Катарсис

Штиль пожал плечами:

- Непохоже...

- Чёрт! - поднимаясь со своего места, произнесла Эллис. Все повернулись к ней. Никто и никогда не слышал из её уст бранного слова. Девушка смутилась. - Простите.

- Что такое, Эллис?! - Штиль удивлённо смотрел на девушку.

- Несколько дней назад, - начала объяснять она, - наши разведывательные аппараты обнаружили на орбите неизвестное вещество... Тогда мы не смогли его идентифицировать и передали для более тщательного анализа на "Сильный". Возможно... Я лечу на "Сильный", - заключила она, взглянув на Арта.

- Да, отправляйтесь... лейтенант, - сказал Смит.

- И возьмите с собой Александра, - кивнул Штиль.

За спиной Арта в третий раз просматривали запись и о чём-то спорили Смит и Пинойер. Капитан особо не прислушивался к разговору, с беспокойством следя за полётом яхты. Только что доложили: на Сириусе произошла вспышка. Свет от неё дойдёт до них только через несколько минут. А затем последует ударная волна. И никто не мог сказать, какой мощности будет она. Впрочем, звездолету ничто не угрожает, а вот тем, кто окажется в это время в открытом космосе... Конечно, у яхт такого типа тоже есть защита, и немалая, но выдержит ли она надвигающий катаклизм?!. Почему он не полетел с Эллис?..

Но пока всё вроде бы в порядке - полёт проходил в штатном режиме. Челнок быстро отдалялся от звездолёта и вскоре превратился в пульсирующую точку, так что Арт временами терял его из виду. А вскоре исчезла и эта точка - яхта вошла в тень "Сильного". Штиль облегчённо откинулся в кресле.

Льюис Смит и профессор Пинойер продолжали оживлённо дискуссировать. Арт прислушался. Спор, конечно же, шёл о гравитаторе и проблемах, связанных с ним. Постоянно звучали фразы: фотонный поток, элементарные частицы, скорость света, скорость звука... Речь изобиловала научными терминами и формулами, которые мало что говорили Штилю. Конечно, о гравитаторе он слышал. Это вещество или субстанция, якобы способна была разгонять любое тело до скорости света и даже выше. Однако Арт слабо представлял процесс. Как такое возможно? И возможно ли вообще?! Скорость света... Может быть, Льюис прав и это всего лишь инсталляция? Но перед внутренним взором вставала картина... Как это назвал Пинойер - гиперпространственная дорога?

И тут он обратил внимание на тишину, установившеюся в рубке. Штиль взглянул на учёных. Оба смотрели поверх его плеча на обзорный экран. Арт крутанулся вместе с креслом. В первое мгновение ему показалось, что видит комету с очень длинным шлейфом. Но это была не комета.

"Что он делает?! Кто отдал приказ?!" - Капитан схватил микрофон и лихорадочно защёлкал тумблерами.

- "Сильный", "Сильный" - вызывает "Смелый", - в ответ тишина.

В следующее мгновение шлейф исчез, а сам корабль как будто сдвинулся с места.

И вдруг яркая вспышка на секунду ослепила всех, кто находился в рубке. Штилю даже показалось, что слышит нарастающий гул. Арт отреагировал мгновенно - понял, что началось то, о чём предупреждал Смит. Но сейчас его мало заботила огненная стихия - звездолёт выдержит и не такое... Волновала судьба Эллис: успела - не успела?!

- Оператор, опустить защитный экран, восстановить обзор!..

Через секунду защита начала работу, отсекая бушующий снаружи огонь. Вновь стали видны далёкие и близкие звёзды... Но "Сильного" нигде не было видно.

- Диспетчер, - Штиль вновь щёлкнул переключателем, - координаты "Сильного"?

- Капитан, - раздался растерянный голос диспетчера, - экран чист, их нигде нет.

- Что?! У вас сбой, проверить... - и через секунду: - Всем, всем. Готовность номер один. Приготовится к запуску главной силовой установки. Задействовать лучевую связь.

- Арт, - на плечо легла чья-то ладонь, - бесполезно - они в гиперпространстве.

Глава 11

ГУММАННОЕ ОРУЖИЕ?

- Что? Что ты сказал?! - Арт сжал плечо Смита.

- Ещё совсем недавно я и сам не поверил бы, - осторожно освобождаясь от железной хватки, сказал учёный, - но после того, что вы мне рассказали и особенно после того, что я сам видел...

- Но как, как это возможно? - Штиль повернулся к экрану, как будто надеялся получить ответ у звёзд. - Нет! - он хлопнул ладонью по столу. Звук получился такой, как будто где-то лопнула воздушная труба.

- Одно из двух, - Смит облокотился на стол и тоже стал всматриваться в "иллюминатор". - Или им удалось сделать генератор...

- Э-э, это вряд ли, - заметил Пинойер.

Льюис бросил на него мимолётный взгляд и продолжил:

- Ну да, ну да, они не успели бы. Но тогда Гордон безумец! С таким ничтожным количеством гравитатора, - если я правильно понял коллегу его совсем немного - они могут совершить только один "прыжок".

Арт заскрежетал зубами.

- Мы должны их найти!

Смит посмотрел на него.

- Арт, успокойся, мы их найдём. Я обещаю.

Штиль сел в кресло и откинулся на спинку.

- Я спокоен, - он прикрыл глаза. Однако ходящие желваки свидетельствовали об обратном. - Мы их найдём, мы их найдём, - словно заклинание шептал он.

- Но как? - тихо произнёс Пинойер. - В завтрашнем дне?

Капитан непонимающе уставился на профессора. Постепенно до него стало доходить сказанное. Рывком поднялся с кресла и заходил взад-вперёд по рубке, что-то бормоча себе под нос. Наконец, заговорил:

- Допустим, что каждый прыжок через портал включает в себя и временное смещение - это твои слова, Льюис, не так ли?

- Ну, да, - кивнул Смит.

- Отлично. Значит ли это, что очутившись каким-то образом в гиперпространстве, а затем, вынырнув обратно, мы сможем вернуться в прошлое. Я имею в виду недалёкое прошлое, и предотвратить то, что случилось?

Смит задумался. Арт ждал, не отрывая от него взгляда.

- Э-э, коллеги, - снова раздался голос Пинойера. - Я небольшой специалист в этой области. Но думаю, что вектор здесь направлен только вперёд. М-да, в будущее. Если вспомнить великого Эйнштейна... Ещё в двадцатом веке проводили эксперимент. Э-э, если мне не изменяет память, под названием "Филадельфия". Тогда хотели просто сделать военный корабль невидимым для радаров. Когда включили магнетрон, находящийся на борту, судно вдруг исчезло совсем... А когда через некоторое время корабль появился, весь экипаж оказался мёртв. М-да, а их тела приобрели структуру стали, материала из которого был сделан корабль... Представьте, что может случиться с человеком, материализуйся он в то же время и в той же точке? А со звездолётом? Катастрофа!

- Ну почему же, - возразил Смит. - Если сделать правильный расчёт, то возможно... - он вдруг замолчал. Выхватил из бокового кармана халата блокнот и что-то застрочил в нём.

- Пустой разговор, - горько заметил Арт. - Записи о том эксперименте утеряны или уничтожены. Где нам взять гравитатор?! У нас даже крошки его нет, чтобы сгенерировать. А может...- он встрепенулся.

- Гравитатор вовсе не обязателен, - не отрываясь от блокнота, сказал Смит.

Все воззрились на него.

Несколько секунд в командирском отсеке рубки было слышно только шуршание карандаша пишущего что-то в блокноте президента Льюиса Смита. Но вот президент на мгновение прервался, почувствовав установившуюся напряжённую тишину, и вопросительно взглянул на друзей.

- Что ты сказал? - спросил у него Штиль.

- Что? Когда?

- Только что. Гравитатор не...

- Ага, - Смит взглянул на свои записи и спрятал блокнот в карман. - Ну-да, ну-да, всё верно. Я говорю, чтобы попасть в так называемое гиперпространство гравитатор, вовсе необязателен. Вы, конечно же, знаете или слышали о большом адронном коллайдере - БАК?

- М-м-м, - неопределённо промычал Пинойер.

Смит взглянул на него:

- Конечно, в последнее время эту тему прикрыли. Вы профессор наверняка знаете о коллизиях вокруг этого дела.

Пинойер кивнул.

- Не буду вдаваться в подробности, - продолжил Смит. - Скажу лишь, что происходило это в дни моей молодости. Я только что получил доступ к секретным разработкам. Поступил заказ военных: адронная пушка. Кто-то назвал её самым гуманным оружием, - он усмехнулся. - Да. Однако в самый разгар работы пришёл приказ о свёртывании исследований. Опять кому-то наверху показалось, что оно несёт угрозу человечеству. Можно подумать, что изобретение нейтронной бомбы опасности человечеству не несёт, - Смит замолчал.

- И что же? - спросил Штиль.

- А? Так вот. Думаю, нет нужды описывать принцип работы адронного коллайдера? Наша задача состояла в том, чтобы создать снаряды... Не знаю, кому в голову пришла эта мысль, но идея тогда показалась нам гениальной. Выстрелив таким снарядом... в никуда - в пространство, мы, с помощью дистанционного управления в определённой точке должны были подорвать его. Тяжёлые частицы высвобождались и обретали скорость света. В месте "взрыва" образовывалась воронка - нечто вроде чёрной дыры, которая засасывала всё, что находилось поблизости... Да, надо сказать, первые опыты прошли успешно. Конечно, на лабораторном уровне. До полевых испытаний мы так и не дошли.

Несколько минут в рубке стояла тишина, нарушаемая лишь тихим гудением вентилятора. Первым нарушил молчание Пинойер:

- Э-э-э, а кто же должен был закрыть эту, с позволения сказать воронку, пока туда не засосало что-нибудь лишнее?

Смит взглянул на учёного:

- Предполагалось, что она закроется сама, скажем так, в зависимости от мощности заряда.

- Что же ты предлагаешь, Лью?

- Продолжить исследования. И, в конце концов, построить пушку! Материалы по этому делу должны быть в архивах.

- Не слишком ли рискованно? Насколько я понял...

- Профессор, - резко перебил Пинойера Штиль, - разговоры о риске не уместны. Мы уже рискуем, находясь здесь. Я двумя руками "за".

- И всё же, ты уверен, Лью, что мы попадём в гиперпространство, и нас не разорвёт, не сплющит или не разложит на атомы? Вправе ли мы рисковать почти тремя миллиардами жизней?

- Ну-у, да, - кивнул Смит. - Конечно, риск велик. Но думаю, мы рискуем не больше, чем полковник Гордон. У большинства на "Сильном" остались близкие и знакомые. Думаю, все будут "за", подобно нашему Капитану. Кто не рискует - тот не пьёт шампанского,- улыбнулся президент.

При упоминании имени Гордон, у Арта непроизвольно сжались кулаки.

- Если есть хоть малейший шанс, мы должны... Кстати, каковы наши шансы отыскать "Сильный"?

ќ- Шанс невелик, - ответил Льюис, но я рассчитываю на помощь.

- На помощь? Чью?! - почти в унисон спросили его собеседники.

Вместо ответа Смит нажал на кнопку включения компьютера. Над пультом засветился экран. Льюис немного перемотал запись назад и остановил изображение.

- Смотрите, - он увеличил кадр. На экране вполоборота к ним стоял гигант-норд. - На их помощь я рассчитываю.

- Хм-хм, э-э-э, да, - произнёс Пинойер.

- Льюис, ты это серьёзно? - Арт перевёл взгляд на Смита.

- Вполне. А почему бы нет? Ведь тогирянам они помогли.

- Хорошо, - Штиль пожал плечами, - почему они, в таком случае, не помогли нам - землянам? И почему думаешь, что они такие добрые и не увели бедных тогирян в рабство?

- Ну-у, по этому поводу у меня несколько версий. Во-первых, во всех наших бедах виновен сам человек. Да, - Смит на минуту задумался. - Ну а здесь - стихия. Вы меня понимаете? А что касается рабства... Судя по всему Норды очень древняя цивилизация, и если бы они были агрессивными то давно не существовали бы. Ведь агрессивные цивилизации рано или поздно самоуничтожаются. Не так ли? Ну и наконец, взгляните повнимательней, - он указал на изображение. - Ничего вам не напоминает?..

- Да-да, я так и думал, - сказал Пинойер.

Арт мельком взглянул на него, потом вновь посмотрел на Смита:

- Льюис, к чему ты клонишь?

- Ну как же - ну как же, мне это сразу пришло в голову, как только увидел запись. Вспомните наскальные рисунки древних.

- Ты хочешь сказать... - медленно начал Штиль, вглядываясь в изображение.

- Ну да, они уже побывали у нас на Земле. И я не исключаю, что мы их порождение.

Капитан встал с кресла и заходил по рубке.

- Ну, хорошо,- остановился он перед учёным. - Где же они живут? Нет-нет, я знаю, где-то там... - Штиль указал на обзорные экраны.

- Ты прав. И мне кажется, что у них нет родной планеты. Они вечные странники. Их дом - Вселенная. Ну ладно, - сказал Льюис вставая. - Мы и так потеряли много времени. Профессор, - обратился он к Пинойеру, - нам пора. Да и нашему Капитану, думаю, есть чем заняться.

- Да-да, - Пинойер тоже поднялся. - Идём, Лью.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ПРОТИВОСТОЯНИЕ

Исходным пунктом возникновения Вселенной был Большой Взрыв. Первым шагом - существование Праяйца нулевой размерности. Вторым - разделение света и тьмы, добра и зла... Появилась двоичность, диалектичность природы. После двойки следует четверка - происходит новое деление. Мы получили четыре стихии, четыре стороны света, четыре координаты. Наша Вселенная полностью оформилась. Но стихия на этом не остановилась. На смену четверке появляется восьмерка - альтернативная Вселенная и гиперпространство.

Глава 1

ИГРА ВА-БАНК

Фидлер взглянул на наручные часы, затем сверил время в визоре, встроенном в шлем. До окончания дежурства оставалось чуть более двух часов. Время тянулось на удивление медленно. Ян сел на толстую трубу, проходящую вдоль стены, ослабил ремешок шлема и достал из планшетной сумки дрожжевой тост. Не то что бы ему хотелось есть, но уже подходил час приёма пищи, да и делать было совершенно нечего, и чтобы как-то "убить" время решил перекусить.

Откусив от бутерброда, Ян поморщился и поспешил проглотить кусок, почти не разжевав. Гадость ещё та! Ощущение такое, что жуёшь мягкую пластмассу. Он даже подозревал, что тосты штамповались прямо на выходе из дрожжевых чанов, без дальнейшей обработки. Зато говорят калорий в них хоть отбавляй. Если верить рекламе, чего только нет в этой пластмассаобразной массе - от жиров и белков до углеводов и клетчатки.

