Класс отщепенцев (СИ)

- По мне, так монстр, жрущий людей - это как раз воплощение вселенского зла! - буркнула Салли.

- Обрати внимание, ты со своей позицией в явном меньшинстве... - грустно улыбнулся Тридрилл. - И даже все мы, такие все из себя шпионы и заговорщики разных рас, тут ни при чем. Просто на деле забота о ближнем своем стоит куда ниже всех прочих обязанностей культурного индивидуума, которым считает себя человек.

- А для меня - нет! И я считаю, что раз мы можем поймать эту тварь, то мы должны это сделать! Без всяких озираний по сторонам и перестраховок! - Салли начала закипать. - И мне плевать, чьи это проделки и кому я перейду дорогу! Есть вещи, которые просто надо делать! Чтобы оставаться человеком!

- Человеком, да? - грустно улыбнулся Тридрилл.

- Да! Люди - это не только сплошное скопление грязи и пороков! Хотя и так бывает! И люди никогда бы не заняли свою позицию в мире, будь они только алчными похитителями чужих достояний. Вы можете сколько угодно пожимать плечами и перечислять исторические события, но и сами вы ненамного лучше... Уж чего-чего, а пройти мимо возможности сделать гадость ближнему, еще никто не смог! И, если уж на то пошло, то это эльфийская гадость сейчас терроризирует город, а отнюдь не человеческая! И нечего стоять в сторонке, пренебрежительно рассуждая о людских достоинствах и недостатках, и делать вид, что вас все это совершенно не касается и вам просто в меру интересно. В конце концов - это ваш новый дом. Со своими правилами и заморочками, но это место где приняли всех вас! Тех, от кого отказались свои! Так что могли бы вместо высокопарных рассуждений проявить толику благодарности - того самого высококультурного качества, которого так по-вашему не хватает людям. Сейчас - самое время! И если вы все из себя такие высококультурные индивидуумы, а не разноцветные, разношерстные и длинноухие самовлюбленные обитатели нор, пещер и лесов, то у вас есть чудесный шанс это продемонстрировать сразу всему городу в целом и магической Академии в частности! И тогда можно будет не сетовать, что вас тут не уважают и призирают! Ненавидят - запросто! Мечтают стереть в порошок - может быть. Но это - удел сильных. Если уж мне суждено быть исключенной, то лично я предпочту, чтобы меня выгнали не за не понравившуюся какому-то хмырю пьесу, а за серьезное дело, которое будет ой как нелегко заставить забыть!

Отщепенцы потупились. Привычка противопоставлять себя расе людей в целом, закрепившаяся со временем даже в Валеке и Салли, требовала от них активных действий. Осторожность скакала на периферии сознания, отчаянно размахивая руками и призывая не делать опрометчивых поступков, до которых им и в самом деле дела нет. Но Салли была права. И отщепенцы понимали, что она права.

Не в философском вопросе пожирания людей как злого явления.

В вопросе того, кто ты есть.

Как бы ни был сложно, подло и несправедливо устроен этот мир, главное - что сделал лично ты. Стоять и рассуждать о том, что могли бы сделать, могут все. Абсолютно все, даже те, кто не могут ни стоять, ни рассуждать. И все могут находить ответственных и виноватых. А вот что-то сделать... Чтобы что-то сделать, нужно действительно быть индивидуумом. Пусть даже и не высококультурным.

- Поддерживаю! - рыкнул Друххук и стукнул об стол кружкой. Баргез кивнул, в знак солидарности с собратом.

- Согласны! - хором утвердили гномы. Именно утвердили - сказать тверже было нельзя.

- Да-авно пора! - согласился Хлиис.

Сержи пожал плечами и сухо уточнил:

- Так что, берем штурмом подвалы Академии или несемся сломя голову в город?

- Ну... Лучше все-таки не сломя голову... - задумчиво сказала Салли. - Да и смысла в штурме подвалов я, если честно, не вижу. Вот там нам точно ничего не светит, даже если там что-то и есть. Сами подумайте: архимаг магистрата в любом случае обладает формальной неприкосновенностью и правом совать свой нос туда, куда сочтет нужным. У нас нет ни того, ни другого, так что я как раз вообще за то, чтобы забыть про подвалы...

- Мнения разделились! - хмыкнул Тридрилл. - Одни рвутся в подвалы к тайнам, а другие - искоренять зло и заслужить уважение. Может, все же объединим усилия? По раздельности у нас вряд ли что-нибудь получится, а так, глядишь, и выгорит что-нибудь...

- Пожалуй... - согласилась Салли.

- Но сначала... - улыбка Тридрилла стала шире, предвещая какую-нибудь эпическую гадость. - ...Мы все берем и решаем по десять задач по "взаимодаву"!

***

Дальнейшие события - все эти таинственные загадки, оригинальные решения, нетривиальные выходы из сложных ситуаций - оценить способна лишь та малая часть разумного населения, которой не становится плохо при виде толстенного "сборника задач". Остальные рискуют вывернуть себе челюсть от скуки. Что поделать... Нас всю жизнь усиленно стараются чему-то научить, но как же редко при этом пытаются привить интерес к изучаемому предмету. Ведь как по-разному можно относиться к науке... Для кого-то математика - скопление абстрактных символов, почему-то подчиняющихся еще более абстрактным законам. А для кого-то каждая задача - маленький личный детектив, который так вкусно решить за чашкой чая... Все дело в подходе... Но понимание этого, порой, приходит слишком поздно, и приходится наверстывать самому то, что тебе так усиленно пихали. С другой стороны - только самообучение и подлинно, когда понимаешь собственную нужду в дисциплине, а не просто делаешь что-то для галочки...

Как бы то ни было, отщепенцы свои задачи решили. И в тот день, и в следующий, и после него. Посещали занятия, где их щедро одаривали мудростью веков и новыми порциями домашнего задания, притом, если первое вызывало массу вопросов и сомнений, то второе было осязаемым и очевидным, и обсуждению не подлежало... Разве что в узком кругу.

Крестовый поход все откладывался под натиском неумолимо надвигающейся аттестации. Не то чтобы подобное расхождение слова и дела не бесило самих отщепенцев, просто... Жизнь ведь продолжается, правда? А это значит, что нужно быть готовым к завтрашнему дню, если хочешь дожить до послезавтрашнего.

Жизнь продолжалась. По крайней мере, для отщепенцев... Стены Академии давили новыми знаниями, непонятно откуда возникали все новые и новые хвосты, о которых учащиеся и понятия-то не имели. Единственным исключением была ботаника. Госпожа Рэссер, словно превратившись в ледяного элементаля, окатывала отщепенцев волнами арктического холода, но за пределы установленной программы не выходила ни на шаг. Трактовать это иначе, чем подготовку к глобальному... э-э-э... опросу, назовем его так, никто не мог.

Первого урока ботаники после длительного перерыва боялись примерно как посмертного суда. С тем же итогом в финале. Но госпожа Рэссер, видимо, решила скрыть от отщепенцев свои подозрения... И ладно бы об этом еще не было известно всей Академии... Но когда пантомиму устраивает человек, лишенный актерских данных в принципе... Попытка не кривить губы порождала гримасы, снившиеся потом в страшных снах, косые взгляды в сторону избранных личностей наводили на мысли о сглазе в особо тяжелой форме, а от тяжести вздохов дрожали окна. И все это под непривычно монотонное бубнение пунктов параграфа, к которому в иной ситуации госпожа Рэссер сделала бы две с половиной дюжины поправок со ссылками. Уж если месть - это блюдо, которое следует подавать холодным, то госпожа Рэссер, по всей видимости, ждала доставки айсберга с Северного Полюса. А пока старалась делать вид, что все в порядке.

Пожалуй, именно благодаря неожиданному сокращению материала по ботанике отщепенцы хоть немного продвигались в своих тайных проектах. О ночных вылазках речи, разумеется, не шло, но получалось хоть иногда разложить на столах планы подземелий района, чтобы предложить очередную идею... И тут же ее отмести, как нежизнеспособную.

Будь отщепенцы изрядно побогаче, они смогли бы арендовать какой-нибудь домик рядом с подземным ходом и прорыть к нему свой тоннель, но увы... Хорошо, наверное, разведчикам, когда все расходы покрываются из бездонного кармана управления, а что делать, когда собственных средств едва хватает на еду? Тут уж не до размаха...

***

Единственным сохранившим в эти дни социальную, точнее антисоциальную активность был Тридрилл. Остальным отщепенцам оставалось только удивляться, и как это у гремлина хватает времени не только бесконечные задачи решать, но и гадости всем делать? Впрочем, суровость будней ударила и по карлику, который из сине-зеленого стал каким-то блекло-серым. Но свою законную возможность выспаться Тридрилл ценил меньше возможности хоть капельку поразвлечься, особенно незаконно. "Что наша жизнь без нарушения правил?" - вопрошал он в ответ на вопросительные взгляды одногруппников, возвращаясь среди ночи после очередной вылазки. "Поход на заклание..." грустно добавлял он, когда думал, что его никто не видит.

В очередной из дней, точнее, ночей Тридрилл зашел в общую комнату еще более усталым, чем обычно. С полей его шляпы капала вода, а в руках гремлин вертел какую-то металлическую штучку.

- Где был, что делал? - привычно спросил Друххук, не отрывая головы от учебника.

- Да так, ничего особого... - гремлин плюхнулся перед камином. - Услышал просто, что ректору завтра с утра срочно нужно ехать во дворец, ну и смотался быстро в конюшню - ослабил рессору парадной кареты. Но так чтоб не сразу отвалилась, а где-то через полтора километра ... Сказали же - срочно! Так что обратно бежать ему будет не с руки, а там как раз фиг приличную карету найдешь... Да и неприличную тоже...

Друххук одобрительно кивнул, Сержи покачал головой, а затем встрепенулся:

- Подожди, где это ты услышал про планы ректора на завтра?

- Как где? В его кабинете и услышал... Точнее, рядом... Еще точнее - под. Там одно место хорошее есть... Но тебе там будет тесновато!

Сержи еще раз покачал головой, а затем нахмурился.

- И часто ты там сидишь?

- Ну-у... бывает иногда... раньше чаще сидел, а потом понял, что ничего особо интересного там не услышишь. Наш ректор - довольно тривиальная личность, как в магическом, так и в политическом плане. Думаю, поэтому его на этом посту и держат...

- Так, философствовать будем в другой раз. Ты мне вот что скажи: про подвалы ты там ничего не слышал?

Тридрилл задумался. Через некоторое время гремлин уверенно затряс головой.

- Нет. Ни разу.

- Странно... - прокомментировала Дуча.

- Не очень. - Тридрилл пожал плечами. - Я же сказал, что ректор - тривиальная личность. Таким заведование тайными лабораториями и не поручают... Не удивлюсь, если он вообще никогда не задумывался о подвалах Академии...

- Как и мы... - хмыкнула Налинна.

- Как и мы, - согласился гремлин. - Но я ставил в противовес не нас, а архимага...

- Хм... А есть у нас в Академии нетривиальные личности? - задумался Лоувель.

- Вообще-то хватает... Одна госпожа Рэссер чего стоит! Я не удивлюсь, если она стоит за изобретением доброй половины магических ядов, появившихся в этом столетии... - ответил Сержи. - Да и другие... Минимум три серьезных специалиста по боевой магии... Серьезными я считаю тех, кто в случае войны сможет изменить исход крупной битвы... Два выдающихся проклинатора... Заведующий кафедрой темпестологии - мастер своего дела... Это по областям, в которых я разбираюсь... Если так, в общем, посмотреть, то выдающихся личностей тут хватает... Более того, их тут явно больше, чем где-либо еще...

- За ними бы последить...

- Опасно за ними следить, - покачал головой Тридрилл. - Как раз за ними и опасно...

- Но ведь входят же они как-то в эти подземелья...

- Входят... Не через город - это точно. Многие территорию Академии вообще не покидают... Но нас их вход вряд ли устроит... Это ведь и портал может быть, а не просто дверь... Или даже зеркала в их комнатах. Пройдешь за ними - очутишься в зоне контроля, и все, поминай, как звали.... Нет... Следить за ними бесполезно... Но в целом идея правильная - искать не место, а людей, вот только в нашем случае не сработает.

Отщепенцы погрустнели - еще одна ниточка оборвалась.

- У меня такое ощущение, что мы все время ходим вокруг чего-то важного... - произнес Струк.

- Ну да... Вокруг этих дьявольских подвалов! Ходим вокруг, а попасть не можем! - рыкнул Друххук, всегда отличавшийся некоторой прямотой.

- Да не-ет... - покачал головой Струк. - Чего-то большего, важного... Чего-то не замечаем...

- А Градобой тем временем людей на улице жрет, пока мы ерундой маемся! - вспылила Салли.

- Можем не ходить вокруг подвалов, а гонятьс-с-ся по городу за Градобоем... - меланхолично протянул Хлиис. - Толку с-с-столько же, а удобс-с-ств меньше... Да и учитьс-с-ся, по ходу, сложнее... - пожалуй, Хлиис меньше всех интересовался "увлечениями" отщепенцев. Он особо и не скрывал своего мнения о пользе непоседливости, но все же принимал участие в деятельности отщепенцев, дабы не откалываться от коллектива. Салли прожгла ящера взглядом, к счастью, в переносном смысле, хоть до прямого было не так уж и далеко. Она чем дальше, тем ближе к сердцу принимала бесчинства Градобоя, в то время как остальные отщепенцы воспринимали кровь на улицах по большей части отстраненно-равнодушно. Людей ведь жрут - не своих.

- Салли, честное слово, разберемся с аттестацией и займемся Градобоем, - попытался успокоить подругу Сержи. Он как раз хорошо понимал одолевающие девушку чувства - все-таки правило "защищать своих" сидело у него в подкорке головного мозга.

