любого, даже находясь в таком незавидном положении. Серебристый комбинезон Компа виднелся уже далеко от места событий. Взвалив на плечи двух собак, он уверенно шел к космическому кораблю.

Глава 2

ЧЕРВИ

Маленький, не более двух сантиметров, червь, скорее похожий на кукурузного опарыша, подбирался к ноге Ларри Кристиана. Упругий словно пружина, он, сжимаясь и разжимаясь, оставлял небольшие складки на простыне. Червь протиснулся между пальцами на ноге и замер, сжавшись настолько, что превратился в маленький комочек серого цвета. Внезапно он вытянулся и вонзился в кожу между большим и соседним с ним пальцами. Ларри вскочил и, завопив, схватился за ногу. Спящая рядом женщина испугалась не меньше его самого. Она проснулась, села на широкой кровати, поджав под себя ноги и, вжавшись спиной в стену, с ужасом смотрела на Кристиана. Обезумев от боли, он рухнул с кровати на пол, оглашая спальню нечеловеческими криками. - Свет! Анита, свет! Скорее! - хрипел Ларри, катаясь по полу, - Что ты сидишь? - дальше он не мог говорить- слова уступили место душераздирающим воплям. Анита продолжала прижиматься к ковру, сама не своя от ужаса, будучи не в силах шевельнуться. Она услышала, как что-то рухнуло на пол и разбилось. Остатки сна улетучились окончательно. Женщина отбросила одеяло и рванулась к торшеру. Когда комната осветилась бледным светом, она увидела Ларри, который сидел на полу у двери, совершенно белый, с застывшими капельками пота на лбу. Он сжимал руками правую ногу и больше не кричал, а лишь глухо стонал да скрипел зубами. - Что? Что с тобой, дорогой? Что случилось? Ларри не мог ей ответить, ему казалось, что стоит разжать зубы, и он снова закричит. Боль уже охватила половину ноги, медленно ползла вверх. Собрав в себе силы и приготовившись увидеть самое худшее, Ларри убрал руку, и его расширенные болью зрачки уперлись в небольшую дыру между пальцами. Кристиана поразило то, что ранка совсем не кровоточит и выглядит совершенно черной, как-будто кто-то вогнал в нее раскаленный добела шомпол. Взгляд скользнул на бедро, где боль в данный момент была особенно сильной. Ларри показалось, что в том месте шевельнулась мышца и создалось впечатление, что в ноге проползло что-то постороннее и живое. От этой мысли и от невыносимой боли подступила тошнота. Теперь Кристиан отчетливо чувствовал, что в мышце чтото, или кто-то шевелится... - Скорее врача, - выдавил он, глядя на Аниту безумными глазами. Та быстро выскользнула из комнаты, а Ларри почувствовал, что теряет сознание...

Боб Стивене до боли сжал руку Дженнис, когда они остановились у дверей дешевой гостиницы с сомнительной репутацией: - Ты уверена, что нам стоит туда заходить? - взволнованно спросил он. Его подруга равнодушно пожала плечами и еще более равнодушно ответила: - Ты ждал от меня развлечений, не так ли, дорогой? Я же не могу тебе позволить ЭТО прямо на тротуаре! Мы поднимемся ко мне в номер, и ты, если захочешь, сможешь там остаться... А можешь и не оставаться... Стивене испуганно посмотрел по сторонам: - Ты же понимаешь, что если мои противники увидят меня здесь, пост министра мне не видать никогда... Даже у стен есть глаза и уши! Дженнис презрительно посмотрела на клиента: - В конце-концов ты знал на что идешь, когда хотел поразвлечься, так ведь? Да и потом, мы здесь стоим уже пять минут. Если кто-то и захочет облить тебя грязью, повод для этого уже есть, - женщина вульгарно хохотнула. Боб прикинул, что стоять возле этой гостиницы, все равно что в ней находиться, и решительно пошел к дверям... - Давай ты первая... Дженнис скривилась в усмешке и толкнула рукой застекленную дверь. Стивене словно тень скользнул за ней в тесный неубранный холл гостиницы, внутри которого все нагоняло тоску. Портье даже не взглянул на вошедших, но Стивене настолько втянул голову в плечи, пряча взгляд, что стал чем-то похож на птицу марабу. Портье по-прежнему не проявлял никаких знаков внимания - а зря, мог бы немного поразвлечься зрелищем. Лишь закрывшись в номере своей красотки Боб вздохнул свободно, почувствовав, правда, что рубашка прилипла к спине от выступившего пота. Некоторое время он и Дженнис просто рассматривали друг друга, затем хозяйка номера принялась раздеваться. Стивенс слегка опешил и, с трудом сглотнув слюну, спросил: - Что же.., так сразу? - Конечно не сразу, сперва мы выпьем по рюмочке". Кроме того, сначала ты со мной рассчитаешься! - Да, да.., - засветился Боб и достал бумажник. Бросил его на ветхий журнальный столик, который едва не рухнул, - Отсчитай сама, а я.., я пока схожу приму душ... Здесь есть ванная? - Это там, - лениво махнула рукой Дженнис, - только поторопись, мальчик, я очень хочу спать... Стивенс нахмурился: вот уже тридцать пять лет его никто не называл мальчиком. Последний раз это слово произнесла мать, поздравлявшая его с восемнадцатилетием. Как только Боб скрылся в ванной, Дженнис взяла бумажник и выбрала себе три купюры на сумму известную лишь ей одной. Спрятала деньги в ящик стола, тоскливо посмотрела на бумажник и принялась раздеваться. Когда на ней ничего не осталось, она подошла к большому зеркалу и некоторое время любовалась своим телом. В какие-то секунды ей стало жаль отдавать его в лапы этому обрюзгшему бизнесмену. Подмигнув самой себе, Дженнис прыгнула в постель и натянула одеяло до самого подбородка. Прислушиваясь к шуму воды в ванной, она задумалась над своей жизнью. Мучительный крик Стивенс услышал сразу, как только перекрыл воду. Он за две минуты оделся. Всё это время крики в спальне не прекращались. Дженнис он застал корчившуюся от боли на широкой кровати. Ее наполненные ужасом глаза умоляюще смотрели на него, но Стивене и не думал ей чем-то помогать, он даже не пытался выяснить, чем же вызван такой переполох. "Бежать!" - эта мысль овладела всем его нутром, и он рванулся к двери. Уже взявшись за ключ, подумал о портье и о тех жильцах, которые могли выглянуть на крик... "Черт возьми! Почему она так орет? Окно!.. Слава богу первый этаж..." Подбежав к окну, Стивенс отдернул штору и в лицо ему ударил поток свежего воздуха. В стекле был вырезан ровненький овал, как будто это было не стекло, а бумага. Паника охватила Стивенса, и он сжал штору до боли в суставах. Когда же он увидел, что прямо напротив окна стоит чья-то черная машина, страх совершенно парализовал его, и он решил, что будет выбираться из этой паршивой гостиницы, даже если для этого ему придется кого-то убить. Боб обратил внимание на то, что подобной машины никогда в жизни не видел, но сейчас не было времени рассмотреть ее получше. В дверь постучали, и Стивенс посмотрел на нее, как затравленный зверь. Итак, с одной стороны черная машина, с другой - портье. Не соображая, что делает, Боб подошел к Дженнис и попытался закрыть ей рот, прижав к лицу подушку. - Что ты орешь, стерва? - шипел он сквозь зубы. - Откройте, мисс Копленд! Что там у вас происходит? - забеспокоился портье. - Все нормально... Убирайтесь! - охрипшим голосом проговорил Стивенс, вполне понимая, какую сейчас несет чепуху. - Откройте, или я вызову полицию,- потребовали за дверью. Стивенс отбросил подушку и шагнул вперед. Ошеломленный портье хотел, наверное, спросить "что случилось?", но успел произнести только слово "что", когда тяжелый кулак развернул его голову на девяносто градусов. Портье отшатнулся, и Стивенс получил возможность прошмыгнуть мимо него. К его великому удивлению любопытных в коридоре не оказалось. Встряхнув головой, портье увидал лишь спину убегающего незнакомца. Он хотел броситься следом, так как ни разу еще не позволял себя бить, но в недрах комнаты глухо стонала женщина. Портье робко переступил порог и увидел мисс Копленд, которая лежала на полу возле своей кровати, обнаженная, обхватив руками бедро. Что-либо еще он увидеть не успел - откуда-то сбоку вынырнула чья-то жесткая, как кирпич, рука... Сильные пальцы сжали лицо портье и неизвестный с такой силой оттолкнул его от себя, что тот вылетел в коридор и, ударившись головой о стену, потерял сознание...

- Черт возьми! - шериф Баум хлопнул кулаком правой руки по ладони левой, - Второй странный случай за последние полтора часа! Куда это годится? Похоже Оверселл сошел с ума! Пришедший в себя портье сидел на стуле в комнате мисс Копленд и бережно потирал шишку на затылке. - Ну, милейший.., - обратился шериф, нагнувшись к портье так, что тот почувствовал запах его пота, исходящий откуда-то из-под пиджака, - привел в порядок свои мозги? Теперь, давай, рассказывай! Портье посмотрел на измятое постельное белье и несколько раз растерянно моргнул: - А... ее нет? - Кого вы имеете ввиду? - нагнулся еще ниже Баум. - Мисс Копленд... Она снимала этот номер и была здесь, на этой кровати, в тот момент, когда я сюда заглянул. - Она была жива, когда вы сюда заглянули? - казалось, что шериф своим взглядом хочет сдвинуть портье с места. - Да... Она вопила, как-будто ее режут, - портье замолчал и принялся осматривать свои нечищенные туфли. - Что еще вы нам скажете? Здесь был кто-то кроме нее? - Да, - портье потрогал больной затылок. - Как он выглядел, вы конечно не заметили, - с иронией заключил Баум и подошел к кровати, которую методично осматривал эксперт. - Я видел его со спины. Он бежал по коридору и... Шериф резко повернулся и пригвоздил портье своим взглядом к спинке стула. - Вы видели его со спины? Вы так сказали... Как вы могли видеть его, если находились без сознания, - Баум снова оказался возле свидетеля. - Он был, не один, - печально улыбнулся портье, - тот, первый, ударил меня не так уж сильно. А второй оказался проворнее. Он вышвырнул меня из комнаты как тряпичную куклу. Шериф оскалился и потерял всякую деликатность: - Ты и есть тряпичная кукла, потому что не видишь толком, что творится у тебя под носом. Хоть какие-то приметы второго, ты засек? - Нет, - портье опустил глаза, - но меня поразила его рука. Она... - Так что же у него с рукой? Если ты скажешь, что на ней отсутствовал палец - это будет уже что-то! - Она показалась мне искусственной - холодная и гладкая... В общем, кожа такой не может быть. Шериф закурил и выпустил дым в лицо портье. - Если ты надумал меня одурачить, парень, я позабочусь о том, чтобы у тебя болел не только затылок... А теперь подойди сюда, - Баум указал на окно и сам направился к нему, отодвинув эксперта в сторону. Портье встал и это доставило ему новые неприятные ощущения в затылке. - Давно это у тебя? - спросил шериф, показывая ровно вырезанную дыру в стекле. По тому, как у портье полезли из орбит глаза, можно было судить, что он сейчас скажет: - Я не понимаю... Я ничего не понимаю. Конечно же, ничего этого не было! К шерифу подошел эксперт: - Эта дыра, сэр, очень странная, - сбивчиво проговорил он, пригладив на голове свои редкие рыжие волосы. - Эту дыру невозможно сделать никаким известным нам инструментом. Края ровные и гладкие, а также... Баум весь побагровел: - Значит невозможно! А тем не менее дыра перед тобой. Если у вас в лаборатории все такие как ты, то не лучше ли взорвать ее к чертям собачьим?! В эту дыру запросто пролезет человек... Факт налицо, а ты говоришь невозможно! Эксперт ничего не ответил, а глядя на шерифа можно было не сомневаться, что он с удовольствием почесал бы свои, огромные, как боксерские перчатки, кулаки о его челюсть. Противостоять Бауму, в этом отношении, эксперт не мог. Краска немного схлынула с лица шерифа, и это означало, что он несколько успокоился. Подойдя к кровати, он долго рассматривал три кровавых пятнышка на простыне, пока его не отвлек помощник; - Вас запрашивают из управления, шеф... - Что? Еще что-нибудь? Кто-то пропал? - Похоже на то, шеф. Это случилось совсем рядом, на соседней улице. Пропала девочка десяти лет, исчезла прямо из своей кровати. На простыне осталась кровь. Ее мать в панике и требует, чтобы вы приехали лично. - Кровь на простыне, говоришь? - шериф многозначительно посмотрел на кровать Дженнис Копленд. - И много там крови? Помощник проследил за взглядом своего шефа и увидел три красных пятнышка: - Нет, совсем чуть-чуть. Наверное столько же, как здесь. Тед Хьюстон говорит, что кровь можно было и не заметить. Он с ребятами уже там. - Поехали! - рявкнул Баум и, смерив портье уничтожающим взглядом, зашагал к двери. Пока ехали к дому исчезнувшей девочки, эксперт донимал шерифа техническими тонкостями. Суть его болтовни сводилась к тому, что он отличный эксперт, и если уж он не смог найти объяснения происшедшему, то и никто не сможет. Шериф к его словам отнесся почти терпеливо. Он повернулся к нему с переднего сиденья и вежливо произнес: - Послушай, парень. При всем моем уважении к тебе, мне иногда очень не терпится вытряхнуть твои мозги... И попробуй только свалить все на летающую тарелку, которую видели прошлой ночью, тебе этой процедуры не миновать, шериф отвернулся, закурил и разговаривая сам с собой, добавил.Запаниковали... Теперь все неприятности валят на тарелки... Ублюдки!