"Эх, сейчас бы глоток энергетика", - дожёвывая последний кусок, мечтательно подумал Ян. Со вздохом он достал из той же сумки баклажку с водой, встряхнул - оценивая, сколько осталось жидкости и, сняв крышку, сделал небольшой глоток. Даже воду приходилось экономить.

"Эх, что за жизнь, чтоб её! - про себя выругался Фидлер. - Может быть правы те, кто остался на Марсе? - он взглянул на обзорный экран- иллюминатор. - Да, красиво, ничего не скажешь, - с минуту любовался видом, потом встрепенулся. - Да что мне эта красота!" - теперь он видел лишь холодные звёзды и пустынные безжизненные планеты, ни одна из которых хотя бы отдалённо не напоминала Землю. Мысли его вновь вернулись к тем, кто остался вк Марсианской колонии. Многие предрекали им скорую смерть. Но однажды он подслушал разговор, уже здесь - на корабле, и, судя по всему не совсем простых людей, которые говорили, что колонисты могут продержаться десять, а, то и более лет.

- Да хоть год, лишь бы не жрать эту дрянь! - кажется, сам того не замечая, выкрикнул это вслух, так как трое рабочих, чинивших что-то в десятке шагов, оглянулись на него. Ян сделал вид, что говорит по рации, прижав ладонь к шлемофону. Когда рабочие перестали обращать на него внимание, вновь вернулся к своим мыслям.

"Перевестись бы в средний округ, - мечтательно подумал он. - Говорят... да что там говорят - сам это знает, там даже для рядового состава существует целый ряд послаблений, начиная от более разнообразного пайка и заканчивая свободой передвижения. Что уж говорить об офицерском составе! Те имеют пропуски в центральный округ, где по слухам разбиты парки с фруктовыми деревьями, и устроены бассейны, в которых плавают настоящие рыбы! - Ян прищурился, словно кот в предвкушении лакомства и с трудом проглотил вязкую слюну. - Хотя, насчёт бассейнов с рыбами врут, наверное".

Вдруг его внимание привлекло какое-то движение на обзорном экране Так и есть, к звездолёту приближался флайер, вернее яхта малого класса, уже через минуту готовая состыковаться с их кораблём. В первую секунду Ян обрадовался - после прибытия гостей со "Смелого" всегда следовали послабления...

"Возможно, удастся совершить путешествие в средний округ. А там, чем чёрт не шутит, и в центральный!" Но потом пришла некая озабоченность: почему не было предупреждения о прибытие яхты? По уставу гостей должен встречать чин не меньше капрала, но никак не рядовой. Его же напарник на эту смену капрал Павлов пошёл навестить семью. Обещал прийти через полчаса, но уже прошло более двух, а его всё нет.

Оставалась слабая надежда на то, что яхта минует их узел. На этой стороне звездолёта находится ещё шесть причалов... Но непохоже. Чёрт! Яну не оставалось ничего другого, как встать по стойке смирно напротив шлюзовой камеры, в ожидании выхода гостей. Неожиданно он подумал, что это не транспортник, а всего лишь разведывательная яхта, где всего три пассажирских места, а значит, гостей будет немного. И скорее всего, гости не простые... От этой мысли стало ещё жарче. Он почувствовал, как пот заструился между лопаток.

Ворота шлюзовой камеры разъехались и оттуда вышли два человека. Фидлер растерялся ещё больше: одна из них - женщина. Не то чтобы он тушевался перед слабым полом, отнюдь нет, но эта была в офицерском комбинезоне - лейтенант, к тому же молодая, не больше двадцати пяти лет и очень красивая. Второй - высокий мужчина, капрал.

Они быстро подошли к нему. Ян вытянулся.

- Рядовой Ян Фидлер, - представился он. Хотел добавить что-то ещё, но поперхнулся и почувствовал сухость во рту.

- Хорошо, рядовой, - сказала лейтенант. - Связь с командным пунктом. Доложи: здесь лейтенант Джексон и капрал Малышев со "Смелого".

- Есть сэр... мэм!

Ян переключил тумблер на шлемофоне.

- Почему не работает обзорный экран? - спросила офицер.

- Не могу знать, - осипшим голосом ответил Ян, - только что... Связи тоже нет.

- Что это? - удивлённо произнесла Эллис. Она прислушалась. Внезапно все почувствовали лёгкое сотрясение палубы, перешедшее в едва ощутимую вибрацию. - Работает главная силовая установка? Или... - она не успела договорить. Пол ушёл из-под ног.

Эллис ухватилась за руку Малышева. Если бы она этого не сделала, наверное, упала. Перед глазами всё закружилось. Никак не удавалось сосредоточиться на чём-то одном. С ней такое происходило впервые. Почувствовала, что и Александр не в лучшем положении - едва держался на ногах. Не хватало ещё завалиться вдвоём!

Сколько это длилось? Ей казалось секунды. Скоро головокружение прошло, вещи встали на свои места. И тут Эллис увидела саму себя! Всё выглядело так, как будто кадр наложили на кадр. Створки шлюзовой камеры раздвинулись (хотя на самом деле оставались закрытыми), в проёме появилась она. Чуть сзади стоял Малышев. Она что-то сказала капралу - даже помнила что - пошутила насчёт торжественной встречи, - и они двинулись вперёд. Не доходя до самих себя, фигуры заколыхались, как отражения в неспокойной воде, и растворились в воздухе.

Мираж длился несколько секунд. Видел ли его Александр? Эллис посмотрела на него. Судя по направлению взгляда и ошарашенному виду - да.

Рядовой Фидлер почему-то оказался сидящим у противоположной стены, и тоже пялился на шлюзовые ворота, потом перевёл взгляд на них.

- Да-а, - услышала она голос Александра, - многое повидал, но самого себя вижу впервые. Как ты думаешь, что это?

- Не знаю.

К ним подошёл Ян.

- Связь восстановилась, - растерянным голосом сказал он.

- Что? - в унисон спросили оба.

- Связь восстановилась... лейтенант, мэм, - Ян всё ещё не знал, как обращаться к женщине-офицеру.

- Вот что, рядовой, - сказала та, - не надо докладывать о нас, мы сами поедем в командный пункт. Александр, отойдём, - она потянула Малышева за рукав.

- Я, кажется, знаю, что сейчас произошло, - негромко произнесла Эллис, когда они отошли на расстояние, с которого Ян Фидлер не мог слышать их.

Александр вопросительно взглянул на неё.

- Такое могло произойти только в одном случае - преодоление светового барьера.

- Ты шутишь. Это невозможно! - воскликнул он.

- Говори потише. Кажется, мы не в безопасности.

- Не понимаю. Не хочешь ли ты сказать, что мы двигаемся со скоростью света?! - взволнованно зашептал Александр.

- Сейчас нет, но минуту назад... Вспомни зачем прилетели сюда? И тот огромный корабль, что видели в подземелье.

Он задумался, наморщив лоб.

- Полковник Гордон безумец!

- Я это давно подозревала. Он нас опередил.

- Ты имеешь в виду гравитатор?

- Да.

- Но... Как это ему удалось?

-В распоряжении Гордона гениальные учёные.

-Но как же "Смелый"?..

- Возможно, мы от него уже на расстоянии в сотню световых лет.

- Но как же... У меня... там...

- Я знаю. Крепись. Уверена, Льюис Смит, Арт что-нибудь придумают, - она ободряюще улыбнулась. - Они нас не оставят. Теперь понимаешь, почему мы в небезопасности?

- Да. Чёрт! Но что нам делать?

- Думаю, визит к полковнику придется отложить. Теперь ему нет резона оставлять нас в живых. Гордон объявил войну.

Александр немного подумал.

- Кажется, ты права. Да, и не мешало бы прояснить обстановку на корабле. Хотя кое-что нам известно. Полковник решил сыграть ва-банк.

- Что ты думаешь о рядовом? - Эллис указала глазами на Яна Фидлера.

Он оглянулся.

- Похоже, у нас нет выбора.

Видя, что "гости" возвращаются, Ян замер на месте.

- Скажите, рядовой, - подойдя к нему, заговорила Эллис, - как часто отключаются обзорные экраны?

- Виноват, - щёлкнул тот каблуками, - неполадки.

- И эти... неполадки по всему кораблю?

- Не могу знать. У меня нет пропуска в средний округ.

Она удивлённо приподняла бровь.

- Средний округ? Что это такое? А у кого он есть?

- У старшего офицерского состава.

- Интересно, - Эллис повернулась к Александру. - Что скажешь?

Тот пожал плечами.

- Военные... У них свои порядки.

- Рядовой, - она снова обратилась к Яну, - где ты живёшь?

- В модуле для рядового состава.

- У тебя есть семья?

- Нет.

Незаметно для себя Ян выложил всё: о муштре в казармах, об округах, о блокпостах, о разделении на "полезных и бесполезных" и даже о скудных пайках... Офицер Джексон вызывала у него доверие.

- Что скажешь? - взглянула она на Александра, когда Фидлер закончил рассказ.

- Что сказать? Я поражён! Ян, ты когда-нибудь летал на "Смелый"?

- Никак нет! - вытянулся тон в струнку. Он вдруг почувствовал, что наговорил лишнее.

- Расслабься Ян, зови меня Александр. А её - Эллис.

- Хорошо Александр, мэм... э-э... Эллис. Из нашего отряда на "Смелом" никто не был, но говорят, из второй роты один парень побывал.

- А знаешь, - продолжала задавать Эллис вопросы, - что ты сейчас рассказал о жизни на "Сильном", на "Смелом" нет и быть не может?

Фидлер отчего-то потупился.

- Да, ходят такие слухи, - тихо вымолвил он.

- Я вижу ты парень толковый. Знаешь, что произошло несколько минут назад?

- Что-то необычное?..

- Необычное и страшное. Полковник Гордон скрылся от "Смелого".

Ян непонимающе уставился на Эллис.

- Как это? - он повернулся к неработающему обзорному экрану. - Чё-ёрт! - Чувствовалось, в его голове идёт какая-то напряжённая работа.

Эллис не мешала, давая возможность рядовому самому проникнуться ситуацией.

- Но как это возможно?! - наконец, спросил Фидлер, устремив на неё взгляд.

- Ты слышал что-нибудь о скорости света? О гиперпространстве?

Он склонил голову.

- Может так статься, что мы уже в сотнях парсеках от "Смелого".

- Но как же так? - Ян опустился на стоящую рядом тумбу, но тут же снова вскочил. - Как же теперь?!.

Эллис внимательно взглянула на Фидлера:

- Возможно ли сделать так, чтобы наше прибытие осталось в тайне?

- Не знаю, - растерянно произнёс он. - Я обязан доложить.

-Эллис, - вмешался Александр, - мне только сейчас пришло в голову, - станнеры мы оставили на борту. Думаю, они нам понадобятся.

Девушка перевела на него взгляд:

- Да, и, наверное, не только они... Насколько я знаю, на яхте есть терминал оружия?

Александр кивнул.

Ян Фидлер с тревогой слушал этот диалог. Только сейчас он начинал понимать, насколько серьёзны дела. Но сознание всё равно отказывалось воспринимать происходящее. Поэтому, когда к нему обратилась Эллис, он ответил неуверенно, да и выглядел растерянным.

-Ян, Александру необходимо попасть в ангар. Ты можешь открыть ворота шлюза?

- У меня нет... нет, не могу, лейтенант Эллис. Код доступа у капрала Павлова. А вот и он, - обрадовался Фидлер.

Они услышали шум подъезжающего лифта.

Глава 2

ПРЫЖОК ЧЕРЕЗ ГИПЕРПРОСТРАНСТВО

Полковник Гордон очнулся от тяжёлых мыслей. Ждать более не имело смысла. Он взглянул на сидящего напротив человека.

- Отдых придётся отложить. Вы пойдёте со мной, лейтенант, - затем нажал на кнопку селектора: - Хана, свяжись с сектором "А".

- Ядерный реактор? - уточнили на том конце провода.

- Я сказал сектор "А"! - рявкнул полковник.

Через секунду послышался голос дежурного офицера:

- Сектор "А" слушает.

- У вас всё готово? Белов там?

- Всё готово, полковник. Профессор Белов ждёт вас.

- Скоро буду.

Гордон поднялся из-за стола, вслед за ним поспешно встал Хейм, и, подойдя к стене, открыл замаскированный под зеркало сейф, откуда достал небольшой металлический контейнер в виде цилиндра.

- Это он?.. - спросил Хейм.

- Да. Идём.

Полковник первым вышел в тамбур. При его появлении шестеро охранников вскочили на ноги.

- Трое за мной, остальным оставаться здесь, - приказал он и направился к скоростному лифту.

Гордон редко пользовался этим видом транспорта и не из соображений экономии. Хотя лифт был оснащён ракетным двигателем и потреблял энергии не меньше флайера среднего класса. Но полковник, конечно же, об этом не задумывался. А не любил эти лифты из-за неприятных ощущений, какие испытывали космонавты при перегрузках во время старта... Тело как будто наливалось свинцом и человек не в силах был даже пальцем пошевелить. Лицо и другие части тела будто бы раздваивались... Правда, потом наступала необычная лёгкость, но чувство раздвоенности не проходило.

С другой стороны пользоваться капсулой-лифтом было удобно. Капсула развивала первую космическую скорость и могла за считанные минуты доставить пассажира в любую точку огромного звездолёта.

Полковник занял центральный лжеэлемент, почти полностью утонув в нём и, вынув из пазов ремни безопасности, пристегнулся. Свободными оставались ещё четыре кресла, в которые сели охранники и Хейм. Как только все места оказались заняты, дверь капсулы автоматически закрылась, - всё готово к перелёту. Нонатан Хейм взглянул на Гордона - глаза у того были закрыты. Лейтенант вдавил кнопку пуска.

"Путешествие" длилось ровно десять минут. Ещё минуту Гордону понадобилось, чтобы прийти в себя после торможения. На выходе из лифта их встретили двое военных в чине сержантов. При появлении полковника они вытянулись и щёлкнули каблуками. Чуть в отдалении стоял профессор Белов в белом халате. Благодаря огромной седой шевелюре его невозможно было ни с кем перепутать. Гордон стремительно подошёл к нему.

- У вас всё готово?

- Готово, готово, - ворчливо ответил профессор, - давайте.

- Вы уверены в успехе? - передавая контейнер с гравитатором, спросил Гордон.

- Полковник, мне кажется, мы уже всё обсудили, - резко ответил тот (профессор Белов был одним из немногих, кто не лебезил перед Гордоном и полковник, как это ни странно, уважал его за это), - Я гарантирую - мы войдём в гиперпространство, но вот в какой точке Вселенной вынырнем...

- Хорошо, меня это устраивает.

- Тогда идёмте, и оставьте здесь своих церберов.

