Капкан времени

Глава 14

Яркий солнечный свет нежданным гостем ворвался в сознание. Я протерла рукой привыкшие к темноте глаза и попыталась сфокусироваться на обстановке.

Перемещение прошло сложнее, чем обычно, когда я пересекала границу между ближайшими измерениями. Портал долгое время оставался нетронутым, и на правах первооткрывательницы я испытала на себе разницу давлений. И теперь голова раскалывалась от дикой боли в висках, а тело изнывало, как после длительных тренировок в тренажерном зале. Скрижаль выбросила нас с той мощью, что была присуще только огромному сгустку энергии. Пролетев над землей несколько метров и испытав на себе всю прелесть свободного падения, я свалилась на траву, лишь руками смягчая удар. Рядом со мной таким же образом отшвырнуло Ам`мела и Бена, которые путешествовали между мирами в первый раз.

Портал Источника вовсе не был похож на обычные порталы между странами, которыми пользуются все ведьмы для скорого перемещения. Мне как опытному Проводнику подобные способы попасть из одной реальности в другую не казались новыми, но в этот раз я поразилась транспортировке. Когда я прикоснулась к скрижали еще в нашем мире, сразу же попала в уже знакомую комнату с арочными дверями. Раньше была открыта только первая, которая вела прямиком в жизнь Кайлы. Теперь же передо мной стоял выбор. Дверей было не меньше дюжины, и я не сомневалась, что на самом деле их было еще больше, но они прятались за поворотами.

Разгадав загадку мага, я подошла к пятой арке справа и действовала наобум, выбирая именно ее. Ам`мел и Бен реагировали хоть и спокойно, но удивление и безграничный интерес, плескавшийся в глазах, выдавали их истинный настрой. Что насчет Лэма? Для него это так же было в первый раз, ведь портал, соединяющий две реальности, наиболее часто сообщающиеся друг с другом, не имеет доступа к остальным измерениям, в которые попасть можно только с помощью Проводника, то бишь меня.

Тонкая пелена преграждала путь в портал. Со стороны она смахивала на водную гладь, мерцая в пространстве, словно призрак. Я прошла к арке и протянула руку, кончиками пальцев касаясь пелены. Мои спутники подошли ближе, но остались чуть поодаль, наблюдая, как рука моя остается невредимой даже после того, как я пропустила ее через прозрачное покрывало. Ощущения были похожи на погружение в холодную воду. Первое правило Проводников — не задерживайся на входе, иначе портал разорвет тело на части, причем в прямом смысле. Я отдернула руку и попятилась от арки.

— Вы первые, — сказала я, пропуская мальчиков и старика вперед. С сомнением глянув на меня, Ам`мел подошел к порталу и осмотрел сверху донизу.

— Что-то я очкую, — Ам`мел потоптался на месте, примеряясь к арке. От дуновения ветра гладь заколыхалась, и по ней пошли мягкие волны, как по воде.

— Ам`мел, я, конечно, не хочу тебя пугать, но если мы будем здесь во время переломного момента, то не выберемся отсюда никогда, а точнее просто исчезнем. Так что либо ты идешь, — я подошла к парню сзади и зловеще прошептала на ухо, — либо полетишь от пинка.

Со вздохом Ам`мел шагнул в арку и на наших глазах канул в бездну. Моя особая специализация делала портал доступным для остальных пользователей магии, но когда я выйду из уязвимого состояния, всех остальных оставшихся в крохотном помещении, которое на самом деле не имело ни конца ни края, выбросит в исходную точку.

Я обернулась на Лэма. Старик боязливо сжался, чем напомнил запуганного котенка.

— Мистер Беккер, Ваша очередь.

Колдун отступал от меня по мере того, как я приближалась, чтобы за руку привести его к порталу. Маг ждал Лэма, а значит, рассчитывал, что мы его приведем. Не мне противиться воле старейшин.

Энергия скрижали полностью блокировала любые магические способности, поэтому ни перевоплотиться, ни увидеть будущее и даже выпустить когти я не могла.

— Бен! — позвала я, понимая, что Лэм намеривается бежать. Гонка была бы бесконечной, если бы мы его не догнали, ведь бежать во вселенной все равно, что бежать в пустоту.

Я дернулась в сторону Лэма и в два шага преодолела расстояние между нами. Бен подскочил сзади и крепко удержал старика, пока тот вырывался. Мне не пришлось говорить, что нужно делать. Бен уже тащил Лэма к порталу. Упирающееся существо выбрасывало в воздух проклятья и наотрез отказывалось поддаваться. Я подтолкнула Лэма в спину и навалилась на него всем весом тела, пока он не сдался. С громким воплем старика засосало вслед за Ам`мелом.

— Ну что, теперь я? — усмехнулся Бен, провожая взглядом Лэма. Я кивнула, хотя с удовольствием разделила бы с ним вечность между мирами, если бы была уверена, что нас не сотрет с лица Земли скорое перемещение скрижали.

Парень без колебаний шагнул в портал и скрылся за его прозрачной завесой. Что, если я ошиблась номером? Неправильно разгадала послание мага? Где теперь мои друзья? Что там, по ту сторону жизни? Рай или ад? А вдруг назад дороги нет?

Трусиха. Я прикрыла глаза, чтобы не видеть монстров, которые по моим представлениям, поджидали за невидимой стеной. Один шаг. Ух, не завидую я пассажирам Титаника, пелена была по температуре еще хлеще Атлантических вод.

Но нет, в полете чудища меня не съели. Толчок в спину подбросил в воздух. Ненавижу Американские горки, просто терпеть не могу, но полет над поляной променяла бы на них с радостью. С размаху шмякнувшись об землю, я бездвижно застыла, переводя дыхание.

— Оу, — произнесла я, тряхнув головой. Может, это просто дурацкий сон? Не с моим счастьем.

— Мел, — послышался голос откуда-то сверху, и я попыталась вспомнить, кому он принадлежит. Мысли все перемешались в сумасбродном порядке.

— Это худшее перемещение в моей жизни, — прошептала я, приоткрыв один глаз. Надо мной навис Ам`мел и протягивал руку. Я приняла ее, и Ам`мел поставил меня на ноги, словно подъемный кран.

Я сосредоточилась на происходящем. Обстановка более-менее прояснилась. В этом мире скрижаль предпочла южный район. Солнце висело высоко над горизонтом, теплые лучи проворно забирались под куртку и грели изможденное от зимнего холода тело. Не ожидала, что окажусь в тропическом лесу, прихватила бы мини-юбку.

Поляна, на которой находилась скрижаль, была окружена цветущими деревьями, вполне обычными. В целом пейзаж точь-в-точь напоминал тот, к которому мы так привыкли дома, только обстановка немного смущала. Из зимы за считанные секунды переместиться в лето — худо не только для организма, но и для психики. Все-таки происходящее слишком напоминало сон, чтобы быть явью. Если здесь уже вымерли динозавры, а сумасшедшие аборигены не съедят нас на ужин, то вполне возможно, мы сможем приспособиться к новому миру.

— Мел, обернись, — я расслышала напряженный голос Бена и послушалась его, застыв как вкопанная. К слову об аборигенах. Нет, я не увидела черных от грязи с кольцами во всех частях тела полулюдей-полуобезьян. Вполне обычные люди, светлокожие, среднего роста, две руки — две ноги, да и с чего вдруг я ожидала увидеть Терминаторов, ведь раньше все измерения были связаны, и люди регулярно перемещались из одного в другое?

Но здесь было что-то не так. Народу было не просто много, а тьма беспросветная! Неужели они знали, что появимся мы, и решили прийти посмотреть на диво природы? Я ловила на себе сотни любопытных взглядов, сканирующих с ног до головы. Никто из людей в толпе не двинулся навстречу. Выглядели посетители слишком странно для моего понимания. На девушек были надеты только платья, либо длинные, стелющиеся подолом по земле, либо короткие до колен, но модели всех платьев определенно были заимствованы из эпохи Просвещения. Мужчины в черных и белых фраках сопровождали своих дам. У некоторых гостей на головах были широкополые шляпы, прикрывающие глаза от ослепительного света. Я разглядывала местных жителей с еще большим интересом, чем они меня. Сомнения, что я выбрала именно тот портал, а не транспортировалась прямиком в прошлое на несколько веков назад, нарастали комом.

— Почему они на нас так смотрят? — шепотом спросила я парней, но ни один из них не ответил. Я посмотрела на сосредоточенное лицо Бена, потом поймала такое же выражение у Ам`мела и тогда поняла, что мы оказались в переделке. Чужаки, взялись откуда-то с неба, перемазавшиеся землей в потертых лоскутках ткани, которые и одеждой назвать трудно. А что еще думали наблюдающие? Уж джинсы на девушке для них точно были созданием порочного дьявола.

— И вообще, откуда они знали, что мы придем? — я озвучивала вопросы, не требуя на них ответа. Мне нужно было хотя бы знать, что я не одинока в своих мыслях. — Зачем они пришли ради нас?

Лэм презрительно фыркнул за спиной, привлекая к себе внимание.

— Ради нас? Нет, милочка, ты ошибаешься. Посмотри-ка во-о-о-он туда.

Я проследила за взглядом Лэма, ведущим на холм, с которого мы слетели. Подобное зрелище удается застать единицам. Не отрываясь от холма, я подергала Бена и Ам`мела, чтобы те тоже обернулись и посмотрели на удивительное явление.

Вспышка. Пыль в глаза, собирающаяся в туман. На месте древнего слитка остался аккуратный прямоугольный участок земли, еще не успевший зарасти травой.

Скрижаль бесследно исчезла. Она же была здесь всего секунду назад! Как такое возможно? И еще я всегда думала, что Источник меняет свое месторасположение со спецэффектами: взрывами, например, шумными фейерверками. Послышался единый удивленный возглас толпы. После недолгой заминки, люди пришли в себя от увиденного и осознали, что на поляне были еще чужеродные объекты. Взгляды снова переместились к нам и застыли в безмолвном вопросе.

Глава 15

Мужчина в красном фраке осторожно сделал шаг навстречу нам. Он отличался от остальных зрителей не только одеждой и смелостью. В нем читалось что-то такое, что не позволяло приравнивать его к серой массе. Он был другим. Главой ли этого непонятного клана? Да, явно он был из руководителей, судя по тому, как покорно его пропустили вперед.

Я бросила взгляд на свои потертые от грациозного падения джинсы и распахнутую куртку, затем еще раз сравнила себя с обитателями здешнего мира. Мне явно не хватало вычурного платья и беретик, чтобы смахивать на горожанку.

Ам`мел рядом со мной дернулся и обнажил зубы. Он редко это делал, поэтому я и подкалывала парня, что он был похож на вампира. На самом деле я в тайне верила в свои убеждения. Нет, клыков у Ам`мела не оказалось, лишь ровные белоснежные зубы, которые теперь придавали ему зловещий вид хищника.

Мужчина вздрогнул, заметив угрозу в Ам`меле и заколебался. Толпа притихла за его спиной, ожидая развития действия, но мы и сами не знали, что предпримет старец. И вообще, почему мы встали столбами? Бежать надо, бежать!

Я посмотрела на Бена, на его сосредоточенное лицо. Как бы я хотела, чтобы он на кое-ком другом сосредоточился, но, увы, я не могла этого позволить ради нашего общего блага. Или ради его блага, что пока еще для меня превыше всего. Ага, скажите вы, поэтому я потащила его за собой в мир, куда столетия не ступали Проводники, и где все люди — чокнутые старообрядцы. Бен сам избрал свой путь, и пусть я повела бы себя как последняя трусиха, убежав не попрощавшись, тем самым я бы сберегла его сердце и свои эмоции. Хотя, может, для него и не значило бы ничего наше прощание. Так, подумаешь, очередная девчонка разминулась с ним по пути, мало ли еще таких?

Пока я размышляла о нашем прощании с Беном, господин в красном осмелился приблизиться к нам и остановиться на расстоянии нескольких метров. Ам`мел поддался вперед, и я, заметив выступающие когти из его рук, быстро схватила демона за запястье. Не хватало еще стычки с одним из самых уважаемых стариков.

Шуршание за спиной привлекло мое внимание. Лэм вышел вперед, ровно держа спину и высоко подняв голову. Я и не думала, что он все еще способен подать себя в нужном свете. Лэм обогнул троицу в моем лице и еще двух парней, один из которых рвался в бой, а другой витал где-то в облаках, и остановился напротив Красного, держа дистанцию. Красный, как я его прозвала благодаря фраку вызывающего цвета, коротко кивнул и прижал кулак к сердцу. Лэм повторил это движение, но с места не сдвинулся. Наверное, это у них приветствие такое странное, мне не понять.

Красный сделал один крохотный шаг, не отрывая руку от груди. Лэм скопировал его, как зеркальное отражение, и теперь Красный и Лэм, представители двух миров, стояли друг напротив друга, не моргая глядя прямо в глаза. Когда прошло около минуты, а ни один из стариков так и не шелохнулся, я шепотом спросила Бена:

— Долго они еще будут нам глаза мозолить?

Бен вышел из оцепенения и повернулся ко мне.

— Мне кажется, нам пора сматываться.

От толпы не укрылся наш разговор. Я поймала на себе несколько настороженных взглядов из первых рядов. Кто знает, что хранят эти туземцы в рукавах? Я, вот, колы прятала, так что всего можно было ожидать.

— Солидарна с тобой, — ответила я. Дух старины глубокой навеял мне тягу к литературным словечкам. — Только как мы это сделаем?

— Tace! — громыхнул Красный. Глас разнесся по поляне, окутывая каждый уголок, забираясь в каждую щелку. Звуки смолкли. Мы переглянулись с Беном. Я еще хранила остатки знания латыни, да и если бы не изучала этот язык вовсе, догадалась бы о значении. Старик призывал к молчанию. А точнее не призывал, он приказывал! Честно, этот Красный мне уже не нравился.

— Quomodo audes loqui populo tuo per salutationem? *(с лат. Как смеют твои люди разговаривать во время моего приветствия? — перевод может быть неточным, прим. автора.) — Красный держался спокойно, но тон его перебирал октавы и срывался на визг.

— Что он сказал? — прошипела я Бену на ухо, все еще удерживая Ам`мела, который норовил вырваться и вцепиться Красному в горло. Демоны иногда теряют контроль над собой, и тогда их сущность прорывается наружу. На Ам`мела могло повлиять перемещение или недостаток энергии в жилах.

Бен наклонился к моему уху, и меня невольно обдало жаром от его дыхания, скользящего по шее.

— Он спросил, как мы смеем разговаривать в его присутствии, — перевел Бен. Ухты, он еще помнит школьные уроки. Что ж, общение с местными чурбанами облегчит нам задачу.

— Раз он просил не разговаривать, может, мы и не должны тогда разговаривать? — предположила я, на что Бен пожал плечами.

— TACE! — вопль проник в каждый уголок сознания, заставив тело покрыться мелкими мурашками. Красный зыркнул на меня и не отрывался до тех пор, пока я пристыжено не опустила глаза, как провинившаяся ученица, разлившая воду на классный журнал.

— Haec non populus meus, Domine, — Лэм перешел на язык Красного. Откуда старик знал латынь? Я вопросительно глянула на Бена, но он вслушивался в слова и больше не рисковал пояснять мне речи Красного.- Profuit puella ueniat. Mox amicis relinquunt.**(с лат. Это не мои люди, Лорд. Девушка помогла переместиться сюда. Они скоро уйдут.)

— Magica interdico! — провозгласил Красный, демонстративно подняв вверх руку.- Saga occidere!

Сердце тревожно сжалось. Не требовался перевод, чтобы понять, что Красный не намерен видеть нас в своем мире. Я запрещаю магию. Убить ведьм. Вот, что он сказал.

Фрак заколыхался за спиной, когда Красный развернулся и направился в противоположную сторону, откуда пришел, назад в толпу.

— Sino, Domine! ***(с лат. Позвольте, Лорд!) — прокричал ему вслед Лэм, но Красный не обернулся.

— Похоже, теперь точно пора линять отсюда, — пробурчала я так, чтобы парни меня услышали. Я резко дернула Ам`мела за рукав, — пошли!

В подтверждение правильности моих слов до нас донесся приказ Красного, прежде чем он скрылся из виду.

— Carcere! Cras urit.

Не дожидаясь команды, Бен схватил Лэма за морщинистую руку, притянув к себе. Глаза старика расширились от страха, когда Бен послал мощную волну в него. Иллюзия сделала Лэма невидимым, стирая последние очертания тела и растворяя цвета в воздухе.

— Молчи, если хочешь жить, — рявкнул Бен, чего я раньше никогда за ним не наблюдала. Затем парень грубо оттолкнул Лэма под деревья, скрывая старика в гуще травы. Из толпы вырвалось несколько мужчин в черных фраках с охотничьим ружьем в руках. Разве в эпоху Просвещения были ружья? Либо это я ничего не смыслю в истории, стыд мне и позор, либо эти ребятки быстро развиваются.

Каждый сам за себя. Не дожидаясь, пока в меня всадят в пулю, я сорвалась с места и кинулась в лес. Кочки то и дело попадались на пути, и я только и успевала, что перепрыгивать через них и увиливать от хлещущих по лицу веток. Царапины и синяки на коже гарантированы, но они не сравнятся с желанием жить. Ам`мел и Бен следовали точно попятам, не отставая ни на секунду. А я просто бежала и бежала сломя голову, не осознавая куда. Это было и не особо важно, главное — выбраться из леса на автомобильную дорогу. Или на проселочную, какую угодно! Оттолкнувшись от соседнего дерева рукой, я перемахнула через особо высокий холмик и, приземлившись мягко на траву, побежала дальше. К слову, демоны устают, только когда теряют много энергии. Чтобы потерять способность бежать, мне надо было преодолеть расстояние в сотни миль. Был и второй вариант — принужденная потеря энергии, когда ночные охотницы или ведьмы высасывают твои силы, чтобы убить. Тогда, да, счет сровняется. Но я успею добраться до конца леса, а прислужники Красного уже выдохнутся.

Ам`мелу тоже не составлял труда долгий бег. Но насчет Бена я беспокоилась. Он хоть и спортсмен, когда-то был, еще в школе был звездой баскетбола, но не профессиональный бегун, а это значит, скоро нам волей-неволей придется остановиться.

— Ты как? — спросила я на ходу у Бена, мчавшегося бок о бок со мной. Колдун увернулся от низко склонившейся ветки и ответил:

— Нормально.

Все ясно. Бен уже пыхтит. Плохо дело.

— Ам`мел! — позвала я демона, забежавшего вперед. Ам`мел притормозил и позволил себя догнать. — Нам нужно спрятаться, срочно.

Острый слух улавливал далекие крики в зарослях и шум приближающихся врагов. Лесу не было предела.

— Давайте свернем, — я неопределенно махнула рукой в сторону, и мальчики послушно сменили курс. Впереди показался просвет. Слава Богу, дальше будет светлая территория! Или даже дорога! Ох, не могу об этом думать, не могу возлагать ложные надежды. Но там точно был конец, мы выберемся из чащи!

Корни деревьев заплетались под ногами. Оставалось рукой подать до окраины леса. Бен уже тяжело дышал, но не подавал виду.

— Еще немного, — подбодрила я. Ам`мел уже выбежал из леса, и свет заиграл в его темных волосах. Демон резко замер, не отрываясь от пустоты.

— Что случилось? — я подбежала к Ам`мелу сзади и остановилась около него, потрясенная пейзажем. Скатываясь по обрыву, камни летели вниз и терялись в зияющей дыре. Бен шумно переводил дыхание поодаль. Только этого не хватало! Просвет просветом, но откуда в лесу обрывы?

— Прыгаем? — спросил Ам`мел, и я не поняла, шутит ли он или говорит всерьез.

— Ты первый.

Расстояние до земли на противоположной стороне обрыва превышало десяток метров. Впервые я пожалела, что Ам`мел не вампир — смог бы нас перебросить.

— Что будем делать? — я повертелась по сторонам в поиске подходящего варианта для очередного полета в воздухе. Топот приближался.

Прежде, чем я успела придумать запасной план, Бен вскинул руки и повторил трюк с Лэмом. Я посмотрела направо. Просто невероятно, Ам`мел исчез!

— Ты можешь наложить заклятие на себя? — спросила я Бена, подходя ближе к нему. Вроде бы человеческому глазу моя оболочка теперь недоступна, но лично я не чувствовала вообще никаких изменений.

— Попробую, — прохрипел Бен, — но не уверен, что на это энергии хватит.

Я бы с удовольствием предложила ему похлебать своей, если бы он был полумертвым существом, а я была бы красоткой-ведьмой. Красотка осталась, а ведьма где?

Бен растопырил пальцы и провел ладонью по лицу, опуская руку вдоль тела. Изображение замерцало, и вскоре Бен превратился в хамелеона, полностью сливаясь с пейзажем.

Я увидела их быстрее, чем услышала возбужденные возгласы. "No! No!", — кричали преследователи, озираясь по сторонам. На крохотный участок земли, освещенный солнцем, выбежал мужчина. Шляпа его сбилась набок, лохматые кудри волос обрамляли немолодое лицо, мокрое от пота. Держа ружье крепко в руке, он обогнул обрыв, пройдя всего в нескольких дюймах от меня, прижавшейся спиной к дереву. Задержав дыхание, я проследила, пока он уйдет, и поспешила убраться вглубь леса, подальше от бездны. Ам`мел и Бен уже успели скрыться, а если и нет, я все равно не видела их. Пробираясь боком мимо кустарников, я облюбовала тесное местечко за шиповником и присела за ним.

Предательский хруст вырвался из-под сапога и, казалось, оглушил всю округу. От страха, я поддалась инстинктам и перевоплотилась в карлика. Большая ошибка. Огромная. Ошибка, которая стоила мне свободы. И не потому, что графы, или как их там, услышали хруст. Перевоплощение — один из самых сложных процессов, затрачивающий львиную долю энергии. Даже если бы меня поймали, я смогла бы драться и по силе превосходила бы обычных смертных мужиков. Вместо этого я непроизвольно вырыла себе яму. Человек во фраке обернулся на шум и, точно прицелившись, нажал на курок. У охотников развитый дар. Они выпускают пулю в воздух, ориентируясь только на звук. Похвально. Люди, привыкшие каждые выходные выезжать за город с ружьем наперевес, наверняка научились пристреливать добычу слету. Холодное серебро впилось в плечо, проникая глубже под кожу, пуля пробивала себе дорогу через мясо к костям. Но не мне описывать подробности. От болевого шока я потеряла сознание. Черт побери!

Глава 16

Я не слышала трелей птиц. Мне были чужды их многоголосые переклички. Глупость. Простой набор звуков. Как люди могут находить в однообразном кряканье дух природы, восхищаться им? Те, кто смекнули, чем дело стало, берут в руки диктофон и записывают "шум природы", как это называют, делят на категории, а потом тиражируют и продают наивным любителям прекрасного.

Я не видела моря. Что такого зачаровывающего в море? Море — это вода. Вода — водород и кислород, химические элементы. Как может океанский бриз вызывать восторги? Как может бирюза радовать глаз? Это же просто материальные ценности. Не духовные, нет, материальные. И раз вы спорите со мной, то вы уже в этом сомневаетесь. Человек, уверенный в своей правоте, не будет спорить. Он выслушает и промолчит.

Знаете, когда всю свою жизнь вы проводите во мраке, в тени счастливых людей, неся за плечами груз воспоминаний, вы по-другому смотрите на мир. В последний раз я видела солнце на поляне, в тот день, когда скрижаль исчезла. Половину своего существования я провела в темноте, ведя ночной образ жизни. И не по своей воле. Ха! Куда уж там? Как будто я бы сделала себе такой подарок. Судьба наградила меня за все хорошее. Кто я теперь? Нас называют демонами. В разных мифологиях это слово имеет разное значение. Демон — это дух, который вселяется в тела и полностью их себе подчиняет. Демон — это черт, вылезший из ада, чтобы сеять зло на Земле. Демон — это один из образов Люцифера, который он принимает, чтобы сойти с трона и осмотреться по сторонам.

Я скажу вам, кто такой демон. Это состояние. Это та оболочка, которую мы принимает после превращения. Демон — это человек, душа которого постепенно превращается в пыль и оседает на дно камнем в почках. Демон — это монстр. Без пощады. Без сожалении. Те смерти, что мы несем, остаются только на нашей совести. А что с ней? С совестью-то? Ее нет! Она следует примеру души, сжимает кулачки и безвольно падает навзничь. И весь этот мучительный путь с момента превращения до полного заледенения чувств демон проходит в забвении, не осознает, что с ним становится, что он теряет. Он больше не человек. Да, выглядит так же, но камень на месте сердца никогда не забьется чаще. Сердце — автомат для поддержания жизни, для перегонки остатков крови. Роботы. Машины. А единственная цель — заполучить чужую энергию. И только после подпитки взор начинает проясняться. Таинственный огонек прошлой жизни разгорается в ослепительную звезду. Но он не вечен. Огонек меркнет. Нет, я не наркоманка, хоть мои размышления и похожи на вызванные дозой бредни. Не пробовала и не собираюсь. Да если бы и хотела, теперь от наркотиков не будет никакого эффекта.

Я каждый день встречала рассвет. Вы видели рассвет? Я не обращаю на него внимания. Рассвет — верный знак того, что пора спать. Я выключаю свет, задергиваю шторы и ложусь в кровать, накрываясь одеялом. Когда звонит будильник, солнце уже клонится к горизонту. А мне все так же по барабану. Я встаю, готовлю себе "завтрак", отсылаю написанную прошлой ночью статью в редакцию, чтобы заработать гроши, выхожу на улицу и дышу вечерним воздухом. Да, ночь — моя стихия. Прохожу по темным улицам, освещенным редкими фонарями, захожу в бар, цепляю себе мужика, которого не жалко, а дальше по плану. Обычно мои жертвы даже не помнят, что с ними случилось. Конечно, я ведь не ошибаюсь и выбираю либо пьяных в стельку, либо ловеласов, для которых каждая новая девчонка, как две капли воды, похожа на предыдущую.

Попробуйте хотя бы неделю прожить, не греясь под лучами солнца. Сможете? И при этом не войте, как это тяжело. Когда проживете во тьме месяц, привыкните к ней. Уверяю, вы подружитесь. Ночь не так плоха по своей натуре, особенно если все, кто в ней прячутся, ничего не могут с тобой сделать. Мало того, они твои приятели, сообщники. Вампиры охотятся в другом районе, поэтому демоны обычно с ними не сталкиваются. Я и сама редко имела с кровососущими общее дело.

И вот теперь подумайте, как я после всего того, через что прошла, могу ценить такие мелочи, как звуки природы? Копайте глубже, мне неважно ничего, что не связано непосредственно с моей жизнью. Она не насыщена событиями. Нет. Она просто другая, и ее надо прочувствовать, прежде чем осуждать.

Я открыла глаза. Тьма. Ничего удивительного. Я просыпалась во тьме, каждый раз упираясь взглядом в потолок. Но это была не моя тьма. Она была чужой даже для такого циничного существа, как я.

Ухо уловило шуршание в нескольких шагах от меня. Я все еще не пришла в себя. Точнее я слышала, видела, но не осознавала.

— Как ты? — прошелестели слова в голове, и я повернула голову в сторону, откуда они доносились. Щека коснулась холодной поверхности пола, наспех залитого бетоном. Воспоминания хороводом пронеслись мимо, оставляя за собой долгий след размышлений.

— Хуже некуда, — ответила я, фокусируя взгляд на человеке. Бен опустился на колени передо мной и с тревогой заглянул в глаза. Что он там мог увидеть? Безграничную пустоту, ничего более. Я и сама себя ужасалась. Все время после превращения я старалась сохранить в себе те остатки прежней девочки, что еще недавно упивалась книжонками о любви, а в свободное время махала направо и налево колом, ловко пронзая им демонов.

Бен подполз ближе, кладя руку мне на лоб. Он ожидал обнаружить у меня жар? От самой мысли уже смешно становилось.

— Я спала? — спросила я вместо того, чтобы интересоваться причинами нашего пребывания в темнице. Мы были в темнице, неужели еще не стало ясно? У Повелителя в замке клетки были цивильные, можно сказать, что по сравнению с этим подвалом демон владел отелем люкс класса. Тошнотворный запах сгнивших человеческих (а может, еще и животных) останков доносился со всех сторон, ноздри заполнились смрадом. От малейшего движения столб пыли тут же застилал глаза.

— Сомневаюсь, — покачал головой Бен. Тонкий луч света от свечи, прикрепленной к стене за пределами клетки, проникал через щелки и освещал ровно половину помещения. — Ты была при смерти. Или точнее в обмороке.

Я приподнялась на локтях, но жгучая боль пронзила руку, и я, взвизгнув, упала на пол. Обычно на демонах все заживает, как на собаках.

— Сколько это… длилось?

— Два дня, — отозвался Бен. Я охнула. Не от того, что долго была без сознания. За два дня даже смертельные раны бесследно исчезали. И тогда я заплакала. И мне было наплевать, что Бен находился рядом, что он видит мои слезы, в чем я, кстати, сомневалась. Не потому, что я слабая и быстро сдавалась, предвещая скорую гибель. Нет, гораздо проще. Мне было больно. Невыносимо. Острое лезвие пронзало плечо снова и снова, действуя, как электрошокер. С каждым новым импульсом я изгибалась дугой, скривившись от ощущений. Какие там душевные терзания, когда тело прорезает игла шириной с кол?

— Вытащи это из меня! — завопила я, когда, окончательно проснувшись ото сна, я смогла различить волну боли во всей красе. В вас когда-нибудь стреляли зауженными к концу серебряными пулями? Что за вопрос, конечно же, нет! Из горла исторгся еще один мучительный крик.

Я услышала шаги поблизости, и Ам`мел навис надо мной, бросая тень на лицо.

— Лучше было, когда она спала, — задумчиво произнес Ам`мел. Бен кивнул.

— Она шевельнулась, чем разбудила и пулю.

Умники, действуйте! Когда жестокая рука снова принялась раздирать мою плоть, я уже не смогла сдерживать крики. Похоже, тот, кто сказал, что серебро не причиняет нам никакого вреда, сильно ошибался. Кстати, кто же это был? Ау! Никогда не скажу снова ничего подобного! Только если серебро — это не пуля, очутившаяся случайным образом в плече.

— Ей больно, — Бен сделал гениальный вывод. Скрючившись, я зарычала, впившись зубами в губу.

— Пожалуйста, — я уже не кричала. Я молила о помощи. Ам`мел легким движением перевернул меня на живот, как тряпичную куклу. Я судорожно вздохнула, потому что на крик уже не оставалось сил. Парни стянули с меня куртку, и я услышала отчетливый запах железа. Кровь. Наверное, измазала всю рубашку.

Ам`мел пробежал пальцами по обнаженной коже и остановился в нерешительности около раны. Я не мыслила здраво, боль затуманила разум.

— Я не могу, — произнес Ам`мел, убирая руку с моего плеча.

— Ты должен, — донесся далекий голос Бена, — кроме тебя некому.

Ам`мел задумался, затем спросил:

— А как же ты?

— Я тем более не смогу.

И эти слова послужили для Ам`мела призывом к действию. Двумя пальцами демон расширил рану, но вдруг, к моему облегчению, замер.

— Будет очень больно, — предупредил он. Вот уж спасибо, утешил.

— Не больнее, чем сейчас, — выплюнула я и снова завыла.

— Нам нужна анестезия, — сказал Ам`мел Бену. Какая еще анестезия? Не иначе, как мы в больнице!

— Выруби ее.

Что?

— Что? — повторил Ам`мел. Через его пальцы я почувствовала напряжение.

Еще раз, что?

— Хочешь, чтобы она умерла от боли? — невозмутимо продолжил Бен.

Ну, до смерти мне далековато. Хотя за неимением должного количества энергии для излечения, вполне возможно, что я отправлюсь на корм воронам.

— И то верно, — подтвердил Ам`мел, — подожди, а ты же создаешь иллюзии? Так внуши ей…

— Нет, — прервал Бен, — я не работаю с сознанием. Придется вручную.

Ам`мел все еще держал руку на расстоянии от раны.

— Тогда это ты сделаешь, — сказал он, уступая место Бену.

— Ты шутишь? Я никогда не подниму на нее руку.

— А я подниму? — вопросом на вопрос отозвался Ам`мел. Они так и будут спорить? Я тут от пули, знаете ли, умираю, а они решают, кому заносить кулак.

— Не знаю, — с грустью ответил Бен, — тогда вместе.

Вместе так… Ауч!

Если кто когда-нибудь бился головой об стену до потери пульса, может себе представить, с какой силой два здоровенных парня шлепнули меня об камень. Сотрясение мозга и полгодика в местной больничке "У Бабы Капы" мне обеспечены.

Пустота не такая страшная, какой ее рисуют. Просто глухая пробка. Ни чувств, ни эмоции, ни боли, ни переживаний, чем не удовольствие? Лежишь себе отдыхаешь, пока пара неквалифицированных специалистов по вскрытию орудуют над твоим телом. Тишина и покой… Чего еще можно желать после тяжелого дня? Еще бы чашечку кофе сюда и ванильное мороженое… Или шоколадное лучше… И, включив любимый трек, наслаждаться уютом…

— Мелани! — Бен настойчиво тряс меня за плечи, но голос его терялся в тумане грез. — Очнись! Мелани?

Нет, не трогай меня. Мне так хорошо одной…

— Мелани? Чтоб тебя, очнись, ради Бога!

Не переживай, сладкий, со мной все отлично. Давай лучше ко мне. В выдуманный мир, он настолько идеальный, что не хочется его покидать никогда. Что я там говорила про бриз? Да, я его слышу. Вот он какой! Хм, не так плохо, как казалось. Может, я смогу его полюбить…

— Ей не хватает энергии, — второй голос вмешался в общий гул, — она не исцеляется, смотри.

Куда это смотреть? Наверное, на мою рану. Ну, и ладно. Какая мне разница, что там происходит на Земле, если во сне так прекрасно…

— Где нам ее взять…? — спросил Бен. Видимо, Ам`мел ему что-то ответил, потому что Бен заметно напрягся. — Оу.

— Давай же, иначе я сам это сделаю.

Сделаю что? Нет, этого я никак не ожидала.

