Кидонианка

Пролог

Безымянный грузовик неизвестного класса, орбита Михъельма

Ивар проснулся от настойчивого писка терминала. Входящий вызов от местных силовиков – недобрый знак.

– Не хочешь ответить? – спросил он у пилота.

– Жду, пока им надоест…

– Адам, это пограничники – они так просто не отстают.

Адам Броуди – пилот первоклассный, но во всем, что не касается двигателей и воздушного боя, он полный идиот.

Ивар из-под полуприкрытых век посмотрел в обзорное окно: в черной пустоте космоса, в окружении ярко мерцающих звезд, появилось голубоватое пятно Михъельма. Оно стремительно увеличивалось до размеров средней землеподобной планеты, и, пока корабль не подлетел слишком близко, на вызов лучше ответить.

Ивар мысленно приказал кораблю принять звонок. На той стороне оказался обычный робот – человека для обзвона всяких космических оборванцев никто не выделит.

– Неопознанный корабль, вы приближаетесь к охраняемой зоне системы. Вам необходимо пройти досмотр на станции «Флориана», док Б-3. Немедленно смените курс на 2-3-7-11, снижайте скорость до двух единиц и приготовьтесь глушить двигатели по первому требованию диспетчера.

Пилот никак не отреагировал на указания, только лениво вздохнул и закатил глаза. Ивар ткнул его в плечо.

– Вас понял, – отозвался Адам и зевнул – три дня на автопилоте расслабили его сверх меры. – Никак не пойму, почему земляне все меряют в астрономических единицах? Вся нормальная галактика давно перешла на километры.

Ивар усмехнулся: одна такая единица равна среднему расстоянию от Земли до ее солнца – очень претенциозно измерять в них чужие звездные системы.

– Потому, что тогда им вообще нечем будет гордиться. Но здесь нас вовсе не земляне ждут, если ты еще не догадался.

Пусть Михъельм и формально часть земных территорий, но не стоит напоминать об этом местным – можно легко нарваться на драку.

Пилот пожал плечами.

– Это хорошая новость или плохая? Я всех планетников одинаково не люблю.

Адам – из аламарси, народа кочевников, которые предпочитают гигантские, неповоротливые корабли-ульи комфортной жизни на планетах. Они редко появляются возле населенных миров, если только не собираются продать тебе списанный истребитель или награбленное добро. Ведь большинство аламарси – пираты и контрабандисты. За штурвал они садятся раньше, чем их сверстники на планетах идут в школу, так что кочевникам на роду написано быть лучшими пилотами в галактике. А чем зарабатывают лучшие «летуны»? Уж точно не скучной перевозкой картошки.

Ивару очень повезло ухватить Броуди себе в команду – тот не раз и не два вытаскивал его из самых страшных передряг. Но были у кочевого воспитания и минусы: мало того, что Адам не признавал личных границ, так еще и вел катастрофически неряшливый образ жизни. Хотя, если быть честным, Ивар так и не выяснил, все ли аламарси живут среди разбросанных банок и грязных кружек или только этот кочевник.

Словно в подтверждение, Адам достал из-за приборной панели почерневшую от налета чашку, дунул в нее и отправился к реактору – налить горячей и немного радиоактивной водички.

По пути он толкнул спящего на месте штурмана Гэри, третьего и последнего члена команды. Тот вздрогнул и сдавленно выругался.

– Чего надо? – спросил он и слезящимися глазами уставился в пустоту.

Строго говоря, штурманом Гэри никогда не был, а слово «астронавигация» принял бы за ругательство. Его пришлось усадить за пульт навигатора только потому, что на корыте не было больше никаких кресел и кроватей. Только три не очень удобных сиденья в кабине пилотов, которые едва ли предназначались для долгих скитаний по галактике.

– Что думаешь, Карма, на этот раз быстро отделаемся? – спросил пилот из дальней части корабля.

Ивар задумался. Во-первых, странно, что к ним вообще придрались: команду пригласил губернатор Михъельма лично и даже выдал специальный пропуск – пограничникам следовало проигнорировать странных пришельцев. Во-вторых, суденышко было крохотным и неброским, как летающий кирпич. На таком никому в голову не придет провозить контрабанду и тем более грабить торговые пути.

Шутка ли: при площади машины в шестьдесят квадратных метров, один только реактор занимал едва ли не половину и гудел как очень вредная пчела. Здесь при всем желании не разместишь ни нелегальных грузов, ни вооруженных пиратов. Да, корабль оказался самым что ни на есть барахлом. Пришлось купить его за гроши на первом подвернувшемся рынке, чтобы унести ноги из Свободных миров. Машину отряда реквизировали местные криминальные элементы и очень хотели найти ее хозяев, так что времени выбирать не оставалось.

Но после месяца перелетов на этом корыте, Ивар все чаще приходил к мысли, что стоило рискнуть жизнью и найти машину поудобнее. Потому что спать полусидя и принимать душ в куске старого грузового контейнера – это даже для космических бомжей перебор. А ведь денег с последнего заказа хватило бы на элитную прогулочную яхту.

– Понятия не имею, – честно признался Ивар. – Главное, в этот раз не тащите с собой оружие. Ясно? – он повернулся к «штурману» Гэри.

Тот не отреагировал и де Карма толкнул ногой подлокотник его кресла.