Полковник приказал охранникам остаться, а Хейму следовать за собой. Они спустились по узкой металлической лесенке и оказались перед дверью, на первый взгляд ничем не отличающийся от лифтовой. Профессор набрал код, и створки двери разъехались в стороны. Они очутились в огромном зале. Здесь стоял гул, схожий с шумом оживлённой улицы. По периметру зала проходил неширокий балкончик с высоким бордюром, на котором они стояли. А посередине возвышалось величественное сооружение, типа башни, вершина которой терялась где-то вверху. Гордон лишь однажды побывал в реакторном зале, и то на стадии его строительства, и сейчас с любопытством смотрел на грандиозное сооружение.

- Оставайтесь здесь! - прокричал Белов.- Можете отдать приказ на запуск силовой установки . Да, и отключите обзорные экраны. Незачем персоналу видеть, что будет происходить. - С этими словами он начал спускаться по лесенке, бережно прижимая к груди капсулу.

- Лейтенант, - повернулся Гордон к Хейму, - связь...

- Есть, - лейтенант протянул наушники.

- Хана, слышишь меня, - прокричал полковник в микрофон.

- Да, Вилли.

- Ключ на старт!

- Поняла.

Через секунду они почувствовали лёгкую дрожь под ногами. Гул в зале заметно усилился. Заработала главная установка . Игра закончена. Карты вскрыты. Господа со "Смелого" наверняка зафиксировали шлейф от фотонного двигателя. В какое-то мгновенье Гордону захотелось всё вернуть назад. Но уже в следующую минуту он взял себя в руки. Теперь всё зависело от Белова...

Схватившись за поручни, полковник вглядывался вниз. Но среди людей в белых халатах профессора не различал. И вдруг по телу пробежала горячая волна. Всё закружилось в бешеной пляске. В глазах стало двоиться. Он потерял ориентацию. Где верх, где низ? Ощущение сходное с поездкой в скоростном лифте. Если бы не держался за поручни, точно свалился бы. Кажется, это случилось с Хеймом. Гордон крепче сжал перила и закрыл глаза.

Сколько продолжалась эта катавасия? Вместе с ориентацией он потерял ощущение времени. Внезапно всё закончилось. Показалось, что наступила мёртвая тишина. Но нет. Как и раньше раздавался монотонный гул, под ногами ощущалась лёгкая дрожь.

Внизу послышался звук тяжёлых шагов. Они приближались. На балкончике появился Белов.

-Полковник, мы только что преодолели гиперпространство. От меня больше ничего не зависит.

Сзади пискнул зуммер.

- Рубка вызывает, - раздался голос Хейма.

Гордон переключился на приём.

- Да, - всё ещё потерянным голосом сказал он.

- Вилли, - послышался взволнованный голос Ханы, - тебе на это лучше самому взглянуть.

- Что? Что там?!

- Тебе лучше самому...

Не дослушав, он бросил наушники Хейму.

- Белов, вы поедете со мной.

- У меня ещё дела здесь, - отрезал тот.

Полковник вскинул голову, но ничего не сказал.

- Лейтенант, идём, - обратился он к Нонатану.

В лифтовом тамбуре они застали троих охранников (тех двоих, что их встречали, не было). На лицах охранников читалась растерянность. Они явно не понимали что произошло. Однако что-либо объяснять никто никому не собирался.

В том же порядке что и раньше заняли места, и Хейм, вновь взглянув на полковника, нажал кнопку на пульте управления.

Глава 3

КАК ЗАРОЖДАЮТСЯ ГАЛАКТИКИ

Когда Гордон с Хеймом вошли в рубку, из командирского кресла поднялась женщина в бежевом облегающем комбинезоне с короткой стрижкой. Огромные чёрные глаза и скуластое лицо, делали её похожей на индейских женщин южных островов. Она оказалась на целую голову выше человека, стоящего рядом с компьютерным терминалом. Когда тот обернулся, полковник узнал его - доктор Сакаи - правая рука профессора Белова.

- Здравствуйте, полковник, - поздоровался тот.

- Сакаи, зачем ты здесь? - недовольно спросил Гордон.

- Я его пригласила, - поспешила ответить за него Хана. - Вилли, что происходит? В городе паника.

Не удостоив её ответом, Гордон энергичным шагом подошёл к терминалу управления кораблём. Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться, что звездолёт развил макс-скорость. По информационному экрану бежали цифры и символы.

- Где обзорные экраны? - оглянулся он.

- Отключены. Ты сам приказал, Вилли.

-Не здесь!

Хана быстро взглянула на Сакаи.

- Не советую включать, полковник, - сказал тот. - Не могли бы вы объяснить как...

- Я вам ничего не должен! - отрезал Гордон. Его рука уже тянулась к переключателю.

В следующую секунду с экрана ударил белый ослепительный свет. Полковник прикрыл глаза ладонью. Хана и доктор отвернулись. Стоящий у двери Хейм пробормотал какое-то ругательство.

- Что это? - крикнул Гордон, хотя в рубке стояла гробовая тишина.

- Вилли, прошу тебя, выключи, - простонала Хана.

Почти на ощупь Гордон нашёл тумблер выключения экранов. Несколько секунд всем понадобилось, чтобы прийти в себя. Потом полковник повернулся к Сакаи.

- Что всё это значит?

- Вам лучше знать, - ответил тот, сняв старомодные толстой оправы очки и платком вытирая глаза. - Кажется, ваша безумная затея удалась. Жаль, я не успел...

- Что-о-о?!. - угрожающе начал Гордон. Но внезапно успокоился и сел в кресло. Остальные продолжали стоять.

- Хорошо, - отрывисто бросил он. - Вижу, вы в курсе... о гравитаторе. Только что мы преодолели гиперпространство.

- Я это знал! - Сакаи вскинул глаза на полковника. - Как же?..

- Меня не интересует ваше мнение, - резко перебил Гордон. - Что скажете по поводу этого, - указал он на тёмные экраны. - Где мы?

- Извольте, - сухо сказал доктор. - Полагаю, мы попали в самый центр зарождающейся планетарной системы, а возможно галактики, и сейчас приближаемся к её центральному телу.

С минуту полковник смотрел на учёного, осознавая, что тот сказал.

- Сакаи, - наконец заговорил Гордон, - не хочешь ли ты заверить нас, что мы находимся внутри звезды?!

Учёный усмехнулся.

- Полковник, у вас своеобразное представление о галактиках, - Гордон почувствовал в словах Сакаи намёк на свою невежественность, но промолчал. - Конечно же, нет, мы оказались в скоплении... чтобы было понятней, представьте наш Млечный путь...

- Не надо мне читать лекции, - перебил Гордон. - Я спрашиваю: угрожает ли нам опасность?

- Думаю, пока нет.

Полковник приподнял бровь:

-Пока? Что это значит?

- Как вы сами можете убедиться, температура за бортом не критическая, - учёный указал на пульт управления, наша защита справляется. Но я не уверен, что так будет всегда.

- Короче, - снова перебил Гордон, даже не взглянув на экран. - Что вы предлагаете, Сакаи?

- Нам повезло, - не моргнув глазом, продолжил тот. - Галактика находится в стадии формирования. Иначе мы могли бы врезаться в твёрдую планету или звезду. Но я не уверен... Среда становится всё более агрессивной. Нам остаётся только одно...

- Что же, что?!

- Развернуться и со всей скоростью, на какую способны, убираться отсюда. И то я не уверен... Нам ещё неизвестны размеры галактики.

- Так что же вы сидите!? - закричал полковник, хотя учёный вовсе не сидел. - Идите, выясняйте, работайте - работайте!

Ни слово не говоря учёный вышел из рубки. Гордон опустился в кресло и задумался. Тихо подошла Хана:

- Вилли... - она хотела что-то сказать, но в это время запищал зуммер.

Полковник вздрогнул и обернулся. Стоящий у двери Хейм прижал руку к шлему, внимательно к чему-то прислушиваясь. Потом подошёл к Гордону:

- Полковник, в городе стрельба. Мне надо идти.

- Да, иди, выясни, в чём там дело.

Глава 4

"ЧЕМ ДАЛЬШЕ В ЛЕС - ТЕМ БОЛЬШЕ ДРОВ"

В отличие от своего друга рядового Яна Фидлера у капрала Павлова была семья - жена и двое детей. Конечно же, он любил их, но порой, как это ни странно, завидовал Яну и таким как он - одиночкам.

Сначала всё шло хорошо; военнослужащим разрешали жить с семьями. Но однажды кому-то из начальства показалось, что это неправильно, и "младший состав" перевели на казарменный режим. И всё ничего, если бы Олег не узнал, что его семья недоедает, да что там - голодает!.. Его супруга - Ариш работать не могла, и поэтому ей был положен минимум продуктов. Не говоря уже о детях - тем вообще ничего не полагалось. Ходили упорные слухи, что скоро неработающим отменят и этот минимум. Увольнения в город давали крайне редко. Олег сильно тосковал, особенно по младшему, который родился перед самым отлётом. Тогда все говорили, что заводить ребёнка - чистое безумие. Да он и сам понимал это, но жена была непреклонна...

Продуктовые посылки часто не доходили до адресата. А уйти в самоволку из части было невозможно. Поэтому Олег радовался, когда назначали на пост в тот район, где проживали родные... За самовольное оставление поста тоже по головке не погладят - как минимум разжалование. Но он готов был пойти и не такие жертвы ради благополучия, а возможно, и жизней самых близких людей.

Когда было возможно, Павлов выбирал в напарники рядового Фидлера. Это вовсе не означало, что он не доверял остальным. Многие находились в положении не в лучшем, если не в худшем чем он, но с Яном Олег чувствовал себя более комфортно - тыл надёжно прикрыт. Парень всегда делился своим скудным пайком, и это настолько трогало, что доводило почти до слёз.

Сегодня у него было приподнятое настроение. Во-первых, назначили заступить на шестой пост - около стыковочного узла, куда часто прибывали "гости" со "Смелого". Олегу всегда нравилось встречать их. Правда, в последнее время "визиты" стали реже. Кроме того он, мог выбрать себе в напарники кого угодно. Конечно, выбрал Фидлера.

Во-вторых, этот пост находился всего в десяти минутах езды на обычном лифте от их квартирки. Но главное, удалось под завязку набить заплечный мешок продуктами. Так что если ему и не удастся в ближайшее время вырваться из казармы, семья ни в чём не будет нуждаться.

Радость встречи омрачилась отсутствием старшего сына. Олег прождал его до последнего момента, и даже попытался поискать в округе. Да где там!.. Он понимал сына и не осуждал. Что делать двенадцатилетнему мальчугану в маленькой квартирке? Где-нибудь играет со сверстниками. Однако беспокойство возросло в несколько раз, когда Ариш призналась, что в последнее время Алекс где-то пропадает целыми днями и приходит только спать. И ничего не требует. Возвращается сытым, а в последний раз даже принёс большой тост. Сначала пробовала поговорить с ним, но потом оставила эти попытки. Олег сразу же понял, где пропадает и чем занимается их сын. Но Ариш ничего не сказал. "Необходимо добиться отпуска или хотя бы увольнительной, - подумал он, - и серьёзно поговорить с Алексом".

- Олег, Алекс взял с собой Берту, - сказала Ариш.

Собиравшийся уже уходить Олег - и так задержался сверх всякой нормы, обернулся.

- Я же запретил выпускать её за пределы жилого сектора.

- Но это же собака, ей надо гулять.

Он тяжело вздохнул.

- Ну, ладно. Рыжий не появлялся?

- Нет,- она отрицательно мотнула головой.

Олег опять тяжело вздохнул и взялся за ручку двери. Тугая горячая волна воздуха ударила по лицу. Если бы не держался за ручку, наверное, упал бы. Сзади вскрикнула Ариш, заголосил ребёнок. В первый момент подумалось о вентиляционной шахте, где-то произошла авария и мощный выброс. В глазах потемнело, но уже в следующую секунду свет вспыхнул вновь, и всё закружилось в бешеном хороводе. Продолжал заливаться плачем ребёнок. Олег заставил себя обернуться, и медленно сполз на пол. Или это был потолок? Он уже не различал, где низ, где верх, где право, где лево.

Закончилось всё также внезапно, как и началось. Ариш сидела на тахте, прислонясь к стене и недоумевающее смотрела на мужа. Рядом лежал и всхлипывал ребёнок. Она схватила его на руки.

- С ним всё в порядке? - быстро вставая, спросил Олег.

- Да. Что это было, Олег? - она перевела взгляд в угол, где стоял компьютер. - Визор не работает.

- Не знаю. Постараюсь выяснить.

- А Алекс? Как же он?!- встрепенулась Ариш.

- Да, Алекс. Я его найду. Мне пора, - он поцеловал жену и малыша. - И на всякий случай не вставайте.

В городе царила паника. Никто не понимал, что произошло. Положение усугубляли неработающие обзорные экраны. Раздавались голоса о том, что звездолёт терпит катастрофу, и скоро все погибнут. Олег видел несколько лежащих людей, вокруг которых собиралась возбуждённая толпа. А в одном месте даже лужицу крови. Надо во что бы то ни стало разыскать Алекса. С каждой секундой беспокойство за сына возрастало. Олег знал, где его искать - в промзоне, возле дрожжевых "баков". Ариш упомянула о тосте, принесённым Алексом. Да, мальчишка мог "добыть" его только в одном месте...

В лифте ему пришло в голову, что надо бы навестить самовольно покинутый пост. Ничего экстраординарного там не должно произойти, но в свете последних событий можно было ожидать всего чего угодно. Вслед за этой пришли другие здравые мысли: "Не стоит пороть горячку. Надо дождаться окончания смены, а потом добиться увольнительной". Приняв такое решение, Олег дождался, когда лифт сравняется с очередным уровнем, и перенаправил его в противоположную сторону, к шестому причальному порту.

Створки лифта разъехались в стороны, и Олег сразу же увидел, что Ян не один. В душе шевельнулась тревога. Он чуть замешкался. "Нет, Ян не выдаст меня", - мелькнула спасительная мысль. Шагнул вперёд. Створки поползли на место. Послышался лёгкий шум - вновь заработал механизм - кто-то ещё вызывал лифт.

Люди повернулись в его сторону, и Олег облегчённо перевёл дух. Двое, стоящих рядом с Яном, были ему незнакомы - возможно, удастся избежать каких-либо взысканий... Одна из них женщина. Мгновенье спустя, заметил зелёные опознавательные знаки на комбинезонах незнакомцев. Это означало одно: в его отсутствие прибыл транспортник со "Смелого". Окончательно успокоившись, подошёл.

- Капрал Павлов, - козырнул он.

- Лейтенант Джексон, - представилась женщина.

- Капрал Малышев - "Смелый", - шагнул вперёд мужчина.

- Капрал, - сказала женщина-офицер, - нам надо попасть в шлюз.

- Вы улетаете? - спросил Олег, при этом бросив недоумевающий взгляд на Яна.

Она не успела ответить.

- Послушай, Олег, что они рассказывают, - горячо заговорил Ян. - Знаешь, что произошло пять минут назад?.. - Он начал рассказывать.

