Карающая Длань

Глава 3 Услуга за услугу

Как только лорд Хелинг прикрыл за собой дверь, измученный последними событиями островитянин упал на жесткую подушку, канув в непредсказуемый мир сновидений.

Сам паладин спустился вниз и еще раз помолился Господу. Поблагодарил за то, что уберег от меча врага и помог благополучно добраться до города.

Отца Макеса долго ждать не пришлось. Воин еще не успел дочитать до конца молитву, как священник уже маялся у него за спиной, терпеливо дожидаясь, когда он поднимется с колен.

– Вот, – святой отец протянул небольшой желтый конверт, когда они оба подошли к порогу, – здесь все, как ты просил. Рекомендательное письмо лично от меня тоже есть. Также я упомянул, что лично осмотрел парня, – усмехнулся прелат. – Думаю, это не будет лишним.

– Я в долгу перед вами, святой отец, – серьезно сказал паладин, склонив голову в знак благодарности.

– Брось! – небрежно отмахнулся священник. – Это мелочь. Ты мне спас жизнь, если забыл. Это я в неоплатном долгу перед тобой, – в тон воину возразил прелат.

– Что ж, я пойду.

– Иди с Богом, сын мой. – Отец Макес крестным знаменем благословил воина Света и усталой походкой пошел назад. Скоро начнется служба.

Лорд Хелинг не спеша взобрался на коня, и тот легкой трусцой понес его в конец все еще пустынной улицы, цокая копытами по мостовой.

Первых прохожих паладин встретил, когда пересек несколько улиц. Город только начинал оживать. Рыцарь не спеша подъехал к двухэтажному зданию трактира, над входной дверью которого красовалась вывеска с надписью «Два топора». Сами топоры свисали по бокам на проржавевших цепях, рискуя свалиться на замешкавшегося клиента или зазевавшегося прохожего.

Оставив скакуна на попечение мальчику-служке, ждавшему именно паладина, лорд Хелинг вошел внутрь.

– Чего желает достопочтимый господин? – вырос подле него трактирщик, едва паладин сел за длинный стол, где вовсю уминали завтрак братья по ордену.

– Того же, что и всем, – коротко бросил воин. – Комнаты свободные есть еще?

– Последняя, как раз для вас приберег, – елейным голосом проговорил трактирщик, ловко пряча в кармане пойманный серебреник, и исчез на кухне, из которой то и дело выглядывали еще сонные красавицы-служанки в белых блузах с глубоким декольте и недвусмысленно улыбались посетителям заведения.

Лорд Хелинг откинулся на спинку стула и в размышлениях стал переводить взгляд с одного боевого товарища на другого. Улавливая движения глаз старшего по званию и предводителя отряда, воины делали вид, что ничего не замечают.

– Что с пацаном делать намерены? – Сидевший напротив лорда Грехем – его заместитель в отряде и его правая рука – склонился чуть вперед.

– Пока не знаю. Поначалу нужно сохранить ему жизнь, а там дальше видно будет, – уклонился от прямого ответа Хелинг.

Принесли омлет, сырники и дымящиеся тосты. Официантка предложила на выбор пиво или вино. Немного поколебавшись, Рэйнаг выбрал вино и принялся за уничтожение омлета, который оказался на диво вкусным.

– Не думаю, что лорд Нур одобрит это. – Подождав, пока лорд Хелинг немного утолит голод, Грехем высказал вслух свою мысль (и мысль большинства).

За столом явно стало тише, однако никто из воинов не рисковал прямо посмотреть на лорда. Рэйнаг в свою очередь лишь равнодушно пожал плечами.

– Он не посмеет ослушаться приказа Несущего Свет, – сухо ответил он. – И уж поверьте, отец Макес ни за что не дал бы своего согласия, если бы сам ничего не почувствовал.

Паладин снова принялся за еду, дав своим воинам новую пищу для размышлений. Парни всю дорогу удивлялись, для чего лорд тянет с собой в город язычника. А к удивлению Грехема, который лично вызвался следить за парнишкой и ни минуты не сводил с пленника глаз, отлично зная повадки непокорных и горделивых северян, пацан не выбросил ни одного фокуса. Даже попытки удрать не сделал!

– Как бы у лорда Нура личные принципы не заиграли. Уж вы-то знаете, как он относится как этим дикарям…

– Ну, во-первых, не такие уж они и дикари, – поправил брата Рэйнаг, – а во-вторых, лорда Нура я тоже знаю давно, так что думаю, быстро или нет, но нам удастся прийти к верному решению, которым будем довольны мы оба.

Грехем лишь хмыкнул в ответ на слова предводителя отряда, хотел что-то сказать, однако передумал и снова присосался к кружке с пивом.

Покончив с завтраком, лорд Хелинг подозвал к себе служку, стоявшего, как на боевом посту, возле входной двери, и велел привести цирюльника, а также разбудить его к полудню. И конь, само собой, к этому времени должен быть хорошо накормлен и оседлан.

Обрадовавшись медной монете, мальчуган шмыгнул на улицу.