–Да ясно, ясно.

Адам прищурился.

– А можно я его обыщу перед выходом? Не хочу опять сесть в тюрьму.

– Ты пробыл там два дня!

– В прошлый раз – да, – согласился пилот. – А до этого?

– А до этого сам виноват! – Гэри обернулся к аламарси. – Вздумаешь меня лапать на выходе – я тебе руки отрежу и скормлю…

– Портовым крысам, я помню, да. Уже сорок раз слышал. Это же даже не смешно, зачем ты повторяешь?

– Однажды подвернется подходящий порт, и я тебе все на практике покажу.

– Жду не дождусь.

На приборной панели замигали красные индикаторы и Адам вернулся в кресло.

– Ты глянь, сколько народа, – он указал на экран сканеров. – Вот это я понимаю граница.

Даже чахлые приборы этой посудины сумели различить очереди из десятков тысяч кораблей, протянувшиеся от ближней орбиты Михъельма в бесконечность. Все суда выстроились в безумно длинные стройные линии, словно ниточки паутины. Каждая вела к отдельной пограничной станции, коих оказалось неприлично много для такой невзрачной метрополии, как Михъельм. Среди немногих упоминаний Михъельма в ИнтерСети вряд ли нашлась бы хоть одна новость, оправдывающая массовый досмотр прибывающих судов. Да и зачем понадобились такие странные меры? Есть же хорошие орбитальные сканеры, которые без труда «просветят» машину на большом расстоянии.

– Попахивает подставой, – заметил пилот, когда закончил изучать приборы. – На орбите целая армия, как будто готовятся к войне. Что говорит твое офицерское чутье?

Ивар поморщился: большую часть жизни он провел на военном флоте, но каждое упоминание об этом неизбежно вызывало воспоминания о печальном финале. Трибунал, увольнение с позором и лишение всех наград – после такого не очень приятно называть себя «офицером».

– Скорее, новой войной. Мы тут никому не сдались, тем более никто не стал бы гоняться за нашей развалюхой на линкоре1. Я даже боюсь представить, сколько попаданий она сможет выдержать.

– Нисколько, – пилот махнул рукой. – Мне кажется, мы взорвемся, если просто хорошенько ускоримся. И маршевый2 движок глохнет каждый раз как последний, ему перегрузки противопоказаны.

Ивар усмехнулся: будет забавно если он, ветеран Галактической, умрет не от руки грозного неприятеля, а от превышения скорости.

– Слушайте, а чего к нам опять прицепились? – спросил Гэри. – Мы уже и пропуск раздобыли, что в этот раз не так?

– Думаю, их смущает наш транспорт. Человек, летающий на таком хламе, явно не дорожит своей жизнью, а значит, вызывает подозрения.

– Это мы вызываем подозрения? – возмутился Адам. – Я транспорт и похуже видал.

– На обывателей мы точно не похожи, – Ивар встал и попытался размять затекшую спину. – И давай начистоту: нормальными людьми нас тоже не назвать. А у пограничников чутье на разный сброд.

Гэри расхохотался.

– Это уж точно! Я до сих пор не могу поверить, что мы похитили барона Самборы и выжили. Кто еще так делал?

– А кое-кто вдобавок поджег его дом, – Ивар ткнул пальцем в Адама. – Угробил картин миллионов на двадцать.

– Двадцать миллионов? Это в какой валюте за такую мазню платят миллионы?

– В шармах, конечно.

Ивар родился и прожил большую часть жизни на Кидонии, и привычка оценивать все вещи в галактике только в кидонианских шармах осталась с ним навсегда.

– Какой дорогой хлам! – воскликнул пилот. – Ох и не понимаю я вас, планетников.

С точки зрения аламарси, все, что нужно для жизни, можно уместить в рубке пилота, а эти картины, бумажные книги, цветы и деревянная мебель – ненужное барахло. Наверняка старый потрепанный грузовик напоминал ему родной дом. Во время службы Ивар часто бывал на кораблях-ульях аламарси с дружескими (и не очень) визитами, так что видел, как там живут люди: семьям выделяют крохотную каюту-студию, отделенную от соседней тремя стенами и занавеской. Именно поэтому суда алармаси и называют «ульями»: таких «сот» внутри сотни тысяч и в каждой по два-четыре жителя. Душевые, кухни, комнаты отдыха – все общее. После десятилетий, проведенных в подобной обстановке, любое пространство, не заполненное полезным оборудованием, вызывает ощущение неестественной роскоши.

Через несколько минут диспетчер потребовал заглушить маршевый двигатель и дальше корабль пошел только на маневровых. Впереди показалась пограничная станция «Флориана» – гигантская бесформенная конструкция с сотней сквозных ангаров, через которые бесконечной вереницей протянулись темные силуэты кораблей. Ни один из них не получил персонального приглашения: они даже не садились на платформу, просто шли ровным строем через мощные внутренние сканеры и на той стороне беспрепятственно уходили в атмосферу. Что такого интересного пограничники нашли в команде Ивара?

Да и вообще, в нормальных метрополиях корабли проверяются орбитальными сканерами на ходу, никто даже не говорит им, куда и как лететь. Это, плюс огромный боевой флот на орбите (а михъельмцы пригнали сюда несколько эскадр), говорило о серьезных проблемах на поверхности. Застрять на чужой планете во время войны – самый худший исход из всех.