У него мягкие губы. Странный сон, но он мне уже нравился. Я приподнялась на локтях, притягивая к себе Бена, упиваясь вкусом поцелуя. Сказочный. Изумительный. Карамель с примесью ванили. Или я ошибаюсь? Это не поцелуй. Но для меня разница большой роли не играла. Сливаясь с Беном в единое целое, я приоткрыла рот и глубоко вдохнула, образовывая связь. Тонкая нить постепенно увеличивалась, перерастая в трос, по которому медленно перетекала энергия. Целебная энергия, слаще любого поцелуя. Сердце забилось быстрее. Я опрокинула Бена на спину, прижимая к полу. Мной двигала жажда суккуба, я не контролировала свои действия и даже не открывала глаза. В этом мире существовали только мы двое. И так должно было быть, я не замечала никакой странности. Проведя языком по нижней губе Бена, я повернула голову под другим углом и повторила заход. Руки парня бережно обнимали меня за талию, вызывая легкую дрожь в теле.

Что ты делаешь? Питаюсь. Это часть моей жизни. Ты не осознаешь, что делаешь! Да, ну? По-моему, я отлично справляюсь, и мне это нравится. Я так долго об этом мечтала… Дура, ты не об этом мечтала! Ты никогда не мечтала использовать человека, которого любишь, в качестве донора…

Донора… Последнее предложение мысленного монолога вертелось в голове, как спасательный круг. Донор… Никогда… Я никогда не позволю Бену быть донором против его воли! Ради меня он лишался нескольких лет жизни одним махом, одним простым прикосновением моих губ к его…

С этим убеждением я резко оттолкнула его и вскочила на ноги.

— Не смей, — прошипела я, отодвигаясь к стене, потому что Бен уже начал подниматься, — стой, где стоишь!

Какого черта я остановилась? Эта энергия нужна мне! Я хочу ее! Всю! Каждую проклятую каплю!

Прижав руки к груди, я повернулась лицом к решетке. Меня спровоцировали, я бы не сделала этого сама.

— Мел? — Бен приближался, и по телу пробежала волна страха. Если он приблизится еще ближе, я уже не смогу остановиться. Я убью его. Потому что еще никогда и никого в своей жизни я не хотела больше.

— Уйди, — сказала я тихо, но сорвалась на крик, — уйди!

Ам`мел подбежал ко мне, укрывая от Бена, остановившегося в паре метров. Я уткнулась демону в плечо в поиске защиты. Она мне была нужна, как воздух. Сильные руки обнимали меня, а я не сопротивлялась. Слезы потекли по щекам. Я монстр. Именно поэтому мне просто необходимо найти мага. Я не хочу быть тем уродцем, в какого меня превратила жизнь демона. И тот порог, за который я не позволяла переступать Бену, вновь оброс шипами.

Глава 17

Звонкий стук маленьких настырных капель об пол разрушал тишину темного подземелья. Ровное дыхание спящего Бена действовало усыпляюще, как снотворное. Я помотала головой, отгоняя сон. Ам`мел предпочел разделить интересы Бена и устроился на подвесной лавке. Поначалу он так гудел, что пришлось переворачивать его набок.

Поджав колени, я сидела на каменном полу спиной к решетке, запрокинув голову. За все время нашего заточения, я не переставала повторять, что мы выберемся, обязательно выберемся из этой вневременной ловушки. И, какая ирония судьбы, я теряла веру в свои же убеждения. Наверное, самая опасная ситуация, проигрышная для корабля — это отсутствие его командора. Мой корабль уже медленно шел ко дну, потопляемый несбывшимися надеждами. Суккуб опускал руки. Где это видано? Герои никогда не сдаются и идут до конца. Но нет, слишком много на свете красивых сказок. Я объясню, почему наплюнула на свободу.

Первое. Решетки. Из прочной стали, выплавленной искусными мастерами своего дела. Вертикальные перекладины преграждали дорогу, даже если вы были шириной с девочку-Дюймовочку. Мне казалось, что старые болваны знали о моем приходе и специально приготовили когтеточку в виде решетки. Я попробовала. Человеческая плоть пригоднее для этого дела. И не сомневайтесь, я бы испробовала своих малышей в действии, если бы смогла выбраться.

Второе. Заколдованный амулет над решеткой, блокирующий любые вмешательства магии. В моем мире такие вешали над всеми дверьми, включая общественные туалеты — мало ли, демон материализуется из унитаза. Местные фанатики не сильно отстали от моды и украсили камеры висячими брюликами с растопыренными во все стороны перьями несчастных голубей. Амулет больше напоминал детскую подделку, которую вешают родители, дабы не обидеть любимое чадо, над кроватью, якобы отпугивая этим дурные сны. Суккубы часто питаются спящей жертвой, но качественные амулеты защищали пристанище, не давая нам пройти внутрь. Поэтому, наверное, в них и был толк, хоть люди и не таким его видели.

Третье. Мои ленивые друзья. Ам`мел первым смекнул, что путного ничего не выйдет и нам придется ждать палача. На что Бен возразил, что палач будет веселиться уже на холме, а нас к нему поведут старожилы. Созрел наивный план. Пока старожилы будут отпирать решетку и пытаться вывести нас, Бен создаст иллюзию, а мы с Ам`мелом смешаемся с толпой и исподтишка пригвоздим охранников к месту. Когда мимо нас прошел дежурный, подкинув по дороге ломтик черствого хлеба на троих, мы заметили, что на шее у него благополучно болталась финтифлюшка от злых духов. Иначе, такая же штуковина, что висела над решеткой, только для людей.

Четвертое. Я была уверена на все сто процентов, что пока буду марать грязью ручки, парни смоются. Пока меня будут вести к холму, они уже успеют найти мага. Пока костер будет весело потрескивать под моими ногами, Ам`мел переместится на несколько веков назад, а Бен вернется в родной мир. Самое ужасное — после долгого времени неуязвимости я стала бояться смерти. Кроме ведьм убить меня никто не мог, но в наше время не были распространены казни путем сжигания, соответственно, и проверить никто не мог. Горит мое тело или не горит, какая разница? Желания проверять это на собственной шкуре не возникло, хоть убейте. Стоп, больше не зарекайся. Жаждущих сделать это предостаточно, только свисти.

Всхрапнув, Ам`мел перевернулся на спину и уподобился паровозу. Я поднялась на ноги, придерживаясь за решетку, и подошла к парню, переворачивая его на живот. Демон недовольно отмахнулся и получил от меня по уху.

— Ау, — спросонья буркнул он, отбиваясь от меня локтями. Я потрепала его по плечу. Ам`мел приоткрыл один глаз и вопросительно уставился на меня.

— Вставай, — я еще раз пихнула лежебоку, — нужна твоя помощь.

Ам`мел скривился.

— Дай поспать, Мел, — и пододвинулся ближе к стене.

— Перед смертью не надышишься, — отрезала я, таща Ам`мела за рукав, — пошли.

Парень покорно поднялся, протирая глаза после сна. Удивительное дело — такое чувство, что я одна заботилась о нашем выходе наружу. И кто же у нас мужчина в доме? Я имела двух и при этом решала все проблемы сама. Замечательно!

Прижавшись к решетке, я потянулась рукой до амулета, но проклятая штуковина висела слишком высоко. Подпрыгнув, я попыталась ухватиться за нее, отталкиваясь одной ногой от решетки. С глухим стуком спрыгнув на землю, я отряхнулась от пыли и повторила заход. Толчок, решетка, полет над землей. От ветра амулет раскачивался и ускользал от руки.

— Можешь меня приподнять? — попросила я Ам`мела, подошедшего сзади и с интересом наблюдавшего за моими маневрами.

— Конечно, — демон обвил руками мою талию, что я сочла весьма интимным жестом, и приподнял над землей, усаживая к себе на плечо. Цепляясь за прутья свободной рукой, я потянулась к перьевому гаду с дешевым камушком по центру, поддевая его пальцем. Украшение вывернулось из ладони, и моя хватка сомкнула воздух.

— Черт, — выругалась я, потянувшись за амулетом. Кто только его вешал, великан?

— Не получилось? — уточнил Ам`мел. Неужели он сам не видел?

— Подними меня повыше.

Парень обвил ноги руками, убирая из-под меня опору.

— Держись крепко, — сказал он и начал подъем. Я перебирала руками по решетке, как по канату, пока Ам`мел не зафиксировал высоту. Амулет дразнил меня, мельтеша перед глазами.

— Попался, красавчик, — усмехнулась я, сжимая его в кулаке, как маленького воробья, — теперь не уйдешь.

— Получилось? — на этот раз Ам`мел задал риторический вопрос, и я радостно кивнула ему в ответ, которого не требовалось.

— Отпускай, — скомандовала я. Ам`мел аккуратно потянул меня вниз, от чего я только теряла равновесие. — Ам`, просто разожми руки и отойди на шаг назад.

— Но ты же упадешь? — не понял демон, и я послала в него раздраженный взгляд. — Ну, как хочешь.

Полет длился всего мгновенье. Под ногами образовалась пустота, и я камнем полетела вниз, волоча за собой добытое сокровище. Мягко, как кошка, приземлилась на пол, подгибая колени. Ам`мел одобрительно ухмыльнулся.

— Неплохо.

— А то! Смотри, что у меня есть, — я передала ему амулет. Ам`мел повертел в руках хрупкую защиту и вернул ее мне.

— Это все, что нас останавливало? — не поверил он. Я и сама не верила, что не догадалась раньше сорвать эту хрень с потолка.

— Именно, зато теперь…

Грохот от решетки эхом отдался от пустых стен маленькой камеры. Вздрогнув от неожиданности, мы повернулись на звук. Бен вскочил с лавки и занял позицию около меня.

Грузный мордоворот, иначе его назвать было нельзя, стрелял глазами молнии. Ружье, перекинутое через плечо, предупреждало об опасности: стой или не жилец.

Я сглотнула ком в горле. Защитная магия не позволяла выпустить когти и бороться с охранником на равных.

Мужчина прорычал что-то невнятное даже для латинского языка и, хлюпая щеками, сплюнул на решетку. Фу, гадость какая! Засунуть бы это добро ему обратно.

— Чего тебе надо, мужик? — выкрикнула я, подавшись к нему. Ам`мел с Беном тут же подхватили меня под локти и оттащили в дальний угол камеры. — Отпустите! — завопила я, вырываясь из их ловушки. — Дайте мне разобраться с этим уродом!

Кажется, теперь я понимаю Кайлу. Не зная всех подробностей, я могла предположить, что девушка тоже пыталась воздействовать на охранников оскорблениями. Но в моем случае — это была пустая трата времени, мордоворот меня не понимал.

В коридоре послышались шаги, и вскоре к первому громиле присоединился идентичный ему. Близнецы обменялись приказами, и второй охранник исчез из поля зрения.

Я продолжала вырываться, но парни крепко держали мои руки, удерживая на месте извивающегося суккуба. Будь у меня больше энергии, я бы спокойно освободилась и задала жару скалозубу за решеткой.

Через полчаса дружок вернулся и, нагло ухмыляясь, пробубнил что-то своему напарнику. Оба гулко заржали, сотрясая смехом пол.

— Что он сказал? — спросила я Бена. Парень покачал головой.

— Без понятия. Они говорят, как верблюды плюются.

Я не знаю, как плюются верблюды, но с дикцией у этих двоих были проблемы.

Первый толстяк подошел вплотную к решетке. В руке блеснуло серебро. Ключ. Нас выпускают?

— Нас выпускают? — повторила свой вопрос вслух. Парни переглянулись между собой, продолжая блокировать мои движения. — Вы не поняли? Нас выпускают! Наверное, поняли, что это глупая ошибка, что я не ведьма, что вы не колдуны. Лэм все устроил, знаю. Он договорился с Красным, и тот его послушал. Я всегда верила в старика…

Продолжая нести вздор, я все больше ужасалась тому, как неправдоподобно звучали мои слова. Чем больше я говорила, тем больше понимала, что ошибаюсь. Истерика сменила надежду. Нас выпускают, я увижу солнечный свет! Чтоб его, этот свет, я доберусь до моря, и упаси Бог, я не смогу в нем искупаться — прокляну ведь!

А потом мы найдем мага. Он близко, я чувствую это. Он просто прячется, но обязательно даст о себе знать. Ведь зачем-то он хотел видеть Лэма. А вдруг Лэм нас бросил и сам отправился на его поиски? Это значит, что он не разговаривал с Красным. А раз так, то король не собирается нас отпускать. Тогда что? Зачем здесь…

И тут сердце упало. За спиной у охранника тянулась шеренга его помощников. Облаченные в черные плащи до пола, в одной руке они держали оружие — у кого-то это было ружье, у других колы и иглы — а другую держали наготове. Дружок выступил вперед, заходя в камеру. За ним двинулись еще пятеро. Охранники медленно загоняли нас в угол, заставляя признать поражение. Я не сделаю этого, никогда!

Чтобы воспользоваться когтями, мне необходимо было выбраться из камеры, выйти из-под блокировки заклинания. Свинопас удовлетворенно хрюкнул, приблизившись ко мне вплотную. Дыхание его разило смрадом. Я поморщилась, но пивной животик воспринял это как извращенное удовольствие. Мужик пробежал короткими толстыми пальчиками по моим волосам, от чего я еще больше скривилась, и, да, не удержалась и с размаху двинула ему ногой по ребрам. Ойкнув, охранник рассвирепел. Запрятав вглубь вожделение, он резко потянул меня на себя и неуклюже перевязал запястья за спиной. Я его не останавливала — ждала подходящего момента.

— Когда я скажу — вырывайся, — шепнул мне на ухо Бен. Группа поддержки приблизилась к моим друзьям. Закрепив веревку, охранники не остановились на достигнутом, и, держа под прицелом каждого из нас, повели к выходу.

Одинокие свечи озаряли типичный для подземелья коридор — темный и сырой. Дойдя до каменной лестницы, охранники начали подъем, то и дело, подталкивая нас сзади. Раз уже испытав на себе всю прелесть серебряной пули, я не торопилась поздороваться со знакомым ощущением. В особенности, если теперь шансов выжить было еще меньше.

Перешагнув через последнюю ступеньку, я вылезла из погреба, увлекаемая жирдяем вглубь леса. Увы, желанное солнце не удостоило нас своим присутствием — ночь вступила в полноправные владения. Спотыкаясь о камни, я следовала за охранником. Бен должен был подать знак. Я ждала его веления, не смея ослушаться. Бен прекрасно осознавал, что если он оплошается на этот раз, то больше я ему никогда не доверюсь. Под дулом ружья, знаете ли, паника овладевает сознанием, и перестаешь соображать самостоятельно.

Пройдя через заросли, охранники вывели нас в поле, в конце которого ослепительно ярким красным светом горел костер. Костер? Минутку, костер?! Я дернулась в руках охранника, и ружье тут же очутилось у моего виска, сопровождаемое иностранными ругательствами. Краем глаза я заметила, как побледнел Бен. Он не мог отдать приказ, теперь я это поняла. Он боялся, что как только я попробую вырваться, пуля прострелит насквозь голову. У Ам`мела ситуация была не лучше — его держали сразу несколько охранников.

Чем ближе мы приближались к костру, тем тяжелее становилось на сердце. Я не успела даже покаяться в грехах. Да что мелочиться? Моя жизнь прошла даром, бессмысленная, напрочь лишенная счастья.

Освещенный языками пламени, Красный сливался с огнем, олицетворяя собой дьявола, выползшего из ада. Оранжевые отблески плясали на его седине. В глазах горела жажда мести, сливавшаяся с пламенем костра. Рядом с Красным стояла девочка, миниатюрная блондинка в тугом корсете и бочкообразной юбке длиной до колен. Наверное, дочь Красного. Вот уж кому с отцом не повезло.

Грубо пихнув меня вперед, мужчина спросил о чем-то Красного, на что старик властно кивнул головой. На секунду наши глаза встретились. Я не увидела ничего, кроме безграничной пустоты и безразличия. Красный повернулся к девочке, втирая ей на латыни мудрости жизни.

В колледже меня часто сравнивали с огнем. Горячая по натуре, не сидела на месте и всегда стремилась добиться цели. Но друзья ли два огня? Сомневаюсь. Из двух побеждает тот, кто сильнее. Тот, кого нельзя уничтожить. Наши шансы на победу были примерно равны, но пока Красный и его свита лицезреют мою гибель, преимущество на стороне стихии.

Мужик завел меня на помост с высоким деревянным столбом. Не опуская ружья, его напарник обмотал мои руки льняной веревкой, впившейся в кожу, вокруг столба и туго затянул узел. Ноги обдало жаром. Огонь постепенно съедал солому и поднимался к помосту.

В эпоху Просвещения прекратили сжигать ведьм. Нет, эти скоты явно отстали в своем развитии на несколько веков. Почему сжигали ведьм? Откуда пошла эта безумная традиция? Суеверные и фанатичные люди видели в каждом иноверце угрозу христианству. Но сжигали не только ведьм, а и простых людей, уличенных в колдовстве. Пытали подозреваемых, и если по время ужасающих истязаний те теряли сознание, это только доказывало безмозглым людишкам, что их жертвы причастны к Сатане. Продолжительность пыток и их суровость определяли исключительно судьи.

Я выросла в христианской семье. Каждое воскресенье мама водила меня на церковные службы. И даже когда временами во мне всплывали убеждения атеиста, я продолжала верить, ибо того хотела моя мама. Будучи демоном, я перестала заморачиваться религией, но никогда не покушалась на свободу веры кого бы то ни было.

В новом мире были и новые убеждения. Я смотрела, как на холм волочат Бена и Ам`мела и точно так же привязывают их к столбу. Наши плечи образовали круг. Я обрела моральную поддержку со стороны Ам`мела, единственного демона, разделявшего мои взгляды и ставшего мне близким другом, и Бена, парня, на счет чувств к которому я никогда не была уверена полностью, но в глубине души верила, что однажды решу все свои проблемы и найду способ избавить себя от мучительной любви к нему, причиняющей боль нам обоим.

Прежде чем облаченный в длинную накидку, прикрывавшую лицо, палач поднес очередной пылающий факел к костру, я повернулась к Бену. В глазах его отражалась фирменная уверенность, ни капли страха. Поразительно, самообладание до самого конца. Я горько усмехнулась. Да, в этом весь Бенджамин Клейтон. Толика надежды затрепетала в сердце, я продолжала в него верить.

— Бен, — тихо произнесла я, но парень услышал и повернулся ко мне, — я хотела тебе сказать…

Тонкий детский крик прорезал воздух.

— Нет! — девочка подбежала к груде сена, пнув ее ногой. Огонь от ветра полз еще быстрее, доставая до ступней. Девочка заметила это и бесстрашно кинулась на палача, сбивая из его рук факел. — Да как вы сметь такое делать! — вскричала она на ломаном английском и обратилась к отцу. — Они иметь право последнего слова…

Глава 18

Ком подкатил к горлу. Что она делала? Она ненормальная? Я уже люблю эту девочку за ее сумасшествие. Но, черт возьми, она же все портила! Чем дольше будут распинаться Красный со своей свитой, тем меньше у нас останется времени и шансов спастись.

Жадные языки пламени уже начали медленно взбираться по холму, достигая ног.

— Non extremum verbum, — отрезал Красный и поднял вверх дряблую руку, — Non audeo dicere lingua mortis. *(с лат. Никакого последнего слова. Не смей говорить на языке смерти)

Девочка вздрогнула, но не отступила под пристальным взглядом отца.

— Я буду говорить, как считать нужно, — дерзко вскинула голову, поворачиваясь спиной к Красному, — Accessit (с лат. Прекратить).

Палач посмотрел на девочку сквозь узкие щелки мрачного одеяния. С холма не был слышен его ответ, но девочка зло глянула на палача и, высокомерно подняв голову, подошла к лежащему на земле факелу.

— После того, что ты сделать, я могу повторить то же самое с тобой, папа, — холодно произнесла она и наступила на факел, потушив его о землю.

Увлекшись разговором, я поздно заметила, что огонь уже окутывал ноги. Мне-то с Ам`мелом ничего грозило — заживет все, но Бен? Я и так из него, как пиявка, высосала жизнь. Эта девчонка все портила, все!

— Occidere (с лат. Убить), — приказал красный, сверкнув глазами на свою предполагаемую дочь. Девочка дернулась. Ружья моментально переместились на нее. Что за хрень, извиняюсь за выражение? Красный готов был убить невинного человечка? Да он на голову больной, по нему психушка навзрыд плачет!

— Давай, — прошипел Бен. Я и забыла, что он у нас давал команды.

Я тут же выпустила когти и перерезала веревки Ам`мелу и Бену, до которых смогла дотянуться. Ам`мел освободил мои запястья, и я выдернула руки из петли. — Теперь в лес врассыпную. Встречаемся на прежнем месте.

На каком месте? У оврага что ли? Что-то я не горела желанием туда возвращаться.

— Мел! — вскрикнул Бен, и я, очнувшись, кубарем скатилась с помоста по холму, преодолевая огонь. Ружья переместились на нас, охотники открыли огонь.

Виляя, как заяц, я кинулась под крону деревьев, сливаясь с тенью, и побежала в одному Богу известном направлении. Не знаю, как так получилось, но ноги принесли меня к оврагу, который, судя по всему, окружал лес со всех сторон. Небось, его Красный вырыл, чтобы всегда загонять в тупик своих врагов. Вот скотина, ненавижу его.

Остановившись перед зияющей пропастью, я поискала глазами своих друзей. Даже кошачье зрение не уловило движения в кустах. Господи, а вдруг пули их настигли? Что, если Бен уже лежит мертвый в густой траве, истекая кровью, которая затапливает его легкие, а он кашляет ею и давится… Люди добрые, держите меня — теряю сознание.

За деревьями послышался шорох. Я замерла. Человек, причем с чужеродным запахом — точно охотник. Ок, охотника не жалко. Я выскользнула из тени и призраком набросилась на человека со спины, выпуская на ходу когти.

— А-а-а! — завизжал человек, и я с удивлением спрыгнула с него, затыкая открытый рот кулаком. Противник не отпирался, и я уволокла его под прикрытие кустов.

— Ты что себе позволяешь? — обозлилась я, опуская руку. Девочка испуганно сжалась, но услышав мой голос, заметно расслабилась.

— Прости, — прошептала она, — я следовать за тобой по лесу, но потерять след.

— Ясно, — я прислушалась к звукам леса, но кроме сонных переговоров птиц ничего не обнаружила.

— Почему ты выглядеть, как мужик? — спросила девушка, осматривая меня. Взгляд ее задержался на опаленных джинсах.

— Потому что я суккуб, — выплюнула я, продолжая сканировать местность на наличие охотников, — меняю облик, иногда неконтролируемо под влиянием стресса.

На этот раз такова была задумка — на троих человек иллюзии Бена не хватило, поэтому он изменился сам, пока девочка разбиралась с палачом, а мы с Ам`мелом уже справлялись, когда убегали.

— Кто-кто? — переспросила незнакомка. Я мотнула головой.

— Потом. Ты видела наших?

— Тех парней, что быть с тобой? Они побежать в другую сторону.

Плохо дело. Мы разминулись в лесу, а "прежнее место", по словам Бена, растягивалось вдоль границы.

— Где мы можем переждать нападение? — спросила я у девушки. От людей так часто исходил страх, что меня начинало от него тошнить. Нет, не хватало мне еще своего, так на голову свалился дрожащий комочек человеческой плоти.

— Здесь есть деревня неподалеку, — девушка справилась с волнением и выровняла голос. Молодец, крепилась. Наверное, не привыкла к долгим пробежкам.

Недолго думая, я согласилась. Если иллюзионист еще жив, он сможет за себя постоять. А вот если разозлится Ам`мел, то он перегрызет весь город, не то что охотников, но надеемся, до такого не дойдет. А то из персон нон-грата мы превратимся в маньяков-убийц, главное вознаграждение за которых сводится хотя бы к уничтожению.

Девушка поднялась на ноги, отряхивая короткое платье. Несмотря на но, что ночи летом теплее, чем зимой, ощущалась прохлада, способная и застудить почки. Я вернулась к своему обыкновенному облику и поплелась за проводницей, которая уверенно шла через лес в противоположную сторону.

— Ты хорошо знаешь лес? — быстрым шагом я нагнала девушку. Ее светлые волосы отливали серебром под светом луны. Девушка подождала меня, и коротко ответила:

— Да.

Что ж, на задушевный разговор я могла не рассчитывать, хотя попыталась еще раз.

— Красный — твой отец?

Девочка не ответила. Может, она не поняла вопрос?

— Тот мужик, э-э, мужчина в красном, он твой отец?

Девушка резко обернулась, встряхнув светлыми волосами.

— Он мне не отец, — кинула она и продолжила путь.

— Ладно, — я пожала плечами, — как скажешь.

До окраины леса мы шли молча. По дороге нам не попался ни один преследователь, что, казалось бы, очень странно. Я не списала Красного со счетов, потому что от таких психов, как он, можно было ожидать только подвоха и неожиданного нападения в самый "подходящий" момент.

Девушка вывела меня на освещенную тропинку, ведущую из леса до деревни. Вдалеке скромно мелькали огоньки из окон домов. Никаких трехметровых фонарей, что указывает на отсутствие электричества. Куда я попала?

Минут через десять мы свернули на подобную тропинку, но расчищенную и сравнительно ухоженную в отличие от предыдущей. Высаженные вдоль тропинки полевые цветы образовывали бордюр. Длинным рядом тянулись небольшие двухэтажные домики, вероятно, деревянные, но обложенные снаружи камнем. Один участок от другого отделял невысокий проволочный заборчик. В целом, район напоминал загородные поселки. В России такие дома называют избами, и зная несколько языков, я не могла подобрать более подходящего слова, чтобы охарактеризовать их. Типичные деревенские жилища прошлого века с небольшим намеком на современность.

Девушка легко коснулась моей руки и показала на крайний домик с травой на крыше, обветшалый с виду, но с ухоженным участком — цветы ровными клумбами окружали дом и создавали эффект регулярной посещаемости.

— Постучишь в дверь, — наставляла девушка, — спросишь Тома Деббори или Виолетт Деборри. Скажешь, что от Эвелин. Они тебя приютят, и никуда не уходи.

Девушка легкой походкой направилась в обратную сторону, оставив меня без объяснений в одиночестве.

— Ты куда? — крикнула я ей вдогонку.

Девочка, не оборачиваясь, бросила.

— Спасать задницы твоих друзей.

Ух ты, она не промах. Нравилась мне еще больше.

— Тебя саму-то не поймают?

Девушка соизволила посмотреть на меня.

— Нет, они не осмелятся, — и с этими словами она скрылась за поворотом. Делать нечего. Я расправила плечи, и пройдя через открытую калитку, направилась к дому. На двери висело железное кольцо, за которое я и дернула несколько раз, стукнув о дерево. Неловко было будить хозяев, но что мне еще оставалось?

За дверью послышались шаги, и в образовавшуюся в двери щелку просунулась квадратной формы голова. Мужчина глянул на меня, оборванную, грузную, но с растянувшейся на губах улыбкой, и нахмурился.

— Приве-е-ет, — протянула я, не отрываясь от его заспанных темных глаз.

— Quis es? — спросил хозяин. Скорее всего, это и был Том.

— Том, — начала я. Мужчина скривился при звуке своего имени. Неужели ошиблась? — я от Эвелин.

— Англичанка? — догадался Том, перейдя на мой родной язык. Если быть точнее, аверийка, но можно и так сказать. Я кивнула.

— От Эвелин? — уточнил он. Снова кивок. — Проходи.

Мужчина распахнул дверь и пропустил меня вперед. Внутреннее убранство оказалось намного лучше общего состояния дома. Просторная веранда с окнами, выходящими в сад. Слева деревянная лестница с широкими ступенями на второй этаж. К стене, покрытой палевого цвета краской, привинчены крючки для одежды и круглое зеркало. Я мельком взглянула себя. В отросших до лопаток каштановых волосах с оттенком спелой вишни, как гласят рекламы на упаковках, застряли обломки соломы и опавшие листья. В глазах еще блестел красный огонек, который я тут же подавила, придав радужной оболочке натуральную зелень. Длинные царапины тянулись вдоль плеч по локти, теряясь концами за спиной. Топ разодран в нескольких местах, оголяя живот. Про джинсы я вообще молчу, ведь они теперь напоминали рокерские или байкерские — в стилях не сильна.

По лестнице сбежала миниатюрная брюнетка в белой ночной рубашке до пола. Волосы ее были заплетены в аккуратную косу. Девушка с опаской посмотрела на меня и повторила первый вопрос Тома.

— Я от Эвелин, — медленно произнесла я.

Мужчина что-то сказал своей жене, и та радостно улыбнулась.

— Англичанка? Как это мило, — девушка подбежала ко мне, и, когда я отшатнулась, весело засмеялась. — Не бойся. Я тебя приведу в порядок, дорогая. Пошли со мной.

Как ни странно, "дорогая" сделала свое дело. Я покорно приняла помощь любезной девушки и пошла за ней в другую комнату, пересекая веранду. На полу стоял глубокий таз. Девушка опустила в него руки, проверяя температуру.

— Холодная, — оповестила она. — Подождешь, я согрею воду?

Неужто в котле?

— Не стоит, спасибо. Я закаленная.

Девушка подняла на меня глаза.

— Уверена? Вода из колодца.

Я опустила руку в таз. Ух, как в проруби.

— Пойдет.

— Хорошо, — девушка потянулась к тряпочке, которую я когда-то звала топом. — Позволишь?

— Что? — отпрянула я.

— Я принесу тебе новую одежду, — пояснила девушка, — эта уже непригодна для носки, и ты будешь сильно выделяться на фоне остальных жителей.

Ну, раз так, то ладно. Странно, почему хозяйка так стремилась привести меня в нормальный вид и почему она волновалась, буду ли я выделяться из толпы. И почему эти странные люди сразу же пропустили меня в дом как желанного гостя, лишь услышав имя Эвелин?

Я стянула с себя топ, не являясь скромницей, и сжала его в руках. Девушка выдернула его и понесла в другую комнату. Я не осмелилась следовать за ней. Одно дело раздеваться перед девушкой, которая, судя по внешности, являлась моей ровесницей, и совсем другое — расхаживать обнаженной по чужому дому перед женатиком. Через некоторое время хозяйка вернулась с новой одеждой. Я изумленно уставилась на нее.

— Платье? — переспросила я. Нет, конечно-же, как и любая модница, я любила платья. Обожаю шелк, атлас, велюр. Тащусь от коротких туник, облегающих тело, от глубокого декольте и удовлетворенных взглядов мужчин. Но, помилуйте, постсредневековое платье, расшитое кружевами, нежного персикового цвета?

— Смотри, что я откопала на чердаке, — девушка протянула мне платье. Я осторожно взяла его в руки и осмотрела. Ладно, со второго взгляда оно мне больше понравилось. Платье напоминало одеяние императрицы, но слегка поскромнее. От плеча до плеча тянулись крупных размеров кружева с мелкими бантиками посередине и по краям. Облокообразные рукава из легкой сетки придавали платью воздушный вид, узкий корсет едва ли затягивался на талии, но с ним проблем не возникнет — втяну живот, и завершал наряд купол юбки, еле прикрывающей колени.

Хозяйка помогла отмыть царапины от крови в особенности в местах, которые я не видела — на спине и шее. Общими усилиями натянули на меня платье. Корсет туго обвился вокруг талии, из-за чего я чувствовала себя неловко.

— Подожди, — сказала девушка, когда я уже собралась выходить, — теперь волосы.

После всей процедуры омовения хозяйка вывела меня в комнату и остановила перед зеркалом. Результат меня поразил. Волосы заплетены в косу, подобную той, что была у моей помощницы, но моя была приколота шпильками и закручена в бублик. В свойственной демонам манере тело излечилось от ран, и теперь платье открывало гладкие плечи без следов недавнего побега.

— Здорово, — произнесла я, любуясь своим отражением, — спасибо.

Девушка расцвела.

— Не за что, дорогая. Это минимум того, что я могу для тебя сделать.

Конечно, ее отношение ко мне как к какому-то иностранному послу, меня поражало, но, признаться честно, я было совсем не против этого.

— Отлично выглядите, мисс, — подтвердил Том. Я благодарно улыбнулась.

— А вы не должны спать? — спросила я, вспомнив, что по-хамски прервала их покой.

— Нет, что ты, — отмахнулась девушка, показывая на окно, — уже светает.

Я проследила за ее рукой. В окнах отражались розоватые лучи восходящего солнца.

— Пройдем на кухню, я приготовлю чай.

Том пошел вслед за женой на кухню. Еще немного потоптавшись в коридоре перед зеркалом, я пошла за хозяевами на веранду, которую они скромно называли кухней. Я могла предположить, что семья Деборри была далеко не самой бедной в районе. Круглый стол был накрыт чистой белой скатертью, на нем в хрустальных вазах лежали фрукты и ягоды, недавно сорванные в саду. Резные стулья стояли полукругом вокруг стола, их было не меньше шести. Я обошла комнату, заглядывая в каждый ее уголок. Вдоль стены протянулся шкаф из темного бука, на полках которого расставлены кухонные принадлежности и простые украшения в роде свистулек. Я прекратила изучение барахла и собиралась занять почетное место за столом, когда взгляд мой привлекло полотно, висевшее с краю от прохода на стене. Я подошла поближе, рассматривая изображенную на картине женщину с длинными черными волосами, обрамлявшими ее бледное немолодое, но смутно знакомое лицо. Нет, этого просто не могло быть. Хотя почему бы и нет? В последнее время происходило столько странных, не поддающихся логике вещей, что еще одна пара дров в общий костер тайны уже не изменит сути дела.

— Кто эта женщина? — спросила я. Девушка обернулась, расплываясь в теплой улыбке.

— Моя мать. Дэллания Бишоп.

Сноска:

2 июня суд признал виновной пожилую женщину Бриджет Бишоп, 10 июня она была повешена. По словам некоторых девочек, дух Бишоп являлся к ним. Другие свидетели показали, что её посещал дьявол. 19 июля 1692 года были повешены Ребекка Нёрс, Сара Гуд и ещё несколько женщин. Примечательно, что перед казнью, уже с петлёй на шее, Сара Гуд обратилась к священнику Николасу Ноесу, вовлечённому в судебный процесс, со словами: "Ты — лжец. Я не бо?льшая ведьма, чем ты — колдун. Отбери у меня жизнь — и Господь напоит тебя кровью". Слова оказались пророческими: через 25 лет Ноес, поражённый кровоизлиянием в мозг, умер, захлебнувшись собственной кровью. (Судебный процесс над салемскими ведьмами. Материал из Википедии — свободной энциклопедии)

Примечание автора:

Бриджет Бишоп — реальная личность, подвергшаяся обвинениям со стороны правительства города Салем, штат Массачусетс. Нет доказательств, что женщина действительно являлась ведьмой. Дэллания Бишоп — выдуманный персонаж, который нужен мне по книге, и дальнейшая информация, предоставленная о нем, будет не более чем вымыслом.

