- По удавам у нас Таня спец. Тань, ты чего стесняешься, смотри какой тут гад без тебя пропадает! А я мужчин солидных люблю. Потому что сама несолидная!
- Ну почему же гад? Очень милый питончик - отозвалась блондинка, тоже подплывая ближе. С ней потянулась и "сибирячка", и как-то сразу в сторону Хомяка.
Понятно, девушки нас уже "поделили". Впрочем, если кто-то и против - то я совершенно за. "Несолидная" говоришь?...
В общем, из бассейна вылезали уже парами, скрывая "очевидное". Остальное "население" отнеслось без особого внимания - поглядывали, особенно пацаны, да "бабушка Суворова" хитро прищурилась вслед. Но тоже без осуждения - дело молодое, всем ясное, так чего и скрывать...
Локация: Симметричное ущелье.
Дата-время: Двадцатые пятые сутки выброса. Вечер.
Отделение занимает оборону на объекте "Перевал". Инженерная подготовка местности, минирование. Личный состав загружен полностью. Время отдыха сокращено до физиологического минимума.
Скальные работы продолжались не два дня, а все четыре. Видавший много лучших камней и трещин перфоратор, состарившийся ещё на строительстве поселения Ильи, не выдержал и приказал жить долго и счастливо. Пришлось работать запасным, маломощным, помогая где можно кувалдой и какой-то матерью. Так что девушки нам в эти ночи не снились. Первые две мы вообще дрыхли без задних ног, даже не выставив охранение - ни мы четверо, ни окончательно уже прибившийся к нам Серёга (поздняк метаться, Серёга будешь, прилипло имя уже - тем более здесь имя поменять в порядке вещей, хорошо хоть Соколиным Глазом не назвали), сторожить были уже не в состоянии. Вроде не от кого сторожить - не в крепостице же мы ночуем и не возле машины, а в стороне, в пещерке небольшой, поставив на всякий случай растяжку у входа. На третий день всё я всё же выставил фишку - с вечера Змея, а под утро собирался сам. Хоть и рано ещё северянам быть, да и вряд ли они ночью будут по горам шастать, но вдруг? И вот под утро приснились мне таки девушки. Только очень странно. Сперва ко мне вроде бы подошла Светка, как она запомнилась в Поселении, хи-хи-ха-ха, косы вразлёт и юбка выше пояса, но вдруг глаза из голубых стали тёмно-карими, и брови тоже другие прорезались и посмотрела на меня из Светкиной личины Дара. Посмотрела с печалью какой-то непонятной, потом улыбнулась и как-то без слов спросила - "и зачем тебе это всё?" - "надо", говорю, обещал. "а ты уверен, что это правильно?" - нет, отвечаю, но пока я буду думать что правильнее - шанса вмешаться у меня уже не станет, и покатится как покатится, мимо меня. И если я пойму, что был неправ - будет поздно уже. Она снова улыбнулась, и так же молча "на самом деле ты прав. Только не торопись". - и снова на меня смотрит Светка, только растерянная какая-то... Но тут мне в бок уткнулся костлявый кулак Змея - вставать пора, командир, сам приказал...
На улице было ещё темно - широты не северные. Лесостепь, так похожая на Среднюю полосу отсутствующей в этом мире России - находится намного дальше к югу, чем положено климатически. Просто рельеф тут очень забавный. От гор, протянувшихся как след пьяной змеи, до путей ветров - всё как будто намеренно задумано для максимального разнообразия и невероятного, но тем не менее абсолютно естественного течения всех планетарных процессов. Нет, не просто так в этом мире почитают Семь Богов. Не символичны они ни разу, и не абстрактны... Вот только посвящать смертных в свои планы здешний Аид торопится ничуть не более нездешнего Аллаха... Тем более тем из смертных, кто имя-то его не знает, подставляя вместо него знакомый из детских сказок образ мифологии нездешнего народа...
Ну да ладно, так глубоко в метафизическую географию вдаваться нет ни времени, ни знаний. Догадаться бы, что за фигня приснилась... Очень непохожа она на нормальный сон, а уж явление Дары, которая и прошлый-то раз пришла как бы во сне... Только не во сне всё же, следы наутро обнаружились. Или не следы - сувенир на память? Заколка из странной полупрозрачной кости - не пластмассы, да и откуда бы здесь взяться пластмассе, но без следов обработки, словно выросшая вот так - в форме полукольца с изящными петельками по краям и узором, подозрительно похожим на голографическую "решётку" - да только нечем её осветить, проверить правда ли это голограмма, или рисунок, похожий на неё...
Впрочем, проблемы надо всё-таки решать по мере их поступления, тем более что ничего, требующего немедленных действий, Дара не сообщила - просто сказала не торопиться - ну так торопиться никто и не собирался. Вот сейчас не торопясь дождёмся утра, проверим основной заряд, заложим камнемётные, Хомяка с Серёгой отправим в дозор к повороту ущелья и так же не торопясь начнём сверлить закладку демо-пушки, пока солнце невысоко и возле валунов прохладно.
А когда все инженерные ловушки и средства убеждения будут готовы к использованию - можно сесть на пенёк и не спеша помыслить на отвлечённые темы - делать-то всё равно нечего, даже связь ни с кем не установишь - последняя точка, откуда можно хоть как-то дотянуться до ретранслятора в "ещё одном вольном поселении" была у начала ущелья, и то пришлось полдня топать на гору повыше... А из этого каменного котла по радиоканалу только на спутник вязаться - но какой нафиг спутник... Пусть для начала флажковый телеграф придумают, а пока разве что дымом костров - и то в ясную безветренную погоду... Которую здешняя география нечасто дарит. Ветреная такая вот планетка...
Как Светка прямо - опять вспоминается, бестия веснушчатая... Эх, нам бы день простоять да ночь продержаться - и снова в гости... Ну, живы будем - заглянем на огонёк. Это не загадочные дамы "в поисках странного", а нормальные весёлые девчонки. Прямо-таки мечта усталого воина... Да и правда - есть о ком помечтать... Но стоп, хватит о девушках. Рассвет уже, небо светлое, скоро выступ левой стены на солнце загорится...
Локация: Симметричное ущелье.
Дата-время: Двадцатые шестые сутки выброса. Вечер.
Боевые столкновения с передовым отрядом Второй Имперской армии. Потерь личного состава нет. Пополнение личного состава: ополченец Сергей. Уничтожено живой силы - до двухсот единиц. Уничтожено техники - ноль единиц.
Передовой разъезд добрался до конца ущелья к полудню. Трое воинов в лёгком доспехе, семь коней - по одному заводному и один на всех с вьюками. Вьючному коню заместитель не полагался - а может, потерялся где-то или погиб - нелегка судьба копытного воина, особенно в горах. Всадники выехали шагом, осторожно, средний глядит под ноги, двое - по сторонам. Наблюдателя с заботливо укрытым от солнечных бликов биноклем заметить они никак не могли, однако насторожились. Действительно почувствовали взгляд, или просто опыт и знания - знание, что засаду удобнее всего сделать вот здесь, на выходе из ущелья, когда уставшие с подъёма уже видят берег озера и думают не об опасности, а о скором привале? Трудно сказать - поставить себя на место этих степных спецназовцев волкам Ниндзи было трудно. Хоть и родственная специальность, но очень уж "рабочее место" отличается.
Одно было несомненно - это не "средние воины", способность противостоять которым на привычном этому миру оружии обещала Лида. Это лучшие, к которым соваться на мечи да сабельки - и думать нечего. Передовая разведка, элита армии, хитрейшие из ловких... Потому хитрить Ниндзя не стал, медленно вышел из-за валуна и встал на тропе, с красным флажком - здесь это не вызов на бой, а наоборот, что-то вроде призыва к красноречию, то есть переговорам. Всадники не ускорили ход, не налетели - так же медленно двинулись навстречу, только озираться стали вдвое чаще.
Озирайся - не озирайся, случись что - Хомяк из СВД положит вас на выбор вместе с конями... Да только не за этим мы здесь...
Подсознательно ожидалось увидеть монголов. Хоть и ясно, что это ложная аналогия, но сидит в памяти, чуть ли не генетической - раз нашествие, значит Орда, узкоглазые скуластые воины в шлемах с меховой отделкой... Не в шлемах - шапки из толстой кожи с узкими стальными полосами для защиты от сабельного удара. И не узкоглазые, самые что ни на есть "белокурые бестии", один даже рыжий - видать тех же кровей, что и Светка - северянка, хотя и во втором поколении...
Подъехали, встали метрах в пяти, молча - типа, ты вышел - тебе и речь толкать. Слова чужого, но понятного языка сами скакнули в речевой буфер:
- Здоровья и мудрости Императору! - почти как Аве, Цезарь, блин... спасибо хоть не Хайль Гитлер...
Командир разведки однако стандартную формулу не поддержал. И то верно - не на параде.
- Чё надо? - грубо буркнул воин справа, загорелая докрасна рожа с ржавой бляхой на шлеме - воинский знак десятника чем ржавее - тем заслуженней, топча крепостные стены такой не заработаешь...
- Дело есть к вашему начальнику.
- А я тут каким боком? К начальнику - так и иди к начальнику.
- Тебя тоже касается.
- Ну?
- Баранку гну. Не пройдёшь ты здесь. Ни ты, ни начальник. Ни все пять туменов.
- И кто же не позволит?
- Догадайся.
- И как?
- Увидишь. Обещаю начать не с тебя. Но тебе всё равно не понравится.
- Пустой угрозой остановить пять туменов?
- Пустой - не остановить.
- Так хвались.
Ниндзя поднял флаг повыше, стараясь держать неподвижно и подальше от себя. Хоть и хороший стрелок Хомяк, а кто его знает... Патрон кривой или ветер вдруг подует не туда... Древко из раздвоенной виноградной ветки колыхнулось, в ткани появилась аккуратная дырка - и только секунду спустя долетел звук выстрела.
- Впечатляет. Я не пройду, твоя правда. Но что ты сделаешь с пятью туменами?
- Большой армии - большая стрела.
- Я знаю размеры этой "большой стрелы". И ещё лучше их знает начальник. Ты не остановишь пять туменов, даже если соберёшь сюда все пушки тех развратников, с которыми ты, видимо, дружишь. Или они с тобой "дружат"? По очереди.
- Я думал, ты воин. А у тебя - язык вместо сабли.
- Хочешь испробовать мою саблю? Положи флаг, достань свою.
- Нужен ты мне, как сытому волку сухая кость... Скачи к начальнику и скажи - ты не прошёл. Пусть приходит и решает - пройдёт ли он.
- Я уеду. Но когда я вернусь - лучше бы тебе не быть живым!
Повернул коня и поскакал обратно, не торопясь, рысью. Вот и поговорили. Впрочем, всё идёт по плану - даже самый суперэлитный десятник не имеет голоса перед командармом, так чего с ним говорить? Хотя второй "пристяжной" разведчик, как раз рыжий, похоже, не так прост как пытается казаться. Не солдатская у него морда, хоть тресни. Вроде и на коне сидит ловко, и доспех не как на корове седло - а не солдат. Знаков десятнику не подавал, но вполне мог заранее приказать - как вести себя да что делать. Увы, фотографий начсостава северян у Лиды не было, только император и его "политбюро" - а уж их вряд ли можно встретить в передовом дозоре... Не выше тысячника наверняка. Вряд ли такой молодой командует туменом. Потомственной аристократии в империи нет, молодой придворный хлыщ десять тысяч под команду не получит, будь его папик хоть личным другом императора. Не попросит такого папик, стыдно. Молодая империя, строгая и злая...
За поворотом ущелья, откуда звук не мог уже достичь берега озера, дозорные поменяли коней и погнали вскачь. Ниндзя этого не видел, но Змей на дальнем НП - во всех подробностях. Знать бы ещё, что те подробности значат... А впрочем, какая разница... Физика рассудит. Физика твёрдого тела и физика газодинамических процессов.
Однако начальник на переговоры не пожаловал. Вечером в ущелье появился большой пеший отряд с огромными щитами из тёмных досок. Явно деревню разобрали, а то и не одну. Построив некое подобие глухо топающей сотнями ног "черепахи", воины пошли к озеру. Не дожидаясь полной темноты, чтоб самим не быть слепыми, но в сумерках, мешающих прицельной стрельбе. Через ПНВ они видны были, конечно, во всех подробностях, но густую тень под щитами не брал уже и ПНВ. Только по площади поливать - а много ли польёшь из нескольких стволов? Размеры имеют значение, да...
Сработала первая растяжка - поставленная в основном как сигнальная. Осколки треснули по щитам, не причинив никакого урона. "Черепаха" ускорила ход. Не было ни флейты, ни барабана - воины сами держали темп и не сбивались с ритма. Первый бой и сразу с профессионалами, блин... Вторая минная позиция - десять кустарного изготовления "лягух" на дымном порохе - красиво подбросили первый ряд щитов, собрав свою жатву - но ещё до того как рассеялся дым войско перестроилось и снова выставило щиты. Демонстрационная пушка их не впечатлила вообще - некому было рассказать, что это только модель... Пришла пора миномёта. В глубине души Ниндзя надеялся его сэкономить - очень уж полезная это штука в мире, где армии ходят плотным строем... Но увы - полезная штука полезнее всего здесь и сейчас... Зелёная стальная труба, звездообразное клеймо - советской эпохи орудие, впрочем, при грамотном обращении миномёт практически вечен... Два ящика увесистых хвостатых мин и две пары рук - отгружать эти гостинцы. Конг у опоры - наводчик, а Хомяк с винтовкой далеко на склоне - его задача попытаться подстрелить командира, если получится его опознать среди прочих. Как назло, у имперцев не в моде яркие перья и начищенный доспех, у них даже парадной формы нет - настоящему воину ни к чему пустой блеск... Ещё одно различие средневековья здешнего и исторического... Если, конечно, историческое реально было таким, как в школе проходят...
После ярких и дымных разрывов "лягух" миномётные смотрелись совсем не зрелищно. Хлопок, быстро тающее облачко и немного пыли - ручей под ногами, все камни считай в воде лежат... И щиты не подбрасывало картинно в воздух - от них просто летела щепа, а потом они медленно падали - на тех, кто больше не мог их держать. Мы успели отгрузить одиннадцать мин, пока Конг провёл пунктир разрывов по фронту и немного завернул вглубь по левому флангу наступающих. У них был шанс - бросить щиты и перебежками, ползком за валунами рвануть на нас. Слишком их много, а дно горного ущелья - совсем не чистое поле, где негде укрыться от осколков. Но слишком несерьёзно выглядели разрывы, а пробитые тяжёлыми осколками и контуженные взрывами умирали молча - масштаб поражения становился ясен не сразу. Атака не захлебнулась даже - она растаяла, испарилась под огнём. Хомяк тоже своё дело знал, немедленно подавляя любую попытку "руками водить".