В доке Адам аккуратно усадил машину на указанную площадку и шумно выдохнул.

– Гидра, я еле довел нас, – сказал он, вытирая со лба пот. – Маневровые на правом борту почти не работают. Еще чуть-чуть и решили бы, что мы идем на таран.

– За это мы тебя и уважаем, Адам. Ты говоришь о проблемах только после того, как они нас чуть не убили.

Гэри расхохотался и принялся шарить по сумкам в поисках чистой рубашки. Адам последовал его примеру, а Ивар решил посмотреть, кто же собрался их встречать. На камерах появился целый отряд вооруженных людей: все в масках, черно-серых доспехах Монархии (читай: Земной империи) и знаками белых пауков на плечах. Оружие наизготовку, направлено на шлюз, словно ждали террористов, а не трех побитых жизнью бродяг.

Ивар приблизил изображение и рассмотрел солдат поближе: новенькие винтовки, только с конвейера, даже смазка заводская. Бронепластины на доспехах без единой царапины, идеально гладкие, надраенные до блеска. Не к добру это, ведь последние годы Монархии дались очень тяжело. Страна давно оказалась на грани дефолта и гражданской войны, а Михъельм и другие планеты не раз поднимали вопрос о независимости. Когда в такой ситуации кто-то снабжает бойцов одной из потенциально мятежных планет новеньким оружием, стягивает к орбите внушительный военный флот и устраивает досмотр каждого прибывающего судна – это говорит само за себя.

Пауки на плечах – знак отличия Паучьего Эшелона. Таким причудливым именем назвали армию сектора Акулы, столицей которого формально является Михъельм. Когда-то давно, под конец Галактической, они даже пытались поднять вооруженное восстание против землян. Те его жестоко подавили, но войну в итоге проиграли, за что возложили частичную вину на Михъельм. Не дай бог местные решат закончить начатое: бойня будет ужасной.

Когда перед трапом появились двое офицеров в серых кителях и без оружия, Ивар понял, что пора выходить. Он пригладил немытые три дня волосы и изучил щетину на предмет застрявших крошек – нужно включить обаяние на полную. Гэри последовал его примеру и даже посмотрелся в зеркало. Видок у него оказался самый страшный: густая черная борода, черный плащ с заплаткой на спине и разноцветная рубашка с пальмочками, в которую запаковался среднего роста широкоплечий детина – того и гляди отберет у тебя часы. На его фоне щуплый и покрытый татуировками аламарси был похож на наркомана-анорексика. До ухода из армии Ивар бы в жизни не поверил, что в компании этих болезных сможет сделать репутацию безбашенного сорвиголовы и получать заказы даже от высокопоставленных чиновников.

– Выглядишь отвратительно, – заметил Адам.

– О чем ты? Я дьявольски притягателен! – возмутился Гэри.

– Разве что для портовых крыс.

Гэри схватил Адама за грязную майку и с треском приподнял, но в этот момент их окликнули пограничники:

– Господа, наше время ограничено.

Ивар отвесил обоим подзатыльники и вытолкал на трап. Уставшие, заспанные, с синяками под глазами, они вывалились на платформу, словно ходячая реклама нездорового образа жизни. Офицеры дружно вскинули брови, но комментировать ничего не стали.

– Имена и места рождения, – потребовал офицер, когда все трое выстроились в линию перед вооруженными людьми.

– Ивар Кайден де Карма, Кидония.

– Адам Броуди, аламарси. Улей «Анираадха».

– Гэриас кан Бьекен, Земля.

Таможенники закивали, глядя в голограммы перед глазами – сканер благополучно распознал лица и голоса. Ну хоть ДНК на анализ не собирались брать, уже хорошо.

Хотя сам факт, что у кочевника есть документы и биометрия в международных архивах, уже можно считать выдающимся достижением – большинство аламарси до конца жизни остаются темными лошадками и поэтому стараются избегать официальных границ.

Но несмотря на пиратскую славу кочевников и прошлые аресты Адама, дольше всего офицеры буравили взглядом именно Гэри. Никаких сомнений: уроженцам Земли тут приготовили «теплый» прием. Его планета рождения для местных силовиков как огромная надпись «Арестуй меня» на лбу, в дурном настроении они точно найдут повод это сделать. Поэтому Ивар решил действовать на опережение:

– Позвольте спросить, почему нас задержали? У нас приглашение от…

– Мы знаем, – пограничник махнул рукой. – Но на вашем корабле сканеры нашли оружие.

– Много оружия, – добавил второй. – Плюс у корабля сигнатуры Свободных миров, а такие подлежат обязательному досмотру.

Сигнатуры – универсальная подпись, которую корабль рассылает в окружающее пространство, чтобы рассказать незнакомцам о судне, маршруте и экипаже. Получается, команда месяц носилась по галактике, подвергалась досмотрам и задержаниям, потому что забыла их сменить?

Ивар выразительно посмотрел на Адама.

«Ты не перепрограммировал бортовой компьютер?!» – прочитал бы во взгляде опытный психолог.

«Вот почему нас постоянно тормозят!» – ответил бы пилот. Он просиял от счастья, словно разгадал смысл существования вселенной.

– Так дело в оружии? – Ивар скорчил гримасу облегчения. – Я-то думал, что-то серьезное.