Глава 19

Глубокие морщины пролегли по некогда красивому лицу Дэллании Бишоп, придавая ей вид старой и умудренной опытом ведьмы. Такие рисунки можно встретить в детских книгах, они пугают и вызывают кошмары. Нет, я не считала Дэлланию страшной, в ней по-прежнему читались мягкие черты лица, а добрая полуулыбка придавала легкомысленный вид. Я провела рукой по скромной рамке без излишеств. Скромной женщине — скромная рамка. Это неправильно, так не должно было быть. Такой ведьме, как Дэллания Бишоп, нужна нормальная рамка, украшенная резьбой, раз на то пошло, или же отшлифованная до блеска.

— Так она ваша мать, — повторила я больше для себя, чтобы мысль уложилась в голове. Нет, я отказывалась в это верить. Пройдя через два портала, Дэллс просто не могла переместиться в мир, пятый по счету среди сотни других, и при этом оказаться матерью девушки, приютившей меня в своем доме, даже не узнав, кем же я являюсь. Какие добродушные недалекие люди. Я ведь демон! Скоро мне понадобится живое питание в виде сочной энергии, струящейся вместе с кровью по жилам. Что ж, звучит не так вкусно, зато на деле пальчики оближешь и добавки попросишь. Да, я была такой. Люди послушались лишь одного имени, которое значило для них так много, что они закрывали глаза на то, что в их доме теперь поселился монстр.

— Как видишь, — подтвердила девушка, — и, пожалуйста, зови меня Виолетт.

Я отошла от картины и уселась за стол, где меня уже поджидал Том. Я заняла место с краю у окна, чтобы держать в поле зрения дверь. О Дэллании у меня еще будет время спросить, а сейчас желательно узнать самих хозяев. Виолетт подлетела к столу, неся в руках горшочек с варениками.

— Угощайся, — Виолетт поставила передо мной тарелку и наложила в нее вареников. Я взяла одну штучку — неплохо, с вишней.

Пока жевала, Том настырно разглядывал меня. Ох, не люблю, когда в рот смотрят. Виолетт поняла мое замешательство и поддела мужа локтем.

— Том, хватит так пялиться на нашу гостью. Дай ей нормально поесть с дороги.

Том ничего не ответил и продолжал следить за моей вилкой.

— Расскажи нам о себе, дорогая, — попросила Виолетт, усаживаясь рядом со мной. Я взглянула в ее темные глаза цвета топленого шоколада. Никаких задних умыслов, девушка была чиста и сердцем, и душой.

— Эм, даже не знаю, с чего начать, — смутилась я. Виолетт понимающе улыбнулась.

— Давай помогу. Откуда ты родом?

— Аверия, город Тиссшейл. Когда мне было пять, семья переехала в пригород неподалеку от Хьемьенга. Это второе измерение.

Виолетт кивнула. Она хоть понимала, о чем я говорила?

— Значит, ты не отсюда, — догадалась она. Кстати, по Виолетт не скажешь, что она ведьма. Может быть, я ошиблась и теперь выдавала тайны человеку, который не должен ничего знать об ином мире?

— А Вы ведьма? — выпалила я прежде, чем закрыла пасть рукой. Дура, дура, здесь ведьм сжигают, а сама-то была в шаге от того, чтобы превратиться в пепел. Глаза Виолетт округлились от ужаса. Нет, что я наделала? Том резко приподнялся с места, стол дернулся, и я уронила вилку от неожиданности. Ну все, сейчас тебя, безмозглую, отведут за ручку к местному шерифу и сдадут милому-премилому Красному, который собственноручно засадит пулю в сердце. Серебряную.

— Тише Том, — Виолетт повернулась к мужчине, ласково погладив его по руке. Том метал молнии, и я поежилась от его взгляда. Виолетт поднесла ладонь к его подбородку и повернула голову Тома к себе, встречаясь с глазами, — тише.

Как комнатная собачка, Том замер, не отрываясь, глядя в глаза жены. Точно ведьма. Уже через секунду Том снова стал спокойным семьянином и опустился на стул, принимаясь за еду. Виолетт вернулась ко мне.

— Дорогая, в этом мире не говорят то, что ты только что сказала. Это запрещено.

— Но почему? — не понимала я. Виолетт покачала головой, будто сожалела о своей бурной реакции.

— Потому что здесь следят за каждым произнесенным словом, за каждым действием, движением, за каждым человеком. Проверяют каждый его путь, каждую встречу. И у нас не разбираются, шутил ли ты или просто притворялся, ошибка ли, недоразумение. У нас не церемонятся с нарушителями порядка. Их ловят, сажают в темницу и выносят приговор. И он почти всегда одинаковый, без исключений даже для царской семьи.

Красный — царь. Знаете, а я не удивлена. Ни капельки. Он такой заносчивый, высокомерный и скользкий тип, что именно он и стоит у власти. Но последние слова Виолетт заставили меня задуматься. "Без исключений даже для царской семьи". Потом в памяти всплыла угроза девочки: "После того, что ты сделать, я могу повторить то же самое с тобой, папа". Холодок пробежал по телу. Красный сжег кого-то из своей семьи. Красный сжег кого-то, для кого он был дорог, и он обманул ожидания. Он кого-то сжег, Красный — еще больший монстр, чем я, чем Ам`мел, чем Повелитель, убивший свою жену в порыве мести. Красный был религиозно настроенным фанатиком, и он кого-то сжег…

— Как ты сюда попала, дорогая? — спросила Виолетт, прерывая мои размышления на тему: " Красный опять кого-то сжег". А он хотя бы любил того, кого сжег, или же у него и рука не дрогнула поднять факел? Если увижу его еще раз — порву глотку, обещаю.

— Длинная история, — увернулась я, но Виолетт ждала ответа. — Я ищу одного человека, который сможет помочь мне и моим друзьям.

— Так ты не одна? — удивилась Виолетт. Хм, неловко вышло.

— Не-ет, — осторожно сказала я. Нда, ребяткам дико повезло, что из-за важной персоны Эвелин к ним приехали на праздничек два демона и колдун, которые, к слову, еще и в розыске. Ха-ха, смешно. Я бы от такого впала в ступор.

— И сколько вас? — прищурилась Виолетт.

— Трое.

— Оу, — произнесла она, устремив взгляд в окно.

— И за нами погоня, — добавила я.

— Я уж поняла.

— Правда?

— Да.

— Как?

Виолетт пригладила растрепавшуюся косу.

— Наш дом — единственное место, которое не улавливают радары Кроко.

Я закашлялась, от смеха подавившись вареником.

— Кроко?

— В смысле, Мирона, — спохватилась Виолетт, озираясь по сторонам. Простите, Кроко?

— А почему Кроко? — осмелилась спросить я.

— Сокращенно от крокодила, — пояснила Виолетт, и меня накрыл очередной приступ смеха. Кроко… это еще круче, чем Красный. Улет, местные жители, оказывается, веселые парни. Виолетт не удержалась и тоже засмеялась.

— И что же этот Кроко, — на кличке я запнулась, невежливо хрюкнув, — такого сделал? Раз его ненавидит весь город, почему его не сгонят с трона?

Виолетт в мгновение ока стала серьезной.

— Потому что у него армия, — просто ответила она. Конечно же, армия. Как и у любого последнего гада, у Кроко (тьфу, не могу даже спокойно произносить его имя) была стайка головорезов, которая запугивала жителей. Чувствует моя непоседливая пятая точка, что намечается восстание со мною во главе. Та-да-ам, сотни лет люди ждали спасителя, который прискачет к ним в светящихся доспехах и спасет от Злого Тирана. И вот он я, полный гневной решимости, оскорбленный до мозга костей прынц.

— Почему именно ваш дом Кроко не замечает?

Виолетт чертила пальцем круги на скатерти.

— Наш дом располагается в особой точке, в центре пентаграммы. Это как замкнутое пространство, здесь скапливается огромное количество энергии, здесь совершаются лучшие ритуалы и приводятся в действие лучшие заклятия, но никто за пределами участка не способен уловить магические импульсы, как и мы не можем знать наверняка, притаился ли в огороде лазутчик Кроко.

Я соскребла с тарелки лакомые остатки вареников и, отправив их в рот, поблагодарила хозяйку. Виолетт убрала со стола посуду и направилась к лестнице, на ходу бросив:

— Пойдем, я хочу с тобой поговорить, — она кинула взгляд на своего мужа-тихоню, — наедине.

Странно, Виолетт хранила от мужа тайны. Она ведь не изменяет ему, нет? Уверена, Красный и за это сжигает — ему только повод дай.

Мы поднялись на второй этаж и зашли в крохотную, плохо освещенную комнатку. В углу занимал почетное место старый сундук, без которого невозможно было представить ни один типичный чердак. Виолетт подошла к креслу-качалке и, сложив на коленях руки, смотрела, как я разглядываю обстановку. Никаких вам клочьев шерсти, комьев пыли и крысиных хвостиков — ничего интересного. Хотя насчет хвостиков я погорячилась, ведь еще не открывала сундук. Виолетт держала все хозяйство в своих руках — даже заброшенный чердак сверкал чистотой.

— Я подумала, что ты не захочешь говорить об этом при Томе, — сказала Виолетт, когда я подошла к ней поближе и плюхнулась на продолговатую коробку, прикрытую холщовой тканью, — и, кстати, не советую туда присаживаться.

— Почему? — полюбопытствовала я.

— Это гроб.

Мм, прикольно.

— Мне не привыкать, — отозвалась я, поудобнее устроившись на деревянной крышке. Брови Виолетт взлетели вверх.

— Я вроде как пошутила, — наконец сказала она, но губы ее не дрогнули.

— Да? А-а-а, — протянула я, поняв, что ступила по-крупному. Нет, вы только не подумайте, что я хожу по кладбищам, откапываю мертвецов и коротаю одинокие ночи, сидя на их домике. Я просто не боялась трупов с тех самых пор, как начала сама их создавать. А гробы у меня всегда вызывали отвращение. Однажды такая забавная ситуация приключилась — нам с Ам`мелом пришлось прикончить одного вампиреныша, а потом замуровать его в земле, чтобы не выбрался. Попался противный и упирался долго.

— Дорогая, скажи, кто ты? — обеспокоенно спросила ведьма. Она уже поняла, что я другая. Соврать — не поверит, сказать правду — выгонит из дома на съедение Красному. То есть Кроко, хотя мне больше по нраву собственная кличка.

— Демон.

Виолетт глубоко вздохнула, проведя рукой по черным волосам.

— Обычный?

— Суккуб.

Ну, вот и приехали, вылезаем. Прощай уют, прощай тепло, теперь уж все предрешено.

Виолетт поднялась с кресла и подошла к старому сундуку. Сделав пасы руками, она откинула крышку и зарылась в кипу одежды. Я заглянула через ее плечо. Многочисленные платья разнообразных фасонов, кроев и цветов. Виолетт двумя пальцами вытащила из всей горы маленькую склянку с ядовито-зеленой жидкостью внутри.

— Выпей, — протянула мне склянку Виолетт. Я с сомнением взяла презент, — это отобьет твой запах, иначе ищейки быстро учуют тебя среди толпы, — пояснила девушка, кивая на склянку, — ну же.

Я не решалась выдернуть пробку. Вдруг Виолетт хотела меня отравить, а потом сдать Красному и получить вознаграждение? Или ее семья подвергалась опасности со стороны Кроко, и он обещал сжечь их всех, если Виолетт не принесет ему меня на подносике с томатом в зубах? А, может, Кроко и не сжигал вовсе своих пленников, а ждал, пока они подкоптятся на огне, и с жадностью их съедал? Мням-мням, он еще похлеще меня будет, кровожадный Сжигало.

— Это зелье, — настаивала Виолетт, — если хочешь, я могу первая выпить.

Вот уж нет! Откуда я знала, что это зелье на всех действовало, а не только на суккубов? Или в этом мире до того дошел прогресс, что демонов убивали не колом и отсосом энергии, а обыкновенным чайком с примесью яда? Хорошо, что я еще не пила здесь.

— Спасибо, Виолетт, — я протянула ей назад склянку, — но вынуждена отказаться.

Девушка кивнула, но склянку не приняла.

— Хорошо, — сказала она, — я все понимаю. Но оставь при себе, мало ли.

На это я готова пойти. Запихнув склянку в бюстгальтер, приподнятый корсетом, что, к слову, еще и грудь увеличивало лучше, чем лифчики с эффектом пуш-ап, я одернула платье и поблагодарила Виолетт.

Снизу послышался звук захлопнувшейся двери.

— Виол, — донесся голос Тома, — спускайся. У нас тут гости.

Виолетт схватила меня за руку и потащила вниз по лестнице. Я остановилась, как вкопанная, на нижней ступеньке, в неверии глядя на пришедших. Окровавленными пальцами Ам`мел стряхивал на пол лоскутки черной рубашки. Бен выступил из-за спины демона, осторожно прижимая к себе хрупкое девичье тело, безвольно свисавшее с его рук. Эвелин.

Глава 20

Виолетт сорвалась с места и подбежала к Бену, тревожно вглядываясь в лицо девочки, которую тот держал на руках. Боже, до меня медленно доходил смысл происходящего. Если бы в реальном времени, в реальном месте, на поле битвы или же на охоте приключилась бы такая заминка, меня бы уже прикончили за потерю бдительности.

— Мел, — негромко позвал Ам`мел, пробуждая меня ото сна. Что? Что происходит?

— Нет, — не верила я, — нет, она же сказала, что все будет в порядке! — сама не понимала, почему так волновалась за чужого человека, с которым едва ли была знакома, но голос мой сорвался — я перешла на истерический крик. — Она же обещала, что с ней все будет хорошо! Она уверяла, что никто ее не тронет!

В душе закипало пламя злости. Из-за нехватки энергии, а точнее из-за длительного отсутствия питания, я переставала себя контролировать. Кулаки непроизвольно сжались, и я почувствовала, как выступающие когти прорезают кожу. Доберусь до этого негодяя, обязательно! Такая скотина не могла остаться безнаказанной.

— Это он? — я подлетела к Бену, сбивая Ам`мела на ходу. Один взгляд на мертвенно белое лицо девочки прожигал ледяную дыру в области сердца.

— Мел, — Ам`мел легонько коснулся моей руки, но я ее резко отдернула и оскалилась на него, — Мел! — уже настойчивее повторил демон. Что ему надо? — Пойдем, выйдем на улицу, тебе нужен свежий воздух.

Я не шелохнулась. Лишь неотрывно смотрела на девочку. Она потеряла столько энергии, я слышала, как та продолжает вытекать из глубоких ран вместе с кровью. Вот она, витала в воздухе мельчайшими электронами, она наполняла мои легкие вместе с кислородом. К черту девочку, что бы с ней ни было — она пока что жива и она, может быть, выживет, если только я не осушу ее до дна. Если только я смогу удержаться от этого величайшего соблазна. Настал тот момент, когда голова моя кружилась от неутолимой жажды. Я, как вампир, отдала бы все, чтобы выхватить хрупкое тельце из рук Бена, убежать с ним в лес и ловить каждую капельку серебряного потока.

— Мел, чтоб тебя! — разозлился Ам`мел и сильнее потянул меня за руку. Я ее тут же выдернула из его хватки и начала разжимать кулаки. От Ам`мела не укрылось это движение.

— Нет! — взревел он и подхватил меня на руки. А ну отпусти! Я извивалась всем телом, колотила его по спине, пиналась, но он был неумолим. Дверь гулко захлопнулась за нашей спиной, но Ам`мел не останавливался, унося меня за дом в сад. Я глубоко вздохнула. Ветер принес с собой аромат диких роз. Сладость ненадолго перебила запах Эвелин, и я, повиснув на плече Ам`мела, заметно расслабилась.

Парень вошел в небольшого размера деревянную беседку, снаружи которую оплетал вьющийся виноград. Ам`мел поставил меня на ноги, но я его не отпускала, покачнувшись от головокружения. Разум еще был затуманен недавним порывом.

— Спасибо, — выдохнула я, цепляясь за Ам`мела, как за спасательный круг. — Господи, это было нереально… — я не находила слов, чтобы описать тот ужас, который охватил меня при появлении раненой Эвелин в доме.

— Знаю, — подтвердил Ам`мел, присаживаясь на лавку в центре беседки, — я сам еле сдерживался.

Я опустилась рядом с Ам`мелом, устремив взгляд на цветущий сад. Розы, кругом были одни розы. Сад был усеян только розами, разнообразных расцветок. Ни одуванчиков, которые садоводы люто ненавидят и вырывают их с корнем, ни голубых лилий, которые всю жизнь выращивала моя мама и считала эти цветы чистыми и непорочными, что само по себе звучало странно. Не то чтобы я не любила розы, нет, это были любимые цветы Кей, а я в принципе не жаловала сильно пахнущие растения.

— Ты вел себя вполне спокойно, находясь рядом с ней, — заметила я. Ам`мел хмыкнул в ответ.

— Зато я шел рядом всю дорогу и еле сдерживался, чтобы не отвинтить ей голову.

Да, такие сравнения были у нас в ходу.

— Ам`мел мне так страшно, — призналась я, переходя ту опасную грань под названием "откровения", — тогда в темнице, когда Бен меня поцеловал, а точнее он этого не делал, но фактически это был именно поцелуй, — я запнулась, забыв, с кем говорю. Ам`мел никак не отреагировал на упоминание о случае в темнице, и я продолжила, — так вот тогда я еле смогла остановиться. Я бы его убила и была в двух шагах от этого.

— Я помню, — отсутствующе подтвердил Ам`мел.

— Ты когда-нибудь убивал детей? — внезапно для себя самой спросила я. Демон с интересом посмотрел на меня.

— Почему тебя это интересует?

Я отвела взгляд. Не знала, что ответить. Мне приходилось иметь дело с разными людьми, и после моего халатного отношения некоторые встречи с ними заканчивались летальным исходом, но я никогда не поднимала руку на детей. Это грех. Убийство — само по себе грех, а вред, нанесенный детям, карался пожизненным мучением совести.

— Потому что я чуть было не убила ребенка, — ответила я. Ам`мел покачал головой.

— Едва ли ее можно назвать ребенком, — возразил демон.

— В смысле?

— В прямом, — Ам`мел пожал плечами, — ей восемнадцать, а в этом возрасте ты уже превратилась.

Конечно, он знал, что упоминание о превращении остро отзовется в глубине моей души, но именно это сравнение заставило меня посмотреть на ситуацию под другим углом.

— Ты прав, — произнесла я, удивляясь спокойствию своего голоса, — я застряла в этом возрасте, поэтому и не воспринимаю "ровесников". Но это не меняет сути дела. Ты и я, мы оба так и тянемся ее убить, но не хотим этого.

— Я хочу, — отреагировал Ам`мел, — и меня это тоже пугает.

— Что нам делать? — спросила я, переводя взгляд с роз на Ам`мела. Солнечный свет отражался от его черных волос, подчеркивая их цвет вороного крыла. Карие глаза Ам`мела выражали полное отсутствие каких-либо эмоций, и я ужаснулась, не выглядела ли так же для супругов Деборри.

— Не волнуйся, — Ам`мел утешающе погладил меня по руке, от чего я, как ни странно, покрылась мурашками, — мы справимся. Давай подождем здесь, пока ей раны не залечат.

Я согласилась. Мы сидели молча, соприкасаясь плечами. Я наблюдала за пролетающими мимо бабочками, которые давно уже покинули мое измерение как самое неблагополучное. Горло пекло от недавно пережитой жажды, а тигренок продолжал царапаться изнутри, подавляя своей массой маленького человечка, оставшегося из прошлой жизни.

— Я хочу есть, — пожаловалась я.

— Я тоже, — подтвердил Ам`мел. — Ты хотя бы ела… в темнице.

Ам`мел отвел взгляд, опасаясь встретиться с моим. Хм, странно. Но, по правде говоря, мне тоже не доставляли удовольствия воспоминания о том дне.

— Лучше бы не ела вовсе, — отрезала я. Ам`мел покачал головой.

— Нет, Мел, так надо было. И не спорь. Бен поступил достойно, — в голосе друга слышалось и восхищение и сожаление одновременно, — а я в последний раз ел неделю назад.

Вношу ясность, что неделя без человеческой энергии для нас — это моментальная потеря сил, контроля и самообладания. Чтобы понять, что это такое, попробуйте две недели есть один рис. Обычная пища потеряла вкус и поддерживала жизнь на низшем уровне. Тут не то, что о сражениях с Сжигало волноваться стоило, а о собственных нуждах. Конечно, мы с Ам`мелом еще держались молодцами, что для демонов нехарактерно, но долго ли еще сможем удерживать в себе слово "нельзя"?

Последнюю мысль я озвучила.

— Мы не можем питаться здесь, — отозвался Ам`мел, — нас и так выслеживают. Даже если бы не выслеживали, мы тут чужие, не знаем порядков, не знаем жителей. Мало ли, а вдруг их заклятия настолько мощные, что способны уничтожить нас за секунды?

Да, над этим стоило задуматься. Виолетт говорила, что ее дом находится в особой зоне скопления энергии и что на территории творились лучшие заклятия. Пожалуй, следовало у нее разузнать о местных достопримечательностях.

— А что, если мы сорвемся? — обеспокоенно спросила я, вспоминая, какую тягу испытала, увидев обессиленную Эвелин.

— Мел, посмотри на меня, — попросил Ам`ел. Я встретилась с его взглядом, ставшим теплым, будто в парне просыпался человек. Это для вас звучит смешно, но для нас пробуждение светлой половинки — уже подвиг, — мне тоже тяжело. Веришь? — я кивнула. — И я не меньше тебя хочу снова стать человеком. Это невозможно, невероятно, а если же все-таки есть такой шанс, то я готов практически на все, чтобы вернуть прежнюю жизнь, потому что то, что у меня сейчас, с трудом тянет на "существование". Будучи демонами, мы столько теряем, Мел. Это рок судьбы, именно поэтому мы стали такими. Мне не нужна вечность, не нужен даже день в этой ненавистной оболочке. И вот, что по-настоящему странно. Подобные мысли у меня появляются только с тобой. Наверное, потому что ты меня понимаешь, так как сама чувствуешь то же самое. Иногда одолевают сомнения, что мы последние, кто не смерился с новой "жизнью". Так вот, Мел, мы не можем пустить под самосвал то, что сумели сохранить в себе. А мечта, она же, как неугасаемый огонь, будет вести нас к цели. К чему я это все? — Ам`мел подвинулся ближе, и я было подумала, что он хочет меня поцеловать, и заволновалась. Но зря, он всего лишь поменял положение. — Осталось совсем немного. Просто потерпи. Мы подкрепимся по пути, но пока что мы очень рискуем, высовывая носы.

— Хорошо, — честно говоря, я растрогалась. Ам`мел сказал именно то, о чем я сама не переставая думала, — я буду держаться. Мы будем.

Ам`мел облегченно вздохнул и снова вернулся к рассматриванию клумбы. Казалось, прошло полдня, пока парень не позвал меня в дом. В принципе, я уже готова была вернуться, выстроив защитный барьер в своей голове. Мы направились к дому по узкой тропинке, вдоль которой ровными рядами были высажены миниатюрные розы.

— Как у вас тут? — спросила я Виолетт, проходя в комнату. Девушка сидела на коленях перед кушеткой, на которой в позе солдатика лежала Эвелин. Светлые волосы ее свисали с лежака, стелясь по полу. Глаза прикрыты, губы плотно сжаты. Я заметила, что в нескольких местах к ней приклеены толстые листья подорожника или какой-то другой непонятной травки.

— Нормально, — откликнулась Виолетт, не оборачиваясь на меня. — Тебе самой-то полегчало?

— Вроде, да, — смутилась я. Неужели Виолетт поняла, почему Ам`мел меня вынес? Поэтому я и спросила, — как ты догадалась, что я не в себе?

Виолетт повернулась и прошлась по мне оценивающим взглядом, задержавшись на лице.

— У тебя глаза горели, как рубины на солнце.

Упс, глаза. Совсем про них забыла.

— Ты не боишься?

Виолетт горько усмехнулась.

— А что я могу сделать? — вопросом на вопрос ответила она. — Ты зачем-то нужна Эвелин, а ей не смею противиться.

— То есть, если бы не Эвелин, ты бы со мной не церемонилась?

Сегодня день глупых вопросов?

— Поверь, нет, — мягко улыбнулась Виолетт, дабы ее слова не прозвучали жестко. Но они прозвучали — я почти что обиделась. — Иди на кухню, — посоветовала девушка, — там твои друзья, и я попросила Тома налить вам чаю.

Я послушно кивнула и, покачиваясь, как кукла, в неудобном платье, на ткани которого будто бы сэкономили, поэтому оно еле доставало колен, прошла на веранду. Никто не обернулся, когда я вошла. Я заняла место рядом с Томом, схватив со стола клубнику.

— Мм, у вас тут так весело, — протянула я, вдоволь наслушавшись тишины, — как на кладбище.

— Сейчас это не очень в тему, Мел, — скривился Бен. Чего? Красавчик, я же могу и высказаться!

— Знаешь ли, — вместо этого фыркнула я, отворачиваясь от него. — Ам`мел, может, хоть ты прояснишь ситуацию?

— Да особо нечего рассказывать, — в манере Бена ответил друг. Они сговорились что ли?

— Ага, конечно. Девчонка чуть не отчалила, и при этом нечего рассказывать?

Бен зыркнул на меня — я это почувствовала спиной.

— Как ты могла отпустить ее одну? — взвился он, сжимая в руках глиняную чашку. На ней еще не было трещин от напряжения?

— Она сказала, что справится! — защищалась я, повернувшись к нему лицом. Ам`мел и Том, как две крыски, наблюдали за разворачивающейся драмой.

— Ей восемнадцать, она не могла справиться! — не уступал Бен, что меня еще больше раззадорило. — А ты, взрослая умная девушка, не остановила ее! Не ожидал от тебя такого.

— Восемнадцать? Ха! Да ей скорее одиннадцать! Всего-то делов было — прийти к обрыву, найти вас и привести назад, что сложного?

И при этом я отсиживалась в стороне. Но предлагала же помощь? Предлагала. От нее отказались, так что не ко мне вопросы.

— Так вот ты и должна была ждать нас у обрыва, — передразнил Бен, — а не посылать Эвелин, как служанку. С какой вообще стати ты перекинула на нее эту обязанность?

Бен уже завелся. К сожалению, не в том смысле, который я посчитала бы крайне удачным.

— Да ты надо мной так не кудахтал! — взвизгнула я, превращаясь в капризную девчонку. — Подумаешь? Ну, убили бы меня, с кем не бывает? Зато принцессу мы на руках носим, зато Мел во всем виновата! Знаешь, Бен, сильные личности остаются такими. Но сильный — еще не значит глупый. Кайла и помладше была, когда с Повелителем сражалась. Вот только она не постыдилась попросить о помощи, поэтому она и победила, потому что не была одна. А переоцененные способности…

Я не успела закончить свою философскую речь, когда в комнату вошла Виолетт. Взгляд Бена, полный презрения и отвращения, чего я раньше за ним не наблюдала, переметнулся на Виолетт.

— Она очнулась, — оповестила девушка, — и хочет тебя видеть.

Я обернулась на Виолетт и уточнила:

— Меня?

— Нет, — девушка даже не посмотрела на меня, — Бена.

Вот те раз! Это еще что за новости? Намечался дуэт? Я просто обязана знать, что произошло у обрыва.

— И еще кое-что, — Бен напоследок бросил мне, — если бы Эвелин убили, то ее смерть была бы целиком и полностью на твоей совести, — и вышел из комнаты.

На моей? Погодите-ка, мне мало своих забот, что еще за детсадом следить? Раз Бен так любит возиться в песочнице, пусть сам и строит куличики, не мешая моим воздушным замкам. За глупость людей не отвечала и не собираюсь. Точка.

— Ам`,- я уселась обратно за стол. Парень уже что-то уплетал за обе щеки, — что случилось?

— С Беном?

— Нет, с самого начала. Мы разбежались, и что было дальше?

Ам`мел задумался, изучая графин с водой.

— Ничего такого. Мы побежали по лесу, уперлись в обрыв. За нами была погоня, ну мы и кинулись вдоль линии леса. А там эта девчушка попалась — увидела нас и что-то нести начала. Ну, Бен не успел ее разукрасить, и преследователи стали пулять из своих деревяшек. Банальная история. Пуля-дура, как говорится, вот и угодила в девочку.

— Значит, Кроко не хотел ее убивать?

— Кроко? — уточнил Ам`мел, выгнув бровь дугой.

— Красный.

— Хотел, почему нет? Она же предала его, а этот чувак не простых. Вот, что я думаю, Мел, — Ам`мел подался вперед, облокачиваясь на стол, — уж не ее ли этот Красный хотел пришить? Как-никак нас с Беном скрывала иллюзия, а я еще и облик изменил, а вот девочка…

Это меня и смущало. Красный искал не только беглецов, но еще и свою дочь. Еще кого из нас здесь придется спасать?

— Мы только тянем резину, — я огляделась по сторонам, проверяя, не подслушивают ли нас Виолетт с Томом, но те о чем-то оживленно перешептывались. Я понизила голос на всякий случай, — Ам`мел, честно говоря, эта девчонка для нас обуза. Она препятствие на пути, затормаживающее движение.

— Предлагаешь от нее избавиться? — кровожадно протянул демон. От мысли о сочной энергии Эвелин у меня засосало под ложечкой.

— Ты сейчас, как никогда, похож на вампирюгу, — поддела я, за что получила подзатыльник, — шутка! Мне не нравится этот союз: Бен — Эвелин.

— А по-моему, они неплохо смотрятся вместе, — возразил Ам`мел, и мне захотелось перевернуть стол и залепить им в его наглую рожу. Заметив мое выражение лица, Ам`мел засмеялся, — шутка. Мы снова сравняли счет.

— Не смешно, — обиделась я, но решила вернуться к теме, — Виолетт — дочь Дэллс, — наблюдая неверие в глазах парня, я продолжила, — не могу взять в толк, как такое возможно. Но эта Виолетт, похоже, очень могущественная ведьма, и что самое главное, она может знать что-нибудь о маге.

— Это мысль, — подтвердил Ам`мел, — но как ты собираешься вытянуть из нее эту информацию? Что-то я сомневаюсь, что она любит откровенничать с суккубами.

— Да знаю я, — отмахнулась от парня, — мне и самой план не особо, как нравится, но другого нет. Буду втираться в доверие к Эвелин, и, если я не убью ее раньше в порыве ревности, она расколется.

Глава 21

— Пойду поговорю с ней, — наконец, сказала я, приподнимаясь из-за стола. Том исподлобья взглянул на меня и снова уткнулся в газету местного издательства. Разумеется, все буквы были латинские, но вот слова больше напоминали строки, полученные в результате пробежки шаловливого кота по клавиатуре. Извините, а разве во времена постсредневековья были газеты? Когда-то я упрекала Кайлу в незнании собственной истории, хоть и сама не была в ней сильна, но сейчас я была почти на все сто процентов уверена, что, несмотря на старомодные наряды, люди измерения все-таки поднялись по лестнице эволюции.

— Там Бен, — предупредил Ам`мел, провожая меня взглядом. В словах его слышался явный намек на мои чувства к блондинчику, но я промолчала — мне хотелось его придушить, и не более того. Бена, не Ам`мела.

Тяжелой походкой добралась до арочного прохода и вышла из веранды в комнату. Окна были плотно зашторены, поэтому после солнечной веранды я будто попала в царство мрака. А вот и сама царица, возлежала на диване в позе трупака. Меня передернуло от злости, когда я заметила и Бена, восседавшего около ее ложа. Что ж не на одном колене-то? Разочаровываешь.

— Я могу войти? — больше из вежливости спросила я, хотя, конечно, такую девушку они бы не остановили даже силой. Бен, не будь глупцом, все-таки смог бы, но боюсь, что после этого он бы не прожил долго — второго шанса я бы ему не дала.

Бен поднял на меня глаза. В темноте я все же углядела в них опасный блеск, но затем Бен сменил гнев на милость и кивнул.

— Проходи.

Я перешагнула через деревянный порог и прошла в центр комнаты к тому месту, где уютно расположилась наша королева. Откуда у меня такое презрение к ней? Догадайтесь. Мое отношение к этой красотке изменилось за долю секунды, лишь только я увидела ее на руках у Бена. Причем все могло бы идти как по маслу, если бы не разговор моего бывшего с ней тет-а-тет. Секундочку, я сказала бывшего? Оговорилась.

— Как ты? — холодно спросила я. Эвелин перевела на меня серебристые глаза. Красивый у них был цвет, у глаз, как будто в речной глади играли отблески луны. Эвелин была похожа на эльфийскую принцессу, и сейчас я могла вблизи рассмотреть всю красоту ее внешности. Хорошо очерченные пухлые губы, густые черные ресницы, которым не требовалась в отличие от моих супер-тушь. Светые волосы мягкими волнами спадали на гладкие бледные плечи и терялись в зоне декольте. Корсет с девушки сняли, чтобы не мешал свободно дышать, и теперь на ней была свободная ночная рубашка, явно позаимствованная у мужа Виолетт. Благодаря волшебной травке все раны и порезы зажили, но это не мешало Эвелин притворяться больной. Я очень сомневалась, что она все еще чувствовала себя плохо, а тело ее изнывало от боли, скорее ей нравился тот факт, что над ней трясется весь дом, а первый красавец школы, звезда университета при ОБГ, да и что скрывать, важная шишка в Ковене и вовсе дежурит у ее постели.

— Уже лучше, — с милой улыбкой протянула Эвелин.

Больше она ничего не ответила, встретившись взглядом с Беном. Люди добрые, завяжите мне руки за спиной!

— Я, пожалуй, попозже приду, когда вы закончите, — ноги понесли меня прочь из комнаты. Нет, нет, остановись, идиотка! Сдалась без боя, да? Вот, чего ты стоишь на самом деле?

— Подожди, Мел, — окликнула меня Эвелин, и на мое удивление ноги повиновались и остановились, — нам тоже есть, что обсудить, — девушка сделала многозначительную паузу после "тоже".