Разгром штурмового отряда вышел полный - не больше десятка воинов убежало обратно в ущелье, подгоняемые не слишком меткой, но изрядно добавляющей ужаса стрельбой вслед аборигена Серёги. В отличие от нас, у него были личные счёты к завоевателям. С трудом докричался до него по радио, чтобы он всех не перебил - нужно же донести панику до руководства... Итак, первый день стояния на перевале - 2:0 в нашу пользу. Мда, что называется "решил жить вечно, пока всё идёт нормально"... Теперь нам ночью гостей ждать - это уж наверняка. И утром, конечно, тоже.
Вопреки ожиданиям, ночь прошла тихо. Не сработала ни одна заботливо подготовленная ловушка - ни проволочные, на обрыв, растяжки, ни нажимные лягухи, и батарейки ПНВ тоже были посажены бесцельно. Где же армия? Так легко отказались от этой дороги? Может, тут всё же другая есть? Или обходят где-то по скалам, чтобы взять с тыла? В тылу, конечно, тоже ловушки есть, но мало - не железные же мы, чтоб все здешние горы минами утыкать. Да и мин тех, если честно, кот наплакал...
Локация: Симметричное ущелье.
Дата-время: Двадцатые седьмые сутки выброса. Вечер.
Боевые столкновения с передовым отрядом Второй Имперской армии. Потерь личного состава нет. Уничтожено живой силы - до пятидесяти единиц. Уничтожено техники - ноль единиц. Примечание: Уничтожено боевых животных - до ста единиц.
Только утром в ущелье показались люди. Далеко, пока видимые только с НП. Много людей, и все без оружия. Новое слово в войне - здешней войне, конечно. Пленные, жители предгорий. Но чёрт возьми, откуда имперцы это узнали, как придумали? И что собственно делать? Валить всех? Пропустить мирных и валить тех, кто за ними? Вряд ли северянам недостало ума подмешать в толпу пленных достаточное количество переодетых воинов... Стоит хоть сотне пройти за зону поражения - и будет короткий штурм, когда лучшее, что мы сможем сделать - прыгнуть в машину и валить отсюда. Причём валить очень далеко - потому как близко тут уже не спрячешься... Пять туменов, да... Сколько мы вчера здесь наколбасили - не считали, но вряд ли больше двух сотен... Ронять скалы и закрывать перевал? Да, на крайний случай планировали именно так. Но очень уж крайний это случай... А варианты? Обстрелять из миномёта ущелье, дальше отсюда, насколько достанет? Ничего это не даст. Как бы запереть путь, но не насовсем... Ледяные скалы обрушить, которые растают потом... Но нет здесь ледяных скал, климат не тот... Водой залить, чтоб не прошли? Заманчиво, но как? Озеро - это не запруда какая, лежит себе в котловине и выливаться особо не торопится. Полная естественная саморегуляция - при подъёме воды на метр расход по реке возрастает на два порядка и всё выравнивается. А ручей - так ручьём и остаётся... Да, больше вариантов не видно - только ронять скалу. А пленные пусть мостят дорогу поверх. Месяц у них на это уйдёт, не меньше. Месяц после того, как мы перестанем стрелять. Ну что ж, уже неплохо. Если, конечно, они будут мостить, а не бросят как есть - тогда задачу мы выполнили, но сами в говне целиком, с головой и с ручками. Так что совет не спешить - правильный... Вот только был ли он вообще? И что нам следует не торопиться делать? Не торопиться валить скалу или не торопиться снимать заряды, которые в этом варианте не потребуются? Не та эпоха здесь, чтоб качественную взрывчатку просто так в горах забывать - новую с артсклада не выдадут...
Пленные - не воины, в атаку не рвутся. Медленно, постоянно подгоняемые вслед, тянутся люди по ущелью. Так же медленно мы ждём. Чего? Не знаю. Прикинусь Кутузовым - тот никогда не спешил, однако бил в итоге всех... Часа два они ещё будут телиться там, потом час здесь - а там и скалы ронять надо, если, конечно, нет желания ронять их прямо на голову... А желания такого нет - хоть и никто они мне, и даже здешним жителям, по эту сторону перевала, почти никто - но не мясники же мы, чтобы мирных валить наглушняк... И командир имперцев откуда-то это знает - или я придумываю и он просто решил терять не своих воинов, а чужих холопов? Рационально по-своему, хотя в долгосрочной перспективе может очень боком выйти. Вилами в тот самый бок... А может и наоборот - кто кого переживёт - тот и докажет... будущим поколениям... Шугануть их миномётом, или не стоит пока? Если бы можно было ставку обстрелять - это бы обязательно. Но не достанем. Даже не главную - она вообще не в ущелье наверняка, а "полевого командира". Что-то похожее в пределе видимости есть - если с НП-1 пробежаться на соседнюю вершинку - виднеется какая-то тусовка, много дымов и цирк с конями... Но даже с учётом понижения рельефа не докинуть. Падают мины один хрен почти отвесно, что им понижение... Даже здешние примитивные пушки дальше могут докинуть... наверное. Если сверху вниз, конечно... Возможно, на выходе из ущелья и накроют северных варваров... Да не варвары они, конечно, впрочем, после такой "мобилизации пленных" - вполне варвары... Или опять нет, варвары так не делали. Это уже цивилизация пробивается... прорастает как трава через труп... А потом они пустят слух, что наёмники южан убили караванщиков, мирно идущих через горы... Это очень серьёзно - здесь торговля священна, сразу двое богов за неё...
Эх, сколько ещё ждать... Только вторую намеченную точку прошли. По голове колонны можем уже работать миномётом "без колбасы" - дополнительных зарядов, надеваемых на хвостовик. Колбасы у нас мало - решили что не особо она тут нужна, а вес имеет. И правда - не нужна...
Ещё два часа... Местные сутки длиннее земных, 26 часов и сорок две минуты в придачу. Но часы у нас свои - здесь не только карманные, даже каминные не изобрели пока, только башенные, и те наперечёт. Рвать гору заранее или не рвать? Встретить пушкой, они побегут, сомнут подгоняющий отряд, упрутся в войско... Снова пойдут - потому что живыми их уже не выпустят после этого, иначе никакой пропаганды не выйдет... И тогда опять ронять гору - уже на головы? Заткнув перевал и дав повод обвинить нас в грехе прерывания связности мира... Со всех сторон хреново, ловко они нас... Но не пропускать же? Пропустить первые сотни и рвануть после? Таймер поставить в конце-то концов? Но шум имперцы поднимут... Отсутствие границ - не всегда хорошо... Особенно когда враг на три хода впереди - у них уже все службы сформированы, вплоть до агентуры на местах... А мы вот - влезли в готовую войну, и понимание, "как это делается" - только и даёт что чувство бессилия... Потому что мы тут пока никто, а те, кто "кто-то" - не понимают, что происходит. Вот только, чёрт возьми, почему империя как по рельсам разворачивает классическую войну не шестнадцатого, а откровенно двадцатого века, и даже середины его? Император - пришелец как мы? Да, до чего только ни додумаешься сидя вот так в ожидании... Знать бы ещё чего ждём... Пока станет не из чего выбирать и можно с чистой совестью "делать что должен", наплевав на "что будет"? И делов-то - включить два тумблера и нажать кнопку - большую и красную, как положено... И только сон - против. Да и то как-то непонятно против, совет хрен знамо кого - ну да, красивая женщина, и очень не всякая, штучная и эксклюзивная... Только какая связь - загадочная незнакомка и война? Хоть бы выражалась яснее... Когда хотела - явилась же прямо в дом... И как явилась... И как хотела... Мда, постоянное общение со Змеем вредно для душевного здоровья. Все мысли о них. Причём уже обо всех сразу...
Но тут мне резко стало не до девушек. Серёга коротко доложил с НП "Вижу дракона". Вот этого нам для полноты счастья и не хватало... Гранатомёта у нас нет - не брали, как-то не предполагалось вражеской бронетехники. Да и не так просто его гранатомётом - пробовали уже... Оставалось только спрятаться получше и надеяться, что крупная цель ему понравится больше мелкой... Растеклись по кустам, сидим ждём. Скоро и я увидел дракона. Этот поэффектнее выглядел - первый просто в серой маскировке, а этот как тёмное пламя - живое, переливающееся, с протуберанцами. Красиво даже. Хотя лучше бы нам этой красоты вблизи не видеть... Пламя прошло над ущельем, медленно переливаясь оттенками чёрного, сделало небольшой круг над озером и так же несуетно потекло обратно, но уже пониже. Сижу, стараясь не отсвечивать ни в видимом диапазоне, ни в невидимом. То есть даже думать перестал - мало ли чем они чуют... Прошлый мысль вполне уловил, и даже повёлся на такую мысленную дезу... Но сейчас пугать несуществующей в этом мире "сушкой", равно как и "зушкой" - явно не следует. Надолго не испугается, а поинтересоваться, кто это тут такой пугательный - ох не забудет... Пламя тем временем снизилось, подтянуло крылья поближе к круглым бокам и потекло почти прямо по дну. Трупы сожрать хочет что ли? Накосили мы тут вчера изрядно, да... Даже идти туда не хотелось - да и зачем, трофеи с них нам без надобности. Снаряга воинская цену, конечно, имеет немалую, но пока не до дележа шкуры, нам свою шкуру унести... И желательно - после выполнения задачи...
На месте разгрома штурмового отряда дракон не задержался - так же неторопливо проследовал дальше, навстречу новому. Был соблазн накрыть его скальной пушкой - единственный шанс здесь-и-сейчас - больше будет просто нечем. Но вспомнилось опять - "не торопись". Пока ситуация крутилась в нужную сторону - если дракон пролетит ещё немного - он явно встретится с армией вторжения. И скорее всего хорошо им от этого не будет. Так что пока они там разбираются - наше дело сидеть и - именно - не торопиться. Подождать, чем дело повернётся. Радиоперехвата в этом мире можно не опасаться - сидим, переговариваемся, ждём развития событий.
Несмотря на кажущуюся неторопливость, дракон прошелестел ущелье за секунды. В остолбеневшей толпе "мирных" резко проявились сохранившие самообладание "засланные казачки". Впрочем, это уже не было важно - открывать огонь явно было не лучшей идеей... Дракону надоело молча переливаться - и он подал голос. Начавшийся режущим визгом, голос опустился до душевытрясательного рокота. Ему ответил многоголосый ор толпы. Не дожидаясь встречи и мирные, и военные рванули прочь, смешав порядки и топча друг друга. А дракон, похоже, забавлялся - он притормозил, потом резко взмыл над горами, снова снизился... и не торопился никого жрать или уносить. Шутки у него такие, драконьи...
Воины в становище пытались сохранить порядок, даже выкатили пушки - величайший хайтек здешнего века - но прицелиться в танцующее в небе тёмное пламя было бы непросто и из более совершенного оружия. Конница же не показала вообще никакой стойкости - лошади обезумели все и сразу, и в трудноразличимой дали именно что "смешались в кучу кони, люди", а заодно и шатры или как здесь называются переносные походные жилища. Ну а "стражам перевала" только и оставалось прикинуться ветошью и не отсвечивать - потому как хрен его знает что у этого биобомбера на уме - может ему один пришелец вкуснее ста приевшихся аборигенов... Так и сидели по кустам, пока преследуемое развлекающимся драконом войско окончательно не скрылось за углами скал. Выходить на открытое пространство не хотелось. Впрочем, особо новым ощущение не было - угроза с неба была привычна и там, в прежнем мире. Не такая беззвучная - но при сверхзвуковой скорости УРСов это мало что меняло, невеликая это радость - успеть услышать свою смерть... Так что перемещались не выходя из тени и поглядывая в небо. Однако дракон не вернулся - то ли засел всё же пировать на погибших в давке лошадях, то ли улетел другим путём. Судя по тому, что уцелевшие и вовремя попрятавшиеся по кустам имперцы утопали по ущелью вниз и больше не вернулись - всё же улетел. Жаль - лучше бы посидел где-нибудь там, ниже по ущелью, пару дней. Тогда бы наша задача уже была выполнена. Теперь же у командира этой чёртовой Второй Имперской хороший шанс вздрючить своё воинство и нарисоваться снова... А встретить их на той стороне гор всё ещё некому... наверное. Значит, держаться нам здесь ещё.
К концу дня в эфире проявился новый голос - с учётом распространённости в этом мире устройств радиосвязи это могли быть только бойцы с "Ильинских выселок" - они и оказались, караваном из трёх вагончиков под предводительством громадного трактора, ну с боевым охранением в полтора десятка драгун. Трактор был паровой, местного производства, выглядел как истинная мечта киберпанка, но несмотря на жуткий вид и наличие деревянных деталей в конструкции - уверенно двигался по ущелью с немалым грузом - приехало на нём полсотни бойцов, если экипаж самого трактора считать. Командовал этим безрельсовым бронепоездом мужик средних лет, изрядно похожий повадками на Илью, можно б подумать сын, если бы у цыганистого и смуглого даже в старости Ильи мог бы быть такой викингообразный потомок. И хотя генетика никак не допускала кровного родства, родственность двух предводителей анархопоселенцев сомнений не вызывала. Бойцы (обоего пола) вылезли из вагонов, драгуны спешились и весь сводный отряд начал быстро и без суеты разворачивать оборону - используя повёрнутые бортом вагоны как ДОТы и закрывая проходы между ними готовыми щитами. В отличие от щитов Второй Имперской армии, эти были изготовлены из струганных досок, усилены железными накладками с креплениями друг к другу и к вагонам. "Сдавшие пост" волки Ниндзи ещё не закончили погрузку, как ущелье к северу от озера оказалось перекрыто сплошным забором трёхметровой высоты с множеством бойниц, а позади на свободном месте разместился трактор с подключенными к нему паровыми катапультами - громоздкие и маломощные в сравнении с миномётом, они имели неисчерпаемый источник боеприпасов в буквальном смысле прямо под ногами. Для работы на дальних подступах оставался миномёт, к которому подвезли ещё боеприпасов. В горы по обе стороны ущелья отправились несколько мобильных групп - снайпер, пулемётчик, два бойца поддержки и въючная лошадь. Ущелье перекрыли надёжно, а в двух днях пути находилась и королевская армия Медного города - так что здесь северянам ловить нечего.