Пограничник вскинул брови.

– Шутки шутим?

– Нет-нет, у меня международная лицензия А+ на провоз ручного оружия. Я – капер3 Ее Величества королевы Кидонии и вы не представляете, сколько мне пришлось повозиться, чтобы получить это разрешение. Пролистайте документы чуть ниже, там есть ремарка. О, у меня еще и подтверждение с собой есть, – Ивар деликатным и подчеркнуто медленным жестом извлек из нагрудного кармана пластиковый брусочек и протянул пограничнику.

Тот повертел предмет в руках с плохо скрываемым удивлением – редко встретишь в галактике человека, имеющего право носить оружие сразу во всех странах. Чтобы получить такие документы, мало умаслить королеву Кидонии: нужно пройти кучу экспертиз, доказать свою адекватность, иметь опыт боевых действий, показать исключительно законные намерения и так далее. Лицензию обычно выдают только телохранителям высокопоставленных шишек и частным сыщикам. Михъельмец еще долго будет гадать, как такому оборванцу удалось выбить себе привилегии астрономических масштабов.

– А почему не зашили все это в сигнатуры? – спросил офицер, возвращая документы.

– У меня забывчивый пилот.

– А у ваших друзей такая лицензия есть? – с неприятной ухмылкой спросил второй.

– Это мой корабль, а господа – просто пассажиры. Им я оружие не выдаю, честное слово.

Офицер в ответ только хмыкнул.

– Так кто вы у нас? Наемник, телохранитель, пират, может быть?

– Я ведь уже сказал: капер Ее Величества. За границами Кидонии я частный предприниматель, исправно платящий налоги в казну страны, в которой работаю.

– А эти парни ваши наемники?

– Можно и так сказать.

– В Монархии наемничество карается по закону, – все с той же улыбкой ответил офицер. Он перевел на Гэри взгляд, полный нескрываемой агрессии.

– Это просто красивое словцо. Я использую ребят, чтобы тяжести носить да корабль водить, ничего связанного с насилием.

Гэри надулся. Ему такие слова как пощечина, уж слишком любил кичиться своим опытом перестрелок и мордобоя.

– Ладно, – первый пограничник дал солдатам знак разойтись, и бойцы стали медленно отступать в темноту за посадочной площадкой. Что там скрывалось – Ивар не разглядел, больно мастерски они поставили освещение. – Можете продолжать путь к губернатору, господа. Мы вышлем с вами эскорт, чтобы не заблудились. Счастливой дороги.

Ивар поднялся по трапу последним, пытался рассмотреть, чем же был забит ангар этой станции, но тщетно. Сканеры корабля ничего не нашли – михъельмцы навели слишком сильные помехи.

– А правда, как ты эту лицензию получил? – спросил Адам, усевшись в кресло пилота.

– Через постель.

За спиной расхохотался Гэри, порог юмора у него не очень высокий.

– И по ней даже ядерное оружие можно носить, да?

– Нет. Но весь этот чертов корабль – ядерная бомба. Сдадим на металлолом при первой возможности.

Пилот пожал плечами.

– Как скажешь. Хотя я даже прикипел к этой консервной банке. Слушай, а чего они тут все такие злые?

– Думаю, затевают очередной дебош против землян. Сделаем работу и уберемся подальше, пока бряцание оружием не переросло в гражданскую войну.

– Ну, в войне мы еще не участвовали, – весело заметил Гэри.

– И не будем, – отрезал Ивар. – Мне с головой хватило Галактической. Постарайтесь ни во что не встрять, пока мы тут.

Он посмотрел на Адама. Тот развел руками, мол «ничего не могу с собой поделать».

Спуск на планету прошел быстро и спокойно: из-за массовых досмотров трассы оказались полупустыми, а бесполезный эскорт отстал минут через десять. Бело-голубая планета росла и росла, пока не закрыла собой весь обзор и не превратилась в разноцветное полотно. Ивар недолго любовался картиной – уж слишком банально и привычно выглядел этот шарик. Землеподобные миры, как правило, похожи между собой: желто-зеленые континенты под клубящимися облаками, огни городов внизу, блуждающие грозы и полярные сияния – все как под копирку с родного мира людей.

На фоне этой прозаичности вспомнилась милая Кидония: зеленое небо, пурпурные закаты, кольца пыли и льда на орбите. Днем они выглядят как длинная белая полоса через все небо, а ночью горят, словно гирлянда, иногда так ярко, что заменяют фонари. А в некоторых широтах свет Мираж, кидонианского солнца, пробивается сквозь крохотные частицы на орбите и рассеивается на составные части. Мир на несколько минут накрывает огромное цветное покрывало, словно ты посреди радуги – не хватает только лепреконов. В сравнении с этим, большая часть галактических чудес покажется банальностью.

Хотя Мильхельм можно назвать необычной планетой: его заселили еще до того, как научились обгонять свет, так что цивилизация много веков развивалась в изоляции от земной и приобрела особый шарм. Конечно, в итоге земляне вернулись и насильно присоединили планету к своей империи, но в местных музеях и архивах сохранились памятники ушедшей эпохи. Ивар твердо решил, что выделит в расписании немного времени, чтобы побродить по улицам и почитать памятные таблички: если и правда разразится война, то вряд ли в ближайшие годы появится такая возможность.