Пока парень бегал за брадобреем, паладин поднялся в свою комнату, успел раздеться до пояса, умыться. Парикмахер не заставил себя долго ждать, и вскоре лорд Хелинг, попрощавшись с еще одним, на сей раз серебряным кругляшом, начисто выбритый и подстриженный, завалился спать, прикрыв предварительно дверь и окно, из которого доносился шум проснувшегося города.

Заснуть удалось не сразу. Но как только сон смог сковать его сознание в своих объятиях, в дверь постучали. Сперва легонько. Потом настойчивее. А когда воин окончательно пришел в себя, забарабанили вовсю.

– Сейчас! – гаркнул недовольный Рэйнаг, и стук тут же прекратился.

Голова гудела от недосыпа. Рыцарь медленно поднялся с кровати. Не спеша протер глаза, умылся. Посмотрел в окно. Снаружи в комнату, крадучись, пытались проникнуть лучики солнца, которое давно не показывалось на горизонте, ныряя из одной тучи в другую. В дверь снова постучали, но в этот раз стук не был столь настойчивым.

Паладин открыл дверь и вопросительно уставился на служку, который явно разбудил его раньше времени:

– Чего барабанишь-то так? Случилось что?

Не ожидая столь грубого обращения, мальчишка опешил, не зная, что сказать.

– Ну? Язык проглотил? – еще более строго глянул на него воин.

– Тут дядя один…

– Чего? Не мямли! Говори нормально, а не то затрещину сейчас отвешу тебе!..

– Вам просили передать, что лорд Нур ждет вас у себя! – скороговоркой выпалил парень – получать леща от паладина совсем не входило в его планы.

– Так бы и сразу! – подобрел Рэйнаг. – А кто передал сообщение?

– Паладин! – сделав большие глаза, ответил мальчонка.

– Точно?

– Еще как! Огромный! Весь в доспехах! На груди крест большой! И… и…

– И? Договаривай.

– И лицо у него страшное… со шрамом.

– Со шрамом, говоришь? Хорошо… – протянул паладин. – Он был один или еще с кем-то? – уточнил воин.

– Один. И как только сказал мне все, сразу ушел, – покладисто протараторил служка.

– Ладно. Кажется, ты не врешь. – Голос лорда Хелинга снова стал суровым. – Мой конь готов?

– Н-н-нет, – неуверенно промямлил мальчик.

– Даю тебе десять минут и скажешь, чтоб принесли таз воды, теплой. Бегом!

– Слушаюсь! – по-военному прокричал пацан и вихрем исчез на лестнице.

Паладин прилег на кровать и принялся размышлять. «Раз лорд Нур послал за мной своего верного пса Кландена, то значит, и вправду что-то серьезное. Воду бы побыстрее…» Не успел воин закончить мысль, как две служанки, робко постучав, внесли внутрь деревянный таз. Помывшись, Рэйнаг насухо обтерся и достал из шкафа подготовленную специально для него одежду. Ведь хозяин трактира не зря приберег для него комнату.

Одевшись в легкие штаны черного цвета, высокие кожаные сапоги, за голенищами которых удобно уместились ножи, а также легкую полотняную рубаху с кожаной жилеткой и слегка мешковатую куртку, Рэйнаг подпоясался широким кожаным ремнем с массивной стальной пряжкой, на котором держались ножны с мечом, и покинул трактир.

Скакун уже был готов. Увидев хозяина, конь ласково прикусил погладившую его руку, и воин легко вскочил в седло.

– А монету? – протянул руку служка, однако Рэйнаг лишь шикнул на него, как на назойливую муху, и он, обиженно сопя, поплелся обратно.

Прошло всего несколько часов, а улицы города изменились до неузнаваемости. Деревянные ставни, да и сами окна, были гостеприимно распахнуты для солнечных лучей. Шум, доносившийся со всех сторон, поначалу накрыл рыцаря с головой, но вскоре он к нему привык. Сами мостовые были запружены разношерстным народом. Наметанный глаз паладина пару раз замечал в толпе гномов, а то и вовсе сфокусировался на эльфе, но тот, словно почувствовав на себе чужой взгляд, в следующий же миг растворился среди гомонящих горожан. Лорд Хелинг немного удивился, так как нечасто в этих краях можно встретить кого-то из Лесного края, однако заморачиваться не стал – мало ли какие пути могли привести сюда остроухого.

Вскоре незаметно для всадника улица вывела его на просторную торговую площадь. Здесь стоял еще больший гам, чем в самом городском лабиринте. Со всех сторон, словно пчелы на мед, слетались покупатели, чтоб приобрести что-то на еженедельной воскресной ярмарке. Вот и шайка сварливых гномов с мешками обогнула воина – видно, спешили продать свой товар.

Рынок оказался больше, чем Рэйнагу показалось на первый взгляд. Ему, конечно же, не сложно было пробираться сквозь толпу, которая расступалась перед черной грудью напиравшего жеребца. Несколько раз мальчишки-карманники пытались совершить налет на деньги всадника, однако своевременные удары плетью по рукам кое-чему научили ворье, и больше к лорду Хелингу не лезли. Но кошелек – это полбеды. То и дело приходилось следить за конем, который чуть что, пытался ухватить с прилавков что-нибудь съедобное.