— Ладно, — пожав плечами, я вернулась к ее кушетке и присела около Бена. Вообще-то, я предпочла бы бесцеремонно усесться ей на ноги, откинувшись на пол-лежака.

— Бен, — голос ее был мягче ранее упомянутой улыбки. Тягучий, как карамель, но слаще лакомства. — Ты вернуться?

— Конечно, — коротко кивнул парень и кинул на меня тревожный взгляд. Да все будет в порядке, успокойся! В полном-преполном, если только мой друг черт не дернет меня за кулачок и не врежет им же в прямой острый носик.

Эвелин проследила за тем, как Бен уходит, и приподнялась на руках, усаживаясь в постели.

— Осторожно, — предупредила я опять же из вездесущей вежливости, — голова закружится.

— Не закружится, — усмехнулась Эвелин, — на мне все быстро заживает.

Да, я заметила по идеальной коже девицы.

— Мне сказали, что в тебя стреляли? — уточнила я, припоминая слова Ам`мела.

— Угу, — подтвердила Эвелин, поправляя пуховую перину, — Виолетт вытащила пули.

А Бен, наверное, накормил ее своей живительной энергией.

— Мел?

Я посмотрела на девочку. Нет, ее серебристые глаза определенно имели гипнотические свойства. Вот и Бена заворожила, колдунья деревенская.

— Как вы тут оказались? — спросила она, в упор глядя на меня. Я слегка смутилась, стоило ли говорить этой неженке об иной мире, выходцем которого я сама являлась? Может, она правая рука своего папаши, а концерт на поляне — простая уловка, чтобы вытянуть из меня побольше информации, а потом отдать на растерзание Сжигало. Представляю, как он обрадуется стопочке горящего мяса.

Эвелин, видно, поняв мое замешательство, добавила:

— Я знаю, что ты ведьма, Мел. И поверь, у меня есть причины тебя об этом спрашивать.

Знала? Вот как, оказывается, дела обстоят. Ну, держись, крошка. Я деликатно смолчала о своем теперешнем статусе.

— Ты знаешь, что существует не только этот мир, а еще и параллельные ему? — начала я свою заунывную тираду, но Эвелин покачала головой.

— Мел, вопрос другой, помнишь? Как? Я спросила прямо, не надо метаться.

Она говорила со мной, как мамочка с нашкодившим малышом. Мне это не нравилось. Я была старше этой малолетки на пять лет. На пять? Да, вроде, я уже сбилась со счета. И это моя обязанность играть роль Наполеона, ведущего за собой армию.

— Скрижаль. Мы попали сюда через скрижаль.

— Она исчезла, — сказала Эвелин таинственным голосом, и прозвучало это не как вопрос, а скорее как мысли вслух, — вы знаете, где она теперь?

— Нет, — призналась я. Не имела ни малейшего понятия. А это еще один повод найти мага — если не удастся вернуться во времени, то хотя бы мы должны будем вернуться домой — не оставаться же в этом свинарнике со злобным мясником?

— Кого ты ищешь? — прямо спросила Эвелин, и снова прямо. Похоже, она точно знала, о чем спрашивала. Да, я ее недооценивала. Девочка эрудированна, причем не в той области, которая была бы для нее безопасной.

— Мага, — ответила я, не делая тайны. — Старый седой старик с длинной бородой, как у Гендальфа, прищуренными глазами и полным мозгом загадок.

Эвелин молча слушала меня, делая выводы, которые она не озвучивала. Я слышала, как шестеренки в ее голове крутятся быстрее, чем у обычного человека. Конечно, это метафора, я не могла слышать ее шестеренок, но сосредоточенное личико Эвелин выдавало ее.

— Виолетт его знает, — сделала вывод Эвелин. Есть, я так и думала, что эта брюнетка непроста!

— Не так быстро, — прервала мой мысленный карнавал с танцующими маленькими человечками Эвелин, — даже если Виолетт его знает, она не скажет тебе, где он прячется.

— Почему? А если ты ее попросишь?

Девушка грустно улыбнулась, натягивая свободную рубашку под горло.

— Это не изменит ничего. Я уже спрашивала.

Слова поразили меня, как гром среди ясного дня. Я помотала головой, удостоверившись, что не ослышалась.

— Извини, что? — переспросила я. Откуда Эвелин знала мага? Откуда она вообще столько знала о моем мире? Неужели ее папочка настолько сумасшедший, что пичкал дочку знаниями о чудовищах? Нет, Сжигало хоть и псих, но даже под пытками не смог бы узнать того, что передают из поколения в поколения ведьмы нескольких измерений, а судя по реакции Виолетт на одно мое их упоминание — информация подобного рода была запрещенной.

— Именно, — подтвердила Эвелин, забавляясь выражением моего лица, — я получила пророчество от этого типа еще в раннем детстве. Еще до того, как… — глаза наполнились скорбью, но отпихнув в сторону чувство утраты, недобрый огонек зажегся в них. Я ошиблась насчет Эвелин, она не была слабой, она справлялась с болью. Возможно, в будущем она будет соревноваться со мной и сможет составить мне равную конкуренцию, — до того, как сожгли мою маму.

— Ну, и сволочь, — не удержалась я от высказывания, сопроводив свои слова еще и иностранщиной, — так и думала, что это дело рук ползучего гада!

— Я тоже его ненавижу, — подтвердила Эвелин, как мне показалось, слишком мягко для этого всепоглощающего чувства, — но ты не волнуйся, — заверила девочка с блаженной улыбкой на лице, — я ему отомщу. Просто жду подходящего момента.

Нет, определенно, она была чокнутой. А то спокойствие, с которым Эвелин произносила слова о мести, заставило сомнение во мне проснуться. Что она задумала? Это я действовала наобум и чаще всего спонтанно — просто брала голову в руки и ломала шею негодяю.

— И еще мне нужна помощь, — тон ее сделался серьезным.

Я с интересом посмотрела на Эвелин. Она не казалась скромной беглянкой, когда говорила это.

— Я слушаю.

— Научи мне драться, — выдохнула она. Где-то с минуту я туго соображала, обдумывая просьбу. Меня еще не просили давать частные уроки. Алекса и вовсе не спрашивали — вытащили из дома, всунули в руки кол — иди и сражайся! Добрая сестричка попалась.

— А ты помоги мне найти мага, — не осталась я в долгу.

— По рукам, — согласилась Эвелин и протянула мне ладошку. Я пожала ее — горячая.

— Эвелин?

— Да?

— А можно вопрос? — внезапно на ум мне пришла такая ясная догадка, что я поразилась, как она раньше меня не посещала. Это было настолько странно, что только человек, вовлеченный с головой в собственные переживания, то бишь я, этого бы не заметил.

— Так у тебя чистый английский, да? При Виолетт, при Красном, даже при Бене, — я раздраженно зыркнула на нее, произнося имя парня, — ты говоришь с акцентом, но я бы приняла тебя за коренного лондонца.

Эвелин слабо улыбнулась, качнув головой, от чего ее золотистые волосы откинулись назад.

— Я уж думала, ты не заметишь.

Странно, но ее слова меня оскорбили.

— Как-то не нашла необходимым вслушиваться в твою речь.

— А ты дерзкая, — отметила про себя Эвелин, потому что я пропустила ее замечание мимо ушей. — Но я отвечу — моя мама была из твоего мира, но ей не посчастливилось попасть сюда. И, кажется, я еще не представилась, — загадочная улыбка не покидала губ девушки, когда она говорила, а я тупо уставилась в пол, но на последней фразе все же посмотрела на нее.

— Так кто ты? — надавила я, не вытерпев ее молчания. Эвелин гордо подняла голову, будто хвасталась своим статусом.

— Я сестра Виолетт.

Нет, народ, может, хватит уже, а? Развели тут 1"Семейные узы"! А Кроко, случайно, не дедушка мага? А Лэм не папа Эвелин? Кстати, а где собственно сам старик?

Но весь прикол состоял не в кровном родстве Эвелин и Виолетт, до чего я, кстати, никогда бы не додумалась — ведь они разные, как негативное отражение друг друга. Эвелин не ждала долго, пока я найду себя в пространстве, и выбила оставшиеся кегли одним ударом.

— И, да, я тоже ведьма.

Приехали. Нашлась подходящая подружка для моего, точнее уже не моего, мачо. Вот не хватало мне без нее проблем!

Примечание:

1. "Семейные узы" — сериал Мануэла Карлоса, выпущенный в свет бразильской телекомпанией "Глобу" в 2000 году.

Глава 20

К слову, я определенно была права насчет появления новых проблем, связанных с молодой ведьмочкой. Их отношениям с Беном позавидовали бы и лучшие друзья, которых не разлучали долгие годы совместного проживания по соседству. И тот факт, что волчонок в корсете клал серебряный глаз на моего любимчика, а загребущие ручонки уже не стыдились обнимать его за шею, не мог меня не бесить. Этот чертов факт не мог не выводить меня из себя. И я чувствовала себя пиратом, из-под носа которого утащили клад. Но смекалкой Джека Воробья я похвастаться не могла, поэтому действовала так, как требовало того сердце и моя больная головушка — я устраняла соперницу аккуратно, незаметно для остальных и даже для нее самой. Но переходить к активным действиям я себе не позволяла, да и наш уговор о помощи связал мне руки.

А уговор был таков: я учу драться эту принцессу, а она помогает мне впоследствии найти мага. Да, ради этого я готова была пожертвовать своей психикой, на которую с нещадной силой давило лицезрение создающегося на моих глазах союза — колдун-ведьма. И это было… больно? Не знаю, как относиться к этому слову. Я привыкла, что слово "боль" подразумевает под собой смертельные раны, а с недавних пор у меня в голове еще и всплывали картинки из прошлого, связанные с этим словом — темница Сжигало. Не буду долго распинаться про темницу — воспоминания сбивали меня с толку и отвлекали от работы.

Должна признать, Эвелин училась довольно быстро. Мы тренировались в саду Виолетт каждый день. Зеленый газон был ровно скошен, поэтому не создавал помех для тренировок. Я нескромно считала себя смышленой девочкой, а значит, уволакивала Эвелин в сад на весь день. У этого времяпрепровождения было несколько плюсов. Первый — я создавала себе армию. Чем больше человек в моем окружении умели драться, тем проще мне было бы справиться с внезапно возникшей опасностью. Второй — теперь Эвелин держала ухо востро, и мы могли не бояться, что благодаря своей тупости, которой позавидовали бы деревянные китайские болванчики, ее не пришьет стража Кроко. По крайней мере, быстро не пришьет. И третий, мой самый любимый, — чем больше времени Эвелин проводила в моем обществе, тем меньше ей оставалось довольствоваться нежными (я могла утрировать, потому что никогда не терпела их трелей и уходила в другую комнату к Ам`мелу) речами Бена. Я отлично понимала, что веду себя как собственница, но ничего не могла с этим поделать. Да, я искала мага, чтобы вернуться в прошлое и снова стать человеком. Да, настоящий Бен останется в этом мире и будет один-одинешинек, пока какая-нибудь шустрая девица в роде Эвелин не подцепит столь завидного женишка. Да, я бы встретилась в прошлом с тем Беном, который не прошел со мной через все испытания времени, который был бы другим по своей натуре, но который тоже бы меня любил, вот только не знаю, смогла бы я заново на него посмотреть, когда за моей спиной остался груз пережитого добра рядом с другим Беном. Наверное, вам сложно понять мои душевные терзания и метания между двух огней, тогда выкиньте из головы и не вникайте. Вывод один: здесь и сейчас я не хотела видеть Бена и Эвелин вместе и делала все для того, чтобы парочка не действовала мне на нервы своими соплями.

В то время, как Эвелин привораживала Бена, а наши с ним отношения хоть и улучшились, но прежними не стали — я еще на него дулась, да еще и, не побоюсь этого страшного слова, ревновала, — я все больше сближалась с Ам`мелом и, возможно, Том и Виолетт, а может, даже Бен и его новая подружка думали, что мы с обаятельным демоном встречаемся. А не опровергала этого, с какой стати? У всех была личная жизнь, а чем я хуже? Уж если говорить о плюсах Ам`мела, то он оказался вернее Бена, а о наших схожих судьбах, слабостях и одной мечте я вообще буду молчать. Но вопреки всем ожиданиям, романтические отношения между нами не просматривались — мы были партнерами по бизнесу, если можно так выразиться, хорошими друзьями, почти что лучшими, и мы оба не были последними скромниками, поэтому Ам`мел не стыдился открыто со мной заигрывать в духе "Хищник-Жертва" (за роль Хищника мы боролись уже по традиции) и иногда распускал руки. Не в смысле лапал, но мог обнять, и я тоже в долгу не оставалась. В общем, закрутился у нас мексиканский сериал, а любовный треугольник согнулся в какую-то непонятную фигуру со мной посередине.

Надо отдать Эвелин должное — за две недели нашего обучения она научилась ловко орудовать колом. В первый день, сразу после того, как Эвелин официально признала себя здоровой, а Виолетт дала ей разрешение травницы, мы пошли в сад. Ам`мела я взяла с собой, чтобы помогал обучать и иногда выступал в роли противника (потому что на себе я испытывать действие кола не решалась), а Бен остался с Виолетт, и они оба что-то сооружали на кухне. Наверное, что-то интересное, связанное с магией. Я всегда интересовалась магическими атрибутами. Но какая несправедливость жизни — махать кулаками должен был мужчина, а не хрупкого строения девушка, а вот я как раз была пригодна для зелий, заклинаний и прочей муры, но, нет, не в этой жизни, видимо.

Мы вышли в сад, облюбовав просторную площадку, засеянную ярким газоном. Ничто не мешало размахнуться — ни деревья, ни клумбы, ни притаившиеся в кустах помощники Кроко. Эвелин напялила на себя свободное платье для сада, которое дала ей Виолетт, завязала волосы, а вместо корсета на ней была рубашка. Что касается меня, то я уговорила Виолетт достать из помойки (она очень долго возмущалась — хотела выкинуть) мои джинсы, отстирала их, и теперь вышагивала в любимой паре, обтягивающей ляшки слишком соблазнительно для местных мужиков. Хотя единственный мужик, что был рядом — Ам`мел, но он не любил долго бегать за едой и "общался" в основном со шлюшками. Когда я их так называла, Ам`мел долго обижался, ведь сам искренне верил, что они порядочные студентки ВУЗа.

В первый раз Эвелин озиралась по сторонам, не зная, что от меня можно ожидать. Нет, я была хорошим учителем, если смогла даже из лоботряса-брата сделать воина, хоть и хиленького, зато воина. Оказалось, что семейка Деборри в принципе не сражались ни с кем в своей жизни, соответственно и кола у них не было. Поэтому пришлось найти во дворе ветку. Бен придал ей вид железного кола — именно железного, потому что я не хотела приучать Эвелин к легкому по массе оружию, а дерево гораздо проще вертеть в руках. Дар Бена даже на практике оказался удивительным, я бы никогда не догадалась, что железяка с заостренным концом, на который мы ради общей безопасности напялили колпачок, на самом деле не более чем игрушка для Тузика.

Эвелин с сомнением повертела оружие в руках, когда я с радостным видом протянула ей самодельный кол. От такого даже я бы не отказалась, только от настоящего.

— Что это? — задумчиво протянула Эвелин, разглядывая кол. Задумчиво, но я с присущей мне злостью назвала бы ее вопрос тупым.

— Это кол, — сдержанно ответила я, покосившись на Ам`мела. Парень улыбался своим мыслям, будто задумывал коварный план по покорению мира. Я подошла к демону, пока Эвелин изучала новую игрушку. — Эй, Брейн, что мы будем делать сегодня вечером?

Ам`мел перевел взгляд на меня, догоняя, что я к нему обратилась.

— Извини? — переспросил он. Вот, блин, я и забыла, что он не был в Америке.

— Забей. Как будем учить эту недотрогу?

Ам`мел повернулся в сторону принцессы. Та все еще гладила рукой гладкую поверхность кола.

— Ты у нас капитан, ты и рули, — ответил Ам`мел, а потом добавил, — у меня вообще никогда не было в мыслях убивать себеподобных.

Это что получается, только я такая жестокая? Нет, чтобы кропать себе дальше статейки в газету, так меня потянуло на стычки. Но сколько себя помню, всегда в моих руках был кол, это еще до того, как меня обратили, и я стала использовать когти.

— Ладно, — со вздохом сказала я, подходя к Эвелин. — Начнем с теории.

Эвелин кивнула, внимая моим словам. Я взяла ее горячую руку в свою, как это обычно делали наставники, чтобы показать правильное положение оружия. Орудуя ее рукой, как своей, я крепко сжала кол, пододвинув его на середину.

— Держи по центру, — наставляла я, — причем не сбоку, а сверху, чтобы кисть могла спокойно крутиться, — я покрутила ее рукой, продемонстрировав, как надо делать. — Никогда не выпрямляй руку полностью — она должна быть согнута в локте, иначе тебе ее сломают. Запомни это положение — точно по центру, чтобы ты могла занести кол за спину и ударить вторым концом, не убить, ведь там нет острия, но отвлечь внимание. Еще одно правило — никогда не маши колом, как ракеткой для тенниса, иначе проткнешь себе глаз, — я вспомнила, что Эвелин могла не знать о таком виде спорта, и показала наглядно, размахивая ее рукой из стороны в сторону, словно отгоняя мух.

— Если заносишь удар впередистоящему врагу, ни в коем случае не держи кол на уровне груди и тем более лица — ловкий его изворот, и ты уже прерывисто дышишь под ним. Только около плеча, еще лучше в стороне…

— Не пытайся с первого же маха убить врага — у тебя может на это сил не хватить. Тут нужны сильные руки, чего у тебя явно нет, — Эвелин не оскорблялась на мои подколки, а повторяла каждое упражнение и запоминала правила, как таблицу умножения. Как я уже говорила — ученица она была способная на мою радость. — Не пытайся попасть в сердце — оно защищено ребрами. Целься в живот, в шею и лицо. На пах тоже не зарься, мужики его оберегают лучше, чем голову.

Эвелин слегка смутилась при упоминании мужского достоинства. Что ни говори, а времена у них были другие. Тут еще существовали такие понятия, как "супружеский долг", "верность" и "первая брачная ночь". Я не стала останавливаться на правилах и напичкала Эвелин разнообразными упражнениями, перед этим показав пример. Ам`мел не обрадовался такому предложению.

— Ну же, Ам`,- сделала голос сладким-сладким, как Эвелин с Беном. Так-то у нее голос был, как у хард-басиста. Парень странно на меня покосился — не в моей привычке быть милой. — Я не сделаю тебе больно.

— Сказала демоница с колом в руках, — буркнул он. Ну и зачем тогда пришел?

— Пожалуйста! — заныла я. — Пожалуйста, будет весело. Я даже когти не выпущу.

И не успел Ам`мел отреагировать, как я, держа кол в правой руке, размахнулась от левого плеча. Ловкости Ам`мелу не занимать. Мой кол просвистел над его головой, когда парень нагнулся, перехватывая мое запястье. Я резко подтянула руку к себе, таким образом оказавшись на опасно близком расстоянии от Ам`мела. Мы будто танцевали страстное танго, я чувствовала на шее его дыхание, а глаза парня приобрели красный оттенок, который постепенно насыщался, превращаясь в рубиновый. Пока Ам`мел отвлекся, тяжело дыша, я очертила за спиной полукруг, занеся руку над головой. Лже-железо сверкнуло под лучами солнца. Все это происходило за считанные секунды. Я развернулась, задев Ам`мела волосами, и, держа кол острием наружу, пристукнула парня по бедру. Промахнулась. Если бы это был мой реальный враг, я бы взяла курс выше и заехала бы в селезенку. За спиной послышался раздраженный возглас, и уже в следующий миг моя рука оказалась вывернута и заблокирована за спиной.

— Доигралась, крошка, — прошипел на ухо Ам`мел, но у меня его слова почему-то вызвали приступ смеха, как это бывало каждый раз, когда мы игрались.

— Ну-ну, — пробурчала я сквозь стиснутые зубы, крепко сжимая в руке свою драгоценность. Ам`мел попытался вырвать его силой, но потерпев неудачу, решил действовать другим способом. Демоны от природы своей быстрее человека, поэтому когда Ам`мел проворно убрал из-под моих ног землю, короче, подножку подставил гад, я ухватилась за его шею и повисла на ней, привлекая тяжестью тела к матушке не только себя, но и парня. Кол пришлось отбросить, чтобы при падении не напороться на него. Так получилось, что в полете Ам`мел смог выкрутиться и оказаться сверху, поэтому я плюхнулась на копчик, да еще и бетоноукладчик меня придавил своей слоновьей массой.

— Сдаешься? — весело осведомился Ам`мел, не сочтя нужным слезать с меня. Я гневно отплевывалась — ненавижу проигрывать.

— Идиот.

— Сдаешься? — повторил парень. Нет, ну кто бы мог подумать, что за атлетически сложенным телом прячется тонна веса?

— Да-да, я сдаюсь. Эвелин, забудь эти слова, как страшный сон. Мамочка сегодня не в форме.

Я и вправду была не в форме. Одной подножкой он меня сделал, дурынду.

Но Ам`мел не собирался слезать — так мы и катались по земле, как дети малые, пока деликатное похекивание не прервало нашу возню. Мы одновременно подняли головы. Точнее Ам`мел поднял, а мне пришлось выкручивать шею.

— Это вы тут так тренируетесь? — саркастическим тоном спросил Бен, не отрываясь от сцены, развернувшейся на земле. Странная мысль пришла мне в голову — наверное, все волосы в траве, а ведь я их только вчера помыла.

— Ну да, — отбила я подачу. Бен стоял около Эвелин, и (о мой Бог!) обнимал ее за талию, прижав к себе. Знаешь ли, красавчик, с меня хватит! Я демонстративно обвила удивленного моей смелостью Ам`мела ногой и дерзко взглянула на Бена, — тебе что-то не нравится?

Парень встряхнул золотистой гривой.

— Мне не понять ваших… методов. Лишь бы результат был.

С его деточкой я сделала все, что смогла. Теперь уже ее забота — впитать знания или нет.

Так и получилось, что весь дом думал, или же был уверен в том, что мы с Ам`мелом друг для друга большие, чем просто друзья, мало того, мы еще и всем своим видом это показывали. Не знала, бесился ли Бен от этого, чего я в тайне желала, или же ему голову вскружила новая кукла, и парень знать не знал своих старых пассий. Жалел ли теперь Бен, что поплелся за мной в новый мир или считал стечение обстоятельств крайне счастливым? Дело на первом месте, и я выбросила из головы глупые размышления, которые к тому же разжигали во мне вулкан ревности и непреодолимое желание испытать кол на голубках.

Я продолжала время от времени показывать на Ам`меле новые приемы, но уже после нескольких занятий Эвелин стала вертеть колом не хуже Алекса, который учился этому несколько лет. Иногда я предоставляла девочке своего партнера. Ам`мел фыркал, но понимал, что помогает общему делу, а от Эвелин напрямую зависело, найдем ли мы мага.

Сегодня была завершающая тренировка. Виолетт не осмелилась прийти посмотреть — психика слабая, зато ее муженек с радостью присоединился к нам. Первым на арену вышел Ам`мел. Хоть я его и не просила об этом, но он поддавался светловолосой красотке. Поначалу. Потом девчонка вошла в кураж, и моему демону пришлось попотеть, отмахиваясь от ее кола. В результате секундной заминки (которую Ам`мел наверняка подстроил, потому что она не выглядела случайной) Эвелин ткнула парня колом, и мы, зрители с попкорном, сочли это за поражение парня.

Вторым рискнул попытать судьбу Бен. Сидя на траве в рядочек мы наблюдали за действием на полянке, которую за две недели мы уже вытоптали до показавшегося чернозема. Должна была признать, Эвелин выглядела грациозно. Она двигалась, как дикая кошка, не выпуская противника из поля зрения. Кол ее нашел в руке место и будто сросся с ней, став единым целым. Меня это пугало — Эвелин была хороша во всем, несмотря на свой юный возраст (про себя не говорю, я вообще уникум), а за столь короткий срок научиться орудовать колом — похвально, даже слишком. Но чертики в моей душе ликовали — я породила еще одного монстра, и мне это доставляло, ой, какое удовольствие! Но радоваться мне пришлось недолго. Впившись глазами в парочку, я следила за их круговыми движениями. Бен обходил Эвелин в манере брачного танца павлина, но девушка не уступала и не давала зайти ей за спину. Усвоила уроки, молодец. Но взгляд, какой у них был взгляд! Я прямо слышала, как потрескивает от напряжения воздух — эти двое были страстнее, чем мы с Ам`мелом, хотя полудрака-полутанец двух давно не питавшихся демонов стоила того, чтобы ее сняли на камеру и прятали от детей пленку.

Наконец, Эвелин сделала выпад. Метко выбросила вперед руку, заходи справа. Бен повел плечом, и кол ударил по невидимке. Кстати, колпачок с него мы так и не сняли, но Эвелин это не смущало — она отлично вжилась в роль охотницы. В глазах ее горел тот самый огонь, что вспыхивал во время алчной жажды чьего-либо поражения, в нашем случае — смерти. Нет, девочка не хотела смерти Бену, шутите что ли? Но она настроилась серьезно, и это будоражило кровь даже у зрителей.

Эвелин сделала еще один пас рукой, развернувшись, как в свое время Алекс, и атаковав с другой стороны. Бен резко нагнулся, проскальзывая под ее локтем. Девушка быстро сообразила и дернулась следом, размахнувшись колом от живота и распрямив руку. Оружие с колпачком на конце не достало парня, он вывернулся, занимая более выгодную позицию. Вот, тот момент, о котором я говорила — рука прямая достигла точки и уже не выгнется дальше, теперь опытный игрок дал бы ей, как следует, по изгибу и заблокировал в захвате. Но прежде чем Бен успел это сделать, а он уже подался корпусом, Эвелин дала задний ход — наклонилась вперед и резко согнула руку в локте, подняв тот к небу. Послышался сдавленный выдох (а мы сидели тихо, поэтому слышали даже жужжание пчел в цветнике). Девушка метнулась к Бену, но благодаря быстрому заживлению, боль прошла, хотя Эвелин залепила ему точно в живот. Парень поднял вверх ладонь, признавая свое поражение.

— … прости ради Бога, — донеслись до меня жалобные мольбы Эвелин. Ну вот, опять, ее голос напоминает шелковое покрывало, а не мочалку из бани. Не отрываясь, я следила за новой серией сериала.

— Все хорошо, — приговаривал Бен, хотя голос его еще был болезненным, — ты такая молодец…

Потом полился поток хвалы, которую я добросовестно пропустила мимо ушей. Бен все приговаривал и приговаривал, какая у него (заметьте, черт возьми!) умница, а эта белобрысая стерва продолжала сюсюкаться и извиняться. Ну да, она хорошо себя показала, но извиняться-то зачем?

— У тебя нет лишнего слюнявчика? — спросила я Ам`мела, сидевшего под боком. Парень покачал головой.

— Нет, а зачем тебе?

— Да так. Мне просто сидеть уже мокро.

Ам`мел юмора не понял и снова принялся наблюдать за парочкой. Дяде Тому было, похоже, по барабану — он изучал букашек.

И тут у меня перехватило дыхание. Я поднимаю глаза и вижу, как они целуются. Нет, этого не может быть… И я не верю тому, что вижу перед собой. Так долго махала колом, что потеряла чувство реальности. И я смотрю, не смея оторваться от ужасающего зрелища. Сердце подобно падающей на Землю комете ухнуло вниз. Ух! И все, так и сидит там, бедное, где-то в желудке.

— Мел? — потряс меня за плечо Ам`мел. Нотки волнения в его голосе, как ни странно, действовали успокаивающе. Плохо дело. Мне так хорошо давно не было. Это как легкий ветерок, который ерошит волосы, перед смерчем. Он пушистый-пушистый, как котенок, урчащий во сне. Его движение такое размеренное, как и язык Бена. Думали, что я не вспомню того дня в подземелье Красного? Чушь! Я сразу же в него перенеслась. Как будто это происходило в реальном времени, а не две с половиной недели назад. Как будто я была на месте Эвелин, как будто я целовала Бена, как будто я касалась его губ, так ненавязчиво сначала, а затем с напором…

Все хорошее когда-нибудь кончается.

— Ну-ка ша, детки, — сама удивившись такой перемене настроения, я вскочила на ноги, пересекая поляну. Ам`мел дернулся, чтобы остановить меня, но рука схватила пустоту. Стальная уверенность вступила в свои права. Бен и Эвелин прервали увлекательное занятие и с недоумением смотрели, как я иду к ним. — Экзамен еще не окончен.

Со злобной торжествующей улыбкой на губах я кивнула на кол в руках Эвелин.

— Давай, малышка, расправься со мной, тогда посмотрим, заслуживаешь ли ты дифирамб.

По лицу Эвелин пробежала тень страха, но тут до девушки дошло, в чем дело. Ага, мы, женщины, всегда понимаем друг друга с полуслова. До чего я докатилась? Никогда не думала, что буду драться с девчонкой из-за парня. Вырывать волосы, визжать, плеваться… нет, это не мое. Тут все по-жесткому: либо я ее, либо она меня, причем колом. И я не собиралась ей поддаваться.

За спиной послышался судорожный возглас Виолетт — не вовремя она пришла, шоу только начинается.

— Что ты делаешь, Мел? — спросил Бен, вставая между мной и Эвелин.

— Ничего, — я невинно захлопала ресницами, — я экзаменующий, имею право.

— Мел, — голос Бена стал серьезным, парень нахмурил брови и сделал шаг ко мне, но я не сдвинулась с места, — это ребячество, Мел. Эвелин подготовлена, тебе не обязательно…

— Нет, обязательно, — рявкнула я с мерзкой лыбой, больше похожей на оскал. — Ну же, — смягчилась я, как если бы подлизывалась к нему, — не лишай меня удовольствия протестировать свою подопечную.

— Мелани, ты не в себе, — подбежал откуда-то взявшийся Ам`мел, — тебе нужно успокоиться.

— Да я спокойна, как удав! — взвилась я. — Что вы ко мне прицепились оба? Защитники, называется.

— Бен, — вмешалась в разговор Эвелин, подхватив парня под руку, — все в порядке. Я доказать Мел, что подготовлена, — она снова стала говорить с акцентом, двуличная сучка.

Я заметила, как с глухим стуком колпачок отлетел в траву. Ладно, детка, будут тебе бои без правил.

— Бен, уйди, — предупредила я, сжимая кулаки, — уйди сейчас же!

Парень не сдвинулся с места.

— Райдер, приди в себя! — Бен сделал еще один шаг, и (этого правда не планировала заранее) я с размаху врезала ему в челюсть. И тут понеслось. Бен, не заметив удара, кинулся на меня, но я быстро увернулась в сторону, и под руку ему попался Ам`мел, который уже был наготове и блокировал удар. Я налетела на Эвелин, сшибая ногой кол в ее руках, но Эвелин злорадно ухмыльнулась и вывернула оружие, направив его точно мне в грудь. Острие опасно сверкнуло на солнце. Я стала обходить Эвелин, а она крутилась на месте, не сдвигая кол с намеченной цели. Безрассудство — моя слабость. Я мысленно рассчитала расстояние до критической точки и, оттолкнувшись ногами, упала на колени, проезжая по земле, как по льду. Прежде чем Эвелин опустила кол и проткнула мне спину, с быстротой демона я обхватила ее руку и одним точным ударом выбила у нее кол. Но все оказалось не так просто — цепкие пальцы девицы удержали железо, она вывернула руку, намереваясь подбить меня другим концом оружия в позвоночник. Хм, как я давно мечтала это сделать! Не посмотрела, что она девушка, и… на-ка коленом в живот! Не настолько сильно, чтобы белокурая нимфа потеряла сознания, но достаточно для равновесия. Покачнувшись, Эвелин отступила от меня с ошарашенным видом, и я просто толкнула ее в плечи, навалившись сверху. Эвелин повалилась на землю, и кол выскользнул из тонких пальцев. Я заблокировала ее ноги и руки, чтобы девушка не смогла мне отомстить, хотя ее и так перекосило от боли. Привыкай, малышка, жизнь не терпит слабаков.

От ярости, застилавшей глаза, я впила лапищу в землю, осыпая лицо Эвелин горсткой пыли.

— Ученик никогда не превзойдет своего учителя, — я победно выплюнула эти слова прямо в честные серебристые глазенки Эвелин. Девушка поморщилась от пыли и от боли, но через пелену эмоций промелькнула слабая улыбка, подействовавшая на меня хуже пощечины. Нет, Эвелин все-таки отомстила.

— Он уже это сделал.

Глава 23

— Мелани, давай быстрей, — прокричала Виолетт с нижней ступеньки. Я напоследок глянула на себя в зеркало. Мы собирались в город, а я привыкла следить за собой, поэтому новая обстановка дела не меняла — я буду выглядеть, как греческая богиня в земном одеянии, и, так или иначе, посоревнуюсь с лесной феей по имени Эвелин.

— Держи, — Виолетт подошла ко мне сзади — я увидела в зеркале ее отражение, — выпей.

Девушка опять протянула мне какое-то снадобье сомнительного производства. На этот раз жидкость была не такой устрашающей и напоминала чай.

— Я не выпью этого, Виол, — отказалась я, снова поворачиваясь к зеркалу, — и ты это знаешь.

— Виолетт, — поправила меня девушка. Я передернула плечом — все равно. — Ты очень упряма, Мелани. Иногда это качество тебе помогает, но даже самое верное оружие может подвести — один раз, а большего и не потребуется.

От ее слов по телу пробежала дрожь. У меня уже было верное оружие, которое мне предало, и я, как никто другой, убедилась в правдивости слов Виолетт. Но одно дело — принять предательство любимого человека, и совсем другое — повторять глупость Джульетты. Нет, я не настолько безрассудна, чтобы кидаться в океан смерти после мелкой неудачи в любви, так что яд не приняла.

— Ты выкинула предыдущий флакон? — не дождавшись ответа, Виолетт задала новый вопрос.

— Нет, он при мне.

— Хорошо, — казалось, ответ ее удовлетворил, — тогда возьми еще этот. Но будь готова принять сразу же, как только тебя заметят.