Локация: Большая река.
Дата-время: Тридцать восьмые сутки выброса. Вечер.
Отделение выдвигается к объекту "Вольное поселение". Движение: график 2. Личный состав отдыхает..
Обратный путь был нетруден, но долог. Пришлось сколотить здоровенный плот в два наката и половину пути проделать по реке, вместе с машиной. Доехать своими колёсами горючки уже не хватало никак - слишком много потратили на работу генератора для инструментов. Так что целую неделю отделение загорало - в самом буквальном смысле. Чтобы не опухнуть от скуки, устроили турнир на наскоро вырезанных тут же, на плоту, боккенах, но прежнего удовольствия уже не было - видимо, вся прошитая Лидой чужая память вышла на уровень своего умения, а дальнейший прогресс требовал настоящей тренировки. Да и не факт, что вообще доступен - одно дело середнячок, и другое - мастер меча, не каждому дано... Турнир в итоге выиграл Змей - как самый неленивый. Из прочих благородных забав осталась рыбная ловля и чесание пуза, а также здоровый и длительный сон на свежем воздухе. Только один раз из прибрежных кустов весьма бодренько выкатилась восьмивёсельная лодка с подозрительного вида мужичками - то ли безработной по летнему времени ватагой бурлаков, то ли просто ватагой... Однако направленный в их сторону ствол "братушки" идентифицировали совершенно правильно - хотя и вряд ли видели до того. Лодка удивительно шустро для своих немалых в общем габаритов крутанулась на месте и с удвоенной бодростью полетела обратно в кусты.
- Надо было поближе подпустить... - задумчиво протянул Змей
-Занахрена? - Конг лениво смотрел на дёргающийся поплавок, раздумывая, подсекать или ну его.
- Припахали бы плот тащить...
- Толку с такого буксира... этот плот хоть пароходом тяни - быстрее он не пойдёт - рассудительно прикинул шансы Хомяк.
- Змей, у тебя от таких мечтаний шерсть на ушах вырастет. И Танька не даст больше - вмешался Ниндзя.
- Это почему? Из-за шерсти?
- За использование рабского труда, дубина.
- А ей-то что?
- Мировоззренческое неприятие. Пока ты по её подружкам глазами стрелял - умные люди со старшими беседовали. Думаешь, почему Илья на Лиду полуволком смотрит?
- Почему? В ворота не пускает?
- За Берка. Он хоть и нелюдь, а существо разумное.
- Ну и что?
- Так он не своей волей у неё служит.
- А-а-а...
Вот тебе и "а-аа". Вообще, запомните, волки, тут только на первый взгляд всё просто - королевства, рыцари... Тут целый мир, где всё по понятиям... Причём в каждой избушке - своим, и к тому же неписаным. Ляпнешь чего - а утром голова в тумбочке.
- Так прямо и в тумбочке...
- Помнишь как ко мне в Зажопинке дама появилась? И ничуть её ни запор, ни слонята твои не смутили.
- Ну, командир, ты вроде доволен остался - заулыбался Змей на любимую тему
- Если дама пришла - мог и мужик прийти. С длинным ножиком.
- От имперцев?
- Да хрен его знает какие тут перцы водятся...
- Мог бы прийти - так пришёл бы - у Хомяка мысль и действие были всегда едины, что дивным образом сочеталось с осмысленностью действий.
- Да кому мы здесь нужны? - Конг всё же подсек, снял с крючка мелкую настырную рыбёшку, которая во вшитом языке обозначалась уклейкой, хоть и не очень похожа была на привычную, земную уклейку, прикинул на ладони и зашвырнул обратно в реку.
- Тогда - никому. Однако ж дама пришла...
- Ну мало ли... Приключений захотела.
- Так и нашла - именно что искала... Но знала же, где искать. Откуда?
- Спроси у Ильи. Или у Лиды - от Ильи ж вроде связь с ней есть - Хомяк всегда искал кратчайший путь.
- Похоже, не стоит у них спрашивать. Особенно у Лиды...
- Почему?
- Чувство такое... Понимаешь, ничего подходящего в тех краях нет - ни замка приличного, да хоть и неприличного, никакого места, где такие могут водиться. А дама не деревенская, это и ночью видно.
- Мало ли чего мы тут не знаем.
- Не только мы. Илья своей картой гордится как не знаю чем - там все лесные избушки проставлены, не то что замки. А тут этакая аномалия...
- Да ладно... Это ты реакцию Лиды на вольность нравов опасаешься увидеть...
- Это вряд ли. Поровну мы ей все, вместе и в отдельности...
- Какие у Ильи обычаи в поселении - она уж точно в курсе - выстроил логику Змей, явно уже раздумывая о тех самых обычаях.
- Не в том дело. Загадка какая-то тут наклёвывается. Должно ж и у нас что-то быть своё? Кому как, а мне не в радость что кто-то нас насквозь видит и всё знает.
- Ну, как скажешь, командир - Конга загадки не волновали ни разу. Во всяком случае куда меньше, чем наконец-то затонувший по-взрослому поплавок...
Локация: Вольное поселение.
Дата-время: Сороковые сутки выброса. Вечер.
Личный состав отдыхает с местным населением.
Встречали в Поселении без пышности, но с радостью неподдельной. Девчонки на шею не кидались, но как-то ещё до окончания "общей части", сам того не ожидая, Ниндзя обнаружил себя наедине со Светкой в обстановке не двусмысленной даже, а абсолютно недвусмысленной. И так же недвусмысленно зная, что где-то недалеко забазировалась Маринка - стало быть с Конгом. По голосу, весьма характерно звучащему. Так что изображать важного воеводу он не пытался - да никто и не спрашивал. И только через полчаса, уткнувшись носом в рыжую макушку лежащей на его плече девушки, Ниндзя подумал - а всё же стоило провалиться в этот непонятный мир. Потому что здесь - хорошо... Но дальше связность мысли прерывалась и растекаться мисью по древам не хотелось. Даже на темы свободы и счастья человеческого. А уж про имеющиеся где-то тут загадки и тайны - тем более. Будет день - будут и тайны. Тем более Илья своего не упустит - и не то чтобы отчёт о расходе боеприпасов его интересует, он тоже стратегически загадывает... Ну и фиг с ним, пусть загадывает. У нас тут поинтереснее кое-что есть. Вот прямо тут, под правой ладонью - как раз в её, ладони, размер...
Локация: Вольное поселение.
Дата-время: Сорок первые сутки выброса.
Дед действительно "своего не упустил" - на следующий день собрал настоящий военсовет на семь персон и учинил перекрёстный допрос по отдельности и всех вместе. Скрывать было нечего - ничего и не скрывали. Только про сон Ниндзя говорить не стал - да и с каких это пор сны находятся в зоне интересов военсовета? Наибольший интерес вызвал, к немалому удивлению Ниндзи, не залётный дракон, который собственно и решил исход боя нужным образом, без разрушений и даже с минимальными жертвами, а миномётный обстрел. Но если подумать - в этом тоже ничего удивительного, просто никто из здешних командиров никогда не только не применял миномёт, но и не видел такого применения, всё в теории, а дракон - типа природного явления, ну вот случился такой священный ветер камикадзе и разогнал вражеские силы... Только Илья расспрашивал о драконе, но опять не об особенностях поведения, а о внешности - как будто знакомого узнать пытался. Похоже, он знал о драконах что-то, чего остальным не сообщал - несмотря на вроде бы полную открытость своего общества. Или сообщал, но тем было до лампочки? Возможно и такое - Ниндзя час пытался выведать у Серёги, насколько обычное это дело здесь - использование пленных в боевых порядках, но тот в принципе не различал понятия "было" и "бывает". Раз было, вот прямо в этом ущелье - значит и бывает. Ну, зато в процессе этого выяснения выплыло из памяти, что вроде бы и в земной истории были такие фокусы - гнали пленных на штурм. Вроде бы монголы... Хотя кто ж её всерьёз учил, историю средних веков...
* * *
Война
Локация: Устье Загорной реки.
Дата-время: Пятьдесят восьмые сутки Выброса.
Сводный отряд занимает оборону в природном стратегическом узле - бродах Загорного Устья. Личный состав с приданными войсками оборудует предполье.
Война - время слухов. Слухи ходят через любые кордоны и преграды, просачиваются через линии фронта и позиционные районы, проникают в кубрики кораблей и подлодок, преодолевают языковые барьеры и шифровальные машины... Все знают про всё - не точно, а местами и вовсе полную дичь и чушь, но непременно знают. Слухи вбрасываются спецслужбами и жрецами государственных культов, бойцами и командирами, генеральшами и проститутками из борделей для нижних чинов, обретая собственную квазижизнь и квазисвободу. Вот сейчас весь мой полк "точно знает" что Император лично заколол кинжалом командира Второй армии и заставил командиров Первой и вновь созданной Четвёртой с наместником Юга (который ни разу не имперская территория, но имперцы считают что уже вот-вот) разделать труп и скормить императорскому дракону с рук, чтоб мудрый ящер указал, отличается ли их мясо от мяса того, кто хуже преступника - глупца. Слух мягко говоря странный - палаческая работа в империи не почитается, а уж привилегия принять смерть от руки императора облажавшемуся маршалу точно не светила. Но бойцы верят. Бойцам это льстит - по здешней наивной традиции они считают это победой своего командира, а значит в какой-то мере и своей. Тот банальный факт, что мы, невольнонаёмники, домашние гуси, просто сунули камушек в жернова, и камушек дал нам Илья Пришелец, и место определила Лида Странная, да и саму победу приволок мимоходом развлекающийся приблудный дракон - никого не трогает. Задание получил воевода Ниндзя со своими людьми, задание выполнено - значит он и герой, и люди его тож. Менталитет однако. Пошёл царь Горох войной на короля Порея... Хотя не совсем так, здесь королей по именам не зовут. Становясь королём, человек лишается имени и везде звучит как король Синего города. И не так даже - как Синий король. А город - просто служебная резиденция, атрибут Синего короля. Синий король умер - да здравствует Синий король. Вот такое единение страны и власти. Звучит нелепо, но работает. Персональная ответственность и личная репутация... Вот и у меня уже - репутация. И под эту репутацию целый полк.
Полк, конечно, громко сказано. И на батальон не потянет, три полных сотни, полусотня егерей... Полком его делают пушки - целых пять штук, дульнозарядные, калибр милиметров пятьдесят - крупняк по-здешнему. Впрочем, с осколочными снарядами (Илья подкинул, кому ж ещё) - достаточно внушительно. Вот теперь полк роет землю, а артиллеристы осваивают новый метод - полуунитарное заряжание. То есть лепят из тряпок на рыбьем клее готовые выстрелы - в ствол пихнул, палкой дослал - и можно уже палить. Скорострельность повышается втрое - хотя по мне как была никакой, так и осталась...
А пехота - копает. И не ворчат ведь, не возмущаются, хотя воевать таким неромантичным способом здесь не в обычае. Крепости строят, конечно, но редко и на сотни лет. А чтоб для одного боя землю копать - не привыкли. Однако авторитет есть авторитет. Плюс опять же слухи. Что вырыли мы, ага, вчетвером, великую яму, перед которой и остановили все пять туменов Второй армии... Так что укрепрайон у нас будет. Закроем полуостров, подопрём удобные переправы неудобной, злой, буквально за ноги хватающей землёй, заставим не победным маршем идти, а в речке бултыхаться, плоты, а то и вовсе флот строить...
А это ещё месяц, а там и лето прошло, опять великий южный поход буксует, звон победы всё никак не раздаётся, и даже грома поражения нет, чтоб все как один против коварного врага - стучат армии медным своим лбом по мягкой стене, как в психушке. А в дурдоме очень трудно быть героем, в дурдоме любой герой - пациент, что в переводе с докторского на общенародный будет "терпила"... Понятия не имею, существуют ли тут психушки, но жалкая роль вояк, с которыми даже не воюют по-настоящему, а посылают то горстку наёмников, то разношёрстный полк - на две-то армии, стыдобища - очевидна и без психиатрической аналогии. Пусть поработает имперское МинПравды, потрудится, да так чтоб пар пошёл... и мухи налетели.
Локация: Вольное поселение.
Дата-время: Сорок девятые сутки Выброса.
Личный состав отдыхает.
Прощаемся с Поселением. На этот раз надолго - лихих рейдов больше не ожидается, переквалификация у нас приключилась - из гусей в лосей. А раз гуси мы были не больно-то дикие, то и лоси выходят домашние, быковатые. А, да, не пояснил - лось тут тотем пехоты. Ходит далеко и долго, и кого угодно на рога поднять может, лишь бы с заду не зашли... Ну, насчёт зада - это ещё как поглядеть, хвост лабиринтом складывать давно обучен, и подчинённых научу, это уж по-любому. А вот что далеко и долго - точно про нас. Обломавшись в Симметричном ущелье, Император, как Илья и предсказывал, войну за южную провинцию не прекратил, наоборот, развернул с западных равнин успешно там подгребающую остатки свободных княжеств Первую армию, расформировал не оправдавшую надежд Вторую и приступил к созданию Четвёртой. На самом-то деле Четвёртая - это и есть Вторая, ну не делаются армии с нуля, будь ты хоть трижды император всея галактики, но с новым именем и новой историей. И обновлённым желанием надрать задницу этим мерзким, противным, взбалмошным южанам - ну то есть нам, раз уж мы оказались тут, на этой стороне...
Впрочем, ничто нас в Поселении не держит уже. Нас - то есть меня и Конга. Хомяк наоборот прилип тут намертво - да оно и понятно, старый параноик Илья ему как отец родной пришёлся - такое хозяйство и всё по уму, это даже Змей оценил, не то что Хомяк... Ну а Змей запал по иному поводу. И даже не множество девушек завлекло его - этим нашего удава траншейного не проймёшь, разве что с голодухи, нет, приворожила его одна - Светка рыжая. Врут однако что сходятся крайности. Сошлись две копии, два потомка рыжего демона Локи - всё забываю спросить у Ильи, как хотя бы звучат правильные имена здешних богов - а то как-то невежливо приклеивать им чужие, лишь краем схожие от земных "коллег"... Впрочем, как раз у Локи имён как деревьев в лесу, одним больше...