- По мне, так Градобой важнее аттестации! - рявкнула Салли с совершенно нехарактерными для нее оттенками в голосе. Нельзя сказать, что девушка была покладистой: напротив, вспышки ее гнева были весьма частыми и предсказуемыми, просто она никогда не направляла их на одногруппников. Намечался раскол по самому ключевому вопросу - так что все-таки важнее: учеба, успеваемость и собственное будущее или чужие, не касающиеся их лично, можно сказать, абстрактные, и пусть даже невинные лишь условно, но все-таки жизни? Выбор одного ставил крест на другом.

Отщепенцы отложили в сторону учебники. Нельзя сказать, что они не понимали всей сложности выбора - так или иначе, каждый прокручивал этот вопрос у себя в голове последние недели. Их положение было не просто шатким - Они балансировали над пропастью на плохо закрепленной, провисающей струне. Речь даже не шла о возможных ошибках - любой кривотолк или недопонимание поставит на них крест. То, чего они так добивались, идя наперекор судьбе и традициям, своим, и чужим... Стоит ли пара трупов всех этих усилий? Пара трупов, которая не волнует даже своих... Какое дело до них отщепенцам? Чужим?

Тринадцать чужих.

Все было написано на их лицах. Отдельно можно описать выражения лица Тридрилла, которое было возвышенно-циничным. Та мера, когда цинизм из повседневной обыденности превращается в искусство. Вот уж кому точно было плевать на кровь, как на чужую, так и на свою...

- Дорогая, тебе говорили, что ты похожа на орка? - Проникновенно спросил Тридрилл у Салли. Орки, как и в первый раз, поддерживали решительные меры, но сомнительность комплимента... Впрочем, и так понятно...

- Лучше на орка, чем на эльфа... - процедила Салли сквозь зубы. На лицах эльфов застыло выражение, информирующее о глубоком безразличии к человеческим судьбам.

- Странно, а вот соотечественник твой явно так не считает... - хмыкнула Налинна. Не знаем, сколько в этой фразе было невидимых подуровней, понятных лишь двум конкурирующим красавицам, но имелось ввиду то, что Валеку вмешиваться явно не хотелось. Можно даже предположить, что отнюдь не из-за стремления к учебе, а из-за нежелания прерывать столь интересный эксперимент по выживанию уникальной нежити в городских условиях.

***

Группа разделилась. Пожалуй, впервые с момента своей организации... Нет, бывали у них, конечно, разногласия и раньше, да и действовать отщепенцы привыкли по большей части самостоятельно, просто впервые раскол произошел по такому фундаментальному вопросу. В целом, его все-таки можно назвать расколом на осторожных и жаждущих действия, чем на друзей и недругов человечества.

Поэтому неудивительно, что первая антиградобойная экспедиция отправилась в путь тем же вечером. Неудивительно, что собиралась она в путь несколько более поспешно, чем стоило бы, и, как результат, ну совсем неудивительно, что оказавшись под холодным осенним небом, несколько остудившим их пыл, отщепенцы задали себе такой важный вопрос:

- Ну и что мы будем делать дальше?

Вопрос остался без ответа. Как искать Градобоя, никто не знал. Сержи и Валек остались дома, а поиск подобной нежити - не тот фокус, который можно передать за пять минут.

- Может, попробовать найти его по духу крови? - спросил Друххук у Баргеза.

- Не получится, - орк покачал головой. - Мы же в городе - тут убивают и на улицах, и в домах, да и у самого Градобоя жертв уже много...Думаю, нас приведет к ближайшей мясной лавке...

- Боюсь, придется мне поработать приманкой... - выдохнула Салли. Роль и вправду незавидная, но, похоже, другого выхода не было. Разве что сидеть в засаде на том же месте, где они сидели в прошлый раз, но жаждущие действия редко соглашаются ждать.

Девушка решительно тряхнула рыжими кудряшками, поплотнее закуталась в плащ и вышла за пределы маскировочного круга. И тут же осталась одна. Совсем одна, одна-одинешенька, посреди холодной осенней ночи на пустой улице, на которой орудует неуловимая нечисть. Умом она, конечно, понимала, что верные друзья совсем рядом - всего в нескольких шагах, и что все они - вполне умелые маги, которые должны справиться с возможной напастью... Но в голову скорее приходили мысли о том, что Сержи ведь мог и ошибаться... Даже не так - что у него не было полной информации об этих тварях, и что на деле они куда более умны и живучи - недаром же ее до сих пор поймать не могут, хотя в магистрате, вопреки популярным в тавернах байкам, отнюдь не простаки сидят...

Девушка поежилась и медленно побрела сквозь ночной туман, готовя по пути ударное заклинание, чтобы встретить Градобоя во всеоружии...

***

Сержи поежился. Сказать, что утро выдалось неудачным - значит, ничего не сказать... Зато можно утверждать наверняка, что таким злым декан еще не был ни разу. Даже после постановки пьесы... Тогда он все-таки старался сохранить человеческий облик... В буквальном смысле слова.

В этот же раз декан смерчем носился по своему кабинету, потрясая руками и изрыгая проклятия. Сержи отчетливо чувствовал, что его своеобычная броня невозмутимости сейчас разлетится к дьяволу, и еще он чувствовал, что будь деканские проклятья снабжены хоть капелькой маны, несдобровать наследнику эльфийского рода...

- Разнесли!.. На кусочки!.. Достояние!.. Трехсот лет!.. - речь декана приходиться приводить урывками, ибо вербальная часть составляла в ней отнюдь не самую значительную часть... - Что она там ночью делала?! - вопрос был явно не риторическим. Декан даже прекратил свои дьявольские пляски и вперил в старосту глаза, пылающие огнем преисподней.

- Понятия не имею... - Сержи отвечал вполне честно. Он и вправду не знал, что Салли делала в скверике около рыночной площади. Ну, догадывался, конечно, но ведь его спрашивали не об этом. Его спрашивали о том, что она там делала, а откуда Сержи это знать? Может, шнурок завязывала, может, в платок сморкалась... Он не знает...

- Не верю! - декан опять пошел по новому кругу.

- Тем не менее, я действительно не знаю. У меня нет привычки контролировать местопребывание и род деятельности девушек по ночам...

- А стоило бы! - декан вновь остановился, чтобы погрозить старосте пальцем.

- Боюсь, это может быть неправильно истолковано, - Сержи продолжал гнуть свою линию.

Ситуация была прескверная. В целом он уже знал, что произошло: Салли применила боевое заклятье на статуе, стоящей в скверике около рыночной площади. Основная проблема была в том, что это была самая обыкновенная статуя... Сержи ее помнил - не самое привлекательное произведение скульпторов, чего уж греха таить... Быть может, изначально скульптор и пытался изобразить крестьянку во время сбора урожая... Ну, вы представляете: дородная дама в традиционном наряде наклоняется, чтобы сжать колосья пшеницы... Благодать! Особенно если скульптору не слишком улыбается работать на крохи, которые отжалел на украшение скверика городской совет. В этом случае только на благодать и следует упирать. Чтобы придирок было поменьше. Придирок было немного: статуя получилась настолько невзрачная, что на нее почти не обращали внимания, да и собирались в скверике не для того, чтобы обсуждать высокое искусство, но это так, к слову.

Трудно сказать, что именно не понравилось Салли... То ли она приняла выплывающую из тумана руку с серпом за тянущийся к ней коготь, то ли традиционно повязанный платок уж больно напоминал рога (что есть - то есть, и это сравнение уже не одну сотню лет эксплуатируется мужиками, жалующимися собутыльникам на свою нелегкую семейную жизнь и тяжесть скалки)... Итог неправильной оценки произведения искусства таков, что оное произведение искусства больше никогда и никем не будет оценено... Совсем. Салли хорошо постаралась, и статую разнесло на мелкие кусочки. Остается только радоваться, что рядом никого не было, иначе к вандализму присоединилось бы еще обвинение в массовых увечьях, а это куда хуже, особенно для мага-студента. А вот дальше...

А дальше, через считанные мгновенья скверик наполнился сотрудниками магического магистрата, будь они неладны. Оные сотрудники как раз дежурили на рыночной площади, а посему им был прекрасно слышен грохот, да и вспышка... Вот и говорите потом, что магистрат бездействует...

Салли мгновенно окружили и блокировали. К счастью, у отщепенцев все-таки хватило ума не пытаться отбить свою товарку у превосходящих сил магистрата, хотя первый порыв у них был именно такой. К счастью также было то, что сотрудники магистрата не стали тщательно проверять площадь на наличие посторонней магии, хотя это уже многое говорит об их профессионализме... Как и то, что почему-то весь отдел, вместо того чтобы рассредоточиться по району, был сконцентрирован в одном месте... В котором, к тому же, никто не смог бы напасть с крыши или из переулка по причине отсутствия оных...

Отщепенцы под прикрытием маскирующего заклятья прошли вплоть до ворот магистрата, выискивая хоть какую-то возможность освободить Салли. Увы, перепуганную преступницу окружало плотное кольцо донельзя довольных собой стражей магического правопорядка, а за ворота магистрата отщепенцы пройти уже не могли: их зачаровывали в свое время ответственные сотрудники, а не те, что патрулировали сегодня город...

Поняв, что они в глубокой... м-м-м... западне, отщепенцы ринулись домой - будить остальных и делиться новостями. Как ни прискорбно, процедура ареста и конвоирования отняла довольно много времени, так что неудивительно, что вернулись отщепенцы уже после рассвета... Как неудивительно и то, что вызов от декана не заставил себя долго ждать. Хорошо еще, что Сержи успел вникнуть в суть проблем... Но вникнуть - не значит видеть выход...

***

- Вы хоть понимаете, какое это преступление?! - декан продолжал тем временем бушевать, нарезая круги вокруг своего стола. - Какой позор?! Какое пятно на Академию?!

- Ну, может она испугалась... Подумала, что это не статуя, а какой-то монстр... - Сержи очень хорошо представлял себе то, как Академия поступает с пачкающими ее репутацию пятнами. Она их стирает...

- Что она вообще там делала?! Ночью! Там, где вот уже почти месяц по ночам бесчинствует нечисть?! - Декан навис всей своей немалой тушей над хрупким эльфом. Сейчас разница в пропорциях была особенно видна, и стороннему наблюдателю, безразличному к истории, вполне могло бы прийти в голову посчитать, сколько таких щуплых эльфов поместится в одном таком упитанном декане... Особенно если тот примется их пожирать... Начиная прямо сейчас и вот с этого конкретного индивидуума...

Сежи вздохнул, и выдал сакраментальное:

- Подозреваю, что она хотела собрать материал для курсовой...

- Чего-о-о?! - Будь это экзамен по темпестологии, Сержи получил бы высший бал - так остановить разбушевавшуюся стихию надо уметь. Декан почти застыл в полете, переваривая услышанное. Сержи еще раз вздохнул и пошел вразнос: терять в этой ситуации все равно нечего...

- Салли очень заинтересовала открытая лекция архимага Дарракуса... Я не исключаю, что девушка решила сделать своей специальностью борьбу с нечистью, тем более, что ее профиль - магия огня - очень к этому располагает. Я также не исключаю, что Салли решила воспользоваться уникальной возможностью и раздобыть сведения о нетипичной нечисти - как раз для курсовой следующего семестра, которую студенты выполняют для определения будущего профиля... Это все, конечно, мои домыслы, я могу и ошибаться, но мне сейчас кажется, что дело обстояло именно так...

Конечно, подобную ахинею надо было еще придумать... С другой стороны - не так уж сильно эльф и наврал: ну свалил изначальную вину на архимага и, как следствие, на Академию... Ну приплел курсовую - тоже интерес Академии... Делов-то... Может даже, он сейчас не врал, а пророчествовал, и пусть преподавательница по предсказаниям потом ядом изойдет... тоже, кстати, неплохо... Сейчас главное сделать так, чтобы Академия не открестилась от своей нерадивой ученицы, как это бывает в подобных случаях, а взяла бы ее под опеку... Ну или хотя бы соблюдала нейтралитет... Тогда выкрутимся. Во лжи главное не то, насколько она гротескна или несуразна, а насколько она встраивается в общую картину. При таком раскладе она встраивалась... Но при таком раскладе придется еще попотеть...

- Свободны! - рявкнул декан и, не глядя на Сержи, уселся за свой стол...

***

- Зашибись! - угрюмо констатировал Друххук.

- Поздно, батенька... - не менее угрюмо констатировал Тридрилл.

Все были не рады такому повороту событий, но именно эти двое были мрачнее грозовой тучи. Друххук очень лично переживал арест Салли. Он больше всех рвался освобождать друга из беды во время ареста, и его даже не смущало явное численное превосходство противника. Помог тогда увесистый удар посохом Баргеза, после чего последовал быстрый - пока орк не пришел в себя - тактический анализ ситуации. Драться с магистратом абсолютно бессмысленно, не говоря уже о том, что это будет действительно окончательный крест на них. На тот момент для них это было уже не важно. Важно, что Салли бы это не помогло, а их задача выручить Салли...

Но больше всех удивил Тридрилл - выслушав краткий пересказ ночных злоключений, он порывался вытаскивать Салли прямиком из магистрата... да-да, чуть ли не штурмом брать цитадель магического правопорядка, так что его пришлось глушить примерно так же, как и Друххука, а то и сильнее, ибо придя в себя, гремлин все еще не отказался от прямых и решительных действий.

После того как Сержи изложил одногруппникам свою беседу с деканом, пыл немного поутих: забрезжила надежда на разрешение ситуации малой кровью, и ею следовало воспользоваться, а для этого требовалось сначала успокоиться и все хорошенько взвесить.

- Для начала надо донести все это до Салли... Чтобы ее саму не удивили ее проакадемические настроения, так сказать... - подвел итог Сержи.

- Надеюсь, она сама там еще ничего не наплела... Про Градобоев, например... - задумчиво протянул Лоувель.

- Если бы наплела, то нас бы уже приехали арестовывать... Со всем почетом полноправных магов и заговорщиков, - покачал головой Сержи. Он прекрасно представлял себе последствия возможной словоохотливости одногруппницы - худший вариант из возможных. Даже хуже прямого обвинения - от него не так уж трудно отделаться.

