Кащей

Из-за машин - ответили еще одним "Молотом", похоже - это было их излюбленное заклинание. Кто-то добавил поток огня и только один догадался ударить "Упокоением". От "Молота" лич безразлично уклонился, поток огня большей частью рассеял, хотя правый рукав сорочки начал тлеть. "Упокоение" произвело на лича большее впечатление. Он дернулся как от хорошего удара а на пергаментной коже - возникли глубокие трещины. В ответ - лич ударил чем-то, ранее Герхарду неизвестным...

Судя по внутреннему "радару" Герхарда - последний удар забрал жизни еще троих "светлых", после чего оставшиеся - побежали.

Лич обвел своими светящимися глазами пространство, после чего "спланировал" на землю рядом с Герхардом, на глазах приобретая куда более благопристойный вид. Иллюзия, если это вообще была она, оказалась настолько эффективной, что "истинный" облик, Герхард более не различал.

Лич, ставший импозантно выглядящим, пожилым джентльменом, с пронзительными глазами и глубокой морщиной, перерезающей высокий лоб почти пополам, энергичным шагом подошел к молодому магу и протянул ему вполне человеческую руку. Герхард принял предложенную помощь и кое-как поднялся на ноги.

- Вы, милостивый государь, как мне и было о вас доложено учителем вашим, воистину, привычку оказываться в затруднительных ситуациях, имеете, преизрядную - заметил лич, оглядывая бегло Герхарда.

- Простите за беспокойство...

- Полно вам. Ученик моего друга - и мой ученик. Лелею надежду, что науки мои вам пригодятся не менее, чем мудрость Николаса, чем вы прославите и мои скромные труды.

- Ох, Яков Вилимович, вам ли жаловаться на нехватку славы... - Герхард попытался улыбнуться, но вышло плохо. Болело плечо, но куда страшнее саднила рана в душе.

- К вящей моей жалости, лечение мое, хоть и эффективно, но может быть неприятным весьма. Посему крепитесь - боль будет изрядной, но продлится не долго. - Брюс по птичьисжал, внезапно заострившиеся пальцы и резким движением вогнал их в пострадавшее от пули плечо. Мир для Герхарда снова потемнел, но упасть в обморок ему не позволили. Мгновением спустя боль прошла полностью. Герхард повел раненным плечом, с удовольствием отмечая, что от перелома не осталось ни следа.

- Я прибыл сюда сразу, как почувствовал возмущение в потоках сил этого города. Люди, называющие себя слугами света - излишне вольно с жизнями простых граждан обращаются, порождая, тем самым, сомнения великие в намерениях своих. Вижу, что моя поспешность оказалась кстати весьма.

- Не то слово... Я... благодарю вас, Яков... Но, честно скажу - не слишком рад своему спасению.

- Неужто случилось нечто непоправимое, чего бы мы с вами, два могущественных чародея - исправить бы не смогли? Право - вы бросаете вызов моим талантам.

- Вам Николас не рассказывал о моем фамильяре?

- Искусственно полученный Нефилим? Да, весть об этом вашем эксперименте доносилась до меня посредством связи електрической.

- Она... Она защитила меня. От "Молота Света", брошенного этой мразью - Герхард пнул останки Дмитрия, окончательно рассыпавшиеся от этого движения в пыль.

- Ужели вижу я романтическую привязанность к фамильяру своему? Ведомо ли вам, мой юный друг, что сие, в среде магов старой школы - воспринималось как противоестественное непотребство? Ну полно вам, Герхард, не обижайтесь на старика. Я, как вы сообразить могли бы, по дружбе с Николосам нашей - отношу себя к прогрессивному поколению волшебников. Скажите мне лучше - была ли она в духовной форме или же обрела плоть в момент своей гибели?

- В бестелесной.

- Ну, Герхард, и вы не пробовали обратиться к ее филактерии? Вы истинно полагаете что Дитя Света - Светом убито быть может?

- К филактерии? - Герхард растеряно потер лоб. Он так привык к новым способностям и возможностям Кадэнс, что давно уже забыл о назначении медальона в виде сердца, таскаемого им на шее просто по привычке.

- Именно. Возьмите тот предмет, которым привязали своего фамильяра, призовите ее, вложите в свой зов душу и, хм... Те чувства, которые вы к ней испытываете. Если вы все сделаете как надо - думаю, скоро вы сможете меня представить вашей воспитаннице. Ну а пока вы этим занимаетесь, думаю, мне следует прибраться здесь и снять заклятие стазиса с простых обывателей.

Лич удалился бормоча заклинания и замыкая на себя силовые линии. Как ни странно - в основном позитивные линии. Похоже, Брюс, как и Николас сумел совместить в себе то, что казалось принципиально несовместимым. Над головой древнего колдуна - возникло облачко "призрачных скарабеев", безобидных духов, специализирующихся на утилизации мертвой плоти. Минутой спустя, облако разбилось на десяток рукавов, протянувшихся к ближайшим погибшим. Пара костяных слуг, поднятых из освобожденных "скарабеями" от плоти "светлых" - деловито потащили огрызок японского минивена к уже покореженному автобусу, видимо собираясь сымитировать страшную аварию, которая объяснила бы и жертвы и повреждения.

Герхард отошел на обочину и достал амулет. Сердечко на его ладони казалось хрупким и беззащитным. Он сжал его в кулак, закрыл глаза и протянувшись мыслями позвал: "Аркадэнса!".

Зов канул в пустоту... Герхард задохнулся от боли, но не сдался. Перевел дух, сосредоточился...

И вложил в зов всю свою силу, всю свою душу... И всю свою, недавно осознанную любовь:

"Аркадэнса! Вернись ко мне!"

Он даже не понял когда ощутил нежное касание точеной руки своей верной спутницы. Только что - его душа ощущала лишь пустоту и вдруг оказалась наполнена ее нежностью и теплом.

- Называй меня Кадэнс... пожалуйста.. Ведь это имя дал мне ты....

Герхард не заметил, когда Кадэнс успела материализоваться, так же как и Кадэнс не успела осознать когда их губы соприкоснулись...

Герхард оторвался от губ Кадэнс и зарылся лицом в ее, золотистые, пахнущие яблоками и корицей, волосы. Кадэнс - уткнулась носиком в его шею, прижавшись к Герхарду так сильно, словно стремясь раствориться в нем.

И оба поняли что теперь - правильно все.

***

... - Скажи, а какая она была? - Кадэнс, оторвала голову от груди Герхарда и посмотрела на него снизу вверх. Вопрос оказался столь неожиданным, что Герхард сперва даже не сообразил о чем идет речь.

- Кто она?

- Хельга... Твоя невеста... - Кадэнс немного отстранилась от фон Берски придерживая одеяло, что бы оно не сползло.

- Она... Ну... Герхард попытался представить образ Хельги, но снова и снова, у нее было лицо Кадэнс. - Она была красивая, умная... А почему ты спрашиваешь?

- Понимаешь.. Не в моих силах оживить ее... Но... Я могла бы принять ее облик, постараться понять ее... Стать для тебя ею...

- ЧТО?!

- Я... Я не достойна тебя... Я... Я хочу сделать так, что бы ты был счастлив...

- Кадэнс?! Что ты несешь?! Милая, я люблю тебя. Тебя - такую какая ты есть!

- Бывшую чертовку? Меретриссу? ЛЮБИШЬ!?

- Бывшего ангела-хранителя. Ангела, который пожертвовал всем что имел - что бы спасти чью-то бессмертную... - Герхард осекся увидев взгляд Кадэнс. Такой он ее еще не видел. Девушка смотрела на него неверящим, горящим какой-то безумной надежной и одновременно испугом взглядом.

- Ты... Ты правда любишь меня? Ты... Ты вообще представляешь - КТО Я И ЧТО Я?!

- Более-менее представляю, поверь. И да, я люблю именно тебя. Да, Хельга была моей невестой. Она погибла. И она навсегда осталась в моем сердце. В части сердца. В памяти. Вот только все остальное сердце - принадлежит тебе, мой ангел.

Пару секунд Кадэнс молча смотрела на него, будто бы ловя в его взгляде усмешку или издевку. Не найдя - она моргнула, раз, другой... И разрыдалась как ребенок. Вот только слезы эти были, похоже, слезами облегчения.

Герхарду, потрясенному этой бурей эмоций - только и оставалось, что прижать девушку к себе, устроить ее головку у себя на груди, и ласково гладить по волосам, шепча ей нежные слова...

Что бы успокоится, Кадэнс понадобилось минут 15. Когда она перестала плакать и рыдания сменились лишь тихими всхлипываниями - Герхард счел возможным слегка отстранить ее от груди и поцеловать. Когда он оторвался от ее губ и посмотрел ей в лицо - он понял что перед ним уже совершенно новая Кадэнс. Глаза девушки горели любовью и каким-то совершенно неземным огнем. Герхард инстинктивно прислушался к своим чувствам мага и остолбенел. Кадэнс действительно стала иной. Ее сила, каким-то образом изменилась. Стала спокойнее и в то же время - он ощутил, что девушку переполняет мощь, которой он раньше не ощущал. Кадэнс, даже не заметив, что ее любимый только что провел ее пассивное сканирование - снова потянулась к его губам...

Еще часом спустя, совершенно обессиленные и счастливые - они смогли наконец оторваться друг от друга...

- Помнишь, при первой нашей встрече - ты сказал, что я совсем молодой суккуб? - Кадэнс уютно устроила свою точенную головку на правом плече Герхарда, обняв его правую руку, которой он, в свою очередь приобнял Кадэнс, лаская ее грудь.

- Помню. Ты тогда была той еще стервочкой. - Герхард улыбнулся.

- Перестань... Я же никогда тебе не рассказывала об этом... О том что со мною было... Как я стала... Такой... До сих пор не понимаю - как ты догадался..

- В тебе было слишком много от ангела. У меня вообще острое ощущение, что Чертог Страданий ты не проходила...

Каденс вздрогнула как от удара, вцепилась в Герхарада и вжалась в него, дрожа всем телом. Как будто ища защиты. Маг, мысленно выругавшись, пробормотал короткую Литанию Бесстрашия, направив поток маны на Кадэнс. Понадобилась почти минута, что бы девушка перестала дрожать.

- Нет, любимый мой... Я прошла Чертог... Поэтому я и говорю, что недостойна тебя... Ты же на самом деле не представляешь, что я пережила...

- Кадэнс! Ты...

- Нет, не перебивай... Разреши мне рассказать тебе все. И если после этого ты решишь, что я не достойна твоей любви... Что же... Я это пойму... Пойму и приму. Просто позволь мне остаться с тобой, быть твоей рабыней - я понимаю, что не могу расчитывать ни на что большее... Но - ты стал для меня всем миром... Поэтому даже право служить тебе - я восприму как высшую награду, которой я не достойна... Не перебивай! Я действительно бывший Хранитель... Моей подопечной - стала русская девочка. В год ее тайно покрестила бабка. Из бедной семьи - это был упадок Советского Союза... Когда ей было 10 - страна рухнула. Отец семьи - погиб. Случайная жертва разборки. Мать - убивалась на трех работах, что бы ее тянуть. Платили копейки... Сама Катя - собирала бутылки, сдавала, помогала матери чем могла. Мать нашла любовника... Оказалось - пьющего, да еще и из мелких бандитов. Вобщем довольно быстро - мать спилась. Катя была красивой девочкой, очень рано расцвела... Когда ей было 12... В общем, любовник матери совратил ее - подпоил, заболтал... Я пыталась удержать ее как могла - но... Тогда я сделала свою первую глупость...

- Солнце мое...

- Молчи, молю тебя... Мне итак мучительно это все вспоминать... Но ты должен знать... У меня лишь одна просьба - если ты все же решишь что я не могу даже находится возле тебя... Распыли меня, унитожь... Пожалуйста. Я знаю, тебе хватит сил и знаний. Я сама прошу тебя об этом, так что это не будет нарушением Кодекса Духов. - Кадэнс снова трясло, щеки лихорадочно горели, она говорила быстро, стараясь успеть, пока мужество не покинуло ее сердце. И вместе с тем, словно бы на прощание - она всем телом прижалась к любимому. Герхард оставил попытки вставить хоть слово и весь обратился в слух. Лишь его рука легла ей на волосы, покровительственно и успокаивающе, вселяя в девушку надежду...

- Я... Я приняла на себя всю ее физическую боль... Для нее, этот первый раз - оказался приятным и волнующим. Она не почувствовала ни боли ни страха... И ей понравилось. Понимаешь - это я толкнула ее на ту дорожку, по которой она пошла... Я! Следующие пару лет - они с матерью, фактически, были любовницами этого мелкого бандита, одновременно. По пьяни же - ее мать попала под автомобиль. Катя осталась одна, с любовником матери. Ей было тогда чуть больше 14 лет. Бандит не жалел на свою игрушку денег - Катя в свои 14 выглядела взрослой и крайне привлекательной девушкой, одетой по последней моде 90-х... Но "сказка" кончилась когда ее любовник - "влетел на бабки". Понимая, что еще немного и его похоронят те, кому он был должен - он использовал первое же пришедшее на ум средство: уговорил Катю - "отработать" свои долги. Я - старалась повлиять на нее как могла, но...

Были слезы, муки совести... Но - влюбленная девчушка, которая успела полюбить секс и была развращена этой мразью... Ей показалось, что это "всего лишь" помощь любимому... Понимаешь, Герхард... Да, она была им развращена. Да - она стала женщиной еще не перестав быть ребенком... Но грязи в ней не было... У нее была очень чистая и любящая душа. Она ради того, кого любила - была готова отдать всю себя. И телом - и душей...

Понимая, что никак иначе я ее не остановлю - я связала себя с ней Узами Душ. Это...

- Я знаю что это, милая... Продолжай..

- Наши души - стали неразрывны. Это последний шанс для хранителя, который очень опасен - но я же была виновата во всем, что с ней случилось... Подумай - если бы я не сняла боль, первый раз был бы для нее пугающим и болезненным опытом. Возможно, мне удалось бы убедить ее рассказать обо всем матери. Она выгнали бы этого урода, все было бы иначе, и мать бы осталась жива....

- Это не так, я потом объясню тебе.