Так вот, сцепились рыжие - хрен растащишь, хоть водой разливай. Со мной роман у Светки вышел недолгий - ну, я особо и не наделся, и не в обиде, другое чувство совсем - не обида, а сожаление. Бывает такое вот чувство, когда недораспробовал... Но реки текут, а некоторые - текут быстро и с брызгами... А Змей, когда стало ясно что мне дорогу уже не перебегает, совсем покой потерял. Собачатся постоянно, но всем, включая и их, бестий рыжих, ясно давно что к чему. Ну и ладно... А у меня будет своё королевство и своя королева, как говаривал батько Конан. Смех смехом, а если и дальше так пойдёт - может и будет. Королевство, я имею ввиду, королев что-то пока не видать. Двух месяцев не прошло - уже полковником назвали.
Понять бы ещё, зачем мне оно надо, и надо ли вообще - королевство-то... Ну да и фиг с ним, пока вот есть дело, которое кроме нас никто тут не сделает - а мы можем. Значит, будем делать - королевство-королевством, а у нас - боевая задача...
Локация: Устье Загорной реки.
Дата-время: Шестьдесят первые сутки Выброса.
Ждём. Догонять - не наша задача, а вот ждать - становится просто традицией. Пришли, упёрлись копытами - давай пободаемся? На этот раз впереди, в степи - дозоры. Целых три - один на холмах, с рацией, и два традиционных - семеро коней, три разведчика. Ходят по дуге, день туда - день обратно, километров по сорок. Армия с правильным обозом этот путь пройдёт за два дня, так что в лучшем варианте мы имеем три дня, в худшем - день, если имперцы ловчее окажутся и перехватят дозоры. Радиоконтакт перехватить труднее, но в принципе можно - тихо вырезав дозор, а слишком часто выходить на связь тоже нельзя - и так отдельного коня под батарейки выделили. Коня можно и ещё одного, и не одного можно, да батареек самих нет. Свинец, кислота - всё тут хайтек или редкий, буквально на горбу притащенный дефицит. Да и характеристики у самодельных батареек - только плюнуть и растереть. У давно отходивших ресурс аккумов от старинной боевой техники - и то лучше. А в шлемных мощность не та, на сто километров работать не предназначенная...
* * *
Вот ещё один день к закату тянется. Сеанс связи прошёл успешно - Серега-варвар (обозвали его так в Поселении, а он и рад) у меня вроде начальника разведки - знает местные условия и хоть как-то обтёсан в военном деле нашего образца. И авторитет имеет в войсках - участник обороны Перевала. Так что в его десяток просятся, хоть и пацан совсем... Серёга коротко доложил - тишина, степь пустая. Там, у него. У нас - холмы, перелески - особо не разгуляешься. Ну и дорога - к бродам, которых здесь три, прямо переходы, светофоров только недостаёт. Зато мы тут - как гаишники.
Здесь же, в холмах, и моё командирское гнездо. В слегка облагороженной пещере. Пещеры тут днём в цене, когда от влажной жары деваться некуда. а ночью наоборот все на воздух выползают. Включая комаров. Местные специальной травой натираются и спят как младенцы - трава не только репеллент, но и лёгкий наркотик, почти безвредный. Если предки им веками пользовались. Умеренное привыкание - кто всю жизнь в степи прожил - без травы сон не в радость. А кто такой родословной похвастать не может - тому травка сны снит. Да такие, что просыпаться не хочется. И переходят бедолаги от простого натирания к настоям, отварам и другим всё более изощрённым способам, пока не строчатся начисто. Причём никакого привыкания, слезть в любой момент, но охота - пуще неволи. Вот такая забавная трава, такие тут озорные боги. Богиня точнее, зелёный мир - женская епархия. Даже имя выспросил, потому как Флорой называть не по чину - не какая-то мелочь подолимпийская, настоящая богиня. Только так и не знаю, верно ли выспросил. Странное имя - Я-ли-не-я. Игра слов передана, да.
А снов и без травы хватает, один другого вычурнее. То девушки, то драконы, а то и вовсе кошмар про мертвецов непокойных... Про мертвецов - не хочу. Тяжёлый он и безнадёжный. Про девушек, как ни странно - тоже не сильно радует. Лёгкий и бессмысленный. Если девушка каждый раз другая - это только поначалу хорошо, а потом уже и постоянства какого-то хочется... Вот про драконов - интересное кино. Интереснее всего - насколько этот мой сонный бред на правду похож. Банальный антропоморфизм - или действительно драконы как люди? Не в смысле разумные - дракон и в нашей каждой второй сказке разумный, а именно как люди.
Кстати, про оборотней в здешнем фольклоре ни полсловечка. Разумные волки упоминаются, а вервольфы - даже слова нет такого. И волколаков с ликантропами тоже нет. Сирены есть, вампиры есть нескольких типов, от тупых зверовидных вурдалаков до утончённых и аристократичных варков, мимы есть - хватает мастеров прикидываться не тем кто на самом деле - а вот оборотней нет. Но про драконов - есть намёки. Только туманные, типа, вы и так все знать должны, а я вам этого не говорил. Даже солдатские байки у костра - и те намёком. Рассказчики сами не знают, что к чему. Хотя сюжет про рыцаря, не убившего дракона, а скорешившегося с ним - здесь популярен. Притом квасят вместе на пиру, из одной посуды... Ну и байки про личного дракона Императора, только вот роль повелителя всея Севера там незавидная. Впрочем, чего ещё ждать от воинов-южан?
А меня инфа про драконов очень крайнее время занимает. Две встречи за два месяца - достаточно, чтобы заинтересоваться, я думаю. Но мало что известно. Знает Лида - но не говорит, уводит в сторону, и так ловко, что не поспоришь и не упрёшься. Ну так если ей действительно "за сто тридцать" - не удивительно, было время научиться. Илья - знает только что драконы есть - ну так я это тоже знаю. Говорит, что некоторые - разумны, но не все. Каких больше, чем отличаются - не знает. Где живут - тоже не знает, или - не говорит. Связываться - очень не советует. Вот такие пирожки с котятами. Попробовать бы с Мартином поговорить, низкорослым и широкоплечим механиком Замка, но это надо в Замок ехать, а Замок далеко... А у меня и тут дел по уши, ввязался уже в эту войну их дурацкую... Хотя дурацкая она для меня, пришлого. Война как война, наша умнее что ли? Ладно, ещё один обход позиции - и ночуем.
Обход затянулся дотемна - пока проверил все ловушки, пока надавал по ушам тем, чью работу увидел слишком легко, пока выслушал изобретателя - придумал парнишка почти анекдотичный механизм "грабли с топором" - но модель, наспех собранная из хворостин и верёвочки, сработала достаточно убедительно, пока солдаткой еды - резаной лапши с мясом навернул - почти макароны по-флотски, пока вернулся - вот и ночь. Тепло, душновато, туман от воды, в камышах шумно бултыхаются тощие, как велосипед, недокрокодилы. Требуху и прочие рога-и-копыта от двух добытых егерями антилоп, всё, что не пошло в котлы - разбросали по кустам для усиления болотного рубежа обороны...
Залез в сухую прохладу земляной норы, дверь полукруглую запер, воткнул под засов мелкую петарду, благо дымный порох здесь делать уже умели, и не только Илья, были ещё мастера, секретные, блин, алхимики - и на боковую.
* * *
Проснувшись от ощущения взгляда, я уже не раздумывал, что бы это значило. Меня снова решили навестить. Я был, разумеется, рад. В тесной пещерке не было кресла, и желанная гостья уселась прямо на матрас, который заботливые бойцы буквально вчера притащили в обиталище своего полковника. Всё в том же зелёном с переливами платье, всё так же струящемся по всем выпуклостям и вогнутостям, как вторая кожа. Но я знал, что это не кожа. Я знал её без платья. Ну, повезло. Так бывает. Только очень редко...
- Ну я же говорила - странник. А ты всё про гвоздь в сапоге... Прелесть какая - Дара смеялась тихо и очень радостно, как будто камень драгоценный нашла вдруг в цветочном горшке.
- Что прелесть?
- Образ. Образ гвоздя-в-сапоге. Вот сидит гвоздь, упирается, подошву держит, и с места ему нельзя - долг такой. Но ведь он - путешественник, он путешествует вместе с сапогом. Ну разве не прелесть?
Я вообще-то предполагал гвоздь, воткнувшийся в сапог, потому как сапоги, скрепленные гвоздями, в жизни не видал, только слышал... Но предпочёл промолчать. Понравился девушке образ - так и прекрасно, чего бы не порадовать такого приятного человека.
- Вот и ты - странник. Сижу, говорит, как гвоздь. А потом лети весь день, чтоб добраться до этого домоседа!
- Лети? Здесь есть на чём летать?
- На чём? - непонимающе нахмурилась Дара - я ни на чём не летала... - и вдруг снова засмеялась, так же негромко и очень заразительно - Так ты не знаешь? Ты действительно не знаешь, не понял?
- Дара, может быть я тебя сейчас разочарую, так разочарую, что ты прямо отсюда улетишь... но я не понял.
Девушка перестала смеяться, уставилась на меня в свете маленького огонька - я лампадку не зажигал, это она позаботилась. Действительно, куда интереснее чем в темноте... Но сейчас она всматривалась всерьёз, я даже ощутил какое-то шевеление необычное в волосах, как кисточкой погладили затылок, причём прямо по коже.
- Не понимаю. Ты не дракон, не эльф...
- Ну уж что я не дракон - это вроде сразу понятно... Да и на эльфа... - в голове как на картинке из атласа нарисовались двое - высокие, стройные, светловолосые... Не, не похож. В отличие от некоторых... Ну да ладно, это опять "система перевода" шутки шутит. Эльфийская система перевода, ага... - да не похож я на эльфа.
- Эльфы вообще не те, кем они кажутся. А на дракона... На дракона ты похож. Нет, не весь. Одной стороной... - Дара говорила задумчиво, о смехе прочно позабыв.
- Какой? Готовая шутка про крокодила, который более длинный, чем зелёный, провалилась куда-то как в мусорное ведро.
- Ты думаешь как дракон. Иногда. Не виляешь мыслью вокруг своего эго, а отстранённо и прямо.
- Так уж прямо...
- Прямо. Ты не догадался, кто я, но при этом общаешься со мной как с близкой, ты не хочешь, чтобы я ушла, но говоришь правду, которая может не понравиться мне... В прошлый раз я думала, что ты всё понял, и поэтому так обращаешься со мной... Но ты не знал, и всё равно был таким!
- Мне хотелось, чтобы тебе было хорошо.
- Даже зная, что больше не увидишь?
- А это важно?
- Он спрашивает, а? И ещё говорит, что он - не прелесть...
- Так чего странного?
- Да любой, зная что это единственный раз, попытался бы получить всё и для себя! А ты - делал приятно мне. Как будто рассчитывал на большее. Но я сама не думала, что может быть что-то ещё - откуда ты мог знать?
- Так я и не знал. Просто я хотел оставить эту встречу как можно... ну, радостнее что ли... Чтобы и мне, и тебе было вспоминать приятно. Без всякого продолжения, только вспоминать. Хотя я и не знаю кто ты.
- Но хочешь знать?
- Конечно.
- И не просишь скорее сказать? - Дара улыбалась, прищурив один глаз. В слабом свете лампадки в прищуре мерещился странный, раздваивающийся зрачок.
- Нет, не прошу - я тоже улыбался. Мне нравился этот разговор. - У тебя есть какая-то интересная тайна. У меня тайна попроще, но я тоже могу её таить. Я не понимаю, кто ты. И ты не понимаешь, почему я не спрашиваю. Эти тайны не грозят нам, это не тайны жизни - это тайны любопытства.
- Тебе действительно всё равно, кто я?
- Нет, вовсе не всё равно. Мне это очень интересно и притягательно.
- А если тебе не понравится правда?
- Больше всего мне не понравится, если правда в том, что ты глюк.
- Глюк? Кто это?
- Это если тебя нет, а мне мерещится. Если это как сон.
- Нет, я не глюк. Что угодно, но не глюк. Вот послушай: - Дара наклонилась ближе и закинула руку мне за голову, прижавшись грудью, так что я слышал её сердце. Ну и своё тоже - от такого прослушивания у меня пульс резко подпрыгнул.
- Ну как, похоже на глюк?
- Не-а - улыбка грозила порвать рот до ушей - совсем не похожа.
- Так ты думаешь, другая правда не может огорчить тебя сильнее?
- Думаю, нет. Не придумывается такая правда. Ну кто ты можешь быть? Тайный разведчик северян? Чушь какая. Совершенно не тот уровень. Развлекающаяся жена или дочь Императора? Теплее, но слишком уж вычурно. Да если и так - ну и что?
Дара смеялась всё веселее
- Нет, я не состою в родстве с царским домом Империи. И с домами других королевств тоже.
- Ну а чем меня ещё можно напугать? Ты живая и настоящая и ты не враг моему долгу, делу, которое я считаю важным для себя...
- Слушай, ты просто чудо. Я летела за сладким, а нашла ещё и вкусное!
- Ну, я рад сделать тебе приятно. - радость, однако, не помешала мне вписать в ячейку памяти ещё раз это её "летела".
- А почему рад-то?
- Да просто ты мне нравишься. Ты - необычная. Очень необычная. И интересная.
- И всё? Просто диковинка?
- Не просто диковинка. Симпатичная и притягательная диковинка!
Девушка полулежала на мне, прижавшись грудью и бедром, и моя рука была уже на другом её бедре, под платьем. Под которым, как я знал, ничего не было. Была только она - загадочная, но удивительно близкая Дара. И в этот раз она никуда не торопилась, а ночь этой Земли казалась достаточно длинной.
* * *
Всё равно утро пришло слишком рано. Тем более что ждать света Дара не хотела - раз уж взялись играть в тайны...
- Ниндзя, я хочу сказать... я ничего не обещаю тебе. Возможно я захочу тебя видеть ещё. Но - только возможно. А тебе завтра будет уже не до меня. Ну не могу же я допустить, чтобы кому-то было не до меня, ведь так? - девушка в зелёном платье снова смеялась.
- Я знаю. Жизнь - очень непредсказуемая штука... Даже для тебя, да?
- Почему - даже?
- Ну, я вот ещё не знаю, что имперцы появятся завтра...
- Не знаешь? Правильно, ты - не знаешь. Просто всегда готов к битве. Замечательно!
- Дай я открою дверь. Тут небольшая ловушка, не опасная, только шум...
- Иди лучше покажу, как открыть такую дверь. Конечно если хочешь.
- Конечно хочу!
- Стой вот так, рядом. Да просто стой!
- Стою. Уже просто стою. Как просто лось.
- Представь - у меня в руке меч. Его нет, но представь.