Виолетт с утра приготовила зелье, которое, по ее словам, должно было отбить наш запах и скрыть с глаз ищеек Кроко. Вот такая я от природы недоверчивая — подарка не приняла. И, как оказалось позже, не одна я. Ам`мел тоже не рискнул выпить снадобье и засунул склянку, прикрытую колбочкой, в широкий карман брюк, одолженных у Тома. Зато сладкие голубки выбухали всю бутылку, любезно предоставленную Виолетт. Конечно, Бена будет жалко, но по Эвелин я плакать не буду — увольте.

Друзья столпились у двери, нетерпеливо переговариваясь. Напоследок я убрала выбившийся из высокой прически локон волос, поправила на плечах кружевные рукава и вышла в свет. В коротком платье я чувствовала себя неловко, как девочка-колокольчик, да и местные девушки не знали о такой вещи, как бритва.

Виолетт не одобрила мою просьбу длинного одеяния. В этом мире даже длина платья имела свое значение. Короткие "колокольчики" носили девственницы, а точнее девушки незамужние, а длинные до пола — дамы этак за двадцать с мужем за пазухой. Ам`мел очень остро пошутил, что длинное платье мне нужно вовсе не для комфорта, а якобы во мне заиграла совесть, и я решила следовать традициям — прикрывать порочное тело. От этих слов мне захотелось проехаться кулаком по его голливудской улыбке, но Виолетт так странно на меня покосилась, что я поняла одно — она разделяла мнение парня, пусть тот и шутил. Путем долгих уговоров я таки раздобыла из сундука Виолетт не менее красивое платье нежно-голубого цвета с шелковыми вставками. На шее болтался Амулет, теряясь под корсетом.

— Пойдем? — я мило улыбнулась ошеломленным мужчинам. За последнюю неделю они меня не видели ни в чем, кроме как в потертых джинсах и старом топе. Я не задержалась взглядом надолго на Бене и уделила особое внимание Ам`мелу — пусть побесится блондинчик. Эвелин тут же среагировала и подхватила парня под руку, сверкнув на меня белесыми очами. Вчерашнюю стычку я вспоминала с упоением, точнее не всю целиком, а только тот момент, где я заехала малышке коленом в живот, повалила на землю и припорошила ее личико земелькой. Это случилось еще до того, как маленькая ведьма разрушила мои воздушные замки, а меня не оторвали от нее силой. Впрочем, все старались не затрагивать щекотливую тему и списали мое неадекватное поведение на нервный срыв, приговаривая, что бедняжка так устала за последние две недели, и на голову ей свалилось столько манны небесной, вот она, то есть я, и не вытерпела итогового тестирования — хотела быть первым экзаменатором. Ну ладно, раз их душенькам так спокойнее, я приняла и эту версию своего сумасшествия, но Эвелин знала настоящую причину и, как ни странно, временно хранила ее между нами.

А в город мы собрались не просто так. Виолетт понадобились продукты, Том играл роль распухшего от денег кошелька, Эвелин хотела через своих знакомых узнать о действах Сжигало и последних новостях, а мы с Ам`мелом втайне надеялись сегодня покушать. Бен сказал, что идет с нами просто за компанию, вроде как охранником нанялся, но я подозревала, что он и минуты не может пробыть без своей принцесски. И еще, похоже, он был не так глуп, как Виолетт, придумавшая оправдание моей безалаберности, а начал догадываться, почему я вчера набросилась на его драгоценную подружку. Даже если он и не догадался, то подсознание подсказывало ему, что лучше не оставлять Эвелин наедине со мной, и правильно делал — я себя не контролировала, особенно когда на шее был Амулет Демона, а горло пересохло от жажды энергии.

К превеликому моему сожалению, карету мы не поймали — а я так надеялась покататься в повозке, ведомой тройкой лошадей и усатым кучером. Шли пешком по брусчатой дороге. Со стороны казалось, что мы большая и счастливая семья, хотя на деле семьей были только Виолетт и Том. Что насчет Эвелин и Бена, то я бы сказала, что они играли на публику, хотя такая мысль могла занимать только мою голову, а молодые люди действительно наслаждались обществом друг друга, что меня безгранично бесило. Таких, как я и Ам`мел, подростки называют позерами. Скорее всего, мы именно на "позеров" и смахивали, играя парочку еще получше Эвелин и Бена, разве что не целовались. Пока. Зачем это нужно было Ам`мелу, я так и не поняла. Вероятно, он счел наш неоднозначный союз за очередную игру. Я же хотела отвлечься от дурных мыслей, занявшись другим парнем, а заодно и посмотреть на реакцию Бена. Иногда мне доводилось замечать раздражение и даже презрение в светлых глазах Бена, которые он сразу же отводил, встретившись со мной взглядом. Теперь не только я на него злилась, но и он на меня — как же иначе, я поваляла его любимицу в грязи, а до этого въехала кулаком в челюсть, причем вполне нечаянно? Но оправдываться — не мое дело, пусть думает, что хочет.

Мы вышли на широкую площадь, которая являлась также и центром городка, располагаясь всего в двадцати минутах ходьбы от дома Деборри. В самом сердце площади возвышался фонтан, не такой шикарный, какой возводили у нас, а вполне простой — из центра била одна струя воды и расплескивалась в разные стороны, стекая в каменную чашу. По периметру, или точнее окружности площади были выставлены лавки с разнообразными товарами — рынок. С противоположного края я приметила портного, к которому выстроилась длинная очередь молодых девушек — почти что распродажа в Бейлиз. В выходной день народу на площади собралась тьма — дамы в пышных платьях, не боясь испачкать ткань, пробирались между остальными жителями, прокладывая себе дорогу к нужным лавкам. Мужчины в черных фраках и высоких шляпах, которые я для краткости прозвала цилиндрами, потому что не запомнила названия, сопровождали своих дам или же толкались все у одной лавки, как и девушки у портного.

— Пошли посмотрим, — Ам`мел потащил меня в гущу толпы, не дав ответить. Я послушно поплелась за парнем — делать больше нечего. Среди такого сборища будет трудно найти нам жертву да еще и остаться незамеченными.

Лавочник, что привлек к себе такое пристальное внимание лиц мужского пола, оказался торговцем оружия. А я ни капли не удивлена, что даже в другом мире всевозможные перочинные ножики и охотничьи ружья купались в лучах славы у мужчин. Банально.

Пока Ам`мел увлеченно слушал россказни лавочника, я осматривала людей в толпе. Шумные дамы с сумочками в виде авосек набирали вещи, половина из которых им и не нужна была — шляпки, аксессуары, кухонная утварь в сотом экземпляре. Платья разнообразных расцветок пестрили в толпе, разбавляя черноту мужских фраков яркими солнечными красками. Я снова залюбовалась фонтаном — его серый камень придавал площади старинный вид, и вновь почувствовала себя героиней исторического романа.

Тут улыбка сползла с моего лица. Два жандарма, или как они здесь назывались, впритык уставились на меня, следя за каждым поворотом головы. Я выдавила им любезную улыбку и сделала вид, что рассматриваю фонтан. Краем глаза я видела, как один из жандармов наклонился к другому и что-то прошептал на ухо. Второй кивнул, и оба начали медленно, не привлекая внимания толпы, направляться к нам. Я нервно сглотнула — попали.

— Ам`мел, — прошипела я, отрывая парня от изучения оружия — ловкий лавочник уже собрался ему сплавить один из своих товаров — отвела его в сторону. — Смотри, — я указала на мужчин, которые стали к нам еще ближе. Ам`мел проследил за моим взглядом, прищурившись.

— Плохо дело, — шепотом ответил он. По лицу его пробежала тень волнения, — пойдем отсюда — найдем остальных.

Ам`мел затащил меня за палатку, где мы оба смогли перевоплотиться. Хоть у меня и осталось прежнее платье, теперь я была кареглазой брюнеткой, а Ам`мел наоборот стал блондином с небесного цвета глазами. В новом облике мы осторожно обошли палатку и с невозмутимым видом вышли обратно на площадь. Держа Ам`мела под руку, как это делали остальные дамы с кавалерами, я стала сканировать толпу на наличие знакомых. Бена с Эвелин я увидела сразу — они обменивались любезностями около фонтана и, к счастью для меня, не целовались, иначе привлекли бы к себе внимание местных ханжей. Жандармы потеряли меня из виду и теперь с недоумением переглядывались между собой.

— Здрасте, — коротко бросила я, оставив при себе обычный голос. Бен поднял голову и повернулся в мою сторону. Еще пару секунд он всматривался в мои черты лица, не узнавая прежней Мел, потом так же задержался взглядом на Ам`меле.

— Что случилось? — тревожно спросил парень, сразу догадавшись, что просто так перевоплощаться мы бы не стали, особенно с нашим волчьим голодом.

— Там, — я кивнула головой в сторону мужчин, — два жандарма. Они увидели меня и двинулись в нашу сторону, пока Ам`мел хлопал ушами около лавки.

— Эй! — встрял парень, но я не обратила внимания и продолжала. Бен и Эвелин внимательно слушали.

— Мне кажется, они догадались, что здесь что-то не так. Наверное, я отличаюсь от местных дам.

Бен задумчиво меня осмотрел.

— Внешне не отличаешься, разве что руки у тебя сильные.

Да-да, я любила свои руки — они всегда отделяли меня от слабеньких принцесс, как Эвелин, но в то же время они не были рельефными, чтобы по ним отличить охотницу от простой смертной.

— Я думаю, они учуяли тебя, — добавил Бен, задумчиво склонив набок голову.

— Пацаны, — Ам`мел смотрел мне за спину, не замечая, что обращается скорее к Бену, чем к нам троим, — они возвращаются. Только не оборачивайтесь.

Уже поздно. Как только Ам`мел сказал, я сразу же обернулась и столкнулась с ледяным взглядом одного из жандармов. Быстрым шагом они направлялись к нам.

— Выпей зелье, — вспомнил Бен.

— Уже поздно! — вскрикнула я. Было на самом деле поздно. Я не стала уточнять, что склянка не касалась кожи, а значит, она уже валялась где-нибудь на площади или чего хуже — потерялась по дороге.

— Тогда что мы встали? — всполохнулась Эвелин, и мы тут же бросились врассыпную. Так получилось, что мы побежали с Эвелин в одну сторону. Я отчетливо слышала стук сапог позади нас по каменной дороге. Подбежав к перекрестку, с которого мы пришли на площадь, мы с удивлением обнаружили, что путь перекрыла стайка помощников в форме. Головастые увидели нас и побежали навстречу. Резко остановившись (Эвелин затормозила следом), я повертела головой и понеслась в обратную сторону по круговой фонтана. Хвост увеличился в несколько раз — жандармы вызвали подмогу. Бегать в длинном платье, хлеставшем по ногам, было, мягко сказать, неудобно, но когда осознаешь всю опасность быть пойманной, бегаешь, как милая. Эвелин не отставала, мы навернули круг, но жандармы следовали точно попятам, не думая разделяться. На ходу мы натолкнулись на парней, которые притаились за ларьком.

— Сюда, — крикнул Бен, затаскивая меня за руку в тень ларька. Эвелин влетела сразу же за мной, привлекаемая Ам`мел.

— Пей зелье, — настойчиво потребовал Бен, но я покачала головой. — Мелани, ради всего святого, пей! Ты же нас всех подставляешь.

Я сглотнула поступивший к горлу ком.

— Будем драться.

Три пары глаз удивленно уставились на меня.

— Я потеряла флакон.

— Ну, чтоб тебя! — взвился Бен, и мне стало как-то не по себе от его буйства. — Райдер, с тобой точно не все в порядке.

Еще меня дико раздражало, что в последнее время он часто называл меня по фамилии. Я не люблю свою фамилию, так и вспоминаю, как в школе меня обзывали наездницей с пошлым контекстом — мальчишки, что с них взять?

— Т-ш-ш, — зашипела Эвелин, выглядывая из-за угла, — они остановились.

А мы оказались загнаны в угол. Отступать было некуда — впереди стена дома, сзади — палатка, а с боков нас будут окружать жандармы. И как они только уловили мой запах? Ищейки-оборотни?

— Ну, что же, — вздохнул Ам`мел, — тогда вперед.

И парень выбежал из укрытия, не успела и слова вымолвить. Бен коротко кивнул и бросился на площадь, не дождавшись моих возражений. А я, не будь дурой, сразу сообразила — остаться на месте и быть пойманной без боя куда хуже порванного платья.

— Доставай кол, златовласа, — приказала я Эвелин, — покажешь, чему научилась.

Девушка приподняла платье и вытащила из-под него кол, который все это время был привязан ремнем к ее ноге. Раз она такая крутая, что увела у меня Бена, то справиться с жандармами ей и труда не составит.

Я вылезла из-за ларька и тут же наткнулась на низкорослого мужичка в темно-синей униформе с кособокой шляпкой на голове. Мужичок засмеялся, увидев меня, как если бы ржал с мужиками в бане. Я подхватила его задор и, приподняв юбку, заехала ему ногой по морде в стиле Джеки Чана. Растяжка у меня была неплохая, а режиссер, если бы увидел меня в деле, обязательно пригласил бы на пробы. Но у меня тут свои пробы. Мужичок помотал головой, собирая мысли в кучу, и с видом разъяренного быка двинулся на меня. Я тут же отскочила в сторону, ловко подставив ему подножку. Нет, не зря мы боролись с Ам`мелом, этот красавчик меня чему-то да научил. Мужичок грохнулся на землю, и я, убедившись, что он сразу не встанет, пихнула его ногой еще раз и оставила валяться.

Но долго бежать мне не дали. С распростертыми объятиями на площади уже поджидала двойня. Свидетели сего торжества, раскрыв рты, наблюдали за стычкой около фонтана: и дамы, и их кавалеры с одинаковым интересом следили за развивающимися событиями. Я дернулась в сторону, но там с умным видом на меня смотрел другой жандарм, наступая сбоку. Я сделала несколько шагов от него, но оперлась о бордюр фонтана. Эта троица загоняла меня в тупик. Повернула голову вправо и увидела, что с той стороны на меня наступало еще двое. И откуда их столько взялось вообще? Бездельники, им бы работать — преступников ловить.

Я заметила, как Бен справлялся сразу с тремя, уворачиваясь от их рук и снова убегая, но противники его догоняли и окружали, и игра повторялась заново. Ам`мела держали в плотно замкнутом кольце несколько полисменов (их можно и так назвать, пусть в то время еще и не было полиции), но демон забавлялся ситуацией и, выпустив когти, как кот, дразнил мужчин. Он обрадовал меня — с улыбкой на лице выходил победителем из любой битвы, даже из нашей с ним, шуточной. Эвелин поразила еще больше. У нее был только один враг, но она заставила его трепетать. Так как мужчина не мог выстрелить в девушку, ему приходилось защищаться руками, в то время как Эвелин вертела колом, как шпагой, и чувствовала себя с ним свободно, мастерски орудуя оружием. Какая-то странная гордость вдруг защемила сердце — ведь какой бы последней сукой ни была принцесска, но она моя ученица, а я, само собой, плохому бы не научила. Но тут перед глазами снова встала сцена в саду у Виолетт, и мне захотелось во что бы то ни стало вырваться из ловушки жандармов и лично прикончить выскочку.

В это же время мое личное кольцо преследователей медленно сужалось, заставляя меня вжиматься спиной в высокий бордюр фонтана. Я быстро рассчитала, сколько у меня уйдет времени, чтобы подтянуться и влезть в воду, и решила, что лучше пойду напролом, и с диким визгом побежала на самого крайнего полисмена, имевшего несчастье попасться мне под руку. Мужчина заметил мой безумный взгляд, и следующим, что он увидел, были мои острые и изогнутые, как у ястреба, когти. Жандарм побледнел, и его напарники тоже.

Заплетающиеся о юбку ноги все-таки донесли меня до мужчины, и я, оттолкнувшись, прыгнула на него и впилась в плечи. Послышался душераздирающий вопль — мужчина скидывал меня с себя, как надоедливого орангутанга, но когда он повернулся спиной к фонтану, я сама спрыгнула с него и, втянув окровавленные когти, побежала на помощь друзьям.

Первым на моей дороге попался Ам`мел. Он уже сматывался от своих докучателей и спешил мне навстречу.

— Ну, как? — бросил он, остановившись. Время поджимало.

— Покончи с моими, я пока освобожу голубков.

— Понял, — кивнул Ам`мел, и не спрашивая меня о подробностях, с тем же видом массовика-затейника поспешил к ребяткам у фонтана. Передо мной развернулась следующая картина: Бен отплевывался от своих двух нападающих, а его бывший третий дружок переметнулся к Эвелин. Разумеется, одной ей было не под силу с ними справиться, хотя девушка все еще продолжала яростно отмахиваться колом.

Была не была — я бросилась на подмогу к Эвелин. Нет, в душе я все-таки хороший человек, раз смогла на время забыть о нашем соперничестве. Эвелин поблагодарила меня взглядом, когда я ударила ногой в спину одного из противников, чем привлекла его внимание. Мужчина оказался резвым, и мы сошлись врукопашную, заламывая друг другу руки. Я уже говорила, что не любила драться с мужиками? Да, черт побери, они сильные, они больше знают, они приспособлены к битве от рождения, по крайне мере некоторые из них. И мне попался твердолобый тип. Кусая губы, я пыталась вывернуться из его захвата. Ударяла ногой, но мешалась длинная юбка (и какой леший меня дернул сменить платье?), да и мужчина не дал мне второго шанса застать его врасплох. Пока что наши силы были равны…

…но тут пришел второй. И снова я почувствовала дуло около своего виска. Нет, ну это же просто нечестно! Каждый раз, когда я только начинала ощущать вкус битвы, а адреналин смешивался с кровью, растекаясь по телу и наполняя его силой, появлялся какой-нибудь урод, который все портил. И это что, судьба, которая играет со мной в покер на раздевание? Уже второй раз приспешник Кроко тычет в меня стволом, заставляя останавливаться.

Новый мужик пробасил что-то на латыни, что, вероятно, значило: "Стой".

И я встала. Руки сжал один полисмен, под прицелом держал второй. И знаете, такое случалось редко, но я окунулась с головой в безысходность. Слишком часто это происходило за последнее время. В темнице, на помосте, теперь на площади. Мне определенно не везло в жизни.

Все. Эвелин тоже схватили. Конечно, она же слабая. Физически. Уж если я не смогла с двумя справиться, позор мне за это, суккубу, то она и подавно. Девушка вырывалась из цепких лап жандармов, но не могла освободиться. А я и вовсе не шевелилась — как-то под прицелом соображалось хуже, или же наоборот каждый вздох был опасным. Я просто стояла и наблюдала за парнями. У Ам`мела отлично получалось запугивать полисменов своими когтями — они и вправду выглядели устрашающе, как у чудовищ из фильмов ужасов, а безумное выражение лица парня, как у азартного игрока в карты, чей выигрыш был в шаге от миллиона долларов, и вовсе сбивало противников с толку.

Я заметила, как Бен справился со своими врагами и искал глазами, чем бы еще поживиться. Тут он увидел Эвелин и прежде, чем бросился к ней, взгляд его застыл на мне. Я не просила, не умоляла глазами, не шептала губами — по моему каменному выражению лица не пробежала ни одна эмоция, способная помочь Бену сделать выбор. Зато Эвелин кричала — громко и жалобно. Один из двух полисменов, тот, что держал ее руки, приказал второму заткнуть ей рот, но Эвелин не успокаивалась — извивалась всем телом в их стальных оковах.

Бен не двигался. Он переводил взгляд с меня на Эвелин, с Эвелин снова на меня. А я тихонько раздражалась. Мужчина должен быть решительнее. И вообще, какой мог быть выбор? Эвелин вроде как его девушка, которая ему нравилась, которую он, возможно, любил. А я просто друг, таким была еще в школе, никогда не позволяла ему зайти дальше, таким и оставалась сейчас, а уж наша последняя ссора и вовсе превратила нас в чужих.

Наконец, взгляд его перестал метаться. Мы будто вели мысленный разговор, хотя оба молчали. Даже в мыслях молчали, я от безысходности, Бен — от шока. Но этого молчания было достаточно для нас обоих. Его было достаточно для него. Казалось бы, странно. Что можно прочитать в холодных отчужденных глазах?

Но Бен сделал выбор.

Дальше все произошло, как в тумане. Я помню, что мы вместе справились с моими кретинами, хоть жару не задали, но на время обезвредили, помогли Эвелин с ее ухажерами. Втроем мы подбежали к Ам`мелу, который настолько озверел, что еле сдерживался, чтобы не наброситься на жандармов. Я легонько потрепала его по плечу. Ам`мел резко обернулся, и у меня сердце на миг ушло в пятки, когда я заглянула в его багряные глаза. Но взгляд парня тут же смягчился, когда он узнал меня.

— Ты в порядке? — встревожено спросил парень, откидывая со лба мокрые от пота волосы, снова ставшие угольными. Я слабо кивнула, еще не оклемавшись от стычки.

— Тогда уходим.

И на этот раз нам никто не помешал это сделать.

Глава 24

— Вот это я понимаю, драка, — восхищенно приговаривал Ам`мел, когда мы шли по узкой тропинке вдоль леса, свернув с главной дороги. Удивительное явление — мое лицо было испачкано пылью, волосы растрепались в разные стороны, и теперь я напоминала огородное пугало, руки сбиты в кровь, хоть я ни с кем толком и не дралась, но при всем этом наборе платье почти не пострадало. И это очень хорошо, потому что Виолетт бы из меня кишки выбила, случись с ним что — как-никак, это было ее любимое платье, как она говорила, подаренное мужем сразу после свадьбы.

— Да ты почти не дрался, — засмеялась я, по-братски закинув руку ему на плечо, — только бегал кругом и кривлялся.

— Сама-то, — обиделся Ам`мел, не обращая внимания на Бена и Эвелин, обхватив меня за талию, — единственный, кому досталось от тебя по брюху, был тот мужик коротконогий.

— Ой, вот только не надо тут, — передразнила я, — меня чуть не пришил тот здоровяк, что был с оружием, так что благодари судьбу, что этого не произошло.

Ам`мел закатил темные глаза.

— Какое же мне счастье перепало, ты даже не представляешь.

— Это сарказм? — переспросила я, не оборачиваясь. Мы уже обогнали парочку, отделившись от толпы, и теперь перебрасывались репликами, затевая очередную игру. И как этого можно было не понимать? Ам`мел мне стал как брат, только старший, потому что мелкого мне было и в одном экземпляре достаточно.

— Неа, это искренне и от чистого сердца, — усмехнулся Ам`мел, на что я перекривилась.

— Льстец.

— Какой есть, — оставил он за собой последнее слово, и я, не найдя, что сказать ему еще, соизволила обернуться. — Где наши голубки?

Я огляделась по сторонам, но дорога была пуста. Смылись, гады, и даже не попрощались. А я уже начала окрыляться от мысли, что Бен, возможно, все еще меня любил. Все-таки на площади он выбрал не Эвелин, жаль, правда? Но недолго я радовалась. Ведь Бен мог действовать из соображений, что с Эвелин они бы не спасли меня, а со мной он был вполне в состоянии освободить "свое солнышко", поэтому и воспользовался шансом и, пока жандарм отвлекся, пристукнул ему хорошенько. Слава Богу, что мужчина не нажал на курок, а быстро обмяк в руках Бена, иначе пока-пока, лежала бы сейчас на стоге сена у Кроко, пока тот разбрасывался спичками.

— Они не могли далеко уйти, — с видом знатока произнес Ам`мел. Хорош вывод, прямо скажем, гениальный.

— Похоже, они в том доме, — я махнула рукой в сторону миниатюрного жилища с конусообразной крышей, покрытой соломой. Домик был настолько маленьким, что состоял только из одного этажа, да и сам участок, огороженный самодельной сеткой, явно приобретенной у перекупщика, еле натягивал на четыре сотки. При всем этом дом был довольно ухоженным, что свидетельствовало о том, что хозяева не забывали о нем следить и регулярно начищали до блеска.

— Пойдем, — Ам`мел потянул меня за руку, и в моей голове неожиданно всплыл наш образ со стороны. Похоже, мы выглядели не лучше Бена и Эвелин, а в чем-то, может, и переплюнули их, так как Бен сам по себе был скромным мальчиком, а Эвелин воспитание не позволяло вешаться на парней. Хотя то, что я видела в саду у Виолетт и еще впоследствии много раз, никак не делало из Эвелин монашки.

Спокойно перешагнув сетку, мы залезли в чужой дом, как два воришки, и направились к двери, которая была чуть приоткрыта. Из приличия я все же постучала кулаком по дереву. За дверью послышались глухие шаги, и вскоре после этого хозяйка, пожилая женщина с седыми волосами, заплетенными в длинную косу, с интересом глянула на меня.

— Мелани? — сиплым голосом спросила у меня. Я неуверенно кивнула. Откуда она знала мое имя? Точно колдунья.

— Проходи, — старушка приоткрыла дверь, и я с ее позволения вошла. Ам`мел остался стоять на пороге, как я поняла, потому что женщина добавила, — не стесняйтесь, молодой человек, чувствуйте себя, как дома.

Старушка оказалась хозяйственной. Несмотря на мебель, которая уже доживала свой век, женщина содержала дом в практически идеальном состоянии. На гладком полу, застеленном шерстяным ковром, виднелись следы недавней чистки — капли воды, или же я только думала, что это была вода. Но в доме на удивление вкусно пахло, не сыростью и даже не специфическими кошачьими метками.

— Откуда вы меня знаете? — осмелилась спросить я у старушки, когда та обогнула меня и прошла на кухоньку. Что еще меня удивило, так это чистый английский женщины. Похоже, что мой родной язык являлся отличительной чертой всех местных ведьм и колдунов.

— Твои друзья сказали, что вы подойдете чуть позже, когда освободитесь, — старушка прищурила и без того узкие глаза. Взгляд ее метался между мной и Ам`мелом, из-за чего по коже пробежала армия вооруженных мурашек. — Ох уж эта молодежь. Сами не знаете, чего хотите, детки. Сами не знаете…

Ее манера разговора напомнила мне Лэма, и чувство вины вновь укололо меня где-то в области живота.

— Что встала, милочка? — старушка еще и словечко Лэма применила. — Проходи же, чай стынет.

Как и просила колдунья, я прошла по коридору на кухню. Бен и Эвелин преспокойненько попивали чаек, о чем-то мурлыкая себе под нос. Меня аж злость взяла от лицезрения сей картины. Захотелось тут же разрушить идиллию своим присутствием, что я и сделала.

— И как же это называется? — вскипела я, плюхаясь за стул напротив них. — По-вашему это нормально?

Эвелин встряхнула золотистыми кудрями, кинув на меня взгляд лже-скромницы из-под опущенных ресниц.

— Вы были так заняты…

— Не хотелось разрушать прекрасный союз, — закончил за нее Бен. Просто шикарно, они скоро в унисон будут говорить? Выворачивает, знаете ли, от такого пафоса.

— Умники, — я не нашла слов получше, чтобы описать весь гнев, который разбушевался хуже дракона. Старушка бодро влетела в комнату, занимая свое место во главе стола.

— Так на чем мы остановились? — осведомилась она, подливая мне в чашку кипятка. С присущей мне подозрительностью я принюхалась, но ничего дурного не заметила и сделала глоток. Горячая жидкость обожгла горло, смывая на время злость.

— Вы говорить, что Мирон устраивать бал? — напомнила Эвелин. Потаенная женская тяга к прекрасному встрепенулась в моей душе, заслышав эти слова.

— Бал? — переспросила я. — Мы идем на бал, неужто?

Эвелин отвела глаза, будто и не затрагивала тему.

— Верно-верно, — старушка ответила мне вместо Эвелин, и я решила, что буду слушать ее. Милая женщина. — Мирон устраивает съезд для всех десяти императоров. Приглашается знать, только верхушка общества со своими семьями.

Вот досада, я бы не отказалась повеселиться вместе со старыми дружками Сжигало. Наверное, они не менее интересные и самодостаточные личности, чем сам хозяин пира.

— Он это делать, чтобы завоевать к себе расположение, — сделала вывод Эвелин, зная своего отца, — он готовить что-то масштабное, для чего ему требоваться поддержка.

— Масштабное? — вставил свою лепту Ам`мел. — А не достаточно ли ему масштабов с этой охотой на ведьм?

Старушка вздрогнула при звуке страшного для нее слова, но она быстро взяла себя в руки.

— Охота ведется только в нашем районе, а Мирон хочет ввести свои правила во всех империях.

Империя, как гордо звучало это слово, но я никак не могла сочетать его с Красным. Тип смахивал на мелкого князька, на крайний случай царя, но не на императора.

— Дело плохо, — заметила Эвелин. — Мирон обладать большим влиянием на членов Великого Круга, а заручившись их согласием, он уничтожить всех нас.

— Он настолько крут? — наивно предложила я. Две пары глаз — Эвелин и колдуньи — замерли на мне как на сумасшедшей.

— Он очень, как ты сказала? — старушка хрипло засмеялась, одернув фартук. — Он силен, милочка. Велик.

Фыркнув, я запила смех чаем.

— Мирон уже собрал все нужные ему данные, — продолжила разговор колдунья, обращаясь к Эвелин, — и он обязательно получит благословение.

— Но почему? — детский голосок Эвелин дрогнул.

— Ты сама знаешь ответ, — мягко произнесла старушка больше с укором, чем с поддержкой.

— Да, — кивнула Эвелин. Они говорили о вещах, известных только им двоим, из-за чего я чувствовала себя как не в своей тарелке. — Я пойти туда.

— Что? — одновременно со мной воскликнул Бен.

— Ты никуда не пойдешь, — решительно добавил уже он сам. Эвелин успокаивающе погладила его по руке, — я тебя не отпущу никуда. Нет.

— Да! — загорелась я, встав на сторону Эвелин. — Она найдет данные о маге! Сукин сын наверняка и до него добрался!

— Мелани права, — подтвердила девушка, и мы будто объединились против Бена. Надеюсь, что больше такого не повторится, но сейчас нам дали, точнее Эвелин дали шанс помочь нам всем. — Я смогу пробраться в его кабинет и поискать файлы мага.

Казалось, во мрак пробрался скромный лучик надежды. Зацепка, она есть! Ответы у Красного, иначе жизнь была бы слишком простой.

— А ты одна справишься? — спросил Ам`мел. Я прочитала в его глазах тот же явный намек, что вертелся у меня на языке. Мы переглянулись с парнем. Ага, он хотел развлечься. Родные души.

— А ты хочешь пойти со мной? — перекинула вопрос Эвелин. Ам`мел закивал, совсем как ребенок. Кажется, я поняла, чего он хотел от этого бала, и от этого желание во мне еще больше разгорелось.

— Я тоже хочу.

Эвелин прищурилась, но не смогла мне отказать, ведь в случае нападения на нее, девушка сама бы не отвертелась. Бен гневно сжал кулаки.

— Да вы с ума сошли! Еще и часу не прошло, как нас чуть было не поймали, а вы опять лезете! Жизнь ничему не учит?

— Неа, — радостно отозвалась я. — Да и не гони, нас бы не поймали.

Говорит та, у виска которой плясало дуло оружия.

— Как же, — Бен больше ничего не сказал, заметив блеснувший в моих глазах интерес. Он выбрал меня. Не Эвелин. Меня! Так в чем, черт возьми, проблема? Он сожалел? Он ошибся? Иногда меня просто убивает неопределенность, зато посмотрите, как он встревожился из-за того, что его Соломинка идет на гулянку!

— И когда состоится праздник? — спросила я у старушки. Эта женщина знала больше, чем следовало бы, от нее так и веяло глубоким знанием.

— Это не праздник, — возразила колдунья зловещим тоном, — это приговор.

— Когда?

— Сегодня, — нехотя отозвалась женщина, — сегодня вечером.

— Надо спешить, — спохватилась Эвелин, пока мы с колдуньей сверлили друг друга взглядом. На секунду я даже встретилась со своим отражением. Колдунья видела меня насквозь, но она молчала, делая выводы, которыми не собиралась делиться. А песочные часы уже перевернули.

— Мы успеем, — я поднялась со стула сразу же за Эвелин, — если двинемся сию минуту.

Парни были пунктуальны и не заставили себя ждать. Но на выходе из кухни я остановилась от звука своего имени. Колдунья дождалась, пока мои напарники покинут дом, и приблизила свое морщинистое лицо к моему. Черные глаза вдруг вспыхнули пламенем.

— Скажи, Мелани, только честно скажи. Ты мазохистка?

Я нахмурилась, ища в ее словах подвох или хотя бы смысл как таковой.

— Нет, — последовал осторожный ответ. Кто мог знать, что ожидать от старой колдуньи, вошедшей в возраст маразма?

— Тогда зачем ты мучишь и себя, и его?

— Кого? О чем Вы?

Я начала пятиться к выходу. Колдунья ненормальная, и она наступала.

— Почему ты мечешься? Выбери! Послушай сердце и выбери!

Бешеная. Она не понимала, о чем говорит.

— Ты хочешь всего и сразу, а в итоге не получишь ничего, — продолжала карга, не давая уйти, схватившись когтистой рукой за мое запястье.

— Это все знают. О чем вообще речь? — я косила под дурочку, но на самом деле боялась колдунью, хотя в принципе мало кого боялась. Она была до последней клетки пропитана магией и могуществом.

— Ты поверхностна, Мелани. Копни глубже. Завязывай с покером, из тебя никудышный игрок. Ты шулер, но обманываешь в первую очередь себя.

Эта ведьма еще и обзываться начала! И куда я попала? С каждым разом мне везет все больше, и я натыкаюсь на психов. Кроко, а теперь еще старушка, имени которой я даже не узнала.

— Отпустите, — попросила я, и колдунья тут же разжала хватку. — Всего Вам доброго.

С напутствием я развернулась и исчезла в проеме двери, но тихие, как шепот, слова донес в спину ветер. "Запомни мои слова, милочка, они многого стоят".

Не сомневайся, ведьма. Такое не забудешь.

Глава 25

И снова Виолетт сооружала на моей голове нечто подобное птичьему гнезду из веток. Как же я соскучилась по распущенным волосам, достающим до лопаток, но с другой стороны местная мода была экзотикой — такого больше нигде не попробуешь. Попрощавшись с колдуньей мы помчались домой, чтобы успеть подготовиться к грандиозному событию — балу, который устраивал Кроко для своих полоумных дружков. Наша первая встреча с Сжигало прошла, прямо скажем, не на высшем уровне, а после того, как мы с бежали из его логова, не удивлюсь, если увижу свой портрет на дверях замка, перечеркнутый краской с примесью крови. Символичный жест, однако, да и мало, кто не догадается об его значении. Поэтому от греха подальше мы поменяли внешность.