- Ты мудр, маг... Но откуда тебе знать наверняка? Я - связала себя узами, что бы удержать ее... Но как можно удержать любящую женщину - рвущуюся спасти своего любимого? Тогда - я впервые познала что такое "любить сильнее жизни"... До встречи с тобой - я думала что это дано только людям...

Так - она стала проституткой... Сперва - "отрабатывая долг", потом, когда ее бандита убили в очередной разборке - от отчаяния и безысходности, она продолжила этот путь.... Это был ужас Герхард... И это было наслаждение. Я боролась с ним... Я старалась удержать ее и удержаться сама... Мне... Мне почти удалось... Когда ей было 22 - она встретила особенного мужчину. Предприниматель, молодой, успешный - что-то с сотовыми телефонами. Она скрывала от него правду о себе... Бросила свое ремесло... Они прожили вместе полгода.... У меня снова начали, пусть и совсем слабо, сиять крылья...

А потом - он узнал все. Какой-то из его приятелей, за пару недель до свадьбы, внезапно узнал Катю. Самое мерзкое, что он заказывал ее вместе с десятью "корешами" в бане и это было... мерзко... Он рассказал Олегу все. Олег не поверил, чуть не прибил это животное, но тот показал поляроидные фотографии, которую эти скоты "дурачась" сделали в этой самой сауне...

Рухнуло все.

Катя очертя голову бросилась в жизнь шлюхи. Я - устала... И сломалась. И в какой-то момент - поняла, что мне самой это нравится. Я поняла что уже больше не являюсь ангелом хранителем... И мне стало страшно... А наш с Катей Искуситель - просто стоял в сторонке и смотрел чем все закончится. Ей даже толком не пришлось ничего делать. Зато - она подбадривала меня, обещая вечность наслаждений... А спустя полгода работы "на износ", когда Катя обслуживала по 10 - 12 клиентов за день - она узнала о том, что Олег покончил с собою через неделю после того как они расстались. Ей рассказала об этом та же мразь, которая разрушила их жизнь. Он пришел в салон, нажравшимся, заказал Катю и выложив это все - измывался над ней "в отместку за друга". Той же ночью, Катя повесилась....

- Бедная моя девочка... - Герхард провел рукой по щеке девушке, стирая катящиеся слезы.

- Я рухнула в Ад, следом за ее душей - продолжила Кадэнс глядя сквозь Герхарда немигающим взглядом и даже не замечая его прикосновений. Там я присягнула на верность Ему.

- Седьмому?

- Вызовете его так... После меня ждал Чертог Наслаждений... Да... Я не могу рассказать тебе что это... Это... Сложно. Но там меня учили - как доставлять удовольствие - без меры и кому угодно. Там меня развращали, открывая все новые и новые грани... Герхард, ты даже не представляешь, насколько я испорчена.... Но - ужас был впереди.

Понимаешь... Почему-то, я, в глубине, все еще сохраняла частичку божественного света... И она не хотела тухнуть... А я, почему-то, никак не хотела ее терять. Она жгла меня, но она и согревала меня. Она пугала меня - и не давала забыть кем я была. И я, хотя и должна была отринуть ее до конца - холила и лелеяла ее в себе. И прятала от глаз прочих демонов.

А затем - эту частицу увидел во мне один из инкубов. По хорошему - он должен был обратить на это внимание кого-то из старших демонов... А он лишь посмеялся и сказал.....Сказал...

- Что одного маленького ангела - ждет низвержение в Чертоги Страдания...

- Откуда ты столько знаешь?

- Мой дед был чернокнижником. Пусть и со светлыми, в итоге целями. "Темный маг не тот кто зол, а тот кто прибегает к силам Зла, их как средство подчинив той цели, что может и светла". Пусть и после смерти, но своими доскональными записями - он сумел стать моим первым учителем.

- Тогда ты знаешь что было дальше... На мне грязь, любовь моя... Я - само воплощение грязи... Ты же знаешь, как будущих суккубов в Чертогах Страданий - втаптывают в грязь, уничтожают в них все, что еще осталось от ангелов... Так вот - забудь... Реальность - в бесчисленное количество раз страшнее... - Девушку снова начала бить крупная дрожь.

- Я была готова к тому, что окажусь там... Но я не была готова к тому, что меня там ждало... Ты не представляешь как пахнет приближающийся к тебе дьявол. Похотью, кровью, болью... И теми вещами, что я никогда не решусь озвучить при тебе, тем более, что большей их части нет названия в человеческих языках... Да и на енохианском, пожалуй, тоже... Боже... Я.. Что они делали со мною, с моим телом... Я... - голос девушки снова сдавили рыдания...

- С твоим телом, но не с твоей душей, Кадэнс. - Герхард ощущал боль Кадэнс как свою, ощущая, как его собственная душа - наполняется ненавистью. Ненавистью к Аду и Седьмому.

- Откуда ты знаешь... - простонала девушка.

- Ты - сохранила свою искру света и добра. А значит - им не удалось тебя сломать. Они - не достучались до твоей души.

- Им - почти удалось. Мне почти стало нравиться то, что они делают со мною... Точнее - я поняла, что должна или полюбить все это, или сойти с ума...

- Как же ты спаслась, девочка?

- У меня было гораздо меньше сил, чем у других Падших... Я слишком много тратила на сохранение последнего осколка своей прежней сути. Но вместе с тем - я была предупреждена, и оказавшись там - смогла не растеряться до конца... Там я встретила еще одного Падшего... Рыцаря Ада... У них - особый склад ума... Им - не чужда своя честь, благородство... И, видимо, испуганная, жалкая, изнасилованная и замученная суккуба - показалась ему достойным объектом защиты... Я - отдала ему всю себя, в обмен на его покровительство...

- А душу ты ему отдала? - Кадэнс не удивилась стали, прозвучавшей в голосе своего любимого. Она знала, что этим все закончится. "Только не гони меня от себя... Позволь быть хотя бы твоей тенью... Пылью на подошвах твоих... Только не гони... Или сразу убей..." - пронеслось в уме девушки...

- Нет. Я не полюбила его. Это был единственный способ выжить. И я понимаю твой гнев. Мне надо было умереть вместо этого... Просто не хватило духа отречься от Тьмы, когда от меня отрекся Свет... Я готова к любому твоему решению...

- Рассказывай дальше. - голос мага все еще звучал без эмоций. Кадэнс опустила голову ему на грудь, стараясь на прощание вдохнуть как можно больше его, ставшего таким родным, запаха, запомнить этот короткий момент, когда она была действительно счастлива. Единственный момент, когда она была полностью счастлива в ее безумной, полной ужаса жизни...

- Я служила ему почти год. - голос Кадэнс почти не дрожал. Она приняла свою судьбу. - Затем, он покинул Чертоги, захватив с собой свою любимую игрушку. Как и положено, после Чертогов Страданий - я вернулась в Чертоги Наслаждения, "на реабилитацию". От всего моего света - остался разве что уголек... Время в Аду идет странно - и на первом же моем Призыве, я - столкнулась с тобою. Сперва я думала, что смогу совратить тебя.. Но ты оказался... Добр ко мне... Ласков, внимателен... И мой уголек - снова разгорелся... Я, ужебудучи суккубом - поверила в добро... Я уже тогда полюбила тебя... Сама этого не понимала, не признавала, но... А потом - потом ты вырвал меня из лап Тьмы. Разорвал мою Присягу... Сделал меня Нефилимом... Возвысил... Приблизил к себе... А я - все молчала, боясь рассказать тебе правду о своей сущности... Прости меня... Я не прошу тебя о снисхождении, я знаю свое место... Лишь не прогоняй... Дозволь видеть тебя...

- Дура.

- Что?! - Кадэнс от неожиданности даже перестала плакать.

- Дура эгоистичная. Ударилась в самоуничижение, не замечая ничего вокруг.

- Да, я эгоистичная дура. Прости меня... - все еще ничего не понимая, девушка сжалась, словно ожидая удара.

- Мне плевать что было с твоим телом, хотя бы потому, что я ЛИЧНО ЕГО СЖЕГ! Перо Архангела - не оставила от тебя прежней ничего кроме памяти и той самой искорки твоей души! Я люблю ТЕБЯ, Кадэнс! Тебя! И мне плевать на то, через что ты прошла. Точнее не так - я никогда не прощу Аду этого, и поверь - буду гнать Тьму еще жестче чем делал это ранее. Но ты - ты стала частью меня, глупая моя девочка...

- Что... что...что ты говоришь?! Герхард? Пожалуйста, мне и так больно... Я на грани того, что бы самой прекратить свое существание... Не мучай меня... Прошу... Если хоть капля....

- Да услышь ты меня уже! - Герхард рывком сел, схватив девушку в охапку, и начал целовать ее заплаканное лицо. Все еще не верящая в происходящее Кадэнс лишь слабо попискивала. - Ты, мне нужна, Кадэнс. Я люблю тебя! Всей душей и всем сердцем! Ты стала частью моей души! Вернула мне счастье!

- Правда... Это не сон... Герхард... - девушка сначала несмело, а затем все более и более пылко ответила на его поцелуи.

- А что касается твоего прошлого... Знаешь, я немного знаком с магией душ. Если ты захочешь и дашь мне добро на это - я могу стереть эти твои воспоминания...

- Я... Я подумаю, любимый мой... Они причиняют мне боль, но они же напоминают мне о моем счастье. О том, как я нашла тебя...

- Это я нашел тебя, ангел мой... Я не стану их стирать. Я лишь сделаю их приглушенными, сумеречными, не способными более причинить тебе боль...

- Да... Я очень хотела бы этого...

- Значит так и будет. Я люблю тебя.. Эй, что с тобой опять?

- Отныне и впредь - я твоя тень, твоя душа, твой самый верный спутник, твоя рабыня и твоя любовница. Я никогда не покину и не предам тебя, Герхард, я никогда и не перед чем не остановлюсь, чтобы быть с тобою, пока ты сам не прогонишь меня, и я умру в тот же миг, как ты это сделаешь. Я отдам свою жизнь, свою душу, свой свет - ради тебя. Сойду в ад и схвачусь с любым из Высших Богов. Ты жизнь моя, Герхард, и да услышат меня в этом Небеса и Тьма! - Герхард не сразу понял, что девушка приносит Высокую Присягу, а когда понял - останавливать ее было уже поздно. Весь силуэт девушки озарился сиянием, ожидая ответа мага. Герхард обнял Кадэнс...

- Я принимаю твою клятву, любовь моя... Да будет так... И да станет у нас одна душа на двоих!

На секунду свет озарил всю комнату в загородном поместье Ивана, куда они прибыли накануне... А затем Герхард ощутил, как Каджнс стала частью его собственной души. До скончания времен, ибо сама Кадэнс, ощутила в ответ как в глубине ее духа - возникает росток бессмертной и всемогущей человеческой души, состоящей из самой ткани мироздания.

Они оба еще не до конца поняли что натворили. Им еще только предстояло осознать, что в этот момент, Кадэнс обрела истинное бессмертие, которое всегда было доступно лишь людям, с их душей состоящей из самой сути творения - из имматериума.

А одна светлая, шаловливая, взбалмошная, но очень добрая Богиня - рассмеялась своим, похожим на звон серебряных колокольчиков смехом, и, оторвавшись от наблюдения за этими сумасшедшими смертными - закружилась в легком и грациозном танце, который ее всегда подмывало исполнить, когда очередная часть ее очередного хитроумного плана - проходила точно, как и было задумано.

***

...Буквы в книге "поплыли". Сквозь понятную кириллицу - стала выступать корявая и непонятная вязь. Василиса оторвалась от чтения инкунабулы и уже привычным движением подняла руки к лицу, приложив большие пальцы к ушам, указательные к глазам, а мизинцы - к уголкам рта, и пробормотала Толмач-чары. Мана ручейком устремилась вглубь ее сознания, делая непонятное - понятным. Впрочем, продолжать читать не хотелось. Не то, что бы это было скучным (Василиса даже не представляла раньше, насколько глубок мир вокруг нее и как много тайн скрывается совсем рядом), просто возникла насущная потребность сменить деятельность, просто что бы дать усвоится уже прочитанному.

Надо сказать, что ее новый статус нежити, как ни странно - нес больше положительных моментов, чем она могла бы предположить. Лишенная необходимости есть, пить, спать - она получила невероятное количество времени в свое распоряжение. Оставшись без возможностей реализовать себя в общечеловеческих начинаниях, таких как бизнес или семья - она, в обмен, получила возможность неограниченно самосовершенствоваться, удовлетворяя свое любопытство и познавая изнанку этого мира.

Телесные ощущения ее более не заботили. Тело стало лишь эффектором, манипулятором, с помощью которого ее освобожденная от страха смерти душа - взаимодействовала с физическим миром. Как ей пояснил ее Учитель - пока, она еще была привязана к этому иссыхающему остатку плоти, но по мере роста ее мастерства и могущества - она сможет пройти ритуал, который сделает ее могущественнейшим существом на свете. Таким же, каким стал ее Наставник когда-то. Тогда - тело вообще перестанет для нее значить хоть что-то - ведь она получит возможность по желанию занять любое мертвое или неодушевленное (например, находящееся в коме) тело, не защищенное Иными Силами.

С момента Обращения прошло всего-то четыре дня - но прошлое казалось нежити выцветшим, словно существовавшим в иное время и в иной жизни. Впрочем - так оно и было. Это была иная жизнь. Гораздо более бессмысленная чем ее нынешняя не-жизнь. За эти дни, она уже освоила азы магии: несколько жизненно необходимых чар, которые были ей нужны для дальнейшей учебы. К примеру Толмач-чары - позволяли понимать любой из "естественных" земных языков, причем как воспринимать на слух, так и читать и даже говорить на нем. Зарубка - позволяла с первого раза запоминать и, главное, УСВАИВАТЬ все прочитанное. Книжный Темник - позволял найти в обширнейшей библиотеке Кащея любую информацию.