Над территорией Советского Союза, тарелку видели также отчетливо, как и над территорией Америки. Точно также у многих сложилось впечатление, что объект идет на посадку. На предполагаемое место приземления было выслано звено вертолетов, которое вернулось ни с чем. Выходило, что объект или не планировал посадку совсем, или каким-то образом схитрил, приземлившись в другом месте. В ту же ночь, при таинственных и необъяснимых обстоятельствах, исчезло несколько человек. Утром, как следствие ночных происшествий, в городе поднялась волна паники. Весть об инопланетянах и исчезнувших людях распространилась по всей округе, подобно запаху нашатыря, разлитого в тесной комнате. Петр Мельский, по кличке Петька-Штопор, слыл бабником и самым отчаянным вором в городе. Он чихал на представителей власти даже когда последние устраивали на него облаву. Эта, злополучная для Штопора, ночь и была одной из таковых. Каждый блюститель порядка в городе, считал поимку Штопора мечтой своей жизни. Однако сегодня внимание со стороны милиции не помешало Мельскому заглянуть в любимый бар на углу центральной улицы. Прислонив украденный мотоцикл к стене, Штопор воткнул в уголок рта спичку и, насвистывая, спустился в полуподвальное помещение, которое лишь изнутри выглядело шикарно и современно. Скривившись от чрезмерно громкой музыки, Мельский направился к стойке. Сразу же заметил слегка испуганный взгляд бармена и почувствовал неладное, но привычка не поддаваться панике сохранила на его загорелом лице прежнее спокойствие. Кивнув бармену, он тихо спросил: - Мусор? - Даже двое... В углу! Не вовремя ты, Штопор. - Думаю, меня не зачехлят, прежде чем я выпью стаканчик, - в голосе Мельского прозвучали веселые нотки. - Мне бы твое спокойствие, - покачал головой бармен и посмотрел в угол. - Не смотри на них, - едва шевельнув губами, процедил Штопор, опрокинул в рот спиртное. - Спрашивали меня? - Угу Стуканул видать кто-то. Лицо Штопора стало сосредоточенным. - Что они? Вытирая стакан, бармен мельком взглянул в угол: - Делают вид, что тебя для них не существует. Мельский ухмыльнулся и приготовил очередной стаканчик: - Ну вот, пусть так и дышат, - сказав это, он не спеша направился к выходу. Двое в штатском с углового столика засуетились и также направились к выходу. Бармен старался не смотреть им в глаза. Прежде чем оседлать мотоцикл, Мельский подошел к белым "Жигулям", стоявшим у входа, взглянул на номер и ухмыльнулся. "Телега" была ему знакома, сколько раз сидела на хвосте... "Пора бы ей сменить лапти", подумал Штопор, и в руке у него появился кнопочный нож. Медленно, как-то методично, он порезал все четыре колеса "Жигулей", затем уселся на украденную "яву". Преследователи появились в дверях почти вовремя - Штопор отпустил сцепление и, развернувшись на месте, помчался прочь, представляя себе их лица. Выехав за город, он направился к маленькому поселку, расположенному в десяти километрах. "Если Лизка дома,- думал Штопор, выжимая из "явы" невозможное, - то до утра можно чувствовать себя, как у мамы под юбкой". Предвкушая встречу с женщиной, которая вызывала у него пульс в мозгу, он не заметил, как доехал. Мотоцикл затрясся по ухабинам проселочной дороги, и скоро фары осветили знакомые зеленые ворота с крупной вишней в центре. Маленькое окошко на кухне осветилось, и последние опасения Штопора остаться без ночлега улетучились, словно сорванная ветром шляпа. В освещенном дверном проеме показалась фигура хозяйки. Формы ее бедер отчетливо выделялись на фоне желтого прямоугольника открытой двери. - Ну что, Лиз.., принимаешь постояльца? - донесся из темноты шутливый голос Штопора. Лиза оперлась локтем о косяк двери и призывно изогнулась. - Случилось что-нибудь? - хрипловатым голосом спросила она. - Ну зачем ты так? Можно подумать, я не прихожу к тебе просто так, Штопор подошел к Лизе вплотную и положил ей на плечо свою руку, не забыв, при этом глянуть в вырез ее нотаушки. Досадно, но эта часть тела не была освещена. - Ладно, ври больше, - пропела женщина отодвигаясь, - скажи лучше, что менты досаждают! - Ты всегда была догадливой, крошка,- Мельский оттеснил подругу в кухню и ногой прикрыл дверь, затем сложил губы трубочкой и приготовился чмокнуть Лизу в пухлую щечку, но та отвернула голову, лениво направилась в комнату, бросив на ходу: - Снова нажрался. От тебя несет, как из пивной бочки! Штопор изменился в лице: - Лиз, постой. Что за спектакль? Что это на тебя нашло? Да, выпил немного, но ведь еще рано судить, насколько я пьян.., - Мельский изобразил на лице улыбку, которую и в горячечном бреду не примешь за таковую. Женщина резко отвернулась и ночная рубашка всколыхнулась как налетевшая на пирс волна. - Сегодня ты будешь спать там, - Лиза указала на топчан в углу. - У меня сегодня нет настроения, - с этими словами пухлощекая скрылась за дверью. - Черт, мы же не виделись пять дней!- крикнул Штопор четырем стенам и вздохнул. Ноги сами понесли его к топчану. Через минуту, он уже лежал и смотрел в потолок, чувствуя, как желанный сои окутывает его теплой волной. Глаза закрывались сами, когда почудилось, как мимо окна прошмыгнула чья-то тень. Сквозь дремоту он чувствовал чье-то присутствие совсем рядом, но встать и посмотреть в чем дело у него уже не было сил. Какое-то царапанье за дверью продолжалось, но уже мешалось с сумбурным сном и не тревожило Штопора: его челюсть безвольно отвисла, и изо рта вырвался жуткий храп, смешанный с перегаром. Деревенская улица вымерла. Единственный горевший фонарь вдруг потух. Ночное безмолвие не нарушали никто и ничто. Гробовая тишина господствовала каких-то полчаса, затем послышался крик, приглушенный, исходивший неизвестно откуда, вероятнее всего из какого-то дома. За зелеными воротами высветилось окно... Лиза была все в той же точной рубашке. Густые каштановые волосы торчали в стороны. Заспанное лицо казалось еще более припухшим. Убрав руку с выключателя, она недоуменно смотрела на Штопора, который извивался на топчане. - Только истерики мне не хватало,- строго прикрикнула хозяйка. Мельский нашел в себе силы остановить крик и посмотрел на Лизу. На лице его была мучительная гримаса. - Нога.., - выдохнул он и вылезшими из орбит глазами посмотрел на правую ногу. - Там что-то есть... Там внутри, что-то есть! Я чувствую... Сделай что-нибудь! Не стой! Лиза усмехнулась. - У тебя белая горячка, братец... Перебудишь соседей - могут и в милицию звякнуть. У некоторых есть телефоны! Подумав о милиции, Мельский до боли прикусил губу. - Посмотри же, что с ногой, - по лицу Штопора градом катил пот. На нижней губе отпечатался след зубов и выступила кровь. Женщина подошла к нему и, наклонившись над ногой, увидела дырочку между пальцев. На простыне виднелась кровь. - Ты где это? - спокойно спросила она. - Не могу больше! - снова закричал Штопор. - Позови кого-нибудь! Где у вас врач? Оно шевелится вот здесь.., - дрожащий палец указал на бедро. Откинул голову на подушку. Его кадык судорожно ходил вверх-вниз, и Лиза начала волноваться. - Петь.., - она коснулась небритой щеки Штопора, - все еще болит? - Да! Да! Что б тебя! - из горла Мельского вырвался вопль. - Помогите мне! Он ползет выше! Лиза в страхе попятилась от топчана, шаря рукой позади себя в поисках дверной ручки. - Сейчас, Петь! Потерпи немного... Я кого-нибудь позову. Сейчас.., - она закрыла дверь и окунулась в кромешную тьму. В соседнем дворе протяжно и жутко взвыла собака. По спине женщины пробежал холодок. Она сделал несколько шагов в направлении ворот и вдруг встретила какое-то препятствие. Прямо перед йей что-то белело, а когда это самое "что-то" шевельнулось, Лизе показалось, что у нее отнимаются ноги. Она хотела закричать, но нечто тяжелое с силой опустилось ей на голову. Крик замер в горле. Чьи-то сильные руки подхватили ее обмякшее тело и бережно уложили его на землю.

Вера Снегирева глубоко вздохнула, когда неоновая вывеска гостиницы "Интурист" на несколько секунд осветила уходящую от скамейки парочку. Вера встала, достала из кожаной сумочки зеркальце и привычным жестом подкрасила губы. Снова посмотрела вслед парочке, которая как раз входила в массивные двери гостиницы. Да.., подруге сегодня повезло больше! Снегирева окинула взглядом опустевшую аллею и решила идти домой. По пути к троллейбусной остановке, она машинально подмигнула какому-то типу, который так спешил, что навряд ли заметил красотку в мини-юбке, настолько короткой, что та скорее напоминала набедренную повязку. Пропуская одно за другим пустые такси, Верка боролась с соблазном остановить одно из них, но деньги были на исходе и об этом следовало помнить заранее. Несколько неудачных вечеров, шедших один за другим, ощутимо сказывались. Трясущийся троллейбус тащился до нужной улицы почти двадцать минут. Кроме Верки в салоне находились двое: какой-то алкоголик, читающий стихи своему отражению в стекле и такая же неудачница в мини-юбке. Перечитав нацарапанные на панели задней площадки имена, клички и разнообразные непристойности, Снегирева скоротала время до своей остановки. Подмигнув молодому водителю, который пялился на нее в зеркало, Вера вышла на пустынную площадку. Тоскливо взвыв, троллейбус помчался дальше. Да, неудачный вечер. Совсем паршивый! Размахивая сумочкой, красотка в мини-юбке направилась в частный сектор, где теснились одноэтажные домики. Как раз напротив своего Верка увидела автомобиль причудливой формы. Ни на один из виденных ранее он похож не был. Сердце тревожно забилось. Машина наверняка иностранной марки и водитель наверняка где-то здесь. Спать одной Снегиревой надоело до тошноты и, подходя к странной машине, она уже строила в голове самые сладкие планы. Наигранно покачивая бедрами, красотка прошествовала мимо машины, затем остановилась и сделала вид, будто что-то потеряла. Вернулась. За рулем действительно кто-то сидел, как-будто ждал ее. Вера подошла поближе и, вдруг, остановилась как вкопанная. Во внешности человека на переднем сиденье было что-то такое, от чего похолодели ноги. Лишь несколько секунд спустя Снегирева рассмотрела, что у него нет лица. Темное пятно и все... Девушка нерешительно потопталась на месте и почти бегом бросилась к своему дому. Оказавшись в комнате, она отнюдь не почувствовала себя спокойнее. Чернота на месте лица и странная машина не вылетали из головы. Постепенно Верка успокоила себя мыслью, что в машине просто-напросто сидел негр. Все оказалось до смешного простым. Иметь что-либо с негром ей не хотелось, и она с чистой совестью легла спать. Укрывшись одеялом с головой она предалась мечтам, в большинстве своем неисполнимым, а также воспоминаниям. Лица прошедших через ее объятия клиентов, эпизоды наиболее запомнившихся вечеринок и прочая муть пронеслась у нее в голове, прежде чем она начала засыпать. Что-то прохладное коснулось Веркиной ноги и вызвало щекотку. Она пошевелила пальцами и медленно поджала ноги. Через две минуты прикосновение повторилось и девушка открыла глаза. Отбросив простыню, она потянулась к висевшему над головой бра, но включить его не успела: такой дикой боли ей еще никогда не приходилось испытывать. Она согнулась вдвое и, схватившись за ногу, почувствовала там что-то упругое и шевелящееся. Превозмогая боль, Вера дотянулась до бра. Вспыхнувший свет резанул глаза. Посмотрев на ногу, девушка закричала словно безумная, и этот крик был вызван не столько болью, сколько тем, что она успела увидеть. Между большим и соседним с ним пальцем Вера увидела толстого червя, который уже наполовину влез в тело. Сокращаясь, мерзкое блестящее тельце входило в ногу. Снегирева хотела схватить его и вытащить, но отвращение остановило ее, а через несколько секунд было уже поздно. Веру затрясло, как в лихорадке, а ужасная нестерпимая боль, казалось, свела правую ногу судорогой... Слезы брызнули из глаз... Кошмар продолжался минут пять и все это время девушка чувствовала, как противный червь пробивает себе дорогу внутри мышцы, не слишком глубоко от поверхности... Она уже теряла сознание, когда дверь спальни распахнулась и в комнату вошел высокий человек с черной блестящей выпуклостью вместо лица. Увиденное подействовало на психику сильнее, чем бодь, и Снегирева лишилась чувств...

Молодой следователь уголовного розыска Виктор Гриффулин, вышел из приземистого здания городского морга и поспешно закурил. После нескольких затяжек подступивший к горлу комок исчез. Скоро к моргу бесшумно подъехала черная "волга", и из нее вышел склонный к полноте мужчина, слегка прихрамывающий на левую ногу. Он пожал Гриффулину руку и поинтересовался: - Вскрытие закончено? - Закончится с минуты на минуту, товарищ майор. - Ну что ж, подождем, - майор извлек из кармана пачку сигарет. - А ты пока обрисуй мне в общих чертах, что там произошло с этой девочкой. Сколько ей лет, кстати? - Четыре дня назад исполнилось десять... Под утро нас вызвали на улицу Павлова, в дом № 13. На лестнице, в подъезде, нами был обнаружен труп... Нелепая смерть: она споткнулась на верхней ступени лестницы и пролетела десять ступеней, разбила голову. Что мог делать в подъезде полураздетый ребенок в половине пятого утра? А после рассказа ее матери, все запуталось еще больше! - Так что же произошло? - нетерпеливо спросил майор. - В указанное время гражданка Шестова услышала крик, который доносился из спальни ее дочери. Девочка металась по комнате, время от времени хватаясь за ногу. Успокоить ее было невозможно. Мать пыталась осмотреть ногу силой, но дочь вырвалась и, продолжая кричать, бросилась к двери. Выбежав на лестничную площадку, она упала с лестницы и погибла. Уже после этого был произведен осмотр ноги и обнаружена рана между пальцами. Повреждение не имело какого-либо характерного признака и представляло собой отверстие. Медэкспертиза сейчас занимается именно этим. Не успел следователь закончить свой рассказ, как в дверях появился мужчина в белом халате и жестом предложил войти. Неприятный холод и пропитанный формалином воздух давили на психику. - Можете взглянуть, - предложил эксперт, кивнув на закрытое простыней тельце. - Но я вас пригласил не для этого... Вот, смотрите. Он взял со стола стеклянную колбочку и поднес ее к свету. На дне лежал небольшого размера червь. Он был жив и пытался вползти на стеклянную стену. - Вот это мы извлекли из правого бедра погибшей... Никаких объяснений на этот счет дать не могу. Впервые встречаю в своей практике, да и вообще сомневаюсь, что существуют какие-то объяснения!

Глава 3

"ГДЕ МЫ И ЧТО С НАМИ?"