Наш своеобразный выбор оригинальностью не отличался и пал на старых знакомых. Взглянув в зеркало, я снова поразилась, обнаружив в нем совершенно другую девушку.

— Ты вылитая Кайла, — заметил Бен, подходя сзади. Чувствовала я себя неловко. Перевоплощаться в Кей мне приходилось лишь единожды, когда необходимо было выведать ее местонахождение у Люка. Да и то, я вырядилась хуже, чем для ночного клуба, но даже мой вызывающий прикид не сработал, а Люк оказался крепким орешком.

Поменять внешность пришлось не одной мне. Ам`мел взял образ Алекса, так как по задумке мы должны были играть роль кузенов, но я сильно сомневалась, что у нас это получится. Во-первых, влечение. Оно было между нами, но при всем при этом ни один из нас не пытался его скрыть. Согласитесь, явившись на бал, мы привлекли бы к себе любопытные взгляды в особенности потому, что здешние правила приличия походили на старомодные. Вторая причина вытекала из первой. Наша с Ам`мелом жажда уже настолько нами овладела, что порой сносила крышу, из-за чего мы время от времени теряли контроль над своими поступками. Два опасных типа, находящиеся на грани срыва, решили на свой страх и риск смешаться с толпой. Что из этого получится, непонятно.

У новой Кайлы Люк тоже был. Иллюзионист, конечно, большое дело. Бен долго упирался, но в итоге поддался уговорам и стал шатеном. Для трех человек: меня, Ам`мела и Эвелин — он остался прежним, но все остальные видели в нем Кейса, что было нам только на руку. Одна Эвелин осталась такой же, какой ее сотворила природа.

— Не подлизывайся, — рассмеялась я, примеряя новую улыбку, — она тебе явно запала в душу.

— Милая девочка, — парень пожал плечами, — но маленькая для меня.

— Не смеши мои, — я опустила глаза на туфли с низким каблуком, что прятались под платьем. В реальном мире никогда бы такие не надела: беленькие, остроносые и жутко неудобные, — тапочки, любитель крошек, причем в прямом смысле.

Недовольное бормотание Бена я так и не расслышала, потому что из-за двери послышались возгласы.

Эвелин возглавляла процессию, ведя нас по каменистой дороге вверх к площади, где еще недавно состоялась стычка с жандармами. Платье на мне было все то же, но благодаря дару Бену выглядело оно не хуже королевского одеяния: многослойное, насыщенного фиолетового цвета с золотыми шелковыми оборками, пышными рукавами-колокольчиками и тугим корсетом, расшитым бисером. Вряд ли у местных барышень был в ходу бисер, но Эвелин сказала, что будет представлять меня как даму заморскую, поэтому не шибко умные друзья Кроко съедят наживку и еще добавки попросят.

Сбылась мечта идиота — на площади ждала тройка лошадей, ведущая за собой небольших размеров карету, вероятно, двухместную, но массой тела никто из нас нормы не превосходил, поэтому мы спокойно влезли внутрь и устроились на жестких деревянных скамьях, выполнявших роль сидений. Ехать в карете оказалось не так здорово, как предполагалось после просмотра бесчетного количества старинных фильмов. На каждой кочке карета подскакивала, а мы вместе с ней, и когда та оседала, мягкое место ударялось о деревяшку. И это еще была ровная дорога, так как пейзаж за окном проносился быстро, как если бы мы не ехали, а бежали рысью.

Эвелин тоже пришлось соорудить знатный наряд, и платье девушки не уступало по красоте моему, разве что было изумрудного цвета — я его не очень люблю. Светлые волосы собраны высоко на голове, многочисленные пряди переплетены друг с другом, образовывая замысловатую фигуру, которой бы позавидовал самый известный парикмахер. Что ни говори, а Виолетт была мастерицей на все руки, даже прически делала прелестные. Парни облачились в строгие черные фраки, чего и стоило ожидать от скромного гардероба Тома. Но я догадывалась, что местные мужчины именно так и одевались каждый раз, один лишь Кроко, как самодовольный петух, выряжался в красное.

Прошло где-то полчаса, когда карета, наконец, остановилась, и мы с облегчением вывалились на улицу. От тряски у меня слегка кружилась голова, и я покачнулась, но быстро выровняла равновесие. Перед воротами замка дежурила парочка охранников, держащих ружье всегда наготове. Эвелин сделала шаг вперед, чтобы те могли ее разглядеть, и коротко кивнула. На секунду мне показалось, что охранники сейчас бросятся на Эвелин и свяжут ее по рукам и ногам, а нас с ней заодно, но затем они синхронно развернулись и приоткрыли ворота.

Взгляду представился огромный по площади замок с несколькими башнями. Сама обитель Красного была выложена из серого камня и вычурной красотой своей не цепляла, но наверняка внутренне убранство поражало великолепием. Моя правда. Проведя нас мимо главного входа к запасному, Эвелин приоткрыла дверь, поздоровавшись на ходу со стражей, и впустила нас в замок. Из меня вырвался удивленный возглас, когда глаза привыкли к тусклому освещению, и я смогла рассмотреть зал во всей красе.

Вдоль одной из стен тянулся ряд зеркал, из-за чего зал казался больше в два раза. Помещение плохо освещалось хрустальными люстрами, но подобную атмосферу легко можно было назвать интимной. По залу кружились разодетые пары: дамы в длинных платьях с одинаковыми прическами, что были и у нас, и их кавалеры. На противоположной стороне поперек зала тянулся стол, за которым уже устроились гости, попивая из бокалов вино. Из вкусностей я сразу углядела барана на блюде и подносы с фруктами. Мимо нас пронеслась в польке пара, обдавая потоком ветра. Сразу вспомнился пафосный прием главы Ковена в Хьемьенге на Рождество. Но если на том сборище каждый приглашеный следовал дресс-коду и вел себя соответствующе теме вечеринки, то здесь утонченность и изящество были естественны для каждого. Нацепив на лицо благородную улыбку, я прошла вслед за друзьями, которые уже успели пройти по краю зала вдоль зеркал к остальным гостям.

Завидев только что прибывших, гости обернулись, одаривая каждого из нас холодным оценивающим взглядом. Лишь после этой процедуры я заметила одобрение в глазах нескольких дам — угрозы для их мужей я пока что не представляла, плетясь рядом с Ам`мелом. Из-за стола приподнялся мужчина и, напряженно хмыкнув нечто нечленораздельное, подошел к нам. Точнее к Эвелин. Разумеется, я узнала его. Красный. Мой кошмар, ставший явью. Мой враг номер один, первый в списке случайных жертв, то есть в меню. Руки зачесались от желания поскорее с ним разделаться, пусть даже на глазах любопытных зрителей, но вместо этого я вежливо улыбнулась, когда взгляд Сжигало остановился на мне, прожигая насквозь. Сердце предательски сжалось — мужчина прищурился, будто узнал меня, от чего я похолодела еще больше. Но нет, перевоплощение суккуба было еще надежнее иллюзии, так что волноваться не было смысла.

Красный изменился за то время, что мы не виделись. Он срезал козлиную бородку, сразу помолодев лет на двадцать. В люстрах вместо ламп были вставлены свечки, отбрасывавшие тень на паркет. В их свете волосы Кроко казались темными, почти черными, в то время как на поляне они были почти седыми.

В глазах мужчины пылал всепоглощающий гнев, который он изливал на Эвелин, но девочка не дрогнула под ним, спокойно вынося атаку. Красный прошипел что-то на латыни, но в ответ Эвелин затряслась от смеха и, выскомерно бросив слова, развернулась к нему спиной.

— Что она делает? — тихо спросила я у парней, чтобы Красный меня не услышал. Повторялась ситуация на поляне — мы вновь были незваными гостями.

— Он спросил у нее, зачем она пришла, а она сказала, что тоже является членом знатного общества и ее законное право — находиться здесь, — перевел Бен. Эвелин медленно обошла стол с грацией кошки, протягивая каждому гостю мужского пола руку, которую тут же целовали. Дамам Эвелин посылала легкую улыбку и шла дальше. Обойдя стол, Эвелин встала во главе него, где еще недавно сидел Красный, и звонким постукиванием вилкой о бокал призвала к тишине. Кроко не отрывал от нее глаз, не теряя достоинства — ровная спина, будто пригвожденная к доскам, выдавала в нем королевские манеры.

Эвелин заговорила.

— Добрый вечер, — параллельно с ней переводил Бен, наклонившись к моему уху. Надо было в школе учить латынь, но кто же знал, что меня занесет в другой мир с настолько консервативными личностями? — Рада видеть вас сегодня здесь, — Эвелин властно обвела рукой зал, и я впервые увидела в ней не маленькую девочку, а наследницу престола, — надеюсь, мой папочка не дает вам скучать.

Вежливый смешок прокатился по залу, и Эвелин продолжила, а вместе с ней и Бен.

— Хочу представить вам моих хороших друзей, — Эвелин повернулась к нам — Бен тут же выпрямился, потому что гости дружно развернулись в нашу сторону.

— Маргерит Дюпон, — когда Эвелин произнесла мой псевдоним, я сделала книксен, — Жерар Дюпон, — вроде как братец Ам`мел. Удивительное дело, с другой внешностью я не переставала в парне видеть именно того Ам`мела, с которым была все это время. А это что-то, да значило. И, наконец, Бену досталось самое смазливое имя с носовыми звуками, которое у меня ассоциировалось с гееподобными французскими альфонсами, — Франсуа де Л`армуар.

Через боковую дверь в зал вбежали слуги, таща за собой четыре стула. Приткнув их с краю стола, слуги откланялись и удалились, будто их и не было. Под одобрительные кивки, которые в знак приветствия дарили гости, мы прошли к свободным местам и устроились меж представителей голубой крови. Интересно, а они догадывались, что среди герцогов, королей, или кто еще здесь был, рядом с императорской дочкой сидела обыкновенная демоница из простой набожной семьи, готовая перегрызть каждого в этом зале, если только ей не всунут в рот кляп? Вряд ли, а то бы с визгами разбежались.

Нервно заерзав на стуле, я потянулась за куриной ножкой, чтобы чем-нибудь занять руки. Прошло около часа, но гости не переставали есть. Даже худощавые барышни уплетали лакомства за обе щеки. Вот это аппетит! В меня больше не лезло пережаренное блюдо, а курочку в руках я сочла за последнюю. Все это время разговор велся на латыни, а я понимала из него процентов пять. Судя по отсутствующему выражению лица Бена, он тоже детали пропускал мимо ушей. Быстрая непринужденная речь лилась серебряным ручейком, смешиваясь с певучим смехом, какой не услышишь в баре за стойкой, перетекая между гостями и сливаясь в единый гомон. Первое время, после того как я отчаялась и прекратила попытки понять латынь, сидела словно в куполе и напевала под нос Марсельезу. Потом вспомнила, что здесь во французских провинциях мог быть другой гимн, и забила рот едой. Но молчать мне долго не дали. Сидящий по правую руку ухажер начал галантно ко мне подкатывать.

Ухажера звали Эдуард, и как позже выяснилось, в его владениях были обширные территории, а во власти он не уступал Кроко. Эвелин через Бена и Ам`мела передала, что этот Эдуард был одной из важных шишек, чей голос мог в корне изменить судьбу Сжигало, поэтому этим пареньком в самом расцвете сил мне и предстояло заняться. По правде говоря, я не горела желанием возиться именно с ним. "Пареньку" было хорошо за шестьдесят (хотя, если здесь старели и умирали раньше, то вполне возможно сойдет на тридцатник), глаза его были черны, как смоль, и хитры донельзя, и сопутствующая им лесть, которой он одаривал меня в течение всего вечера, уже не казалась неожиданной.

Внезапно я ощутила ладонь, жадно обхватывающую мою коленку. На автомате я ударила по руке и слишком поздно додумалась, что тем самым спугивала Эдуарда, нарушая всю концепцию. Справа от меня место Ам`мела пустовало — парень занялся какой-то светской дамочкой, которая представляла одновременно и своего мужа, оставшегося далеко-далеко на родине. Парочка была навеселе после вина, точнее только дама, потому что Ам`мел умело притворялся — ему не впервой охмурять женщин как молодых, так и не очень. Знатная девица тут же положила глаз на малолетку Ам`мела, который выглядел на восемнадцать, и с удовольствием принимала его ухаживания.

А вот мне приходилось туго. Встряхнув сальными волосами, Эдуард наклонился вплотную ко мне, обдавая несвежим дыханием. Приложив все усилия, я не поморщилась и выдавила улыбку. Эдуард воспринял ее немного не тем образом и потянулся за бутылкой, подливая мне в бокал полусухого. Споить меня вздумал, старый извращенец?

— Non, mersi, — отказалась я. Эдуард глухо засмеялся.

— Mon amour, je pense que nous trouverons la meme langue (с фр. Моя любовь, я думаю, мы найдем общий язык), — мужик поиграл бровями, переходя на "мой язык". Вот черт, я думала, что он не говорит по-французски! Делать нечего — пришлось припоминать знания, полученные несколько лет назад.

— Это же просто отлично, — скромно захихикала я на манер француженки. Эдуард снова рискнул пройтись по моей ноге. Стиснув зубы, я стерпела прикосновение, но кулак так и сжался, чтобы въехать нахалу в переносицу.

— Ангел мой, откуда ты? — задал каверзный вопрос Эдуард, потянувшись за своим бокалом. Остальные гости были так увлечены беседой, что не обращали на старого Жигало никакого внимания. Нет, все-таки я была права насчет друзей Кроко.

Он поставил меня в тупик. Я в родной географии-то еле могла найти себя на карте, а тут вообще не знала ни одного населенного пункта!

— Ваш акцент слишком явный, — пробормотала я, теряясь, — я не могу понять ни слова.

Старалась говорить быстро, как это делают носители языка, чтобы Эдуард меня не понял. Но этот старикашка смышлен оказался и повторил медленно, выговаривая каждое слово. Ну, вот. От безысходности мою лодочку отнесло от берега правды, а стихия подхватила ее и отнесла в недра океана вранья. Я стала молоть всякую чепуху про семью, часто менявшую место обитания, приплела к истории несуществующих родственников, половина из которых состоит в близких связях с королевскими отпрысками, а сама я графиня в десятом поколении, а мама моя была простой горожанкой, в которую влюбился папочка, случайно встретив ее на улице. Так бы я тараторила, причем на чужом языке, если бы Эвелин, заслышав разговор, не пнула меня ногой под столом. Похоже, я таки смогла заговорить зубы Эдуарду. Глаза его искрились бессмысленным восхищением, а руки продолжала начерчивать круги через шелк платья.

Но во всей помойке, что я трепала, нашлась очень умная фраза, скрасившая всю предыдущую лже-исповедь.

— Мирон хочет убить мою семью, — сделав щенячьи глаза, произнесла я плаксивым тоном, — он думает, что мы дети дьявола. Как такое возможно? У меня порядочная семья! Он задумал уничтожить всех нас, в том числе и меня, хотя даже в лицо никого не видел. Изверг. Подлец. Садист, — град ругательств, которым нет перевода, — задумал кровожадные планы и втягивает в них всех уважаемых людей.

Эдуард мало, что понимал из моей душещипательной истории, но выражение лица его вдруг изменилось, стало жестким и решительным.

— Правда ли он задумал такое злодеяние, мой ангел? — переспросил Эдуард, не веря услышанному. Я интенсивно закивала, и слеза скатилась по моей щеке. Вау, да я прирожденная актриса! Эдуард и сам сейчас плакать начнет. Грубая рука осторожно смахнула слезу, с недоумением мужчина поглядел на нее.

— Если это правда, то зачем ты пришла сюда?

Тишина. Тут я должна была добить его коронным выстрелом.

— Взглянуть на своего убийцу.

Да, я это сделала! Рука замерла на моей ноге — Эдуард поражен. Еще минуту он соображал и, наконец, властно оповестил:

— Я не позволю ему этого сделать! Никогда! О, бедный мой ангел, какое прелестное, чудное создание, такое хрупкое, наполненное светом…

В завершение своей работы я бросилась ему на шею и звонко чмокнула в щеку.

— Mersi, mon cher, mersi beaucoup!

От столь обильного потока лжи и промытия мозгов ни о чем дурном не думающего императора, мне требовался перерыв в по-настоящему приятной компании, а Эдуарду, очарованному милой девочкой с внешностью Кайлы, нужно было дать шанс прийти в себя после беседы. Вспорхнув со стула, я оббежала стол и притаилась за колонной, наблюдая танец на паркете.

— Уже закончила?

Я вздрогнула от неожиданного вопроса, прозвучавшего за спиной. Ам`мел вошел в тень колонны, вставая рядом со мной.

— Такое чувство, что я только что пересказала женский роман, — пожаловалась я. Ам`мел усмехнулся, позволяя себе в тени приобнять меня.

— Знаешь, у меня дела не лучше.

— Правда? — уточнила я. Парень кивнул.

— Такая резвая мадам попалась. Хвать, и уже тащит меня прочь из зала.

Представила картину: бабулька из "Мадагаскара" палкой гонит Ам`мела в королевские покои.

— А ты, естественно, не будь дураком, отказался, — поддела я, но Ам`мел сарказма не понял.

— А что? Я лучше голодный ходить буду, чем с этой… красоткой.

Ой, сколько горечи, как будто она была настолько плоха! Ничего, мне в свое время и похуже доставались — времена были трудные. А то ишь какой привередливый, как шлюхи подзаборные, так вкуснятина высшего сорта, а наивный парень и вовсе считал их приличными девочками, а как светская львица, пускай и в соку, так нос воротит!

Разумеется, Ам`мелу я этого не сказала, потому что после невероятно скучного вечера, он был единственным, кому я была рада.

— Не ной, мне пришлось целовать винную бочку с недельной щетиной.

Я не видела, как блеснули в темноте глаза Ам`мела, но могла об этом догадаться.

— Мм, так вот какие тебя нравятся, — насмешливо протянул он.

Я поворачиваю голову, чтобы взглянуть на него… и как вскрикну! К счастью, живая музыка перекрыла высокими нотами мой писк. Передо мной был Эдуард! Во плоти! Боже мой, это он! Старый извращенец! Он обнимает меня, прижимает к себя, вот еще губы тянутся, чтобы поцеловать меня! Нет, не могу этого видеть — закрываю лицо руками, уворачиваясь от него. Эдуард отодвинулся, и я взглянула на него через щелку между пальцев.

Шикарно, Ам`мел покатывался со смеху, согнувшись в три погибели. Какой дурак, словами не выразить!

— Никогда не делай так больше! — завопила я, давая Ам`мелу подзатыльник. — Никогда, слышишь?! Никогда! — Ам`мел чуть ли не в истерике бился, а меня колотила злость. Нет, ну надо же! Еще никто не заставлял меня так потеть. Не берем во внимание битвы и первые свидания. — Какой же умник-то! Господи, я чуть коньки не отбросила!

Как представлю, что вонючий мужик мог меня поцеловать… нет, не собираюсь этого представлять, ни за что!

— Мелани, — слегка успокоившись, произнес Ам`мел, снова обвив меня за талию рукой. В его голосе еще звучали иронические нотки, — ты наивная, как ребенок, — в подтверждение этому я надулась, — тебя напугать легче легкого.

— Никогда не делай так больше, — повторила я, начиная успокаиваться. Вот же адриналин.

— Хорошо, — отозвался Ам`мел, — сделаю все, что пожелаешь.

— Грош цена твоему слову, Ам`,- отозвалась я. Через секунду до нас обоих дошел смысл этой фразы — ее говорил мне Ам`мел в переулке, когда я привела туда Алекса тренироваться.

— Я бы счел это довольно милым, — нашелся Ам`мел, заполнив неловкую паузу. Вообще-то я даже не поняла, откуда возникла эта неловкость, ведь ничего такого я не сказала. Но сам факт, что я неосознанно повторяла выражения Ам`мел, пугал, а может, и наоборот, радовал. Ветреная и непостоянная, я даже в себе была не в состоянии разобраться, только и делала, что находила всякие разные проблемы, лишь бы не копаться в собственных чувствах.

— А я бы глупым, — как и всегда вывернулась я, уходя от опасной темы.

— Ты все еще обижаешься? — голос Ам`мела стал заискивающе сладким. Парень наклонился ко мне, чтобы заглянуть в глаза, но я все равно в тени не различала черт его лица.

— Сейчас перевоплощусь в твою любимую, — намекнула я на даму Ам`мела, — и будешь со мной таскаться полвечера! А я еще назло приставать к тебе буду. Прилюдно. Пусть на тебя смотрят как на альфонса.

Ам`мел снова засмеялся.

— Не напугаешь. Я все равно буду знать, что это ты. Как и сейчас.

Ах, да, я же выглядела, как Кей. И Бог с ним, с шутником. Я преподнесу ему каверзу, когда будет меньше всего ее ожидать.

— Пойдем лучше танцевать, — и не дождавшись ответа, Ам`мел вытащил меня под свет свечей, вовлекая в круг летящих пар.

— Ты умеешь танцевать? — поинтересовалась я, когда уподобляясь экспертам на паркете, мы начали копировать движения менуэта.

— Конечно, разве не видно?

Ам`мел покрутился на месте, в то время как остальные пары приседали. Меня пробрало на хрюканье.

— Может, не будем позориться? — предложила я, но мой партнер прослушал эти слова и, подхватив меня под руки, стал кружить, как в летнем лагере на дискотеках.

— Пусть смотрят. Если что, то я Жерар.

От скорости мир начал плыть перед глазами, от чего я еще больше засмеялась. Только карий взор Ам`мела и заразительная улыбка оставались четкими в сознании. И в этот момент в голове промелькнула мысль. Странная с долей сумасшествия, но она мне понравилась. Почему люди всегда стремятся получить то яблоко, что висит на верхушке? Почему нельзя протянуть руку и сорвать ближайшее? Нет, я все-таки залезла на дерево, долго лезла. Сижу на ветке, смотрю на два яблока, что висят выше всех, и никак не решаюсь сорвать плод. Одно яблоко перезрелое, другое с кислинкой — на любой вкус. А я и вовсе личность странная, как гусеница подпортила все фрукты.

Ощущая на себе руки Ам`мела я задумалась, почему не оглядываюсь по сторонам, а жду у моря кораблей? Неужели это так приятно томиться несбыточными надежами? Поверьте, нет. А сколько их было? Предостаточно! Мы найдем мага, обязательно найдем, и тогда я вернусь во времени в тот самый день, когда начались мои мучения. Предотвращу их, начну жизнь заново. Не каждому дается второй шанс. Так почему бы не отодвинуть грабли с дороги, не расчистить себе путь? Бен останется, возможно, даже с Эвелин. И не в моих правах мешать их счастью, своего-то не построишь. И медленно до меня доходило понимание того, что ни другом, ни уж тем более братом я не могла назвать Ам`мела, и глупо было от самой себя это скрывать. Наверное, он и есть мой выход на свободу.

Почувствовав подкатывающую тошноту, я остановилась, повиснув на плече Ам`мела и все еще смеясь, как дурочка.

— В другую сторону? — предложил парень, но меня и так ноги не держали. Пока помутившаяся голова правила балом, а мысли не успели снова разбежаться по углам, я потянулась к Ам`мелу. Конечно-же, он сразу понял, в чем дело, и в отличие от меня не упускал предоставленных шансов. Секунду я поколебалась, ощущая на щеке его дыхание. Знаете, а я верю в судьбу. Смешно, но это так. И от нее не убежишь, иногда приходиться сложить ручки и подчиниться ей.

— Мелани? — донесся голосок Эвелин, заставляя меня обернуться.

— Так и думал, — удрученно вздохнул Ам`мел. Вот, про что я говорю: " Не судьба".

Перекрикивая музыку, я раздраженно спросила:

— В чем дело?

С интересом глянув на нас, Эвелин подошла ближе.

— У кабинета дежурить стража. Мне потребоваться ваша помощь.

Глава 26

Эвелин вела нас по длинному коридору вглубь замка, все дальше уводя от зала. Сердце все еще бешено колотилось от недавнего танца, а несостоявшийся поцелуй повлек за собой чувство крайнего дискомфорта. Я будто вернулась во времена своего переходного возраста, когда никак не решалась первой поцеловать парня, а тот в силу недалекого ума даже не догадывался сделать шаг мне навстречу. В нашем случае я даже представить не могла, какого бы это было — целоваться с Ам`мелом. И какой черт меня вообще дернул намекнуть на это? Не то чтобы я не хотела или сомневалась в опыте Ам`мела, но спонтанные решения всегда имели надо мной власть, за них я впоследствии и расплачивалась. Не прерви нас Эвелин, может, что и получилось бы путное, мало того, я с концами бы позабыла Бена и определилась со своей судьбой. Сейчас же начинала снова копаться в себе и все больше убеждаться в счастливом стечении обстоятельств.

Какая же больная у меня голова, однако. Треугольники, параллелепипеды и другие любовно-геометрические фигуры всегда презирала и свято верила только в одну вторую половинку, все же девушки, мечущиеся между несколькими парнями, были сразу же причислены мной к категории распутниц. Докатилась же, что сама вступила в их ряды, чем не неудачница?

— Мелани, они дежурят около самой двери, — наставляла Эвелин, снова перейдя на чистый английский. Ам`мел даже не обращал внимания на исчезновения акцента, а я была так поглощена своими мыслями, что не сразу поняла — Эвелин обращалась ко мне, — спросишь что-нибудь, отвлечешь их. И если сможешь, то уведи их подальше от двери. Я попробую появиться следом и проникнуть в кабинет.

Нет, сразу три роли во мне уживались с трудом; три разных человечка — суккуб, француженка и воришка — сразу начинали драться между собой и выпихивать соперников из круга. На этот раз победил воришка, потиравший ручки в надежде пробраться на охраняемую территорию, и остальным пришлось на время уступить ему трон.

— Хорошо, — ответила я, отделяясь от группы. Коридор сворачивал направо, где разветвлялся на два других. Я выбрала ближайший проход и двинулась по нему, исчезая в тусклом помещении. В тени кто-то шевельнулся, и я остановилась, наигранно мечась на месте.

Из темноты вылетел вопрос, заданный молодым мужчиной на латыни, как того и следовало ожидать. Опираясь на школьные курсы, я разобрала слова "кто здесь" и "стоять".

— J`ai cherche le sortir, — пояснила я. В тусклом отблеске настенных свеч по лицам стражей пробежало недоумение. Мужчины наблюдали за моим приближением и не сдвинулись с места, когда я подошла к ним вплотную. Один из них повторил вопрос, примешав в него новых слов. Теперь настала моя очередь поднимать брови — сейчас бы Бена сюда, он быстро б устранил неполадки.

— Sortir, — повторила я. Тут и языка знать не надо, чтобы понять, о чем речь шла. Похоже, один из стражей все-таки догадался и издал звук, каким обычно помогают маленьким детям справиться с нуждой. Фу, какой некультурный тип. На моем месте приличная барышня бы окатила его ледяным взглядом и развернулась спиной.

— Оui, — закивала я. Страж растянулся в улыбке. Он стал что-то быстро бормотать, размахивая руками, а я лишь вытаращила глаза и всем своим видом показывала, что не понимаю ни слова. В общем, мне и притворяться не приходилось. Наконец, до стража дошло, что все его попытки тщетны, и он повел головой вглубь коридора, мол, пойдем со мной.

Напарник встрепенулся и о чем-то спросил стража, тревожно глядя на меня. Мой провожатый глухо засмеялся, похлопав его по плечу, и снова вернулся к гостье. Я приняла его помощь и прошла следом, пока страж не остановился перед крохотной комнатой в самом углу коридора. Чиркнув спичкой, мужчина добыл огонь и протянул мне лучину. Я осторожно взяла ее в руки и с опаской оглядела комнатку. Приличного санузла здесь, конечно, не было, но дверь запиралась на засов, а дырку в полу закидывали листьями, которые в куче хранились около двери. Я обнаружила даже ведерко, полное воды из колодца. Каким бы страшным существом мне ни случилось стать, а в сортире я еще как нуждалась, поэтому пришлось наплюнуть на неудобства и понадеяться на порядочность стража.

Не успела я выйти, как из конца коридора донесся грохот. Страж тут же принял стойку, сжав в руке деревянную дубинку, и насторожился. Шаги стихли.

Разъяснившись на своем языке, страж покинул меня, ускользая в мрак коридора. Огонь почти съел спичку в моих руках; затушив ее, я пошла за стражем, следуя на свет на повороте.

Картина развернулась любопытная — как в английских детективных историях над лежащим телом склонился человек — мой страж — и теребил напарника за одежду. Не поднимая головы, он что-то сказал мне, даже не удосужившись проверить охраняемое помещение. Дверь была плотно закрыта, как будто ее и не открывали — я отметила про себя аккуратную работу Ам`мела и Эвелин. Сколько раз за свою жизнь мне приходилось делать нечестные вещи? Как неблагородно нападать со спины, но делать нечего — одним точным ударом я вырубила любезного стража, укладывая его рядом со вторым.

Спальня Красного оказалась скромненькой: у окна, выходящего на цветущий парк, стоял самодельный стол, на котором в разбросанном виде лежали бумаги. В них и рылась Эвелин, пробегая глазами рукописный текст. Ам`мел развалился на широкой кушетке, что служила у Красного диваном, устремив взгляд в потолок.

— Почему не помогаем? — поинтересовалась я у парня, присаживаясь на краешек шаткого сооружения. Неопределенное хмыканье послужило мне ответом. Ам`мел обиделся? Вот уж дудки. Но затем демон добавил:

— Посмотри сама, там все на латыни.

— О, тогда ясно.

Я наблюдала со своего места, как Эвелин на этот раз в длинном платье носится вокруг стола, перебирая бумаги. Она бегло просматривала каждый лист, отбрасывала один в сторону и принималась за другой. Молчание тянулось долго, сопровождаемое шорохом макулатуры, пока Ам`мел со вздохом не прикрыл лицо руками.

— Что случилось? — спросила я, обеспокоенно следя за его ерзаньем на кушетке. Хотя вариант оставался только один, все симптомы на лицо: нервозность, усталость и прошедшие две недели голодовки.

— Я скоро сорвусь, — предупредил Ам`мел слабым голосом, какой был ему совсем не свойственным. Я отлично его понимала. Воздух в зале был наполнен энергией, выделившейся в танце, и она сносила крышу, заставляя забывать обо всех принципах. В голове крутилась только одна мысль, одна цель, превосходящая все остальные потребности. Жажда. Энергетические вампиры, которыми не уставали пугать бабульки на скамейках перед домом, существовали. Но назывались они по-другому и обитали в непосредственной близости от смертных.

Мучительный стон вырвался их груди Ам`мела и заставил меня поежиться.

— Что ж ты за дурак такой, — упрекнула я его, отодвигаясь подальше. Демон в конвульсиях был опаснее дьявола. А если и нет, то, по крайней мере, сравнивался с ним. — В твоем положении надо было беречь все остатки энергии, а ты вместо этого блистал остроумием. Вот и мучишься теперь. И чего стоил тебе один трюк с превращением?

— Заткнись, Мел, — парень прервал мою возмущенную речь весьма грубо, но я быстро его простила. Сама не отличалась ангельским характером, особенно когда руки тянулись кого-нибудь придушить, лишь бы насладиться силой человечка.

— Давай я приведу ту дамочку, — предложила я, но Ам`мел завертелся еще больше, нечаянно пнув меня ногой.

— Не приближайся к ней, у нее амулет!

— Защитный что ль? — не поверила я. Черт, поэтому Ам`мел смотался от нее. Если дамочка просекла, кто мы, то могла спокойно сдать нас высшему свету.

— Мелани, — голос Эвелин который раз прервал мои размышления. Оставив Ам`мела корчиться на кушетке, я подошла к девушке, заглядывая ей через плечо.

— Смотри, — продолжала она, помахивая листком перед носом. Корявыми буквами на нем было выведено замысловатое имя. Оно мне ничего не дало, более того, я его и прочитать не смогла. Кроко пишет как курица лапой!

— Что это?

— Дата, — Эвелин ткнула пальцем в верхнюю строчку, которая, предположительно, служила датой рождения. Цифра "триста сорок четыре" мне давала еще меньше, чем имя.

— Что с ней? — переспросила я. Эвелин закатила глаза, чем вывела меня из себя.

— Люди столько не живут, — процедила она, постукивая по листку, — понимаешь? Это твой живчик, — она передала мне листок, — держи.

Буквы, выцарапанные на бумаге, сливались в одно размытое пятно. Как Эвелин вообще углядела в нем имя и уж тем более дату?

— Какой у вас год? — спросила я.

— Восемьдесят пятый.

— А конкретнее?

Вздохнув, Эвелин вывела на первом попавшемся листке "1485" и положила перо на место. По подсчетам, магу было хорошо за тысячу, а такого возраста не достигали и самые одаренные колдуны. Воистину живчик.

— Здесь есть его адрес? — спросила я, возвращая писанину Эвелин. Девушка показала на самую нижнюю строчку.

— Пару дней на лошадях, — задумчиво произнесла она, устремив взор в окно, — доберетесь быстро, если выйдете ночью. Но не сейчас — выход охраняется и все лошади разобраны. Я помогу вам пробраться в конюшню.

О чем она говорила? В конюшню? На лошадях? Я никогда не ездила верхом и не собиралась в ближайшем будущем. А что насчет нее самой, остается? Последний вопрос я озвучила.

— Да, Мелани. Я останусь. Здесь еще неоконченные дела.

На последних словах ее серебристые глаза опасно сверкнули, отражая огонь от свечи. Не было смысла уточнять, какие именно дела оставались у Эвелин. Красный убил ее мать, Дэлланию, и теперь покушался на нее саму, чокнутый маньяк.

— Не только это, — горько усмехнулась Эвелин, заметив предвкушение скорой мести на моем лице. — Кто-то должен его остановить.

— Тебе помочь?

Замышляя убийство Красного, мы невольно отстранились от соперничества и на несколько недолгих минут снова стали союзниками.

— Ты мне уже помогла, — напомнила Эвелин, — когда поваляла в земле. Но теперь я умею драться.

— Нечистая это работа, — отозвалась я вместо "пожалуйста". Эвелин слегка оголила ногу, выставляя напоказ кол.

— Оно того стоило.