Эллис и Александр отошли в сторону.

- Думаешь, Ян убедит капрала? - негромко спросил Малышев.

- Я надеюсь.

Фидлер продолжал что-то объяснять Павлову, жестикулируя и указывая в их сторону. Два раза тот подносил руку к шлемофону, но потом быстро опускал её, будто не решаясь на что-то.

- Лишь бы он оказался не из тех, кто живёт не своим умом, - прошептал Александр.

- Капрал не похож на солдафона, - бросив взгляд в сторону разговаривающих, сказала Эллис.

Наконец, те подошли к гостям.

- Я ещё не всё понял, - заговорил Павлов, - но всё что рассказал Ян очень похоже на правду. Итак, чем могу помочь?

- Капрал, нам на несколько минут необходимо вернуться на нашу яхту, - сказала Эллис.

- Надеюсь, не собираетесь улететь?

Она усмехнулась.

- Теперь это вряд ли возможно. На причальную палубу выйдет один капрал Малышев. Я останусь здесь.

- Хорошо, - доставая из планшетной сумки ключ-карту, сказал Олег. Но боюсь, открытие шлюза привлечёт внимание диспетчеров.

- Не думаю, - вмешался Александр, - им сейчас не до этого. Наверняка и наше прибытие осталось незамеченным.

- Хорошо, если так, - Павлов вставил ключ в скважину с правой стороны от ворот.

Не дожидаясь, когда ворота полностью откроются, Александр проскользнул внутрь. Олег вытащил ключ, и створки поползли обратно.

Эллис повернулась к Павлову:

- Капрал, вы можете достать квантовый компьютер?

- Зачем он вам? - с нотками недоверия в голосе, спросил Олег.

- Попробую подключиться к центральному серверу. Надеюсь, в командной рубке обзорные экраны работают. Не мешало бы выяснить, где мы.

- Компьютер есть в моей квартире. Кстати, меня зовут Олег.

- Очень приятно - я Эллис.

Их беседу прервал рокот подъезжающего лифта.

- Кто бы это мог быть?! - с беспокойством сказал Ян и взглянул на часы на рукаве, потом на табло. - Для смены ещё рано.

Надежды на то, что лифт проедет мимо не оставалось - здесь была "конечная остановка". Створки лифта разъехались и из него вышли трое военных. Олег и Ян узнали их - это были сержант Риц и двое рядовых из их роты. Игнорируя Эллис, сержант подошёл к Павлову:

- Капрал, поступаете под моё начало. Получен приказ: заблокировать все шлюзы. Сдайте ключ.

Глава 5

"БУНТ" НА КОРАБЛЕ

- Сержант, в чём дело? - спросила Эллис, усиленно соображая, как поступить: открыть правду, как Фидлеру и Павлову?.. Но она была вовсе не уверена, что сержант не знает, что же случилось на самом деле. К тому же он производит впечатление служаки, который от приказа ни на полшага. Или попробовать потянуть время? Но кто знает что произойдёт, когда появится Александр, увешенный оружием? Тот, наверное, уже на выходе с яхты.

Всё это пронеслось в мозгу за долю секунды.

Военный повернулся в её сторону.

- С кем имею честь?..

- Лейтенант Джексон, - "Смелый", - представилась она.

- О-о, лейтенант со "Смелого". Очень хорошо! - В его словах девушке почудилась насмешка. Глубокий шрам на его правой щеке, тянувшейся до самого уха, оставленный то ли лучом бластера, то ли ножом, делали его ухмылку ещё более ехидной.

Эллис поняла, что поступила правильно, не доверившись сержанту.

- Представьтесь по форме, - строго сказала она.

Сержант нарочито принял развязную позу, засунув руки за пояс и расставив ноги.

- Мэм, зовите меня Грэг. Вы прибыли одна?

- Конечно, нет.

- Странно, мы никого не встретили. - Не обращая на неё больше никакого внимания, Риц повернулся к Павлову. - Итак, капрал, я жду...

Олег бросил на Эллис мимолётный взгляд и полез в планшетник.

Похоже, у неё не оставалось выбора. Эллис быстро оценила обстановку. В метре от неё стоял Ян Фидлер, и в кобуре у него находился станнер. Одним прыжком она преодолела это расстояние, выдернула оружие и, не тратя время на поднимание, выстрелила от бедра. С коротким "ик" сержант Риц свалился в руки Павлова. Эллис перевела станнер на солдат, стоящих у лифта.

- Не дёргайтесь, ребята!

Но те даже и не пытались пошевелиться, наблюдая за происходящим с выпученными глазами. Похоже, рядовые впали в ступор. У одного на лице застыла глупая улыбка.

- Это же, это... - услышала она шёпот Фидлера.

- Бунт на корабле, - подсказала Эллис. - Ян, у нас не осталось выбора. - Капрал, да положите вы его, - обратилась она к Павлову, продолжающему удерживать сержанта Рица. - И разоружите рядовых.

- Ян, она права, - сказал Павлов, подтащив и осторожно прислоняя Рица к стене. - Нам ничего не остаётся...

- Но это же, как минимум трибунал! - не успокаивался Фидлер.

- А ты собираешься возвращаться в казарму? - спросил Олег распрямляясь. - Я, нет. - Затем повернулся к лифту:

- Парни, всё в порядке, - и, не вынимая оружия, подошёл к солдатам.

Видя, что ситуация принимает вполне мирный характер, Эллис немного расслабилась и опустила оружие. А потом и вовсе вернула станнер Яну, который засунул его в кобуру и тоже подошёл к беседующей тройке военных. Затем девушка отошла к шлюзовым воротам, не выпуская из вида группу у лифта, и щёлкнула переключателем на плече. Поправив усик микрофона, негромко произнесла:

- Александр, слышишь меня? Где ты?

Она переключилась на приём. В наушниках зашумело, появились непонятные шорохи, помехи, что немного удивило её - никогда раньше такого не случалось. Послышался слабый голос Малышева, как будто тот находился в тысячах километрах от неё, а не в нескольких метрах.

- Да, Эллис, слышу, очень плохо. Что у вас? Я на выходе с яхты.

Девушка сказала чуть громче:

- У нас гости. Но, кажется, обошлось. Всё равно будь осторожен. Я отключаюсь, боюсь, как бы не засекли.

- Понял. Конец связи.

После этих коротких переговоров она направилась к группе военных. При её приближении двое рядовых вытянулись во фрунт. Последовала церемония представления.

- Рядовой Рэйн Хопкинс, - отчеканил один.

- Рядовой Пьер Розов, - представился другой, - вторая рота.

- Парни из нашего отделения, - произнёс Павлов таким тоном, словно хотел сказать, что на них можно полностью положиться.

- Хорошо. Я лейтенант Джексон, - и добавила, - Эллис. - она быстро взглянула на Павлова. - Капрал обрисовал вам обстановку?

- Да, мэм, - ответил Хопкинс.

- Доказательства нужны?

Рядовой замялся всего на секунду.

- Нет, мэм.

- Мы верим, - сказал другой солдат.

- Хорошо. Знаете цель вашего прибытия сюда?

- Да, мэм. Нам приказано усилить пост, - опять ответил Хопкинс.

- Везде восстанавливаются блокпосты, - мрачно сказал другой - рядовой Пьер Розов.

- Вот как, - Эллис задумчиво опустила взгляд.

В это время сзади послышался шорох открывавшихся шлюзовых ворот. На пороге стоял Малышев с бластером наготове.

- Всё в порядке, Александр! - поспешно сказала Эллис.

Он настороженно шагнул вперёд. Посмотрел на лежащего сержанта и вновь перевёл взгляд на группу у лифта.

- Всё в порядке, - повторила девушка. - Ты весь арсенал забрал с яхты?! - За плечами у Александра висело ещё одно бласт-ружьё, а на поясе болтались две кобуры со станнерами. - А это ещё зачем? - указала она на притороченный к его поясу шлемофон.

Сам Александр уже был в шлемофоне

- Я подумал, дополнительная информация тебе не помешает, - прислоняя бластер к тумбе и отстёгивая шлемофон, сказал Малышев (каждый шлемофон был оснащён мини компьютером).

- Это да, спасибо, - поблагодарила Эллис, надевая шлем, отчего её лицо ещё больше стало похоже на мальчишеское.

Потом Александр подошёл к четвёрке военных.

- Ого, наша армия растёт не по дням, а по часам.

Повторилась церемония представления...

- Надо что-то решать с Рицем, - произнёс Павлов.

- В шлюз его! - неожиданно зло сверкнул глазами рядовой Розов.

Все на мгновение опешили.

- Рядовой, к чему такая кровожадность? - спросила Эллис.

- У меня от голода умирали жена с дочерью, а Риц даже не отпустил в увольнительную, - голос Пьера дрожал. - Я бы его всё равно грохнул...

- Да-а, - протянул Александр. - Как же он тебя взял в патруль?

Хотя вопрос предназначался Пьеру, на него ответил рядовой Хопкинс.

- Вы не знаете Рица, - невесело усмехаясь, проговорил Рэйв. - Уже через минуту сержант забыл о столь незначительном событии...

Хопкинс хотел добавить что-то ещё, но в этот момент слабо запищал зуммер. Все с недоумением переглянулись. Звук шёл откуда-то сзади. Эллис быстро обернулась.

- Это у сержанта, - сказала она и посмотрела на рядовых.

- Нам приказано каждые полчаса связываться с командным пунктом, - отвечая на её немой вопрос, произнёс Рэйв Хопкинс.

- Мне кажется, уже сейчас у нас могут возникнуть проблемы, - подходя к лежащему, заговорил Александр. - Думаю, надо убираться отсюда.

- Олег, - Эллис повернулась к Павлову, - как далеко отсюда казармы?

- Патруль может здесь быть через пять минут, - угрюмо ответил тот.

- Ян, разоружите сержанта, - распорядилась она. - Уходим.

- Эллис, - Малышев подошёл к девушке. - Что-то творится за бортом...

Она вопросительно взглянула на него.

- Когда я был на яхте... конечно, она обесточена, но некоторые приборы ещё работают, и они показывают, что вокруг нас не мирный космос.

- Что же?

Александр пожал плечами.

- Что-то вроде бури. Думаю, только силовое поле корабля не даёт нам почувствовать это.

- Буря в вакууме... - с сомнением покачала она головой.

- А если там не вакуум?

Эллис задумалась.

- Шанс, что мы попали в атмосферу какой-то планеты один из миллиона. Тем более нам побыстрее надо узнать, где находимся. - А знаешь, - вдруг сказала она, - наверное, ты прав. Вспомни, какая была плохая связь... Ну, ладно, нам надо уходить.

Тесной группой они двинулись по узкому коридору, ведущему в промышленную зону.

И никто не увидел, как перевернулся на бок сержант Риц и, мутным взором взглянув им вслед, что-то промычал.

Глава 6

ИЗ ОГНЯ ДА В ПОЛЫМЯ

Пощёлкивание компьютера, постоянная смена диаграмм и графиков, мельтешение цифр на экранах безумно раздражали. Гордон со злостью, снял и бросил на стол миниатюрные наушники с микрофоном и откинулся на спинку кресла. Справа и слева от него за прозрачными перегородками суетились люди: кто-то переходил из отсека в отсек, кто-то быстро стучал по клавиатуре, не отрывая взгляда от монитора. В центральной рубке управления стоял приглушённый гул, как от роя пчёл. Но сейчас полковник ничего не видел и не слышал. Закрыв глаза, он пытался расслабиться. Не удавалось. Им владели противоречивые чувства. Гордон уже жалел о том, что произошло... Авантюра чистой воды. "Чёрт! - про себя выругался полковник. - А ведь Белов предупреждал; это может быть опасно".

За спиной пронзительно взвизгнули створки открывающихся дверей - никогда раньше такого звука не было. Он заметно вздрогнул и резко крутанулся вместе с креслом. В рубку ворвался Белов. Полы его халата развевались, как два малых паруса.

- Гордон, что вы делаете?! - с порога закричал он.

- Что? Что?! - полковник невольно приподнялся.

- Остановите главный двигатель. Фотонный поток разрушает нашу защиту! - профессор подскочил к нему. - Почему не работает связь?! - взгляд Белова скользнул по обесточенному терминалу. - Включите. Немедленно включите! Выведите информационный экран.

Не задавая вопросов, полковник непослушными пальцами подключил компьютер к общей сети и лихорадочно застучал по клавиатуре, набирая код на отключение главной силовой установки. Через секунду пришёл запрос на подтверждение набранной команды. Гордон подтвердил. И вскоре на экране высветилось сообщение, что форсунки главного двигателя закрыты, остались работать лишь вспомогательные движители.

И только после этого он вопросительно посмотрел на Белова.

- Вы объясните?

Но тот не ответил, пристально вглядываясь в экраны. И только когда по одному из них побежали цифры, облегчённо вздохнул и плюхнулся в стоящее рядом кресло, убирая со лба прядь волос.

- Слава богу, повреждение только двенадцать процентов. Я разочарован в ваших хваленых специалистах, полковник. А, вы что-то сказали?

- Объяснит мне кто-нибудь, в конце-то концов, что происходит! - вспылил Гордон. Он начинал приходить в себя и незаметно вытер о брюки вспотевшие ладони.

- Кажется, Сакаи уже объяснил, - устало сказал Белов. - Нас несёт к центральному телу.

- Как это несёт?! А фотонный двигатель?..

Профессор откинулся на спинку и закрыл глаза.

- Если бы нас выбросило ближе к периметру спирали, возможно, у нас был бы шанс, - медленно начал говорить Белов. - Но мы попали в самый центр... где поток гравитонов возрос в тысячу раз. Нас несёт словно шарик от пинг-понга. Вам всё понятно, полковник? - он открыл глаза и уставился на Гордона.

- Какая ещё... - начал было тот, но вдруг замолчал. - И что же, спасения нет?!

ќ- Я этого не говорил, - рассеянно ответил Белов, придвигаясь к терминалу, всматриваясь в информационный экран и беззвучно шевеля губами.

- Ну! - угрожающе произнёс полковник. Он явно начинал терять терпение. Кроме того чувствовал, что инициатива ускользает из его рук.

Профессор взглянул на Гордона.

- Да-а, - протянул он. - Хорошо, слушайте. Нам необходимо попасть в ствол смерча...

- И тогда?..

- Тогда нас вынесет в окружающее пространство - в космос. - Профессор вновь посмотрел на полковника и, прочтя в его глазах непонимание, продолжил: - За счёт разности плотности и давления атомарного вещества в стволе образуется поток близкий к скорости света...

- Меня не интересуют подробности, - перебил Гордон. - Лучше скажите, какова вероятность попадания в... этот ствол смерча? Чёрт! Что за термины!?

Белов пожал плечами и криво усмехнулся.

- Вероятность почти стопроцентная, но...

- Вилли, мы спасёмся, - вдруг раздалось сзади.