Жара стояла неимоверная... Создавалось впечатление, что солнечные лучи пропустили сквозь увеличительное стекло и сконцентрировали на тесной грязной палубе рыболовного судна, которое покачивалось на волнах в стапятидесяти метрах от какого-то острова. Ржавого цвета посудина сиротливо прижалась к верхушкам выступающих из воды подводных скал, что торчали здесь в изобилии, как свечи из торта. Ларри Кристиан очнулся внезапно, словно после ведра вылитой на него холодной воды. Секундой позже в голову пришла мысль, что ведро воды сейчас как раз бы и не помешало: голова казалась горячей, словно вынутой из духовки. Ларри попытался открыть глаза, но поплатился за эту попытку сильной головной болью. Глаза пришлось закрыть, но ударившее в них солнце успело создать массу переливающихся, вырастающих друг из друга, черных кругов и пятен. Несколько минут Кристиан лежал, не двигаясь, лицом вверх, и пытался вспомнить, что с ним в последнее время происходило. Затылок болел от долгого соприкосновения с твердой поверхностью и на какое-то время подумалось, что он лежит на ринге, нокаутированный той черномазой гориллой, к встрече с которой он так долго готовился... Можно было подумать так, если бы не солнечные лучи, обжигающие лицо и грудь. Может это свет прожекторов? - думал Ларри, - а лицо обжигает его собственная кровь? Почему же тогда никто к нему не подходит? Бред какой-то... Ларри вдруг отчетливо вспомнил, что выиграл встречу с Сэмом, огромным негром, похожим на бельевой шкаф. Ну конечно же! Все так и было: сияющее лицо менеджера, поздравления Аниты, затем ужин в ресторане и... Что же потом? Он напряг память, но от этого сильнее разболелась голова. Не проще ли встать, открыть глаза и посмотреть в чем дело? Кристиан повернулся на бок, оперся на локоть и открыл глаза. Увидел в нескольких сантиметрах от лица грязные, воняющие рыбой, доски. Голова кружилась и слегка подташнивало: состояние, как после хорошей вечеринки. Черт возьми, неужели я так напился? Но Анита... Она бы никогда не позволила! Ужин в ресторане... Что же потом? Что же?! Затем они остались одни- это точно... Ларри снова закрыл глаза и не смог удержать отяжелевшую голову. Медленно опустил ее на руку. Анита... В тот вечер она была особенно хороша в постели... Именно это почему-то вспомнилось поразительно легко, как-будто только что произошло... Белокурая головка Аниты, бессильно откинувшаяся на подушку... Легкая полуулыбка на опухших от поцелуев губах - все ясно предстало перед глазами. И вдруг то же самое лицо, но в глазах паника и ужас, вызванные... Чем же? Ларри открыл глаза и только сейчас увидел рядом с собой чью-то руку. По наманикюренным ногтям понял, что рука принадлежит женщине, но не Аните. Он хорошо знал ее руки и готов был поклясться, что не спутает их ни с какими другими. Превозмогая головокружение и тошноту, Кристиан сел. Пол под ним слегка покачивался и это опять-таки наталкивало на мысль о безмерном количестве выпитого спиртного. Молодая, не лишенная привлекательности женщина лежала рядом, прижавщись щекой к доскам. Ларри посмотрел вдаль. Увиденное не столько удивило его, сколько потрясло и напугало - поблескивающая сине-зеленая гладь океана, уходила за горизонт. Забыв о головной боли, боксер вскочил на ноги и.., едва удержал равновесие, успев схватиться за связку канатов. Слабость была, как после тропической лихорадки. Вздох облегчения вырвался из груди, когда он посмотрел в другую сторону, где был каменистый берег и заросшие лесом холмы. Все не так уж плохо, подумал Кристиан и сделал несколько неуверенных шагов по палубе. В нескольких метрах от него лежали в причудливых позах люди. Их было пятеро. Симпатичная девушка, увиденная им ранее, была шестой. Ларри показалось, что все они мертвы. Но все же он решил убедиться в этом. Нет, они не были мертвы, мало того, они постепенно приходили в себя. - Боже, почему так жарко? - скривив личико простонала девушка с наманикюренными ногтями. - Где я? Точно такой же вопрос задавали и другие. Лежать продолжала лишь девочка лет десяти. Какой-то полный приземистый человек стал возле нее на колени и приподнял девочке веко. В этом толстяке угадывался врач. Не обращая ни на кого внимания, Ларри подошел к нему и присел рядом. Веки малышки, наконец-то, дрогнули. - Ну вот и отлично, - пробормотал себе под нос толстяк и посмотрел на боксера. - Послушайте, сэр.., - понизив голос до шепота, чтобы его не услышали остальные, обратился тот, - скажите мне, где я нахожусь? Толстяк с задумчивым видом выпятил нижнюю губу: - На какой-то посудине, которая слишком уж воняет рыбой! - Ваши остроты неуместны, - слегка раздраженно сказал Кристиан и облизнул потрескавшиеся губы, - я действительно не знаю, где нахожусь! - Я тоже... Может спросим у остальных? - Дайте мне воды,- попросила пришедшая в себя белокурая девочка. Ларри про себя отметил, что лет эдак через несколько из этой крошки получится женщина - высший сорт. - Сейчас вода будет,- неуверенно пообещал толстяк. - Если ты можешь подняться, то лучше перейти в тень. Сможешь? - Наверное.., - белокурая малышка привстала, и лицо ее болезненно скривилось. - Ужасно болит голова... А где моя мама? Ларри и толстяк переглянулись, цожали плечами. В нескольких шагах стояли все остальные) половина из них держалась за голову. Поставив девочку на ноги, толстяк направился к ним. Не отставал и Кристиан. Он уже открыл было рот, чтобы задать свой вопрос, когда коренастый мужчина с голубыми хитрющими глазами и ехидной улыбочкой в уголке рта опередил его: - А вы... Вы тоже не знаете, где мы находимся? Ларри моментально сник, и его охватило беспокойство за Аниту. - Так что же, все-таки, происходит?! - отвлек его голос шустрого невысокого старичка:- Неправда ли, странно, что никто из нас не знает друг друга? - старик посмотрел вокруг. - Да и потом.., это море... Откуда оно взялось, хотел бы я знать? - Это не море. Это океан, - устало проворчал толстяк, - и позвольте спросить - где это "у вас"? Старичок замялся: - Как где? Вы что, видели когда-нибудь океан в Саратовской области? Толстяк опешил: - Я не был в этой, как вы сказали, саратовской области и не могу разделить вашего удивления! Я всю жизнь прожил в Оверселле и океан вижу, черт возьми, каждый день! - Оверселл? А это где? - Американское побережье Тихого океана,- невозмутимо ответил толстяк. - А что вы тогда делаете здесь? - удивился старик. - А что здесь делаете вы? - отпарировал доктор. В разговор вмешался голубоглазый: - Ты сказал Американское побережье, так, корешок? Ты американец? Толстяк растерялся еще больше: - Да, а что здесь удивительного? Я такой же американец, как и вы, наверное... - Никогда им не был... По крайней мере - родился русским. - Да? Но вы превосходно говорите на английском, и я подумал... - На английском? Нет, почтеннейший, это вы неплохо говорите на русском, а лично я по-английски знаю только слово "мани". Ларри Кристиан приблизился к голубоглазому вплотную: - Я не знаю, что ты хочешь сказать своей глупой шуткой, приятель, но ты говоришь по-английски так же просто, как и я. Голубоглазый посмотрел на боксера взглядом ребенка, который впервые увидел поезд: - Только не говори мне, что ты тоже американец, корешок! - Вот именно, я тоже. А вам я бы посоветовал не строить из себя советских шпионов. - Постойте, постойте.., - заговорила женщина, до этого молчавшая. Все повернулись к ней и, наверное, подумали об одном и том же, а именно о том, что ее формам могла бы позавидовать Мерлин Монро.- Мне кажется, что шутить в этой обстановке никто не станет, и вы зря друг на друга напали. Давайте просто представимся и затем спокойно все обсудим. - Неплохая мысль, - поддержал кто-то. - Тогда с меня и начнем. Меня зовут Дженнис Копленд. Что касается рода моих занятий, то тут все просто- никогда не отказываюсь доставить мужчине удовольствие, если он платит. - Шикарно! - усмехнулся голубоглазый и зачем-то пошарил в карманах. Следующим заговорил шустрый старичок: - Поленков! Юрий Михайлович! Сейчас на пенсии, а в прошлом руководитель совхоза, причем передового, - сказав это, старик принялся пожимать всем руки. На рукопожатие отвечали довольно вяло. - К чему здесь можно придраться? - проворчал голубоглазый. - Слышь, дед? Нас с тобой тут советскими шпионами обозвали! - Прекрати поясничать, парень, - угрожающе прорычал Ларри, - лучше представься нам. - Это запросто, - вяло отозвался тот, но вдруг осекся, и взгляд его замер на красотке в мини-юбке. - Вот это номер! Верка! Ты, что ли? Девушка смущенно улыбнулась. - А я тебя сразу не узнал. Припеклась на солнышке, потемнела. На финик похожа стала, - голубоглазый положил ей на плечо руку. - Хоть одно знакомое лицо. Разрешите представить вам Верку Снегиреву, грозу иностранных туристов, сборщицу валюты и... - Заткнись! - прошипела девушка и оттолкнула парня от себя. - Посмотрим, как ты представишься, Штопор! Мельский широко улыбнулся и посмотрел на остальных. Все молча наблюдали разыгравшуюся сценку. - Петр Мельский, - хлопнув себя по груди, представился Штопор. - По профессии - джентльмен удачи! Дженнис Копленд усмехнулась: - Джентльмен? А что же тогда русским прикидываешься? В ответ на это, Мельский заржал, как конь, но тут же остановился, увидев что его укоризненно рассматривают. - Ларри Кристиан. Боксер, - представился Ларри и скромно посмотрел вдаль. - Э-э-э, так это вас вчера показывали по телевизору? - оживился толстяк. - Лихо вы уложили Большого Сэма! Ух! Вот это удар! - Угу, - кивнул головой боксер, - но только мне все время кажется, что это было не вчера. - Вчера, уверяю вас! Рад познакомиться поближе, - толстяк протянул руку. - Меня зовут Пол Хоуз. Я врач и, хоть убей, не понимаю, как из своей клиники я попал на этот катер. А там, между прочим, у меня тяжелый больной, и чем быстрее мы придумаем что-нибудь, тем лучше... Для него! Шесть пар глаз посмотрели на растерянную девочку, которая стояла в сторонке и, казалось, не слушала о чем идет речь. К ней обратился доктор: - Как тебя зовут, девочка? Та посмотрела на Хоуза своими большими круглыми глазами, и в них показались слезы. - Где моя мама? Давайте ее поищем, она, наверное, где-то здесь! Мы с ней никогда не расставались надолго! - Конечно, мы ее поищем, а теперь скажи нам свое имя! - Джулия, - тихо произнесла девочка и заплакала. - Мы обязательно постараемся найти твою маму, - заверил доктор и отошел к мужчинам. - Предлагаю осмотреть баркас, если не найдем владельца, то.., Хоуз замолчал, задумавшись. - Тогда попробуем добраться до берега, а там у первого встречного выясним где мы. С сосредоточенным выражением лица Штопор обыскал свои карманы и достал кнопочный нож. Голубые глаза азартно блеснули. - Я с удовольствием потолкую с хозяином этого корыта. и если он не заговорит... - ухмылка стала злой. - Нет, нет, прекратите это! - замахал руками Поленков. - На территории чужой страны, знаете ли! - Да какой там страны! Не верю я ни черта, что они американцы, - Штопор указал подбородком на Ларри и доктора. - Говорят по-русски лучше меня. - Ну вот, все начинается заново, - сплюнул Хоуз. - Давайте оставим выяснение отношений до лучших времен. Итак, я и мистер Кристиан осмотрим каюты и трюм, а вы осмотрите машинное отделение. Насколько я разбираюсь в подобных катерах, туда ведет вот эта лестница, - доктор указал на дверь с разбитыми стеклами, за которой виднелись давно некрашенные ступеньки. Мельский подошел поближе и подозрительно заглянул в темноту, затем повернулся к старику и весело прокричал: - Ну что, председатель, идем? Поленков смутился и даже, казалось, обиделся. Он виновато посмотрел на двух иностранцев и произнес: - Совершенно невоспитанный молодой человек, - с этими словами, старик приблизился к лестнице и шагнул на первую ступеньку. Немного ниже, его поджидал Мельский. Старик ощутил горячее дыхание и слабый запах табака. - Слышь, дед? Что думаешь насчет этого маскарада? А? Я тут смекнул малость и прикинул, что нам лучше держаться вместе. Мы с тобой, похоже, одни нормальные среди шайки придурков. Ну еще Верка с нами... Все они заодно и зачем-то прикидываются иностранцами. Тут какая-то афера, помяни мое слово! От зловещного шепота, Поленкову стало не по себе. - Да, да. Конечно, все это подозрительно, но море... Откуда оно взялось? Штопор ничего не ответил и принялся спускаться вниз. Старик нерешительно двинулся за ним, с каждым шагом ощущая все более сильный неприятный запах, исходящий из дыры. Внизу было совершенно темно, и когда Мельский снова остановился, Поленков уткнулся ему в спину. - Осторожно, дед! У тебя спичек нет? Сдается мне, здесь кого-то пришили. - П-почему вы так думаете? - Потому что я сейчас начну блевать от этого запаха, и вообще, кончай называть меня на "вы". Я твой соратник по несчастью! - Может это воняет рыба?- неуверенно предположил Юрий Михайлович, стараясь дышать реже. - Ерунда! Рыба так не воняет, - Мельский сделал пару шагов в темноту и принялся ощупывать теплую шершавую стену в поисках выключателя. Поленков так и остался стоять в темноте, прислушиваясь к ругательствам Штопора. Загремели какие-то железки, и старик робко спросил в чем дело. Ответом послужил трехэтажный мат. Привыкнуть к темноте Мельский не надеялся, оставалось искать источник света на ощупь. Запах стоял настолько удушливый, что Штопор старался не дышать вообще, насколько это было возможно. Когда же легкие требовали глубокого вдоха, он прижимал к носу рукав своей рубашки и дышал через нее. Уже можно было не сомневаться, что помещение пропитано запахом смерти... Нервы напряглись до предела. Внезапно Мельский обо что-то споткнулся, но, падая, успел выставить вперед себя руки. И они уперлись во что-то твердое, прикрытое тряпкой. Он пошарил вокруг, пошевелил пальцами, и они коснулись чего-то. Мельский оцепенел и с ужасом отдернул руку, мгновенно поняв что это было. В темноте он нащупал чьи-то, неестественно толстые, опухшие губы... Преодолевая приступ тошноты, он бросился прочь от этого места, едва не разбив в темноте голову. Не сделав и пяти шагов, уперся в шершавую стену, наступил на какой-то предмет, как ему показалось - на человеческую ногу. - Эй, дед! - задыхаясь, прокричал он. - Отзовись, я не найду выхода! - Я здесь, - жалобно отозвался Поленков. И через секунду Штопор чуть не сбил его с ног. - В гробу я видал это машинное отделение! Там труп, или даже два! прошептал он, оттолкнув старика, помчался наверх. Когда он вывалился на палубу, с жадностью глотая воздух, женщины невольно ощутили страх. Штопор выглядел так, словно ему удалось вырваться из клетки со львом. Бледный и взъерошенный, он уселся на грязные доски. Вслед за ним выполз Поленков. Он растерянно хлопал глазами и представлял собой человека, который вдруг проснулся в самом центре Сахары. Юрий Михайлович со страхом смотрел на Мельского. Штопор был рад, что на него сразу не накинулись с расспросами и он получил возможность придти в себя. Запах мертвеца настойчиво давал о себе знать, сохранившись в носу, словно запах нитрокраски. Пять минут спустя из кают выбрались мистер Кристиан и мистер Хоуз. - Ничего и никого, - объявил доктор, с интересом покосившись на Мельского. - А у вас? Штопор поднял голову, прищурив один глаз, долго смотрел на Хоуза. - А у нас, милейший, была возможность потоптаться в полной темноте по трупам. Большего я сказать не могу так как не счел нужным задерживаться там. Сходи-ка сам, корешок! - Постой-ка, парень, - Ларри присел рядом с Мельским и положил руку на его плечо, - ты действительно видел там трупы? Штопор горько усмехнулся: - Я не видел, и слава Богу! Я только пощупал один из них вот этой самой рукой, - Мельский поднес свою пятерню к лицу боксера. - Там темно, как... да что там говорить! - Не кипятись, - Ларри встал. - Пол, ты не захватил в каюте фонарик? - Вот он, - доктор с готовностью протянул Кристиану фонарь. Тот взял его и уверенно направился к машинному отделению. Мистер Хоуз немного потоптался на месте и пошел следом. Поленков сделал вид, что сосредоточенно осматривает горные вершины, а Штопор так и остался сидеть на досках. Последние сомнения в словах Мельского развеялись сразу, как только Ларри спустился на несколько ступеней вниз. Ударивший в нос тяжелый запах невозможно было ни с чем спутать. Шаги боксера стали менее уверенными, теперь