- Вроде во время ареста Салли ушла в полную несознанку, - Голан почесал бороду. - Не знаю, специально или нет... Думаю, что все же нет - все-таки нервы у девочки не очень. Она и так тряслась как пламя свечи на сквозняке, пока шла по городу, а как шандарахнула этим своим протуберанцем, так и вообще остолбенела...

- Да и мы хороши! - буркнул Струк, сверля глазами пол. - Надо было ее хватать в охапку и делать ноги, а мы все пытались понять, кого это она атаковала... Пока не стало поздно...

- Сокрушаться будем потом! - Сержи решительно прервал нецелесообразный процесс. - Сейчас надо понять, как нам Салли вытащить. Итак, еще раз, Салли во время ареста ушла в несознанку, так? Но долго ей там рассиживаться не дадут. Думаю, магистрату не меньше деканата интересно, чего воспитанница магической Академии делала ночью в городе. Следователи магистрата там ночами не просиживают, но это не значит, что они будут откладывать допрос до бесконечности. И нам для начала нужно, чтобы наши версии совпадали, а времени у нас в обрез... - Сержи обвел глазами одногруппников. - Значит так, я, Налинна и Тридрилл идем в магистрат. Я буду в роли адвоката размахивать положением о праве встречи, Налинна будет слезно умолять о встрече с подружкой, ну а Тридрилл... По обстоятельствам... Остальные дружно идут на занятия... И попробуйте только не выполнить сегодня недельную норму по оценкам! - В глазах эльфа блеснул нехороший огонек. Остальные кивнули.

***

Пришлось, правда, подзадержаться - и отнюдь не из-за Налинны, которая была готова в рекордно короткие сроки и могла бы положить к своим ногам весь королевский двор (как запасной вариант). Ждали Сержи, который рылся в юридических справочниках и томах по уголовному и административному праву. Но все же троица спасителей выступила в свой поход.

Тридрилл сначала раздумывал, не отправиться ли ему в путь в какой-нибудь корзинке под видом передачи, но потом отказался от этой идеи: куда угодно, но только не в магический магистрат. Там такие фокусы не пройдут.

Шли молча: обсуждать было нечего, и каждый обдумывал свою роль. Им предстояло начать представление вместе, а затем - по обстоятельствам. Возможно, придется разделиться. Наверняка придется импровизировать, но надо хотя бы продумать общие пути. Проблема в том, что это для них подобная деятельность в новинку, пусть и относительно: Сержи привык жонглировать пунктами устава, Налинна - строить глазки, а Тридрилл - шнырять по закоулкам. Но там их ждут люди, которые с подобным поведением сталкиваются ежедневно, притом на куда более высоком и профессиональном уровне. Их размазанной тушью и статьями в кодексе так просто не проймешь: на тушь ответят предложением умыться, а на пункт - подпунктом. Но отщепенцы не привыкли отступать.

Под своды магической безопасности входили прямо и с гордо поднятой головой. Прошли напрямую через парадный ход в приемную (никак иначе и не могли). Но чего отщепенцы точно не ожидали, так это того, что в приемной будет шумно и тесно... тут еще предстоит постараться, чтобы на них хотя бы внимание обратили...

- Где можно зарегистрировать магические амулеты? - вопль торговки переходил в ультразвук.

- Меня ограбили! Вскрыли магический замок! Где мне написать заявление?! - бушевал солидный престарелый джентльмен. Бушевал, опять же, солидно.

- Кто сказал, что для этих чар нужна лицензия? - судя по виду вопрошающего, ему это объясняли, и не раз, но он все равно пытался отстаивать свои общечеловеческие права не платить налоги.

- Я пошел... - шепнул своим союзникам Тридрилл и буквально ввинтился в толпу. Вот уж кому шум был только на руку... Гремлин уже изучал магические рамки, ограждающие отделение для посетителей от закрытой зоны. Невидимкой не пройдешь: мигом шум поднимут, но оно и понятно... тут нужно нечто более оригинальное... И более нахальное...

Сержи и Налинна встретились в условленной точке через три часа. У обоих был провал.

Первым потерпел сокрушительное поражение Сержи. Нет, его пункты и подпункты были в порядке - не в порядке был его статус. Староста группы - недостаточное основание для оказания адвокатских услуг. Хотя набор аргументов и был правильным...

Налинна добилась больших успехов. Можно сказать, что она почти пришла к цели, и если бы правонарушение было совершено в менее экзотичных обстоятельствах, то ей наверняка бы удалось добиться встречи. А так... Уж очень любопытно было следствию...

- Нам нужен адвокат... - сказал Сержи, выслушав Налинну, не перестававшую всхлипывать, на этот раз вполне искренне. - Обычный адвокат, у которого есть право говорить с подследственным... Если у Тридрилла ничего не выгорит - так и сделаем!

- Или если его самого там не заловят... Что-то долго его уже нет! - забеспокоилась Налинна. - А откуда мы денег на адвоката возьмем? Это ж дорогое удовольствие...

- Найдем! - твердо сказал Сержи. - Может, мой род проклят и лишен владений и всех привилегий, но это не значит, что мы совсем нищие! Живут же мои родственники на что-то. Да и не так уж и плохо живут! Это скорее моя гордость - ничего и ни у кого не просить и не брать... А есть еще право наследника, по которому я могу требовать... Чувствуешь разницу? - Налинна кивнула. Видимо, еще не все потеряно.

Они просидели на лавочке в парке почти до заката, все больше и больше приходя к выводу, что Тридрилл попался: магический магистрат - не то место, где поощряют шныряющих по углам непрошенных гостей. Они волновались до тех пор, пока прямо перед их носом не материализовался виновник их беспокойства во плоти. В прямом смысле слова - прямо из воздуха.

- Неслабо! - присвистнул Сержи, оценив фокус. Лично ему он был не по зубам, да и вообще мало кому давался. Обычно им щеголяли высшие вампиры... наводило на размышления, но сейчас отщепенцев больше волновало другое. - Ну как?

- Сделано! - казалось бы, Тридрилла должно было распирать от гордости, однако он был мрачен. - Но похоже у нас проблема посерьезнее...

- Это как? - Чтобы представить себе проблему посерьезнее в этой ситуации, еще надо постараться...

- В особой приемной магистрата я видел графа Родшина... Ну, того министра, которому очень не понравилось наше выступление на праздник осеннего равноденствия... - эльфы кивнули. - Не берусь утверждать наверняка, но, похоже, он как раз интересовался ходом следствия по нечисти и роли в нем Салли... Меня потому так долго не было, что я за ним шпионил... Думал, может по дороге назад еще что-нибудь скажет или запишет... Но зря мотался...

- Так ты что, еще и на графской карете катался? - удивился Сержи.

- Ну да, а что такого? - удивился гремлин. - А обратно пришлось своим ходом добираться. Не ближний свет, между прочим...

- Так что там с этим министром? - нетерпеливо уточнила Налинна.

- Похоже, что он в целом курирует это дело... И его очень заинтересовала такая внеплановая деталь. Но главное - я успел вовремя! То бишь министру на стол легли бумаги с нашей версией... Не так уж и трудно оказалось пробраться к Салли...

- Я даже не спрашиваю, как ты ее там нашел... - сухо уточнил Сержи.

- Эх... - выдохнул гремлин и показал эльфам маленький искусственный цветок. Такими цветами было украшено платье Салли во время постановки.

- Как думаете, устроит министра такое объяснение? - на этот раз Налинна вернула всех к делу.

- Не знаю... Но небольшой люфт по времени у нас теперь есть, - сказал Сержи, и Тридрилл кивнул. - Надо им воспользоваться. Думаю, нам придется теперь играть на опережение - мне не кажется, что графу Родшину захочется снисходительно отнестись к юному дарованию... После нашего-то представления... Боюсь, нам придется устроить еще один спектакль... Но так, чтобы министру в конце оставалось только аплодировать... Стоя...

- Не думаю, что он нам это когда-нибудь простит... - грустно вздохнул Тридрилл, на что Сержи оставалось только пожать плечами. Такое и вправду не прощают, наравне с самыми изысканными оскорблениями.

***

- Так что, у нас потери? - в устах начинающего некроманта эта фраза имела довольно много значений.

- Ну а ты думал, нам ее прямо там вернут? Может, еще и извинятся за доставленное беспокойство? - буркнула Налинна.

- И поблагодарят за избавление города от устаревшего и надоевшего всем памятника архаичного искусства, - добавил Баргез.

- Ну мало ли... - смутился Валек. - Тогда что мы будем теперь делать?

- Писать курсовую! - мрачно сверкнул глазами Сержи.

Курсовая работа второго курса была почти что притчей во языцех. Деканат Академии имел совершенно садистскую привычку (и не одну, если уж на то пошло, но речь сейчас именно об этой): в середине учебного года собрать всех второкурсников и огорошить тем, что настала пора самого главного выбора в их жизни - выбора будущей магической специальности. Собственно, секрета в этом большого не было, и ответственные студенты знали о курсовой еще с первого курса и готовились соответственно... Просто курсовая - это была первая по-настоящему серьезная самостоятельная работа для будущего мага, когда недостаточно было воспроизвести пару отмеченных абзацев из учебника или показать на оценку элементарный фокус. Специализация предполагает определенную склонность... А склонность у студентов в основном к ничегонеделанью... Вот и приходится мучительно разрывать этот порочный круг...

Подготовка к курсовой обычно начинается заранее - об этом талдычат на лекциях и семинарах, просто деканат проводит ту черту, отступать за которой уже некуда. Внезапно пришедшая на ум Сержи идея про курсовую была хороша, так как могла бы объяснить все... Но для этого необходимо будет эту курсовую действительно сделать - тогда можно будет и от Градобоя избавиться, не вызывая вопросов, и Салли вытащить, а то и оформить стоимость памятника как неудавшийся эксперимент... Короче, слова о курсовой нужно было срочно подкрепить делом.

- Так что это будет? Групповая курсовая? - не поняла Дуча.

- Хм... Назовем это спецпроектом...

- Не понял... Ты ж говорил, что это будет курсовая Салли? - сбился с толку Голан.

- Да. Ее инициатива. Кстати, чистая правда, что самое смешное... Но чтобы поддержать товарища в трудную минуту, а также следуя лучшим традициям Академии...

- Это ты уже репетируешь речь перед деканатом? - уточнил Тридрилл.

- Ага... - кивнул Сержи. - Так вот, в лучших традициях взаимопомощи Академии, группа решила поддержать оступившегося в своих благих начинаниях товарища и довести начатую Салли работу до логического конца...

- То есть теперь нам нужно не только Градобоя грохнуть, но и написать об этом научный трактат... - резюмировал мрачный Друххук, которого данная перспектива не прельщала. По крайней мере, вторая ее часть.

- Ну да... Так мы сможем объяснить, почему нам удалось то, что не удалось магистрату, да и откуда нам вообще знать о высшей нечисти... - Вновь кивнул Сержи.

- Хм... А как ты планируешь все это оформить? Я имею в виду, поначалу? - Вдруг посерьезнел гремлин.

- В том-то и дело, что нам понадобятся две работы... - грустно ухмыльнулся Сержи. - Притом первая, назовем ее "предположительной", нам нужна уже сейчас... Понятно, что ни о каком Градобое в ней речь идти не может: мы и слов-то таких знать не должны. Мы будем предполагать, что за бесчинствами на Закатной улице стоит какая-нибудь высшая нечисть. Какая - скажу точно, когда посижу над каталогом - это будет моя головная боль. Подведем все так, чтобы было на кого-то похоже по совокупности признаков... Даже не так. Давайте сначала...

Темный эльф встал со своего места и принялся нарезать круги по комнате. Его с одинаковым интересом буравили одиннадцать пар глаз.

- Давайте с самого начала... Итак, введение: "Воодушевившись яркой и проникновенной лекцией архимага Дарракуса..." Можно привести выдержки с самой лекции, а еще лучше, снабдить их ссылками на биографию самого архимага...

- Сделаю... Я, кажется, видела как-то в библиотеке посвященный ему манускрипт... - кивнула Налинна.

- Я помогу... Я до того, как уйти из шахты, помогал нашему "хранителю памяти", так что с биографиями знаю, как обращаться... - добавил Струк.

- Очень хорошо. Только не переувлекайся с гномьими традиционными обращениями, а то введение у нас надолго затянется... Так, это было введение... Первая часть - общий разбор нежити по типам и повадкам... Литературный обзор, так сказать, но, желательно не тривиальное переписывание учебника... Или учебников. Нам нужен детальный анализ, умноженный на творческий подход...

- Оставь это мне, - улыбнулся Валек. - Я им такой творческий подход по нежити организую, что мало не покажется... Можно даже сказать, что поход, а не подход...

- Отлично, - кивнул Сержи. - Концовка первой части - моя. Там я сделаю вывод в пользу какого-то одного типа нежити и аргументирую это. Жалко, что этот кусок пойдет в пустую, ну да ладно... Так, затем вторая часть... В начале второй части - "дневник охотника", точнее, "охотницы" - там будет подетально расписана деятельность Салли по поимке выбранного умертвия...

- Могу сделать... - задумчиво сказал Тридрилл. - Я хорошо знаю, чем Салли в последние дни занималась...

- Подглядывал, небось! - возмутилась Дуча.

- Нет, зеркало в вашей комнате зачаровал... - не отвлекаясь от своих раздумий, разболтал гремлин свою страшную тайну. Последовавший вслед за этим возмущенный визг девушек передать трудно, ибо он граничил с ультразвуком, а от жестокой расправы Тридрилла спасло только исчезновение. Но сейчас было не лучшее время для разборок, и Сержи шепнул что-то на ухо Друххуку, после чего орк взял свой посох и с громким рыком стукнул им об пол. Подействовало хорошо.