Гордон снова вздрогнул и резко обернулся. За спиной стояла Хана. Давно она тут? Или только что подошла? Заметила ли она его состояние? А ведь он не на шутку испугался! И пусть эта была лишь минутная слабость, никто не должен её видеть.

Эти мысли пронеслись в голове Гордона за долю секунды. Он посмотрел на людей за перегородкой. Но, кажется, на них не обращали внимания и, тем более, не могли услышать.

- О, мадам, простите, - вставая, сказал Белов. - Я, кажется, занял ваше место. Садитесь, прошу вас. Полковник, - обратился он к Гордону, - я к себе. Будьте на связи.

- Белов, - остановил его тот, - вы не закончили...

Несколько секунд профессор пристально смотрел на военного.

- А-а, всё зависит от плотности и температуры нуклонов плазмы, из коих состоит центральное тело и... крепости нашего силового поля. Сейчас мы как раз занимаемся этими расчётами.

- Хорошо, идите.

Но профессор и шага не успел сделать; его вдруг качнуло в сторону и он вцепился в спинку кресла, из которого только что поднялся.

- Что за...

Гордон почувствовал, как его тоже тянет в сторону, и если бы не подлокотники, точно свалился бы. Было полное ощущение того, что находишься в автомобиле, совершающем крутой манёвр... Несмотря на межсекторные перегородки, делящие рубку на маленькие кабинеты по идее звуконепроницаемые, по всему помещению прокатился лёгкий гул.

Но уже через секунду вроде бы всё пришло в норму.

- Хана, что произошло!? - почти истерично закричал Гордон.

Пальцы той уже летали над клавиатурой. На информационном экране стал рисоваться новый график, появились цифры.

- Вилли, мы изменили курс, - она растерянно взглянула на Гордона. - На сто двадцать градусов!

- Не может быть! - Белов навис над пультом.

- Смотрите! - Хана указала на маленький круглый экран радара.

Среди потоков завихрений, воронок, то, появляющихся то исчезающих кривых линий на дисплее чётко выделялась яркая точка - их корабль, в которую упиралась тонкая линия, идущая из-за периметра экрана.

- Раньше её не было, - растерянно проговорила она.

- Не может быть, не может быть, - повторял профессор . - Нет - это не ствол... Выведете новые данные!

Хана застучала по клавишам.

- Одну секунду, профессор.

Экран моргнул, и по нему побежали цифры вперемежку с символами.

- Невероятно! - воскликнул Белов.

- Что? - спросил постепенно приходящий в себя Гордон.

Профессор взглянул на него, как будто только что заметил.

- Мы двигаемся со сверхзвуковой скоростью почти против потока гравитатов! Нас словно что-то тянет... - он вдруг замолчал, - или кто-то, - с минуту он вглядывался в экран радара. - Луч! Без сомнения это луч.

- Нас спасают? - робко спросила Хана.

Белов не успел ответить.

- Это они, - тихо сказал Гордон. - Да, это они!

Белов молча воззрился на него.

- Вилли, кто? - спросила Хана.

- Значит, подцепили нас на крючок и как рыбу тянут на сушу, - проигнорировав её вопрос, продолжил Гордон.- Профессор, что мы можем сделать?

- Вилли, да кто тянет? Кто они? - нетерпеливо повторила Хана.

Белов тоже вопросительно смотрел на Гордона.

- Полковник, вы не ответили.

- А-а, да, - военный встал. - Пойдёмте со мной... а ты останься, - сказал он приподнявшейся было из кресла девушке. - Перенаправь всю информацию мне на компьютер.

Личная каюта полковника была обставлена роскошно. Стены обиты зелёным атласом, пол застлан цветастым, в узоре коего преобладал красный цвет, толстым паласом. У противоположной стены стояла широкая тахта, тоже покрытая атласным, под цвет стен, покрывалом. Рядом возвышался металлический никелированный гардероб, с овальным зеркалом посередине. А в углу размещался компьютерный терминал. По огромному, почти в полстены, воздушно-капельному экрану плавала объёмная заставка, изображающая планету, обрамлённую перекрещивающими дубовыми листьями.

Золотая кокарда на фуражке Гордона представляла собой точно такую же эмблему.

Полковник сел в кресло у терминала и проделал несколько манипуляций на пульте, встроенном в крышку стола.

- Смотрите, профессор.

Картинка изменилась. Пошла запись, сделанная Хеймом на Тогире. Вернее в подземелье планеты.

Белов сел рядом с Гордоном и уставился на экран. В каюте повисла мёртвая тишина, нарушаемая лишь комариным жужжанием вентиляторов - запись была беззвучной. Несколько раз полковник взглядывал на Белова, порываясь что-то сказать...

Запись закончилась. По экрану пошли волны, затем белая рябь и он погас.

- Ну что скажете, профессор? - наконец, спросил Гордон.

Реакция того оказалась неожиданной.

- Это всё?! - резко спросил Белов. - Почему вы не показали мне это раньше?! Впрочем, я не удивлён. Что-то в этом роде я и ожидал.

Гордон вдруг почувствовал себя нашкодившим школьником.

- Я... что мы можем сделать?

Белов встал из кресла и заходил взад-вперёд по каюте. Затем остановился перед Гордоном.

- Ни-че-го! - проговорил он по слогам. - Вы правы, полковник, нас подцепили на удочку и тащат... - Белов снова сел, и его пальцы забегали по электронной клавиатуре.

- Как же так, - растерянно произнёс Гордон, - что же будет? Сколько это продлится? - задавал он вопросы, словно ученик учителю.

- Не знаю, - рассеянно ответил профессор. Его взгляд скользил по трём экранам, стоящих в ряд мониторов. - Спираль расширяется с каждой минутой - думаю, от нескольких часов до нескольких суток. Вот что, полковник, - повернулся он к Гордону, - ваша система намного мощней... Мне надо некоторое время поработать здесь.

- Профессор, центр в вашем распоряжении, - не посмел отказать Гордон.

Глава 7

МАЛЬЧИК С СОБАКОЙ

Олег Павлов ошибался предполагая, что его старший сын ворует еду. В одном он оказался прав: Алекса надо искать в промзоне. Но вовсе не у дрожжевых баков, а около, мусоросборника или, так называемых лабораториях по утилизации отходов. Лабораториями цеха назывались потому, что там отходы преобразовывались в чистую энергию, поступающую затем в общую электрическую сеть.

Почти целыми днями Алекс, двое его друзей Эл, Гера и собака - шотландская овчарка по кличке Берта проводили в огромных цехах мусоросборника. Немногочисленные рабочие завода привыкли к мальчишкам с собакой и не прогоняли их, тем более что те вели себя тихо, вежливо и не мешали. Чего здесь только нельзя было найти: от почти новых игрушек и книг до непонятных приборов и штучек.

Но вчера кое-что случилось. Происшедшее в корне изменило планы друзей. Утром, как всегда, они шли на завод, когда увидели каких-то странных людей в военной форме. Впрочем, ничего необычного в облике военных не было. Странность заключалась в поведении. Они явно на кого-то охотились. У одного в руках был незнакомый прибор (продвинутый в техническом плане Эл сказал, что это тепловизор), трое других сжимали станнеры.

Солдаты не заметили мальчишек, и те посчитали за благо спрятаться в затемнённой нише, а потом тайком двинулись за группой военных. Алекс держал за ошейник Берту, которая вела себя неспокойно: повизгивала и норовила вырваться. Поведение собаки ещё больше озадачило друзей.

Скоро мальчики получили ответы на свои вопросы, поняли на кого охотились эти люди. Один из них резко остановился и поднял руку, предупреждая о чём-то остальных. Через секунду из-за угла коридора выбежал огромный пёс - далматинец. Раздался противный визг выстрелов станнеров. Сразу три ярких тонких луча упёрлись в собаку. Далматинец рухнул, как подкошенный.

Только каким-то чудом Алекс удержал Берту. Та рванулась вперёд и яростно залаяла. Но к счастью "охотники" не обратили на лай внимания, наверное, подумав, что это их жертва. Или же не услышали, так как из угла выскочил человек, видимо хозяин далматинца, и что-то крича, чуть ли не с кулаками набросился на военных. Крики продолжались довольно долго, пока один из докхантеров не упёр в грудь кричащего станнер. Крики резко смолкли и человек ретировался.

Алекс сжимал челюсти Берты, боясь, что та опять залает и с ужасом думал, что было бы, если бы военный с тепловизором направил прибор в их сторону. Наконец собака, кажется, успокоилась и залегла рядом с мальчишками, положив одну лапу на морду, тихо поскуливая.

Тихо переговариваясь, военные окружили лежащего далматинца и словно чего-то ожидали. Через минуту подъехала автокара, прозванная в народе мусоровозкой. В прозрачной кабинке сидел человек в рабочем комбинезоне - водитель кары. Охотники с трудом погрузили огромного пса в кузов и медленно двинулись дальше. А кара развернулась и покатила в противоположную сторону. Перед ребятами возникла небольшая дилемма: следовать за охотниками или же проследить за мусоровозкой. После короткого совещания выбрали второе.

В этом районе прохожие встречались редко. Но опасаясь вновь столкнуться с группой охотников на собак, друзья двигались крайне осторожно, прячась за каждым углом. Благо, автокара ехала медленно, и они успевали за ней. К тому же скоро стало понятно, что тележка направляется в лабораторию.

Мальчиков ждала неожиданность. У ворот лаборатории стоял охранник. Конечно, около многих объектов на корабле были выставлены посты, но у мусороперерабатывающих цехов - никогда. Теперь же здесь торчал солдат, правда, как успели рассмотреть ребята, на поясе у него пристёгнута всего лишь небольшая кобура со станнером, но это ещё ни о чём не говорило - вряд ли его послали сюда для регулировки движения...

Автокара подъехала к воротам. Страж о чём-то переговорил с водителем, заглянул в кузов и, вынув из нагрудного кармана ключ-карту, вставил его в специальную щель электронного замка. Створки ворот разъехались. Послышался шум работающих механизмов. Но вот створки закрылись, и снова стало тихо.

- Замок они тоже сменили, - прошептал Алекс.

- Ребята, что же делать?! - Герка чуть не плакал.

Алекс и Эл взглянули на него. Только сейчас они до конца поняли, что ждёт далматинца. Неужели утилизация! Слухи об "изъятии" животных ходили давно. Но им мало верили. И вот, кажется, они стали оправдываться.

- Эх, нам бы станнер! - запальчиво произнёс Эл.

- Ты бы ещё сказал: бластер, - Алекс посмотрел на друга. - Пойдёмте в "штаб". Надо всё хорошенько обмозговать.

"Штаб" находился в распределительном закутке или комнатке, из которой вглубь звездолёта уходили сразу четыре вентиляционные шахты. В начале каждой шахты вращались вентиляторы. Их широкие лопасти были размером с взрослого человека. Почти всё пространство комнатки занимало переплетение толстых труб. Но для мальчишек места вполне хватало. Здесь они хранили свои "богатства": книжки, найденные в мусоросборниках, игрушки, детали от компьютеров, вовсе уж какие-то непонятные штучки... Нередко эти вещи ребята меняли на еду у мальчишек из более "обеспеченных" семей, иногда без зазрения совести лукавя, расхваливая свой товар.

Вход в распределительную комнатку был не совсем обычным и напоминал лаз в жилище какого-то небольшого животного, по коему можно было пробраться только на четвереньках или ползком. Наверное, поэтому закуток до сих пор никто не обнаружил и даже те, кому положено следить за состоянием коммуникаций - ремонтники, кажется, забыли о нём. Во всяком случае, за те три недели, что ребята обосновались в этой потайной комнатке, здесь никто не появлялся.

"Честь открытия" этого заброшенного коммуникационного перекрёстка принадлежала Берте. Как ни странно коридор, где был вход в закуток, друзья обнаружили совсем недавно, хотя находился он неподалёку от жилого сектора. Берта, как всегда, бежала впереди ребят, но вдруг остановилась, к чему-то принюхиваясь. Алекс присел возле собаки. Но даже сейчас не сразу заметил люк. Вернее эта была заслонка полукруглой формы, примерно в полметра высотой, плотно прилегающая к стене. Мальчик легко отодвинул заслонку - она оказалась незакреплённой. Первой в открывшийся лаз юркнула Берта. За ней последовали ребята.

...С минуту в закутке стояла тягостная тишина. Мальчики сидели на толстой трубе и смотрели себе под ноги. Каждый боялся первым нарушить молчание. И только Берта, сидя на уступе прохода, тихо поскуливая, переводила преданный взгляд с одного на другого.

Алекс сильно беспокоился о Рыжике. Тот исчез двое суток назад... Правда, и раньше кот пропадал на несколько дней, но неизменно возвращался. Где он шлялся и чем питался, оставалось загадкой. После своих "прогулок" кот хоть и выглядел немного потрёпанным (шерсть свисала клочьями. А однажды Алекс обнаружил у своего любимца надорванным правое ухо), но отнюдь не голодным. Оставалось надеяться, что на кошек военные не охотились. Хорошо Герке, у них в каюте только пара канареек. А у Эла вообще никого... Потом в голову мальчику пришла мысль, от которой ему стало нехорошо: как теперь относиться к отцу?! Ведь тот тоже был военным, как, впрочем, и у Геры и Эла.

- Эх, нам бы станнер! - наконец, нарушив молчание, снова мечтательно воскликнул Эл.

Алекс насмешливо взглянул на него.

- И что ты с ним будешь делать?

- Мы бы завалили того солдафона.

- Ну, вот и спроси станнер у своего отца. Он у тебя тоже солдафон.

- Как и у тебя, - огрызнулся Эл. Он, кажется, оскорбился и замолчал.

- Ребята, а что если и вправду попросить наших пап...- встрепенулся Герка.

Теперь усмехнулся Эл. Гера был почти на три года младше и иногда, по его мнению, говорил глупости.

- Ну конечно, а где гарантии, что наши отцы тоже где-нибудь не охотятся на бедных собак?! - жёстко сказал мальчишка и посмотрел на Берту.

- Ты что! Мой папа никогда... - в глазах Герки появились слёзы.

- Ты пойми, - Алекс опустил ладонь ему на плечо, - они ведь солдаты, и...

- Ну-у, твой-то капрал, - перебил Эл.

- Хрен редьки не слаще, - отмахнулся Алекс.

Эл округлил глаза. Он впервые слышал это изречение.

- Ребята, - голос Герки всё ещё дрожал от сдерживаемых рыданий, - а может они их не у... ути... не убивают, а? У них же не было бластеров.

- Как же, - со злостью сказал Эл, - размечтался. А зачем же тогда...

- А ну, погоди, - перебил его Алекс. - А в этом что-то есть. Охотникам и вправду легче было бы на месте убить собаку.

- А если рикошет... - начал было Эл. Но Алекс так посмотрел на него, скосив взгляд на Герку, что тот осекся и заговорил совсем не о том, о чём собирался: - Мне тоже кажется, их ловят не для того, чтобы убить.