он ступал осторожно, словно все вокруг было усеяно стеклами. Луч фонаря осветил большой двигатель и кучу хлама, разбросанного как попало. Переместив желтоватый овал немного вправо, Ларри увидел то, к чему мысленно готовился, правда выглядело это намного ужаснее, чем он себе представлял. В углу, наваленные один на другой, лежали шесть трупов. Шестеро мужчин с искаженными болью и ужасом лицами, застыли в самых причудливых позах. И лиц этих уже коснулась разрушительная сила. Зажав нос платком, Кристиан осмотрел остальное и заметил две аккумуляторные батареи, внешне не поврежденные и наверняка действующие. - Пол, - позвал он замершего в дверях доктора. - Давно они мертвы? - луч фонаря вторично уперся в груду тел. Хоуз подошел ближе и склонился над одним из трупов. - Я думаю два-три дня... При такой жаре все внешние признаки соответствуют этому сроку. Ларри не мог больше находиться в машинном отделении, но доктор продолжал осматривать мертвых, и ему оставалось одно - терпеть. - Мистер Кристиан, а ведь они убиты! Взгляните-ка! Причем, убиты довольно странным оружием. Желания приближаться к трупам у Ларри не было, и он остался на месте. - Конечно же они убиты, док. Не могли ведь шесть человек взять и умереть своей смертью! - Повреждения на теле очень похожи на ожоги вызванные током высокого напряжения. Любопытно! Жаль, не взял очки, - бормотал Хоуз, увлекшись своим занятием. - Послушай, док,- не выдержал Ларри,- нам от этого не легче. Пойдем отсюда, не могу уже этим дышать! Уходя от трупов, доктор имел такой вид, словно у него отобрали пару сотен долларов. На палубу боксер вышел с явным облегчением, посмотрел на Мельского понимающим взглядом. - Ты был прав, приятель. Там их шесть человек. Все мертвы. Дженнис Копленд сдвинула свои тонкие брови. - Там, внизу шесть человек? Но какое отношение они могут иметь к нам? - Возможно, самое прямое, - вмешалась в разговор Снегирева,- ведь мы не помним ничего... Может их убил кто-то из нас, - Верка смотрела на всех поочередно, ожидая поддержки, но ни у кого ее слова энтузиазма не вызвали. Напротив - некоторые глядели неприязненно. - А я, например, сомневаюсь, что все здесь потеряли свою память, заговорил Штопор. - Кто-то здесь играет в кошки-мышки! - Вы подозреваете кого-то конкретно? - поинтересовался доктор, пронзив Мельского испытывающим взглядом. - Никого из вас я на мушке не держу, потому что никого не знаю. - Мы о вас тоже ничего не знаем... Не будем препираться, а лучше обсудим, как нам быть дальше. Примерно две минуты сохранялось молчание. Голосок Джулии вывел всех из оцепенения. Девочка подошла к Ларри и тронула его за рукав. - Мистер, можно я посмотрю на тех людей там, внизу? Я быстро, дайте мне фонарик. Несколько секунд Кристиан не знал, что ответить, затем изменившимся голосом спросил: - Ты хочешь убедиться, что там нет твоей мамы? Джулия кивнула. - Нет, малышка... Твоей мамы там нет. Там совсем нет женщин, понимаешь? Тебе не нужно туда идти. Девочка послушно отошла в сторону и замерла, опустив глаза. Все продолжали молчать, с жалостью посматривая в сторону белокурой малышки. Ларри вздохнул: - Ничего не понимаю... - У меня есть предложение! - заявил доктор, и пять пар глаз устремились на него. Безучастной ко всему осталась лишь Джулия.- Я предлагаю всем напрячь свою память и постараться вспомнить свои действия последних дней: встречи, поездки... После этого каждый расскажет другим, что он вспомнил, и мы попробуем как-то связать все услышанное. Кто знает, может зацепим ниточку... Шанс невелик, но стоит попытаться! - А это не может быть массовым гипнозом? - спросил Поленков. - Может быть и это.., - задумчиво проговорил доктор, - но пока давайте вспоминать. Уверен, никто из нас еще не пытался сосредоточиться. Ларри не стал ломать голову: все то, что помнил, он уже вспомнил, лежа на палубе. Снова перед глазами появлялось лицо Аниты: ее улыбка, обнаженное тело, а затем лицо, искаженное страхом, широко раскрытые глаза, лишавшие ее привлекательности. На этом все заканчивалось, и Ларри ничего не мог вспомнить. Мельский помнил только засаду в баре и Лизу в ночной рубашке. Дальше, все как-будто опускалось в туман. Впрочем, Штопор особенно не расстраивался, приписывая потерю памяти выпитому. Подобное уже случалось не раз. Доктор потер свой покатый лоб и встряхнул головой, словно приводя в порядок мысли: - Чертовщина какая-то, - выдохнул он. - Помню все до определенного момента, а затем, как-будто стена вырастает. Может кто-то из вас вспомнил нечто заслуживающее внимания. - Лично мое мнение таково,- произнес Мельский, - все мы, жертвы какой-то авантюры, и за ней ктото стоит. Я не имею ввиду кого-то конкретно, но предупреждаю - меня голыми руками не возьмешь, - Штопор во второй раз продемонстрировал свой нож. - Этой пикой, я умею пользоваться получше, чем некоторые пистолетом. - Что касается меня, - заговорил Ларри, -то и я так просто не дамся. Кроме того, я готов защищать этих милых женщин. - Получается, что виновники ваших бед - или я, или доктор? - всполошился старик. - И я подумал о том же, - вымученно улыбнулся Хоуз и приблизился к девочке: - Джулия, может, ты что-то вспомнишь? Девочка посмотрела на свою правую ногу и задумчиво произнесла: - Я только помню, что было очень больно, когда в ноге появилась дырочка... Очень, очень больно! Доктор присел на корточки и внимательно посмотрел в глаза Джулии. - Какая дырочка? Ты можешь показать? Джулия сбросила с ноги туфельку и показала черное отверстие между пальцами. Шесть человек смотрели на рану, как на змею.., их лица окаменели, превратившись в маски. У Снегиревой вырвался громкий возглас, и она обхватила голову руками, стараясь остановить нахлынувшив жуткие воспоминания. Она вспомнила червя, и ее охватила дрожь. Она принялась расшнуровывать спортивные тапочки, не понимая, как на ней вообще оказалась вся эта одежда, если спать она ложилась совершенно раздетая. Сдернув носок и отбросив его в сторону, Вера увидела такое же отверстие как у Джулии. Отверстие между пальцами оказалось у каждого. Края чернели корочкой и напоминали сгустки засохшей крови. - Нет! Это слишком! - вскочил Ларри и поспешно обулся. - Давайте заводить катер - и к берегу! Здесь мы ничего не выясним... Кто соображает в дизелях? - Ну я.., - нехотя признался Мельский, - но только в машинное отделение меня не загонят никакие деньги, и уж тем более ты, корешок. Я лучше доберусь до берега вплавь! Доктор неприязненно взглянул на Штопора. - Ты, наверное, забыл, что здесь не Россия. В этом водоеме могут быть и акулы! Мельский резко повернул голову к Хоузу и глаза его вспыхнули: - Напротив, корешок, я продолжаю думать, что мы находимся на территории Советского Союза... А у нас морей сколько хочешь. Так-то вот... - В конце концов, ты же не бросишь здесь женщин? - спросил Ларри. - Из нас только ты разбираешься в моторах. - Женщин? - Штопор почесал за ухом и крепко задумался, поочередно осмотрев трех представительниц слабого пола... На груди Дженнис, его взгляд задержался особенно долго. - Ладно, но только вы найдете мне противогаз! - Прекрати изображать идиота! - Ларри сжал кулаки и двинулся на Мельского, в руках которого, словно из воздуха, появился нож. - Прекратите! - доктор Хоуз встал между ними. - Послушай, Мельский, на тебя в самом деие вся надежда. Я сделаю тебе ватно-марлевую повязку. Кто-нибудь из нас тебе посветит. С четверть минуты Штопор делал вид, что борется с соблазном, затем махнул рукой и согласился: - Тащи свою повязку, посмотрим, что можно сделать,- Мельский подмигнул Дженнис, та ответила улыбкой. Аккумуляторы были еще довольно сильными, и двигатель легко завелся. С горем пополам удалось разобраться с управлением посудины и вскоре, вспенив воду, она отделилась от скалы... Решено было пройти вдоль берега, причалить где-нибудь в более удобном месте. При заходе в бухту попадались едва видимые верхушки подводных скал, но их удалось благополучно миновать. Скоро катер сел на мель, и его сильно тряхнуло. На ногах удержался только Поленков, который стоял прислонившись к кабине. Мельский при этом грубо выругался, совершенно не стесняясь присутствия ребенка, и первый прыгнул за борт. Катер подошел к берегу довольно близко, вода была Штопору лишь до пояса. Набрав в ладони и выплеснув ее себе в лицо, Мельский не спеша вышел на прогретый солнцем песок. С блаженством, которое читалось на лице даже издалека, сел и вытянув ноги, принялся наблюдать, как остальные покидают наполненный мертвецами катер. Не прошло и пяти минут, как на судне не осталось ни одной живой души. - В какую сторону пойдем?- равнодушно спросил Штопор, рисуя на песке силуэт обнаженной женщины. Уперев руки в бока и широко расставив ноги, доктор Хоуз долго и сосредоточенно осматривал поросшие лесом холмы. - Мне кажется, что вон там, на втором отсюда холме, виднеется что-то похожее на антенну. Возможно там дом лесника, или что-то в этом роде... Видит кто-нибудь? Все смотрели в указанном направлении, но увидел лишь Поленков. - Да, да, что-то торчит из-за деревьев, похожее на шест. Да вон же... Неужели никто не видит? - Ну и зрение у тебя, пенсионер, - проворчал Штопор, так ничего и не разглядевший в зелено-голубой массе леса. - Не проще ли пойти по берегу? Половина в ту сторону, половина в эту... Например, я и блондинка пойдем туда, а остальные - сюда... Если здесь есть акулы, то в лесу, наверное, есть львы. Вы как хотите, а я с ножичком туда не пойду, - Штопор пошарил в нагрудном кармане, который оставался сухим и нашел измятую сигарету. - Прекращайте ерепениться, молодой человек, - вспыхнул Юрий Михайлович. Может быть, в ближайших десяти километрах никого нет, и этот шест указывает на жилье. Думаю, каждый из нас хочет элементарного - попить воды и поесть... - Старик прав,- задумчиво проговорил доктор,- мы пойдем в сторону антенны. - А почему ты принимаешь решения?- голубые глаза Мельского сузились.Никто не знает, кто ты такой. Может, ты заведешь нас туда, откуда нам не выйти! - Вспомни о дырке на ноге, Мельский, - строго проговорил Хоуз. - У меня есть такая же, и я ничем от вас не отличаюсь, поэтому оскорбления выслушивать не намерен. - Кстати, приятель,- вмешался Ларри,- ты ведь можешь оставаться здесь, или пойти куда тебе будет угодно. - Я так и сделаю, не суетись, - процедил сквозь зубы Штопор и глубоко затянулся. В этот момент, взгляд его упал на ближайший холм, где он увидел яркий солнечный блик, отраженный от чего-то стеклянного: - Не поворачивайтесь никто! За нами наблюдают в биноколь! Это точно! - Ну и отлично! Значит нас заметили! - воскликнула Снегирева и повернулась в ту сторону, где блестели линзы бинокля. В ту же секунду, блик исчез. - Драная кошка, - выругался Мельский. - Что? Что ты сказал? - Я сказал не поворачиваться! Не нравится мне это место. Гнилье, я нутром чую. На этот раз в пререкания никто не вступал, только Поленков робко предположил, что все это Мельскому показалось. Правда, стоило последнему на него взглянуть и он тут же изменил свое мнение. - Что будем делать, - спросила Дженнис, набрав в руку песка и пропуская его меж пальцами. - Может действительно пойдем по берегу? - предложила Вера. - Ладно... Идем..,- Ларри первый двинулся вдоль воды, увязая в песке, взяв направление на перевернутый вверх дном катер. Горстка людей нестройно поплелась за ним. - Покурить хочешь? - спросил Штопор у доктора, протягивая ему окурок. - Да, спасибо, - Хоуз с наслаждением затянулся. Скоро подошли к перевернутому судну, и Кристиан остановился, как вкопанный. Его взгляд был устремлен на еле заметную надпись на ржавом боку катера. - "Великолепный"! Черт возьми, это же "Великовепный"! Теперь понятно, где мы находимся. - Что-нибудь не так? - тревожноспросид доктор. - Да все не так! Не так, как хотелось бы. Вы разве не читали в газетах о крушении этого судна? Мы на острове! Причем на печально известном острове... Эта посудива везла ва киностудию девять, или десять самых огромных на побережье псов. Это было года полгода назад... - Да, да, да... Что-то припоминаю, - на лбу Хоуза выступила сеть морщин.Ты хочешь сказать, что это тот самый катер? - Да.., и тот самый остров. Псы наверняка еще здесь. Боюсь нам прядется вернуться, пока эти твари нас не заметили. Повторять дважды не пришлось: девушке побледнели и первыми повернули назад, с опасхой посматривая на подступающий к океану лес. - Мистер, э-э-... Кристиан, - задыхаясь от быстрой ходьбы лепетал Поленков.- Этот остров обитаем? Нам действительно угрожает опасность? - Насколько я знаю здесь никого нет, только собаки. - Но мы видели антенну. - Теперь понятно и это... Давным-давно, на этом острове соорудил себе виллу один придурковатый бизнесмен. Он любил уединение и умер в уединении года два назад. Его племянница и ближайшая наследница, приехав однажды на какикупы, нашла изъеденный крысами труп дядюшки и даже не сочла нужным его похоронить. Завещание крысы не тронули, и она преспокойненько уехала. Виллу так никто что не купил. Она прекрасно сохранилась, и я думаю, и антенна находится как раз там. - Понятно.., но что нам теперь дедать? - Побережье не так уж и далеко, сразу за горизонтом. Мы снова заведем катер и поплывем. Думаю, к рассвету или даже раньше, мы будем в Оверсеви. Старик облегченно вздохнул и взглянул на заходящее за горизонт солнце, которое уже не было таким белым и палящим. - Смотрите! Смотрите! - закричала Джеивис и указала на катер. - Там кто-то ходит! Вы видите? Семь человек замерли, словно их остановила неведомая сила. Человека в блестящем комбинезоне увидели все: он поспешно спустился в машииное отделение, прогретую насквозь коробку, где разлагались шестеро несчастных. - Не может быть, - прошептал Ларри, - мы же осмотрели все. - Кто бы он ни был, уж им-то я займусь, - скрипнув зубами, заявил Мельский и бегом бросился к катеру. Кристиан, не раздумывая побежал следом. Штопор первым прыгнул в воду и быстро достиг кормы судна. Оно было не слишком высоким, да к тому же глубокая посадка позволила Мельскому без труда взобраться на палубу. Он подал руку Ларри, и вот они уже остановились у входа в машинное отделение, тяжело дыша и не решаясь спуститься по темной лестнице. - Вот что приятель, - заговорил боксер, - темнота на руку этому ублюдку, предлагаю вначале вооружиться. В каюте есть оружие, я видел. Стараясь не создавать шума, мужчины быстро спустились в каюту для экипажа. В пирамиде у стены стояли две винтовки, а в ящиках стола Мельский обнаружил два пистолета полицейского образца. Оружие придало уверенности. Перепрыгивая через три ступеньки, Штопор и Ларри помчались наверх. Они опоздали на какие-то секунды: некто в блестящем комбинезоне, прыгнул в воду. Не задумываясь, Мельский передернул затвор автоматической винтовки и дважды выстрелил. Пули прошли мимо. - Он ненормальный! Там же мелко! - воскликнул Ларри и в два прыжка достиг борта. Смутные очертания человека под водой удалялись от катера к горизонту. - Ах, подлец,- процедил Штопор и выстрелил по силуэту. Пуля подняла фонтанчик брызг. Ларри ударил по стволу, и следующая пуля ушла вверх. - Ему некуда деться... Рано или поздно, он вынужден будет выбраться на берег. Штопор согласился, и они принялись ждать, когда на поверхности океана появится голова незнакомца. Время шло, но ничего не появлялось. - Похоже он чемпион по подводному плаванию, - высказался Ларри. - Не может же этот фокусник обходиться без воздуха! - Тут что-то не так... Скорее всего нас обманули. Нет смысла ждать - мы стоим уже пять минут, - Кристиан поставил свой "винчестер" на предохранитеяь. - Нужно посмотреть, что он делал в машинном отделении... - У нас нет фонарика, - с явным облегчением объявил Мельский, которому очень не хотелось спускаться в зловонную дыру. - Я видел у тебя зажигалку. Соорудим что-нибудь наподобие факела,- Ларри быстро спустился в каюту и принес оттуда стопку газет. Сложил несколько в трубочку и сделал знак Штопору спускаться за ним в машинное отделение. Отпираться было бесполезно, Мельский спустился за ним. Газеты легко загорелись, осветив неровным светом душное помещение. В носу и горле сильно першило от чего-то едкого, и Штопор несколько раз кашлянул. Причину Мельский понял раньше, чем Ларри осветил разбитые аккумуляторы. Кислота с шипением расползалась по полу.