- Знаешь, Тридрилл, я бы предпочел, чтобы ты занялся другим делом... Более тонким... - как ни в чем ни бывало продолжил Сержи своим спокойным и ровным голосом. Дневником я бы попросил заняться Хлииса: его обстоятельность и педантичность сослужат тут хорошую службу, а до крутящихся перед зеркалом девушек ему особого дела нет...

-С-с-сделаю, - кивнул Хлиис. - Ес-с-сли дамы не против.

-Да не нужно там ничего сверхъестественного - нам же нужны выходы в город и предположительные действия там по поимке нежити, а не подробное описание визитов Лоувеля! - мурлыкнул Маури, после чего был буквально прожжен насквозь гневным взглядом эльфа. - Я тебе помогу с этой частью - ритуалы ночной охоты на вампиров мне неплохо известны...

- Значит, с этим тоже решили, - кивнул Сержи, ставя себе мысленно галочку в списке задач.

- Так а что тебе от меня надо было? - Тридрилл дернул эльфа за полог мантии.

- От тебя нужна, пожалуй, самая тонкая часть работы... - задумчиво произнес Сержи. - Надо, чтобы ты точно определил: какие сведения о жертвах и о ходе следствия Салли могла получить в открытую, а какие - нет. Нам известно много подробностей, а тебе, не удивлюсь если доводилось видеть даже протоколы магистрата... - Гремлин кивнул. - Нужно провести отсев данных. Мы не можем показать, что Салли было известно больше, чем могло бы быть известно копающейся в вопросе талантливой студентке. На основании этого отсева я и выберу изначально предполагаемый тип нежити, и на этом фактически будет строиться вся практическая часть первой работы... Справишься?

- В лучшем виде! - серьезно кивнул Тридрилл. Было видно, что ради Салли он готов пойти на самые решительные шаги - отказаться временно от своих шуточек и провести серьезную работу.

- Я могу помочь... - Дуча нерешительно подняла руку. - Про протоколы магистрата не скажу, но можно ведь предположить, что Салли расспрашивала людей на улицах? Типа как опрос возможных свидетелей... Это будет хорошим фоном для сведений Тридрилла... И добавит всей картине глубины...

- Хорошо, - кивнул Сержи. - Тогда добавим вам в группу еще и Голана - он тоже любит сплетни собирать... Кстати, хорошая идея, на самом деле... Если что - мы всегда сможем добавить в перечень слухов парочку нужных и уже известных нам сведений... Или замаскировать спорные и выбивающиеся из общей картины факты под домыслы. Так мы легко выйдем на нужный нам конкретный тип нежити, да и нарисуем подходящую общую картину... Да, отлично - и перспектива есть, и результат!

- А мне что делать? - немного обиженно спросил Лоувель. Он все еще не мог отойти от новости, что все его тайные визиты к Налинне были достоянием пусть не широкой, но все же общественности.

- А тебе, дружище, предстоит самая тяжелая часть работы! - усмехнулся Сержи. - Как ни крути, а почерк у тебя самый лучший, так что оформлять все это безобразие предстоит тебе!

- Во тиран! - шепнул Баргез Тридриллу.

- Ага! Это в нем зов крови прорывается!

***

Вот так и получилось, что мыслительный центр операции по освобождению Салли переместился в библиотеку. Под шуршание страниц рождалась фактически новая глава истории борьбы с нежитью. Ни для кого не секрет, что традиционно подобные труды создаются охотниками на нежить - то есть фактически, а главное идейно противоположной создающей нежить стороне. Так что и подход к предмету у этих сторон разный. Разумеется, в инструкциях по поднятию нежити есть своя техника безопасности - мало кому хочется остаться один на один с изголодавшимся результатом собственных экспериментов. Сравнивать подобные инструкции с трудами прославленных охотников на вампиров сложно. Тут дело даже не в кардинально различающемся понятийном аппарате...Различен сам подход: техника безопасности основана на контроле сдерживающих нежить "оков" и "поводка", охотники же делают упор на физические повреждения. Интереса ради, и одна, и другая сторона периодически интересуется достижениями противника - как говорится, врага надо знать в лицо, а еще лучше - с тыла. Но дальше общего ознакомления дело не идет: представить себе обучающегося по "некроному" охотника на вампиров не легче, чем демонолога, штудирующего Священное Писание. Куда чаще наблюдается принципиальное, а порой и фанатично слепое уничтожение плодов тяжких научных трудов противоборствующей стороны.

Вот почему получившийся трактат можно без преувеличения назвать революционным, ведь для его создания "голова к голове" сели талантливый некромант и специалист по проклятьям. Явную нехватку практического опыта компенсировали теоретическими догадками, подтвержденными прекрасным знанием "обратной стороны" вопроса. "Идеологическую" часть брали из жизнеописания архимага Дарракуса, сдабривая выдержками из его же лекции. Анализ базовых заклятий брали уже свой.

- Ох, чувствую, первый вопрос на защите будет: "откуда такие данные"? Заметь, у нас расхождение с каноническими источниками почти на треть... - беспокоился Валек, сверяя "таблицу поражения" - сводные данные по базовым типам нежити и влиянию на них базовых же заклятий.

- Пометим в источниках литературы, что сведения взяты из "Кадавиаратиса"...

- Э-э-э... - в этом звуке выразилось все удивление юного некроманта, а также весьма интересовавший его насущный вопрос, касающийся отсутствующего в библиотеке раритетного издания книги, посвященной поднятию мертвых.

- Ну есть он у меня, есть... В смысле, не у меня, а в семейной библиотеке...

- А-а-а... - у Валека разгорелись глаза.

- Дам, дам, только не распространяйся, откуда ты ее взял...

- П-п-п...

- Правда, правда... Его переплет сделан из сшитых вместе кусочков кожи всех разумных рас... Типа, в смерти все едины, и то, что после нее одинаково касается всех, несмотря на верования и убеждения.

- М-м-м... - смутился молодой некромант.

- Нет, мысли я не читаю, просто это самые частые вопросы, когда речь заходит об этой книге...

В то же время разведка отщепенцев прочесывала город в поисках бесценных крупиц сведений о нападениях:

- Да, видел, у него четыре руки с огромными когтями, длинное извивающееся тело и горящие глаза...

- Гребень! Гребень такой, что потолки цепляет!..

- Хвост! Хвост метра два, а то и все три!..

- Он невидимый, и никто его не может видеть! Это же элементарно!..

- Это сам Дьявол из преисподней, пришел покарать нас за грехи! Покайтесь! Покайтесь грешники! А вас, недомерков, тут вообще быть не должно...

Мы уже как-то упоминали, что гномы к понятию "маскировка" относятся специфически... Чтобы, с одной стороны, все знали, что это именно гномы, а с другой - что они вроде как инкогнито. Дуче и Голану эту нелегкую задачу решить было просто - сменить магические балахоны на что-нибудь более традиционное - и готово. Гном? Гном. Но какой - не сможет определить практически никто из людей, даже если ограничить выбор до двух штук. Ну, разве что, самые глазастые смогут сказать более-менее уверенно, где тут гном, а где - гномка...

Мы это все к чему? Проводя инкогнито свое расследование, гномы пришли к интересному выводу: больше половины опрошенных так или иначе винят во всем представителей других рас. Притом, исходят от самого факта присутствия инорасцев на исконной территории людей, и упираются в их тайные козни. Понять логику, по которой нечисть убивает людей за присутствие в городе гномов сложно, но, услышав подобное обвинение в третий рас, Голан и Дуча перестали удивляться. Другим расам, впрочем, тоже досталось: версии рознились от проклятий темных эльфов (что характерно, весьма близко к правде) и до козней мурристов, вынужденных уступать выгодные рынки сбыта талантливым человеческим купцам...

- Надо будет Маури рассказать... То-то он удивится... - буркнул Голан, услышав последнюю версию.

- Не очень... Котов за глаза часто ругают, забывая об их остром слухе... но потом, столкнувшись с ними лицом к лицу все равно млеют от их кошачьей улыбки... И эти существа после этого называют нас недалекими... - покачала головой Дуча.

***

- Знаете, создается такое ощущение, будто магистрат во всей этой истории просто выведен за скобки... - подвели итог гномы после своего рассказа. - Люди готовы обсуждать и приписывать вину кому угодно, но магического магистрата при всем при этом как бы нет... О нем вспоминают между делом - как о стражниках, приходящих после драки, чтобы арестовать тех, кто уже не может сопротивляться, но никогда не сующихся в пекло событий, что бы там ни было выгравировано на их жетонах и касках... Что же касается самих версий... Если мы замаскируем среди них наш вариант, то его будет довольно легко вычислить, как сильно выделяющийся на общем фоне из-за своей логичности и правдоподобности...

- Подожди, подожди, это ты о полуживой-полукаменной статуе с подселенной внутрь душой вампира говоришь, как о логичном и правдоподобном?! - удивился Баргез.

- Во-во! - мрачно кивнул Голан. - Месяц для слухов - очень большой срок. Притом, как правило, первыми из сплетен отмирают как раз самые логичные и правдоподобные - вроде распоясавшейся нежити. А остаются самые бредовые, и чем дальше - тем больше. Это как эволюция: выживают самые яркие и красивые, которые интересно повторять и пересказывать, уходя все дальше и дальше от скучной реальности. Даже если речь идет о том, кто на тебя охотится... Сейчас слухи уже перешли в божественную стадию... В смысле, когда напасть воспринимается как кара высших сил...

- Хм... Очень удобное оправдание для бессилия магического магистрата... - сказал Сержи, неотрывно глядя в окно.

- А тебе по-прежнему мерещатся заговоры на каждом углу? - спросил Лоувель.

- На каждом - не на каждом, но в этом деле - да. Я же вам рассказывал, про предварительные расчеты наших старцев... Помню, еще две недели назад я думал, что они очень бы удивились, если б узнали, что один-единственный Градобой может быть не пойман столичным магистратом за две недели.... Что уж теперь говорить про месяц, когда слово "прогресс" в этом деле применимо только к количеству трупов?

- Ладно, так а что мы делаем дальше? - отщепенцы рвались в бой.

- Ждем Тридрилла...

- А чего меня ждать? - сказал гремлин, входя в комнату через окно.

- Хм, а можно спросить, что ты там делал? - удивилась Дуча, выглядывая на всякий случай наружу. Третий этаж - все как обычно...

- Как что? - не понял гремлин. - Меня же посылали узнать о доступности информации...

- Нет... за окном!

- Как что? - Тридрилл все пытался отыскать в вопросах гномки потаенный смысл. - За окном - двор, а дальше - улица... Там я и искал... В твоей комнате этих сведений вроде как нет... По крайней мере, не было, когда я в последний раз туда заглядывал... То бишь вчера...

- Почему ты через окно вошел, а не через дверь! - гномка проигнорировала заведомо провокационную информацию о посещении гремлином святая святых и задала вопрос в лоб.

- А, это? Так через окно быстрее...

Повисло нелегкое молчание. Отщепенцы решили не выяснять, какими такими путями ходит гремлин, что через окно третьего этажа ему идти быстрее, чем по открытой лестнице... Все равно вывернется...

- Что ты выяснил? - перешел к делу Сержи.

- Довольно много чего... - выдохнул гремлин. - Но главное - я прояснил, наконец, вопрос вопросов. Я узнал, почему сотрудники магистрата раз за разом прочесывают площадь и широкие улицы, упорно игнорируя крыши и переулки...

- Ну? - всем было интересно узнать ответ на эту загадку.

- Помните, первое, на что мы обратили внимание на месте преступления - были следы, - задумчиво начал гремлин. Когда его голос приобретал подобный тихий и размеренный ритм, отщепенцы знали, что Тридрилл пытается всеми силами понять природу существ, по недоразумению мнящих себя венцом творения.

- Ну...

- Вот и сотрудники магистрата на них обратили внимание... Обратили внимание на их размеры, глубину, и борозды в камне от когтей...

- Так...

- Они решили, что принадлежат эти следы весьма крупному существу... И тяжелому...

- Вполне логично...

- Да... Логично... - голос гремлина грозился застыть во времени... - Логично... Мы все время упрекали магистрат в отсутствии логики... Не только, но логики - прежде всего... А они вон какие логичные... - и тут голос гремлина внезапно окреп до крика, в котором прослеживались истерические нотки. - И эти логические мыслители, дьявол их забери, решили, что такое большое и тяжелое существо попросту не может карабкаться по крышам! - Тридрилл аж запрыгал от возмущения. - А в переулки, наверное, не протиснется! А разорванные пополам жертвы сами туда, небось, заползали! Из последних сил, так сказать, чтобы зловредно запутать следствие! - гремлин заходил кругами по комнате. Остальные сидели на местах, переваривая информацию. - Вот и говорите потом, что у магистрата логика хромает! Это ж монстры логики! Титаны! А главное - раз подобный вывод уже был сделан, то пересмотру он не подлежит! Ни шагу назад, ведь так приказало начальство! Магистрат - еще и образец субординации... Так что сильно их можно не опасаться... - гремлин успокоился и перешел к делу. - Их протоколы - это детальные описания места преступления с минимумом мыслительной активности. Магистрат не поощряет проблески мысли младших чинов, а старшие ими и так не блещут... Следствие застревает где-то на середине. На том самом этапе, где нужна хотя бы одна светлая голова, которая посмотрит на все эти картины преступления и укажет, что нужно искать. Понимаете? Много суеты снизу. Много суеты сверху. И никакой связки посередине... Но не думаю, что это безобразие долго продлится...

- Почему? - сухо уточнил Сержи. Этот вопрос для отщепенцев был даже важнее предыдущего.

- Потому что король, наконец, обратил внимание на тот бардак, что творится в магистрате. Ну и направил туда этого Родшина с карательными полномочиями. Королю тоже не слишком нравится, когда задают вопросы об эффективности его власти. Когда убивают - еще ладно. Мертвые вопросов не задают. Так что король озаботился поиском ответов. Хорошо хоть, не убийцы...

- Не понял? - логика гремлина была слишком сложна для Друххука.