- Проходит сквозь дверь? И что, просто идти за ним?
- Нет, двигать засов. Ты же не хочешь лишить двери такую уютную пещеру? Нам было здесь хорошо, а как бы без двери? - Дара повела рукой, чуть качнула пальцами - и засов легко подвинулся.
- Да уж, внушает...
- Попробуй. Бери меч и двигай - и девушка раскрыла ладонь, которая была, разумеется, пуста. Но после такой убедительной демонстрации, и, главное, в общей атмосфере нереальной встречи - ничего невозможного Ниндзя в этом не видел. Просто меч, которого нет. Мечи здесь дело обычное, появление пищалей и прочих акебузов их помаленьку теснит, но очень уж помаленьку, они даже не выродились ещё в лёгкие шпаги, оставаясь внушительными железяками килограмма по два весом... Накрыл её ладонь своей, сомкнул пальцы над ладонью. Представленную рукоятку из шершавой кожи с тяжёлым навершием из потемневшей бронзы - в руке не ощутил. И веса не почувствовал. Веса у меча-которого-нет - не было. А вот масса - была. Масса и момент инерции - почти как у настоящего, поменьше немного - ну да, клинок-то вроде как женский... Повёл рукой - нет, не то. Несмотря на своё вроде как отсутствие - меч имел характер, и характер непростой. Несуществующее лезвие прорезало дверь, сбивая пылью нехитрую здешнюю краску - что-то вроде олифы с цветной глиной.
- Ох, воины... Всё бы вам рубить и ломать - Дара снова смеялась, весело и не обидно. Аккуратнее надо, пальчиком!
Со второй попытки засов подвинулся - и тут забытая от избытка чувств петарда шарахнула во всю предутреннюю тишину. Дара вздрогнула, дёрнулась наружу, но там уже зашумели, гаркнул уставную фразу часовой - служба шла своим чередом.
- Стой, сейчас я им задачку дам - Ниндзя сунулся наружу сам, ощущая неприятное шевеление в животе. Нехорошая вышла ситуация. Не для него - бойцы даже судачить не станут, ну, привёл командир бабу - значит настоящий мужик, "завидоват будэм", как говорил сто лет назад в другом мире один очень известный человек, а для Дары - которая очень не хотела быть замеченной кем-то ещё.
Выскочил. Небо чуть посветлело, но видимость была ещё околонулевой. Часовые стояли по углам становища, обставленного наскоро плетёнкой из камыша и веток на редких кольях - забор скоре для шума, чем чтобы реально кого-то задержать. Ну и у костров в полусне сидели дежурные кашевары - у каждой сотни свои. Ну, "пусть слоники побегают" - вспомнился анекдот из прошлой жизни. Ниндзя привычно набрал воздуха и заорал во всю дурь: - Подъём! Учебная тревога!
Бойцы вскакивали, гремели спросонья доспехом, кто-то даже упал, но в общем довольно бодро собирались в пока ещё толпы у своих костров. Конечно, уставных сорока пяти секунд и близко не было - ну так и устав тут другой, и амуниция - совсем уж другая... Однако через пять минут сотники уже метнулись от кое-как выстроенных каре к командиру. Неплохо, совсем неплохо. Если бы противник показался на холме - к подходу даже лёгкой конницы встречу подготовить успели. Но сейчас задача была не проверить полк, а увести лишних свидетелей... А куда собственно уводить? Где и как Дара может улететь отсюда? Большой секрет, блин. Ладно, когда не знаешь что делать - делай что-нибудь... И полуодетый полковник повёл своих полусонных солдат на боевой рубеж. Больше особо и некуда - другие пути они сами же несколько дней делали непроходимыми. Так что марш на холм, бегом. Подскочили два вестовых - как и положено. Одного послал забрать из лагеря всех - включая часовых, костровых и лекаря, по совместительству священника - жреца Зелёной богини. Вопреки нездешним стереотипам, лекарь не был ни седым ссохшимся от древности колдуном, ни густобородым друидом, а был невзрачным мужичком, не достигшим ещё средних лет, но и молодым не назвать. Однако в медицине здешней разбирался - про действие сон-травы на "невкурившихся" Ниндзя от него узнал...
И вот теперь всё своё воинство он поднял и потащил на позицию, крепостицу на холме, где вместе с артиллеристами при пяти пушчонках и охранением из егерей коротал ночь боевой товарищ Конг. Глупо вышло, конечно, но раз уж так пошло - остаётся делать что можешь. А девушка о себе позаботится - тут можно было не сомневаться.
* * *
Только через час, отработав выход из-под удара, занятие позиции, оборону и даже контратаку с холма вниз (что при ожидавшемся соотношении сил было чистым самоубийством), Ниндзя распустил озадаченных внезапными учениями бойцов досыпать и вернулся "домой". Дом был пуст - как и в прошлый раз ничто не напоминало о произошедшем. Только память рук, запах... и листок здешней бумаги, лепесток древовидной травы, с короткой надписью и нарисованной девушкой - мультяшно-гротесковой, но узнаваемой Дарой, улыбающейся и грозящей пальцем. А вот надпись прочитать Ниндзя не смог. В прошитой "системе перевода" эта письменность не числилась. Ни письменность, ни буквы - похожие слегка на грузинскую вязь. Подарила ещё одну загадку, про которую не спросишь... Но теперь Ниндзя мог себе позволить думать, что эта встреча - не последняя...
Ещё до подъёма часа полтора - а это немалый срок... Хотя спать не сильно и хочется... Есть о чём подумать, и много... Ниндзя встал возле двери, представил в руке меч-которого-нет, осторожно шевельнул пальцем... и тихо сел на задницу прямо на земляной пол. Меча-то нет, вот она, пустая рука. А вот - открывающаяся дверь, за которой уже просматриваются предутренние сумерки.
Так что же написала Дара? "Будь осторожен при обращении с оружием"? Или "Смотри не потеряй мой меч"? Пять слов, не длинных, но и на предлоги-местоимения не похоже. Хотя есть ли в этом языке предлоги и местоимения? Может, он как китайский - из готовых образов, только пишется не квадратными иероглифами, где смысл основного символа дополняется штрихами, а буквенно, где короткое слово прирастает уточнениями? Где бы найти лингвиста... Хотя - у нас ведь есть друид...
Но друид со странным именем Ян-агон дрых у костра второй сотни, и как сказал кашевар, очень просил его не будить. Лишний раз дёргать единственного медика Ниндзя не стал, такие фортели уважения командиру не добавят, да и вряд ли что путное скажет второй раз за утро поднятый человек. Сам бы Ниндзя точно прикинулся шлангом, а считать подчинённых сильно глупее - верный путь самому в дураках остаться. Так что пусть спит - надо бы тоже подремать, ночью не до того было, и днём тоже не до того будет - Дара намекала достаточно явно. Ну, спать так спать. Будет день - будут и проблемы.
* * *
Проблемы пришли только к вечеру. Утренний сеанс связи повторял предыдущие - степь пуста. А вечером - всё изменилось. Серёга докладывал сразу о двух дымах - и если левый, восточный отряд сигналил как положено, тонкой прерывистой струйкой, "вижу врага", то западный запалил разом все три мешка пропитанной соком резинового дерева соломы, применявшейся для сигнального дыма - "бегу со всех ног". Соответственно и центральный дозор снимается и идёт скорым походом сюда. Ну, началось. Теперь и мы зажигаем сигнальный дымарь - прямо в специально для такого случая предусмотренной печи в крепостице на холме. Сигнал сбора для всех войск и ополченцев - вставать по реке и не пускать переправляющихся. Слабы здешние воины при выходе из воды - стрелять толком не могут, коннице для удара не разогнаться, да ты попробуй ещё вылези на берег... Так что броды - первейшей важности дорога. Почти как перевал.
Передовой отряд двойной армии будет здесь завтра днём. Ему, конечно, покажут со стен белый флаг - совет убираться туда, где трава не растёт, он, конечно, сунется мимо крепости к броду, потеряет с десяток коней, огрузится несколькими "трёхсотыми" и отвалит назад, к основным силам. Через день тут станет жарко - в изрытых канальцами и утыканных ловушками густых кустах имперцы застрянут, но увы - не как легковушка на осеннем просёлке. Спешатся, начнут закапывать. Пошлют отряды вдоль берега, рубить кусты и камыш, повезут прямо в сёдлах землю с холмов... А мы будем их убивать, планомерно и методично. Обойти негде, массой смять - не получится, только и останется мостить протоки землёй - и телами. Ну, или снова отказаться от похода. Не знаю, что уж там баяли про скормленного дракону маршала, а что не обрадует императора такое решение - это уж точно...
Вечером Ниндзя не сдержался - ушёл в камыши побаловаться. Меч охотно рубил камыш, оставляя немыслимо ровный след. Меч рубил кусты - с тихим шелестящим звуком. Меч срубил единственное здесь дерево - с резким щелчком рвущихся волокон. А потом стало стыдно за произведённый в зелёном царстве бессмысленный разор. Нет, к фетишам типа "без дела не вынимай, без славы не вкладывай" Ниндзя был равнодушен. Не в той эпохе родился, знаете ли. Но в несоразмерности усилий и разрушений - было что-то неправильное.
* * *
Локация: Укрепрайрон Загорного устья.
Дата-время: Шестьдесят третьи сутки Выброса.
Боевые действия малой интенсивности. Есть потери вспомогательного состава. Сведений о потерях противника нет.
Авангард северян появился раньше ожидаемого - уже утром три всадника с пятью заводными конями нарисовались на дальнем холме. Вполне можно было принять их за дозорный отряд Серёги-варвара. Не очень понятно, зачем это нужно - не могли же захватчики рассчитывать, что их примут за своих при личной встрече у ворот крепости. Но пока всё выглядело именно как возвращение разведчиков. Если бы не радиосвязь - Серёга доложил, что до двух сотен кавалерии обходит его с запада, судя по скорости передвижения - элитной кавалерии, возможно даже - гвардии Императора, коней для которой собирали по всей немаленькой уже Империи и разводили со всем доступным здешним зоотехникам знанием племенной работы. Соревноваться с ними в скорости он и не пытался, сразу рванув к юго-востоку, в надежде затеряться среди оврагов и перелесков. Если поимка его отряда не была прямой целью тех двух сотен - уйдёт, скорее всего они удовольствуются тем, что разведка не сможет добраться до бродов раньше войска. А вот западный патруль уже вряд ли вернётся. Потери в полку... Понятно - война, но неприятно и неожиданно. Ниндзя надеялся не терять бойцов по крайней мере до основного штурма.
Отряд, изображавший разведку, отчаянно гнал. Подсохшая степь неплохо пылила, и положение группы конников было видно даже когда они скрылись за ближним холмом. Чуть подальше пылил другой отряд. Преследователи? Или изображающие таковых? Попытка выманить из крепости отряд для встречи лжеразведчиков и зажать его с двух сторон? Шанс невелик, но, с другой стороны, имперцы ничего не теряют при любом раскладе - так что вполне могут попытаться... Ну, пусть погреются. А потом пусть поищут, где тут поить коней - все источники в холмах егерская полусотня старательно загадила. Осталась только река с ловушками и рогатками в прибрежных кустах, а также обитающими в камышах водными варанами. На крокодилов тощие ящеры не тянули, но имели приличных размеров пасти и большую любовь к конине... Нет, господа гвардейцы, прогулки вам тут не будет...
Однако инсценировать бой и ждать помощи малый отряд не стал, выметнулся на вершину холма и погнал во всю дурь прямо к воротам. Телеглаз шлема позволял уже неплохо их различить - знать бы ещё что различать... Во всяком случае, это не были люди из варварского десятка - все четыреста рыл своего полка Ниндзя не помнил, но разведчиков не узнать не мог.
* * *
Крепость Загорского устья была небольшой и очень старой. Вернее, никто просто не знал, когда она построена. Принадлежала Медному городу, впрочем, никого принадлежность её не волновала - стоит и стоит. Вот сейчас мы в неё засели - а до нас сто лет никого и после нас сто лет не будет... Если мы тут удержимся и жизнь пойдёт по-старому...
Планировка классическая - наружная стена, четыре башенки по углам, башня потолще на воротах, маленький дворик и что-то типа донжона. Типа, потому что высотой внутренняя башня была почти вровень со стенами - то ли камня не хватило (хотя окрестные холмы издырявили так, что на пять таких крепостей должно бы), то ли сил не было так высоко тащить каменюки... Ну и ладно. Всё решится на стенах. Ну и вокруг них - сама по себе крепостица хороша только от небольшого набега. Ну как здешние королевства друг на друга ходят - да даже не друг на друга, а на почти турниры. Ну, или на стрелку - это больше похоже. Ходят и договариваются, кто кому и сколько должен... А двойной армии ничто не мешает запереть крепость небольшим отрядом, пока остальные спокойно пойдут по своим делам. А там и этот отряд можно снять, чего зубы портить об каменный орех - сам отвалится, когда имперцы выйдут на оперативный простор левобережья. Да вот только хрен они выйдут. Будут тут грязь месить и гостинцы наши ловить. А гостинцев на сей раз не маленький ТПКшка, а столько, что таскать устали. Таскать, а потом рыть...
И вот сегодня - началось. На всякий случай приказав пушкарям зажечь фитили, Ниндзя махнул рукой воротной страже - впустить гостей внутрь башни. Во дворе им делать нечего, во всяком случае пока. Тут побеседуем - кто это так рвётся в наш каменный мешок.
* * *
Загадочные кавалеристы выглядели необычно. Не как северяне, не как южане - иначе. Нет, неграми или там монголами они не были, но некоторая антропологическая разница была очевидна. Прошитое знание молчало - ничего на их счёт не сочла нужным вложить нам Лида. Придётся дедовским методом - если хотя бы язык будет понятным. После записки от Дары я уже не был в этом уверен. Но ничего, старший из гостей, колоритный дядька в какой-то броньке из прошитой толстыми нитками кожи со сложной формы наплечниками и наручами из воронёной стали, обратился ко мне вполне понятным, хотя и вычурным (или плохо переведённым) языком:
- Здравия желаю, начальник.
- И тебе того же, воевода.
- Воевода - не по чину, сотник я. А теперь и десятник уже. Но спасибо.
- Ну, кто кем был - это после боя побеседуем, если сможем. Ты говори зачем пришёл.
Бывший сотник улыбнулся как конь, казалось сейчас заржёт
- Жить хочу, вот и пришёл. Они - кивок в сторону ворот - жить не предложат. Мне.
- Враг моего врага значит?
- Ну типа.