Надо сказать, что узнав, что ее похититель и, отныне, Хозяин и Учитель - тот самый, сказочный Кащей - Василиса не удивилась. Точнее не так - она удивилась, но шокирована не была. Подумать только - а скажи ей еще неделю назад, что Кащей существует на самом деле - она бы сперва не поверила, а убедившись - была бы потрясена. Зато, ее, отнынеабсолютно прагматичный ум - сразу обнаружил, как это можно использовать: Кащей - оказался бесценным и бездонным источником сведений о древних временах, горящий желанием этими сведениями поделиться. За эти дни - она успела узнать немало нового о Хазарском Каганате, откуда, судя по всему, Кощей был родом, о славянских предках, с которыми Каганат тогда немало успел повоевать. Кащей, увлекшись, даже проболтался о том, что при жизни, звали его отнюдь не Кащеем а Тармачом. В этом месте, правда, Учитель себя оборвал, посуровел и посоветовал ей продолжить изучение теории магии.

В прошлый, однако, урок, Кащей смягчился, увидев ее успехи и пообещал даже рассказать при случае свою историю, намекнув, что она существенно связанна с судьбой Василисы. В любом случае, свой урок на сегодня она выучила. Впрочем - не только на сегодня. Кащей был требовательным учителем, но усидчивость и страсть к учебе Василисы он пока недооценивал.

Убрав книгу на место с помощью "Незримой Длани" - еще одного заклинания, выученного как раз в этот раз, Василиса направилась в алхимическую лабораторию.

Сосуд, разумеется, был на прежнем месте. Погруженный наполовину в слизеобразную, желтовато-розовую субстанцию, крошечный комочек плоти подергивал серо-розовой кожей. Глядя на ЭТО - Василиса даже ощущала в глубине своей души некие странные, характерные, скорее, для ее прежней жизни, ощущения.

Гомункул. Величайший эксперимент Кащея, который так удачно ему подвернулся. Не рожденный ребенок Василисы и Ивана, преобразованный магией Кащея в нечто сверхъестественное. Безусловно, выжить самостоятельно, удаленный вместе с маткой из тела девушки, зародыш не мог. Однако, находясь в теле матери в ходе чудовищного ритуала, сделавшего из нее живую мумию - он так же подвергся воздействию древней магии. Одной из причин жестокости данного ритуала - была необходимость в значительной мере развить природные способности трансформируемого человека к магии. Расширить рамки и вместимость его внутреннего "манахранилища". Фактически, после этой пытки, магический потенциал Василисы - повысился практически на два порядка сравнявшись с возможностями урожденных сильных магов. Но что-то подобное, произошло и с ее будущим ребенком.

Упускать такой материал - было бы просто глупо со стороны Кащея.

Именно поэтому, извлеченный, уже умирающий плод - был помещен в колбу, наполненную алхимическим расствором, ускоряющим рост, и преобразующим существо находящееся в нем. Безусловно, живым это существо уже не было - в "царстве Кащея" ни одно живое существо, сколько-то долго, без серьезных последствий для здоровья находится не способно, тем более - еще не рожденное дитя. Однако - не было оно и мертвым. Тварь, которая росла сейчас, не по дням а по часам в хрустальном сосуде - была "отражением" жизни. Оно развивалось, увеличивалось в размерах, клетки этого существа размножались...

Но жило оно за счет энергии смерти, "черной праны". Что из этого получится - не знал и сам Кащей. Ясно было лишь то, что данное существо - в потенциале, могло получить невероятное могущество... И что оно уже не было человеком.

Маленький уродец, уже разросшийся до размеров недельного котенка, совершенно не походил на человеческого ребенка. Тонкие кости лопаток, локтей, ребер и позвоночника - разрослись, натянув кожу. Кое-где, иглы костей - прорвали кожу, образовав игольчатые выросты. Череп существа был изуродован и перекошен, однако уже сейчас можно было сказать, что глаза его были неестественно большими. Существо подергивалось и ворочалось в расстворе, который регулярно, сверяясь с огромной клепсидрой, подливал Костяной Слуга, стараясь полить не погруженные части гомункула. Периодически, после особенно сильного спазма, гомункул переворачивался, оказаваясь в расстворе сухой частью своего уродливого тельца.

И тем не менее, Василиса испытывала к уродцу что-то, похожее на нежность. В конце-концов - он был ее частью, да к тому же - не ей, мумии и нежити, было критиковать чужое уродство. Она уже усвоила жизненный урок - важна не внешность, а могущество, знания и власть. Все это, уродец перед ней - вполне мог получить.

Впрочем, человеческих чувств ей хватило лишь на 5 минут бесцельного расхода времени. Дальше ей стало жалко бесцельно разбазаривать столь ценный ресурс, так что она направилась в отведенную ей часть лаборатории. Кое-что из вычитанных рецептов - нуждалось в проверке опытным путем. К тому же, предъявленное Учителю, собственноручно сваренное зелье - могло стать поводом для получения более высокой оценки.

***

К вечернему столу (мертвые, разумеется, не питались, но вечерние лекции, Кащей предпочитал давать в виде этакого ритуального ужина) Василиса пришла не одна. Ковыляя на негнущихся ногах, неестественно поводя головой, и бесцельно двигая потухшими, мутными глазами, следом за ней вышла косуля. Сама Василиса испытывала искреннюю гордость за себя и радость от удавшегося эксперимента. Как оказалось, высшим живым мертвецам, недоступны далеко не все эмоции. Это, надо сказать, еще больше повышало настроение.

Косулю, по ее приказу, отловили Костяные Слуги. Охота заняла у них немало времени - рядом с логовом Кащея, зверье предпочитало не селится. Фактически, животное было доставлено почти перед самым ужином. Василиса приказала удерживать его, и разжав зверьку пасть - силой влила в нее пузырящееся зелье.

Сперва - ничего не происходило, лишь захлебнувшаяся мерзкой жижей косуля закашлялась, пытаясь выплюнуть отвратительное пойло. Затем, животное жалобно вскрикнуло. Ноги косули подогнулись и она упала на дощатый пол. В глазах зверька читался ужас. Василиса с интересом следила за происходящим.

Косуля снова закричала долгим и пронзительным, будто бы детским криком. На губах у нее появилась пена. Зверек забился в агонии, прерываемой все более и более болезненными, становящимися все более частыми криками, плавно перешедшими в глухие всхлипывания. Затем - оборвались и они.

Василиса щелкнула пальцами, и один из Костяных Слуг - запустил лабораторную клепсидру. Спустя три минуты, мертвая косуля неуверенно поднялась на ноги, повела носом и безошибочно заковыляла к своей создательнице.

...Кащей, старания ученицы оценил.

- Ты делаешь успехи. Быстро учишься. Зелье "мертвого слуги", конечно, баловство, игрушки... Но для ученика, который только взялся за Искусства - это достойно. Я - доволен. -архаичный стиль речи Кащея, сглаживался все еще действующими Толмач-чарами, позволяя, заодно, понимать и его весьма вычурные обороты.

- Я рада, что смогла удивить тебя Учитель. За прошедшее время - я узнала больше, чем за всю свою жизнь. Не могу не признать, что ты прав. Я - благодарю тебя, за те возможности, которые ты мне дал. Цена, которую я за это заплатила, действительно несоразмерно мала.

- В тебе говорит мудрость смерти, Ученица. Это похвально. Уничтожь это творение и присаживайся. Ты, кажется, интересовалась, почему мой выбор пал на тебя?

Василиса вызвала в памяти формулу необходимой волшбы, после чего вытянула правую руку, сложив пальцы в трехпалую щепоть, и отогнув мизинец и большой, навела фигуру на бывшую лань, после чего рявкнула заклятие распыления. Живое существо, равно как и сколько-то серьезную нежить - данное заклинание могло лишь ранить. Но для "недозомби" получившегося из лани - его хватило. Мертвое тело осыпалось пепельной пылью.

Василиса села напротив Учителя и "вся превратилась в слух".

- Это было давно. Меня тогда звали тархан Тармач. В моих руках был надел в Крыму. Мой род был богат и знатен. В юности, я отправился на учебу в Византию, где и получил первые уроки магии. Мой учитель, Феодосий, был выдающимся магом. Увидев в новом ученике огромный потенциал - он возликовал. В нашем роду - всегда умели использовать все возможности для своего блага, поэтому, узнав правду и услышав его предложение - я даже не раздумывал. Домой я вернулся спустя 12 лет - мне пришлось встать во главу моего надела. К тому времени, правление мне было уже не особенно интересно, так что я свалил бразды на своего младшего брата, сам же углубился в свое искусство, вмешиваясь лишь в самых сложных случаях. О моих исследованиях мало кто знал, а на тех кто знал - они наводили ужас. Я не боялся предательства со стороны своего брата - он скорее покончил бы с собою, чем навлек на себя мой гнев. В те времена - магов боялись, независимо от школы, которую они исповедуют.

Так продолжалось еще почти десять лет, пока, в ходе очередного пограничного конфликта с Византией - мой брат не захватил небольшой эскорт византийцев. Некоторое количество тюков с шелком, янтарь, жемчук, злато-серебро - это все было совершено не важно. Важно, что в составе эскорта оказалась патрицианка. Василиса Флавия. Жрица. Я еще не рассказывал тебе этого, но магам известно - богов много. Шесть из них - носят титулы Великих. Одна же из них - Богиня Светлых Тайн. Покровительница магов и магии... Светлой магии. Демонологов, малефиков и, как правило, некромантов - опекает Седьмой. Василиса - была жрицей Богини. Сейчас, большинство об этом забыли, но тогда, эта Богиня имела имя - Астарта. "Светлая"... Ха! Знала бы ты, чему она покровительствовала и какие жертвы принимала... Впрочем, став божеством светлого пантеона, надо отдать ей должное, в тьму она уже не падала. Хотя, жестокость сохранила, похоже, с ветхозаветных времен...

Василиса была прекрасна и умна... И абсолютно холодна. А я - впервые в своей жизни почувствовал страсть не только к знаниям...

Она была в моих руках, в моей власти. Я обладал даром и знаниями. И, когда я понял что она не станет моей добровольно - я решил подчинить себе ее дух. Это было двойным преступлением - заклинания, связывающие души относятся к темным, что было первым проступком, к тому же - я связал ими служительницу Богини.

Тем не менее - мне удалось до поры скрыть от лика Богини происходящее. Боги, знаешь ли, не всеведущи.

Безвольная, полностью подчиненная мне рабыня, делающая, думающая и чувствующая то, что я ей скажу - очень быстро надоела мне и стала раздражать, а губительные миазмы магии Тьмы - разъедали душу, вселяя вспышки ярости, жестокость и садизм. В гневе, однажды, я убил ее. Только после этого - я осознал все, что натворил.

Первым моим побуждением - было изучить некромантию и вернуть ее к жизни. Тем более, что ее душу я все еще хранил. Я углубился в книги. Я познал тайны, ужаснее которых не знает ни кто. Я познал смерть и полюбил ее. Я - потерял счет годам. Но - я добился своего.

В деревне, неподалеку, я выбрал самую красивую девушку. Мои слуги - притащили ее ко мне. Темным ритуалом - я изгнал прежнюю душу девушки и вложил душу своей Василисы, связав ее с этим телом.

- Учитель, она стала нежитью?

- Нет, разумеется. Суть созданного мною ритуала была в том, что бы вселить человеческую душу в живое тело, вернув человека к жизни, несмотря ни на что.

- Получается, это возможно?

- И да и нет. Во первых - это требует жертвоприношения семи человек. Один человек на одну Нить - пришивающую душу к телу. В принципе, описание ритуала ты найдешь в библиотеке - я тщательно веду все записи. А во вторых - я не учел вмешательство Богов.

Нет, ритуал прошел успешно. Василиса в новом теле очнулась. С удивлением осмотрелась. А затем, раньше, чем я успел связать ее душу новым плетением, поскольку прежнее пришлось разрушить, дабы пересадить душу из Клети Духов в тело - вырвала у меня из рук жертвенный кинжал и нанесла себе смертельную рану. Я - был слишком истощен, что бы успеть спасти ее жизнь магией, к тому же - не был готов. И ее душа - отлетела к Богине.

Понимая, что меня ждет и страшась посмертия и мести - я принял решение стать Кощеем. Нежитью-колдуном.

К моему удивлению, до явления разгневанной Богини - мне вполне хватило времени на подготовку Ритуала. Я даже не понял, что в этом и был ее план. Возможно, что и саму мысль о Ритуале - подспудно внушила мне она.

Едва я очнулся от смерти - я увидел Ее....

- Она тебя наказала? - сочувствия в голосе мумии не было, впрочем - это было совершенно нормально. Такие эмоции - большей части нежити недоступны.

- Да. Мою любовь она сделала бессмертной. Душа же Василисы, раз в несколько поколений возрождается на земле. Похоже, эту месть они придумали вместе. Проклятие будет снято, только тогда, когда я не подчиняя себе душу - смогу привязать к себе очередную реинкарнацию той Василисы. Речь даже не идет о любви - я нежить и это мне недоступно. Я пробовал стать для каждой новой Василисы учителем... Но каждый раз - она в какой-то момент отвергала мое наставничество и сбегала к очередному витязю, который, в свою очередь - громил мой терем, разрушал новую лабораторию.... А я, симулировал смерть и оставался в одиночестве, мучимый бессмертной тоской по Василисе.

- Получается, что я - это она?!

- Это так. Я вычислил очередную реинкарнацию по звездам и похитил тебя. На сей раз у меня был план.

- Это очень интересная история. Выходит, что ты сумел не привязывая мою душу к себе и не подчиняя напрямую - сделать так, что бы я не могла сбежать?

- Ты - вольна бежать куда угодно. Это одно из условий наказания Богини.

- Но - не побегу, как ты понимаешь. Не знаю, правда ли я являюсь реинкарнацией Василисы, но, я действительно не испытываю зла за то, что ты сделал, и напротив - благодарна тебе. Возможно этого будет достаточно, что бы искупить твою вину?

- Посмотрим... - древний мертвец впал в задумчивость, погрузившись, видимо, в ходе рассказа, в глубины своей памяти. - Может быть и достаточно... На сегодня, урок закончен. Ступай в библиотеку - тебе еще очень многое предстоит узнать, прежде чем ты сможешь присоединиться к моим исследованиям...