Тишину нарушил голос Гэри:

– Там вроде осень сейчас, – бородач развалился в кресле и лениво ковырялся в сводках новостей. – И еще рядом с дворцом этого губернатора есть ярмарка домашних пирогов.

– Кому что, – с улыбкой ответил Ивар в пустоту.

– А чем отличаются домашние пироги и обычные? – спросил аламарси после недолгой паузы.

– Тем, что их дома пекут, – буркнул Гэри.

Пилот задумался.

– А если я буду жить в пекарне, то мои…

– Даже не начинай, – прервал его землянин. – Не делай вид, что тебя это и правда волнует.

– Вечно ты так, – обиженно ответил аламарси и замолчал до самой посадки.

Внизу действительно стояла осень. Причем после жаркого корабля (реактор грелся сверх меры) продуваемая всеми ветрами посадочная площадка показалась адом.

Адам вышел первым и в ужасе запрыгал на месте, пытаясь согреться. На третьем прыжке он поскользнулся и рухнул на спину. Бедняга большую часть жизни провел в космосе, в тепличных условиях, и поэтому малейшие отклонения температуры и силы тяжести выводили кочевника из строя.

– Гидра, я вешу целый центнер!

– Поэтому мы не будем тебя поднимать, – с улыбкой заметил де Карма.

– Ох ты и хлюпик, тут гравитация всего на три процента сильнее земной!

Гэри, несмотря на взаимную неприязнь, помог товарищу подняться. Хотя неприязнь всегда была напускной: просто землянину нужно на кого-то бурчать, а Адам идеальный кандидат, ведь ему глубоко плевать на грубости.

– Чет в голове зашумело… – протянул аламарси.

– Тебе бы в спортзал записаться, – Ивар хлопками отряхнул ему спину, в процессе парень чуть снова не рухнул на землю.

– Можно я на корабле останусь?

– Нет, заказчик хотел видеть нас лично. Так что идем все.

Ивар осмотрелся: вокруг ни души. Даже ни одного припаркованного корабля или хотя бы такси – идеально пустая посадочная площадка на горе, над которой немой глыбой навис дворец губернатора. Ни в одном окне не горел свет. Если бы де Карма не знал, на что смотрит, то решил бы, что это просто странной формы скала.

Он сделал пару шагов и выглянул за перила: внизу, насколько хватало взгляда, раскинулся мегаполис, над которым протянулись бесконечные вереницы летающих машин. До него вниз километра два, не меньше. И почему вельможи любят отгораживаться от людей то забором, то целой горой?

Новый порыв ветра принес с собой неприятный влажный туман. Серые клубы скрыли из вида город и превратили посадочную площадку в загадочное марево, словно из фильмов про вампиров. Ивар решил, что ждать эскорта нет смысла и лучше попытать счастье с охранниками резиденции. Он дал подчиненным знак следовать за собой и те нехотя согласились: раньше Ивар сам ходил на переговоры и подписывал контракты, необходимость лично знакомиться с заказчиком сильно смутила команду. Де Карму, разумеется, тоже: люди у него не очень презентабельные, таким сложно доверить что-то деликатнее уборки в саду.

Площадка превратилась в темную аллею, по краям усаженную высокими тонкими деревьями, которая постепенно переросла в широкий мост над пропастью. Вблизи резиденция губернатора походила на древний замок из Темных веков, чересчур пафосный, чтобы воспринимать хозяина всерьез. Вряд ли местные жители его уважали.

После моста команда нырнула под своды каменного крыльца, но из-за отсутствия освещения было сложно понять, какого оно размера и где вообще вход в особняк. Ивар почувствовал себя идиотом, когда пришлось включать фонарики и блуждать как воры в поисках дверей.

После непростительно долгой задержки массивные деревянные створки, наконец, разъехались и впустили пришельцев внутрь. Люди снова оказались в темноте. Через пару мгновений под сводами загорелись тусклые лампы – хотя бы местный ИИ не дремлет.

Команда замерла в широком, слабо освещенном холле с десятком безымянных дверей, лифтов и лестниц. Из звуков Ивар смог расслышать только гул вентиляции и слабый писк электроники. Огромные размеры помещения не позволили определить, откуда тот доносится.

Де Карма попытался вызвать губернатора через ИнтерСеть, но никто не ответил. Зато вдалеке послышались звонкие шаги. Незнакомец долго шел через невидимые коридоры, пока не вынырнул из-за угла совсем рядом с командой.

Когда человек вошел в холл, освещение стало ярче и на секунду ослепило Ивара. Кидонианец проморгался и обнаружил перед собой губернатора, с которым искал встречи. Эффектное появление, ничего не скажешь.

Запыхавшийся мужчина шумно выдохнул и поздоровался:

– Господа, прошу прощения за неудобства – очень трудно согласовать прибытие людей, которых тут быть не должно.

– Мы все понимаем, – соврал Ивар.

Губернатор совсем не походил на типичного аристократа Земной монархии: худой, высокий, в голосе никакой надменности, скорее даже нервозность. Глаза заспанные, уставшие, с лиловыми мешками – последствия стимуляторов. Де Карма, как бывший офицер, по долгу службы не раз принимал химию, чтобы сутками не спать во время напряженных сражений, поэтому без труда определил тип стимулятора по цвету синяков.