Я кивнула, не найдя, что ей еще сказать доброго, и вернулась к Ам`мелу. Парня конкретно крючило, как наркомана, требовавшего дозу. Жуткое зрелище: демон не находил себе места, вертясь на кушетке и обхватив голову руками. А всего-то стоило потерпеть и не играть в глупые игры со мной. Превращение требует сил, которые и так ускользали из рук. И зачем было так рисковать? Не перестаю удивляться, куда деваются умные мысли у смышленых с виду парней?

Самым ужасным стало осознание того, что скоро я окажусь в положении Ам`мела, так как критический уровень уже сполз до отметки нуля. Будем с ним кататься, как два овоща, по полу и давиться собственной слюной.

— Давай я приведу тебе кого-нибудь?

— Кого? — отозвался Ам`мел. В голосе его прозвучала безнадежность, заставившая мое сердце дрогнуть от сочувствия.

— Найду, — пообещала я, двинувшись к двери, — только продержись немного. Сможешь?

Я кинула тревожный взгляд на Эвелин. Ам`мел ослаб от жажды, девушка сможет с ним справиться. Парень отвернулся к стене, но я услышала его слабое "да".

Отворив дверь, я обнаружила за ней двух стражей, брошенных на произвол судьбы. Произвол так произвол, не повезло молодцам. Я затащила одного из них в комнату, пока тот еще был без сознания. И тут же испытала неистовую тягу. Ам`мелу стало хуже не из-за превращения. Вырубив стража, он поймал выброс его энергии. Комната поплыла перед глазами, как случалось каждый раз, когда глаза приобретали алый оттенок. Задыхаясь, я подбросила невезунчика Ам`мелу — тот встрепенулся и жадно провожал меня взглядом, пока я не оставила стража лежать на полу.

— Только не убивай его, Ам`, потерпи капельку.

— Постараюсь, — послужило мне ответом, и Ам`мел припал к бедному стражу.

Эвелин с отвращением на милом личике наблюдала за разворачивающейся сценой.

— Ты не ведьма, — прошептала она, не веря своим глазам. Злорадная улыбка растянулась на моих губах.

— Проследи за ним, — кивнула я на демона, который уже вовсю разошелся, — я скоро вернусь.

Возможно, впоследствии меня бы терзала совесть, если бы не последняя просьба Эвелин.

— Мелани, пригласи Бена в мою комнату.

Дружелюбие мгновенно улетучилось, будто его и не было, развеянное дымкой ревности.

— Зачем?

Как две львицы мы сверлили друг друга взглядом, и ни одна из нас не сдавала позиции. Посреди комнаты из пустоты вырастало пламя соперничества.

— Я попрошу его остаться со мной, — мечтательно улыбнулась Эвелин, и мне захотелось повторить трюк на поляне. — Уверенна, он мне не сможет отказать.

Впервые я сдалась, опустив глаза. Резко развернулась и, вылетев из комнаты, захлопнула за собой дверь. Тузы козыри не бьют, а со своей жалкой шестеркой я и вовсе оставалась в углу аутсайдеров. Решительным шагом я направилась обратно в зал. Еще посмотрим, стерва, кто кого — будем играть двое на двое.

Глава 27

Как и следовало ожидать, нашего отсутствия никто не заметил. Да и кому нужны были иностранцы, да еще и приглашенные не самим императором, а его дочерью? Обходя боком кружащиеся в вальсе пары, я обогнула зал и приблизилась к столу. Гости наелись и теперь чесали языками о жизни и планах на будущее. Наверняка я, конечно, не знала, о чем они говорили, но в подобной ситуации только банальные темы и затрагивали скучающие бездельники.

Оглядев оставшихся за столом гостей, я с облегчением удостоверилась, что Эдуарда за ним не было. Впрочем, я могла рано радоваться — вот отвернусь, а он тут как тут, хватает меня своими лапищами, и на этот раз он будет настоящим, а не перевоплотившимся Ам`мелом, и от него так просто не отвяжешься. Мельком отряхнув платье от невидимых крошек (это был скорее условный рефлекс — я чувствовала, что руки мои нечисты), я осмотрела зал в поисках Бена.

Найти парня не составило труда. Вокруг него сомкнулось плотное кольцо как из дам, пожирающих его благоговейными взглядами, так и их кавалеров, которые наконец-то нашли приятного собеседника. И как только у Бена получалось за такой короткий срок завоевывать сердца совершенно незнакомых людей? И среди них к тому же были те, за которыми мы и пришли на бал — тайный круг или, как его еще называли, верхушка — десять императоров. Одного из них я уже сделала, и можно было рассчитывать на голос "против". Дамочку, представлявшую второго императора, охмурил Ам`мел, и если у парня все прошло как по маслу, то и второй отрицательный голос мы получим. Третиьм был сам Красный, а он упрется рогами в ворота и не отступит. Итого: двое "против", один "за" и еще семь не определившихся с выбором. Нам не хватало как минимум трех голосов, чтобы голосование считалось недействительным и отложилось, и четырех, чтобы его отменили совсем, а идею Кроко отправили в топку.

Я не сомневалась, что Бен справится со своей задачей и даже перевыполнит норму, судя по тому, сколько народу восторженно слушало его рассказы, приоткрыв рты, так что слюни чуть ли не на пол капали. Конечно, это преувеличение, но неоспоримый факт — Бен прирожденный дипломат и оратор.

Незаметно влившись в толпу, я прислушалась к разговору, но не поняла ни слова. Бен так бегло говорил на латыни, что я бы и на английском не восприняла его речь. Но благодарные слушатели, что развесили уши и внимали, были вполне удовлетворены. По толпе пронесся дружный смешок. Видимо, Бен сказал что-то забавное, и я тоже принужденно засмеялась, чтобы не выделиться на фоне.

Бен заметил меня между двух дам в пышных платьях нежных розового и голубого цветов. Оставив разговор, он пересек разделявшее нас расстояние, широко улыбаясь, встал рядом и стал что-то вещать, обращаясь к толпе. Небось, на меня наговаривал. Про это я шепотом и спросила, когда взгляды тут же обратились ко мне и, как в первый раз, стали сканировать на прочность.

— Улыбайтесь, герцогиня, — посоветовал мне Бен на французском, от чего я почувствовала себя героиней исторического романа, — на Вас смотрят.

Уважительное обращение на несколько секунд поставило меня в тупик, но ощутив неловкость, я растянула губы.

— Как твои успехи? — спросила Бена так же по-французски. Еле заметно он пожал плечами.

— Трое уже готовы, — слегка хвастливо отозвался он, — две дамы так заслушались, что, не поняв суть вопроса, уговорили своих мужей отказаться. Знаешь, Мел, мне кажется, я гипнотизер.

Так вот в чем причина моих разбросанных мыслей и переплетенного комка чувств.

— Мне даже интересно стало, что ты им втирал.

Гости успокоились и переключили внимание друг на друга, продолжая беседу между собой. Бен заметно расслабился, повернувшись ко мне лицом.

— Да ничего особенного. Всего лишь кучу непонятных терминов и путевые заметки.

— Где Кроко? — вспомнила я о виновнике торжества. За столом он сидел тише воды ниже травы, а когда ко мне начал приставать Эдуард, я и вовсе потеряла Красного из вида. Может, он вздумал подорвать нас всех? Мало ли, что на уме у психа.

— Не видел его, — подтвердил мои опасения Бен, повертев головой. Я еще раз осмотрела зал. Среди танцующих красный фрак не мелькал — я бы его быстро заметила, да и Сжигало не похож на человека, любящего кружиться под музыку. Он бы скорее чиркал спичкой в экстазе и поджигал ею ни о чем не подозревающих гостей. Так и осталось неясным, почему он до сих пор не приказал поймать Эвелин, ведь она ведьма, хоть и его дочь, а, как мы успели убедиться, семейные узы его точно не останавливали.

— Тебе не кажется странным, что он слишком спокойно отнесся к нашему появлению? — прогуливаясь, мы пошли в обратную от стола сторону. Бывший кружок воздыхателей Бена не заметил его исчезновения. Было похоже, что парень сам подустал развлекать публику и ухватился за первую же возможность сбежать, пускай и со мной. Уклонившись от пары, несущейся навстречу, мы остановились в тени за колонной. Еще недавно я так же стояла здесь с Ам`мелом, только кровь не закипала в жилах.

— Не думаю, что он настолько умен, чтобы уловить подвох, — задумчиво произнес Бен. А мне показалось, что Кроко косо в меня стрельнул при встрече. Как часто из-под его носа сбегали пленники и вскоре возвращались обратно?

Еще немного мы постояли в тишине, относительной тишине, потому что звуки классической музыки отдавались звоном в голове. Странное чувство накатило на меня — спокойствие, удовлетворение, как будто бы все, что произошло с нами за последний месяц, со мной за последние шесть лет было лишь прелюдией. Но, опустив главную часть, история двигалась к своему логическому завершению. Поначалу я отбросила эту мысль в ящик с надписью "свалка" и забыла о ней на некоторое время. Ненадолго, совсем нет.

— Мы нашли адрес мага, — оповестила я Бена, перекрикивая высокие ноты. Парень удивленно посмотрел на меня.

— Как?

— Эвелин, — просто ответила я. Молчание сразу же стало напряженным. Удивительная черта Бена — он мог разрядить любую обстановку, когда хотел этого. В последнее время мы так часто ссорились из-за его девушки, что непонятно, почему сейчас он проявил ко мне благосклонность.

— Потанцуем, может? — Бен ловко перевел тему. — А то стоим с тобой, как два истукана.

Я не сочла его идею хорошей: меньше получаса назад я чуть было не поцеловала Ам`мела и уже с концами покончила со своей безответной любовью к Бену. Что же теперь? Пускать коту под хвост все предыдущие победы над собой? Я, правда, этого хотела?

Ответ был очевиден для нас обоих. Невольно вздрогнула от прикосновения Бена, но сохранила безразличие на физиономии. Кого я обманываю? Между нами ничего не будет. Это дорога, на которую я встала, ведет к обрыву. Туннель упирается в глухую стену. Водопад, воды которого тянут ко дну и с треском бросают об острые камни. И я шла на это добровольно? Колдунья оказалась права — я точно мазохистка!

Держа дистанцию, Бен взял одну мою руку в свою; вторую я положила ему на плечо. Несколько неуверенных шагов. Музыка сливалась с ритмом сердца. Никогда бы не подумала, что буду двигаться под классику. Раз-два-три, раз-два-три… Школьные уроки танцев начали всплывать в голове, и ноги повиновались импульсу. Но вскоре я поняла, что Бен сам меня ведет, и не было смысла даже считать. Растворяясь в серебряном течении музыки, я поддалась ностальгии. Рождество. С каким трудом мне удалось избежать соблазна, но маленькая победа все равно не помешала дальнейшему краху. Как ни пыталась я избежать Бена, судьба снова свела нас вместе. Да, этими самыми руками, которые сейчас напрямую касались парня, я вырыла себе яму. Зачем потащила его с собой? Почему не попрощалась у скрижали, навсегда? Дура я, дура. "А теперь смотри, глупая, смотри на него. Смотри, как он счастлив с другой. Лови эти минуты. Запоминай каждое мгновение, что он дарит не тебе, а императорской дочке. Наслаждайся теми секундами, что он выделил твоей скромной персоне, потому что вскоре он переплывет реку и отдалится от тебя окончательно".

Но самое ужасное то, что я ничего не могла с собой поделать. Ничего. Старалась, убивалась, но… ничего. "Отпусти", — шептал настырный человечек, который гордо звал себя личным ангелом, — " Ты уйдешь, а он останется. Так отпусти сейчас, чего тебе стоит?" И чего мне это стоило? "В конце концов, дай же любимому человеку тоже быть счастливым, он имеет на это право".

Укоренившееся решение потянуло за собой и слова, которые я не планировала произносить. Иногда мы проигрываем, так бывает. И карты у меня были плохие, и противники сильные. "Смирись, девочка, подними голову и смирись. Не дай молниеносному порыву сдвинуть тебя с намеченного пути". Пожалуй, пришло время сорвать яблоко.

— Эвелин просила передать, — услышала я свой слабый, но уверенный голос, доносившийся будто издалека, — чтобы ты подошел в ее комнату.

Продолжая кружить меня в вальсе, Бен встретился со мной взглядом. В груди похолодело, будто сердце покинуло насиженное место. "Будь сильной, Мелани, не дай себе шагнуть в пленительный, но ледяной океан его глаз. Будь сильной хоть один раз в жизни, черт тебя подери", — твердил все тот же голос, в перерывах между репликами чертыхаясь.

— Правда? — переспросил Бен. Мне показалось, или тень грусти пробежала по его лицу? Нет, наверное, показалось. — Отлично, — добил он, — я как раз хотел с ней поговорить.

Вот и все. Эвелин попросит Бена остаться, тот согласится, и все будут жить долго и счастливо. А мы с Ам`мелом найдем мага, если нас до этого не поймает стража Кроко и не сожжет по его приказу, вернемся домой на шесть лет раньше и начнем жизнь с нуля. Чем не сказка?

Но отчего-то мне не было весело. Тяжелый осадок разъедал душу по маленьким кусочкам, оставляя от нее крохотный лоскуток.

— Я вот, что хотел спросить, Мел, — развеяв мои тягостные думы, начал Бен, — у вас с Ам`мелом все серьезно?

Вопрос пулей пронесся по голове, задевая нервные окончания. "Нет, нет, между нами ничего нет!" — хотела закричать эти слова, броситься на шею, забыть все размолвки… остаться. На последнее я не была готова. Да и зачем Бен спрашивал? "Хватит жевать сопли, девочка, это любопытство. Не более того".

— Да, — твердо ответила я, посмотрев прямо ему в глаза. — Да, — убеждала себя в этом слове, заставляла принять его как девиз. — И у нас все хорошо.

Бен кивнул.

— Я рад, что ты счастлива, Мелани, — ответил он, отпуская мою руку, ставшую теплой во время танца. Больше Бен ничего не сказал, и я решила для себя, что это был последний вальс, что я когда-либо танцевала.

Старинный медляк сменился очередной мазуркой, и, поблагодарив Бена за танец, как того требовали хорошие манеры, я развернулась и направилась через весь зал к темному коридору. Ни одна голова не повернулась вслед за девушкой, опрометью покидавшей шумное сборище. Ам`мелу сувенир я так и не достала — придется подкинуть парню второго стража.

Глава 28

Наклонившись над обездвиженным телом, я несколько раз похлопала мужчину по щекам. Он был жив, определенно. Слабое дыхание сопровождало ровное биение сердца. В скором времени, может, минут через пять, страж очнется, и тогда он будет пытаться надрать нам задницы. Получится как всегда наоборот. Не уверенна, что это понравится Красному. Двое незнакомцев убивают двух стражей, молодая дочь — их союзница, а в это время четвертый член антикампании подзуживает гостей встать на сторону "добра". Я усмехнулась от мысли, что "добро" — самое подходящее слово, чтобы охарактеризовать нашу деятельность. И с этими бодрыми мыслями, которыми я подстегивала свой боевой дух, сраженный недавнем танцем, я легко закинула на плечи тяжеленного мужика, хотя для суккуба он оказался весом с маленького щеночка.

Протянула руку к двери. Не заперта, какой я ее и оставила. Только бы не сорваться на Эвелин, только бы держать себя в руках. Пока я собиралась с духом в коридоре, мне показалось, что теперь я уж точно дам Бену и Эвелин жить своей жизнью и отстану от девчонки. Наверняка ее удивит тот факт, что я положила конец соревнованиям. Пусть забирает Бена, у меня еще осталось чувство собственного достоинства, чтобы прекратить бегать за парнями. Мадам за двадцать как-то стыдно заниматься подобными вещами — я про себя говорю. Дорогу молодым, блин, пора подвинуться в сторону.

Так я и стояла перед дверью, не решаясь ее открыть, и утешала себя. Или скорее жалела. Ненавижу жалость, она подрывает веру в себя. Все, больше никакой жалости к себе, буду стойким солдатиком.

С этой мыслью в голове, воспринятой усталым сердцем как бальзам, я открыла дверь. Страж с грохотом упал на пол, слетев с моего плеча. Пальцы так и застыли в воздухе, сохраняя фигуру недавнего захвата. Страж, вероятно, сломал шею от падения, но я даже не повернула в его сторону головы. Когда шок от увиденного зрелища спал и его заменило осознание происходящего, из меня вырвался жалобный стон.

— Нет, — выдохнула я, хватаясь за дверь как за единственную опору, — нет.

Как и любой нормальный человек, войдя в комнату, я первым делом подумала, что Ам`мел ее целует. Эвелин. Боже, лучше бы он действительно это делал! Руки начали дрожать, как если бы у меня была истерика. Захлопнув за спиной дверь, чем заставила Ам`мела резко поднять голову, я кинулась к нему.

— Ты что делаешь? — заорала я, не беспокоясь, что меня могут услышать проходящие мимо гости или даже сам Красный. — Что ты делаешь?

Заглянув в глаза Ам`мела, я будто взглянула на саму себя со стороны. В алых глазах пылал алчный огонь, но его перекрывали еще два чувства: неспособности что-либо с собой сделать и дикое, безумное отчаяние. Сердце отсчитало два удара, когда я заставила себя отвести взгляд и посмотреть на Эвелин. Девушка в неестественной позе растянулась на полу, в какой ее оставил Ам`мел. Бледная, она походила на труп, но я отчетливо слышала исходящие от нее импульсы.

Склонившись над телом, чтобы проверить пульс, дрожащим голосом я повторила вопрос:

— Что ты наде…? — звуки так и застряли в горле, переходящие в хрип. Голова закружилась, но, несмотря на это, органы чувств обострились: зрение прояснилось, и картина предстала в новых тонах, обрела четкие очертания; обоняние суккуба превзошло обоняние самой опытной собаки-ищейки; слух уловил колебания крови, текущей по артериям. Поддавшись порыву, я сделала еще одну громадную ошибку. Я вдохнула.

Легкие тут же наполнила свежая человеческая энергия, витавшая в воздухе. Видимо, Эвелин одолели сильные эмоции, что она не удержалась и выплеснула их, чем сразу же приманила к себе демона. Приоткрыв рот, я вздохнула еще раз, погружаясь в сладостный океан живого источника. Ам`мел не остановил меня. Видно, еще не пришел в себя после питания. А если бы и пытался, мне бы не составило труда его отпихнуть. Темная сторона тут же взяла ситуацию в свои лапы, потеснив барахтающегося человечка с его переживаниями и мелочными проблемами, пытающегося изо всех силенок вновь овладеть разумом. Казалось, что сердце превратилось в камень, а встроенный в него чип управлял и телом, и мозгом: спинным и головным, в особенности последним.

Когти автоматически вылезли из пальцев и тут же погрузились в деревянную поверхность пола. Я припала к Эвелин, воспользовавшись прямым доступом к ее энергии. Возьми сейчас Ам`мел камеру в руки и сними все это безобразие, его ролик наверняка бы завоевал внимание извращенцев. Но он не был бы даже возбуждающим. Он был бы грязным, мерзким, отталкивающим. И я бы лично уничтожила запись.

Как же я долго не ела. Последний раз был в темнице, но тогда меня спасла только одна мысль: "Я убиваю человека, которого люблю". Сейчас ей неоткуда было взяться. Меня ничто не останавливало, и я медленно, по маленькому глоточку, высасывала жизнь из хрупкого тела, наслаждаясь процессом, как зверюга, одичавшая на воле. Температура тела повышалась в зависимости от того, сколько энергии я поглотила. Вероятно, я была уже теплее печки, как какой-нибудь оборотень.

Ам`мел легонько потрогал меня по плечу, но я не заметила его прикосновения. Тогда он стал настойчивее. И вот Ам`мел уже толкал меня, сбрасывая с Эвелин, но я крепко держалась за свою, точнее нашу общую добычу, зацепившись когтями о проделанные прорези. Тогда демон перешел к решительным мерам. С размаху он опрокинул меня на пол, прижимая сверху весом тела. Обезумевшая, я вырывалась из его рук, забыв, что только Ам`мел превосходил меня по силе и изворотливости.

Взгляд метался из угла в угол и никак не мог сфокусироваться на парне. На губах еще остался привкус энергии, а горло, измученное долгой жаждой, изнывало и просило добавки. Дыхание сперло, мне казалось, что перекрыли доступ к кислороду, и я задыхаюсь. Это страшно. Чем больше проходило времени, тем быстрее до меня доходило, что я только что наделала. Это не просто страшно, это очень страшно. И я делала это каждый раз, когда нуждалась в очередной дозе, иначе этого не назовешь. Каждый раз я нападала на людей, не задумываясь ни об их судьбе, ни об их жизнях как таковых. Это были совершенно незнакомые люди, простые прохожие с улицы. И я так ненавидела себя за то, что мне приходилось делать, что вымещала злость на других, подобных мне демонах. Все так удивлялись, как же я могу без угрызения совести убивать своих сородичей? А я просто мстила. За тех, кому досталось от наших рук. За себя; я мстила тем, кто превратил меня в порождение ада, в кусок бездушного мяса.

Волосы Ам`мела упали мне на лицо, так близко он наклонился ко мне, пытаясь удержать. Я увидела в его глазах свое отражение. Безумная, растрепанная, с перекошенным от ярости лицом и багряной радужкой глаз. Я опустила веки, что не видеть больше этой ужасной картины. Представила, что вышла на улицу, у себя дома недалеко от Хьемьенга. На мгновение перенеслась в детство, в то время, когда я была счастлива, но не ценила этих моментов. С недавних пор зима стала моим любимым временем года. Сразу несколько снежинок упали мне на лицо и не растаяли, напоминая о том, кем я стала. Снег во дворе был чистым, он выпал ночью, и пыль еще не успела покрыть его верхним слоем. Я повалилась в сугроб, раскинув руки, и стала делать снежного ангела. Фантазия действовала наподобие валерьянки — я выровняла дыхание и начала приходить в себя.

— Ты в порядке? — наконец, спросил Ам`мел, но по-прежнему крепко прижимая меня к полу. Я больше не вырывалась.

— Нет, — прохрипела я, — не в порядке. Но мне уже лучше.

Ам`мел пошел на рискованный шаг и отпустил меня. Я не шелохнулась, так и лежала с закрытыми глазами.

— Я не удержался, — услышала я слова, полные сожаления, — не думал, что так получится.

Знаю, каково это. У совести зубки маленькие, но острые, как иглы. Они погружаются в сердце и грызут его, грызут, пока ты не сойдешь с ума от муки. Разумеется, Эвелин не Бен, и я представить себе не могла, как бы пережила потерю Бена, если бы не совладала с собой. Эвелин была всего лишь одной из кукол в моей коллекции восковых фигур.

— Спасибо, что остановил меня.

Ам`мел ничего не ответил. От молчания стало еще тяжелее. Я села на полу, обняв колени и уткнувшись в них носом. Мышцы отказывались подчиняться.

— Мы не монстры, Мел, — Ам`мел сделал попытку успокоить меня, хотя скорее повторял фразу для себя, — всего лишь стечение обстоятельств.

— Неужели? Ты помнишь свою первую жертву? — глаза Ам`мела потускнели, но я продолжала. — Ты помнишь человека, которому по неопытности причинил боль? Кто это был? Студентка-малолетка? А не достаточно ли их с тебя, Ам`? И твоя вера в лучшее меня поражает.

— Я помню ее, — отозвался парень, и я подняла голову, удивившись пустоте, прозвучавшей в его словах. — За пять лет я ни разу не решился подойти к ней. Редкостная красавица, скромница. И это было наше первое свидание, — зачем я заставила его вспоминать это? Но, затаив дыхание, я не останавливала Ам`мела, — и там же, в темном переулке, я убил своего первого демона, который и обратил меня. В этом мы схожи, Мел. Я тоже не знал, что эти гады влекут своих убийц за собой.

Выплыв из воспоминаний, Ам`мел задал мне тот же вопрос.

— Врач, — ответила я, не раздумывая. Объявили вечер откровений? — Даже, нет. Не врач — стажер. Когда ухудшилось самочувствие, я позвонила в скорую. Так это и произошло. Не успел парень сообразить, в чем дело, как я набросилась на него. Мне было восемнадцать, и он стал моим первым мужчиной, — я горько усмехнулась как старой шутке. — Алекс закопал его в саду.

Ам`мел снова предпочел промолчать. И правильно сделал. Я ведь сильная, как уверяла себя, и пережила это. Врач был далеко не последним бедолагой, оказавшимся в ненужное время в ненужном месте.

— Надеюсь, — произнес Ам`мел, кивая на Эвелин, — это была наша последняя жертва.

Последняя жертва. Она должна быть именно такой. Ни придорожная проститутка, ни старый пьяница, попавшиеся на пути. А девочка, предоставившая нам шанс найти мага. Без нее мы бы искали иголку не в стоге сена. Нет. В целом поле!

Утихомирив бурю эмоций, я выдохнула оставшийся в легких сладкий воздух. Зрение вновь стабилизировалось, значит, и глаза мои вернулись к нормальной светло-голубой окраске.

Я подползла к Эвелин. Она больше не изливала энергию, и я смогла спокойно осмотреть ее. Видимых повреждений не имелось. Грудь девушки не вздымалась от дыхания, и я поднесла руку к ее шее. Еле заметная пульсация под пальцами, слава Богу. Жива. Эвелин явно дружила с ангелами-хранителями.

— Отнесем ее на кушетку, — предложила я. Ам`мел сразу же подхватил девушку на руки и отнес к ложу Красного, где еще недавно сам извивался от жажды. Под кушеткой так и осталось брошенным тело стража, и я запихнула его поглубже, спрятав от случайных взоров.

— Пора сворачивать лавочку, — сказал Ам`мел, накрыв Эвелин шерстяным одеялом. Очнется она еще не скоро, а ждать мы не могли, да и не должны были. Я прихватила со стола бумаги и засунула их под корсет — карманов-то в платьях не шили. Взгляд привлек блеск в углу комнаты. Я подошла ближе и подняла с пола кол. Эвелин защищалась, но надо быть безумцем, чтобы идти с бутафорным оружием на изголодавшегося демона. Подойдя к кушетке, я приподняла платье Эвелин и прикрепила кол болтавшимся на ноге ремнем. Пусть у девочки останется оружие, скоро ее найдет Красный.

— Подожди, — вдруг остановилась я. Ам`мел удивленно на меня посмотрел. Его фрак так же, как и мое платье, оказался помятым, а средней длины волосы всклокочены. Но мы не собирались вновь появляться на публике, ведь больше нас ничто не держало в замке. Кроме Бена. За мной оставалось еще одно дело, которое я никак не могла оставить, подстрекаемая чувством вины перед Эвелин. — Пока что рано уходить отсюда.

— Что ты собираешься делать? — не уступал Ам`мел. Не найдя разумных слов, чтобы описать свои планы, в которые, кстати, не горела желанием посвящать Ам`мела, я просто ответила:

— Безумство.

Глава 29

— Помоги стянуть с нее платье, — попросила я Ам`мела, чем добила его окончательно.

— Что? — переспросил парень. Я так и не ответила на его вопрос: "Что ты задумала?"

— Просто помоги, — раздраженно фыркнула я, и Ам`мелу ничего не оставалось делать, как приподнять Эвелин, пока я через голову сдирала с нее юбку.

— Мелани, ты сумасшедшая, знаешь об этом?

— Считай, что я восприняла это как комплимент, — ответила я, освободив руки Эвелин от пышных рукавов. После того, как одеяние было успешно снято и оставлено на кушетке в ногах Эвелин, а саму девушку я прикрыла одеялом, чтобы Ам`мел не смущался ее наготе, я принялась за свой наряд.

— Отвернись, — бросила я парню, но он уже потерял ход моих мыслей.

— Зачем? — тупо переспросил демон.

— Я буду переодеваться, — растянув улыбку пошире, я подергала завязки на корсете, — хотя нет, подожди. Развяжи лучше.

Я повернулась спиной к парню. Поколебавшись, Ам`мел потянул за ленту, ненароком коснувшись моей кожи, от чего по ней пробежала дрожь.

— Ам`, быстрее, — взмолилась я, когда парень остановился, а корсет все еще давил на грудную клетку, — что у тебя там?

— У меня там узел, — отозвался парень, — не могу развязать.

Я тихонько зарычала.

— Отрежь.

— Чем?

— Когтем отрежь.

Платье, конечно, жалко, но не мне же теперь его носить.

— Готово, — оповестил Ам`мел. Я снова смогла глубоко вздохнуть и распутала ленты самостоятельно.

— Спасибо, теперь отвернись.

— Знаешь, я бы предпочел по другому поводу тебя раздевать, — пробубнил Ам`мел, видимо, думая, что я не услышу. Все-таки он отвернулся, позволив мне снять свое платье и надеть Эвелин, которое было к тому же меньшего размера. Ох, дотерпеть бы до выхода, а там будет легче. И как только барышни терпели эти жуткие узкие корсеты?

— Можешь поворачиваться, — позволила я, завязав кое-как бантик на спине. Ам`мел окинул меня недоуменным взглядом.

— Это еще что?

— Смекай, сладкий, — я повертелась вокруг своей оси, приподнимая тем самым платье, — это Эвелин. Похожа?

— Не очень, — честно сознался парень. Ладно, не мне его винить, я по-прежнему выглядела, как Кайла, в отличие от него. Ам`мел уже давно вернулся к своему облику.

— Ладно, жди здесь, — отдала я распоряжение, — и не позволяй никому входить, иначе будешь сам объясняться.

Эвелин хоть и была накрыта одеялом, но платье, валявшееся на кровати, никак не служило хорошим признаком. Да еще и маленько потрепанный парень в комнате и следы от когтей на полу. Режиссеры, где вы? Пора снимать фильм для Оскара.

— Удачи, — непонятно к чему пожелал Ам`мел, как мне показалось, искренне. А ведь он даже не знал, за чем я иду.

— Спасибо, не скучай.

Прикрыв за собой дверь, я мгновенно перевоплотилась в Эвелин. Прямые светлые волосы чуть ниже лопаток, талия тоньше, чем у модели, высокий рост и главный атрибут — серебристые глаза, как полночные звезды. В довершение образа я придала голосу писклявые детские нотки, сделав его звонким и нежным. Бумаги на мага переложила в корсет нового платья, чтобы не забыть в замке в случае, если придется делать ноги.

Я прошла обратно в зал. Музыка давно сменилась на медленную. У оркестра не было другого репертуара? Я никогда не была ценителем классики, поэтому все симфонии, арии, этюды и прочие шедевры для меня не имели отличия.

Поискав глазами Бена, я его не обнаружила в зале. Пробежалась вдоль зеркал, но ни среди кружащихся пар, ни в кругах гостей парня не было. Прежде чем меня заметила какая-нибудь певчая птичка, изъясняющаяся исключительно на латыни, я припустила обратно в коридор.

Настенные свечи, служившие в роли факелов, почти не освещали проход, и я добиралась на ощупь. Где комната Эвелин, не имела никого представления. Пришлось поступать самым глупым и опасным образом — дергать все двери.

Первая дверь оказалась запертой, ручка второй и вовсе не поддавалась. Откуда Бен знал, куда приходить? Возможно, Эвелин заранее ему все показала и даже начертила схему замка. Ох, как не вовремя мы ее вырубили. Дойдя до конца коридора и не найдя больше спален, одни только подсобки, кладовые и служебные помещения, я начала отчаиваться, пока не наткнулась на еле заметную в темноте щелку.

Приоткрыв дверь, я вошла внутрь. Размер комнаты не превышал спальни Красного, и само помещение отличалось от нее только обстановкой. В углу стояла довольно просторная кровать под балдахином. Всегда о такой мечтала. Во всем замке только этот предмет мебели вызвал у меня восхищение, все остальное казалось слишком скромным для замка императора. Но ведь я не во всех комнатах была, верно? Может быть, спальня Красного находилась под крышей, а то место, где мы оставили Эвелин восстанавливаться, не более чем обиталище горничной.

Но в том, что на этот раз я не ошиблась и нашла спальню Эвелин, не было сомнений. Одним словом, это была девичья комната. У кровати стоял туалетный столик с подвешенным на стену зеркалом в резной оправе. Высокий шкаф в другом углу. Я не удержалась от соблазна и открыла его: Эвелин была владелицей завидного количества платьев. Столько шмотья — мечта любой модницы. Но я давно прекратила метаться за модой, поэтому с раздражением захлопнула створки. Как и в каждой комнате замка, свечи отбрасывали неровные тени на пол.

— Бен? — позвала я, обходя комнату, вдруг парень где-нибудь притаился. Но ответа не послышалось. Тогда я подошла к другой двери и приоткрыла ее, оказавшись на балконе. Вид открывался прекрасный — на ночной сад. Прохладный летний ветерок приятно взъерошил волосы, пробегая по шее. Я не сразу увидела Бена, опершегося на кованое ограждение.

— Бен, — я подошла ближе, заметив в его руке сигару. Что это значило? Бен никогда не курил, разве что в школе, но тогда практически все мальчики поддавались соблазну. — Давно ты здесь?

Парень не повел головы, выпустив клубок дыма.

— Достаточно.

Я встала рядом, облокотившись о решетку, и устремила взгляд в ночную мглу.

— Не знала, что ты куришь.

— Обычно, нет, — откликнулся он, даже не посмотрев в мою сторону, — но иногда это единственный способ забыться.

— Есть выпивка, — сразу отреагировала я. Если уж травиться, то дорогим вином или виски. Они хоть не вызывают рак легких.

— Ты против? — Бен соизволил обернуться на меня.

— Да, — кивнула, — не люблю курящих людей.

Бен еще немного повертел трубку в руках и разжал пальцы.

— Так лучше?

— Намного.

Сонные переклички птиц навеивали мысли о другой стороне жизни, лишенной жестокости.

— О чем ты хотела поговорить? — наконец, спросил Бен. Мне не понравился его настрой. На балу, когда он танцевал со мной, я готова была поклясться, что он выглядел счастливее. Депрессия накатывает внезапно.

— Мы нашли адрес мага.

— Я знаю, — прервал Бен, — Мел уже сказала.

— Мел, значит, — протянула я, как ревнивая девушка, — что ж. Вы завтра уезжаете.

— А ты? — Бен снова повернулся профилем.

— Я останусь.

— Ясно.

Холод пробежал вверх и вниз под платьем. Я только лишь выглядела как Эвелин, но продолжала приравнивать каждое действие и произнесенное слово к себе.

— Я об этом и хотела поговорить, — сказала тихо. Мимо пролетел маленький светлячок, завернув за угол замка.