Весть о том, что катер непригоден к плаванию, была воспринята, как приговор. Солнце неумолимо клонилось к горизонту, и надо было как можно скорее, найти убежище. - До наступления темноты мы должны найти заброшенную виллу. Это первый вариант, но есть второйвернуться на катер и ночевать там, - сказал боксер. - Ни за что! - воскликнула Снегирева. - Ночевать рядом с покойниками я не буду! - Мне бы тоже не хотелось, - тихо поддержал ее Штопор. - В катере есть каюта изолированная от машинного отделения. - Нет! - замотала головой Верка. - Вижу вас не убедить, - с досадой согласился Кристиан и поднял с песка винчестер. - Тогда в путь! Нам нужно поторопиться - солнце зайдет быстро. Придерживаться будем той антенны. Без лишних расспросов, процессия двинулась к лесу, приближаясь к темным зарослям со смешанным чувством тревоги и страха. Штопор и Ларри шли первыми, держа винтовки наготове. Лес встретил прохладным пугающим полумраком. - Знаешь, приятель, - после долгого молчания заговорил Кристиан, - я думаю, мы найдем общий язык... Ты не против, если я буду звать тебя просто Пит? Штопор улыбнулся: - Годится, - коротко ответил он и, вдруг спросил. - Скажи честно, ты действительно американец? Боксер глубоко вздохнул: - Да, действительно... Двое впереди идущих часто останавливались и останавливали других, чтобы прислушаться. Доктор Хоуз считал эту процедуру бессмысленной, так как собаки умеют подходить бесшумно, но возражать не пытался. Он чувствовал себя настолько уставшим, что не хотел лишний раз шевельнуть языком. Вера и Дженнис едва волочили ноги, а им еще приходилось поддерживать маленькую Джулию. Начинался подъем и идти становилось все труднее. Как только село солнце, в лесу стало совершенно темно, хотя сквозь кроны деревьев еще просматривалось светлое небо. На подъем ушло около часа, затем начался спуск. Это был только первый холм, а антенна находилась на следующем. Каждый успокаивал себя мыслью, что собаки не выжили на острове и опасения напрасны... Следующий подъем начался через полчаса, и к этому времени стало совсем темно. Лес представлял собой сплошную черную пустоту, и если бы не фонарик, продолжение пути стало бы бессмысленным. Взбудораженный дневными событиями мозг рисовал страшные картины: оскаленные пасти гигантских собак, горящие глаза в темноте и прочие ужасы, от которых невольно появлялись галлюцинации. И некоторым действительно виделись глаза. Еще через час пути появилось подозрение, что вилла осталась где-то в стороне. Была сделана остановка, но никто ничего дельного не предложил. И вдруг гдето впереди, не слишком далеко, прозвучал леденящий душу вой. Такой же звук донесся слева, правда, немного дальше. Мороз прошел по коже у всех без исключения. Долго еще никто не мог сдвинуться с места и даже заговорить: страх сковал всех. Некоторым впервые пришлось испытать ощущение, когда шевелятся волосы на голове. - Подъем слишком крут, - прошептал Ларри, - скорее всего, мы сместились вправо. Штопор кивнул, и они пошли дальше, взяв немного левее. Не успели они сделать и пяти шагов, как совсем рядом шевельнулись кусты. Кровь отхлынула от лица, и ноги, казалось, потеряли всякую чувствительность. Непослушный палец никак не мог нащупать предохранитель. Нервы Дженнис не выдержали, и она пронзительно закричала. Крик этот, прозвучавший в ночной тишине был настолько неожидан, что Джулия и Верка тоже закричали. Поленкову показалось, что его сердце вот-вот пробьет ребра. Только Ларри сдержал свои эмоции, хотя голова вдруг стала какой-то пустой, а в животе похолодело. Он хладнокровно направил луч фонарика в сторону источника шума, готовый в любую секунду нажать спусковой крючок старенького "винчестера". Боксер растерялся, не увидев ничего. Мелькнула мысль, что животное постарается обойти сзади, и ноги сами повернули тело на сто восемьдесят градусов. Луч фонаря метнулся по черным стволам деревьев, огромным и безмолвным, как колонны античного города, внезапно выхватил из темноты какого-то зверька, тот замер на секунду, ослепленный, затем бросился в кусты. Вздохи облегчения прозвучали среди черного леса. - Дикий кролик, сплюнул Ларри и направил свет вперед.- Нужно торопиться. Собак может привлечь шум. Ноги отказывались идти. За Кристианом пошли только Мельский и Вера. Пришлось возвращаться. Хуже всего чувствовал себя замыкающий, им был доктор Хоуз. Ощущение, что незащищенная спина прекрасный объект для нападения, не покидало его ни на секунду. Он невольно ускорял шаг, спотыкаясь о корни деревьев, ему хотелось бежать, но чувство собственного достоинства не позволяло ему оставить девушек позади себя. Каждые десять секунд он оглядывался, хотя и понимал, что ничего не увидит, и руки его напрягались, готовые к защите. Внезапно, что-то в лесу изменилось... Не то, чтобы вдруг стало светло, но ближайшие стволы деревьев можно было различить, даже выключив фонарь. Выглянувшая из-за туч луна, осветила остров мертвенно-бледным светом. Сквозь кроны деревьев он почти не проникал. Ларри был почти уверен, что заброшенную виллу в эту ночь не найти, и все чаще направлял луч фонаря на ближайшие деревья, отыскивая удобные для ночлега. Доктор, по спине которого струился холодный пот, сбился немного в сторону. Темнота давила в спину мощным прессом. Будь у него на затылке хотя бы один глаз, он не задумываясь, пошел бы спиной вперед. Ларри и Штопор остановились. Идти дальше становилось бессмысленным. Они уже собирались объявить это остальным, когда слева снова послышался шорох. Сразу два ствола повернулись в ту сторону, а вместе с ними луч фонарика, который осветил лицо Хоуза. - Сбился с пути, док? - прохрипел Ларри. - Иди сюда... Боюсь нам придется заночевать здесь. - Как здесь? - прошептала Дженнис настолько тихо, что услышал ее только находящийся рядом Поленков. Доктор как-будто и не собирался присоединяться к компании - он что-то сосредоточенно ощупывал у себя под ногами. - Эй, Ларри, посвети-ка мне. Земля здесь тверже - похоже на старую тропинку. Именно в этот момент Кристиан признал себя полным идиотом... Тропинка! О ней стоило подумать, прежде, чем заходить в лес, ведь бухта, куда загнали катер, очень удобна, и от нее к вилле обязательно должна была вести дорожка. Ларри не стал громогласно объявлять о своем промахе, а догадались ли его друзья сами или нет, он не спросил. То, что осветил фонарь возле Хоуза, действительно напоминало тропинку, давно заброшенную, но все же вытоптанную человеком. - У нас в башке одна солома, - несколько торжественно заявил Штопор, шевеля стволом прошлогодние листья, - о тропинке нужно было подумать еще там, у моря. Ларри что-то проворчал и целеустремленно пошел вперед, освещая едва видимую дорожку. То, что не придется ночевать на деревьях, успокоило мало. Сколько еще идти до виллы, и что еще может случиться в пути - неизвестно... Однако, какой-то энтузиазм все же появился, идти стали быстрей. Очень скоро, собаки вновь заявили о своем присутствии на острове. Жуткий вой, сразу в несколько голосов, раздался намного ближе, нежели в прошлый раз. Как по команде все остановились. Постояв с минуту, так же, не сговариваясь, двинулись дальше, сообразив, наверное, что стоянием себя не обезопасишь. Огромная, залитая лунным светом, лужайка и двухэтажное строение в дальнем ее конце, открылись взорам так внезапно, будто кто-то поднял огромный занавес. Пересекать открытое пространство ох как не хотелось, но никто не высказывал своего недовольства. В замершем на краю леса доме находилось спасение, и каждый понимал это. Оставшаяся позади чернота леса буквально выталкивала на лужайку. - Пит... на открытом месте ты пойдешь сзади, я впереди, если что стреляй... Патронов должно хватить. Кристиан направился к вилле быстрым широким шагом. Никто не отстал напротив, боксеру едва не наступали на пятки. Черные оконные проемы на фоне светлого здания казались пустыми глазницами в черепе. Какие неожиданности таит в себе это безмолвное строение? Вопрос этот не вылетал из головы. К удивлению своему Ларри заметил, что на лужайке отмечено поле для игры в гольф... Бизнесмен, у которого не все в порядке с головой, времени зря не терял. Непонятно только, какую роль в его желанном уединении играло поле для гольфа? Три длинные потрескавшиеся ступени подступали к входной двери вплотную, если не считать узкой площадки, выложенной плиткой. Дверь оказалась запертой и Ларри озадаченно посветил в замочную скважину. Семь человек сбились в кучку на площадке, словно ближайшая ступенька являлась границей чего-то запретного и страшного. Подергав для верности дверь еще раз, Ларри посмотрел на Мельского с немым вопросом. Тот ответил легкой ухмылочкой и с видом знатока приблизился к двери. Боксер посторонился, держа наготове фонарь. Блестнуло лезвие ножа, и Штопор принялся усердно работать над замком. В течение пяти минут было слышно только сопение Мельского и неприятный скрежет металла о металл. Слабый возглас отвлек Штопора. Верка вцепилась в доктора одной рукой, а другой показывала на черную стену леса за лужайкой. Три пары светящихся точек маячили вдали, то приближаясь, то отдаляясь друг 'от друга. В том месте, где девушка держалась за его руку, Хоуз чувствовал мелкую дрожь, но не старался понять, кого же из них трясет. От реальной близости убежища, страх не уменьшился, от него сейчас толку было не больше чем от карточного домика. Штопор поспешно вернулся к оставленному занятию, стиснув при этом зубы. - Такой замок ножом не открыть, - ворчал он, но все же продолжал просовывать лезвие между дверью и косяком. - Я почти открыл его, но нужно ударить по двери... - Ударим, если нужно, - отозвался Ларри. Для того, чтобы эффектно ударить ногой, нужно было хотя бы немного места, для хорошей опоры, но никто и не думал расступиться. Словно загипнотизированные, люди смотрели на трех огромных псов, которые подобно черным призракам, приближались к зданию. Они бежали трусцой, на одинаковом расстоянии друг от друга, и в этом было что-то зловещее. - Вот это зверюги! - восхитился Мельский, посмотрев на лужайку через плечо: - Пальни-ка по ним, док! Хоуз неуверенно поднял, взятую у Штопора винтовку, и так же неуверенно выстрелил. Собаки продолжали приближаться к дому, создавалось впечатление, что доктор и не хотел в них попасть. Довольно грубо Мельский заставил всех отступить на ступеньки и одним ударом ноги открыл дверь. Через четверть минуты, псам оставалось лишь щелкать зубами на опустевшей площадке. Фонарик осветил пыльное заброшенное помещение с висевшими вокруг клочьями паутины. Это была прихожая. Здесь было пусто и уныло, как на кладбище. Затхлый запах вместе с поднятой пылью проникал в нос. Тяжелая дверь вела очевидно в гостиную, куда и метнулся луч света, осветив сохранившуюся мебель и массу всяческих мелких предметов, в основном почерневших подсвечников. Многочисленные картины на стенах нагоняли тоску. Тусклые бледные лица, в массивных рамках, выглядывали из-под навесов паутины. Все испытали облегчение, когда луч света оставил в покое стены и переместился к центру комнаты. - Здесь так же мрачно, как и в лесу, - тихо сказала Снегирева, и ее дрожащий голос подтвердил сказанное. - Нужно найти комнату, в которой мы проведем ночь, - проскрипел кто-то в темноте. Ларри посветил на обширную лестницу с литыми перилами, полукругом идущую на второй этаж. - В этой хатке, наверное, комнат двадцать, - хмыкнул Штопор, - зачем нам спать в одной? - он попытался найти в темноте Дженнис, но рука не нащупала ничего. - После всего, что произошло, вы собираетесь спать, молодой человек? загробным голосом спросил Поленков. - Конечно собираюсь. Может, завтра нас ждут еще большие неприятности, и потребуется свежая голова на плечах. - Не пугайте женщин, молодой человек! - А где они, кстати? - недовольным голосом спросил Штопор, еще раз ощупав воздух вокруг себя. Вся процессия гуськом направилась на второй этаж. - Может, зажжем свечи? - предложил Ларри и осветил бронзовый подсвечник на стене с половинкой заплывшей свечи. - Где твоя зажигалка, Пит? Мельский зажег свечу и в ту же секунду ощутил легкое прикосновение руки, которая могла быть только женской. У Штопора захватило дух и он подумал о Дженнис. Он ощутил теплоту дыхания возле уха и... голос Верки зазвучал для него, словно похоронный марш. - Слушай, Штопор! Ты все знаешь. Я не верю в то, что ты не в курсе, кто эти люди и как мы оказались на катере с трупами... Слышишь, Штопор? Скажи мне, прошу тебя! Если это так важно для тебя, я буду молчать и никому ничего не скажу. Ну, Штопор! Рука девушки легла Мельскому на плечо, и даже через рубашку он почувствовал, насколько она холодна. - Не до тебя сейчас, Верка.., ей Богу..., - отмахнулся Штопор и, не задерживаясь, направился к следующему подсвечнику. Рука Снегиревой упала с плеча, а прищуренные глаза посмотрели вслед не слишком доброжелательно. Поравнявшись с Дженнис, Штопор наклонился к ней и еле слышно проговорил: - Улыбнись мне еще раз, куколка! Мисс Копленд посмотрела на Мельского усталыми глазами и ничего не ответила, однако последнего это не встревожило: - Ты уже присмотрела комнатку, а? - Все мужики - кретины, - заключила Дженнис, отстраняясь от горячего дыхания Штопора. - Сказал бы я о бабах, но той малышке еще рано это знать, - раздраженно ответил Мельский разжигая третью свечу. Помещение, похожее на бильярдную, осветилось неровным светом и находиться в унылом заброшенном здании, стало вполне терпимо. Ларри поочередно открыл три двери и всякий раз, бегло осмотрев комнаты, направлялся к следующей. В дверях четвертой комнаты он задержался: - Это то, что нужно. Пит, иди сюда со своей зажигалкой. Мельский вошел в просторное помещение, которое являлось спальней хозяина и было настолько вместительным, что если бы не кровать, его можно было принять за банкетный зал. - А старик здесь клево существовал,- причмокнул языком Штопор и принялся разжигать свечи, которых здесь было не меньше, чем в церкви. Его терпения хватило на шесть или семь. - Неплохо, - удовлетворенно заметил доктор. - На этой кровати лягут женщины. Мы же соорудим себе что-нибудь на полу. - Девушки,- поправил Штопор, пытаясь отыскать признательность в глазах Дженнис, или, хотя бы Снегиревой, но ни та, ни другая на него не взглянули. Посмотрев на широченную кровать. Штопор подумал, что на ней могли бы поместиться все...