– Вы, должно быть, господин де Карма? – губернатор пожал ему руку. Не очень крепко, но для гражданского вельможи в самый раз.

– Именно. А это мои люди: Адам и Гэриас.

– Томас Торвальдс, очень приятно, – чиновник принялся пожимать руки остальным. – Рад, наконец, встретиться с вами вживую. Хотя, я думал, вас было несколько больше? Границу предупреждал о пятерых.

– Непредвиденные обстоятельства. Свободные миры – опасное место. Но можете не волноваться, на нашей эффективности это никак не скажется. Если потребуется, я найду еще людей.

– Рад это слышать. Прошу в мой кабинет, – он указал на ближайший лифт. – И не удивляйтесь безлюдной обстановке – я распустил весь персонал на ночь. Не хотелось бы, чтобы мое окружение узнало о вашем прибытии.

– Как скажете, – смиренно согласился Ивар, хотя подобная секретность его насторожила.

Де Карма уже двенадцать лет, с самого трибунала, работал как на частников, так и на правительства по всей галактике и ни еще разу не был в ситуации, когда его работа могла испортить заказчику репутацию. Слава богу, Торвальдс таможенников предупредил, иначе пришлось бы несколько дней ждать разрешения на вход в атмосферу. А то и получить пару снарядов в корпус за чересчур подозрительный вид.

– Прошу прощения за беспорядок, – произнес губернатор, когда они вышли из лифта.

Он привез их в крохотную комнату с несколькими столами и горами полупрозрачных карточек с государственными документами. Возникло ощущение, что Ивар попал не в приемную чиновника, а в очень потрепанный бухгалтерский отдел. – У нас намечается переезд и кадровые перестановки, – попытался оправдаться Торвальдс. – Не подумайте, что это нормальное состояние.

Сам кабинет выглядел куда приятнее: просторный, светлый, обставленный как подобает истинному вельможе. Мебель из натурального дерева и бумажная библиотека – атрибуты роскоши в современной галактике, во многих странах такое делают только на заказ. Хоть вокруг и полно планет, обросших деревьями, право на вырубку леса даже в ничейном мире все равно влетит в копеечку.

Адам и Гэри не сдерживали себя: вертели головами в разные стороны, увлеченно рассматривали корешки книг, выглядывали в высокие окна и глазели на раскинувшийся внизу мегаполис, словно никогда не видели городов. Ивар мысленно покраснел за подчиненных, но винить их не стал – вряд ли ребята часто попадали в такие интерьеры.

Вместо этого кидонианец принял предложение сесть в уютное кожаное кресло и уставился на губернатора. Требовалось понять, что чиновник пытался скрыть и о чем «тактично» умалчивал. Не могли загадочная секретность и боевой флот на орбите стать совпадением.

– Выпьете? Или, может, сигару? – неискушенных напарников и тут не удалось удержать.

– С удовольствием выпью! – моментально согласился Гэри.

– А я, пожалуй, и сигару попробую, – поддержал его Адам.

Ивар мысленно прикрыл глаза рукой.

– Прекрасно! – чиновник разлил содержимое коричневого графина по стаканам. – Простите, не могу вас поддержать – уже три дня на таблетках.

Все дружно закивали, синяки было сложно не заметить.

Торвальдс протянул спутникам стаканы и вручил Адаму поднос с сигарным набором.

– Для начала, – сказал губернатор и уселся в кресло напротив Ивара. – Хочу поблагодарить вас за столь скорое прибытие. Безумно радует, что вы вошли в мое положение.

– Никаких проблем, мы счастливы поскорее взяться за работу.

Де Карма решил не упоминать, что причина оперативности – огромный аванс и контракт на астрономическую сумму, которую губернатор предложил сам, даже не рассказав о сути дела. Ивар родился в довольно богатой семье и большое количество нулей не свело его с ума, но от гонорара, который пообещал Торвальдс, сердце все-таки слегка прихватило. Сначала кидонианец считал обещание безумной оплаты и необходимость личной встречи со всеми членами команды подставой. Но губернатор следом за авансом отправил лично заверенные документы. Даже последний идиот в галактике не стал бы так делать, если хотел заманить в ловушку и по-тихому убить. А спецслужбы просто не располагали такими бюджетами.

– Вопрос очень деликатный, – признался Торвальдс. Когда он набрал воздуха, чтобы перейти к сути дела, Адам с диким скрипом отодвинул кресло и попытался встать. Винтажные деревянные полы – крайне неудобная штука, когда дело доходит до важных разговоров.

– Простите, – пробормотал аламарси и взял сигару. Затем трое людей в креслах молча наблюдали, как он шествует к окну и по дороге пытается разобраться, какой стороной эту штуку нужно курить.

«Только бы не попытался вдохнуть», – подумал Ивар и Адам через секунду дико закашлялся.

– Гидра… – донеслось с другого конца кабинета. – Забористая штука.

Де Карма виновато улыбнулся.

– Прошу прощения, он аламарси.

Чиновник энергично закивал.

– Понимаю, понимаю. Итак, я пригласил вас, потому что у вашей команды очень большой авторитет среди людей моего положения. Должен сказать, я не был уверен, что могу поручить это… частным подрядчикам, но рекомендации от принцессы Явет развеяли все сомнения. Она отзывалась о вас очень лестно, как о человеке и как о профессионале.