- Да-а-а, а для чего?

Эл пожал плечами:

- Ну, например, для опытов.

-Для опытов?! Но они же не мыши... - Герка вдруг резко замолчал и соскочил с трубы. - Ребята, - взволнованно сказал он, - собаку надо спасти!

- Ясное дело, - произнёс Алекс. - А как? Раньше-то мы заходили через дверь.

- Я знаю, - возбуждённо продолжил Герка. - Вентиляция?! Вентиляционные трубы, они везде есть.

- А решётки? - спросил Алекс. - А... - он слез с трубы и подошёл к вращающейся турбине. - Без плазменного резака тут не обойтись. Хотя-я-я, надо посмотреть.

- Ребят, пошли, а-а, - протянул Герка.

- А ну, подождите. По-моему где-то здесь был... - Эл начал копаться в куче вещей, принесённых ими из лабораторий.

В это время в коморке вдруг стало темно. Алекс взобрался на уступ и скрылся в проходе. Осторожно отодвинув панель, выглянул. Большинство светодиодных ламп погасло, остался светить лишь небольшой плафон в начале коридора.

- Всё ребята, ночь, пора домой.

- А как же... - заныл Герка.

- Иначе нас будут искать, - твёрдо сказал Алекс. - Завтра встречаемся здесь. Не переживай, Герка, мы что-нибудь придумаем.

Глава 8

"ОХОТА, ИДЁТ ОХОТА"

Створки лифта раздвинулись и три пары глаз увидели следующую картину: сержант Риц, перебирая руками по стене, пытался подняться на ноги, но каждый раз соскальзывал обратно на палубу, при этом бормоча какие-то ругательства. Упорство сержанта вызывало уважение, как будто от того примет ли он вертикальное положение зависела сама жизнь. Ремешок шлемофона расстегнулся, и шлем сполз набок, только чудом не сваливался совсем. Лямки портупеи соскочили с плеч и путались в ногах Рица.

- О-о, а наш-то сержант нализался, - произнёс рядовой Грант.

- Когда бы он успел? - спросил второй, выходя из лифта. На вид он был старше Гранта, но тоже в звании рядового.

Лейтенант Гудман - старший группы, подошёл и склонился над Рицем.

- Парни, здесь дело, кажется серьёзней. Сэндвич, - обратился он к тому, кто был постарше, - вызывай командный пункт. Кажется, на сержанта произошло нападение. Да, и пусть пришлют медика.

Сержанта Рица в части недолюбливали, но не до такой степени, чтобы совсем оставить без помощи. Гудман снял с него шлемофон и усадил, прислонив к стене.

Через пять минут вновь послышался шум подъезжающего лифта. Двери раскрылись и из кабинки вышли заместитель командира части капитан Броунди, четверо стрелков, вооружённых бластерами, которые держали наготове в руках и медик с большой планшетной сумкой на боку. При появлении капитана трое военных вытянулись в струнку. Как только Гудман отпустил Рица, чтобы поприветствовать капитана, тот опять попытался встать и опять безуспешно.

- Лейтенант, что здесь произошло? - переводя взгляд с сержанта на офицера, спросил Броунди. - Мне передали - нападение на пост. Докладывайте.

- Не могу знать. Когда мы прибыли, здесь кроме сержанта Рица никого не было. Похоже, сержант получил удар станнером.

- Док, - капитан оглянулся на медика, - действуйте.

С помощью Гудмана медик уложил Рица на пол и сделал инъекцию, потом сунул ему под нос пузырёк с жидкостью, отчего сержант закашлялся. Врач взглянул на часы.

- Через минуту придёт в себя.

Риц пришёл в себя даже раньше. Продолжая кашлять, он перестал вырываться и обмяк, взгляд приобрёл осмысленное выражение.

- Что здесь, к-ха-к-ха, чёрт побери... - начал он, но заметил капитана и замолчал.

- Это мы от вас, сержант, хотим узнать, что здесь произошло, - сказал Броунди.

Риц, с помощью доктора, поднялся на ноги.

- Капитан... - он попытался встать по стойке смирно и отдать честь, но покачнулся и смущенно опустил руку, поправляя портупею.

- Хорошо, сержант, садитесь и рассказывайте...

- Благодарю, - Риц прислонился к тумбе с панелью управления, но сесть всё же не решился и, запинаясь, рассказал о случившемся...

- Лейтенант Эллис, - задумчиво проговорил Броунди, когда сержант закончил говорить. - Я слышал о ней. Но почему она это сделала?

Вопрос ни кому не предназначался, но вперёд выступил лейтенант Гудман.

- Капитан, а не кажется вам, что прибытие Джексон как-то связано с тем, что произошло полчаса назад? Время совпадает.

- Возможно, возможно. Риц, - Броунди повернулся к сержанту. - Разоружила вас тоже она?

- Наверное. Да, - ответил тот уже твёрдо стоя на ногах.

- Так кто вы говорите, дежурил здесь?

- Капрал Павлов и рядовой Фидлер,- поспешил ответить лейтенант Гудман, хотя вопрос предназначался не ему. - Оба на хорошем счету. Капитан, может быть, они улетели?

- Хм, у кого-нибудь из них есть семья?

Гудман замешкался.

- Не могу знать. Надо уточнить.

- Капитан, - вмешался Риц. - У капрала Павлова....

- Хорошо, мы это выясним. Лейтенант, ваши предложения.

- Я думаю надо сообщить в центр. Дело, кажется, серьёзное.

- Я вас не узнаю, Гудман, - недовольно поморщился Броунди, - думаю... кажется... Впрочем, вы правы. Свяжитесь с командным пунктом.

Через несколько секунд в центр по секретному каналу ушла радиограмма. Ждать пришлось более получаса. За это время сержант Риц окончательно пришёл в себя, надел шлемофон и привёл форму в порядок.

- Да я эту бабу своими руками... - ярился Риц.

- Успокойтесь, сержант, - урезонил его Броунди. В мрачной задумчивости капитан стоял около неработающего обзорного экрана. - Мы ещё ничего не знаем.

Наконец, послышался громкий топот и из-за закруглённого поворота коридора появились четверо военных. Начальство из центра прибыло на скоростном экспрессе. Все кто находился в тамбуре дока, встали по стойке смирно. После прихода ещё четверых военных здесь стало заметнее тесней. Трое из вновь прибывших были вооружены бласт-ружьями. Четвёртый, возглавляющий процессию - компактным бластером.

- Лейтенант Хейм, - небрежно козырнул он, подойдя к Броунди. - Представьтесь.

- Капитан Броунди, заместитель командира части, - в ответ козырнул капитан. Хотя по званию он был старше Хейма, но почувствовал, что тот по рангу гораздо выше.

- Лейтенант Гудман, - шагнул вперёд лейтенант.

- Сержант Риц.

- Так что здесь произошло? - цепким взглядом Хейм обвёл тамбур.

- Нападение на пост, - ответил Броунди.

- Вот как. И кто же это сделал? Я что-то не вижу жертв.

В словах Хейма капитан почувствовал скрытую насмешку, но сделал вид, что ничего не заметил.

- Мы посчитали, что дело принимает серьёзный оборот, иначе не связались бы с центром. Сержант Риц получил удар станнером.

Вперёд выступил Риц.

- Вот как! - Хейм посмотрел на сержанта. - Быстро же оклемался.

- Благодаря нашему доктору, - сказал Броунди.

Хейм мельком взглянул на человека с медицинской сумкой и вновь перенёс внимание на Рица.

- Докладывай, сержант.

- Есть, - козырнул тот.

Как только Риц упомянул имя Эллис Джексон, Хейм почти весело воскликнул:

- Ого, пташка сама прилетела к нам! - но по мере говорившего лицо его всё больше мрачнело. - Капитан, вы думаете, ваших людей увела эта... Джексон?

- Вы разрешите?.. - спроси Гудман, обращаясь к капитану.

Тот кивнул.

- Мы предполагаем, что они улетели на "Смелый", - начал Гудман.

- Это вряд ли, - перебил Хейм. - А если так, я им не завидую, - усмехнулся он. - Как я понял, их пятеро?

- Сэр, - вперёд снова выступил Риц, - мне кажется, она прилетела не одна.

- Почему ты так считаешь, сержант?

- Сэр, поодиночке в космосе не летают. Как минимум должен быть пилот.

- Да, ты прав, сержант... э-э...

- Сержант Риц, - щёлкнул тот каблуками. - Грэг Риц.

Хейм задумался.

- Почему же она была одна? - тихо проговорил он, ни к кому не обращаясь.

- Не могу знать! - тем не менее, ответил сержант.

- Капитан, у кого из них есть семьи? - Хейм задал вопрос, который сам Броунди задавал минуту назад.

- У капрала Павлова...

- Адрес?

Капитан на секунду замешкался.

- Надо уточнить в базе данных.

- Уточняйте. Кстати, на чём прилетела Джексон?

- Пока не знаем. Диспетчеры проморгали.

- Чёрт возьми, капитан, ничего-то вы не знаете! Ну, мы это выясним.

Но выяснить он ничего не успел. Вдруг все услышали негромкое, но чёткое жужжание, перерастающее в свист. По помещению пронеслась невидимая волна, - мощный порыв ветра, коего и в помине не было, сбивший людей с ног. Повезло лишь рядовым Гранту и Сэндвичу, стоящим у стены... да сержанту Рицу, успевшему ухватится за тумбу и удержаться на ногах.

Непонятное явление длилось всего несколько секунд.

- Чтобы я сдох! - поднимаясь, выругался Хейм. - Неужели опять?! Не может быть! Капитан, - взглянул он на Броунди, умудрившего раньше его принять вертикальное положение, - я возвращаюсь. Оставляю вам своих людей. Поймайте мне эту... Джексон, - и, кивнув одному из стрелков, пришедшим с ним, чтобы тот следовал за ним, быстро зашагал по коридору.

Глава 9

БОЙ МЕСТНОГО ЗНАЧЕНИЯ

- Олег, куда ведёт это ответвление? - спросила Эллис у Павлова, останавливаясь напротив входа в узкий и тёмный коридорчик.

Тот не сразу ответил, о чём-то задумавшись.

- А-а? Что?

Она указала вглубь коридора.

- Ах, да. Это проход для ремонтников в промзону, - рассеянно ответил капрал.

- Очень хорошо. В зоне много укромных уголков... Где-то там должен быть мусороперерабатывающий завод, - она взглянула на Александра. Малышев без слов понял её и согласно кивнул.

- Завод находится около выхода из коридора, - сказал Олег.

- Ты говорил, что у тебя есть компьютер?.. - задала она очередной вопрос.

- Есть, - неуверенно ответил Павлов. - Но... но мне надо в другое место.

Эллис почувствовала, что он чем-то сильно обеспокоен.

- В чём дело, Олег? Рассказывай.

- Мне надо найти сына. Кажется он в опасности. Алекс ушёл с утра с собакой и до сих пор не возвратился.

- Но почему ты думаешь, что твоему сыну что-то угрожает?

- Несколько дней назад нам поступил приказ отлавливать всех собак, - начал объяснять Олег. - Уже сформировали отряды. Если ребята встретятся с охотниками... Боюсь, ничем хорошим это не кончится.

- Что за странный приказ? - Эллис снова посмотрела на Малышева, словно ожидая от того ответа. - Зачем... - но вдруг оборвала себя на полуслове и резко обернулась к остальным.

- Парни, у кого из вас есть семьи?

- У меня нет, - ответил Хопкинс.

Пьер только покачал головой.

- Эллис, в чём дело? - спросил Александр.

- Смотри, - она повернулась к своему пилоту, - если нас будут искать, а я не сомневаюсь, что так и произойдёт, чтобы ты на их месте сделал в первую очередь?.. Правильно. Заложники... - и почти без перерыва: - Капрал, кажется, не только твой сын в опасности.

Олег переменился в лице.

- Что же... что мне теперь делать?

- Как можно быстрее забрать семью. Как далеко вы живёте?

- Минут десять...если... если на лифте.

- А на экспрессе?

- У меня нет доступа.

- Ах, да. Хорошо, иди. Мы будем ждать вас здесь.

- Эллис, - вмешался Малышев, - мне кажется, капралу надо взять кого-то с собой. Это меньше привлечёт внимание - будет похоже на обычный патруль.

- Что скажешь, Олег? - спросила девушка.

- Ян, Рэйв, за мной, - вместо ответа Павлов кивнул военным и, почти бегом, направился к лифту, который находился в нескольких метрах дальше по коридору.

Когда лифт остановился и створки разъехались в стороны их встретил обычный гул густонаселённого города. Как и раньше туда-сюда сновали люди; кто-то, кому не надо было спешить, шёл по неподвижным тротуарам, другие стояли на дорожках-эскалаторах, увозящих их вглубь корабля. Проносились экспресс-поезда. Иногда слышался выхлоп открывающихся и закрывающихся дверей лифтов.

В первую секунду Олег даже растерялся; народ вёл себя так, как будто ничего не случилось. Потом подумал: а что, собственно, произошло?.. Ведь никто ничего ещё не знал. Компьютерный терминал, находящийся недалеко от того места, где они вышли, где разворачивался огромный воздушно-капельный обзорный экран, был пуст.

И всё же кое-какие изменения Олег ощутил. Хотя, возможно, обострившееся чувства помогли ему заметить то, что не замечал раньше. Увидев "патруль" люди резко замолкали. Иногда он ловил на себе недружелюбные и даже откровенно враждебные взгляды. Олег не понимал, почему они так ведут себя, ведь у большинства кто-то из родственников тоже был военным.

"Патрулю" предстояло на эскалаторе подняться на один подуровень, где начинались жилые районы и где находилась квартирка Олега.

Оставив Рэйва у входа в лабиринт жилых кварталов, Павлов с Фидлером пошли дальше. В узких коридорах, в которых напротив друг друга располагались однотипные двери купе-квартирок, они встретили лишь двух молодых женщин, не поднимая голов прошмыгнувших мимо. Вскоре Олег уже стоял возле своего купе и внимательно прислушивался. Из-за двери доносился нежный голос Ариш. Она пела колыбельную. Кивнув Яну, чтобы тот оставался здесь, Олег осторожно отодвинул половинку двери. Ариш испуганно вскинула голову:

- Что случилось?!

- Всё в порядке, - поспешил успокоить он жену. - Собирайтесь. Сейчас нам надо уйти.

- Да что случилось-то?

- По дороге объясню, - он уже сложил портативный компьютер и собирал в сумку информационные кристаллы и запчасти, попадавшие под руку. - Возьми все продукты, которые есть...

- Я ещё не разбирала твой мешок. А как же Алекс?..

- Ян, - позвал Олег сослуживца, - возьми мешок. Затем повернулся к Ариш. - Алекс в безопасном месте, - он позволил себе эту маленькую ложь, чтобы успокоить жену.