***

...Иван еще раз нанес удар тяжелой шпагой. К сожалению, эффекта "ведения", подобного вчерашнему - не возникло. Как и сказал Герхард, волшебное оружие требовало себе реального противника, а не фехтовальный манекен. Тем не менее, когда Иван убирал клинок в ножны - руку, оно все же направило, так что в ножны сталь вошла молодцевато и залихватски, как в фильмах про мушкетеров.

...Позавчера, Иван пришел в себя в лимузине, с открытой дверцей, стоящем в окружении кучи гражданских автомобилей, сбившихся в какую-то совсем уж безумную пробку. НиГерхарда ни Кадэнс рядом не было, передний автомобиль охраны - валялся на боку, в эпицентре автоскопления. Первая мысль была про аварию, но затем он увидел скелеты, растаскивающие поврежденные автомобили и убирающие невесть откуда взявшиеся пешие трупы - и ему поплохело.

К счастью, уже минутой спустя, материализованная Кадэнс, приволокла к машине еле двигающегося Герхарда, который и объяснил, что напал на кортеж не Кощей, а очень даже светлые и хорошие ребята. Объяснял это Герхард весьма экспрессивно, так, что даже знавшая его, судя по всему, довольно давно, Кадэнс - мило покраснела.

В итоге, силами Костяных Слуг еще одного лича-союзника, дорога была частично расчищена, и лимузин смог продолжить движение (прежде чем приводить в сознание водителя - скелетов предусмотрительно попрятали). Сам лич - пообещал заглянуть попозже, когда сумеет навести справки о текущем местоположении Кощея. К тому же, по словам лича, Герхард в ближайшие сутки, был абсолютно бесполезен как маг, исчерпав все свои резервы, да и как человек тоже представлял собою весьма грустное зрелище.

Таким образом, сразу по прибытии в загородную резиденцию семьи, Иван распорядился выделить Герхарду спальню в основном, хозяйском корпусе. Насчет отдельной спальни для девушки он слегка поколебался, но его сомнения были разрушены самой Кадэнс, решительно направившейся вслед за своим... Тут с термином Иван несколько затруднилсяопределится. Хозяином? Боссом? Любимым человеком? Для точной дефиниции - явно не хватало познаний в прикладной демонологии, или к чему там относилась эта девушка-дух.

Герхард с Кадэнс появились внизу только на следующие сутки. Оба как-то странно изменились. Иван не мог понять что стало другим, но он их буквально чувствовал иначе чем раньше. За время отсутствия экспертов - Иван успел подергать за нужные ничточки и сейчас, для него, собиралась команда отчаянных головорезов-наемников, готовых за деньги (и немалые деньги, надо сказать) пойти хоть на край света и сразиться хоть с чертом с рогами. Во всяком случае, рекрутера Иван предупредил, что бы тот сразу ставил наемников в известность, о том, что воевать им придется с противником абсолютно необычным, крайне опасным, и не в последнюю очередь - для психики.

Герхард инициативу Ивана встретил на удивление прохладно, тем не менее, отговаривать не стал, заметив лишь, что скорее всего, все эти бойцы будут просто лишними, и дай бог, что бы не оказались вовсе помехой. Впрочем, куда больше чем грядущее пополнение, мага-консультанта заинтересовал доставленный наконец клинок.

Он долго изучал замысловатый индийский меч, после чего чему-то ужасно обрадовался, и спросил Ивана, какое холодное оружие он в принципе предпочитает. Иван, фехтовавший на шпагах, разумеется выбрал этот вариант. Герхард споро соорудил что-то типа пюпитра, на который и водрузил меч, после чего начал читать над ним некую литанию, или как это у них, колдунов, называется. Под конец этой "песни", произнести которую не вывихнув язык, с точки зрения Ивана, было абсолютно невозможно, Герхард знаком подозвал парня. Когда Иван приблизился, колдун каким-то черным, небольшого размера, но бритвенно-острым ножом полоснул его по ладони, после чего, буквально схватил рукоять меча порезанной ладонью Ивана. Иван и дернуться не успел. А в следующий момент - он ощутил, как его ладонь сжимается еще сильнее, против его воли, а сам клинок, на глазах течет, меняется и превращается в тяжелую, боевую шпагу. Маг внимательно осмотрел результат своего колдовства, что-то неопределенно хмыкнул, а в ответ на искреннюю благодарность Ивана буркнул, что это не его заслуга, а меч сам прекрасно умеет подстраиваться под хозяина, которого он признает достойным. Кроме того, маг счел необходимым предупредить, что испытать данный клинок в полную силу на стенде не выйдет, а против реального, живого человека, он, применять эту железку не советует, после чего - удалился в сторону кухни, видимо заказывать себе поздний завтрак.

В поместье, постоянным спарринг-партнером Ивана был дворецкий Джон Грейхок, выписанный отцом из Англии еще пятнадцать лет назад. Джон был неплохим фехтовальщиком, знатоком этикета и вообще - едва ли не самым преданным семье сотрудником. В общем, стереотипно умудрялся воплотить все представления о классическом английском дворецком. Ивана он воспитывал с детства, откуда, у современного, в общем-то, молодого человека и возник интерес к фехтованию. В общем, Иван не придумал ничего лучше, чем пригласить для тестирования своего приобретения старого наставника.

Грейхоку шел пятый десяток лет, тем не менее, по физической подготовке, старый дворецкий, был, пожалуй, более чем способен утереть нос многим молодым. Впрочем, отдавая себе отчет в том, что меч волшебный и памятуя о совете Герхрда - Иван постарался предпринять все возможные меры предосторожности. Джон был тщательно заинструктирован о том, с чем им обоим предстоит иметь дело, после чего - согласился таки надеть настоящий царский бехтерец из отцовской коллекции (о коллекционной ценности данного образца древнерусского кузнечного искусства - Иван постарался не задумываться). Сам Иван - перед спаррингом долго и упорно уговаривал себя, что это просто тренировка и что задача не зарубить противника а выбить у него из рук оружие.

С первых же минут боя, стало ясно, что что-то пошло не так. Первые выпады, Иван провел еще самостоятельно и даже умудрился получить укол в плечо учебной шпагой от Джона. Но вот дальше начались чудеса. Иван ощутил, что его рука сама знает что делать. Сначала это было ненавязчивое желание дать телу действовать самостоятельно, но чем больше он пытался сопротивляться этому зову - тем настойчивее он становилося. Фехтовальщик сам даже не заметил момент, когда превратился в придаток своего клинка. Темп боя нарастал. Если до этого, Джон еще переходил в контратаку, то теперь он ушел в глухую оборону, только и успевая отбивать сыплющийся на него град выпадов и ударов. Спасало лишь то, что клинок, хотя и принял форму шпаги, с искусством европейского фехтования, знаком, похоже, не был, и действовал больше грубой силой, с техникой, скорее характерной для кханды - мощные рубящие удары тяжелым лезвием (какового у его новой формы - не наблюдалось). Тем не менее - Грейхоку приходилось по настоящему туго. Более того - он уже успел пропустить пару ударов, и хотя, в обоих случаях, ему хватило ловкости уйти от клинка достаточно далеко, что бы он достал тело только по касательной, но два глубоких разреза, один из которых рассек дорогущий бехтерец как масло - ясно давали понять, что клинок останавливаться не собирается. Аварийный вариант, который они с Джоном обсуждали перед боем, и который заключался в "отбрасывании" Джоном своего клинка, в демонстративной сдаче - похоже тоже отпадал. Джон и жив то был, только потому, что пока еще мог парировать удары чародейского оружия. Иван пытался крикнуть дворецкому, что бы тот попытался бежать, но вместо этого - выдавал только какие-то жуткие ругательства на хинди (почему-то, Иван знал это совершенно отчетливо, и даже, в другой ситуации, возможно смог бы их корректно перевести на русский).

К тому моменту, как на пороге спортзала появился дожевывающий суши на ходу Герхард, с палочками в одной руке и тарелочкой с остатками "Дракона" в другой - Джон оказался загнан в угол и получил еще одно, гораздо более серьезное ранение в плечо левой руки. Кровопотеря так же, не лучшим образом сказалась на скорости действий дворецкого.

Фон Берски сунул тарелку в руки следовавшей за ним хвостиком Кадэнс, встряхнул кистями, после чего вскинул руки к потолку и заорал нечто совершенно мерзкое. Нет, это не относилось ни к физиологии ни к сексу, более того, смысла сказанного Иван даже не понял. Но вот то, что во время боя завладело им полностью - восприняло выкрикнутое магом как нечто абсолютно омерзительное, гадкое, настолько ужасное, что терпеть это не было никаких сил. Так что меч, полностью отпустил сознание Ивана и замкнулся в себе. Как только, парень вернул себе контроль над телом и оружием - он отбросил клинок от себя и бросился на помощь к терявшему уже сознание Грейхоку. Мгновением спустя к нему присоединилась и Кадэнс, вернувшая тарелку с японской едой своему патрону. Герхард привалился спиной к дверному косяку и с ехидной улыбкой и видимым удовольствием вернулся к смакованию великолепно приготовленного рола с угрем.

Помощь сверхестественной наперсницы мага оказалась весьма кстати. Раны дворецкого затянулись на глаха, стоило девушке их коснутся. Слабость, впрочем, никуда не делась, так что Кадэнс, пресекая все возражения Истинного Джентльмена, подхватила его осторожно подмышки и увела в его комнату.

Иван, опасливо косясь на меч, мирно лежащий на татами, по широкой дуге обошел опасный артефакт и подошел к магу. Герхард как раз прикончил последний рол и теперь явноприкидывал куда засунуть тарелку. Тащить ее обратно на кухню ему было очевидно лениво.

- Вы были правы... Мне следовало послушать ваш совет. - Иван всем видом выражал раскаяние, в душе, впрочем, будучи слегка обиженным на мага. В конце-концов, мог ипредупредить ПОЧЕМУ не стоит пробовать меч в учебном бою.

- Вот! А вот это - правильный вывод и более чем правильное настроение! Слушайте меня - и останетесь живы, и, я надеюсь, даже сумеете вернуть себе невесту. Я, кстати, как раз хотел предложить вам выяснить ее текущее состояние. А заодно и, чем черт не шутит, попробовать узнать где ее держат.

- Вы... ВЫ МОГЛИ ЭТО СДЕЛАТЬ?!

- Воу-воу! Полегче! И да и нет. Некромантия - палка о двух концах. Самый простой способ узнать ее судьбу - это призвать ее душу. Если она еще жива - у нас либо ничего не выйдет (если она не спит, или ее душа защищена какой-то магией от призыва) или она придет на зов и мы сможем уточнить у нее где находится ее тело. Тут есть целый ряд опасностей для нее самой, пока душа будет отсутствовать, что и является одной из причин, почему я не решался сделать это раньше.

- А если она мертва?

- Тогда ее душа точно явится. Мы выдернем ее оттуда, где она находится в настоящий момент, и, полагаю, это вряд ли будет Ад. И это - вторая причина. Пока ты оживляешь трупы и скелеты, используешь их физическую память, но не обращаешься к душам, которые когда-то владели этими телами - некромантия нейтральна. Да, она вредна сама по себе, да, ее эманации отравляют все вокруг... Но при этом, злом с большой буквы - она не является. Совершенно другое дело - если ты начинаешь порабощать души. Это - однозначное "пятно на карму".

- Пятно?

- Да. Грех. Смертный. Сильно увеличивающий шансы чародея на знакомство с преисподней. Уверяю вас - я таковым желанием не горю. Причем проблема в том, что даже если она жива, но будет недовольна призывом - это тоже грех. Хотя и меньший, но от этого не сильно легче.

- Но, вы решили попробовать? Что изменилось?

- Скажем так, я решил, что ваши чувства - стоят этого риска.

- Герхард, а могу ли я взять этот грех на себя?

- Спасибо... Но - нет. Грех - не груз, который можно перегрузить к себе на закорки. Давайте поскорее проведем ритуал.

Следующие полчаса ушли в беготне по поместью. Собирали нужные ингредиенты и искали оптимальную позицию для проведения ритуала. Джон, после знакомства с зачарованным мечом и ангельскими силами, уверовавший в мощь магии - принял в операции деятельное участие.

Остановились на дальнем участке поместья. Там, увитая виноградной лозой, стояла старинная беседка, построенная давным-давно стариком-французом, владевшим этой землей. Как сказал Герхард - это лучшее место для ритуала. Оно сможет быстро скомпенсировать негативные последствия ритуала некроманти. По словам Герхарда выходило, что даже безобидный ритуал - фонил как ядерный реактор.

В качестве личного предмета Василисы, необходимого для осуществления связи с духом - подошли забытые несколько месяцев назад в поместье трусики девушки. Предмет был возложен на переносной, раскладной алтарь, извлеченный Герхардом из уродливого кожаного мешка, посыпан какими-то порошками и подожжен. Стринги вспыхнули как проспиртованные. Вслед за ними, вспыхнули линии сложной геометрической фигуры, начерченной Герхардом на полу беседки, вокруг алтаря. Призрачный голубой, а точнее, дымно-сизый свет - стал на секунду ярче.... А затем погас. Полностью.

Герхард выглядел крайне озадаченным. Чувствовалось, что он сталкивается с таким явлением первый раз. Разбирать алтарь и устранять линии магического узора - он предоставил Кадэнс, а сам умчался к себе в комнату за, как выяснилось десятком минут позже, ноутбуком. Вооружившись оным - он устроился все в той же беседке, после чего углубился в какие-то дебри всемирной паутины. Время от времени - маг сверялся с кирпичеобразной, старинной книгой, перетянутой светлой кожей, с хорошо заметной текстурой.

Кадэнс пристроилась рядом с Герхардом, положив ему головку на плечо. Спустя полчаса - она встала и принялась массировать магу плечи и шею. Герхард благодарно потерся о ее руку щекой, и даже кажется, мурлыкнул, но от своей работы не отвлекся.

Иван покрутился рядом, послушал разговор мага со своей помощницей, понял, что большая часть слов - явно относится к какому-то неизвестному языку, после чего плюнул и пошел в дом. Следовало разобраться с наемниками и решить когда и где с ними будет организована встреча. Кроме того - очень хотелось есть.