- Министр Родшин - большой мастер придворных интриг. Но он ничего не смыслит ни в магии, ни в криминалистике. Это значит, что он "найдет виноватых" - то есть выберет из имеющегося руководства магистрата наименее ценных на роль "козла отпущения". И нарисует более-менее приемлемую картину беспредела, чтобы его можно было торжественно искоренить. Устранять реальный бардак с непойманным убийцей не обязательно - его всегда можно списать на то, что новая команда еще не вошла в курс дела. Важно, что король получит желаемые им ответы. А убийца нужен нам - чтобы выцарапать Салли... Но все же нам следует поторопиться - руководство магистрата сейчас изо всех сил будет стараться доказать свою верность и полезность. А промежуточные чины не упустят случая ярко блеснуть перед королевским советником. Так что убийцу они сейчас будут искать, как никогда... Нам следует поторопиться, если мы не хотим остаться с носом... и без Салли...

***

В правоте гремлина группа убедилась тем же вечером, когда, поставив, наконец, точку в непомерно раздутом домашнем задании, отщепенцы вышли на охоту. Выходили, как и в первый раз - полным составом под прикрытием куполообразного маскирующего заклинания. Но на этом, пожалуй, сходства и заканчивались...

Нет, можно еще порассуждать на счет царствования ночи и промозглого тумана - куда уж без него... Но в этот раз у группы практически не было времени позубоскалить на данную тему... Ни времени, ни возможности.

В городе было тесно...

- И где они все до этого момента прятались? - задала риторический вопрос Дуча, провожая взглядом очередную небольшую группку условно праздношатающихся. Чтобы пропустить эту группку, отщепенцам пришлось втиснуться в такой узкий переулок, что скажи им это кто-нибудь заранее, его послали бы куда-нибудь подальше... Как вариант - в тот же переулок, и в ту же позу, в которой прибывали сейчас некоторые отщепенцы...

- Ты не представляешь, сколько в магическом магистрате бумажной работы... Которую выполняют тоже маги, представь себе... - буркнул гремлин, легко вжившийся в образ главного специалиста по делам магического магистрата.

- Тогда что они делают на улице ночью? - удивился Друххук.

- А почему ты думаешь, что у нас одних есть право быть героями? - философски пожал плечами Лоувель. - Все любят помечтать, особенно когда на горизонте маячит перспектива королевской благодарности...

- Да, почему-то никто не мечтает оказаться в животе этой прожорливой твари... - хмыкнул Баргез.

- Работа в правоохранительных органах... особенно в бюрократической их части... часто создает ощущение неуязвимости. До первого столкновения с реальными проблемами, а после, как правило, уже поздно что-либо менять, в том числе и мировоззрение... - затянул рассуждение Тридрилл.

- Господа, может, вы все-таки заткнетесь, и мы, наконец, двинемся из этого переулка? А то лично мне надоело быть спрессованным, как селедка в бочке, да еще и держать на плечах двоих из вас! - рыкнул Друххук. Подобные витиеватые выражения для орка были крайне нехарактерны, и, как правило, означали или страшнейшее оскорбление, или последнюю остановку до физического контакта.

Отщепенцы вняли такому специфическому голосу разума и двинулись дальше. Тридрилл периодически покидал безопасную зону и исполнял роль разведки - в нынешней ситуации это было необходимо, чтобы не столкнуться нос к носу с очередным патрулем на узкой улочке.

Вернувшись с очередной вылазки, гремлин сообщил:

- Аврал, товарищи! Наше место занято... - отщепенцы шли к тому же уступу на крышах, с которого была видна большая часть наиболее опасного района. Судя по всему, удобство этого места, наконец, было оценено кем-то еще...

- А чтоб их Градобой пожрал! - в сердцах сказала Дуча.

- В с-с-смыс-с-сле, вмес-с-с-то нас-с-с? - уточнил оптимист Хлиис.

- Можно и так. Но лучше - просто... Все больше убеждаюсь, что воистину сотрудников магистрата никогда нет, когда они нужны, и наоборот!

- Типичное суждение правонарушителя...

- Это чьи мы права нарушаем? Градобоя что ли? Сначала определи, к какому типу существ он хотя-бы относится...

- Нет, я сейчас мозги кому-то посохом точно вправлю! - не выдержал Баргез. - Вы чего разорались? Не могли лучшего места найти? И времени? Что делать-то будем? - Последний вопрос адресовался шушукающимся Сержи и Тридриллу.

- Да вот, сами не знаем... Похоже, возвращаемся...

- Как возвращаемся? - изумилась группа.

- Пошли... Вернемся - объясню. А то тут действительно не слишком удобно...

***

Группа вернулась в общежитие, пребывая в полном изумлении. Такой странной ходки на их памяти еще не было.

Устроившись в общей комнате, все в ожидании уставились на Сержи. Тишину разорвал вопрос Налинны:

- Ну и что это было такое? Репетиция постановки "туда и обратно"? Мы, вроде как, Салли должны были выручать...

- Не думаю, что нам сегодня что-нибудь светило, если честно... - задумчиво начал темный эльф. - И дело тут не в том, что наше место занято, а в городе полно конкурентов... Вернее, в этом тоже, но все немного сложнее... Помните, я много раз говорил, что наши старейшины не рассчитывали на подобную продолжительность жизни Градобоя? - Все синхронно кивнули. Сержи забрался с ногами в глубокое кресло, обхватил колени руками, и продолжил рассказ, углубляясь в воспоминания.

- Когда я слушал рассказы стариков, то они как раз спорили - что будет, если дать Градобою время "повзрослеть", а уже потом засылать его в город? Тогда сочли, что не имеет смысла: сложности содержания Градобоя и его последующая заброска перекрывают плюсы от его возросших возможностей. Понимаете? Прямо об этом не говорилось, но все старики были уверены, что со временем возможности Градобоя будут расти, как и положено любому вампиру. Он лучше овладеет своим телом, приспособится к своим новым возможностям, изучит местность, наконец... он ведь охотник... А охотник вполне в состоянии понять, когда на него самого идет охота... Я практически уверен, что сегодня не будет никаких жертв - Градобой затаился. Он достаточно сыт, чтобы не выходить сегодня на охоту и предпочтет переждать опасность. Он чует, что его ищут. Он чует, что его ищут маги. Это существенно. Он не рассматривает магов как потенциальную добычу - слишком опасно. Вот поэтому я и свернул наш маленький поход...

- И надолго он затаился? - группа переваривала новую информацию. Восторга она не вызывала, но делать нечего.

- Нет, - Сержи покачал головой. - Голод - основополагающая особенность Градобоя. Он может затаиться на день, на два... Но на третий день, я практически в этом уверен, он выйдет на охоту. Каменное тело требует слишком много сил, для поддержания в нем жизни, так что надолго он затаиться не может - это точно.

- Тогда что получается? Послезавтра ночью опять повторяем поход? И опять будем шататься туда-сюда и надеяться на везение? - Дуча рвалась в бой, и ее категорически не устраивал подобный расклад.

- Нет, - Сержи покачал головой. - Мы не можем себе такого позволить. Поймать Градобоя - это уже не просто блажь, и мы не можем уповать тут на удачу. Мы знаем точное время, когда голодный Градобой выйдет на охоту... Голодный - значит, потерявший осторожность... Но этого мало - нам нужно знать еще и место. Нужно приманить его куда-то... Туда, где нам никто не помешает, к тому же...

- Что ты предлагаешь?

- Да вот, думаю... Мы кое-что знаем о физиологии Градобоя... Надо это использовать. Надо пользоваться теми преимуществами, что у нас есть: мы все равно не сможем тягаться с магистратом в численности, да и в боевой мощи, если уж на то пошло.

- И?..

- Нам нужна кровь младенца...

Повисло гробовое молчание. На Сержи смотрели шокированные глаза. Даже Тридрилла проняло. Отщепенцы, конечно, знали, что темный эльф - не подарок, и что самые потаенные ритуалы эльфийских домов завязаны на крови, но чтоб так...

- Одна капля, - закончил эльф, поджав губы. Он прекрасно понял то, что не было высказано вслух.

- Тьфу! - сплюнула Дуча. - А я уж испугалась...

- Что я принесу в жертву младенца? - сухо уточнил Сержи.

- Ну-у...

- От меня всего можно ожидать, да?..

- Знаешь, уша... М-м-м... Сержи... - смутился гремлин. - Ты когда будешь открывать сегодня тумбочку, не заглядывай во второй ящик, ладно? Я все быстро уберу, честное слово! Ты только не сердись...

- Ладно, проехали... - темный эльф смерил гремлина тяжелым взглядом. - Проблема в том, что кроме этого нам понадобится еще уйма компонентов. От скригальского мха до прутьев из зарейского дерева...

- Ого... Это какие-то факелы, что ли? - Уточнил Баргез.

- Именно. Еще проблема в том, что нашей домашней лаборатории на создание нужного зелья не хватит. Боюсь, нам все-таки предстоит досрочный визит в подвалы Академии...

- И на все про все у нас две ночи и один день...

- Угу... Практически вечность... Поспать бы еще только в промежутке... И занятий завтрашних у нас никто не отменял...

- Ох-хо-хо... Похоже, будет весело...

- Аж животики со смеха надорвешь! Ладно. Веселье в сторону. Вот, что нам надо... - Сержи подошел к столу, взял кусочек пергамента и перо, и стал выводить на нем список необходимых компонентов. Остальные с любопытством подобрались поближе и стали заглядывать эльфу через плечо, временами издавая изумленные возгласы при виде очередного замысловатого компонента.

***

Обсудив сложные планы на предстоящий день, группа разбрелась по своим комнатам - урвать хоть пару часов сна перед столь напряженной работой.

Проблема была в том, что за день сделать нужно много, а времени на это было совсем мало, и то, время это было четко расписано между занятиями, пропуск которых перед аттестацией приравнивался к самоубийству. Тем не менее, отщепенцы выбрали таких "самоубийц", которым и предстояло добыть столь необходимые для их замысла ингредиенты. Осталось только их найти... и уложиться в столь короткие "окна", когда их будут прикрывать.

Первым уроком была ботаника. Госпожа Рэссер смерила холодным взором пустующие места Лоувеля и Налинны, но отсутствие студентов никак не прокомментировала. Все желающие могли считать эти комментарии по выражению ее лица: "Им же хуже, впрочем, остальным не легче..."

Пожалуй, настроение госпожи Рэссер вряд ли бы улучшилось, узнай она, что парочка светлых эльфов в эти минуты как раз занималась ботаникой... Притом более, чем усердно. И уж совсем бы не улучшилось, узнай преподавательница о том, где именно эльфы проводят свое внеклассное мероприятие...

- Хорошо, что этот закуток такой тихий... - буркнул Лоувель, аккуратно отодвигая ветку за веткой.

- Еще бы... Все же знают, что это царство ботанички... Сюда, небось, и ректор не рискнет зайти... - согласилась Налинна.

Тем не менее, эльфам приходилось соблюдать предельную осторожность: спрятанный от посторонних глаз кустами участок земли, на котором госпожа Рэссер выращивала нужные ей специальные ингредиенты, славился многими несчастными случаями. Просто взгляды на жизнь, а в особенности на защиту зеленых насаждений от посягательств вандалов, у госпожи Рэссер очень точно совпадал с взглядами некоторых особо радикально настроенных лесных эльфов. Тех, которые считали, что срубленное дерево - более чем веский повод для смертной казни. Методика защиты этих насаждений тоже была эльфийская, то бишь подразумевалось, что растения, если дать им такую возможность (а в особенности, если им немножко помочь), защитят себя сами. Важно только эти растения правильно подобрать и стимулировать их защитные функции... Вот почему на это задание отправились именно Лоувель с Налинной. Теоретически, могла бы еще Дуча, но лишь теоретически: гномке никогда не хватило бы ловкости пройти аккуратно через разросшиеся тернии, а прорыв с помощью топора аккуратным назвать сложно. Разве что в гномьем представлении...

- Ты глянь! Она замаскировала листьями Эфениуса Карую шипастую... Да она человек вообще? Это ж даже по нашим меркам жестко...

- Тогда что ты скажешь про этот симпатичный камушек? Растущие на нем миленькие беленькие цветочки выделяют такой слабый дурманящий газ... Совсем безвредный! Его дают даже детям нюхать, когда они не спят... Взрослого даже не усыпит, а лишь на пару минут притупит внимание... Растущая прямо за камнем хищная Галанея Прожорливая скажет спасибо... Ее крупные куски никогда не смущали...

- М-да... А с той стороны прохода как раз цветет паучья лиана... Мне всегда было интересно: почему именно паучья? Пауки ведь не стреляют ядовитыми шипами на несколько метров? Или нет?

- Паучья, потому что она оплетает своими тонкими стеблями любую область, как паутину, ну и идти потом сквозь эту область сродни походу через паутину: чуть тронул какую нить - получи шип и превратись в естественное удобрение для местности... Симбиоз лианы и носителей...

- Ф-фух, вроде вырвались... - Лоувель вытер рукой пот со лба. - Называется, почувствуйте себя как дома...

- Это точно... Но не расслабляйся - учитывая, что за последние десять метров мы встретили минимум шесть типов растений, которые тут в принципе расти не должны... Знаешь, я уже ничему не удивлюсь... Даже если окажется, что у нее тут отросток Древа Жизни растет... Собственно, примерно так наши священные рощи ведь и охраняются... Хорошо, что у меня мама была жрицей Древа... Думаю, фиг бы мы иначе прошли последний участок...

- Да уж... Замаскировать одним слоем мха - другой... И все только для того, чтобы скрыть неровность рельефа... Это было жестко...

- Жестко было бы, если бы ты все же познакомился с теми прыгающими личинками, что живут как раз в прослойке между мхами... Мне бы тебя очень не хватало... Кто тогда поволочет назад эти прутья?!