При виде Яна, Ариш совсем успокоилась и стала складывать в пакет детские вещи.

При выходе из жилого комплекса к ним присоединился Рэйв, который перехватил у Олега сумку с компьютером и запчастями. Олег опасался, что их процессия привлечёт внимание. Ариш с ребёнком на руках в окружении военных выглядела, как арестованная. И ещё он боялся встретиться с настоящим патрулем. Тогда не избежать неприятных объяснений, а может кое-чего похуже... Поэтому облегчённо вздохнул, когда они, наконец, достигли лифта.

То загадочное явление, при котором многие не удержали равновесие, для них прошло почти незамеченным. Трое военных и женщина с ребёнком заняли места в удобных креслах, и лифт стал набирать скорость.

Эллис и двое, оставшихся с ней, услышали быстро приближающий звук шагов, принадлежащих явно военным. Только их ботинки способны были производить столько шума.

- Быстро! Туда! - свистящим шёпотом, произнесла девушка, метнувшись к тёмному коридору.

За ней последовали остальные.

Через полминуты мимо прошла многочисленная группа военных. Судя по всему, они куда-то спешили, и не обратили внимания или не заметили узкий коридорчик. А в следующее мгновение Эллис различила металлический щелчок подъехавшего лифта и выхлоп раскрывающихся дверей.

- Вот они! - раздался крик из основного коридора.

Она не сразу поняла, что произошло. Выхватывая на ходу бластер, из укрытия выскочил Пьер Розов.

- Ри-и-иц! - загремел его голос во весь коридор.

Сержант Риц машинально оглянулся, и в тот же миг смертоносный луч упёрся в его лоб. Грэг Риц рухнул, как подкошенный.

Первыми среагировали элитные стрелки Хейма.

- Цель спереди! - крикнул один.

- Цель сзади! - крикнул другой. И перехватив тяжёлые бласт-ружья в руки, через голову они кувыркнулись к стене. Но одному из них так и не довелось завершить свой кульбит. Палец Пьера уже лежал на спусковом крючке и, возможно, помимо воли хозяина реагировал на любое движение...

Но второй стрелок всё же успел нажать на курок.

Пфф - с лёгким шипением из ствола вырвался яркий оранжевый луч.

Однако, оставшись без прикрытия с тыла, стрелок был обречён. Яну и Рэйву не надо было даже перехватывать оружие. Бластеры висели у них на ремнях на плечах сбоку, и стоило только опустить руку... Пфф - Пфф.

Всё произошло очень быстро. Другие военные так и остались стоять с открытыми ртами, ничего не поняв.

Из коридорчика выскочила Эллис:

- Стойте! Остановитесь!

- Прекратить огонь! - закричал капитан Броунди.

Глава 10

АТЛАНТЫ ВСЕЛЕННОЙ

Сначала Гордон пытался следить за манипуляциями Белова, но вскоре прекратил. Полковник совершенно не понимал, что делает профессор, хотя считал себя неплохим знатоком компьютерной техники. Руки Белова, словно два крыла летали над клавиатурой. На мониторах мелькали цифры, символы, формулы. Учёный производил расчеты, занося результаты в электронную записную книжку. Выводил на экран графики, щёлкал на пульте рычажками и тумблерами, вызывая то командный пункт, то связываясь с центральной лабораторией...

У Гордона зарябило в глазах, и он пересел в кресло в глубине каюты. Белов даже не взглянул на него, вряд ли вообще что-то замечая вокруг себя. Ещё несколько минут полковник наблюдал за учёным. Потом откинулся на спинку и попытался расслабиться. И сразу же в голову полезли разные тревожные мысли. Кажется, впервые в жизни он не владел ситуацией и полностью зависел от чужой воли. И ладно, если бы это был Белов - как-нибудь пережил бы... В учёном Гордон чувствовал ровню себе. А в чём-то профессор превосходил его. Хотя полковник боялся признаться в этом даже самому себе. Но чтобы зависеть от каких-то инопланетян! Может быть, даже и не гуманоидов!.. Нет, это было выше его сил.

"Но, чёрт возьми, какая силища!" - невольно восхитился полковник.

Гордон, конечно, и раньше знал, что такое Космос, Вселенная. Как образуются планеты, возникают галактики... Ещё будучи юным лейтенантом, пытался представить чудовищную силу гравитации, с лёгкостью поднимающую каменные приливы, формирующую планетарные системы и сталкивающую целые галактики. Впервые увидев чертежи звездолётов, а особенно - готовые корабли, Гордон подумал, что ничто не может быть мощнее. Как он ошибался! Сейчас же на "своей шкуре" ощутил, что такое КОСМОС. Он сам стал свидетелем того, как их швыряло из стороны в сторону, словно пылинку.

" А эти неизвестные личности... Кто они? Почему имеют такую силу?"

Полковник взглянул на Белова, надеясь получить от него ответы. Деловой вид профессора вселял уверенность, немного успокаивал.

- Ну, вот и всё! - громко прозвучал голос Белова. Гордон вздрогнул и открыл глаза. Кажется, незаметно для себя он задремал.

- А-а-а? Что всё, профессор?

Учёный вместе с креслом резко крутанулся к Гордону, будто совсем забыл о его присутствии и несколько секунд изучающе посмотрел на полковника.

- Похоже, полковник, - начал Белов, запуская пятерню в густую шевелюру, - вся наша наука летит в тар-та-ра-ры.

- Как так? Почему?

- Я это подозревал и раньше, - проигнорировав вопрос военного, продолжил профессор. - Никакого Большого Взрыва не было. Всё, что вокруг нас: планеты, звёзды, галактики, сама Вселенная - рукотворны. Если хотите и мы с вами...

- Ну, мы - это понятно, - недоверчиво проговорил Гордон. - У каждого есть папа и мама. А остальное? Вы намекаете на Бога, что ли?

- Бог... - задумчиво произнёс Белов. - А знаете, вы недалеки от истины. Скорость потока в коридоре, по которому нас несёт, такова, что корабль приближается к скорости света! И это заметьте, без всякого двигателя. А если учитывать, что у звездолета надёжная антигравитационная защита, думали, что надёжная, - поправился он, - то на такое способны... Вряд ли это Бог, во всяком случае, каким мы его представляем. Слишком утрированно. Быть может, его "наместники".

- Кстати, - перебил Гордон, - что вы узнали об этих "наместниках"?

- Ничего. Поток подавляет наши сигналы. А между тем, думаю, они о нас знают уже всё. Впрочем, не исключаю, что "спасают" они нас вовсе не из гуманных соображений, - поймав недоумевающе-вопросительный взгляд полковника, Белов пояснил: - Подозреваю, что мы стали нежелательным элементом в их стройке, эдаким досадным недоразумением, способным помешать чистоте эксперимента. И нас извлекают, вернее, выкидывают как...

-Понятно, - Гордон заёрзал в кресле. - Выкидывают как мусор.

Белов пожал плечами.

- Возможно, они воспринимают нас не более как... мошек. Что ж, нам это только на руку.

- Мошек?! - в глазах Гордона что-то сверкнуло. - Ну, мы это ещё посмотрим! Кстати, профессор, вы сказали о стройке. Что же эти существа строят?

Белов посмотрел на Гордона и, тяжело вздохнув, ответил:

- Мы думаем - галактику. Нам повезло, - секундная пауза, - или наоборот. Строительство ещё в начальной стадии. Гравитация работает не на полную мощность и "площадка" не столь большая. Так что скоро, думаю, нам посчастливится лицезреть самих "строителей". Кстати, полковник, кажется, мы уже видели их.

- Вы имеете в виду тех рогатых гигантов с записи Хейма?

Профессор кивнул.

- Почему рогатых? - спросил он.

- Не обратили внимания на их головы?

Белов снова пожал плечами.

- Возможно, строение черепа, или шлемы. В остальном телосложение человеческое.

- Да-а, очень похоже, - задумчиво проговорил Гордон. - Так вы говорите, встреча скоро состоится? - он рывком поднялся из кресла и пересел к терминалу. - Ну что ж, надо подготовиться.

- Что вы собираетесь делать, полковник?! - с тревогой спросил Белов.

- Пока ничего, но надо быть готовым... - рассеянно ответил Гордон. Его пальцы забегали по клавиатуре.

Часть панели на стене скользнула в сторону, и на стол с лёгким жужжанием выдвинулся небольшой плазменный монитор.

- Ну, вот и всё, - довольно потирая руки, сказал полковник. Видно было, что это действо с монитором доставляло ему удовольствие.

- Что всё это значит? - указывая на прибор, спросил учёный. На экране засветилась какая-то схема. Приглядевшись, Белов узнал боевую структуру, расположенную по всему периметру корабля.

- Профессор, вы говорили о "наместниках". Почему бы мне... нам не стать этими "наместниками"?

Учёный невольно усмехнулся.

- Разве что... - хотел сказать: "в роли падшего ангела", но вовремя прикусил язык, поняв, что эта шутка не пройдёт с полковником Гордоном.

А тот вроде бы не обратил никакого внимания на оговорку профессора.

- Ну, так когда, профессор, нам предстоит увидеть наших таинственных "спасителей"?

Белов открыл было рот чтобы ответить, но в это время ожил коммутатор. Голосом Ханы он провозгласил: "Прибыл лейтенант Хейм. Пропустить?"

- А-а, очень хорошо! - чему-то обрадовался полковник. - Вовремя, - и поспешно переключив рычажок на пульте, сказал: - Пусть войдёт.

Через несколько секунд стальные плиты двери разъехались в стороны, и в каюту шагнул Хейм.

- Как дела, лейтенант? - первым заговорил Гордон.

- Кажется, у нас проблемы, полковник, - щёлкнув каблуками, сказал лейтенант.

- Да, я знаю, - полковник махнул рукой, разрешая подчинённому принять положение вольно. Затем покосился на Белова, который, не обращая на них внимания, снова уткнулся в компьютер и внимательно следил за показателями экранов. - Садись, Хейм, - Гордон указал на свободное кресло.

- Благодарю, - адъютант присел на краешек кресла. Хейм неоднократно бывал здесь, и всякий раз чувствовал себя неуютно. Каюта Гордона подавляла его своей роскошью

- Что ещё случилось? - спросил полковник.

- У нас гости со "Смелого".

Гордон удивлённо приподнял бровь.

- Как, мы разве не всех выдворили?!

- Они прибыли перед самым...

- Выяснили кто?..

- Да. Лейтенант Джексон. Эллис Джексон, - уточнил Хейм.

- Даже так - военные.

- Не совсем, - лейтенант...

- Знаю, - перебил Гордон, вставая с места. - Экзальтированная дамочка - помощник капитана Штиля, - засунув руки в боковые карманы мундира, полковник зашагал по каюте. - Думаешь, она способна принести неприятности? - спросил он и, не дав ответить, выругался: - Чёрт! Этого нам только не хватало!

- Боюсь, сэр, она прибыла не одна. Неприятности уже начались. Поэтому мне надо...

- Полковник, - раздался громкий голос Белова, - кажется, выходим в открытое пространство.

Глава 11

НЕБО В АЛМАЗАХ

Гордон быстро сел в кресло и вопросительно взглянул на Белова. Тот без слов понял его.

- Думаю, уже можно.

Пальцы полковника пробежались по клавиатуре, набирая код включения обзорного экрана, и потянулись к большой оранжевой кнопке.

- Секунду, полковник, - остановил его профессор. Он заглянул в записную книжку. - Вы уверены, что в городе не включатся?..

- Чёрт, забыл! - Гордон нажал на клавишу "Отмена" и набрал новый код.

Большой экран на стене замерцал зеленоватым цветом и вдруг каюту залил белый свет. Полковник невольно зажмурился. Потом услышал голос Белова: "Так-так, это уже интересно", и осторожно приоткрыл глаза.

Сначала ему показалось, что ничего не видит, кроме белого мельтешения, какое бывает на экранах работающих визоров, но при отсутствующем видеосигнале. Из динамиков шёл звук, как при настройке радиопередатчика. Видимо Белов включил трансляцию с внешней оболочки корабля. Но потом Гордон начал различать цвета, сначала палевый, а затем весь радужный спектр. Создавалось полное ощущение, что они с огромной скоростью несутся сквозь метель и вот-вот в лицо ему швырнёт снежный заряд. Гордон даже чуть отстранился от стола. "Хорошо ещё, что я не в шлеме", - полковник взглянул на Белова. Тот был именно в таком шлеме, о котором он подумал - усиливающий стереоэффект. "Когда только профессор успел его надеть?" - вновь мелькнуло в голове.

В какой-то момент картинка на экране поменялась. Сначала Гордон даже не понял, что произошло. В разрывах несущихся бледно-палевых облаков стали просматриваться чёрные участки. Потом догадался, - корабль выходит в открытый космос. Постепенно чёрные прогалины удлинялись и расширялись.

- Грандиозно! - услышал он восхищённый шёпот Белова.

Полковник взглянул на профессора. Кажется, в своём стереошлеме тот видел больше его. Вдруг учёный сбросил шлем и лихорадочно забарабанил по клавишам, причём так импульсивно, что Гордон начал опасаться за целостность клавиатуры. Военный снова перевёл взгляд на экран. Теперь и он что-то заметил - цепочку разноцветных точек. Сначала подумал, что это звёзды, но тут же понял свою ошибку. Слишком правильный порядок был у этих "звёзд". Да, это могло быть только одно - иллюминаторы! А через несколько секунд сквозь поредевшие облака различил и огромный корпус инопланетного корабля.

- Это они, - услышал он голос Хейма. Полковник вздрогнул и оглянулся. Он совсем забыл о присутствии лейтенанта. Тот стоял за креслами и тоже неотрывно смотрел на экран.

- Так-так. Белов, какое расстояние до объекта? - в голосе Гордона появились властные нотки, уверенность. Он снова был в своей стихии. Перед ним находился, если не враг, то уж точно противник, конкурент.

- Сейчас, - профессор включил информационный экран. - Надеюсь, данные уже готовы, - пробормотал учёный. Полковник недовольно покосился на него. - Да - сто тысяч километров. Боюсь при такой скорости... - договорить он не успел. Из динамиков компьютера раздался звук, схожий с шипением воздуха в шлюзовых камерах. Белов уставился на информационный экран, где цифры словно сошли с ума, сменяя друг друга с невероятной неразличимой для человеческого глаза скоростью. Уже через секунду строка указывающая скорость звездолёта обнулилась. - Невероятно! - потрясённо прошептал Белов. - Этого не может быть!

- Что ещё, профессор? - резко спросил Гордон.

- Гравитация. Её нет!

Полковник пожал плечами: "Что за глупость!"

- Каков размер этого сооружения?

Учёный медленно приходил в себя.

- Вы имеете в виду...

- Да! - нетерпеливо выкрикнул Гордон.

- Не знаю, данных по-прежнему нет, - профессор посмотрел на обзорный экран. - Думаю, наш корабль с лёгкостью впишется в их носовую часть.