Спустя полчаса, а может, и больше, паладину удалось только худо-бедно добраться до середины площади, которая теперь казалась ему еще больше.

Вспоминая извилистые переплетения улиц, лабиринтом обступившие рынок, воин, немного поразмыслив, заприметил знакомое здание с колоннами, за которым начинался нужный ему переулок, и без колебаний направил туда скакуна. Как только плотные объятия толпы остались за спиной, он вздохнул с облегчением, и конь неспешным шагом двинулся узенькими пустынными улочками, встречая на своем пути только зловонные лужи и груды всякого хлама да мусора.

Внезапно сверху донесся странный скрежет. Паладин вовремя поднял взгляд и осадил лошадь. Еще бы несколько шагов, и объедки, вылетевшие из окна третьего этажа, щедро усеяли подстриженную голову наездника. Рэйнаг на это лишь хмыкнул и уже было хотел продолжить свой путь – до резиденции лорда Нура оставалось пересечь всего пару улиц, – как впереди его уже поджидал новый сюрприз, причем не один.

Двое бритоголовых мордоворотов с ножами в руках угрожающе смотрели на неосторожного одинокого всадника. Конь тотчас почувствовал, что сейчас может произойти что-то нехорошее, угрожающе захрипел, ударил копытом по брусчатке. Сзади послышался шум шагов и какой-то возни. Еще двое детин перекрыли путь к отходу, так что теперь деваться было некуда.

Можно было, конечно, пустить коня вперед, и он грудью разметал бы незадачливых молодчиков, но уж больно узкий отрезок улочки – молодчики выбрали удачное место, – так что рисковать скакуном не хотелось. В разговор грабители – если, конечно, это были простые грабители – вступать не спешили, лишь медленными шажками приближались к жертве. Рука уже давно отработанным движением легла на рукоять меча, обтянутую черной кожей, однако нападать лорд Хелинг отчего-то не спешил. Что-то смущало его. Но что именно?

Обыкновенные бандиты уже раз десять потребовали бы деньги, ну или сыпали бы какими-то нелепыми угрозами, а эти молчали. Могли бы накинуться сразу и попытаться зарезать незадачливого всадника, однако нет – подбираются медленно, рассчитывая каждый свой шаг. Профессионалы? А может, они знают, с кем имеют дело? Тогда точно не абы кто!

– Уж не перепутали вы кого, молодчики? – небрежно поинтересовался рыцарь.

В ответ – молчание.

И только в последний миг, перед тем как все четверо набросились на жертву, паладин понял, что именно его смущало.

Оторвав ладонь от оружия, которое еще ни разу не подводило, Рэйнаг мысленно активировал необходимую руну, перед ним полыхнуло. Двое парней, нападавшие в лоб, выпустив ножи, тотчас схватились за уязвленные глаза.

Но оставались враги сзади. Будто кожей почувствовав на спине холод стали, паладин ногами ударил животное в бока, и конь тотчас повиновался, отшвырнув мощной грудью ослепленных лиходеев. Повернувшись, всадник хотел вновь прибегнуть к помощи сил Света, но все уже было кончено.

Лорд Хелинг толком-то и не понял, что именно произошло. Вместо узкого серого проулка, тесно сжатого с боков облупленными стенами зданий, и двух бритоголовых молодцев он увидел зеленую вспышку, от которой и сам на несколько секунд ослеп. А когда зрение вернулось, на земле валялись два мертвых тела с развороченными животами, и лишь их ослепленные подельники, которым повезло больше, нарушали зловещую тишину мучительными стонами и всхлипами.

В нескольких шагах от места несостоявшегося нападения стояла высокая худощавая фигура в темно-зеленом плаще. В руках незнакомец сжимал не малых размеров составной лук. По особому изгибу Рэйнаг тут же узнал эльфийскую работу. А когда увидел зеленое оперение стрел, выглядывавших из-за плеча эльфа, – никто другой не мог пользоваться таким оружием, иначе давно б на тот свет отправился, – рассеялись последние сомнения.

Стоило незнакомцу откинуть просторный капюшон, как по его плечам рассыпались волосы солнечного цвета. Голубые глаза, настолько чистые, будто в них отражалось безоблачное небо, принялись серьезно изучать паладина. Рэйнагу хватило одного взгляда, чтоб узнать резкие черты лица и немного бледноватую кожу, выделявшие его недавнего встречного из остальных горожан.

– Мне следует поблагодарить тебя, высокорожденный! – серьезно произнес воин, спрыгивая с коня.

– Благодарность принимается! – мягким голосом, свойственным почти всем эльфам, ответил бессмертный. – Однако дай мне закончить начатое, а потом и поговорим.

– Как скажешь, – пожал плечами Рэйнаг и отвел коня от корчившихся у стены налетчиков. Интересно, чего нужно от них эльфу?