Оставаясь дома в одиночестве (не считая прислуги) - Иван предпочитал есть на кухне, перебрасываясь замечаниями с поваром, обсуждая последние новости и вообще, ощущая себя "ближе к народу". В разгар разговора о странном госте - на кухню легкой тенью проскользнула Кадэнс, цапнула тарелку с нарезанным кексом, приготовленным для ужина и сейчас остывающим, и, столь же бесшумно ускакала, надо полагать, в беседку - кормить своего ненаглядного мага.

В общей сложности, Герхарду понадобилось два часа. Когда он наконец оторвался от своей работы - он выглядел настолько встревоженно, что Иван не выдержал.

- Герхард, что случилось?

- Ну... Как вы видели, дух вашей невесты вызвать не удалось.

- И это вас так взволновало?

- Само по себе - нет. Меня куда больше напрягло то, что я при этом почувствовал.

- Она... Мертва?

- Не думаю. Душа в любом случае отозвалась бы. Как минимум - я получил бы "отказ" от Высших Сил.

- Вы говорили, что ее душа могла быть защищена от призыва?

- Говорил. В этом случае я бы просто не ощутил ее. А тут - контакт с душей состоялся... Но она не отреагировала. Словно... Впрочем - это худший вариант. Сейчас мы его рассматривать не будем, пожалуй.

- Что значит... Я не понимаю вас. - Иван был напуган тем, что услышал. Он не понимал, что происходит, но однозначно чувствовал, что это что-то очень плохое.

- Я пока не могу ответить точно. Возможно - это какое-то заклинание связывающее душу.

- Но... Если я правильно понял, то для этого душа должна быть отделена от тела.

- Не уверен. Совсем не уверен. Но... Да, это возможно. Я... Допускаю, что Василиса, ТЕХНИЧЕСКИ мертва. Но ее дух - не попал ни в Ад ни на Небеса.

Заметьте, Иван, я не говорю, что это точно так. Я говорю лишь о том, что это - ВОЗМОЖНО.

- Она мертва, ее душа порабощена.... - Иван ощутил, что его мир обрушился. Не хватало воздуха, глаза - смотрели куда-то, но ничего не видели. Жизнь, показалась Ивану, чем-то очень и очень обременительным...

...А затем все эмоции отхлынули. Зрение вернулось, и первое, что он смог осознано воспринять - это руку мага убираемую от его лица.

- Иван, я, уж простите, без вашей на то воли, временно заблокировал вашу способность чувствовать. Это состояние не продлится слишком долго, но вы успеете уложить все происходящее у себя в голове, после чего вам будет проще разобраться со своим сердцем. И да, главное - я настаиваю на том, что факт ее смерти - пока не установлен и не подтвержден. Очень может быть, что Василиса - жива. Просто, в настоящий момент, ее душа каким-то образом наглухо привязана к ее же телу. Не могу сказать, каким именно образом точно, но механизм, примерно, представляю. Кстати, это может дать весьма интересные побочные эффекты. В доступных мне источниках - упоминается о существовании подобных ритуалов. К сожалению без подробностей. Конечно, будь я дома - я смог бы узнать больше, со своей-то библиотекой...

- Это... Странное ощущение. Но - спасибо. Хорошо. Мне действительно гораздо легче думать. Если Василиса жива - это отлично. Тем не менее - я должен быть готов и к тому, что она уже мертва и ее душа задействована в каких-то мерзких планах Кащея. В этом случае - мы ТЕМ БОЛЕЕ должны найти ее и освободить ее душу. Я совершенно не разбираюсь в вашем мире, Герхард, но я достаточно быстро учусь и делаю выводы. Если наши души бессмертны и вечны - я не могу допустить, что бы душа моей невесты - оставалась в вечном рабстве у немертвого чудовища.

- Слова не мальчика но мужа. Согласен с вами. Это и будет нашим модус операнди: освободить Василису, в каком бы виде мы ее не нашли. Кстати, я думаю, что нам стоитвстретится с Брюсом. Он еще утром связывался со мною и просил приехать к нему часам к девяти вечера. В общем, вызывайте машину. И, думаю, обойдемся без конвоя. Теперь я готов к сюрпризам.

***

...Гектор прикрыл глаза и втянул носом воздух, стараясь ощутить все нити запахов этого места. Будучи опытным наемником, провоевавшим больше половины своей жизни, он никогда не пренебрегал навыками, полученными еще на своей родине. Отточенный нюх наемника различил слабые нотки полыни, запах человеческой и кошачьей мочи и экскрементов, дешевого, прокисшего пива... И мертвечины. Последнее заставило Гектора насторожится.

Изначально - все собирались в гостиннице "Измайлово", в башне Гамма. Там заранее были забронированы десять номеров, куда молчаливые люди из СБ заказчика доставляли прибывающих бойцов прямо из аэропорта. В угрюмом молчании - явно читалась обида. Люди не понимали, почему хозяин решил взять на дело не их а каких-то левых наемников. Гектор относился к этому философски. Как показывал его опыт, это могло означать только одно - заказчик собирался делать что-то очень и очень грязное или тайное, во что не хотел посвящать даже своих безопасников. Дополнительно, на размышления наводила строчка в объявлении - "задача сопряжена с контактом, со странными, выходящими за рамки обычного опыта, явлениями". На войне, как известно, атеистов нет, так что для настоящих наемников, эти строчки не были чем-то из рук вон. Зато Гектора они притянули как магнитом. Гектор происходил из древнего рода охотников на ведьм. Ezihlubuki - европейцы переводили это на свой лад, как "инквизитор". Пусть. Суть от этого не менялась. Равно - не менялся и смысл: если где-то возникали явления "выходящие за рамки обычного опыта", значит где-то рядом ошивались ведьмы. Ункулункулу никогда не вмешивался в дела своих смертных потомков-зулу. Почти никогда. Исключение было лишь одно: черное колдовство. Именно поэтому, он выбрал из всех своих детей - шесть самых стойких семей. И наделил их Даром и Правом. И - это было сильнее личности, сильнее собственных интересов. Гектор взялся бы за это дело даже бесплатно. Не мог не взяться. Ну а раз тут еще и очень хорошо платили...

***

Долго ждать не пришлось. Как только прибыл последний из наемников, людей погрузили на "мерседесовский" мкроавтобус и повезли за город. Знакомится с заказчиком. Ехали долго, московские пробки давали о себе знать. По дороге, Гектор молча, про себя, читал заклинания, полируя большими и указательными пальцами овальную розовую дощечку из умнини. Естественный розовый оттенок дерева, дополняли бурые прожилки, складывающиеся в пиктограммы-иероглифы давно позабытого живущими языка, на котором писал сам Ункулункулу. Дощечка была выточена тогда, когда отец отца отца деда отца Гектора еще не родился на свет. Тогда же, она была освящена и закалена в горячей крови могущественной ведьмы, угрожавшей самому существованию всех зулусов. Именно ее кровь пропитала глубокие шрамы в древесине, складывающиеся в заклинание-благословение. Поколения эзихлубуки - полировали эту дощечку перед столкновением с монстрами в человеческом обличии - и получали сверхестественную силу, скорость и, главное, способность чуять ведьм. Когда-то, толстая как Библия, нынче драгоценная дощечка сточилась до толщины недорогого мобильного телефона. Удивительно, но буквы словно уходили в глубину, вслед за уменшающейся толщиной артефакта. Гектор оставил амулет в покое только тогда, когда перед глазами привычно замерцали красные точки, а клыки ощутимо заострились и удлинились. Разумеется, он не предполагал, что их бросят в бой сразу, но - готовился и к этому.

***

Точкой встречи оказалась заброшенная стройплощадка с каким-то массивным, видимо еще советских времен, долгостроем, застывшим примерно на середине строительства. То ли больница, то ли санаторий. Судя по валяющимся тут и там "культурным артефактам", как подобное называла мать Гектора, отучившаяся в свое время в РУДН, данная локация, местными жителями иногда посещалась. Сейчас, впрочем, подходы к ней перекрыли "безопасники" клиента.

Между микроавтобусом и объектом - стоял удобный "штабной" минивэн, возле которого расположилось восемь человек. Четверых Гектор отмел сразу - судя по всему это были все те же "безопасники". Остальные - требовали к себе больше внимания:

По центру стоял молодой, белобрысый человек, одетый в спортивный костюм с тяжелыми берцами, но, явно, привыкший носить что-то куда более дорогое и деловое: сидел на нем костюмчик - как на корове седло. Лицо у молодого человека было открытое, приятное, располагающее. Глаза большие, голубые, нос - короткий, немного "кнопкой" и курносый. Телосложение было, конечно, не спортивным, хотя, о фитнесе, молодой человек, явно не забывал. От природы он был невысок, но выглядел гармонично. Судя по тому, как держался - заказчиком выступал именно он.

По правую руку, стояла обнявшаяся парочка. Мужчина средних лет, достаточно высокий, плечистый, немного грузный, медведеобразный, с небрежной короткой прической, светловолосый. Одет он был в легкий серый летний плащ, из под которого было видно идеально выглаженную рубашку, с вязанной жилеткой поверх. В целом - он производил впечатление университетского профессора. На ногах красовались классические туфли. Лицо было под стать фигуре - чем-то неуловимо напоминающее медвежью морду. Глаза - серо-стального цвета. Прямой, достаточно узкий нос, высокий, массивный лоб. Гладко выбрит, несмотря на общую массивность - читалось аристократическое происхождение. Взгляд у мужчины был... Нельзя сказать, что нехороший, но слишком уж пронизывающий, пристальный. На Гекторе, мужчина взгляд ненадолго задержал и даже заинтересованно повел бровью.

Девушка, прижавшаяся к нему - отличалась весьма изящным телосложением, миниатюрным, по меркам высоченного Гектора, ростом, и слишком, на его вкус, выдающимся бюстом, с ее ростом и миниатюрностью, выглядящим просто пошло. Тонкую, грациозную шейку - венчала изящная головка с огромной густой копной золотых волос. Одетая в изящное осеннее пальто коричневого цвета, осенние же сапожки, она смотрела на мир огромными зелеными глазами. Вообще, лицо девушки являло удивительное сочетание изящества... на грани пошлости. Нельзя сказать, что Гектор был так уж разборчив, но этот момент - бросился ему в глаза: губы - полнее чем следовало бы, но не достаточно полные, что бы проходить по категории "дак фейс". Черты лица аристократически-утончены, но при этом, скулы чуть острее чем надо бы, хотя и недостаточно, что бы заподозрить в чрезмерной любви к пластической хирургии. И так - буквально в каждой детали. Те же глаза, будучи огромными, будто у "анимешной" "нашки" - были при этом слегка, по кошачьи раскосыми.Все эти вещи - делали, безусловно, ОЧЕНЬ красивую девушку, слишком, ИЗБЫТОЧНО, для нормальной женщины, сексапильной. Настолько, что за сексапильностью, красота терялась.

С трудом оторвав взгляд от девушки (даже отметив избыточность ее сексапильности, бороться с ней, Гектору было тяжело) - он перевел взгляд на последнего представителя заказчика.

Четвертый был стар. Очень стар. К тому же, его представления о современной одежде - остались где-то в районе изобретения колеса. Одетый в некий немыслимый "макинтош" (старинное слово кстати всплыло в памяти Гектора), с тростью в руках - он вызывал самое большое беспокойство эзихлубуки, хотя даже и не смотрел в сторону наемников. Мало того - даже лицо его Гектору было сложно воспринимать цельно. Нос, большой, с горбинкой, но определенно не семитский. Крупный рот. Высокий, мощный лоб. Жидкие, седые волосы. Прозрачные, выцветшие глаза. При этом, дед держался с военной выправкой.

...Запах мертвечины - заставил Гектора выйти из своей миниатюрной обонятельной "медитации". Пахло не просто разлагающимся мясом (собственно, им пахло очень слабо.Слишком слабо, что бы обычный человек - смог вообще этот запах различить). Пахло смертью. Пахло ведьмой.

Гектор украдкой задрал рукав куртки - татуировка нгене-нгене горела янтарем. Охотник подобрался.

- Я рад, что вы откликнулись на мое объявление. - молодой белобрысый мужчина, как Гектор и ожидал, вышел вперед с небольшой речью, на английском. Говорил он бегло, правильно, хотя и с заметным славянским акцентом. - примерно неделю назад, моя невеста была похищена. Собственно, будь дело только в этом - я, пожалуй, обошелся бы своими контактами с правоохранительными органами и службой безопасности холдинга моего отца. К сожалению, похититель - не обычный враг.

- Инопланетяне, что ли? - один из наемников не удержался. Гектор успел перекинутся парой слов с ребятами еще в гостиннице, так что говорившего идентифицировал: это был Абрам Горовец, в прошлом офицер "Цахал" из "маглана". Заказчик, что удивительно, и бровью не повел.

- Знаете, я бы предпочел инопланетян. Но - нет. Все куда хуже. Собственно, именно поэтому, я лишь плачу вам деньги. Руководителем операции будет мой консультант по данным вопросам - Герхард фон Берски. Ему, я и передаю слово.

Высокий блондин поцеловал свою спутницу, после чего вышел вперед:

- Как уже сказал Иван - нашим противником является существо, с которым, большинство из вас не сталкивались ранее. Я говорю большинство, потому что, как минимум одному из вас род того, с чем нам предстоит иметь дело - знаком. Молодой человек - вы шаман?

- Нет. - Гектор посмотрел блондину в глаза. - Я - охотник на ведьм. Тварь в этом здании? Я ощущаю ее присутствие.

- Ведьмы?! Что за чертов Хогвардс вы тут развели?! - на сей раз возмущался Билл Хиггс, из морской пехоты США, комисованный из КМП, после инцидента с несколькими педофилами в Афганистане. С ним Гектору уже доводилось воевать вместе. Хороший парень и надежный соратник.

- "Ведьма", у зулусов ОЧЕНЬ емкое слово. Но суть передана верно. Нам предстоит отбить девушку у могущественного существа не являющегося уже человеком.... В полной мере. С другой стороны, возможность, если и не уравнять, то хотя бы увеличить наши шансы - у нас есть. Для того я и здесь.

- Ты колдун. - Гектор не спрашивал а утверждал. - но ты не враг Ункулункулу. Хотя зло тебя касалось. Будь осторожнее - ты близок к краю обрыва.