Интересно, кто и как этот ментально-встраиваемый переводчик писал и отлаживал? Что в речи чужеземного вояки - с запада что ли? Или где ещё империя крепко на неё обиженных плодит? - слышатся с детства знакомые мотивы уличной гопоты? Или система со всей доступной адекватностью как раз мотивы и передаёт? Да, голову сломаешь тут... И вопросов к доброй фее нашей Лидии Андреевне - хоть записывай уже... Да только вот когда ещё свидеться доведётся...
- Ну, хорошо когда кто-то - враг не тебе.
- Хорошо, начальник. А наоборот - плохо, да.
Ну ты ещё "вах" добавь, или вовсе "слюшай, ара" - Ниндзя не без труда удержался от смеха. Вроде и воин смешным не был совершенно - немолодой уже, морда степным ветром дублёная до полной краснорожести, глаза узкие в прищуре, меч длинный, почти шпага уже, а это - опаньки, да это ж и вовсе огнестрел на седле - не то мушкетон, не то акебуз - поди различи их не зная. Дульнозарядный фитильный карабин в общем. Такого и у имперцев не водится... Спутники вооружены попроще - мечи короче, у одного лук костяной, у второго копьё - или это пика? - огнестрела нет. Офицерский прибамбас, по всему видно.
- Я вижу на тебе оружие, которого не видел на имперцах. Это хороший знак. Ты не похож на них.
- Да ты удивишься, насколько я на них не похож! - снова изобразил лошадиную улыбку сотник.
- Не похож - и ладно. Раз пришёл - дело к тебе есть. Разведчиков наших имперцы отрезали. Надеюсь - вернутся, а что все вернутся - даже не надеюсь. Пойдёшь ко мне в разведчики?
- Да отчего ж не пойти... В поле десятник не воин, а поглядеть да вернуться - можно...
Конг подошёл, шепнул на ухо:
- Командир, ты ему веришь?
- Нет конечно. Только в крепости они нам точно не нужны, а снаружи, разведкой - почему бы и нет? Первые дни будут правду говорить - иначе и затевать не стоило, расколем. А дальше - и хрен бы с ними, а?
- Дело говоришь.
Пока беседовали - и второй отряд до крепости добрался. Этих уже много, полсотни только у ворот, и подальше группа тусуется, пыль поднимает. Одеты разномастно - до военной формы тут даже имперцы не додумались ещё, но железные бляхи характерные висят на шапках, как звезда на будёновке. И как защита от удара по лбу, кстати. Передний флагом красным машет - говорить значит желает. Белый флаг на воротах игнорирует.
- Чего шумим? Ниндзя перешагнул три шага от внутреннего парапета башни к наружному, выглянул между невысокими зубцами.
- Дело есть - отозвался снизу гулким басом парламентёр. Точнее герольд, потому как профессионал - таким басом как раз переговоры под стеной вести...
- Ну говори дело.
- Четвёртый маршал предлагает вам уйти с его дороги. С оружием и всем что сможете увезти. Обещает не преследовать - а слово маршала закон!
- Да мы могли вообще не приходить - Ниндзя попытался повторить улыбку сотника - а раз пришли уже - так обратно не с руки нам. Может, лучше маршал прогуляется обратно? Вам-то что, как пришли так и ушли.
Воины на стене с готовностью заржали. Герольд, однако, и бровью не повёл. Его дело прокукарекать, а там хоть не рассветай.
- Тогда маршал обещает всем смерть, но не обещает что она будет лёгкой!
- Да пусть обещает. Второй маршал мне уже тоже чего-то обещал - несмотря на вполне серьёзную угрозу, Ниндзя никак не мог заставить себя относиться к ней серьёзно. Кони, латы, герольды, ролёвка какая-то, а не война... - да что-то обещанное так и не исполнил. У вас что, все маршалы такие?
Солдаты опять заржали, только начальник третьей сотни, самый старший и самый кряжистый, покачал головой, приговаривая видимо "эх, молодёжь". Вслух, понятно, не осмелился - старый вояка дисциплину знает. А что я боковым зрением книгу читать могу, если текст не слишком мелкий - не знает...
- Ты успеешь пожалеть о своих словах - высокомерно кинул герольд, поворачивая коня.
- Конечно успею. Уж больно долго ждать придётся!
Голосом с ним мне не тягаться, понятно, но вроде зажгли достойно...
Первая группка конных разогналась на рысь и пошла прочь от ворот, а вот вторая неожиданно рванула навстречу. Ловко разошлись, тоже разогнались... Выхватили из-за спин арбалеты и густо кинули стрелы, целясь явно между зубцами башни.
Ай молодцы! Интересно, это новое в здешней войне, или так и надо? Не, не похоже что так надо - бойцы мои не ожидали никак, и потери есть уже - хоть и не в них стреляли...
Тяжёлые стальные стрелы выбили пыль из старых камней. Закричали раненые, и перекрывая их во всю дурь рявкнул, тоже из положения лёжа, Конг - "ПЛИ!" По две пушки стояло на угловых башнях с напольной стороны и одна на воротной. Три пушки бахнули почти одновременно - остальным в сектор огня цель не попадала. Не очень впечатляюще для тех, кто привык к другим пушкам, однако каменная картечь своё дело сделала - не меньше десятка коней полетели кувырком, сшибая других и ломая всадников. Уцелевшие, не останавливаясь, понеслись дальше. С новым методом заряжания пушкари могли успеть приголубить их ещё раз, но команды не было - незачем показывать реальную скорострельность сразу. Пусть скачут. За свою подлянку они уже получили - на стене упали трое, не считая инстинктивно залегших "пришлых", а арбалетчики потеряли девятерых на месте, и вон ещё трое выскребаются из-под коней. Пора и степняков-западенцев в деле испытать.
- Открыть ворота! Разведка, вперёд! Одного живым, остальных как получится!
- Живы-ы-ыми! - взвыл волчьим воем первый сотник. Это к его бойцам спешил сейчас Ян-агон, и спешил больше из чувства долга - в каждом не меньше трёх толстенных "болтов" с подоржавленными наконечниками. Такие раны и серьёзная медицина не гарантирует вылечить, а травками... Разве что закумарить, чтоб не маялись...
- Живыми - согласился Ниндзя уже в спины выскакивающих в приоткрытые ворота разведчиков. У гуманизма тоже должны быть границы. Начавшие стрельбу на переговорах - за границы вышли, это и к друидам не ходи... Но судьба стрелков - несчастливая судьба, чего уж там - Ниндзю не волновала. И хотя он прекрасно понимал, что правильному подсылу не проблема обойтись с нормальной жестокостью с солдатами своей армии - пронаблюдать этот тонкий момент стоило.
- Всем молчать - на всякий случай скомандовал, микрофон в шлеме включил и зум телеглаза на все четырнадцать иксов выкрутил. Северяне резко приблизились к глазам и ушам. Слуховой модуль шлема вбирал шумы со всех сторон, цифровал, дифференцировал и подавал на усиление только разницу. Идея не новая, но эффективная, и эффективная весьма. Лязг сбруи, хрип издыхающих коней, пыхтение двоих уже оклемавшихся северян, пытающихся стянуть лошадиную тушу с ноги третьего - заполнили мир внутри шлема как в плохо настроенном стереофильме. Микрофон имел хорошую избирательность - стук копыт разведчиков почти не пробивался. Однако северяне его услышали, бросили лошадь и цапнули сабли. Оба были ранены, оба собирались умереть стоя. Третий, которому и это не светило, начал ругаться и орать. Ниндзя его крики не понял, хотя имперский диалект в "прошивку" входил, да и похож был на язык народа по эту сторону гор. Но северяне поняли. Один раздражённо отругнулся, а другой в одно короткое движение сабли перехватил лежащему горло, без преувеличения от уха до уха, повернулся к первому и звонко ударил клинком по его клинку. Ритуал видимо. Тут наконец до них добрались разведчики. Сотник-десятник без лишних слов из своего карамультука выстрелил в ногу ближайшему противнику и все трое навалились на оставшегося. Отбивался он виртуозно, разница в классе была видна даже бойцам на стене - Ниндзя понял это по пробивающимся через шумодавку сдавленным, но очень уж единодушным возгласам. Долгие секунды бой продолжался без изменений. Разведчики наседали, гвардеец держался и даже успевал что-то выкрикивать им - какие-то бранные слова наверняка, но оружие звенело слишком часто и громко, а скорость адаптации слухового модуля всё же не безгранична. Послушать не получалось.
- Командир, давай я его завалю? Конг точно так же смотрел и слушал бой "из первого ряда".
- Рано. Пусть покажут на что способны.
- Северяне вернуться могут.
- Должны. Но ещё минуты две есть.
- А бежать степнякам когда?
- Ну давай. Смотри только наших не зацепи
- Не вчера с детсада.
Не вижу, но знаю - Конг уже заранее изготовил к стрельбе РПК, даже сошки откинул. Сто восемнадцать метров до них, голову выцелить - не вопрос, тем более отбиваясь от троих особо не поскачешь, успевай клинком ворочать, а не головой... Сотник живыми хотел - ну, не в этот раз. Сам иди да накопай... Северяне должны вот-вот вернуться - не для того же они сюда пёрли через всю степь, чтобы от первой оплеухи убежать...
После раскатистых выстрелов пушек "калашников" треснул очень коротко и сухо. Вопреки ожиданиям, вражеский воин не осел на месте, даже взмахнул ещё раз саблей и только после этого бой сломался, разведчики навалились на него, задавили и очень быстро и ловко повязали.
- Ты куда стрелял?
- В голову, как положено. Если б он ровно стоял - можно б извратиться...
- Похоже, не наповал. Или разведка наша совсем мышей не ловит...
- Второго тоже вяжут. С понятием.
- Дык у них опыта побольше нашего...
"Опытные" тем временем подхватили пленных в сёдла и во весь опор полетели обратно. Вовремя - они ещё не добрались до ворот, как из-за холма выметнулся новый отряд. Эти строя не держали, валили кучей, рассыпались по холму. Другая конница - лучники, кажется вообще без доспеха - хотя вряд ли, какая-то защита должна у них быть... Но в глаза не бросается, только засаленные кафтаны...
- Пушкарям ждать! - гаркнул Ниндзя. Пятьсот тридцать метров, картечь не долетит, а шрапнели по десять зарядов на орудие, по рассыпной лаве жако тратить.
Однако убедившись, что разведку им не достать, всадники притормозили, заклубились на вершине холма и потянулись обратно.
- Быстро сообразили - недовольно протянул Конг.
- Так не дикари... Свои пушчонки имеют.
- Ага. Пленных смотреть пойдём? Пока сотник их не залечил вперёд друида?
* * *
Пленные были плохи. Здоровенная шайтан-труба едва начисто не оторвала ногу первому, а после скачки поперёк седла перебитая кость и вовсе торчала наружу. Ян-агон тут же запихнул раненому в зубы какую-то дощечку и влил из выщербленной деревянной ложки остро пахнущий настой. Второй был без сознания, пуля попала в бляху на шапке и вместе с бляхой и шапкой содрала пол-скальпа. Шансы на выживание у него были, пожалуй, больше, но именно сейчас - допрашивать некого.
Ниндзя на всякий случай разогнал подальше бойцов первой сотни. С дисциплиной в полку было не то чтобы плохо - но удержаться чтобы хотя бы не попинать вражину - сможет не каждый, а в таком состоянии не то что от пинков - и просто так загнуться нараз могут. Дав в помощь лекарю двух егерей, пришлое командование удалилось снова на стену. Хотя сегодня приступ вряд ли ожидается - первым делом имперцы попытаются обойти по краю мыса, куда картечь не достанет... Трём сотням в крепости было откровенно тесно, и Ниндзя послал вторую и семь десятков из третьей на противоположный берег, на всякий случай подготовить рубеж обороны и там. Не такой основательный, конечно, но насыпать флеши и натыкать кольев в траве - уже хорошо. Что имперцы попытаются хотя бы часть конницы переправить вплавь с выходом на пологий берег за бродами, единственный на всю эту пятидесятикилометровую Загорскую дугу - можно было не сомневаться. Вот пусть и поупираются там. Сперва наши поупираются стенку строить, а потом северяне - на неё лезть. Совсем сдержать их не получится - просочатся. Но не массой, не организованными эскадронами, а потрёпанными разрозненными десятками, которых вполне по силам перехватить "лесным братьям" - не воинам и в общем-то даже не разбойникам, но и бортники не откажутся добыть дорогую "колоду" железного доспеха, а охотникам совсем не грех на коней поохотиться, если кони вражеские...
Локация: Усть-Загорная крепость.
Дата-время: Шестьдесят четвёртые сутки Выброса.
Боевые действия средней интенсивности. Есть потери вспомогательного состава. Потери противника до сотни конных, до трёх сотен пеших.
Следующий день выдался суетным и бестолковым. Северяне пытались просочиться по обе стороны крепости, нарывались на ловушки, ямы, картечь, хищников в камышах... Впрочем, хищников хватило ненадолго - очередной отряд пришёл с длинными копьями и осторожно, не подходя на пушечный выстрел к крепости, помножил недокрокодилов на величину, статистически не значимую. Уцелевшие сообразили, что у вкусной конины есть очень невкусные железные зубы - и убрались подальше. С ловушками такой фокус не прошёл - отряду пехоты было наглядно доказано, что кроме известной им картечи, дальше двухсот метров не бьющей, извращённый разум военных инженеров изобрёл ещё и шрапнель, которую и на километр можно закинуть... После того, как очередная волна откатывалась, разведчики неслись на холм, заглянуть что там в степи творится, потом так же неслись обратно от следующего отряда...
Не понимающий этой тактики, Ниндзя устал прикидывать, зачем и кому всё это нужно. Давал разведчикам свой шлем, заснять картинку, но тоже ничего интересного не увидел - в степи построили укреплённый лагерь, согнав в кучу пару сотен повозок, за ними всё прибывало войск - носились кони, тянулся к небу дым, стояли шатры - и попроще, серо-коричневые, и побогаче - белые и цветные. Кто-то сильно наглый попытался встать прямо за холмом - но пушкари отгрузили залп навесом - и больше там никто не стоял, остальные ставились в почтительном отдалении, не достать.