- Ну-ну... - Лоувель покачал головой, но углубляться в тему не стал: у всех свои способы нервничать, а Налинна пару минут назад действительно перенервничала, когда едва ли не за уши вытащила любимого из смертельно опасной ловушки.

- Нам нужно пять пучков... Будем надеяться, что здесь столько есть...

- Тридрилл говорил, что есть, хотя я ума не приложу, откуда ему известно... - Налинна покачала головой.

- Думаю, он видел их... Содержимое сада просматривается вон с той колокольни... - Лоувель ткнул пальцем в сторону города. - А я не удивлюсь, если у него в заначке есть какое-нибудь устройство гремлинов для увеличения... Я вроде слышал о таких...

- Смотри, вон прутья! - Налинна указала на растущий рядком невысокий красноватый кустарник. - Да, здесь хватит... Вот только как нам замаскировать пропажу? Их не настолько много, чтобы не было заметно отсутствия веток...

Эльфы переглянулись. Внезапно, Лоувель расцвел:

- А может, не надо ничего маскировать? Наоборот - имитируем нашествие стада мастодонтов на отдельно взятом участке. Пусть потом голову ломает - периметр цел, а внутри дьявол знает, что произошло... Отличный повод подстегнуть ее фирменную паранойю! К тому же на нас тогда подозрение точно не падет - эльфы же не способны так грубо обращаться с растениями! А иначе мы были бы первыми в списке подозреваемых... И единственными...

- Ага! А так нам придется потесниться, пропуская вперед каких-нибудь спустившихся с небес драконов, летающих гномов, телепортировавшуюся сюда толпу пьяных орков или вообще каких инопланетян! - Налинне понравилась идея напарника. - Да, бедная госпожа Рэссер: ее теория персонального заговора получит еще одно блестящее подтверждение!..

***

Следующим занятием были руны. Вбежавшие на последней минуте Лоувель с Налинной кивнули одногруппникам, и у всех отлегло от сердца: один из этапов позади. Можно было бы сказать "опаснейших этапов" и не погрешить против истины, да вот только остальные были ненамного проще...

- Нам тебя здорово не хватало! - шепнула Налинна Дуче. После краткого пересказа, гномка надвинула шлем поглубже, чтобы не выдать своего хихиканья. В результате получился металлически хихикающий на всю аудиторию бородатый шлем.

Альдер Транн поехидничал на счет возможных недугов, которые могут поразить гремлина и мурриста, но великодушно отмечать их не стал...

- Пыльфа фей, пыльфа фей... - невнятно бормотал себе под нос гремлин, сражаясь с непослушной перегородкой в каминной трубе... Второй из трех... На этом участке пути. Говорить мешала маленькая отвертка, которую гремлин держал в зубах, тем не менее, Тридрилл не переставал бурчать. - Хорошо этим эльфам говорить: "даешь пыльцу фей"! Может, в их светлом лесу эта дрянь на каждом углу продается?! А тут это, между прочим, запрещенный наркотик! Интересно, а в лесу вообще много углов? После принятия внутрь пыльцы фей, небось много... Из углов и состоит... Фиолетовых... В бардовую крапинку и оранжевую полосочку! И какой дьявол меня дернул сказать, что я знаю, где в магистрате хранятся арестованные товары... Сам ведь напросился... Ох, не доведет меня до добра мой длинный язык, ох не доведет... А ведь предлагал Маури просто купить у своих... так нет же... Решил покрасоваться... Вот и мучайся теперь! Интересно, а что там этот драный кошак делает?..

- А здесь, уважаемые, вы можете видеть выставку вампирских черепов... Обратите внимание, как велико, к сожалению, разнообразие этих ночных охотников. Даже их зубы, вопреки общепринятому мнению, не являются универсальным показателем... - музейный гид тяжело вздохнула, оглядывая разношестную группу. В этот раз действительно разношерстную: вон даже какой-то кот затесался. Муррист, кажется? Нечасто они по музеям ходят. И почему именно эта экспозиция всегда пользуется такой популярностью?

Поначалу Маури собирался достать вампирские зубы на ярмарке. Не самый недоступный товар, в конце концов, а если хорошенько поторговаться, то его можно купить за вполне приемлемую сумму... Но когда в третьей лавке подряд ему попытались всучить вместо вампирских зубов зубы соотечественников, Маури махнул лапой. Видимо, в столице и вправду давно не было этих тварей... Хотя, кого тут еще считать тварями? Вампиры людям не пытаются всучить человеческие же черепа по сходной цене...

Выбор мурриста пал на открытый музей естественной истории - там и отвлекающий шум организовать легко, и уйти, если понадобиться, можно разными способами...

Третья решетка, та, которая с "приветом", осталась позади. Теперь короткая перебежка по коридору... Там можно спрятаться за вазой... Потом вниз по лестнице... Там яркий слепящий светильник, за ним можно хоть быка спрятать... А вот дальше надо аккуратно - там три столба с охранными амулетами. Чтобы их обойти, придется повозиться... Но зато потом можно будет передохнуть за старым зеркалом в нише... Правда, повиснув на креплении, как летучая мышь, но гремлину было не привыкать...

"Судя по громкости крика, можно подумать, что кого-то режут... А ведь всего лишь маленькая мышка в чьей-то сумке..." - думал Маури, наблюдая, как все бросились на крик. - "Кот подкинул мышку... Ну не ирония ли?" - Маури достал из кармана жилета отмычку и маленькие щипцы, и направился к стенду с черепами.

"И кто это так тебя? Я?! Да что ты говоришь... А, уже не говоришь? И давно? Сотни две лет? Ну вот, будет повод поговорить... с коллегами..." - Маури быстро огляделся, и проскользнул между витринами. Дело было сделано.

"Три, два, один, пошел! Двери открываются - двери закрываются, одна голова видна вахтеру, а что у одной головы кроме двух своих ног еще две маленькие ножки - кому какое дело? Главное - не задеть охранную паутинку. Теперь, третья дверь налево, лопатку в руки и прищепку на нос, чтоб не прибалдеть! А то придут за мной два розовых слоника с откровенными декольте... Спасайся потом от них... Затем прячемся под стулом у вахтера и ждем попутчика... Двери закрываются - двери открываются, и долгая дорога домой..."

***

После второго занятия у отщепенцев был традиционный перерыв. Тридрилла и Маури ждать не приходилось - они так и подгадывали свою отлучку, чтобы иметь запас по времени. Но об отдыхе можно было только мечтать.

К счастью, преподаватель рун поделился с отщепенцами несколькими ингредиентами, сократив длинный список почти на треть. Поделился, не задавая вопросов, хотя отобранные вещи наверняка наведут его на определенные мысли... Которые можно будет дополнить теми сведениями, что в скором времени поведает всему миру госпожа Рэссер... Но сейчас это неважно. Сейчас нужно поставить в списке еще пару галочек.

"Свечи, свечи, салемские свечи... Совершенно необходимый расходный материал, расходом которого ведает кафедра проклятий..." - думал Сержи, направляясь к заветной двери. К счастью, преподаватель рун не обратил особого внимания на то, что выведенный на сером олове орнамент был весьма... узконаправленным... А может, и обратил, но не подал виду... Теме урока, то бишь защите помещений, это не противоречило. Защиту ведь тоже надо преодолевать...

Свечи как таковые были эльфу не нужны - ему нужен был сам жир, из которого эти свечи делают. Лучше не вдаваться в подробности его происхождения, особенно если вы недавно кушали... Главное, что более традиционным использованием этого жира было изготовление фигурок... Специальных таких фигурок, которые потом пронизывались такими специальными иголочками...

"Странные они, эти люди..." - думал Сержи. - "Слитки салемского жира продавать у них строжайше запрещено дюжиной законов, а вот свечи из этого жира купить можно... Непросто, конечно, но можно... Это умение оставлять лазейки в законах для себя любимых их до добра не доведет"...

Быстрый взгляд по сторонам, и узкая пластинка скользнула в дверной замок. Щелчок, и зачарованная дверь кладовой сама собой открылась. Еще бы... Ведь когда так вежливо и витиевато просят... Доброе слово, особенно начертанное эльфийскими рунами на сером олове и двери приятно! А почему бы, собственно двери и не радоваться... Снести ее было бы проще...

Долго искать нужные вещи в кладовой не пришлось. Труднее было не вывернуть от этого запаха впопыхах проглоченный обед, но это, как говорится, издержки профессии...

Прикроем дверь, шепнем ей ласковое слово, и можно неспешно удаляться. У открытого окна сжать безжизненную полоску металла меж рук и подуть на раскрытые ладони, развевая прах по ветру. Ищите, уважаемые, ищите... Ни следов, ни улик... Да и недостача крошечная. Небось, у самих на счету побольше таких вот "пропаж". И совсем без таинственных эльфийских рун на сером олове...

***

Отщепенцы ожидали, что с последним пунктом списка - кровью младенца - будут проблемы. Чего отщепенцы точно не ожидали, так это того, что им неожиданно поставят промежуточный зачет по физподготовке...

Промежуточный зачет кроме всего прочего включал в себя длиннющий изматывающий кросс по пересеченной местности, во время которого позволялось подпитывать свои силы только магически. Были там и другие развлечения для любителей помахать железяками, но именно кросс был самой изматывающей, и, что самое главное, самой продолжительной частью. Планы отщепенцев летели к дьяволу...

Положение спасли орки. Видя растерянные лица одногруппников, Друххук и Баргез переглянулись, скинули с себя свои магические балахоны, и, поигрывая мышцами, направились в сторону преподавателя.

Преподавателем физподготовки был еще нестарый отставной вояка Сурабер Грон, незнамо каким способом поступивший когда-то в Академию и воистину не без помощи чуда ее окончивший. Потом нелегкая судьба занесла его в ряды боевых магов юго-западного пограничья, где он имел честь и удовольствие сталкиваться с набегами полудиких орочьих племен. Главное правило выживания, которое вынес для себя Сурабер Грон из этих набегов было такое: если на тебя несется орава вопящих орков, то лучше делать ноги, если ты не боевой архимаг! А поскольку боевых архимагов во все времена было мало, господин Грон счел своим долгом после окончания бесславной службы донести эту идею до молодых воспитанников Академии. И доносил, видя свою высокую миссию в том, чтобы посредственные дарования всегда могли унести ноги, если уж природа обделила их магическим талантом.

Увидев рядом с собой монументальные тела орков, господин Грон мигом вспомнил нелегкие будни пограничника. А когда, задрав голову, он разглядел еще и такие знакомые ухмылки, характерные для интеллектуально ограниченных амбалов, окруживших спешащего домой очкарика, память подсунула ему и более неприятные картины, в частности, что бывало с теми, кто не успевал, подобно господину Грону, унести ноги. Их, то бишь ноги отставших, орки любезно вручали в качестве подарка, посылая вдогонку убегающим. Особым шиком считалось попасть чуть пониже спины.

- Нам, эта... Отлучиться надо б... - с очень характерной интонацией произнес Друххук. Плясавшие в его глазах огоньки пламени добавляли выразительности и без того колоритной картине.

- З-з-зач-чет! - нельзя сказать, что господин Гран был трусом. Отнюдь. Просто он всегда очень четко осознавал собственные ограниченные возможности и не видел смысла бороться со стихией...

- Мы здадём! - веско добавил Баргез. Ненароком прорвавшийся акцент приграничья добавлял весомости сказанному больше любых спортивных регалий.

- Н-но... П-правила... - господин Грон не робел в присутствии князей и герцогов. Он хорошо знал, что уж им-то точно нужно хорошо владеть своим телом. К тому же он был преподавателем...

- А па быраму нельзя? - склонил голову набок Друххук. - Типа там вошли в круг, размялись и разобрались между собой, у кого тут физподготовка... - оркские традиционные проверки на готовность господину Грону были известны... К их явному недостатку следует отнести тот, что зачастую в круг входило двое, а выходил только один...

- Н-но... Бег...

- А мы быстро бегаем! - Веско сказал Баргез, и даже кивнул в знак подтверждения.

Орки быстро бегали. Господин Грон это знал. Ему не давали забыть это сны...

- Ладно, вы и вправду отличаетесь от этих задохликов... - вытер вспотевший лоб господин Грон. - Я могу вас отпустить, только тихо...

- Пасиба! - осклабился Друххук, и орки вернулись к своим.

Когда речь шла о том, кому добывать последний компонент, мнения расходились. Но орки во всех вариантах стояли в самом конце списка. Просто картина "орк, добывающий кровь младенца" выглядит уж очень однозначно... Отличный повод для межрасовой войны, между прочим, особенно застань их кто-нибудь в процессе... Там уже речь пойдет о выживании, притом, всех...

- Ну вы, это... Аккуратнее там... - выразила общую мысль Дуча. Остальные лихорадочно соображали, не лучше ли будет сейчас вложить все силы в зачет, чтобы потом успеть послать кого-нибудь еще... По всему выходило, что нет - им еще колдовать ночью, да и на Градобоя охотиться... Повзрослевшего...

- Не боись, мы аккуратно! - с энтузиазмом сказал Друххук, но почему-то это не прибавило отщепенцам уверенности в том, что они встретят завтрашний рассвет...

***

Собственно, кровь младенца как таковая им была не нужна. Сержи объяснил, что нужна капля крови ребенка примерно до пяти лет, что значительно облегчало ситуацию. Более того, именно поэтому отщепенцы и смирились, ведь оркам достаточно просто найти мальчугана с разбитой коленкой, или еще кого-нибудь в том же духе.

Но это все в теории. На практике же орки, едва выйдя за ворота Академии могли лицезреть опустевшую улицу. Хоть до заката еще оставалось какое-то время, мамаши уже давно не отпускали своих чад от юбки. Сказки о похищающих младенцев оборотнях всегда были в моде, так что сейчас оркам не оставалось ничего, кроме как проклинать недальновидных сказочников и думать, где бы разжиться вожделенной каплей.