Глава 4

"НОЧЬ СТРАХА"

Ларри был буквально заряжен энергией, словно только что вернулся из кругосветного круиза, в котором женщины и неограниченное время для отдыха прибавили ему сил. Он обыскал ближайшие комнаты и притащил из них несколько перин, они хоть и попахивали сыростью, но были достаточно мягкими. Все это было сброшено в угол и расстелено с таким расчетом, чтобы четверо мужчин могли на них поместиться. Джулия давно спала. Верка вышагивала по спальне с задумчивым выражением на лице. Дженнис замерла у окна, пытаясь что-то разглядеть в лесу, который с этой стороны подступал к стенам вплотную. Рядом с окном находилась застекленная дверь, ведущая на балкон, зачем-то приделанный со стороны леса. Видимо, проектировщик был подстать тому ненормальному, который жил здесь наедине с десятком спален и полем для гольфа. На ночном столике стояла небольшая, инкрустированная серебром, коробочка. Пыль сделала ее похожей на все остальные предметы, но внутри она хорошо сохранилась. В ней оказались сигареты... Несмотря на потерю своих "вкусовых" качеств, они были пригодны для того, чтобы найти им применение. - Курево мы нашли и теперь неплохо было бы отыскать что-нибудь для своих желудков, - заметил Мельский, подозрительно рассматривая сигареты. Ни одной русской буквы он на них не нашел. После намека на еду все устремили свои взоры на того, кто о ней напомнил. - М-м-мда, - проскрипел Поленков. - Здесь должны остаться консервы, - проговорил доктор,- если мы найдем подвал- появится возможность не умереть с голоду. Ларри почесал подбородок и посмотрел на Хоуза: хотя тот и сказал "мы", он явно не имел ввиду себя, так как подвал должен находиться внизу. Следовательно идти придется ему.., Ларри. - Да, нужно найти подвал, - сказал он и встал с кресла, на которое только что присел. - Кто пойдет со мной? - Я пойду, - к удивлению всех вызвалась Дженнис Копленд. До этого она не сводила глаз с боксера. - Когда я спросил, кто пойдет со мной, я имел ввиду мужчин, - холодно бросил Кристиан, но встретившись взглядом с красоткой, несколько потеплел. - Какая разница, кто будет нести продукты? - В общем-то, никакой,- пожал плечами Ларри и взял винчестер. - Я тоже пойду, - встал Мельский. - Двоих будет достаточно, - осадила его Дженнис. - Ну что ж... Надеюсь вы не встретите там дух умершего хозяина виллы. Ларри, я слышал труп старика так и оставили в том месте, где он умер? Штопор ухмыльнулся мисс Копленд, и та заметно побледнела. - Не знаю точно, но я слышал, что племянница покойного не стала утруждать себя похоронами. - Вы это серьезно? - встрепенулась Вера. - Значит где-то здесь лежит скелет этого несчастного? - Почему же несчастного? Старику посчастливилось умереть раньше, чем на острове завелись псы. Под окном взвыла собака, словно услышала о себе. От этого звука даже за стенами становилось не по себе. В спальне возникла тишина. Нарушил ее Ларри: - Так что же, Дженнис, ты передумала? - Н-нет, - выдавила из себя девушка. - Постойте! - воскликнула Снегирева. - Вы мне так и не сказали, есть здесь скелет или нет. - Не знаю. Может, потом кто-то приезжал сюда и зарыл труп... Если нет, то он где-то здесь. Я, помнится, предлагал остаться на катере, мисс... Верка замолчала и, прекратив вышагивать по комнате, присела на краешек кровати. Встревоженными глазами посмотрела вслед Ларри и Дженнис, за которыми бесшумно закрылась дверь. Как только миновали освещенную бильярдную и вышли на темную лестницу, решительность мисс Копленд как рукой сняло. Девушка прижалась к боксеру, совершенно лишая его возможности двигаться. - Ну.., в чем дело? - поинтересовался Кристиан, стараясь не особо рьяно вырываться из объятий Дженнис. Близость женского тела (да еще какого!) заставило его на время забыть о возможной опасности и обо всем остальном. Женщина- вот что могло нокаутировать Кристиана без боя. Он пытался отыскать губы Дженнис, но лишь зарывался в щекочущую шевелюру ее пышных волос, пока она сама не догадалась о его намерениях. Мисс Копленд оторвалась от плеча боксера и запрокинула голову, слегка приоткрыв свои полные губы. Вопреки ее ожиданиям, поцелуя не последовало, хотя частое дыхание Ларри достигало разгоряченного лица. Дженнис даже не подозревала, что именно в эту секунду у Кристиана мелькнула мысль о том, что расфуфыренная пышногрудая особа в его объятиях - лишь жалкая пародия на Аниту, о которой он тоже забыл. Мягко, но настойчиво, боксер отстранил от себя девушку. - Пойдем, - предложил он и попытался продолжить путь, но прохладные руки мисс Копленд вновь обвили его шею. - Я не верю, Ларри, что тебе так уж хочется идти, - прошептала она.-Я же вижу - ты сдерживаешь себя зачем-то, Ларри! У меня такое чувство, что здесь только на тебя можно положиться. Ты... Ты не бросишь меня, если всем нам будет угрожать опасность? Ларри.., - Дженнис прижала боксера к перилам, причем сделала это без труда. Он становился податливым, словно желе. - Почему я должен кого-то бросить? Все будет нормально, - невнятно бормотал Ларри, отвечая на поцелуй красотки. Ее упругое тело настолько сильно прилипло к нему, что перила больно давили на позвоночник. Он лихорадочно вспоминал, в какой комнате имеется кровать. - Помоги мне выбраться из этой истории живой, Ларри! Я не останусь в долгу. Я боюсь! Я всего боюсь! Ларри сохранял молчание. Так они стояли на лестнице довольно долго. Шелест платья Дженнис и звук учащенного дыхания разносились по темной гостиной. Дверь в подвал находилась в прихожей и была не заперта. Просторное подземелье встретило холодом и запахом плесени. Первое, что удалось заметить- это пухлый приземистый бочонок на сыром земляном полу. Крышка валялась рядом. Найти в нем что-либо съедобное было бы нелепо и все же Ларри посветил в него. Некогда, этот бочонок был наполнен отличной сельдью, но сейчас вся рыба пожелтела, и рассол покрылся бурой, похожей на ржавчину, пеной. Запах заставил отойти от боченка подальше. На полупустых полках нашлись консервы и даже вино. Это было то, что нужно. Ларри тут же откупорил бутылку и прилип к горлышку. Отпив половину, он отдал вино Дженнис и принялся осматривать консервы. Некоторые банки вздулись, но таких было немного. Запах испорченной сельди отбивал всякую охоту к потреблению пищи, и Кристиан был почти уверен, что не станет есть. Задерживаться в подвале не было никакой надобности и, взяв несколько банок и столько же бутылок, Ларри с девушкой вышли в прихожую. Когда уже подходили к двери гостиной, мисс Копленд вдруг замерла. Ее окаменевшее лицо, освещенное лунным светом из большого окна, можно было сравнить с лицом покойника. - Ты слышал? - прошептала она, едва шевельнув губами. - Что? - Тихо! Опять... Ларри прислушался. Где-то, справа от него, что-то скрипнуло, и послышался тихий глубокий вздох, похожий на стон. Он не мог ошибиться - кто-то совсем рядом, тяжело и мучительно вздохнул. Кристиан посветил фонарем и увидел еще одну дверь, которая вела, очевидно в комнату для прислуги. Если кто-то действительно вздохнул, то это было там. Он шагнул к этой двери, но Дженнис вцепилась в него, подобно дикой кошке. - Не ходи туда, Ларри! Прошу тебя, не нужно туда идти.., Ларри,- от возбуждения, шепот у мисс Копленд уже не получался. Кристиай понимал, что она вот-вот сорвется на визг и остановился. Ему очень хотелось схватить девушку за горло и заставить молчать, но в следующую секунду он поймал себя на мысли, что и сам не горит особым желанием смотреть, что твориться за дверью. До чего суеверна человеческая натура! Сейчас Ларри не думал ни о ком, кроме как о покойном хозяине виллы. В другой обстановке он посмеялся бы над собой, но сейчас... призрак старика, которого он раньше и в глаза не видел, представлялся ему вполне реальным явлением в этом зловещем пустом доме среди леса. Увлекая за собой Дженнис, боксер покинул прихожую. Второго этажа удалось достигнуть менее, чем за минуту. Даже при ярком свете свечей лицо Дженнис оставалось того же цвета, что и при лунном. Широко раскрытые блестящие глаза еще больше оттеняли землистый оттенок кожи. - За вами гнались? - с некоторым злорадством в голосе спросил Мельский, закуривая очередную сигарету из коробки, чтобы как-то унять трясущуюся нижнюю челюсть. - В комнате на первом этаже кто-то есть. Мы слышали, как он.., оно вздыхало, - с трудом произнесла Дженнис, и Ларри почувствовал на себе вопрошающие взгляды, ищущие у него подтверждения. - Что-то такое было, но могло и показаться, - уклончиво ответил он и поставил на столик бутылки. Заметив выпивку, доктор и Штопор подались вперед. - Вот лучший способ избавиться от страха, - заметно повеселел Мельский и осмотрел этикетку на бутылке. Так и есть - снова иностранная. Штопор начинал понемногу привыкать, к тому, что судьба занесла его к черту на кулички. Консервы из языка оказались отличными, и каждый съел по целой банке. Джулию пока решили не будить. Впрочем, ей можно было позавидовать, так как, несмотря на усталость, заснуть никому не удавалось. Ларри и Дженнис сидели в дальнем углу спальни и, обмениваясь многозначительными взглядами, о чем-то шептались. Это раздражало Штопора и он часто выходил на балкон курить. Один раз он видел прямо под собой темные тени собак: их глаза блестели, когда они задирали морды и смотрели на балкон. "Эти не отступят, - думал Мельский, - будут здесь всю ночь, а если понадобится и весь последующий день". Деревья подступали к дому так близко, что с балкона можно было достать веточку ближайшего из них. Внизу началась какая-то возня, сопровождаемая глухим рычанием, и Штопор перегнулся через перила, чтобы посмотреть, что там происходит. Луна снова скрылась, и рассмотреть собак не удалось, зато Мельский увидел нечто другое. Он оцепенел. Из окна нижнего этажа, ближе к углу здания, пробивался тусклый свет. Рискуя упасть. Штопор перегнулся еще сильнее: так и есть - в одной из комнат горела свеча. Мельский еще долго смотрел на окно и вдруг увидел, как свет исчез, на несколько секунд, затем появился вновь. Это наводило на мысль, что кто-то прикрыл пламя свечи рукой. В комнате на первом этаже кто-то был, и это лишний раз подтверждало слова Дженнис о том, что она слышала чье-то дыхание. Грудная клетка больше не выдерживала такой неудобной позы и Штопор выпрямился. Сердце гулко отстукивало частые удары, появилось ощущение, что все неприятности только начинаются. Он вернулся в комнату, чтобы сказать об этом Ларри. Почти все дремали, или делали вид, что дремлют, но по крайней мере находились в лежачем положении. Не спали только Ларри и мисс Копленд. Они слились в долгом поцелуе, не обращая ни на кого внимания, и Мельский почувствовал, как твердым комком, к горлу подкатила досада. "К черту Ларри! Спущусь вниз один. Это лучше, чем сидеть и ждать!" Штопор нащупал в кармане рукоятку пистолета и тихо вышел в бильярдную. Его неестественно вытянутая тень скользнула по стене и заставила вздрогнуть. Когда он освободил карман от оружия, сжав его в руке, на душе стало спокойнее и появилась уверенность в себе. Миновав бильярдную. Штопор окунулся в пугающую темноту. Он долго стоял на лестнице и прислушивался, затем вернулся за свечой и, освещая себе путь, принялся спускаться на первый этаж. Где-то внизу скрипнула дверь и Мельский вдавил пламя свечи в разжиженный воск. Замер, превратившись в статую, на середине лестницы. В дальнем конце гостиной он увидел желтоватый отблеск света и дверь в прихожую стала обретать ясные очертания. Она была распахнута настежь, и из-за нее медленно показалась рука, держащая свечу. Мельский хотел сглотнуть слюну, но не смог - горло сжала невидимая рука страха. Во все глаза он продолжал смотреть на дверь прихожей, стараясь не дышать. Палец на курке стал влажным. По гостиной медленно передвигался темный силуэт. Пламя свечи придавало лицу неестественные зловещие очертания. Освещался только подбородок, нос и часть покатого лба... Глаза оставались в тени, и от этого лицо незнакомца напоминало череп. Темная фигура двигалась прямехонько к лестнице, на которой стоял Штопор. Взяв себя в руки, Мельский извлек из кармана монетку и швырнул ее в противоположную от себя сторону, желая отвлечь неизвестного и посмотреть на его реакцию. Монетка зазвенела по полу и звук получился довольно резким. В том месте, где находился незнакомец, полыхнуло пламя и грохот выстрела заложил уши. Штопор невольно пригнулся и прокричал: - Эй ты, не шевелись! Ответом послужил второй выстрел. Мельский растянулся на ступенях и услышал как о перила ударилась пуля. Повернувшись на бок. Штопор