- Я учту, охотник. Спасибо за предупреждение. - колдун был серьезен и в голосе действительно прозвучала благодарность. "Не безнадежен" - решил Гектор.

- Прежде чем я продолжу - я даю шанс некоторым из вас выйти из игры. Вам будет выплачена некоторая сумма за беспокойство и куплены билеты туда, откуда вы прибыли. Желающие не участвовать в "этом фарсе" - шаг вперед.

Наемники переглянулись, Алекс Старков, с которым на одной стороне, Гектор воевал уже пятый раз, и который традиционно, с первого дня становился лидером команды - поскреб огромной лапищей затылок и обезоруживающе улыбнулся:

- Так это - мы же видели пометку про всякую чертовщину, шеф. Сами сунулись. Отступать теперь, как бы и западло. Но, ты уж извини, но сходу, поверить в это все - тоже тяжело. Ты нам давай вводную, да еще главное скажи - нечисть эта твоя, она пулей убивается? Я, уж извини, просто еще со школы стихи учить не умею. Так что эти ваши заклинания, боюсь, тоже не потяну. - остальные наемники согласно закивали головами.

- Заклинания - не ваша проблема. А что касается поверить... Господа, вот первый приказ - держать нашего чернокожего друга изо всех сил. Сразу говорю - ему ничего не грозит.

Строго говоря, опередить Гектора не смог бы ни кто из присутствующих. Если бы сам Гектор того хотел. Тем не менее - сейчас ему было интересно, что же такое хочет вытворить колдун, так что, чернокожий наемник даже дергаться не стал. Ребята крепко но вежливо взяли его за руки.

- Молодой человек, извините, не знаю как вас зовут, не обижайтесь пожалуйста, просто я склонен высоко оценивать ваши навыки и возможности. И мне не хотелось бы что бы вы наделали глупостей. Как я уже сказал, ни вам, ни кому-то из присутствующих - ничего не угрожает. А вот вы - вполне могли бы стать угрозой нашему гостю даже с голыми руками. Господа наемники - вас я тоже прошу сохранять спокойствие, что бы вы сейчас не увидели. Брюс - прошу!

Старик вышел вперед, сам же Герхард ретировался к своей спутнице. Обведя строй мутным, мертвым взглядом, старик "оплыл". Благообразные черты лица словно стекли вниз, обнажая сухие лохмотья кожи и желтые обветренные кости, прорвавшие пергамент кожи. Гнилые жгуты мышц оплетающих нижнюю челюсть и левую глазницу проступили сквозь прорехи в тканях. Глаза превратились в высохшие, но светящиеся темным янтарем горошины.

Строй дрогнул. Алекс рухнул на колени, мелко крестясь и бормоча молитву. Билл вжался спиной в микроавтобус безостановочно матерясь. Джек ОКоннел, как и Алекс начал читать молитвы, правда в отличии от русского - выдернув из под рубашки нательный крест и выставив его перед собою. Надо сказать, что мертвеца проняло. Он отшатнулся, после чего раздраженно повел рукой, выставляя перед собою защиту, видимую только Гектору. В принципе, Джек мог бы ее пробить, если бы молился системно а не нес околесицу из всехмолитв которые знал сразу. Для себя Гектор отметил, что Джек - носитель Веры. В будущей схватке - это могло пригодится. Руки Гектора давно отпустили. В частности, стоявший слева от него Яшек Пшештинский сейчас отчаянно блевал. В унисон с ним, тем же занимался и Абрам. Новичок среди наемников, Михаил Краснов, провоевавший до этой операции год под Донецком и прошедший по его словам Иловайск и Дебальцево - стоял сейчас бледный, сжав руки в кулаки, но - держался.

Сам Гектор, защищенный табличкой - с интересом ждал: что же будет дальше. Впрочем, продолжения не было. Старик вернул себе человеческий облик и удалился в минивен клиента.

- Вы, господа, видели сейчас, практически лицо врага. Это - лич. В данном случае - он на нашей стороне.

- Срань господню мы видели, сэр! Что это за чертова задница?!

- Кхм... Это могущественный маг, который, для того, что бы избежать смерти - пошел на "немертвое" существование.

- Сраный Вольдеморт! Я же сам чуть не обосрался, когда это увидел!

- По моему, кто-то не чуть - поведя носом, глубокомысленно заметил Гектор.

- Точно не я! - отрезал Билл.

Наемники переглянулись и заржали. Стресс требовал выхода, и разрядка смехом - оказалась более чем кстати. Гектор заметил одобрительный кивок Герхарда и подмигнул в ответ.

- Ладно, парни. Подгузники войдут в комплект обязательного снаряжения экспедиции. Это мы уже поняли. Теперь ближе к делу. Как вы поняли - то, о чем я говорил - правда. Кромепривычного вам мира - есть и вещи, находящиеся за гранью вашего понимания. Есть, например, и Кащей. Да, тот самый, из сказок. Именно его мы и будем штурмовать. Бабы-Яги - у нас в запасе нету, так что вместо нее будем мы с Брюсом. Брюс, хотя и сам является личом - но на нашей стороне. Я - достаточно сильный и живой маг. Плюс, ваша задача будет не борьба с Кощеем как таковым. С этим вы, скорее всего, не справитесь. Ваша задача - расчистить до него дорогу нам с Иваном.

- Кто будет нашим противником? - Алекс полностью пришел в себя и теперь, казня себя за минутную слабость, был предельно сосредоточен и угрюм.

- Скорее всего костяные слуги. Скелеты оживленные волей мага. Плюс - могут быть зомби разных видов. Собственно, в рамках тренировки, данный объект - заселен сотней костяных слуг и десятком зомби.

- Мать вашу... Откуда вы их взяли?! - Михаил был очень удивлен.

- Деньги, плюс невостребованные тела. Ну и личная коллекция Брюса. К тому же, на днях он ее пополнил в ходе одной боевой операции... Не волнуйтесь, мы хорошие парни и ни кого ради этого не убивали.

- Однако...

- В общем в автомобиле - на каждого из вас по стандартному комплекту снаряжения. Ваша задача - зачистить помещение. И учтите - вы должны уничтожить ровно сто живых скелетов и десять зомби. Не меньше. Координируйтесь через гарнитуру, организовывайтесь и вперед. Не дай бог, после вас, местные алкосталкеры - обнаружат тут разгуливающую нежить.

- Скажите, а как можно убить... упокоить скелета? - снова задал вопрос Михаил.

- Очень просто - раздробить ему кости. - ответил Герхард и откатил в сторону боковую дверцу минивена, демонстрируя оружейную стойку с рядом гладкоствольных, полуавтоматических "Вепрей-12". - Скелеты проинструктированы нападать на вас но не убивать. С другой стороны, бить вас они имеют право не жалея сил, а в физическом отношении, каждый костяной слуга равен примерно десятку средних мужиков. В общем, убить не убьют, но если не справитесь - больница вам может понадобиться. Так что - внимательнее. Разбирайте оружие и - время пошло.

Гектор радостно осклабился и первым подхватил дробовик. Жизнь снова стала чертовски интересной штукой!

***

Старков разбил группу на двойки. Работать предстояло в здании, с его узкими коридорами и лестничными пролетами. Группа большего размера - могла бы просто мешать самой себе. Гарнитуры и рации, дорогие и хорошие, исходя из этого выставили в режим "предупреждения" - устройства умели "чуять" наличие рядом других гарнитур этого же типа, выдавая нарастающий по частоте тональный сигнал, по принципу "охоты на лис". Разумеется, гарнитура напарника, в каждой двойке вносилась в исключения.

Подготовка заняла у наемников еще минут 15. После этого, бойцы распределились вокруг здания и начали штурм.

Монтойя - пошел в двойке с Биллом. Краснова Старков поставил с Абрамом. ОКоннелу достался Макс Штейнгарт. Пшештинский пошел вместе с Люком Бюсси. Сам Алекс - взял в напарники Гектора. Причина была на поверхности - на тренировку напросился сам наниматель, так что для защиты его драгоценной задницы - следовало сформировать самую сильную группу. Наниматель, юноша бледный, со взором горящим, вместо нормального штурмового ружья - вооружился старинным палашом. Впрочем, то, что Алексу казалось простым палашом, для глаза эзихлубуки было переливающимся мрачными, багровыми отсветами артефактом древних, куда более культурных времен. А еще, этот артефакт, явно имел некую психическую связь с нанимателем. Гектор мог бы сказать, что парень одержим, но, строго говоря, полноценной одержимостью, это все же не было. Клинок, словно находился в симбиозе со своим носителем.

Первую группу костяных слуг - тройка Гектора встретила когда, завершив прочесывание своего намеченного сектора первого этажа - двинулась на второй. Сверху, прямо в голову Алексу был брошен хорошего размера обломок кирпича. Бросок был настолько силен и эффективен, что даже рефлексы отлично тренированного бойца - не спасли бы командира группы от проломленного черепа. Тем не менее, зачарованный клинок - оказался быстрее. Видимо, с точки зрения магического оружия, тройка, каким-то образом была идентифицирована как "свои" и теперь, палаш считал своим долгом оберегать не только хозяина, но и его спутников. Резким, нечеловеческим, оскорбляющим зрение, своей ломаностью и насекомообразностью, движением, Иван, неожиданно даже для себя, вывернул корпус одновременно с полушагом, выбрасывая лезвие за свое левое плечо. Кирпич, от контакта со сталью клинка - разлетелся как шрапнельный снаряд, прошивая пространство осколками. Скупым, возвратным движением, палаш описал призрачный полукруг, сметая крупные осколки идущие в направлении Ивана, после чего вернулся в прежнее положение базвой стойки. Все это было проделано настолько быстро, что различить происходящее, более-менее явно смог только Гектор. Для Алекса - все слилось в некое размытое движение, закончившееся кирпичным взрывом в паре метров от его головы и градом осколков, чуть не выбившим глаз (спасли тактические очки) и серьезно расцарапанной мордой. Собственно, только после этого группа рассредоточилась по углам, взяв пролет на прицел. К сожалению, таинственный метатель кирпичей, показываться не торопился.

- А я и не знал, что они так умеют... - задумчиво пробормотал Алекс, разрывая упаковку дезсалфетки, что бы протереть лицо и остановить кровотечение из многочисленных порезов. - Внимание, всем "двойкам", "злодеи" умеют использовать подручные предметы и очень метко кидаются мусором. А главное - еще и очень сильно.

- Я удивлен, что он нас не очередью из "калашникова" встретил. - Иван говорил настолько серьезно, что шуткой сказанное не выглядело.

- Условия максимально приближенные к боевым, э?

- Почти. Я с этими чудотворцами плотно работаю с неделю и уже такого насмотрелся...

- А я все еще не могу поверить, что эта магия-шмагия существует. Нет, я сам все видел, и не думаю, что кто-то нанял актеров изображать скелетов, вооружив нас боевыми патронами. Но поверить я все еще не могу. Не укладывается в голове, знаешь ли.

- А зря. - Гектор впервые подал голос. - Есть много таких вещей, которые тебе не то что поверить, представить невозможно. А они есть. Этот Герхард - он сильный умлумби. И он, пожалуй, светлый, только отравлен Тьмой. Словно на нем пятно самой темной Тьмы которую я видел. А еще - кто-то откусил половину его души. Но не убил. Когда зарастет душа - он станет даже сильнее, но сейчас - он очень уязвим.

- Избыток информации, не?

- Не избыток. Ивану нужно знать с кем он имеет дело. И нам надо знать. Этот человек - станет нашим имилинго исихлангу, а кому нужен дырявый щит или стеклянный щит?

- Окей, и?

- Алексей, не перебивайте, пожалуйста. Гектор?

- Мы... Пока, мы моем ему доверять, Иван. Пока. Если что-то изменится - я вам скажу. Он умулумби, но в любой момент, он может стать изангома. И тогда его надо будет убить. Причем - он бы сам об этом попросил. Уж я то знаю, как страдает душа того, кто становится изангома.

- Это потому, что кто-то откусил его душу?

- Или он сам отдал. Не важно. Он не понимает, но он стал существенно слабее. Гораздо хуже защищен.

- А может стоит его предупредить?

- Это... Это не запрещено. Но если он несмотря на предупреждение станет изангома - нам будет тяжело его убить, потому, что он уже будет знать что мы знаем о бреши в его душе. Ты хозяин, тебе решать. Но я бы не советовал говорить.

- Я... Я подумаю.

Гектор удовлетворенно кивнул. Скорее всего, Иван не скажет молодому колдуну ничего. Возможно, это было несколько нечестно, но - ведьма не имеет права жить. И колдун, перешагнувший грань - должен умереть независимо ни от чего. А то, что Герхард эту грань перешагнет, рано или поздно, Гектор не сомневался и лишь надеялся, что произойдет это тогда, когда он сам будет рядом, что бы не дать злу разползтись и защитить людей, которые могли бы от него пострадать.

- Ну что, давайте я попробую нам путь проложить? - вызвался заказчик.

- Вот еще! Вы, Иван, нам деньги платите. А идти вперед - наша работа. - Алексей закончил обрабатывать лицо и теперь был готов к подвигам. Отодвинув Ивана, он показал Гекторучто бы тот обеспечил прикрытие.

На счет три - Гектор дал пять беглых выстрелов по стене над пролетом, на уровне второго этажа, кроша бетон, штукатурку и создавая облако пыли, после чего - поменял магазин, сунув частично израсходованный Ивану (по договоренности - он тащил на себе небольшой рюкзачок с патронами и в условиях огневого контакта - должен был обеспечить переснаряжение магазинов). В это же время - Александр рывком взлетел на ступеньки до половины пролета, после чего хряпнулся на спину и бегло причесал площадку. Из глубины здания - донеслись выстрелы другой двойки. Гектор, под прикрытием Александра, прорвался на второй этаж и занял оборону прикрываясь стенкой от новых возможных кирпичей. Впрочем - пока ничего не прилетало. Тем не менее, чувства эзихлубуки, однозначно говорили о наличии кругом сплошной мертвячины.

Следом за бойцами - поднялся и Иван. Клинок в его руке словно слегка рыскал, готовясь отразить нападение с любой стороны.