- Так, запросите же!

Белов вновь застучал по клавишам.

- Смотрите! - Хейм протянул руку, указывая на экран.

Все вскинули головы. В серединной части инопланетного корабля вспыхнула яркая красная точка, и тонкий луч устремился к их звездолёту.

- Чёрт, чёрт! - выругался Гордон - Мы опоздали! - он был уверен, что это военное нападение.

Но вопреки ожиданиям ничего не случилось. Луч упёрся в звездолёт, с лёгкостью прорезав силовое поле, и медленно стал перемещаться. Каюту заполнил тонкий свистящий звук.

- Что это?! - почти истерично выкрикнул полковник. - Звуковой удар?! Ультразвук?!

- Не думаю, - ответил Белов, не отрывая взгляда от приборов. - Похоже, нас сканируют.

- Та-а-к, - Гордон облегченно откинулся на спинку кресла. Но через секунду встрепенулся. - Как сканируют? Да как они посмели?! - на этот раз ему никто не ответил. - Ну, я им покажу! Лейтенант, - повернулся он к Хейму.

- Да, сэр, - с готовностью откликнулся тот.

- Белов, уступите место, - обратился полковник к учёному.

- Да вы с ума сошли, Гордон! - профессор сразу же понял его намеренье.

- Профессор Белов, уступите место военным!

Учёный резко встал и, демонстративно заложив руки за спину, отошёл в угол комнаты. Его кресло занял Хейм.

- Сэр? - лейтенант вопросительно посмотрел на Гордона.

- А - 1, - последовал лаконичный приказ.

- Алмазный поток? - уточнил Хейм.

- Да. Готовность один.

Лейтенант застучал по клавиатуре выдвинувшегося из ниши компьютера. На экране высветился красным цветом один из участков схемы. Это означало, что где-то на периферии в воинской части завыла серена, возвещающая о боевой тревоге.

- Готово, - доложил адъютант, поправляя миниатюрный микрофон.

- Отлично! Посмотрим, как им понравится подарочек! Будет им небо в алмазах! - возбуждённо проговорил полковник.

Через минуту Хейм снова доложил:

- Полковник, всё готово: створки открыты, орудия на исходной, они видят цель.

- Залп!

Рука лейтенанта потянулась к красной кнопке, но вдруг замерла на полпути.

- Чтоб я сдох! Полковник, цель исчезла! Куда стрелять-то?

Сзади раздался нервный смешок.

* * *

Алекс не спал почти всю ночь, ворочаясь с боку на бок. Строил планы один фантастичнее другого по спасенью далматинца, а может быть, и других животных. На коврике тихо повизгивала Берта. Что ей снилось?.. Уж во всяком случае, не сахарная косточка, которую она, впрочем, никогда и не видела. Наконец, под утро, когда за стеной уже слышались стуки и возня - соседи пробудились - мальчик забылся. Приснился ему странный и страшный сон. Будто пробирается на четвереньках по узкому коридорчику. Вокруг клубятся облака пыли или тумана, так что трудно дышать. Ничего не видно. А по пятам гонится кто-то ужасный. Он не видит кто это, но ясно различает длинные острые, как кинжалы клыки. Изо всех сил он рвётся вперёд, и понимает, что не в состоянии продвинуться даже на сантиметр! А преследователь всё ближе и ближе. Вот-вот смолотит его своими зубами.

Как всегда разбудила Алекса Берта, стащив с него одеяло. Он сел и ещё с минуту отходил от привидевшегося кошмара. Напротив сидела мать и грудью кормила ребёнка. Грустно взглянув на старшего сына, спросила:

- Плохо спал? - Алекс кивнул и вытер пот со лба. Сегодня показалось, что в маленькой квартирке было особо душно, хотя вентилятор работал исправно. - Иди, умойся, в умывальнике ещё есть вода, и позавтракай.

- Да ну, мам, я не хочу, - натягивая штаны, сказал мальчик. - Меня ждут.

- Опять друзья?! - тяжело вздохнула Ариш.

- Да ну, мам, ты их знаешь - Герка и Эл.

Он не хотел брать с собой Берту и даже пристегнул за ошейник к стойке стола. Но когда взялся за ручку двери, собираясь уходить, она так завыла, что у мальчика по коже побежали мурашки. А заглянув в глаза собаке, без слов отвязал её.

Друзья уже ждали Алекса в соседнем тамбуре коридорчика.

- Зачем взял Берту? - вместо приветствия спросил Эл.

- Здорово, парни, - Алекс за руку поздоровался с друзьями. - Да-а, попробовал бы ты её не взять. Она такой хай подняла...

-А если... - начал было Эл. Но взглянув на Берту, вдруг осёкся. Та смирно лежала у ног хозяина и, елозя хвостом, умными глазами смотрела на него, будто понимала каждое слово. - Ну ладно, пошли что ли.

Чтобы добраться до промзоны, друзьям надо было подняться на два уровня. Обычно они преодолевали этот путь пешком по длинным коридорам, где местное население выгуливало своих питомцев. На дорогу уходило не более полутора часов, но мальчишки вряд ли замечали это время, встречая знакомых и весело переговариваясь. Но так как воинские части тоже находились рядом, в коридорах часто встречались патрули, что, в свете вчерашних событий было небезопасно. Но, может быть, вчерашний случай - исключение? Нет! Что-то подсказывало друзьям, что это не так. Поэтому они выбрали другой путь.

Подняться на лифте - гораздо быстрее. Однако и здесь существовал немалый риск. Чтобы попасть к этому транспортному средству, надо пересечь оживлённый городской район, где можно было столкнуться с догхантерами. К тому же, кто знал, кто к ним мог подсесть в самом лифте? Неожиданно для всех здравую мысль выдал Герка:

- Парни, а они вряд ли будут стрелять в собаку на глазах у людей.

- Точно! - воскликнул Эл. - И у нас будет время убежать!

Итак, решено. Выбрали "грузовик". Пусть он двигался помедленнее и находился чуть дальше, но зато им пользовалось меньше народу.

Эл и Герка долго высматривали людей в военных кепи и, не заметив ни одного солдата, подали знак Алексу. Тот держал Берту за поводок, боясь, что она может вырваться. Но собака вела себя безупречно, словно понимала, что всё вертится вокруг неё. На эскалаторе, на движущейся дорожке и позже, в ожидании лифта сама ложилась и прикрывала лапой морду, пытаясь, таким образом, ещё больше замаскироваться. А ребята обступали её со всех сторон, уберегая от лишних взглядов.

В лифт вместе с ними вошли ещё три человека, судя по одежде, рабочих. Не обратив никакого внимания на пацанов, а собаку вообще не заметив, они вышли на следующем уровне. Дальше мальчики "ехали" в одиночестве.

Когда створки лифта разошлись в стороны, из него сначала показались три вихрастые головы. Потом одна из них на мгновение скрылась... и вот друзья уже мчались по коридору. Впереди бежала Берта. Им повезло: обозримая часть коридора оказалась пуста. Наконец, достигли места, где находился штаб.

- Стойте! - закричал Алекс и указал вперёд.

- Что? - в унисон спросили оба его друга.

- Заслонка! - свистящим шёпотом проговорил мальчик. - Я хорошо помню... - Панель, прикрывающая лаз, была сдвинута в сторону. Образовалась тёмная щель, шириной с ладонь.

Вдруг Берта бросилась вперёд. Загремела отброшенная заслонка и собака скрылась в лазу. Через секунду раздался её радостный лай.

Вслед за Бертой в дыру юркнул Алекс. Вскоре послышался его крик.

- Ребята, идите сюда!

Друзья облегчённо вздохнули. Судя по голосу Алекса, ничего страшного не произошло. Первым полез Эл, за ним Герка. Они увидели такую картину: на нижней трубе сидел их улыбающийся товарищ и гладил примостившегося на его коленях большого рыжего кота. Вокруг них прыгала и заливалась в лае Берта.

- Как он нас нашёл? - удивлённо спросил Эл.

- Наверное, по запаху, - устраиваясь рядом с Алексом и протягивая руку, чтобы погладить зверька, сказал Герка.

- Он что тебе собака? - взглянул Эл на друга. - Берта-а! - прикрикнул мальчик. Сашка, угомони её. Она весь звездолёт переполошит.

- Ну-ну, Берта, успокойся, - сказал тот, передавая кота младшему товарищу. Мальчик спрыгнул с трубы и, обняв питомицу, что-то зашептал ей на ухо. Затем чмокнул её в нос. Повернувшись к друзьям, спросил: - Вход закрыли?

- Ой, забыл! - вскинул голову Герка.

- Эх, ты, Сэндвич, - Алекс нырнул в проход.

Через минуту он вернулся. Его встретили две пары глаз, в которых застыл немой вопрос.

- Всё в порядке, парни,- поспешил успокоить друзей. - Никого нет.

- Алекс, можно Рыжик поживёт у нас? - спросил Герка, щекотя между ушей блаженно урчащего кота.

- А это ты спроси у него, - усмехнулся Алекс.

- Он согласится, - серьёзным тоном сообщил мальчик.

Ребята прыснули.

-Канарейку твою сожрёт, - улыбаясь, сказал Эл.

- Ты чего?! Рыжик? - казалось, для Герки было полным откровением, что кот мог съесть канарейку.

Ему никто не ответил. Эл приступил к разбору вещей, принесённых ими из мусоросборника. В его руках оказалось нечто вроде большого станнера, с чёрной изогнутой рукоятью и толстым ребристым стволом. Пощёлкав выключателем причмокнув, произнёс:

- Раритетная вещь!

- А-а? Что? - в первый момент не понял Алекс. - Ага, ты лучше скажи, эта "раритетная вещь" работать будет?

- Сейчас посмотрим, - из той же кучи Эл извлёк отвёртку и быстро разобрал прибор. - Засада! - через некоторое время произнёс он. - Нет лазера и... зеркальца. Можно попробовать из компьютера, - сказал он задумчиво. - Эх, только на той неделе отдал одному пацану системный блок!

- У нас дома есть компьютер, - сказал Герка, внимательно следивший за действиями Эла

Друзья взглянули на него.

- Ну, хорошо, - произнёс Алекс, - мы вообще, не знаем, понадобится ли нам резак. Так, Эл, сколько у нас осталось еды?

- Две вакуумные упаковки каши, - начал перечислять мальчик. - Два... - взглянув на Герку, он хохотнул, - три сэндвича. И почти полная фляжка с водой.

- Не густо. Ну, ладно, давай одну. Подкрепимся и двинем. Я, кажется, знаю, где там вентиляция.

- Ребята, может потом? Что-то не хочется есть, - заныл Герка.

И опять друзья проигнорировали его. Вскрыв упаковку, они разделили желеобразную массу на три части и молча принялись за еду.

Алекс подцепил ложкой кашу и подманил Рыжика. Кот понюхав, презрительно фыркнул и, отойдя в сторону, задрал заднюю лапу и начал вылизывать живот.

- Сытый? - удивлённо проговорил мальчик, наблюдая за питомцем.

- Послушай, а он не выглядит истощённым, - Эл кивнул на зверька.

- Да-а, удивительно, надо бы проследить...

Зато Берта с удовольствием съела всё, что ей выделили. Алекс скормил собаке почти всю свою порцию, соврав друзьям, что позавтракал дома.

- Зубочистки ни у кого не найдётся? - спросил Эл, откладывая миску и нарочито громко сыто отрыгивая. - Мясо в зубах застряло.

Все засмеялись.

- Ну, что, ребята, пошли, - нетерпеливо сказал Герка.

- Да, пора, - посерьезнел Алекс. - Думаю, надо идти к главным воротам. Может, там уже никого нет.

Рыжик и Берта, конечно, "пожелали" идти с ними. Кот мягко перепрыгнул с трубы на уступ, с которого начинался лаз к выходу и в этот момент что-то произошло. Зверёк замер, словно к чему-то прислушивался, затем подняв хвост трубой, заорал "благим матом". Вслед за ним завыла Берта. У собаки на загривке поднялась шерсть дыбом. Вдруг Алекс почувствовал, как тугой заряд воздуха такнул в грудь. Если бы стоял, наверное, упал бы. По телу пробежала горячая волна. Заложило уши. Он с недоумением посмотрел на свои руки. Полное ощущение, что они не на своём месте, хотя взгляд говорил о другом. Да и само тело будто раздвоилось, и он находился в двух ипостасях.

Судя по округлившимся глазам друзей, они тоже чувствовали что-то подобное. Но уже через минуту всё закончилось - всё пришло в норму. Рыжик, последний раз мяукнув, скрылся в лазе.

- Что это было?! - испуганно спросил Герка, глядя на Эла.

- Не-не знаю,- пожал тот плечами.

Алекс полез вслед за Рыжим. Панель оказалась чуть отодвинутой, но не опрокинутой, как опасался мальчик. Кот, каким-то образом научился проделывать и этот фокус. Алекс выглянул наружу. Коридорчик по-прежнему был пуст. Рабочие и даже военные редко им пользовались, или вообще не знали о его существовании. Кота и след простыл. "Вот и проследи за ним", - пробормотал он. Оглянувшись, крикнул:

- Всё чисто! Можно!..

До мусороперерабатывающего завода было не более получаса хода. А если воспользоваться движущими дорожками и того меньше. У ребят на дорогу ушло больше часа. Алекс держал Берту за ошейник, боясь, что та вырвется вперёд. Но умная собака даже не пыталась. Друзья передвигались перебежками. Эл и Герка выглядывали из-за угла, и если им казалось безопасным дорога, подавали знак Алексу... Но немногочисленные прохожие - в основном это были рабочие, изредка попадались военные - не обращали никакого внимания на мальчишек с собакой.

Скоро они достигли завода. Выглянув из-за угла, Эл прошептал:

-Засада. Нам здесь не прорваться.

Алекс тоже выглянул. У ворот стоял уже не один, а два солдата, имевшие хоть и не очень воинственный вид - вооружённых всего лишь станнерами, но, судя по поведению, абы кого на территорию завода не пропустят.

- Я так и знал! - в сердцах вырвалось у мальчика. Он на секунду задумался. - Вот что, парни, здесь неподалёку проходит воздуховод. Попробуем...

Вдруг пол ушёл из-под ног. Мальчишки повалились друг на друга. Сдавленно вскрикнул Герка, ударившись головой о стену. Но вскрикнул он не столько от боли, сколько от страха. Взвизгнув, растопырив лапы, к противоположной стене "поехала" Берта. У одного из солдат во время падения, видимо, открылся клапан на кобуре, или же вояка, не разобравшись, выхватил оружие и не удержал в руках. Так или иначе, станнер подпрыгнув, заскользил по металлическому полу и упёрся в лоб Герке, умудрившемуся, каким-то образом, упасть не так как остальные. Солдат, не вставая почти что в прыжке бросился за оружием... и напоролся на луч собственного станнера.