Будь на их мест эльфы, то они просто постучались бы в какой-нибудь дом и просто попросили бы, сославшись на некие высшие обстоятельства. Им бы дали - не в первом доме, так во втором. Не в пятом, так в десятом. Эльфов любят и спускают им любые странности. Будь на их месте Тридрилл, то он пролез бы в какой-нибудь дом и просто подстроил бы маленькое падение или порез... И даже залечил бы его, представившись добрым духом печных труб. Гномы, муррист и силг просто предложили бы денег... Короче, орки и вправду были не лучшими кандидатами на это задание...

- М-да... Ну и дальше че? - мрачно спросил Друххук, как-то странно осматривая обломок кирпича, валяющийся на дороге. Недобрым таким взглядом. Таким же взглядом, выбрав приемлемый снаряд, он стал изучать окна близлежащих домов.

- В дома мы точно не лезем, - покачал головой Баргез. - Нам там, прямо скажем, не рады будут... Даже если мы и представимся подручными этого их толстого дядьки в красном комбинезоне, что на Новый Год подарки всем разносит...

- А что, не поверят? Мы же тоже зеленые... - хмыкнул Друххук.

- Бород не хватает... Ну и всякое разное, по мелочам... Типа роста, веса и твоего персонального выражения лица...

- А че сразу я?

- Вот и я о том же...

- На себя посмотри...

- Угу... Ладно... Предлагаю марш-бросок в другую часть города... Куда-нибудь в район большого рынка. Там малышня постоянно ошивается, а наличие другой такой же малышни делает ее бесстрашной...

Орки подобрали длинные полы своих балахонов и припустили рысью. Орки действительно хорошо бегали, так что им не понадобилось много времени чтобы пересечь треть города. Вид бегущих орков вызывал много любопытных взглядов, особенно у стражи, но полюбопытствовать о причинах такой спешки никто не решился: очень уж смущали всех все те же балахоны, да и общий вид орков не располагал к упрочнению межрасовых связей...

На место орки прибыли еще до заката, притом, можно с уверенностью было сказать, что если они быстро справятся, то и в Академию они вернутся вовремя.

- Ну вот, а мы думали, что от кросса отделались! - расплылся в улыбке Баргез, когда их пробежка подошла к концу.

- Наши еще бегают... И вообще, у нас это был не кросс, а легкая прогулка... Ладно. К делу.

Легко сказать "к делу". Вокруг рыночной площади действительно сновали тучи детворы, но подобраться к ним было ой как непросто - эти детки не жаловали компанию в какой бы то ни было форме, пусть даже и зеленой.

- Так... - сказал Баргез, осматривая поле для деятельности. - У меня идея! Друх, освободи пока этот угол - он нам понадобится! Только мягко и вежливо...

- Я? - Друххук даже немного подобиделся. - Мягко и вежливо?! Я?!

- Ну, как получится, конечно, только нам ссориться с гильдией нищих тоже ни к чему... А я пока на рынок. Совершу кое-какие покупки...

Баргез убежал в направлении рыночных рядов, а Друххук направился к указанному другом пятачку. Пятачок представлял собой место встречи двух улиц, выходящих к рынку, и традиционно это было одно из мест скопления городских нищих. Нельзя сказать, чтобы они так уж держались за эту точку - снующий тут контингент не склонен подавать милостыню. Скорее, тут было место для торговли информацией, да и просто - место встреч. В точке, указанной Баргезом, было почти пусто - только ошивался какой-то бродяжка, усиленно пытающийся прикрепить на тело фальшивые язвы. Друххуку достаточно было склонить голову на бок, чтобы тот решил найти для своей деятельности более подходящее, то бишь скрытое от ненужных глаз место.

Баргез появился минут через двадцать. С собой он нес ворох какого-то пестрого тряпья и коробку непонятных финтифлюшек.

- Что это? - Друххук был немало удивлен покупками друга.

- Переодевайся! - вместо ответа Баргез вручил напарнику пестрый желто-красный халат. Примечательно, что халат венчал капюшон с милыми медвежьими ушками.

- Это мне?!! - Друххук не мог поверить, что его товарищ мог подкинуть такую подлянку.

- Тебе-тебе... - себе Баргез приберег более традиционный синий халат, расшитый звездами и полумесяцами. Настоящие магические балахоны, расшитые настоящими рунами были бережно свернуты и спрятаны. Не стоило светить своего истинного "происхождения". Впрочем, их уже наверняка "срисовали" традиционные обитатели этого пятачка. Чтобы уладить этот вопрос, Баргез прошелся по кругу, подавая всем нищим милостыню, и шепча на ухо пару каждому пару нужных слов, за чем следовали характерные кивки.

Совершив "круг почета", Баргез вернулся к напарнику.

- А откуда это у тебя деньги на все это мероприятие? - Друххук, прищурившись смотрел на друга.

- Э-э-э... Боюсь, нам придется пару дней поголодать... Это были деньги на закупку продуктов... Впрочем, я надеюсь, что у наших умников все же есть заначка... - Баргез порылся в принесенном ящике и достал оттуда пять апельсинов. Фрукты он протянул Друххуку.

- Друх, ты же умеешь жонглировать, правда?

- Жонглировать? Я?! Да я счас тебе эти апельсины в глотку затолкаю! Твоим же посохом! Один за другим!!!

- Ну-у... - смутился Баргез. - Это, конечно, тоже ничего себе представление будет... Но, думаю, что я тебе еще пригожусь...

- Ты что задумал вообще?! - Друххук уже орал во всю мощь своей глотки, привлекая внимание первых прохожих.

- Мы организуем представление! Дети ведь любят представления. Будем дурачится и показывать фокусы, а потом, когда увидим нужного ребенка, уговорим его поучаствовать... Если нам все равно не удастся избежать шума, то нужно использовать его себе на пользу.

- Но... - план друга показался Друххуку разумным. За небольшими исключениями... - Но я не умею жонглировать...

- Вот и хорошо! Орк, не умеющий жонглировать должен стать отличной приманкой для детворы... На то и расчет!

Друххук зажмурился. Он, шаман гордого племени орков, он презревший традиционное обучение, чтобы раскрыть весь потенциал своего таланта, он, мечтавший повести за собой в бой сплоченные оркские племена и сокрушить треклятых недомерков... жонглирует апельсинами в костюме медвежонка на задворках рыночной площади в окружении нищих и попрошаек...

- Говорили мне старейшины, что не доведет до добра людское образование... - прошептал Друххук. - Ой, говорили... Сначала смешанная группа с гномами и эльфами, потом проклятые выступления на потеху людской знати, а теперь... До чего мы докатились! И кто мне говорит дурачиться? Собрат! Собрат по крови! Хранящий тыл!.. Тот, на ком должна держаться мудрость веков, говорит мне дурачиться... Барг, скажи, что все это неправда! Скажи, что мы обкурились твоих сигар! Этого не может быть...

- Хочешь мудрость веков? - Баргез вдруг посерьезнел. - Что делаешь - делай до конца!

Орки переглянулись. Это был долгий взгляд, полный невысказанных рассуждений. Орки не любят рассуждать. Они предпочитают понимать. Баргез первый понял, что раз уж они вынуждены действовать среди людей, то им придется соблюдать людские правила. А Друххук сейчас понимал, что пришло время взвесить: что важнее, друг, или гордость? И о какой гордости потом может идти речь, если он сделал не все, что мог ради спасения друга? После такого стыдно даже в глаза смотреть соратникам, а все прочие рассуждения... К эльфам! Он хоть и был идущим впереди, но понимал, что сейчас не время для лобовых атак. Будь прокляты эти эльфы! Воистину, с кем поведешься... Раньше жизнь была проще, и о таких вещах, как "тонкость" можно было не задумываться. Друххук вздохнул, и подобрал апельсины.

- Но зачем нам именно дурачится? Неужели мы не можем просто показывать фокусы?

- Чтобы к нам не относились всерьез. Более того чтобы к нам так не относились даже тогда, когда мы потребуем кровь...

***

- Походите-подходите! Только сегодня, только для вас! Лучшие фокусники оркских королевств!.. - громогласно оглашал Баргез, пока Друххук ронял на голову апельсины.

- У нас же нет королевств! - возмущенно зашипел Друххук.

- У нас и фокусников нет... Короче, какие королевства - такие и фокусники! - философски пожал плечами Баргез.

- Я раздавил апельсин...

- Ничего, у нас еще много есть...

- Я уже весь в этом соке!

- Вот и хорошо...

Потихоньку вокруг них собирался народ. Вид двух спорящих в такой необычной обстановке орков привлекал внимание зевак куда лучше обычных представлений, которые тут ежедневно давались. Столичная публика была вполне искушенной, так что на мякине ее не проведешь. На мякину орки и не рассчитывали - как только образовалась более-менее заинтересованная толпа, Баргез принялся что-то завывать утробным голосом, попутно творя простенькие огненные заклинания. Друххук тоже сообразил, что с апельсиновым душем можно и завязывать, и уже через несколько мгновений апельсины в его руках превратились в яркие сгустки огня, с которыми орк чувствовал себя куда более уверенно. Публика заохала и зааплодировала. Послышалось даже какое-то бренчание монет.

Репертуар приходилось выдумывать на ходу, импровизируя и угадывая пожелания публики. Впрочем, вариант "тупой криворукий орк" почему-то пользовался неизменным успехом.

Наконец, в толпе появился мальчуган, пригодный по возрасту и не находящийся под неусыпным контролем родителей. По нему трудно было понять - беспризорник он, или наоборот, член очень большой семьи... На каком-то уровне социального развития, как ни печально это звучит, разницы практически нет. Мальчик старался выглядеть взрослым и независимым, хотя безразмерная одежда изрядно этому мешала.

- А сейчас, уважаемые, гвоздь программы! - Баргез изгалялся вовсю, отрабатывая общение с публикой. - Мы покажем вам обряд посвящения в вожди орков! Но для этого нам нужен отрок юный, но преисполненный мужества и сил! Есть ли тут среди вас такие?

Наживка была заброшена, но нужная рыбка клевать не спешила. Видимо, кроме любопытства там была еще и осторожность, а опыт улиц нашептывал, что тут больше шансов стать посмешищем, чем каким-то там вождем.

- Как? Да разве ж нет таких?! - Баргеза такой расклад совершенно не устраивал, да и время уже поджимало: сумерки завоевывали небо, и скоро на город опустится ночь, которая поставит крест на их начинаниях. - Да вот же вижу я юношу с взором горящим! Не будь я сын шамана, вижу, как внутренний огонь пылает в нем! Ну а скромность - украшение воина!

Баргез чуть ли не силой выдернул из толпы мальчугана. В ответ тот набычился и выставил вперед упрямый подбородок. На вспыхнувшие уши, выдававшие его с потрохами, парень попытался поглубже натянуть большую кепку. Баргезу такая реакция была только на руку - пока "клиент" занят собой, нужно подготовить нехитрую бутафорию под ритуал, а главное - специальную полую иглу, ждавшую своего часа в кармане расшитого халата.

Бутафорией был костерок, разжечь который было делом минуты, и горсть вспыхивающего цветного порошка, купленная в лавке для фокусов и костюм "вождя". По кивку Баргеза Друххук стал танцевать вокруг костра танец, завывая что-то утробным голосом. К своему удивлению, Баргез распознал в словах друга повторение параграфа по ботанике, впрочем, звучало это и вправду жутко.

Баргез накинул на плечи парня мантию, сплетенную из стеблей тростника, а на голову одел "корону" из перьев и клыков. Эта одежда, как и предыдущая, была мальчугану великовата, но, как не смешно, смотрелся он в ней куда более уверенно и уместно, чем в своих старых обносках.

После церемонии облачения, под непрекращающееся перечисление покрытосеменных и танцы в честь молочая обыкновенного Баргез подвел парня к костру.

- Достаточно ли ты храбр, отрок, дабы пройти этот нелегкий путь? - Баргез опустился на корточки, чтобы смотреть в лицо паренька прямо, а не нависая над ним словно гора. К счастью, природа возраста взяла свое, и парень кивнул.

- Знай же, о отрок, что лишь великому огню под силу разглядеть истинную суть человека, и лишь его кровь является ключом к открытию... - Мальчик немного сбледнул с лица, но еще раз кивнул. Эта фраза нужна была скорее для подготовки публики, которая, впрочем, смотрела вполне благожелательно и опасений за судьбу сына человеческого в орочьих руках не выказывала. К чему-то такому все были и так готовы, и сейчас скорее поздравляли себя за верно угаданное развитие событий. Теперь важно, чтобы эта благожелательность продержалась еще минут пять...

Баргез вытянул руку паренька над едва тлевшими углями (еще не хватало, чтобы руку обожгло в самый неподходящий момент), достал из кармана подготовленную иглу и уколол палец мальчугана. Что бы ни случилось дальше, но дело сделано.

Видимо, Баргез все же не рассчитал сил, и уколол сильнее, чем нужно было. Его можно понять - ему не приходилось до сих пор иметь дела с человеческими детьми. На глазах у мальчика навернулись слезы, а нижняя губка ребенка предательски задрожала. К счастью, публика на пару мгновений была отвлечена - когда капля крови из уколотого пальца попала в огонь, Баргез сыпанул туда щепотку вспыхивающего порошка (отведя взгляд толпы от этого действия, что было самым сильным магическим вмешательством за представление), так что публика лицезрела красивый красно-зеленый взрыв в миниатюре. Но губка дрожала все сильнее - еще миг, и над рынком раздастся детский рев.

Первым среагировал Друххук. Что бы ни было в этой истории дальше, что бы не происходило до сих пор, но для Баргеза самым ярким воспоминанием об этом приключении останется это - когда его друг, бесстрашный идущий впереди, рухнул на колени перед маленьким мальчиком... И зарыдал...

Громко, отчаянно, искренне, с надрывом, размазывая слезы и сопли по лицу... Вид рыдающего орка был столь несуразным, столь гротескным, столь невозможным, что над площадью повисла тишина. Замолчали даже нищие, с удовольствием перемывавшие косточки всем присутствующим, застыли даже карманные воришки, использующие столпотворение в своих целях... Высохли даже слезы у мальчугана...