– Благодарю, работать на нее было честью.

Контракт с принцессой Айлирэна – самое большое достижение де Кармы за годы фриланса. Не каждый уволенный с позором офицер мог похвастаться тем, что не только не впал в депрессию, но еще и получал заказы от одной из самых влиятельных семей в галактике.

– Итак, – снова повторил Торвальдс. У него на лице появилось замешательство: вопрос был не просто деликатным, но и вызывал у него противоречивые чувства. – Мне требуется ваша помощь в очень необычном деле. Возможно задача покажется нелицеприятной…

Он сделал очередную паузу. У Ивара начали сдавать нервы. Возникло желание отхлестать чинушу по щекам и силой заставить говорить. Вместо этого он натянул самую дружелюбную улыбку, на которую был способен.

– Не волнуйтесь, за годы практики у нас накопилось много опыта. Мы – эксперты по поиску и рекламации любых потерянных вещей и грузов. Как движимых, так и недвижимых. Найдем и привезем что угодно.

– Под движимыми вы понимаете… корабли?

– Не только, живых существ тоже.

– А под существами…

– Людей в том числе.

– Это очень хорошо. В таком случае, – Торвальдс глубоко вздохнул. – Я хочу, чтобы вы помогли мне сбежать из тюрьмы.

Повисла новая пауза. Гэри повернулся к Ивару и попытался движениями глаз что-то показать, но мимикой землянин управлял не так хорошо, как думал. Адам в другом конце кабинета снова прокашлялся и сдавленно выругался – аламарси давно перестал следить за беседой.

Де Карма взял пару секунд на раздумья. Перед ним с мученическим выражением лица, сидел нервозный чиновник Земной империи: синяки под глазами, неуверенность во взгляде, дерганая мимика и дыхание как у изнуренного марафонца. Бедняга занимал должность губернатора целого сектора с сотней населенных систем и миллиардами жителей. Столицу этого сектора окружил боевой флот, а солдатам выдали новое оружие. Причем не земное, а кидонианское: Ивар приметил это на станции и уже тогда заподозрил неладное. Что-что, а винтовки земляне производить умели, тогда зачем купили дорогие заграничные аналоги? Шарм к земному нынче один к тридцати семи, а у Монархии лишних денег нет. Страна попала в долговую яму, куда ни глянь, очередная планета объявляет дефолт и просит займы. Значит, губернатор или местные генералы приобрели все это в обход начальства, возможно так же, как прислали деньги Ивару – через лояльных бизнесменов. Похоже, кидониацу в руки попал ключ от ящика Пандоры с политическими интригами. С другой стороны, из тюрьмы он еще никого не вытаскивал, разве что за взятку. Но тот случай был совершенно неинтересным.

– Сможете уточнить детали? – осторожно спросил де Карма, когда пауза затянулась. – Какое преступление вы совершили?

Торвальдс вздернул подбородок, словно его оскорбили.

– Я был патриотом своей планеты! – во взгляде появился вызов, а нервозность как рукой сняло.

– Можно точнее?

– Не волнуйтесь, это не убийство. Я могу рассчитывать на вашу аполитичность?

– Мы не поддерживаем ни один режим, если вы об этом. Но за работу беремся осторожно – нарушать некоторые законы не в наших правилах.

– Понимаю… Дело в том, что я позволил себе ослушаться прямого указа Монарха и теперь по прилету на Землю мне грозит тюремное заключение. Скорее всего, по итогам предварительного следствия суд выдаст разрешение на применение сыворотки правды, и тогда пострадает много хороших людей. Моя команда во всем поддерживала меня и теперь эти люди могут лишиться свободы.

– А почему вы не можете воздержаться от полета в столицу?

– Если через пять дней я не буду на Земле, Монарх обвинит в измене не только меня, но и все правительство Михъельма. Тогда он отправит сюда войска. В стране очень напряженная обстановка и это обернется гражданской войной.

Ивар понимающе закивал, но до конца губернатору не поверил. Солдат Михъельма уже вооружили и привели в готовность, Монарх не мог долго такое игнорировать. Война была вопросом решенным и Торвальдс это знал, просто хотел оттянуть начало. Недели, которые обычно тянется досудебное расследование, могли дать его людям время на подготовку. Значит, Ивару предстояло принять участие в попытке военного переворота в самом древнем государстве людей. Насколько успешной будет эта попытка – его не волновало: кидонианец, аламарси и землянин, не видевший дома много лет – им не было дела до проблем Монархии.

И все же разумный человек отказался бы от такой работы: денег хватало, да и контракты сыпались один за другим – в галактике мало рекламаторов с хорошей репутацией. Профессия ведь редкая, а услуги требуются многим состоятельным людям: у одного пираты украли античную статую, у другого – любимую собачку. Армия за ними гоняться не станет, а международная полиция умеет разве что ловить студентов, качающих пиратские фильмы. Только ненормальные частники вроде Ивара согласятся колесить по галактике в поисках ожерелья твоей бабушки, особенно если оно не указано в завещании.

С другой стороны, как бывший офицер, де Карма понял, что если война неизбежна и принесет гибель многим людям, то помочь Торвальдсу отсрочить ее – дело правое. В конце концов, если Михъельм будет полностью подготовлен, то земляне пойдут на переговоры вместо кровопролития. А вот если сил у мятежников окажется мало, то их раздавят, и много хороших людей погибнет, наверняка даже гражданских. Поэтому спасти хотя бы кого-то, да еще и получить за это огромный гонорар – хорошая идея.