выстрелил в ответ. Где-то в недрах гостиной рассыпалось стекло и прогремел еще один выстрел. На четвереньках, Мельский достиг второго этажа. - Эй, парень! Брось дурить, я не хочу тебя убивать! Воцарилась тишина, затем хриплый голос снизу, спросил: - Кто ты? - А ты кто? - Это не разговор, - донеслось из темноты. - Покажись мне, я обещаю не стрелять. - Только деньги могут заставить меня рискнуть своей башкой,- прокричал Штопор. Совершенно бесшумно, к нему подполз Ларри. - Что тут происходит? - в одной руке Кристиан сжимал винчестер, в другой у него поблескивал револьвер. - Тот ненормальный внизу хочет чтобы я посветил ему куда стрелять... На призрака вроде не похож. - Зажги свечу, - попросил Ларри. - Ты что, хочешь ему показаться? Может, это тот маньяк, который перебил команду катера. - А мы сейчас посмотрим, он это или нет, - спокойно возразил боксер, и Мельский пожал плечами. - В конце концов твою шкуру попортят. Внизу было темно, как в бочке с черной краской. Ни один звук не возвещал о присутствии там человека. Казалось незнакомец выжидает удобный момент для нападения. Все могло быть, но Ларри выпрямился и вышел на лестницу, оставив оружие возле Штопора. - Я Ларри Кристиан,- громко сказал он, осветив свое лицо. - Я здесь не один. Мы попали в беду и вынуждены были искать здесь убежища. Это все, теперь говори ты. Темнота некоторое время не отвечала, видимо тот, кто прятался за ее покровом подбирал слова или переваривал услышанную информацию. - Вы имеете какое-либо отношение к гибели моих друзей? Если нет докажите это. - Ты о тех людях, с катера? - Да. - Нет. К смерти этих людей мы не имеем никакого отношения. Среди нас есть женщины и ребенок... Похожа такая компания на убийц? Снова возникла пауза. - Я их не видел! - крикнул незнакомец. - Почему я должен вам верить? Ларри задумался и, опустив свечу, некоторое время смотрел на язычок пламени: - Как твое имя? - Меня зовут Том Лоуренс... - Так вот, мистер Лоуренс. Выбирайте что-нибудь одно из того, что я сейчас скажу... Или вы верите мне на слово и присоединяетесь к нашей компании, или остаетесь там, где сейчас находитесь и тогда любая ваша попытка пробраться на второй этаж, окончится для вас плачевно. Мужчина не стал долго раздумывать, и скоро послышались его шаги. Ларри весь напрягся. - Я выбираю первое-. Похоже другого пути у меня нет... - Разумно, - с облегчением проворчал Кристиан и стал спускаться по лестнице. Свет свечи осветил крупное измученное лицо с небритыми щеками я впалыми глазами. Кроме этого, Ларри увидел еще кое-что. Лоуренс придерживал правой рукой левую, которая была, как попало, замотана окровавленными тряпками. Крови было настолько много, что она блестнула в свете свечи. - Вы ранены? - Да и меня сильно лихорадит... Вы не могли бы взять у меня пистолет? Неудобно держать его. Ларри выполнил просьбу Лоуренса с удовольствием. Те, кто находились в спальне, забыли даже думать о сне. Все смотрели на дверь. Туда же была нацелена винтовка, оставленная Мельским. Правда, в руках порядком струхнувшего доктора она была бесполезной вещью. Джулия проснулась и растерянно хлопала большими глазами. Молчание продолжалось даже тогда, когда вошли мужчины. Никто не задавал вопросов - все ждали ответов. - Это мистер Лоуренс, - представил Ларри заросшего мужчину с окровавленной рукой. - Зовите меня просто Том, - устало сказал тот и плюхнулся в кресло. - Его нужно перевязать, док, - прикладываясь к начатой бутылке, посоветовал Кристиан. Хоуз только сейчас увидел рану на руке мужчины и положил винтовку на выцветший коврик. Он изорвал лентами простынь и принялся снимать с раны нагромождение грязных тряпок. - Где это вы так? - поинтересовался он. - Собака... Успела-таки тяпнуть прежде, чем я ее пристрелил, - Лоуренс скривился от боли, когда доктор снимал последний слой его повязки. - А вы все как сюда попали? - Мы сами хотим знать,- печально усмехнулся Штопор, развалившись в кресле и зажав коленями бутылку.- Очнулись на какой-то посудине, внизу полно жмуров. Как мы туда попали и что с нами случилось - никто не знает... В глазах Лоуренса мелькнуло недоверие, но и любой другой на его месте не очень-то поверил такому рассказу. - А до этого вы были на острове? - спросил он. - Никогда! - за всех ответил Ларри. - Странно... Правда в моей истории тоже много необычного. Мы стояли на якоре недалеко от этого проклятого острова. Все спали. И я тоже. Вдруг какой-то треск, вспышка, и кто-то из моих приятелей дико закричал. Я проснулся и увидел в дверях каюты человека в светлом комбинезоне. Лица я не рассмотрел. У него в руках было что-то наподобие ружья, но только короче и из этой штуки появлялся голубой луч, который поражал моих товарищей. Наверное он прожигал их насквозь, так как в каюте пахло горелым мясом. Я приготовился к тому, что и меня ждет та же участь и даже не пытался бежать. Это было бесполезно. Я решил притвориться мертвым и закрыл глаза, а один из моих друзей, пораженный лучом, упал на меня и накрыл собой. Я лежал минут пятнадцать, хотя и было тихо, так как мне казалось, что подлец, перебивший ребят, еще не ушел. Потом. Я и сам не понял, что случилось потом... Что-то вонзилось мне в ногу.., вот здесь, - Лоуренс указал на пальцы правой ноги. - Я не смог вытерпеть боль и закричал. Открыв глаза, снова увидел ублюдка в комбинезоне. Он был достаточно близко, но лицо, черт возьми, я так и не увидел! Рядом с ним был ктото еще, меньше первого в два раза.., толстый такой коротышка.., - мужчина прервал свой рассказ и влил себе в рот пару глотков вина. Погоняв жидкость во рту, проглотил: - Наверное я потерял сознание. Очнулся здесь, в этом заброшенном доме, в одной из комнат. Я и не знал, что здесь кто-то жил, знал только о собаках. В ближайшей комнате, которую я осмотрел, мне посчастливилось отыскать револьвер. Я отправился к морю, но не успел отойти от дома, как меня настигла собака. Это было так неожиданно, что я не успел взвести оружие. Проклятый пес вырвал мне кусок мяса и лишь затем я выстрелил. Попал ему в глаз. Кровь из руки текла ручьем, и мне пришлось вернуться в дом, так как отражать нападение остальных собак уже не было сил. Кое-как я остановил кровь, а вскоре меня начало знобить, и я решил отлежаться до следующего утра... Теперь вы знаете мою историю. Когда я услышал ваши шаги и разговор, я подумал, что это те, кто прикончил моих друзей и решил отомстить им... Дальше вы все знаете. - Рана действительно ужасна,- констатировал доктор Хоуз, вытирая руки об остатки простыни. - Вам необходимо лечь и расслабиться. - Да, мне нужно лечь,- Лоуренс с трудом поднял свое грузное тело с кресла. - Спасибо, доктор! Спасибо всем. Завтра мы что-нибудь придумаем. Мимо острова часто проплывают катера и яхты,- с этими словами, Том подошел к двери. - Вы хотите вернуться вниз? - удивленно воскликнул доктор. - Да. Я соорудил себе там лежанку и кроме того, в моей куртке остался аспирин. Дверь за Лоуренсом закрылась. Хоуз собрал окровавленные тряпки и выбросил их с балкона. - Ну вот.., теперь мы хотя бы знаем, что виновники наших бед, человек в комбинезоне и какой-то толстый коротышка. - Что это нам дает? - скептически заметил Поленков. - Всегда легче принимать бой, зная противника. - А вы действительно доверяете этому Лоуренсу? - А вы, нет? - вмешался доктор. - Скомуфлировать такую рану, как у него, невозможно. Мельский прикончил бутылку и потянулся к сигаретам. - Надо было спросить у этого стрелка, как он попал на виллу, если дверь была заперта на ключ? Все посмотрели на Штопора. Возникшая тишина была красноречивее всяких слов. Действительно странно, как Лоуренс проник на виллу, не имея ключа? Для этого ему нужно было взломать дверь, но она была совершенно целой и Мельский первый, кто попробовал открыть ее силой. - В нашем положении всякого рода подозрения только измотают нас,- изрек Ларри, подвигаясь поближе к Дженнис.- Давайте лучше попробуем уснуть. Пит был прав в том, что неизвестно, что нас ждет завтра.., вернее уже сегодня. Сейчас мы все должны уснуть... Наверное себя он не имеет ввиду,- подумалось Штопору, когда он направился к набросанным в углу перинам, - заснуть с такой женщиной, как Дженнис невозможно... Сон действительно начинал брать свое, и Мельский быстро задремал. Засыпая, он слышал, как под окном беснуются одичавшие псы. Слушать их возню, чувствуя себя в безопасности, было, в какой-то степени, приятно.., правда, девушки такого мнения не прилаживались, и даже Дженнис, прильнувшая к широкой груди боксера, вздрагивала при каждом громком, звуке. Хуже было дело, когда животные принялись выть. Мороз продирал все тело от протяжных унылых звуков, которые эхом разносились по острову. В такие моменты, перед глазами Поленкова появлялось кладбище... Почему? Он и сам не знал... Пока собаки выли, никто, кроме Штопора, ве спал, но вот все прекратилось, и сон постепенно одолел каждого. Ларри и Дженнис продолжали бодрствовать, неожиданно для себя, привязавшись друг к другу. Это было великолепной моральной поддержкой для мистера Кристиана... Дженнис надеялась только на него, и это ему льстило: на фене ее беспомощности Ларри чувствовал себя сильнее. Придвинув вплотную кресла, мисс Копленд и боксер мирно беседовали о всякой всячине, все больше и больше испытывая потребность остаться одним. Дженнис была уверена, что Ларри тянет к ней как магнитом и в душе она праздновала победу. Ей еще ни разу не приходилось сомневаться в притягательных способностях своей фигуры. Казалось бы, пережитые события и постоянный страх должны парализовать любые желания, особенно касающиеся взаимоотношений между мужчиной и женщиной, но мисс Копленд отсутствия таких желаний не испытывала. Она прямо сказала об этом Ларри и, оказалось, он так же не подвержен внешним воздействиям и готов заняться любовью прямо сейчас. Маленькой Джулии не спалось и она видела, как двое покинули спальню. Ближайшая комната располагала неплохой кушеткой и Ларри с Дженнис повалились на нее, словно молодожены после недельной разлуки... Собаки, трупы, неизвестные убийцы и даже Анита, перестали для Кристиана существовать сразу, как только одежда мисс Копленд в беспорядке разлетелась по комнате. Что касается Дженнис, то в области секса она была прежде всего артисткой и редко давала волю эмоциям. Именно это и спасло ее и Ларри от грозящей опасности. Сквозь прерывистое дыхание боксера она услышала какой-то непонятный звук. - Ларри... Послушай, что это? - шепотом спросила она, но тот продолжал обсыпать поцелуями ее шею, грудь и плечи. И тогда Дженнис обхватила его голову обеими руками и заставила посмотреть себе в глаза. - Ну что с тобой? - прикрыв веки спросил Кристиан, продолжая гладить тело девушки, мешая ей сосредоточиться. - Отвлекись, дорогой и послушай, что это? Ларри судорожно сглотнул слюну и облизнул сухие губы. Как только в комнате стало тихо, лицо боксера мгновенно напряглось. Сначала ему показалось, что это стучит его сердце, но прислушавшись, он понял, что звук этот, не что иное как стук лап о паркет. Совсем рядом, возможно даже в комнате, находилась собака. Акустика в доме царила прекрасная, и это позволило услышать приближение животного. Пистолет остался в спальне, а встать и припереть чем-нибудь дверь Ларри не решался. Вдруг пес в каких-то трех шагах. Стоит шевельнуться и... "Проклятье! Совсем вылетело из головы, закрыл ли я дверь? Или нет? Вдруг последней входила Дженнис?" Набравшись мужества, Кристиан поднял руку. Нападения не последовало. Тогда он встал и тихонько прокрался к двери. Страхи оказались напрасными она была закрыта, но открываясь вовнутрь, все же не служила надежным барьером для таких огромных собак, каких довелось увидеть возле дома. Готовый в любую секунду заблокировать дверь спиной, Ларри приоткрыл ее и посмотрел в образовавшуюся щель... В бильярдной по-прежнему горело две свечи и света было достаточно, чтобы хорошо рассмотреть огромного пса, который, принюхиваясь, рыскал по помещению. Это был какой-то монстр: черная шерсть клочьями свисала с облезлых боков, приоткрытая пасть обнажала жуткого вида клыки и пену, капающую с них на пол. Животное глубоко хрипло дышало, и звук этот показался Ларри настолько громким, что он удивился, как не слышал его раньше. Неожиданно пес замер и повернул голову в сторону Кристиана. Навряд ли собаки обладают гипнозом, но боксера просто парализовал вид горящих глаз и оскаленной пасти. Шерсть на загривке пса поднялась дыбом и, опустив голову, он пошел прямо на дверь... Не прыгнул, а именно пошел, словно носорог. Ларри