Второй этаж, в секторе ответственности "командной" тройки - так же не показался чем-то примечательным. Во всяком случае до того момента, как тройка оказалась в окружении.

Они сдуру позволили себе немного расслабиться, за что и поплатились. Первый костяной воин поднялся там, где они только что прошли. Пол, заваленный картоном, строительным мусором и обломками приборов непонятного назначения (не говоря уже о следах человеческой жизнедеятельсности) - действительно как источник опасности не рассматривался. Именно поэтому, они и упустили из виду "разобранный" скелет, который "собрался" обратно за их спинами. Сильнейшим ударом в спину - он отправил Гектора в полет метра на два. Сразу прийти в себя после такого падения - могут, обычно, лишь герои кинобоевиков. Гектор же, неловко (не кошка, все же) приземлившись на бок, отметил, что скорее всего заработал трещины в ребрах и ободрал всю правую руку, и на несколько десятков секунд из боя выбил, восстанавливаясь. Скелета упокоил Алекс. С такого расстояния, залп "вязаной" картечью - перебил позвоночник и вынес грудину костяного слуги. Тем не менее, голова, с ключицами и плечами, шустро цепляясь за неровности пола руками, снова устремилась в атаку и была остановлена лишь ударом бронированного ботинка сорок-последнего размера в череп. Пока Алекс сносил скелета - Иван, словно повинуясь внешним командам, резко развернулся на месте и встретился лицом к лицу с подгнившей мордой какого-то бомжа. Изящной восьмеркой, клинок отсек мертвецу обе руки и вспорол на обратном ходу брюхо. Плоть - резалась как бумага, то ли мертвец был настолько тухлый, то ли клинок - настолько могучий.

Росчерк клинка, Иван довершил пинком ноги в грудину покойничка. Впрочем, тот явно был тяжелее, так что чудо-фехтовальщик, вместо эффектного "повержения" противника - отлетел назад сам. Зомби, с другой стороны, на ногах тоже не удержался и опрокинулся на спину. Там-то его голову и снес выстрел более-менее очухавшегося Гектора. Как и костяной воин, после уничтожения головы - немертвый монстр загорелся чадящим густой копотью золотистым огнем, в считанные секунды уничтожившим тело. Похоже, самоуничтожение улик - было магами предусмотрено.

К третьему этажу - они уничтожили в общей сложности с десяток скелетов и еще двух зомби. Иван, как ни удивительно, в счете вел. Уже на подходе к лестнице - пересеклись с двойкой Абрама. Сам Абрам баюкал выбитую, если не сломанную руку, а Краснов - хмору потирал серьезно опухшую скулу, рукой со сбитыми костяшками. Похоже, его скелет или кто там ему попался, был в прошлой жизни боксером.

В целом, надо заметить, пока, операция шла успешно. Группы скупо передавали об уничтоженных кадаврах и легких ранениях полученных бойцами. Ничего, что помешало бы их эффективности после обработки синяков и шишек и хорошего сна.

Все изменилось в одночасье, когда по всему зданию разнесся короткий крик Штейнгарта и длинная матерная тирада ОКоннела, сопровождающаяся несколькими выстрелами подряд.

- Что у вас! Джек, доклад!

- Макс спекся.

- Как? Покойникам же вроде запрещено убивать?! - перед глазами Гектора пронеслась картина летящего прямо в череп Алексу кирпича и он покачал головой. Алекс слишком доверял этим умулумби. Особенно мертвому, который, по сути, уже был изангома. Мертвецов, поднимал другой мертвец...

- Случайность. Чертова случайность. Здесь лестничные пролеты не огорожены. На нас четыре костяка выскочило. Троих мы сняли, последний успел подбежать достаточно близко ивлепил Максу апперкот... В общем, равновесие Макс не удержал...

- Черт... Штаб, у нас потери в ходе учений. Запрашиваю дальнейшие действия.

- Это Герхард. Учения продолжать до полного уничтожения объектов. Там, куда вы поедете - у вас не будет возможности отступить до полной победы.

- Принято. Продолжаем зачистку. Бойцы, внмание всем: Макс погиб. Это случайность, но его смерть. даже случайную мы костякам спускать не собираемся. В общем, игры кончились - я хочу что бы мы собрались и зачистили оставшуюся часть здания так быстро, как это вообще возможно. Иниго, Люк, как там подвал?

- Ручаюсь именем собственного отца, что подвал чист так же, как и его кошелек, босс.

- Подтверждаю. Этот чертов испанец, когда у него кончились зомби, чуть не покрошил нас с Яшеком. Слава богу, его Билли удержал.

- Гнусный навет, за который в иное время, как честный идальго я проткнул бы тебя шпагой. У меня просто отказала гарнитура и я не слышал тональный сигнал.

- Отставить разговорчики. У нас тут "двухсотый" и пятеро легких "трехсотых". Дочищаем здание. Сколько у нас осталось кадавров?

- По моим подсчетам - с десяток скелетов и пара зомби. - влез в эфир Иван.

- Отлично. Работаем, а потом стрясаем с клиента хорошую тризну по Максу. Он был отличным бойцом.

- Ребята, помянем так, что в Вальхалле ему стыдно не будет! - Иван, похоже, совершенно втянулся в команду. Впрочем и команда молодого бойца приняла - что неудивительно с его-то результатами.

...На то, что бы дочистить здание, у группы ушло еще с полчаса. Уже на завершающем этапе - прошла еще одна потеря. Старков - чуть отстал от основной ударной группы: ребята загнали сразу восемь косятных слуг в угол и сейчас методично их расстреливали. Скелеты прятались за колонны и воздуховоды и швырялись металлоломом.

Как этот мертвец подобрался - не понял ни кто. Впрочем, маги не зря говорили о РАЗНЫХ видах зомби. Существо - пробралось по потолку, цепляясь за торчащую арматуру видоизмененными руками. Этот зомби был совершенно голым, с кожей, меняющей цвет и текстуру под покрытие. Мало того - он был быстрым. Очень быстрым. Слишком быстрым. А еще - его, похоже, забыли предупредить о том, что убивать нельзя.

В итоге, эта мерзость рухнула сверху на спину Алекса, и первым делом вгрызлась командиру в шею. Первым успел Иван. Разумеется, картечь летит быстрее, вот только мертвяк находился за спиной командира, а жаканы в боекомплект не входили. Понадобилось около двух секунд, что бы добежать до Алекса, и ювелирным движением отсечь чудовищу голову (клинок все так же, продолжал избегать колющих ударов), остановив лезвие в микроне от шеи, собственно, командира.

За эти две секунды, монстр катастрофически изжевал своими видоизмененными, ставшими практически жвалами, зубами - шею Старкову.

- Герхард, это Иван. У нас тяжелый "трехсотый". Счет на минуты! Ваш зомби сошел с ума и попытался убить одного из наших ребят!

- Какого... Кадэнс, солнце, ты сможешь? Умница! Помощь в пути!

Несколькими секундами спустя, буквально из пола, взмыла фигура крылатой девушки. Несмотря на ореол света вокруг нее и сияющие глаза, подруга Герхарда опознавалась легче-легкого. Гектор удивленно покачал головой. Похоже, ситуация с этим магом - была существенно более сложной и требовала более внимательного изучения.

Призрачная девушка ступила на пол, и окутавшись клубами плотного, ослепительно белого, свивающегося в жгуты дыма - обрела плотность. В наступившей тишине, лязг отваливающихся челюстей отряда, был, казалось, осязаемым.

Не обращая внимание на реакцию людей и не смущаясь грязью на полу, девушка опустилась на колени возле истекающего кровью бойца. Глаза вспыхнули ярким, золотым светом, из-под возложенной на рану длани - брызнули золотые лучи. Затем Кадэнс поднялась на ноги и печально покачала головой.

- Умереть я ему не дам... Кровь - остановлена. Но пострадал он слишком сильно, что бы я могла его сходу вылечить. Я за последнее время потратила слишком много сил, а к тому моменту, как я смогу накопить достаточно их для того, что бы его исцелить полностью - рана станет необратимой...

- В смысле? - не понял Иван. Он-то к карманному ангелу Герхарда уже привык, более того, знал ее не с небесной стороны, а как живую, бойкую, смешливую девушку-сладкоежку. А вот остальная команда - пребывала в благоговейном трепете.

- Вань, "я не ангел - я только учусь". Понимаешь, мои силы - имеют пределы... А любая рана - постепенно отражается на... ну, грубо говоря, "астральном теле". После того, как это случилось - восстановить повреждения, человек может только самостоятельно. С присущей ему регенерацией. Ну, или для этого требуется ваша, человеческая магия...

- Но жить-то он будет?

- Будет. - девушка улыбнулась так тепло и искренне, что даже загрубевшие души наемников - расцвели. На обветренных, покрытых шрамами лицах - появились робкие, светлые, детские улыбки. И даже полностью восстановится. Но - сам. Что с вами?!

Улыбки с лиц ребят - как ветром сдуло. Они еще не успели ничего сказать, хотя уже начали поднимать стволы. Из провала потолка, появился еще один зомби, того же типа. При этом - ангел их, похоже, еще не заметила.

Ужас бы в том, что даже Иван уже ничего не успевал - Кадэнс стояла слишком неудобно.

Впрочем, лица сказали ей куда больше слов: девушка крутанулась на месте вскидывая руку на встречу опасности, а в следующий миг - слилось сразу два события: зомби прыгнул. В руке Кадэнс возник пылающий золотым огнем клинок, аннигилировавший тело мертвеца еще в полете. Дальше плоскости меча - пролетела лишь золотистая пыль, да и та истаяла в воздухе.

Кадэнс медленно повернулась к наемникам. Гектор отметил, что, похоже, в момент появления клинка, ее глаза снова пылали золотом, впрочем, к моменту, когда она повернулась - сияние уже угасало.

Девушка, совершенно опешившим взглядом смотрела на свою руку, в которой прямо в этот момент распадался на золотую пыль пылающий клинок. Похоже, произошедшее, удивило ее - куда больше чем самих наемников. Следом за мечом - расстаяла, расстворившись в белый плотный дым, и сама Кадэнс. Впрочем, исчезло лишь ее физическое тело. Сама сущность девушки осталась на месте.

Еще несколько минут спустя - с лестницы появился запыхавшийся Герхард. Судя по сосредоточенному лицу, умлумби творил какую-то волшбу. Гектор прислушался к своим ощущениям и удовлетворенно расслабился. Маг вершил светлое заклятие, растягивая Полог Упокоения на все здание. Если даже они и пропустили какого-то из мертвецов - сейчас это уже становилось не так важно: вся не являющаяся высшей нежить - сейчас, под Пологом, превращалась в то, чем и должна была быть: мертвые тела и неживые кости.

Герхард закончил развертывание Полога, после чего встряхнулся как собака после купания, сбрасывая остаточный заряд маны и подошел к призрачной Кадэнс. Девушка вздрогнулаощутив любимого рядом, после чего резко обернулась к нему, обняла его и, словно слилась с ним. Еще с минуту Герхард постоял на месте, прислушиваясь к чему-то внутри себя, видимо, ведя диалог со своей небесной подругой. По мере разговора - его лицо менялось, становясь все суровее.

Затем - он подошел к зомби и принялся изучать останки. В отличии от остальных мертвецов, труп этого, после упокоения, дарованного ему мечом Ивана, не сгорел. И одно это наводило на нехорошие мысли.

Похоже, Герхард нашел подтверждение мыслям Гектора. Маг закончил своим поиски, и разразился грязными ругательствами, впрочем быстро себя прервав.

Гектор заинтересовался происходящим и подошел поближе.

- Позволишь мне взглянуть?

- Действуй, инквизитор.

Для того, что бы понять, что именно обнаружил маг - Гектору понадобились считаные минуты.

- В вашу магию вмешались. К счастью, у того, кто это сделал - не хватило сил что бы напакостить совсем серьезно. Но могло все это кончится совсем плохо.

- Великолепная работа, Охотник.

- Мы накажем ведьм которые это сделали?

- Безусловно, но в приоритете у нас спасение невесты Ивана. Впрочем, думаю, мы сможем выяснить кто за этим стоит. Тренировка окончена, господа. Все вы показали, что способны переступить через себя и сразиться с нежитью. Дворецкий Ивана изволил взять на себя организацию тризны по вашему погибшему товарищу. Тело сейчас эвакуируют ребята из СБ, Иван, я позволил себе отдать им соответствующие распоряжения.

- У него сын остался. И жена беременная. - Алекс уже окончательно пришел в себя, и хотя, похоже, его слегка мутило от кровопотери, но силы вступиться за своего человека он нашел. Вот за такие моменты - его и уважали все наемники, которым довелось с ним поработать.

- Не волнуйтесь. Контрактом предусмотрена страховка. Кроме того - его семья получит полный оклад. На тренировке не должно было быть смертей. То, что он погиб - это, во многом, наш недосмотр. - Иван посмотрел в глаза Алексею. - ни чья смерть не останется неоплаченной. Хотя я бы хотел что бы смертей больше не было.

- Спасибо. Мы вас не подведем, Иван. Правда ребята?

- Обижаешь, главный! - за всех ответил Михаил, а остальные согласно закивали.

- Вы идти сможете, Алексей?

- Думаю, да. Особенно, если кто-то из ребят уже подставит мне плечо наконец! - криво улыбнулся командир группы. Разумеется, плечо попытался подставить каждый, в следствиичего, на короткое время образоваласьнебольшая куча-мала.

...Спустя еще полчаса, по вечерней трассе, в сторону Москвы, летело два микроавтобуса. В одном из них, группа наемников и примкнувший к ним Иван - живо обсуждали перипетии прошедшей тренировки. В другой погрузился маг и сотрудники СБ.

Гектор несколько выпал из разговора, размышляя над тем, что произошло в течении дня.

Похоже, для эзихлубуки, в этой стране накопилось немало работы. Ну что же - работы в роду Гектора никогда не боялись. Куда страшнее было бы подвести Ункулункулу в его вечной борьбе со злом.

В конце-концов, даже смерть - была всего лишь началом. Просто мало кто из смертных это знал...