– Что скажете? – поинтересовался губернатор через минуту. – Вижу, вы в сомнениях.

– Безусловно, эта задача гораздо тяжелее нашей рутинной работы. Но мы согласны. Знаете, что это будет за тюрьма? – Ивар решил сделать вид, что не сложил дважды два и про мятеж не подозревал. Мало ли, как на самом деле все обернется.

Торвальдс просиял.

– О да, я знаю. Это однозначно будет следственный изолятор в Милане, старом земном городе. Там есть одноименный правительственный комплекс, куда меня вызвали. Все данные по нему я вам сброшу. Нужно, чтобы в течение двух недель с момента ареста вы меня вытащили, иначе все это потеряет смысл, – последние слова губернатор произнес с какой-то экзистенциальной грустью в глазах. Словно смертник, которому сказали, что палач подвернул ногу и придется ждать нового.

Де Карма долго слушал рассказы чиновника и обсуждал детали. Им потребовалось несколько часов, чтобы набросать общий план, а все остальное Ивар взял на себя.

Торвальдс выделил команде номера в деловом центре столицы, очень щедро по меркам захолустной метрополии. Но от казенного корабля де Карма отказался: требовалось запастись кое-какими припасами, которые продавались только подпольно. А на корабле правительства Михъельма прилетать на встречу с пиратами глупо.

На обратном пути они снова никого не встретили. Похоже, губернатор даже охрану распустил. Опрометчивый ход для чиновника такого уровня.

– Что думаете? – спросил Ивар, когда сзади захлопнулись деревянные двери дворца.

– Кажется, мы сильно и глупо рискуем. Сойдет, – усмехнулся Гэри.

– С каких пор ты думаешь о здравомыслии? – удивился кидонианец.

– А я разве не был здравомыслящим раньше?

– Нет. Это ведь ты предложил сжечь дом барона, чтобы «отвлечь внимание».

– Но ведь сработало же? Чем не здравый поступок? А вот сейчас вообще непонятно, как все закончится – вдруг потом не сможем вернуться на Землю?

– Ты там полжизни не был. И вообще, сумму видел?

– Конечно! – Гэри довольно закивал. – Но мне кажется, лично ты не из-за денег согласился.

– Поймал. Мало того, что мы вытащим человека прямо из-под носа у Монарха, так еще и поможем предотвратить огромную бойню. Меня лично все устраивает.

– О да, веселая поездочка будет.

– И что теперь? – спросил Адам.

– Закупим кое-какие инструменты и свяжемся с земными контрабандистами.

– Опять?! – возмутился аламарси. – Да они все отбитые на голову! Меня чуть не убили в прошлый раз!

– А нечего было идиотские шутки отпускать, ты как маленький. Без их помощи мы не сможем вывезти преступника с планеты, а уж если нам опять «не повезет», – де Карма выразительно посмотрел на аламарси. – То рискуем и на тот свет отправиться.

Адам в ответ только развел руками.

– Я пилот, а не волшебник. Что даешь, на том и летаю. Иногда и снаряд приходится под зад получать.

– Знаю я твой снаряд! – моментально вскипел Гэри. – Нас почти по стенам размазало на Теленмарке!

– Вини перегрузки, а не меня.

Землянин буркнул в ответ неясное ругательство и дальнейший путь отряд проделал молча. Уже на корабле он снова подал голос.

– Вам тоже кажется, что тут попахивает выходом Михъельма из Монархии?

– Только догадался? Им здесь буквально воняет.

– И зачем, как думаешь?

– Ты вырос на Земле и задаешь такие вопросы? Вспомни свое детство и ухудши условия жизни раз в пять.

Гэри закивал: родина людей едва ли не самая грязная метрополия в галактике. Кругом мусор, криминал, нищета и коррупция, даже в относительно обеспеченных районах. Про остальные планеты Великой Монархии (будто одной заглавной буквы мало) и говорить не приходится. Даже само название «Великая» – не более чем пыль в глаза. Первое межзвездное государство сменило немало форм и имен, но век от века жизнь в нем лучше не становилась. Бесконечные войны с колониями, восстания и голодные бунты ничему землян не научили, так что, если империя окончательно развалится, никто в галактике слезу не пустит.

Странно, что этого не случилось после прошлой войны: конец земному государству пророчили как раз по ее окончанию, но минуло двадцать четыре года, а империя еще стоит. Трещит по швам, кряхтит, но держится на ногах.

– А почему в прошлый раз все это началось? – спросил Адам.

– Дело в Галактической: предыдущий Монарх сначала развязал ее, а когда стал проигрывать, попытался ввести тотальную воинскую повинность. Михъельмцы не захотели отправлять своих подростков на фронт, так что ударили землянам в спину из всего, что было.

– Ох, я помню те новости, – Гэри поежился. – Безумно боялся, что, когда служить станет обязательно, заберут именно меня. В армии нужны крепыши.

Ивар иронично усмехнулся.

– Скажи спасибо именно михъельмцам: они приблизили поражение землян минимум на полгода.

– Отлично, съем в их честь пирог побольше.