Выходило, что двойная армия действительно стягивается сюда, с поправкой на неспешность транспорта - стягивается старательно и со всех ног. Вот что они тут делать собирались - было непонятно. Переть дуром на приступ - не рисовалась картинка. Пушки хоть и небольшие, но вал атакующей в узком коридоре между болот пехоты перемолоть вполне способны. А выбить их противнику нечем - не подойти на выстрел, чтобы сверху через парапет стрелами закидать. Подтащить свои пушки на прямую наводку имперцы даже не пытались. Догадались, что будет с неукрытыми расчётами под шрапнелью. А навесом стрелять - это уметь надо... да и ответный подарок опять же не за горами - а за пологим холмом...
День почти прошёл, когда очередной раз разведка на усталых конях вернулась с новостями - за валом телег что-то подняли высокое. Сотник не мог толком описать - какие-то брёвна, как башня, но узко, лучников не посадишь и тарану места тоже нет - таран ведь не сам по себе, его люди раскачивать должны... Да и видно плохо - вершина холма восточнее крепости, а солнце как раз на северо-западе... Дальность для пушки предельная - тяжёлым ядром докинуть можно, но попасть вряд ли. А шрапнельный заряд не долетит... Ну, будет день - поглядим, подождём пока придвинут. Если что - пушки ядрами стрелять тоже могут, и каменными, и чугуниной с пороховой начинкой, хоть и мало таких, но "гуляй-город" порвать хватит.
В таком оптимистичном настроении завершили первый день осады. Часовые на стенах, растяжки в камышах, световые гранаты возле пушек - что ещё надо чтобы спокойно пережить ночь? Разве что чтоб вернувшиеся с наступлением темноты вараны не так звучно бултыхались в воде, отбирая друг у друга добычу...
* * *
Понимание пришло утром. И пришло не сразу. Первым ощущением был недобрая знакомость происходящего - напоминало это всё до фантомных болей в копчике привычное - обстрел или бомбёжку. Земля тяжело и резко вздрогнула, и уже после пришёл глухой удар, как от бункеробойного кинетика. Пока тело на автопилоте сгребало манатки и напяливало на себя, Ниндзя тщетно пытался сообразить, в каком он мире и на какой войне. В нише подошвенного боя, кем-то грубо вытесанной в старой стене под новое оружие, было прохладно, полутемно и влажно - крепостной холм слишком низок, чтобы сюда не приползал туман с реки. Тихо кругом, только волны плещут в не такой уж далёкий берег. С чего бы им плескать, кстати, утро тихое, и вообще тишина кругом, только со стороны имперского лагеря какие-то выкрики доносятся, да на стене дежурная смена доспехами громыхает - тоже переполошились. Ну, по крайней мере удар не приснился - Ян-агон хоть и уверял, что трава действует только через кожу, а развешанная вокруг всего лишь отпугивает комаров, но фиг его знает...
Однако что это было? Чем имперцы могли так звездануть, что земля дрожит? Крепость вроде цела - не так она велика, чтоб не заметить разрушения. Видимо промахнулись. Или пристрелочный? Разгоняя по организму адреналиновый ручеёк, полез на башню, не первый уже раз проклиная неведомых строителей за странную экономию. Будь донжон выше метров на пять - можно бы заглянуть за холм... А так - тащиться на разведку, всматриваясь и гадая, не приготовлены ли подарки против подарков - есть же у противника пластуны или как их тут зовут, воинов ночи, должны быть... На всякий случай включил всё же обзор шлема, увеличение предельное, детектор движения, стабилизатор - всё жрёт батарейку, далеко не бесконечную, но всё же... В наглазнике качнулся залитый рассветным розовым гребень холма в истоптанных травах, тут же стабилизатор выровнял картинку по горизонту и крену, отщёлкнул дальномером триста двадцать метров до холма и выкинул значок - мала стереобаза. Ждать Конга со вторым шлемом, чтобы они связались в систему и обсчитали сектора с двух точек не терпелось, и Ниндзя просто прошёлся по крыше башни из угла в угол, стараясь двигаться плавно. БК задачу понял, и рядом с красной цифрой ближней цели выставил жёлтую - 670. Ноль был мелкий, в движении дальномер работал плохо и за точность не ручался. Только тут Ниндзя и глазом заметил торчащее над травами нечто - жёлто-серое на фоне серого рассветного неба.
БК подёргал объективом, пытаясь выжать всё из малоконтрастной картинки на пределе увеличения, выдал топографический знак "вышка связи или опора ЛЭП". Связь имперцы строят, ага. Причал для голубиной почты... А тут и детектор движения квакнул, заквадрачивая этот же "неопознанный торчащий объект". Объект двинулся вниз - а может, вперёд и вниз. Или назад. Но высота его размеренными рывками уменьшалась, а скоро слабый ветерок принёс и изменившийся звук - вместо командирских воплей над просыпающейся степью нёсся редкий размеренный барабанный бой. Или даже не барабан, а бубен. Прикинув такты, Ниндзя решил, что бубен командует тем, кто тянет вниз предмет. Именно тянет, преодолевая сопротивление - удерживать опускаемое легче без рывков. И картинка сложилась - катапульта. Огромная катапульта, швыряющая огромные камни на вполне приличное расстояние. Вот сейчас они натянут - и кинут следующий подарок...
- Подъём! Всем укрыться! Под стену, к воротам! Бегом, бегом!
По случаю осады воины спали в доспехе - благо не тяжёлые латы, а всё та же кожа и чешуя. Так что успели подхватиться почти все, когда над холмом раскатился мощный натужный скрип. Полетел подарок...
Лететь ему секунд десять, не меньше - не пушка однако. А вот как с эффективностью? Каких дел может натворить камень весом.... Каким весом, кстати? Сколько они могут закинуть? Сотку могут? Наверняка. А тонну? Тонну вряд ли. Да и где они возьмут камень на тонну? Чем дотащат до катапульты, или как там её, требюше - так вроде называется это коромысло на штативе? Ну, примем пока, что вес валуна кил триста. Если такая хрень упадёт на голову - не вопрос, понятно, останется только на нём имя высечь и могилка готова. А если рядом? Фугасного действия у неё быть не может. Осколочное тоже пренебрежимо - при таком ударе кое-как замощёный крепостной двор можно считать обычным грунтом, вдавится и всё. Разве что покатиться может, сохраняя горизонтальную скорость... Да, такой "роллинг стоун" может многих придавить... Хуже всего если в башню попадут. Тут будет и бетонобойное серьёзное вполне, и осколками каменными хлестнёт неслабо, и, главное, пушек мы можем лишиться. А без пушек - порвут нас, не вопрос.
- Ждём удара, как ударило - по десятку к каждой пушке, и тащим их вниз, БЕРЕЖНО тащим!
Ну где этот булыжник? Без связи с сетью поля боя БК шлема мог не так уж много. И глаз его не предназначен для отслеживания траекторий, и процессор слабоват для анализа боевой обстановки, самостоятельно обсчитать карту и то не может - только простейшие действия - сектор огня, азимут и дистанция цели... Но медленно ползущий по небу отдельный кирпич - должен взять. Давай, железяка, поймай его... Ага, есть! Баллистик никак графически не отражал свою работу, крякнул детектор - цель видна - и всё. Нет лишних ресурсов параболы рисовать... Вот если бы хотя бы на том берегу стоял "Волк", в котором был не только полноценный узел боевой сети, но и трёхдиапазонный локатор с оптическим каналом. Пусть даже без боекомплекта и разряженный в ноль, только как мозг и глаза... Точку падения камня он бы сообщил раньше, чем скрип выстрела донесётся. Эх, нашему б телёнку да метровые рога... - выплыла вдруг полузнакомая пословица...
Не своя, "подсадная" пословица. Но к месту выплыла, не откажешь. "Волка" в этом мире нет. Ни у Ильи, ни у Лиды. Конечно, БТР-80, который у Ильи есть, тоже бы сгодился. Даже ТПКшка - он когда не перегружен втрое от расчётного - очень даже неплохо бегает. Успели бы метнуться к вражьей позиции, разогнать пулемётом охранение и разнести коромысло этой штуковины... А теперь только шхериться тут под камнями и гадать, куда этот небесный тихоход свалится... Шлем наконец выдал примерную точку падения - "недолёт 62". И действительно, блестящий в солнечных лучах каменюка явно снижался и скоро смачно ухнул в болотце метрах в тридцати от ворот. Очень внушительный каменюка, по болоту аж волна пошла, покачивая кусты и кочки.
- За пушками, пошли, пошли!
За вознёй своих бойцов шум северян потерялся. Если там будут шевелиться так же, как прошлый раз - следующий выстрел ждать минут через пять, и он вполне может быть прицельным - классическая "вилка", перелёт, недолёт - а там и в цель... Мелькнула шальная мысль попытаться сбить камень из пушки. И улетела мимо - даже если суметь так рассчитать выстрел, чтобы попасть (что при разнобое кустарных зарядов и рукодельных фитилях уже нереально) - не поможет это. Попадание на встречном курсе при разнице масс в два порядка траекторию не изменит, и расколоть полутонный валун пушке тоже слабО. А на контрбатарейную борьбу - дальности не хватает. Вытащить пушку в поле - накроют конники сразу...
Четвёртый маршал, сцуко, умный... Вывернул ситуацию ровно в свою пользу. Теперь не мы лениво постреливаем в них, чтоб не лезли, а они так же лениво расстреливают нас, пока не кончимся. Но - строго "в одни ворота". Только вчера мы, а сегодня - нас... Ну, думай, голова, думай... Северяне не суются к дальнему холму. Правильно делают - посечём шрапнелью. А с холма достать катапульту можно. Но если на тот холм затащить пушку - расчёт тоже попадёт под шрапнель... Окопаться надо. Расчёт - хватит и троих - стреляет, а если гости на батарею - немедля прячется, пока остальные пушки гоняют гостей. А катапульта гоняет пушки... Ну, теперь кто вперёд!
Конг идею понял и принял сразу. Чего непонятного - под обстрелом с обеих сторон бегать? Обычное дело... Первый сотник отчётливо засомневался, но возражать не стал. Впрочем, от него нужно было пятеро бойцов поздоровее, дотащить пушку, а потом они бегут обратно к крепости или прячутся в катакомбах, почти не рискуя. Но на дальнем холме катакомб нет - никому не хотелось таскать камни за полкилометра, ломали где поближе. Только обычная земля, усыпанная отдельными камнями. А может, и не отдельными - кто её вглубь пробовал... Теперь надо как-то суметь там скрытно вырыть укрытия на троих, а потом суметь притащить пушку. Тачанки батьки Махно здесь не в ходу, да и слабовата тачанка для стрельбы с колёс - пушка всё ж не пулемёт... Но хотя бы привезти и скинуть быстро - а то и вовсе обрезать тяги, как их там, постромки и увести коней, а телега - хрен бы с ней... Но нет телеги. Пушки выгрузили вручную с баржи, как и заряды к ним. Баржа - почти прямоугольное корыто из тёсаных досок - в наличии, но не поможет ничем - с воды северян не достать, да и течение тут приличное, поди вытяни её против хода. Речного флота ни на Загорной, ни на Великой реке нет. Загадка - казалось бы везде и всегда по рекам основной путь, а здесь - как-то не в почёте они. Любая переправа - неизбежное и большое зло. Баржа - и та изделие "вольных анархистов". Но парохода нет и у них, и баржа эта работала паромом, качалась маятником на тросе от берега к берегу... В общем, как ни отмазывайся, а не переложить на технику тяжёлую работу. Только самому, своим горбом лосиным, быковатым горбом пехоты Медного королевства...
Следующим выстрелом имперцы снова не попали. Булыжник тяжело ухнул по другую сторону крепостицы, и тяжело ломая кусты укатился по склону вниз, к реке. Но этот промах наверняка последний. Сводный десяток ломателей катапульт рванул навстречу врагу. Пока без пушки, с оружием в походном положении, а в руках - лопаты. Повадился пехотинец с землёй обниматься... В этом мире - недавно повадился, вот можно сказать только что... Но, видимо, надолго. От катапульты окопы мало помогают, она сверху накрыть норовит. А вот пушка... Пушки в этом бою с одной стороны - но такая вот ирония у сурового дядьки Ареса - от своих же пушек прятаться заставляет.
Ниндзя пошёл сам, оставив в крепости Конга. Конг тоже рвался, тем более что силой не обижен вовсе, а пушку таскать придётся. Но есть приказы, которые не обсуждаются. Собственно, если не получится эта затея - надо собирать манатки, грузить на баржу, и валить отсюда подальше. Потому что порядок бъёт класс, да и класс уже считай что равен - те же воины с мечами и мускульным метательным с обеих сторон. Два лёгких пулемёта (Ниндзя вытребовал у Лиды РПК для всех своих "домашних гусей", включая Серьгу-варвара) мало что могут против армии. Даже против трёх сотен маловато будет, если те сотни понимают угрозу и правильно от неё защищаются. Так что ценность воеводы - не зашкаливает вовсе. Отход скомандовать - любой десятник справится. Так что кто придумал - того и тапки...
К холму шли долго, пригнувшись в высокой траве. Мало добежать, надо ещё закопаться успеть. Пушки на всякий случай пальнули раз на предельную дальность, чтобы желающих шляться вблизи холма поубавилось, но разведка осталась в крепости. Не результаты стрельбы сейчас важны.
Вид с холма действительно был отличный - в обе стороны. И крепость видна, не то чтоб как на ладони, но периметр просматривается, легко сказать, попал-не попал. А вот лагерь имперский - тот виден весь, там стены нет, только повозки - чтобы конники с разбегу не налетели дорогую катапульту портить. Хотя тут это и излишне - на любой отряд, который вообще физически в крепости поместиться может, тут втрое больше тусуется просто рядком по степи, а дальше вообще земли не видно - толпа сплошная... Ну, не привыкать. Наше дело не стенка на стенку выходить. А сейчас дело и вовсе простое - копать, бери больше, кидай дальше. Вот тут бери, сюда кидай. Между двух валунов здоровенных, готовый дот почти...
Зарядку катапульты очередной раз закончили, и можно было во всей красе разглядеть вражью артсистему. Собрана из тёсаных брёвен, охваченных стальными кольцами - и, похоже, на болтах, хотя толком разглядеть трудно, слишком далеко. Интересно перцы пляшут... Ниндзя задумчиво провёл ладонью по прикладу РПК за спиной... Достать можно, 225 метров ростовая, почти школьное упражнение... Но слаб автоматный патрон, чтобы всерьёз искалечить такую конструкцию, а углядеть в плотной толпе суетящихся у "орудия" ключевые фигуры непросто... А через минуту сюда ломанётся огромная толпа коней, особо не позабавишься с автоматом-то... Нет, пушка нужна. Раз уж мощного ручного оружия тут нет. Даже подствольников...