***

Поселок был небольшим, но очень ухоженным. Десяток девятиэтажек, ТЭЦ, штук десять же "хрущевок". На окраинах - "частники". Обычный поселок, каких на просторах России - сотни. Бабье лето еще держалось, так что было жарко.

Фактически, в десятке километров от этого поселка - начиналось Кощеево Царство. Вообще, вычислить локацию, где залег Кощей - было непросто. Помог сплав высоких технологий и старой доброй магии. Николасу, пришлось прошерстить кучу экологических отчетов, а Брюсу, в свою очередь, просканировать немало точек, откуда, за последнее время, наблюдалась миграция зверей и птиц. Попутно, кстати, личи умудрились найти что-то еще, крайне ценное для себя. Подробностей, Герхарду, впрочем, раскрывать не стали, но судя по виду, насколько у живых мертвецов, пусть даже настолько странных как эти, можно прочитать эмоции, были крайне возбуждены и заинтересованы. Проблема поиска, усугублялась еще и тем, что Кощея нельзя было спугнуть. Над его логовом, очевидно, были развешены некие охранные и камуфляжные заклинания. Простое, "в пол касания" сканирование - ничего бы не дало. Ну а направленное изучение местности - моментально бы было замечено приноровившимся прятаться магом. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

В итоге, нащупать удалось лишь некий "квадрат" для поисков. Определяться решили на месте. Что бы не тратить время на дорогу - до поселка Юбилейный добрались на зафрахтованном вертолете. Отдельной головной болью стало согласование арсенала наемников. Пришлось задействовать все связи семьи Ивана. Особо мешала невозможность объяснить насущную необходимость высадки в Карелии группы вооруженных наемных бойцов. С кем там можно было воевать кроме комаров и чухонцев, люди в погонах решительно не понимали. В любом случае - деньги сделали свое дело.

По плану, было решено остановится в поселке на ночь, провести рекогносцировку и выдвинуться на поиски. Ми-26 прекрасно уволок и самих наемников и вездеход для них на внешнем подвесе. Высаживались в пяти километрах от жилья, дабы не плодить нездоровый ажиотаж...

Итак, в десять часов утра, на улицы поселка (хотя местные упорно именовали ПГТ "городом") Юбилейный, со стороны южного тракта, на хорошей скорости въехал трехосный вездеход, на дутых пневматиках низкого давления и клиренсом этак в метр. Вездеход оказался набит странными лицами в цифровом камуфляже, с зачехленными, но закинутыми за спину автоматами (в чехле, отличить "вепря" от "калашникова" было несколько затруднительно. ). Управлял шайтан-арбой настоящий негр, со здоровенной "будкой" на плечах и огромными губищами. Из люка - торчала, подставив лицо солнцу и счастливо улыбаясь, девушка с лицом удивительной красоты, отличающаяся крайне выдающимся размером бюста и развевающимися золотистыми волосами....

В общем, проще говоря, с нездоровым ажиотажем, у группы все получилось как надо.

Машина лихо оттормозилась у единственной в городе гостинницы. Девушка сверху - едва не улетела из люка головой вперед. Динамика и физика этого процесса - навсегда оставили свой отпечаток в сердцах мужской части населения города, присутствовавшего при этом явлении.

Герхард помог Кадэнс спустится, после чего, дав выйти наемникам, спустился из салона и сам. Мага что-то напрягало. Что-то было не так. Что-то было неправильно.

Он открыл клетку и достал специально прикупленную для этой поездки полярную сову. Умная птица села на руку своего хозяина и лупнула глазами. С совой они успели "подружиться", создав связь "хозяин-фамильяр", так что, по большому счету, клетка была не особо и нужна.

Квадрат, площадью в несколько десятков гектар леса - был определен еще в Москве. Но шарахаться по лесу, особенно в условиях противодействия, когда хозяин домена может заставить тебя месяцами бродить по кругу - не хотелось. Искать Кащея с помощью БПЛА - тоже представлялось плохим вариантом: безусловно, Кащей, скорее всего не поймет - что это кружится над ним. Но - и сам БПЛА не сможет отличить реальный лес от камуфлированного образа. Во всяком случае, на спутниковых снимках местности, логова они не нашли.

Можно было бы послать на разведку Кадэнс в ее бесплотной, ангельской форме... Вот только с некоторых пор, подвергать ее хоть какой-то опасности, стало для Герхарда вариантом, неприемлемым априори. А старый, опытный лич, наверняка имел в своем арсенале что-то и против ангелов. Насколько противоангельское оружие могло сыграть против Кадэнс - Герхард не знал, но проверять не хотелось. Даже, если допустить, что она, как и положено ангелам, условно-бессмертна, ее потенциальное "изгнание" на 99 лет, Герхарда совершенно не устраивало.

Оставалось искать самому. Нет, не в естественном виде - для него некромант-отступник был, пожалуй, еще более опасен чем для Кадэнс.

Печать, безусловно, защитила бы его от прямого воздействия магии... Но как раз у некроманта, прямые воздействия - проходят, скорее, по исключительной категории.

А умирать, Герхард не имел права. И из-за Печати и из-за Кадэнс... Теперь.

С другой стороны - лазейка была. Ей он и собирался воспользоваться этой ночью... Если бы только не это странное, гнетущее, на грани восприятия ощущение... Сзади бесшумно подошла Кадэнс. Обняла его, положив руки на плечи, прижалась теплой щекой к его лицу и потерлась о его щеку.

- Тебя что-то тревожит, душа моя?

- Честно говоря да. Ты сама не чувствуешь в воздухе ничего странного?

- Ну... Не совсем. Не то что бы... Честно говоря, пока не знаю... Не уверена.

- Прислушайся пожалуйста, малышка... Мне кажется - это что-то очень важное.

- Может стоит спросить нашего охотника на ведьм?

- Знаешь, он, конечно, брутальный дядька и "хороший парень", но мне, что-то, совершенно не хочется с ним лишний раз пересекаться. В конце-концов, я, по его классификации, тоже прохожу "ведьмой", независимо от пола, ага? Пока - полезной и вроде бы хорошей "ведьмой". Вот только в момент, когда он решит что это изменилось - он, думаю, не станет высылать мне ультиматум. Он просто вгонит мне в одну из дельта-точек ножик из умвангази... И прости-прощай мана. Впрочем, долго переживать о данной потере он мне не даст.

- Милый, ты же понимаешь, что я оторву ему голову в ту секунду, когда он только потянется к этому своему ножу.

- Только это и утешает, радость моя. Ладно. Включай свое "паучье чутье" на полную катушку. Нам надо понять что вокруг нас не так, до того, как это "не так" до нас дотянется.

Номеров, типа "люкс" или хотя бы "полулюкс" в данной гостинице не оказалось. Когда-то, рядом с поселком располагался военный аэродром на котором базировались "стратеги" и перехватчики. Плюс - древообрабатывающая фабрика. Аэродром свернули лет двадцать назад. Фабрика - работала до сих пор. Гостинница строилась тогда же, когда и аэродром, так что удобства были реализованы на уровне представлений летчиков дальней авиации и командировочных из туполевского КБ.

В общем, привычным ко всему наемникам было нормально, Герхарду - было чем заняться, Иван же, покачав права и убедившись, что ничего лучше получить не сможет, на пару с Гектором, которому тоже не спалось, пошел "хлыстить" по местному бульвару. Даром что в ночь с субботы на воскресенье, в начале сентября, развлечения можно было найти даже в таком богом забытом месте.

Пара из делового московского парня и брутального негра-громилы оказалась для городка достойным завершением дня, ознаменованного светлым и незабвенным образом Кадэнс в люке вездехода, со всей, присущей этому образу динамикой и физикой.

Впрочем, Герхарду было в данный момент не до них. Арендовав актовый зал гостинницы и, силами добровольных помощников из остальных наемников, раздвинув всю мебель к стенам, он начертил на полу сложную фигуру. В шестиугольник - он сел на коленях сам. В треугольник - поместил сову.

Кадэнс, сбросившая человеческий облик (в принципе, сейчас она могла находится в телесном состоянии почти все время, но, по просьбе Герхарда, этим не злоупотребляла, придерживаясь принципа 50/50), раскинув крылья и обнажив пылающий меч, с самым суровым видом заняла пост за спиной Герхарда. Это не было показухой. Для того, что он собирался сейчас совершить - такой страж был лучшим, что только можно было придумать. На входе в зал, не слушая никаких возражений мага, раненный, но упрямо поехавший вместе с группой Старков - поставил двоих своих ребят с оружием на боевом взводе. Ситуацию с ловушкой в больнице он усвоил как хороший урок для себя и демонстрацию того, что силы, с которыми предстояло схватиться - не спят.

Сам Старов, с пистолетом в руке, уселся на стул недалеко от места проведения ритуала, цепко держа глазами окна. Рядом, с еще одним "вепрем" устроился Эйб.

Маг, медленно лег головой на пол. Колени, поджатые под грудь, заставили его сгорбиться. Несколько секунд ничего не происходило, затем, линии начерченные на полу - слабо засветились. Кадэнс тревожно приподняла меч.

Что-то невидимое, и тем не менее ощутимое шестым (седьмым, десятым - да кто же его знает) чувством - вырвалось из тела Герхарда и пронесясь по сложному лабиринту - ударило в сову.

Сова вытянулась в струнку, крякнула, каркнула и совершенно по человечески пожала плечами, словно расправляя непривычный костюм.

Подумав - сова моргнула обоими глазами по очереди, после чего вразвалку вышла из треугольника.

- Это так и должно быть? - поинтересовался Алекс у призрачной Кадэнс.

- Так и должно. - Кадэнс не удержалась и рассмеялась своим серебристым, очаровательным смехом. - Герхард, ты в виде совы такой смешной!

Сова нахохлилась и изподлобья зыркнула на смеющуюся девушку. После чего взмахнула крыльями... И кубарем покатилась по полу. Села, осмотрелась, снова покрутила шеей, как человек, которому жмет высокий воротник.

После трех попыток, сова таки взлетела. Заложила вираж, другой. Спустя еще пару минут - птица с видимым удовольствием пронеслась по периметру зала. В глазах совы, когда она пролетела мимо Старкова - плескался явно читаемый неземной восторг. Эйб правильно понял происходящее, подошел к огромному, во всю стену окну и распахнул его. Птица, совершив еще один "круг почета" - вылетела в окно.

Алекс закурил. Как он понимал - эта вахта теперь надолго.

***

Герхард с трудом увернулся от увесистой урны-плевательницы, запущенной хрупкой с виду старушкой прямиком ему в голову. Чисто инстинктивно вскинул руку, выкрикивая Слово Силы... И был вынужден совершать кульбит еще раз - на сей раз от выломанной деревянной сидушки от старых советских кресел из актового зала. Сдержанно, по привычке,что бы не привлекать ненужные сущности, чертыхнувшись, фон Берски сорвал с пояса небольшой пузырек из похожего на стекло материала. Надеясь, что остатков его силы хватит на то, что бы активировать разрушение корпуса - он швырнул пузырек в наступающих. Сил - хватило. Пурпурный дым, поднявшийся там, где пузырек разбился, охватил Пустых. Секундой спустя - тела стекли с костей, подобно болотной жиже. Только теперь, маг смог склонится над призрачным телом Кадэнс. Девушке, похоже, здорово досталось. Даже Сияющие Доспехи, удара хорошо откормленного жизнями рэйфа - не выдержали. Умертвие не убило девушку, но очень серьезно ранило. Вдвойне плохо было то, что уничтожить нежить, Герхарду так и не удалось. Ранил, отогнал... Но надолго ли - неведомо.

Снизу раздались очереди - остатки группы пытались пробиться к актовому залу. Пустые, остававшиеся между основной группой и залом - отвлеклись на штурмующих, так что небольшой зазор по времени у мага был.

Прежде всего, следовало помочь Кадэнс и предотвратить превращение в Пустых Алекса и Эйба. Варианта было два - "заморозить" их текущее состояние или просто лишить тела "потенциала" к оживлению. Какой из вариантов предпочесть - зависело от целого ряда факторов. В принципе, души, вырванные рейфом из тел, до определенного момента - могли быть изъяты обратно с достаточным запасом витальности, что бы возвращение в тело было возможно. Временное окно колебалось от пары часов или даже десятков минут, если рейф был достаточно голоден и до суток, если рейф нехваткой питания не страдал. С другой стороны, для этого требовалось быть магом. А с этим, в силу экстренности возвращения, у Герхарда были очень серьезные проблемы.

Второй вариант был проще. Телам можно было нанести заведомо несовместимые с жизнью ранения, и Пустыми они уже не встанут. Вот только чем это принципиально отличалось от убийства, Герхард даже самому себе объяснить был не в состоянии.

В любом случае - время поджимало, и действовать было необходимо уже сейчас.

Первым делом - Герхард возложил кончики пальцев на пластины Сияющих Доспехов. Проблема была в том, что доспех представлял собою, некоторым образом, часть тела самой Кадэнс. Застежек, ремешков и прочих молний, соответственно, на нем не предвиделось. Оставалось надеяться, что высшие небесные законы, которые признали власть мага над его фамильяром - признают и его право данного фамильяра раздеть.

В жилах Герхарда еще сочились какие-то остатки маны - то ли сохранившиеся после Прерывания, то ли уже наработанные привыкшим к магическому истощению организмом. В любом случае - это были лишь жалкие крохи. Подтянуть манну из окружающей среды - так же шансов не было. Подзарядка требовала медитации, да и среда была - "так себе", с сильным заражением темной праной.

Глубоко вздохнув, маг стянул всю оставшуюся силу в пальцы и выпустил, вложив в нее в качестве сигнатуры верификации права на доступ, всю свою любовь и нежность...

С тонким звоном, пластины брони рассыпались золотой пылью, открыв глазам мага тело его возлюбленной. Мысли в голове скакали, заставляя действовать непоследовательно. Вот и сейчас, Герхард сообразил, что прежде чем заниматься лечением - было бы неплохо вооружится чем-то, на замену отказавшей магии. В два шага он подошел к телу Эйба и поднял с пола его штурмовой дробовик. Израсходованный на 3/4 барабан - он заменил на запасной, попутно - захватил и три рожка. Вооружившись - вернулся к телу девушки и занялся ее раной.