Баргез судорожно сглотнул застрявший в горле комок и провозгласил: "свершилось"!

Представление можно было сворачивать, но у всех присутствующих как будто отнялись конечности.

- Ну, че встал?! Завязывай! - шепотом рыкнул Друххук на товарища, и тот начал вещать что-то прощательное. Публика была не слишком довольна столь скорым завершением представления, но все-таки рассталась еще с парой медяков. Быстро свернув свою лавочку, орки припустили назад.

- Если кому расскажешь - голову сверну! - мрачно пообещал Друххук.

- Никому не расскажу! - онемевшими губами произнес Баргез. - Никогда. Но знаю, что мне теперь будет сниться до конца дней...

- Слушай... - произнес Друххук через некоторое время. - А сколько мы там насобирали? Мне не то чтобы интересно, просто голодать не хочется... После такого...

- Я не пересчитывал - ты же сам велел завязывать. Но если навскидку, то немного... Голодовки это не отменяет, разве что ты согласишься жрать капусту... Впрочем, мы можем и вернуться, если хочешь...

- Нет уж... А капусту сам жри! Тоже мне, эльфа нашли!

***

В общежитие орки вернулись почти наравне с одногруппниками. Те как раз успели разойтись по своим комнатам и со стонами повалиться на кровати. Было видно, что промежуточный зачет дался отщепенцам тяжелой ценой, а разнообразные стоны, слышимые еще в коридоре ставили под сомнение успех дальнейшего предприятия.

- Ну как? - Сержи нашел в себе силы оторваться от кровати. Лежащий рядом Лоувель, напоминал по виду скорее ожившую клумбу, чем условно-живое существо. На приход орков светлый эльф никак не отреагировал, и, как лежал, уткнувшись носом в подушку, так и продолжал лежать.

- Добыли! - Баргез бережно передал темному эльфу иглу. Тот пару секунд подержал инструмент в крепко сжатом кулаке, сканируя содержимое, и, наконец, удовлетворенно кивнул.

- Значит, все есть. Хорошо. Тогда отдыхаем, пока в корпусе все не утихнет, а потом выдвигаемся малыми силами. - Сказав это, темный эльф уподобился своему светлому собрату.

- Можно подумать, вас через пустыню гоняли... - хмыкнул Баргез, лицезря два затылка.

- Можно... - раздался за спинами голос мурриста. Для Маури бег тоже не представлял такой уж особой проблемы, но кот все равно выглядел потрепанным. - Сурабер как-то особенно болезненно воспринял ваш выход... Думаю, мы сегодня не один рекорд Академии побили...

- М-м-м... Навестить его? - Друххук набычился.

- Не надо... Тридрилл там такой план разработал, пыхтя на турниках, что мне его заранее жалко... Скажем так, каждая капелька нашего пота будет стоить ему слез... Это если считать только то, что я расслышал сквозь пыхтение нашего синеватого друга...

- Как он, кстати? - обеспокоенно спросил Баргез.

- Тяжело, конечно. Нормы Академии на гремлинов не рассчитаны, сам понимаешь... На турниках ему было проще, а во время кросса помогали, как могли. Думаю, гномам было тяжелее...

- Еще бы! - хмыкнул Друххук. - Эти недомерки только топорами махать и могут. На дистанцию их лучше не ставить...

- Да, думаю, гномы нам сегодня компанию не составят... К завтрашнему бы оклемались - и то ладно.

- А как Хлиис?

- Аналогично, а то и хуже... Этот его хвост... Не самое удобное приспособление для бега. Ладно, все равно летом он всех в плавании обставит. Вы-то сами как?

- Ну как... Фактически пересекли город по диагонали, потратили все деньги на еду, пожонглировали огненными шарами и довели ребенка до слез... Скукота... - пожал плечами Баргез, чувствуя за спиной тяжелое дыхание напрягшегося Друххука.

- Молодцы! - кивнул муррист, и направился в их общую с гремлином комнату. В руке у кота было небольшое ведерко с водой.

- Он что, обливать Тридрилла будет? - удивился Друххук.

- Скорее просто оботрет... А вообще, фиг его знает, как там у гремлинов все устроено!

***

К полуночи отщепенцы со стонами и скрипом стали подниматься со своих постелей. На кухне под чайником загорел огонь, и по коридору заскользили неясные тени. Их отбытие должно остаться незамеченным даже для соседей, но отщепенцам было не привыкать.

К двум часам ночи отправились в поход. Как и предсказывал Маури, Гномы и силг остались дома. Налинна тоже - ей еще предстояло себя в порядок к завтрашнему привести, да и встречать усталых героев кому-то тоже надо. Из орков остался Друххук - ему на этой тайной операции в любом случае делать было нечего. Тихие проникновения вообще не по орочьей части, и если Баргез хоть умел неплохо отводить чужие глаза, то он сам мог только закрыть их окончательно, что в планы отщепенцев пока не входило.

Валека пришлось оставлять силой. Молодой некромант рвался в бой во славу прекрасной дамы (довольно нехарактерное поведение для некромантов), и мог бы быть весьма полезен при проведении ритуала (да и ему самому было бы полезно), но его катастрофическое неумение соблюдать тишину (а вот это довольно частое явление среди тех, кто большую часть жизни проводит с покойниками) грозило поставить под угрозу всю операцию.

Оставшиеся силы под покровом заклятий покинули общежитие и направились в сторону главного корпуса.

Ночные визиты в Академию не приветствовались. Это если мягко выразиться. Если вход и выход с общежития, как и с территории в целом, был свободным, то старый темный особняк являл собой ту самую неприступную магическую крепость, каковой является вся Академия в умах простых граждан.

Вход через парадные двери исключался в принципе: какими бы заклятьями не укрывали себя отщепенцы от взглядов простых смертных или коллег по обучению, против охранных чар Академии они не помогут. Но были и другие способы...

Например, почему-то считается, что волшебники не умеют пролезать через окна. Что интересно - летать, то бишь левитировать себя, волшебник может. А вот представить себе его пролезающим через окно... Мантия мешает, что ли? Как бы то ни было, целью отщепенцев было именно окно. Уточним - одно конкретное окно второго этажа восточного крыла. Почему именно оно? По ряду причин. Во-первых, оно меньше других просматривалось с территории Академии и вне ее. Во-вторых, оно приходилось на ту часть территории, которую не патрулируют элементали... Тут нужно небольшое пояснение: теоретически, элементали должны были патрулировать все коридоры Академии в ночное время, но преподаватели тоже люди, и им иногда свойственно задерживаться на работе допоздна, так что часть коридоров, после специального письма ректору осталась свободной. Ну и в-третьих - именно это окно подвергалось некоторым манипуляциям Тридрилла, когда тому приспичивало совершить ночной визит в Академию. Окна второго этажа тоже были зачарованы, хоть и не так, как первые. Заклинания проверялись и обновлялись примерно раз в неделю, и Тридрилл знал это расписание наизусть. Кроме того, он никогда не наглел: снял защиту? Изволь после своих безобразий поставить ее на место, как было. Так больше шансов, что указанным путем можно будет пройти еще раз, а иначе путей не напасешься.

В целом ночной визит в Академию не представлялся отщепенцам таким уж трудным: они проделывали это и раньше, просто не в такой кампании.

-Я остаюсь тут, - сказал Баргез, облюбовывая себе кусты недалеко от стен восточного крыла. - Буду прикрывать отход, обеспечивать маскировку, а если что - просто отвлеку внимание. Остальные кивнули, одобряя позицию орка - он был практически незаметен в разросшемся сорняке.

Проникновение на объект началось. Первым, разумеется, пролез Тридрилл. Он хаживал этим путем так часто, что и сосчитать уже было нельзя. Проверив обстановку внутри, гремлин свистнул товарищей. Два эльфа и муррист забрались следом. Тридрилл указал места в магической сети окна, которые ни в коем случае нельзя было задевать, но все взломщики обладали завидной гибкостью, так что проблем не возникло.

Помещение, в котором они оказались, было обычным классом для занятий. А вот куда идти дальше, предстояло еще решить...

- У нас три варианта, - сказал Сержи. - Первый - лаборатория на кафедре проклятий. Она ближе всего, и к ней не надо идти через элементалей. Проблема - она может быть занята. Второй вариант - кафедра алхимии. Дальше, идти сложнее, тоже может быть занята, а в придачу - нам тяжелее всего будет скрывать последствия своего визита. Ну и последний вариант - та самая спецлаборатория в подвале... До нее сложнее всего добираться, потому что топать придется через холл...

Гремлин кивнул и велел остальным подождать: провести разведку можно и самому. Это в любом случае быстрее и проще, чем топать всем вместе. Так что Тридрилл исчез, а остальные молча уселись на пол. Они не шумели и не разговаривали, биение их сердец не выдавало волнения, разве что самую малость. Подумаешь, поколдовать пришли... Главное, чтоб не узнали, что именно они колдуют, иначе разговор с деканом праздником покажется. Скажем так, в этом случае станет вообще не до разговоров...

Вернулся Тридрилл. Проехался на счет способностей Сержи к предсказаниям и пояснил, что лаборатория кафедры проклятий занята.

- Проверять вторую? - спросил гремлин после доклада. Темный эльф мотнул головой.

- Не имеет смысла. По мне, так действительно проще идти вниз: сэкономим потом на "зачистке".

Остальные согласились. Придя к консенсусу, тихо двинулись в путь. Первая часть - до конца коридора - была безопасной. Элементалей нет, любые шаги эльфы услышат задолго до появления их обладателей в зоне видимости, а сами они шума не издают. Первая сложность поджидала в коридоре перехода из восточного крыла в основное. Там дремал старый охранный амулет.

Амулет был старым и капризным. Обмануть его было непросто, но существовал в его контроле один недостаток - устанавливающие его маги как-то не предполагали, что взломщики могут двигаться по потолку...

- Маури, втяни когти, если не хочешь потом зализывать царапину на панели... - буркнул Тридрилл, ведя всю команду вперед. Пока друзья висели на балках, гремлин спустился и проверил, что творится за дверью. - Так, пошли. У нас полторы минуты, чтобы добраться до класса по магсопротивлению. Я пошел вперед - открою вам дверь. Преподаватель так часто теряет ключи от двери, что на него устали ругаться в деканате, и замок от класса не меняют уже тридцать лет...

Гремлин юркнул в приоткрытую дверь, эльфы последовали за ним, а муррист, глянув напоследок недобрым взглядом на замаскированный под лампу амулет, закрыл проход в восточное крыло.

Короткая перебежка - отдых. В образовавшейся тишине можно было расслышать, как в коридоре мимо их двери проплыло облако живого газа. Элементали - специфические создания. Причислять их к разумным нельзя: разума у них нет. Причислять их к стихиям сложно: они слишком четко определяемы. Но главное - их ни в коем случае нельзя причислять к безопасным явлениям. Элементали опасны. В-первую очередь, за счет того, что любое их прикосновение опасно для незащищенной цели, будь то живое существо, предмет обстановки или часть живой природы. Во-вторую - они практически неуязвимы. Трудно повредить облаку газа или сгустку пламени. Может, ледяную глыбу еще куда ни шло, но ледяных элементалей тут и не держали. Это для дилетантов. В общем, с элементалями лучше не шутить.

Но обмануть их можно: их восприятие оставляет желать лучшего, так как сами создания страдают от большой концентрации магии и нестабильности элементалеобразующих стихий. Другой вопрос, стоит ли рисковать? Обычные воры считали, что не стоит, разве что куш совсем уж соблазнительный. Воры, имеющие за плечами кое-какие магические способности, относились к вопросу философски, и, как правило, считали, что игра стоит свеч. Особенно, если свеча - не ты.

После отмашки гремлина отщепенцы двинулись на лестничный пролет. Теперь им предстояла игра в кошки-мышки сразу с тремя элементалями. К счастью, два из них были неподвижны, и висели у входа наподобие неусыпных стражей. Третий наворачивал круги по холлу.

От колонны к колонне, по стеночке, держа наготове отвлекающие заклятья, отщепенцы пересекали холл. Двигаясь как стрелки часов, они преодолели путь от лестницы, ведущей на второй этаж, до лестницы, уходящей в подвалы. В какой-то момент Сержи пришлось принять позу стоящей в холле статуи, чтобы его силуэт был полностью скрыт неживым препятствием. Маури изображал из себя вазон. Лоувелю и Тридриллу было проще - они тут уже бывали, и не раз. Наконец, позади остался и холл.

Как это ни странно, ошибки часто допускаются не на самых сложных этапах, а после них. Дело тут в том, что во время ответственного участка концентрация обостряется до предела, а потом наступает естественный спад. Именно тут таиться основная опасность для всех, чья работа так или иначе связана с риском, да и не только...

Отщепенцы прочувствовали это на своей шкуре, когда, переводя дух после холла, услышали рядом с собой твердые шаги.

В любой другой ситуации эльфы расслышали бы подобную поступь за сто метров. Сейчас же обладатель приблизился к ним на десять, и отделял их от обнаружения один лестничный пролет. Еще одна драгоценная доля секунды была потеряна на то, чтобы осознать, что им крышка... Еще одна - на то, что никаких толковых укрытий тут нет, а отступать в холл чревато самоубийством. Куда и когда делся Тридрилл, никто так и не заметил, но первым из крупногабаритных взломщиков опомнился Маури. Его кошачья натура взяла свое, и он буквально взлетел с места вертикально вверх. Там, повинуясь все той же натуре, муррист выпустил свои когти и уцепился ими за потолочную балку. Взгляни на эту картину какой-нибудь сторонний наблюдатель, первым бы вопросом стал тот, зачем нужно было одевать кота в одежду? Второй - почему кот такой большой? Все остальное вряд ли показалось бы стороннему наблюдателю странным, зато странным оказалось бы то, что этот кот - разумное существо, и уж совсем невозможным, что этот кот является воспитанником престижнейшего учебного заведения.