С тяжёлым скрипом катапульта сработала, тяжеленный груз из увязанных в сетку камней потянул к земле короткое плечо рычага, взметая на длинном груз в десять раз меньший - со скоростью в десять раз больше. Незатейливая, в общем, механика. Но действенная - пока отряд полз к холму, она выстрелила трижды, и Конг коротко доложил о повреждениях - сбит угол башни, повреждение стены, один убитый, четверо раненых, огребли каменным крошевом. Упряжка из двух приземистых мохнатых быков потащила к артиллерийской позиции новое ядро - известняковый валун. В этой местности известняка много, знай таскай да отгружай. На головы противника отгружай... Но в степи до камня поди доберись, удобный для добывания камень здесь, на берегу, где Загорная впадает в Большую и тем выпячивает её русло в небольшой обратный изгиб на основной дуге...
Бойцы тем временем дорыли окоп - хороший такой окоп для стрельбы стоя, разве что не с коня. Усталый десяток ломанулся к крепости, между холмами их заметили, тут же от обозного лагеря отделился отряд кавалерии в их сторону, сотни две. Уйти пешие от конных не смогут, но они и не пытались - все десятеро тут же залегли между камней.
Нормально, удалось выучить. Конные начали охватывать полукругом - просто по привычке, сейчас в этом смысла не было. Для северян. А южанам - наоборот подарок. Пушки грохнули залпом, все пять. Триста метров - это не семьсот. Кавалеристы начали заворачивать коней - и это было ещё одной ошибкой. Облако пылящей на лету каменной картечи накрыло их в бока, по максимальной проекции. Всё по классику - смешались в кучу кони, люди... Жаль, орудий у нас не тысячи... Зато орудия хитрые - со смешанным заряжанием. То есть в два движения - сунуть в дуло заряд и в запальник - трубку, тоже заранее снаряженную. Второй залп не получился, орудия ударили вразнобой. Но конникам хватило - уцелевшие рванули во все стороны, даже к крепости. Знакомое зло арбалетных стрел им казалось меньше и терпимее. И действительно, результативность стрелков оказалась так себе. Сложно всё-таки медленной тяжёлой стрелой угодить в скачущих во весь свой страх коней и всадников... Пехоте между камней тоже перепало, но все живы, хотя двое бегут тяжело, явно получили по спинам недолётными осколками, а одного и вовсе под руки волокут. Дружеский огонь, будь он неладен. Как бы не устроили разборку с пушкарями... Навстречу, пока враг растерян, так же бегом понеслись два десятка, на положенных на плечи шестах, как китайские носильщики, неся пушку, лафет и заряды. Снова забил барабан - катапульту тянут. Ничего, мы успеем... Так, а это что за движняк такой у нас под носом? Кто это флажки тянет? Наблюдатель, или даже корректировщик... Стрелять или нет? Свалить его не проблема, но услышат, поймут... А нам ещё пушку прятать, да и не вместит щель всех бегущих... А не стрелять - тем более набегут, наверняка же это сигнал "вижу вылазку"... Решив всё же стрелять, Ниндзя одним движением подвёл мушку и вдавил спуск. Семафорщик свалился обратно за камень, у которого прятался.
- Конг, давай из пушек на всю дальность, пусть призадумаются.
- Зарядов мало, командир. Мы ж никого так не достанем.
- Приказ понял? Выполнять! - Ниндзя редко командовал так. Не салаги, сами понимают, чего их строить. Разве что при офицерах, и то не своих...
- Понял, есть беглый огонь!
Четыре пушки нестройно каркнули, ядра запрыгали по склону, допрыгали всё же до тележной ограды и с треском исчезли в ней. Далеко, не тянут эти пушки за полкилометра... А катапульта тянет. Знатная у имперцев катапульта, метров сорок рычаг, и собран как грамотно, пространственная ферма - это ж додуматься надо... Захватить бы её - но нет шансов, только поломать можем. И то нужно очень постараться...
Ещё группа конницы сунулась было к холму. Было видно, как неохотно они идут, коней придерживают, оглядываются... Только командир суетится и машет мечом, или как там его ковыряльник называется - меч не меч, сабля не сабля... Вроде палаш. Далековато, но если с сошек... Скрываться-то поздно уже... С третьего выстрела Ниндзя достал мечущегося позади строя начальника. Руки чесались накрыть конницу очередями - уж тут промахнуться трудно... Но патроны не подвезут, НИКОГДА уже не подвезут, и от барских замашек отвыкать надо. Одиночными, и то реденько так, вдумчиво... Атака вновь не состоялась. Какой-то раскрашенный, в яркой сине-белой накидке, всадник нёсся на передний край из "тыла", густой толпы шатров позади катапультной позиции. Командир или связной, некому больше. Пять выстрелов - достал, но коня. Всадник не упал, ловко скатился, разогнулся, побежал. Навстречу ему метнулись кони из отряда за холмом - страх-страхом, а устав блюдут, первый доскакавший соскочил с коня, почтительно передал поводья "нарядному", а сам к его коню, живому ещё. Значит, не связной. Ещё три патрона, но подскакавшие мельтешат, закрывают... Собой закрывают, и вполне сознательно. Серьёзная птица этот блин "динамовец" бело-голубой... А патрон слабый, не свалить его так. И мало, совсем мало - нельзя как положено накрыть, чтобы все они там отправились в свои небесные сады, или как там у северян нирвана называется... Но у нас уже готова к стрельбе пушка. Пушка и три пушкаря при ней - старший и два помогайца. Помогайцы уже и заряд приготовили, картечный. Нет, картечь отставить. Мы сейчас бронебойцы и слоновальцы - ядро давай!
Первый выстрел мимо. Ожидаемо, попробуй с такой мортиры прицелиться... Но при всей своей примитивности, деревянный лафет обеспечивает неплохое единообразие. Если бы ещё порох горел равномерно и ядра одинаковые... Но какие там одинаковые, они даже на глаз отличаются... На глаз их и подбирали, самые похожие. Чтоб хотя бы по форме одинаково - тогда разброс будет больше вертикальным, а цель у нас тоже вертикальная... Второе ядро пронесло телегу и ударило в толпу обслуги. Уже хорошо, стройный обряд заряжания сбился, суета, давка, кого-то потащили на руках в сторону, кого-то просто потащили, чтоб не мешался... Но заряжание продолжается, катапульта цела, и командовать есть кому. Третий выстрел. Высоко, даже не видел куда. А пониже чуть? Пушка нагрелась. Ещё пару раз - и банить надо, иначе следующий заряд может сам собой бахнуть - он хоть и "полуунитарный", но не в гильзе же нормальной, а так, в тряпочку завёрнут...
- Отряд конных до трёхсот рыл к вам идёт - как всё же удобно иметь связь! "Динамовец" хитрый, повёл за холмом, там, конечно, коням взбираться нелегко, зато выскочат в полста метрах, попробуй что-то тут успеть... Последний выстрел в этой серии - и даже не смотрим куда попали, всё равно следующий заново наводить.
- В нору все! Бегом и с пушкой!
Забились в нору, высунули в проходы всё стрелковое и древковое - и теперь остаётся только ждать атаки - и накрытия сверху из своих пушек. Слоёный пирог. Главное - чтоб без варенья... А то варенье на войне - невкусное, железом отдаёт, а когда подсохнет - пованивает.
Видимо, северяне всерьёз надеялись захватить "артиллерийский десант" врасплох. Без связи это действительно было бы возможно. Увидев вместо открытой позиции щель с торчащими пиками - они явно приуныли. Конечно, пересидеть атаку в просто щели, даже не дзоте - не получится. Но тут снова громыхнули пушки из крепости, и чуть отстав от звука выстрела, на точку пришли снаряды. Смотреть на их работу дураков не было, а слышно было неплохо - тугие хлопки шрапнельных гранат и растянуто-слитный удар осколков. Миг тишины - и крик, визг коней, хрип и вой. И прежде чем этот ужас распался на команды и не имеющий уже значения шум - второй залп, не такой ровный, но не менее убойный.
- Прекратить огонь, мои пошли!
- Есть прекратить!
- Пошли, пошли! Пушку на позицию, потом пехота может обобрать битых всадников, но чтоб не зарывались!
За таким стимулом - пушку выволокли буквально в секунды. Старший пушкарь, крепкий подстарок с рыжей бородой до глаз, уже колдовал над клином вертикальной наводки. По горизонту навелись просто - оставив после стрельб прибитую к земле длинными колышками доску. Расчёт работал слаженно и командования не требовал - всем понятно, что не сломанная катапульта ведёт огонь по их же другам у орудий крепости. Ниндзе оставалось только продолжать наблюдение.
Пока конники наваливали на холм, катапульта сработала ещё раз, отправив в крепость очередной булыжник. Попали - трое "двухсотых" - камень пробил перекрытия башни. Хорошая катапульта, сцуко. Слишком хорошая, попортить бы... А очередное ядро опять улетело в толпу, в живой силе потери есть, да пофиг их живая сила, технику, технику рвать надо... Ещё выстрел. Есть! Ядро звучно, здесь слышно, ударило в основание рычага. В самый раз, куда надо. Теперь ещё пару раз туда - и должно сломаться, должно... Разрывной давай! Не запасли зажигательных, блин, не готовились с деревянными конструкциями воевать... А конструкция тут как тут - снова машет рычагом, за рычагом летит канат, на канате - сумка, в сумке очередной подарок... А ядро, дорогой боеприпас, мимо прошло. Даже не в толпу, вон, на втором холме пыль поднимает. Ещё раз, давай, быстрее. Суета во вражьем лагере нездоровая начинается, сообразили. Телеги ломают, не иначе на щиты. Щиты - плохо. Если на этот холм полезет пехота со щитами - ничего шрапнель им не сделает. А других средств и вовсе нет, даже пороховых "лягух" - не арсенал же у нас тут. Так что ещё десяток выстрелов - и делать нам ноги отсюда... Лосиные.
Следующий выстрел катапульту достал. Бахнуло прямо на оси, щепки полетели. Но брёвна толстые, высушенные правильно, ещё и верёвкой обмотаны, для бОльшей прочности... Сколько ещё попаданий им надо? После подсчитаем, огонь! Старший пушкарь довольно орёт - два попадания подряд, мастер, да. Из такой шайтан-трубы да на двести сорок метров - однозначно мастер. Но хреновина держится, не желает ломаться. Вот опять пошла люлька с камнями вверх, натягивают... Ниндзя не пожалел пять ценных патронов, благо командующий "тяговой силой" промельтешил на её фоне - самого не зацепит, так хоть им перепадёт... Однако зацепил и самого, упал командир. Новый нарисовался - это не толпа, это войско. И войско правильное...
Три попадания подряд пушкари не выдали - очередное ядро пыль по степи околачивает... А пехота с щитами строится уже... И конные чего-то роятся, решили разменять сколько-то своих на отнятое у нас время? Время им нужно, да... И нам не меньше - вот ещё раз "табуретканнон" со скрипом, но без запинки отрабатывает свою кинематику. И ещё раз пушка достаёт - в опору, но и рычагу достаются тяжёлые осколки чугунины. Держится, гад... Зажигательные надо было запасать. Если бы после первого попадания там горело хоть полста грамм напалма - оплётка уже бы вся сошла и деревяха пересохла, легче ломать... А пехота уже пошла, и конники не дуром полезли на косогор, а достали луки... Жарко становится, блин...
- Конг, давай пушками через нас насколько докинешь.
- Опасно, боеприпасы-то сам знаешь...
- Знаю. Тут конных лучников две сотни, если они на выстрел подойдут - нам пушки уже пофигу.
- Сейчас - и через десяток секунд - Пригнитесь.
Пригнулись. Первый залп прошелестел над головами, бабахнуло внизу.
- Недолёт, выше давай
- Дальше не достанет. Продолжать?
- Жди пока.
Конные потерь не имели, но атака сорвалась - не только люди, но и кони не хотели идти туда, где бабахает и сечёт траву. А пехота пошла. Шрапнель, особенно такая - бронебойность имеет несерьёзную. А щиты северяне сварганили всерьёз, половину телег разломали, наверное... Всё, надо позицию покидать - накроют сейчас... А пушка опять мимо...
- Конг, давай сюда два десятка, пушку выносить. Или поздно будет.
Из крепости заспешил отряд "эвакуаторов". Ещё два выстрела... И задача не выполнена... Тогда чего ради мы сюда вообще припёрлись? Пушкари дали ещё одно попадание - но так и не сломали чёртов рычаг. Катапульта опять поднимала груз. И тогда Ниндзя просто перебежал к началу склона, поставил пулемёт и одиночными, тщательно прицеливаясь, начал долбать самое нагруженное место - там, где основная балка рычага крепилась к оси. Был соблазн вложить туда очередь, но такой соблазн следовало давить. Бревну не станет плохо от кучи разрозненных попаданий. Нужно выбить в нём дорожку пробоин, рваных волокон и растресканного нутра. Потому - одиночными, и контроль левым глазом в экран шлема, на максимум увеличения. Одна дырка, вторая... Третья в сторону ушла, ветер... четвёртая, пятая... Чёртов адреналин... Сзади уже орёт вражья пехота, третий ряд колотит по щитам, чтоб страшнее было... шестая дырка... Где они такое бревно взяли, блин... Никак не щепится, пули уходят как в резину...
- Ниндзя, камикадзе твою мать! Отходи, всё, пора уже!
Седьмая дырка. восьмая... мимо сцуко... девятая... ну... За спиной бахает очередная граната - крепость ведёт отсекающий огонь... Толку с него по укрытой пехоте... Огромный рычаг снова взмахивает канатным хвостом. Камень по дуге идёт в небо, канат тянется за ним, отделяется... и тут, в момент смены нагрузки, бревно не выдерживает. Нового звука не слышно, стяжная конструкция и так при выстреле скрипит, как тысяча раздолбанных кроватей, но глаз видит нестыковку, изменение геометрии рычага. Противовес пошёл обратно, а канатная петля продолжает движение вперёд. Теперь и треск появился, огромный рычаг ломает сам себя, обваливаясь вперёд, на разбегающихся от него.. как их назвать, баллистиков что ли? Плевать как назвать, теперь ходу. Пушка уже около крепости, пехота уже рядом, и конница за холмом топочет во всю дурь... Магазин долой, второй на его место... Сорок патронов - это ж ничто... Только мантру читать - "Ноги мои ноги, уносите вы отсюда мою жопу"... До просветления. Если раньше мозги не просветлят... прямым солнечным светом.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