захлопнул дверь и прижал ее спиной, но последовавший за этим толчок оказался сильнее, чем он предполагал.., видимо пес обладал недюжинной силой. Дженнис едва не закричала, когда услышала скрип когтей о дверь и глухое рычание. Она спрыгнула с кушетки и принялась молотить своими кулачками в стену. Стук разбудил Поленкова, который лежал к стене ближе всех. Он толкнул локтем Штопора, и тот сразу сообразил, что произошло. Одним прыжком, он достиг столика, на котором лежало оружие и, опрокинув свечу, схватил тяжелый револьвер. Он бросился к двери, распахнул ее и замер... Большая черная тень метнулась в его сторону, и лишь в последнюю секунду Мельский понял, что ему угрожает опасность. Он выстрелил наугад и захлопнул дверь в тот момент, когда сильное тело налетело на нее с другой стороны. Дверь приоткрылась на два сантиметра, хотя Штопор держал ее двумя руками. Прибавив к усилиям вес своего тела, ему удалось отвоевать эти сантиметры. Озлобленное рычание и выстрел перебудили всех, и люди со страхом наблюдали за Мельским. Нужно было как-то действовать, и Штопор приоткрыл дверь настолько, чтобы просунуть в щель ствол пистолета. Хриплый лай озверевшего животного ворвался в комнату словно ураган. Лапа прорвалась в щель и отчаянно скребла паркет. Вера не сводила глаз с этой лапы, белея на глазах. Джулия отвернулась, уткнувшись в подушку. Мельский не решался воспользоваться пистолетом, так как для этого следовало освободить правую руку. Удастся ли удержать дверь одной левой? Зубы клацали совсем рядом и в случае неудачи могли бы оттяпать руку, вместе с револьвером. Мельский решил не рисковать и стрелять в лапу. Почувствовав боль, собака в любом случае отпрыгнет от двери, и тогда можно будет ее накрыть. Штопор нажал курок, и в том месте, где была лапа, образовалось кровавое пятно. Жуткий отчаянный вой пронесся по всем закоулкам здания. Снегирева заткнула уши, спрятав голову в коленях. Пес действительно рванулся прочь от двери и завертелся на месте, словно волчок, брызгая кровью во все стороны. В этот момент Штопор открыл дверь и выпустил в чудовище три пули. Собака забилась в конвульсиях и скоро затихла. Кровавая пена медленно поползла из оскаленной пасти. Из соседней комнаты появился Ларри. Он выглядел почти спокойно. - Кончено? - спросил он. - Кончено, - стараясь говорить ровно, подтвердил Мельский, - вот только, хотел бы я знать откуда эта тварь взялась? - Сейчас выясним, - Ларри задумчиво почесал подбородок и подошел к мертвому псу. - Черт, неужели Лоуренс не тот, кем прикидывается? В ту же минуту снизу донесся голос Лоуренса: - Что там у вас произошло? Ларри, не спеша, подошел к лестнице: - Поднимитесь сюда, сэр, нам нужно поговорить. Уже одетая, Дженнис выпорхнула из комнаты и, не сводя с мертвого пса глаз, скользнула в спальню. Мельский проводил ее взглядом. Скоро со свечой в руке появился Лоуренс. Он долго рассматривал пса, затем тихо произнес: - Понятно... - А нам нет! - выпалил Кристиан. - Как это животное проникло в дом? И как вы могли выйти вчера из него, а затем вернуться обратно, если входная дверь была заперта на врезной замок? - Понятно, - снова сказал Том. - Я не пользовался входной дверью... Ни разу. Когда мне нужно было покинуть виллу, я разбил окно в левом крыле здания. - Почему вы нам ничего не сказали? - строго спросил боксер, и брови его сошлись вместе. - Какое это имеет значение? Окна здесь довольно высоко. Эта тварь не могла проникнуть через него. Здесь где-то есть другой лаз. - Знаете что! - привлек к себе внимание Штопор. - В таком доме наверняка должен быть черный ход. Я уверен... Если он не заперт, то все ясно. Вооружившись пистолетами и свечами, мужчины направились на поиски черного хода. Его удалось отыскать быстро. Он располагался в правом крыле и дверь его была приоткрыта. Удивительно, как вслед за первой, внутрь не проникли остальные собаки. Лишь через час страсти снова улеглись. До рассвета оставалось каких-то два часа и стоило, хотя бы, полежать и восстановить силы. Опустив головы, псы медленно бродили вокруг виллы. Ни один из них не подходил близко к другому, а когда это случалось ненамеренно, между собаками возникала потасовка. Видно было, что они не держались вместе и к зданию их привела лишь общая цель... Собак было семь. Вытянув шеи, они с жадностью заглядывали в темные окна и иногда выли. Один пес подошел с торца здания к стене и принюхался. В том месте, где он стоял имелось углубление в земле. Это была узкая отдушина ведущая в подвал. Животное легло брюхом в углубление и сунуло нос в отдушину. Скоро оно принялось рыть в этом месте яму. После недавних дождей земля была мягкой и податливой... Почти час Ларри пролежал с открытыми глазами, не меняя позы. Все это время он вспоминал Аниту и безуспешно пытался разобраться в возникшей ситуации. От физического и умственного утомления начинала болеть голова, и Кристиан пытался не думать ни о чем. Он закрыл глаза, но, вдруг, услышал, как скрипнула кровать. Он открыл глаз и увидел, как Дженнис медленно подошла к столу и взяла почти догоревшую свечу. Ларри вздрогнул, когда осветилось ее лицо: казалось оно не принадлежит живому человеку. Широко раскрытые глаза казались пустыми и смотрели, как бы, сквозь все предметы. Мисс Копленд, так же медленно, двинулась к двери. Она была похожа на лунатика, но отсутствие луны в этот предрассветный час, разбивало в пух и прах возникшую версию. Дженнис отворила дверь и вышла из спальни. Ларри подумал о трупе собаки, лежащем у двери, и ему стало не по себе... Зачем она вышла в бильярдйую? - Ларри, - тихонько позвал Мельский. - Ты видел? - Да... Как думаешь, куда ее понесло? - Ума не приложу. Может здесь и кроется разгадка нашего ребуса? Кристиан резко встал и потянулся к пистолету. - Так или иначе, но я иду за ней! - Может, она решила флиртануть с моряком? - С его-то рукой? - А может, они сообщники? Обожди. Я с тобой, корешок. Мужчины приоткрыли дверь и увидели удаляющийся свет свечи. - Она пошла вниз, - шепнул Мельский с отвращением посмотрев на окоченевшего пса в луже застывшей крови. - Свечу брать не будем идем так. Ларри и Штопор прокрались к лестнице в тот момент, когда Дженнис была уже в гостиной. Все так же медленно, словно во сне, она шла к двери в прихожую, а ее огромная тень зловеще колыхалась на стенах. Распираемые любопытством, мужчины быстро спустились в гостиную. Оставаясь в темноте, они незаметно исследовали за мисс Копленд, ориентируясь по контуру ее освещенной фигуры. Неожиданно для себя, Мельский задел ногой стул. Дженнис резко повернулась и подняла свечу над головой, стараясь рассмотреть, кто еще кроме нее есть в гостиной. Мужчин удивило то, что она не была напугана... Как будто что-то изменилось в ней. Мисс Копленд долго всматривалась в темноту, затем громко проговорила: - Вернитесь! Не ходите за мной! Я должна побыть одна! Не ходите! Голос ее, жесткий и твердый, эхом пронесся по обширному залу гостиной и заставил Ларри вздрогнуть. - Я ее не узнаю, - прохрипел Штопор. - Все эти тайны мне уже порядком надоели! - Такое впечатление, чтб она находится под гипнозом, - добавил боксер. Слушай, Пит... Останься здесь на всякий случай, а я все же пойду за ней. Если услышишь что подозрительное - вмешаешься. О, кей? Мисс Копленд уже скрылась за дверью, и пришлось продвигаться наощупь. Это отняло немало времени, но Ларри достиг тяжелой двери и заглянул в прихожую. Там было так же темно, как и в гостиной, только где-то в глубине помещения маячил слабый отблеск свечи. Там находился подвал "Что ей нужно в подвале?" - машинально подумал Кристиан и пошел туда, где виднелся свет. Он тихонько спустился в прохладное подземелье и замер на сырых ступеньках. Дженнис была внутри. Поставив свечу на пол, она склонилась над боченком с пропавшей селедкой. Ларри видел только спину девушки, но доносившееся до него чавканье говорило о том, чего ему не было видно. Происходящее не укладывалось у Ларри в голове и было настолько диким и мерзким, что ему хотелось подойти сзади, схватить Дженнис за ноги и окунуть ее головой в зловонную массу. В ту же секунду боксер подумал о том, что всему всегда есть реальное объяснение, но сколько он ни ломал голову, объяснения тому, что видел, не находил. Мисс Коплеад повернулась в профиль, но увлеченная своим занятием, не замечала притаившегося у двери Кристиана. Ее глаза напоминали глаза оголодавшей собаки, которой, вдруг, достался кусок мяса. Казалось, стоит попытаться его отобрать, и она, не задумываясь, перегрызет горло любому. Она вытаскивала из бочки сельдь и поспешно начинала есть ее.., с живота, всасывая внутренности, словно сок соленого помидора. Нижняя часть лица девушки была выпачкана бурой слизью, которая стекала с подбородка на пол. Ларри почувствовал, что съеденные им накануне консервы сейчас покинут желудок, и он бесшумно отступил назад, в темноту прихожей. - Ларри.., - услышал он, - ну, что там? Мельский был где-то рядом и выражал свое нетерпение частым и хриплым дыханием. - Идем обратно... Девчонка обойдется без нашей помощи, - Кристиан сделал шаг и уперся в широкую грудь Штопора, который, похоже, не собирался уходить. - Ты мне так и не сказал, что там делает наша мисс? - Она хотела есть и пошла в подвал. Вот все, что я могу тебе сказать, сглотнув подступивший к горлу комок, выдавил из себя Ларри и отпихнул Мельского в сторону. - Не темни, корешок. Я ведь спущусь и посмотрю сам, - донеслось из темноты. - Спускайся, - равнодушно бросил Ларри и осторожно добрался до двери в гостиную. В его голове мелькали сценки из того, что у них с Дженнис происходило каких-то полтора часа назад. Представить себе ее поцелуй, Кристиан без отвращения уже не мог, он вызывал у него рвотный позыв. Добравшись до бильярдной, Ларри прислонился спиной к стене и еще раз попытался отыскать в голове объяснения странного поведения мисс Копленд, но с таким же успехом можно было объяснить свое пребывание на острове. Кристиан вернулся в спальню и лег. Через пять минут вернулась Дженнис. Приоткрыв глаза, Ларри наблюдал за ней, пока она не легла. Странно, но сейчас она была такой же, как обычно. Мельского не было, и в душе зарождались самые дурные предчувствия. Впрочем.., дать волю своей фантазии боксер не успел: открылась дверь и в комнату вошел Штопор. Он был совершенно спокоен и, как показалось Ларри чем-то доволен. "Наверное не успел застать Дженнис за ее гнусным занятием", - подумал он и повернулся набок. Тошнота вдруг прошла, но зато немного заныло бедро. Неприятное ощущение в мышце быстро исчезло и Кристиан почувствовал, что хочет есть. Чувство голода пришло внезапно, такое, будто он не ел целый день и вдруг увидел перед собой шикарно накрытый стол с самыми разнообразными блюдами. Ларри снова повернулся на спину и сглотнул обильно выделившуюся слюну. Чувство голода было ему знакомо, и он знал, что в такие минуты мозг рисует перед глазами продукты, которые с удовольствием съел бы, однако сейчас этого не было. Представляя перед собой яичницу с ветчиной, он не чувствовал обострения своего желания, как это бывало раньше, после длительных изнуряющих тренировок. Перешагнув через доктора, на перины плюхнулся Штопор. Он причмокнул губами и через минуту заснул как после большой дозы снотворного. Его дыхание заставило Ларри насторожиться. Он повернулся к Мельскому и в нос ему ударил резкий запах, точно такой же, какой он чувствовал в подвале. Кристиан не отвернулся, не зажал нос, как сделал бы десять минут назад, а напротив ~ он жадно вдыхал запах испорченной сельди, чувствуя, как разжигается аппетит. Перед глазами стояла бочка с ее отвратительным, содержимым и как Ларри не старался, убрать видение не удавалось. Боксер встал и быстро подошел к столу, где стояла начатая банка с языками. Он взял кусочек и положил его в рот, не получив от съеденного никакого удовольствия. Мясо показалось безвкусным, как трава и Ларри с трудом заставил себя проглотить его. Нет, он не мог насытиться этим. Подвал! Вот что настойчиво манило его. Взяв свечу, мистер Кристиан покинул спальню. Он быстро шел по темным закоулкам здания, совсем не чувствуя тревоги. Достигнув прихожей, он уже готов был бежать, подстегиваемый чувством голода. Не опуская на пол свечу, он сунул руку в маслянистую тягучую жидкость и нащупал отвратительно мягкую рыбешку. Он едва не захлебнулся собственной слюной, когда увидел ее в своей руке. Он коснулся зубами раздутого живота сельди и прокусил его, с наслаждением ощутив, как в рот хлынули холодные и скользкие, словно черви, внутренности...