— О чем?

Набрав в грудь побольше воздуха, я уговаривала себя, что поступала правильно. И это было наилучшим решением для нас обоих.

— Останься со мной, — попросила я, чувствуя, как слезы жгут глаза, но в темноте их не было видно. Комок подкатил к горлу, но я его не сглотнула.

Бен откинул голову, вглядываясь в темное, усыпанное мелкими звездами небо.

— Зачем? — так же тихо спросил он, потом встряхнул волосами и повернулся ко мне. — Зачем?

— Потому что… — не могла закончить. Это не мое дело, почему я должна была вмешиваться в чужие отношения? А я не просто вмешивалась, я еще и строила их счастье. Кто бы мне так помог, а? Естественно, лес рук.

— Не надо, Эвелин, — прервал меня Бен, избавив от необходимости произносить окончание фразы. — Больше нет смысла продолжать. И ты, правда, хорошая, нет, замечательная девушка…

Я знала, чем заканчивались подобные изречения. Нет, нет, нет, это совсем не по плану!

— Бен, пожалуйста, — взмолилась я, поразившись, как убедительно у меня получалось играть Эвелин. А, может, я и не играла. В конце концов, есть же и реальные моменты. Почему-то я была уверенна, что никакой Эвелин не было, а Бен говорил со мной.

— У нас ничего не выйдет, — Бен встретился со мной взглядом. В призрачном свете комнаты я увидела сожаление в глазах парня, и невольно у меня скатилась слеза. Я быстро ее смахнула. Ненавижу слабость, поэтому никогда не доводила отношения до подобных сцен. Я их подрубала на корню.

— Все было хорошо, Бен! Что случилось? Я не понимаю, — помотала головой для убедительности, — отказываюсь понимать. Я думала, что нравлюсь тебе.

— Это так, — подтвердил Бен, но я отчетливо услышала ложь, — но симпатии мало для того, чтобы я остался.

— Подожди немного, симпатия перерастет в нечто большее, — и что за бред я несла? Как наивные героини романтических драм. — Я же не смогу без тебя, Бен, как ты не видишь этого?

— Сможешь. Ты молодая, у тебя еще все впереди, а юношеские чувства проходят быстрее, чем появляются. Убедишься в этом, когда я уеду.

— Я не хочу, чтобы ты уезжал! — отчаянно вскрикнула я, как будто Бен покидал меня, а не Эвелин.

— Ничего не выйдет, — удрученно повторил Бен. Я готова была выть на луну, допытываясь конкретного ответа. Бен мутил воду, его ничто не тянуло оставлять Эвелин.

— Скажи, почему? — начала звереть от нетерпения, сжав перекладину. — Просто ответь!

— Я люблю другую.

На руку упала капля дождя. И откуда она взялась? На небе не было ни облачка. Я бы подумала на птичку, но вслед за одной каплей упало еще две. И еще. Заморосил дождь; крупные, как град, капли осыпали балкон, намачивая одежду и волосы, с которых стекали по лицу. Никто из нас двоих не шелохнулся. Я не могла плакать, не позволяла себе, зато природа могла, и казалось, будто капли смешиваются со слезами и падают на землю. Да он с ума сошел. Бен, он точно сошел с ума. Что он сказал? Я глухая тетеря, или он правда только что признался, что не испытывает никаких чувств к Эвелин? Пребывая в шоке, я продолжала игнорировать намек.

— Почему ты ей не скажешь? — неожиданно для себя задала вопрос. И когда успела записаться в свахи?

— Она с другим, — ответил Бен без единой эмоции, безлико. Но сожаление, что он пытался скрыть за безразличностью, передалось мне, затронув ранее не виданные струнки.

— Упустил, значит, — покачала я головой.

— Ну, да.

Сейчас Бен походил на мальчишку, а не на взрослого парня. Дождь намочил его светлые волосы и принялся за фрак. Но Бена причуды погоды волновали еще меньше, чем меня.

— Расскажи, как давно ты в нее влюблен, — попросила я. Обожаю сердечные истории. Неужели я говорила иначе?

— Ты, правда, хочешь это услышать? — криво улыбнулся Бен. Я перевернулась, чтобы лучше его видеть, и оперлась спиной об ограждение.

— Могу даже пожертвовать своим здоровьем и принести трубку.

— Твоим? — переспросил он, засмеявшись.

— Конечно, ты разве не знаешь, что пассивное курение опаснее активного? Так в газетах пишут. А еще если я зайдусь кашлем, то сам будешь из меня воздух выкачивать.

Я была рада, что смогла вызвать у Бена улыбку. Особенно сейчас, когда он хандрил. У самой на душе кошки скребли, но я поддерживала видимость, что все в порядке.

— Знаю, Мел, — пуще засмеялся Бен, — не надо трубки.

Мел? Я остолбенела. Как он понял? Идиотка, какие газеты, какое пассивное курение? Здесь же только и курят, что трубку, откуда им знать? Кровь отлила от лица.

— Эвелин, — поправила я дрогнувшим голосом, — я Эвелин.

Бен прищурился, будто не заметил оплошности.

— Прости. Я сам не свой. Все мысли только о ней.

Боже, мне кажется, или сердце остановилось? Нет, вроде бьется еще, миленькое, только как-то прерывисто.

— Вы давно познакомились?

— Мы учились в одной школе. Она всегда была странной девочкой. Любила шумные компании, но никуда с ними не ходила. Ползли слухи, что в свободное от учебы время она охотилась.

Бен ожидал от меня какой-то реакции, но я не произнесла ни звука. Тогда он продолжил.

— Мы с ней мало общались. Я видел, как она отказывала остальным парням, поэтому даже не пытал удачу. Уже потом, после школы, когда мы оба поступили в колледж при ОБГ, это наша знаменитая организация по охране, — пояснил он, — нам волей-неволей пришлось пересекаться.

— Почему она отказывала тебе?

— А она и не отказывала, — Бен улыбнулся своим мыслям, — не успела.

— Ты знал, что она другая? — продолжала закидывать парня вопросами. Он и не догадывался о том, что я и так была в курсе.

— Да, однажды я увидел ее на улице, — я вздрогнула, когда поняла, о каком дне он говорил. Мой второй заход, в тот же день я встретила Ам`мел, но чуть позже. Сначала Бен лицезрел, как я медленно отнимаю жизнь у человека. Я помню его удивление, Бена, его лицо, когда он спрашивал, верны ли его догадки. И он не отшатнулся от меня, с горящими от жажды глазами. Странная реакция для нормального человека. На случай встречи с демоном у Бена всегда были с собой дротики, которые он метал точно в цель, но парень не достал их. Это воспоминание являлось не лучшим, что он мог сейчас рассказать лже-Эвелин, поэтому я перевела тему.

— А что потом? Когда ты узнал, что она демон?

— Я хотел, чтобы она осталась в Ковене, почти уговорил Совет довериться ей, но она все равно ушла, мол, опасно стало. С тех пор я редко с ней встречался, только когда устроился на вечернюю подработку в бар, понял, что именно там могу ее видеть хоть изредка.

Наверное, мои волосы так промокли и прилипли к голове, что, если бы не платье, я бы напоминала лысого мужика, но меня это не волновало. Впервые мне хотелось дослушать сентиментальную историю до конца, просто дослушать, не обдумывать — я боялась, что если начну обдумывать, то ноги меня подведут, тем самым я себя сдам.

— Зачем ты поехал за ней?

— Она попросила, — пожал плечами Бен, — я не мог, да и не хотел отказывать.

Поняв, что развернутого ответа не дождусь, я задала следующий вопрос.

— А в наш мир? Что заставило тебя пересечь границу?

— Ну, во-первых, — усмехнулся Бен, — вернись я назад и узнай Ковен, что я позволил открыть измерения, то вылетел бы с работы. А во-вторых, — парень на секунду замолчал, а я не отрывала от него взгляд, — наверное, я еще надеялся на что-то.

Вопросы иссякли. Я перевернулась лицом к ограждению и посмотрела вниз. Сам по себе первый этаж располагался выше, чем должен был, из-за высокого фундамента. Со стороны входа это не было заметно, но балкон выходил на парк. Еще никогда до этого вечера меня не посещало чувство боязни высоты. Взглянув на землю, я поняла, что она меня притягивает, еще немного, и я поцелую асфальт.

Убедив себя, что говорю за Эвелин, я произнесла слова, которые в здравом уме приберегла бы на десерт.

— Я люблю тебя, Бен, — и добавила, — жаль, что ты это не понимаешь.

Удивление мелькнуло в голубых глазах парня, и он нахмурился.

— Ты не знаешь, что такое любовь, Эвелин. Не разбрасывайся словами.

— И что же это?

— Не знаю даже. Целый набор. Когда рискуешь своей жизнью, лишь бы спасти ее; когда видишь, что ее держат под прицелом, и в голове проносится мысль, что если с ней что-то случится, то отправишься следом; или когда готов отпустить ее, зная, что она счастлива. Наверное, это и есть любовь. Так что я даже завидую тебе, Эвелин. Надеюсь, у тебя все получится не так.

Чтобы успокоиться, я набрала в легкие сырого от дождя воздуха. Ноги подкашивались, и я боялась отпустить ограждение.

— Вам нужно уйти до утра, — совсем не в тему предупредила я, вспомнив о наставлении Эвелин, — взять лошадей в конюшне и проскакать мимо стражи.

— Хорошо.

Мне не хотелось уходить, так бы и стояла на балконе рядом с Беном и мокла под дожем. Зачем, ну, зачем он все усложнял? Остался бы с Эвелин, я бы уехала с Ам`мелом, как и планировала! Теперь опять мозги набекрень. Похоже, что выпивка сейчас мне важнее, чем Бену.

— Мне пора, — вдруг сказала я. Прежде чем успела вылететь в комнату, Бен поймал меня за руку.

— Значит, это наша последняя встреча?

— Получается, так.

Бен притянул меня к себе и обнял. Не удержавшись, я вдохнула его запах. Тьфу, опять, жизнь ничему не научила.

— Спасибо за все, Эвелин. И прости, если сможешь.

— Конечно, — отозвалась я, вырываясь из его объятий, чтобы снова не потерять голову, — прощай, Бен.

В последний раз Бен поцеловал меня в лоб и отпустил. Я тут же пробежала через комнату и бросилась в коридор. Бен так и остался стоять на балконе. С другого угла оказалось, что коморка Красного всего в двух шагах от спальни Эвелин. На ходу перевоплотившись, я вломилась в комнату.

Ам`мел приготовился к атаке, но, увидев меня, расслабился.

— Как все прошло? — спросил он.

— Хорошо, — бросила я, стягивая с себя мокрое платье. Ам`мел отвернулся без моей просьбы и на удивление спокойно отнесся к моему виду. Переодевшись, я кое-как причесала волосы, чтобы не было видно, что они побывали под дождем, и уже по привычке заправила в корсет адрес мага.

— Готов?

Ам`мел повернулся ко мне. Что ни говори, а после обеда его самочувствие явно улучшилось, и исчезла нервозность.

— Да.

— Тогда уходим.

Оставив Эвелин наедине с сырой одеждой, мы покинули спальню Кроко.

Глава 30

— Тише, — зашипела я, прячась за угол. Стража прошла всего в нескольких метрах от нас. Один из наблюдателей оглянулся на шорох и, ничего не обнаружив, пошел дальше. — Вас двое, а топаете, как целое стадо.

Парни притихли, хотя я различила за спиной их неудовлетворенную перемолвку.

Встретившись в коридоре с Беном, мы не стали терять время и двинулись прочь из замка. Но путь к выходу был подобен полосе препятствий — то и дело на нашу голову сваливались любопытные прислужники Кроко, а ведь мы еще этаж не покинули.

— Пошли, — сегодня я отдавала команды, — но только не шумите.

Дождавшись, пока стража пройдет в противоположный конец коридора, я высунула голову, а потом и целиком вышла в полумрак. Как агенты на спецзадании в нашумевших фильмах, мы стали продвигаться вдоль стены, опасаясь натолкнуться на дежурных.

В конце коридора послышались шаги, и я сильнее вжалась в стену. Настенного освещения, к счастью, хватало только на полкоридора, и мы успешно слились с тенью. Шаги приблизились, и мужчина прошел всего в метре, даже не повернув головы в нашу сторону. Нет, все-таки с нас был бы толк в разведке.

Как главнокомандующий я шла впереди, но не сразу сообразила, что дороги-то и не знаю.

— Кто-нибудь в курсе, где здесь конюшня? — спросила я шепотом, пока охранники не вернулись. Из темноты донеслось недовольное фырканье.

— На улице, наверное, — предположил Ам`мел, — хотя мне не довелось там побывать.

Многозначительная пауза в конце предложения и особая интонация, используемая обычно для нерадивых детей, дали мне повод лишний раз пойти мурашками. Незаметно для Бена, я пихнула Ам`мела локтем, за что он издал сдавленный смешок.

— На улице, — согласилась я тоном, каким обычно ставили точку в споре. Не видела, кивнул ли Ам`мел, но явно должен был понять — не дурак.

— Кажется, я знаю, где это, — встрял Бен, втискиваясь между нами и выходя вперед. Неужто претендовал на место в начале строя?

— Эвелин рассказала? — поддела я, и какой-то злорадный человечек, любивший поиграть на чувствах других, развеселился. Напустив на себя несерьезный вид, я старалась изо всех сил показать, что меня не волнуют ни их отношения, бывшие отношения с Эвелин, ни уж тем более разговор, о котором я по идее ничего не знала, на балконе.

— Давай не будем о ней, — передразнил мой тон Бен, — я слышал, как мадам Манифик расхваливала лошадей Красного.

— Манифик? — скривилась я. Вынужденные уроки французского подсказывали, что фамилия переводилась как "великолепная". И после этого хотела бы я увидеть ее носительницу.

— Сейчас не время, — напомнил Бен и пошел дальше по коридору. А что еще делать? Мы с Ам`мелом поплелись следом, ориентируясь на местности хуже туристов.

На миг мне показалось, что от перенасыщения энергией двоится в глазах, но коридор всего-навсего переходил в два узких прохода, уходящих в разные стороны. Безошибочно выбрав один из них, правый, Бен повел нас по нему, и я еще раз убедилась: мужчины теряются гораздо реже женщин.

— Куда мы идем? — шепотом спросила я, не имея в виду конюшню. Проход становился все уже, и неожиданно прокралось подозрение, что Бен — это вовсе не Бен, а какой-нибудь помощник Кроко, не менее умный, чем я, перевоплотился в него и теперь тащит нас к полыхающему костру. Признаюсь, после недолгих встреч с Красным, у меня развился пунктик по поводу сжигания ведьм, но он имел основания — Сжигало чуть было не убил нас. Наконец, в конце прохода показался свет. Вернее это был не свет, а отблеск из окон зала, который отбрасывали свечи через стекло на площадку за домом. Дверь была открыта, и в проем врывался порыв ветра. Дождь прекратился; на небе вновь показались звезды, ранее спрятанные за облаками.

— Как-то мокро здесь, — прикинувшись незнающей, я потопала ногой по луже на пороге. — Дождь шел?

— Совсем небольшой, — отозвался Бен. Ага, небольшой. У меня волосы до корней мокрые.

Мы спустились по лестнице и вышли в просторный сад. Даже ночью он потрясал великолепием — садовник постарался на славу. Редкие деревья с мелкими белесыми цветами дополняли пейзаж, удачно вписываясь между широкими круглыми клумбами, каких было около пяти по всему саду. Днем лужайка была идеальным местом для отдыха, а яркие краски, которыми она безмерно богатела, бросались в глаза и окрашивали территорию радужными бликами.

— Красиво, — прошептала я, любуясь садом. У нас был сад перед домиком в Хьемьенге, но он не шел ни в какое сравнение с этим, пускай мама и занималась им чаще, чем ребенком. Но на Алекса у нее хватило времени, поэтому парень и вырос растяпой, продолжая сидеть на ее шее.

— Пойдем, — Ам`мел потянул меня за рукав, и я обнаружила, что Бен далеко от нас ушел. Он меня избегал? Не отрицаю, что параноические нотки во мне звучали чаще благоразумных, но холод и редкостное равнодушие парня ущемляли мое самолюбие. А чего я, собственно, ожидала? Пылких объятий и романтических разговоров? Как бы не так. Бен не хуже меня осознавал, что никакого смысла развивать отношения, обреченные на провал, нет. И с одной стороны я все же благодарила его за понимание и за то, что не усугубляет и без того сложную ситуацию. Но с другой стороны, как можно так хорошо скрывать свои чувства? Я не глухая, прекрасно слышала его слова на балконе, и они никак не походили на вынужденные. Но Бен ведь мог утешать Эвелин, взяв для этого историю из жизни? Последний мысленный вопрос заставил сердце заныть от тоски. Нет, я не могла клюнуть на его удочку и обознаться, но если это так, то лучше прекратить всякие рассуждения на опасную тему и закрыть ее до поры до времени.

— Он слишком многое на себя принял, — обидчиво сказала я. Мысль о том, что мы с Беном актеры одного театра и отлично справлялись со своими ролями, не давала покоя, снова и снова возвращая меня под дождь на балкон. Как правдоподобно говорил Бен, я готова была ему поверить, каждому вдоху, но теперешнее поведение парня противоречило исповеди в замке. Свойственная мне манера — сомневаться по поводу и без, находить причины для сомнений и привыкать к переживаниям. Сколько уже можно морочить себе голову? Цели, ради которых я пошла на столько жертв, так и не были достигнуты, так почему бы ими не заняться?

Мы догнали Бена на полпути в конюшне и вместе дошли до небольшого сооружения, больше похожего на сарай. Я видела постройку из окон, но не догадалась, что в ней содержали лошадей. Войдя в конюшню, мы дружно поморщились от типичного запаха скота с примесью навоза. Если вы изначально подумали, что загородный домик — это что-то в роде обветшалого фермерского приюта, а я с детства приучена доить коров, собирать сено и выращивать мелкую живность, то ошибаетесь. Никакие сложности сельского существования не касались меня ни разу, так что и коней я видела чаще в зоопарке, чем на улице.

В ряд тянулись стойла, штук десять, не больше. Я ожидала увидеть сотни лошадей, но ограничилась теми, что были. Лошадки спали, только тройка, закрытая в самых крайних стойлах, обеспокоенно подняла головы, глядя на странников большими круглыми глазами. Я приметила черногривку, что смотрела на меня доверчиво, почти ласково, и подбежала к ней. Лошадь склонила голову под моей рукой, позволяя себя погладить. Я протянула руку и прошлась пятерней по шелковой гриве.

— Ты ей понравилась, — заметил Ам`мел, выпуская из стойла темно-рыжего коня. Бен раздобыл необходимый инвентарь и запрягал своего извозчика.

— Похоже на то.

Я повозилась с замком, и когда он легко поддался, вывела лошадку. Животное осмотрело незнакомцев и неуверенно вышло из загона.

— Дай ей поесть, — посоветовал Бен, кивая на ведерко в углу конюшни. Я подошла к нему и вытащила горсть сухофруктов. Лошадка встрепенулась, завидев лакомство. Я протянула ей ломтик, сомнительно напоминавший яблоко, и коняшка тут же его слопала.

— Помочь с уздечкой? — предложил Ам`мел, полностью нарядив своего красавца.

— Да, пожалуйста.

Парень заодно накинул лошади на спину седло и закрепил его в устойчивом положении. Повозившись у морды — Ам`мел закрыл обзор — он вложил мне в руки непонятные веревочки.

— Сама заберешься? — донесся голос Бена. С ума сойти, я окружена парнями.

— Так, народ, сказать вам ужасную правду? — даже лошади обернулись послушать. — Я не умею кататься и вожжи в первый раз держу. В седле сидела только в детском, что на деревянных качалках.

— Да не вопрос, — отозвался Ам`мел, — поедешь со мной.

— Думаю, это вызовет подозрения у стражей. Здесь все барышни умеют ездить верхом, — возразил Бен. Я переводила взгляд с забавлявшегося Ам`мела на тактичного Бена, и меня саму пробирало на смех. Драка, драка! Как давно я этого ждала, теперь только семечек не хватало.

— Не обязательно, — не уступал Ам`мел. — Хуже будет, если Мел навернется и свернет шею.

— Она будет ехать медленно.

— Она не умеет.

— Это несложно.

— Чувак, остынь. Мел поедет со мной, а ты не ревнуй, — засмеялся Ам`мел, подавая мне руку. Обращение из уст взрослого парня звучало довольно странно, но я успела убедиться в том, что годы Ам`мела никак не соответствовали его легкомысленному характеру — восемнадцать дам, не кривя душой.

Бен пожал плечами, будто его это вовсе не касалось.

— Я вас предупредил.

— Ага. Мел, забирайся.

Я приняла руку и кое-как с помощью забралась на лошадь, цепляясь клещами за Ам`мела. Высоко, но раньше это меня не смущало. Бен оседлал своего коня и выехал первым, очищая дорогу.

— А как же моя любимица? — я кинула прощальный взгляд на лошадку и взглянула в грустные глаза, обрамленные густыми ресницами.

— У нее будут свои гонки, — убедил Ам`мел, и мы выехали вслед за Беном, не запирая дверь. Оба парня ловко управляли лошадьми, как будто всю жизнь провели верхом на скакунах. Мягкой поступью рыжий красавец остановился под деревом рядом с пегим конем Бена. Мы затаились в тени, и до меня пока что не дошло, зачем. Из нашего укрытия до главных ворот было рукой подать, но стража нас не замечала. Так мы простояли минут десять, пока я не услышала шорох в траве и глухой стук копыт о землю. Черногривка осторожно пробиралась между клумб прямиком к спасительному выходу, привлекая внимание стражей. Их было двое, как и у спальни Кроко. Либо Красный слишком самоуверенный тип, раз не боится оставлять свои владения без должной охраны, либо отчаянный глупец. Оба определения могли уживаться в одной персоне.

Гневный вопль прорезал ночную тишину. Лошадь вздрогнула, навострила уши и, подчинившись инстинкту самосохранения, понеслась через весь сад прочь от стражей. Мужчины сорвались с постов и кинулись за беглянкой, но зверюга оказалась проворнее и удачно виляла мимо деревьев, так что шансов догнать ее у сторожил не было никаких. Не теряя времени даром, наши кони, подгоняемые шпорами, стрелой вылетели из ворот и при этом остались незамеченными. Я крепче прижалась к Ам`мелу, не решившись открыть глаза. Ветер шумел в ушах, а сердце учащенно забилось. К тому же я промолчу о том факте, что ездить на лошади, упираясь в седло, физически некомфортно.

Отъехав на приличное расстояние от замка, парни сбавили скорость, и кони сменили галоп на степенное вышагивание по дороге, отбрасывая в сторону мелкие камушки.

— Неплохая прогулочка выдалась, — смеясь, заметил Ам`мел, поравнявшись с Беном.

— Я бы повторил, — вторил ему Бен. Парни продолжали обмениваться комментариями, пока я приходила в себя и вытаскивала важнейший орган из пяток.

— Мел, а тебе как? Понравилось?

Меня слегка подташнивало, поэтому я даже не посмотрела на Бена, когда отвечала:

— Никогда, никогда больше не залезу на лошадь.

— А ты еще предлагал ей самой покататься, — усмехнулся Ам`мел, и их шутки переместились на объект, неспособный в данный момент ответить колким высказыванием. Шоу отменяется, а драки не будет — парни снова отлично ладили. Тому ли причиной напускное дружелюбие Бена или же они действительно не держали зла друг на друга? А может, они не такие злопамятные, как я и Эвелин? Был также и третий вариант — продуманный до мелочей план завоевания, но я слишком часто за последнее время обманывалась в ожиданиях, чтобы очередной раз надеяться зря.

Мы въехали в темный переулок, и только луна освещала путь, бросая нежный свет на дорогу. Остановив коня перед домом, Ам`мел позволил мне слезть. На подкашивающихся ногах я сползла с рельефной спины, под которой играли натренированные мышцы скакуна, и подождала, пока парни сделают то же самое.

— Иди в дом, — посоветовал Бен, — а мы привяжем коней на ночь.

Я слабо кивнула и повернулась, чтобы направиться к зданию, но вдруг замерла. Медленно догадка проявлялась в моей голове, как старая фотопленка.

— Это не дом Виолетт, — я смутно припоминала жилище, в котором побывала совсем недавно, — это дом колдуньи.

— Колдуна, — поправил Бен. Непонимание пробежало по моему лицу, поэтому Бен продолжил, — а ты не поняла разве?

Я замотала головой, когда увидела на пороге фигуру.

— Вы вернулись, — радость сквозила в хриплом старческом голосе. — Дай же молодым людям лошадок привязать, милочка. Проходи.

Глава 31

— Лэм? — я вглядывалась в размытые черты морщинистого лица старушки, не различая и намека на колдуна.

— Как же мне не нравится выглядеть, как девушка, — он звонко засмеялся, и голос его был чище, чем когда он говорил. Вот-вот Лэм запоет старинный романс, заражая окружающих оптимизмом. Меня ему удалось подчинить хотя бы тем, что назвал свой облик девичьим.

— Знаешь, Лэм, — сказала я, проходя в дом, — твои последние слова звучали как пророчество. А я сама с будущим в ладах, так что ты немного переиграл.

Старик прикрыл дверь за моей спиной, и смех его был приглушен замкнутым пространством.

— Мне же надо было напустить тумана, — оправдался колдун, хотя у меня в голове не укладывался его привычный образ. — И, кажись, я не ошибся.

— Ошибся. Стандартная формула гадалок: разузнать о человеке побольше, проследить за его действиями и манерами, а потом изречь какую-нибудь загадочную фразу, подходящую для большинства людей, и оставить после себя гору сомнений.

Я скептически глянула на Лэма, что только прибавило старику бодрости. Весело кряхтя, он прошел в крохотную кухоньку, чтобы поставить на огонь чайник.

— Не нужно быть гадалкой, чтобы понять истину человеческих отношений, — придать разговору серьезности у Лэма не получилось. Больно уж странна была старушка с мужским голосом — почти что суккуб.

— Ох, знаток, тебе не к лицу умничать, — я скромно опустилась на диванчик у стены, закинув ногу на ногу, — лучше расскажи, где ты раньше был?

— Ты имеешь в виду, что я делал, когда вы, милки, меня бесцеремонно бросили? — Лэм шутил, но в словах отчетливо слышалась обида. — Да ничего не делал. Пошел через лес, как только поляна опустела. По дороге встретил милую принцессу, она как раз шла за твоими друзьями. Так и получилось, что благодаря любезной леди, я поселился здесь.

Старик обвел рукой хибару, окинув ее любовным взглядом. Было видно, что он не замечал таких недостатков, как съехавшая от времени крыша дома, облупленные стены и дефицит мебели, зато колдун помыл полы и привел в надлежащее состояние занавески на окнах.

— И она вот так сразу привела тебя в убежище? — не верила я. Эвелин хоть и ангелочек для всех представителей сильного пола, но мозги-то какие-никакие должны быть? А если бы Лэм оказался шпионом иного мира? Или пришельцем, пришедшим за ее душой, то что тогда?

— Нет, — развеял мои догадки колдун, — мы часто разговаривали в видениях.

Как раз в этот момент в комнату вошли Бен и Ам`мел.

— О чем речь? — сразу же поинтересовался демон, приблизившись к моему диванчику. — Подвигайся, у тебя еще места навалом.

"В тесноте да не в обиде" — точно не мое правило. Но у Ам`мела все куда проще — растолкал и будь счастлив.

— Ты прирожденный джентльмен, — фыркнула я, зажатая в угол. Самодовольная улыбка шире растянулась на губах парня, — у нас тут, оказывается, Лэм знаком с крошкой Эви.

— Да ну? — удивился Бен, придвигая два стула, пока Лэм возился с заваркой.

— А что такого? Она сама меня нашла, — старик без происшествий донес чашки и протянул их нам, расплескав при этом чай во все стороны.

— Эви? — Ам`мел перехватил новое прозвище. — Каким образом?

— Так она же ведьма. Или вы не знали? — я состроила гримасу мщения: притворное удивление и еще капелька злорадства. Один-один, мне не сказали про Лэма, дав шанс целый день прокручивать в голове загадочное пророчество, взамен я преподнесла свой сюрприз.

— Шутишь, — не поверил Ам`мел. Бен пожал плечами.

— Она говорила нечто подобное. Иначе какое еще можно найти объяснение тому, что собственный отец объявил на нее охоту?

Тихо, очень тихо, что только я услышала слова, Ам`мел пробормотал: "Так вот, почему я не сдержался". Энергия ведьм по всем параметрам была лучше энергии смертных: по вкусу, по силе, по концентрации в крови. Я прокашлялась, чтобы заглушить размышления демона вслух.

— Спокойно, мальчики, вы еще не знаете главного. Давай, Лэм, скажи им, как Эвелин натолкнулась на тебя.

Мне и самой было интересно послушать. Старик беззаботно перевалился на стуле, чуть не вылив на себя кипяток.

— Почему же главное, милочка? Родственные связи непредсказуемы.

— Ага, а сериалы жизненны.

— Ну, и в чем дело? — не вытерпел Бен. Колдун не торопился отвечать, поэтому я выдала:

— Эвелин — дочь Дэллс. И как вам это?

Нависла тишина, нарушаемая лишь громкими глотками Лэма.

— Да-да, и наша дорогая Дэллс каким-то образом умудрилась открыть измерения, кстати, не исключено, что она же их и закрыла, переместилась именно в этот мир, совратила Красного, а дальше "бум" и "бам", сами догадайтесь, что выросло.

Выговорившись, я восторжествовала, как сплетники, которые наблюдали, как их слухи распространяются в народе.

— Как это произошло? — недоумевал Бен. Я нашла этот вопрос великолепной возможностью пройтись по его подружке.

— А как это обычно происходит? Охмурила мужика девица, молодец, пятерочку ей за это. Чтобы он не сбежал от нее, сотворила нечто, издали похожее на прекрасное. Теперь ясно, от кого в Эви такие "королевские" манеры.

— Хватит, Мел, — прервал меня Бен, который раз за все время, что я затрагивала тему об Эвелин. Еще одно доказательство того, что разговор на балконе был выдуман наспех, чтобы не причинять дорогуше боль. Естественно, о моей боли никто не думал, только и делали, что затыкали рот.

— Ну же, прекратите, ребята, — дипломатично вставил Ам`мел, — поцапаетесь позже.

— Я помню Дэллс, — все взгляды устремились на Лэма, — хорошая девочка была. И дочка ее красавица, но совсем не похожа на мать. Светловолосая, среброглазая. А Дэллс темненькая, внешностью не блистала, но замечательная душа ее восполнила все недостатки.

— Что ей понадобилось здесь? — спросила я, когда старик ушел в себя.

— Искала мага. Он же нас обоих призывал. Я обещал ему позаботиться о Дэллс, а как теперь буду в глаза смотреть?

— Не раскисаем, — Ам`мел снова пытался внести позитива в разговор, — у нее же есть дочь, верно? Пусть она и разбирается с грехами мамаши, а нам и так время хвосты поджимает.

— Согласна, мы достали все необходимое, — я не стала позориться и на глазах у троих мужчин вытаскивать из корсета клочок бумаги.

— Достали? — обрадовался Лэм. — Вот и славненько! Сейчас я соберу манатки, и вечером можем выезжать.

Старик засуетился, поднявшись со стула, и ветерком пронесся по комнате.

— Какой шустрый, — отметил Ам`мел, смотря вслед убегающему Лэму. В свои сотни старик поражал подвижностью.

— Эвелин упоминала, что ее мать убили, — не обращая на нас внимания, вспоминал Бен, — и она часто говорила, что хочет отомстить за это Красному. Я правильно понимаю? Кроко убил Дэллс?

— Сжег, — подтвердила я. Маловероятно, что фанатику хватило фантазии на большие пытки.

— Но почему? — спросил Ам`мел, развалившись на диване. Ну, нет, я не освобожу завоеванный уголок.

— Потому что она ведьма. А Кроко слишком слабенький, чтобы смириться с физическим недугом.

— По-моему, он просто больной, — нахмурился Бен. Да, вот он мой единомышленник! Я изначально знала, что Красный психованный кретин. А как он встретил гостей, то есть нас? Стражей с ружьями? Но я надеялась, что больше мы с бандитом постсредневековья не пересечемся, а потому разборки с ним — проблемы Эвелин. Если она, конечно, выжила.

— Давайте подумаем о другом. Что нужно было магу от Дэллс? А теперь еще от Эвелин.

Но вопрос так и остался без ответа; с соседней комнаты Лэм истошно прокричал мое имя.

— О, нет, — Ам`мел показушно прикрыл уши руками, — не заставляй его повторять этот трюк. Голова трещит.

Показав парню язык, я поднялась с диванчика и прошла через всю кухню в другую комнату. По размерам она была не больше обыкновенной прихожей; на заржавелых крючках висели потертые плащи, видимо, оставшиеся от прошлых хозяев. Лэм копошился в небольшом деревянном сундучке.

— Присаживайся, — не оборачиваясь, сказал Лэм, извлекая из сундучка горстку сверкающих камней.

Я отыскала свободное место на раскладушке и устроилась с краю, опасаясь, как бы кровать не перевернулась под тяжестью хрупкого женского тела.

— Лэм, ты тоже едешь? — поинтересовалась я. Старик мусолил в руках добытый клад, не поднимая головы.

— Милочка, да если бы не я, и тебя бы здесь не было.

Подобное заявление звучало весьма высокомерно, но Лэм был прав, пусть я и обманом вытащила из него информацию.

— Зачем ты нужен магу? — не сочтя нужным переходить на "вы", спросила я. — Зачем ему нужна была Дэллс?

Столько вопросов вертелось одновременно, подстегивая любопытство. Лэм не торопился избавлять меня от тяги знаний.

— Маг не посвящал меня в подробности, — наконец, выдавил Лэм. Конечно, не знал он. Как и о том, что у Дэллс есть дочь. Нет, этот старик мог вывести из себя кого угодно, даже такое невосприимчивое к внешним раздражителям существо, как я.

— Ладно, — я поднялась с кровати, — если захотите поделиться — я к вашим услугам.

Старик сомкнул на лбу брови.

— Подожди, Мелани, — назвал он меня по имени, а не привычно "милочка". Я остановилась на полпути, обернувшись.

— Да?

— Маг не принимает гостей с пустыми руками.

Так-так, это уже интереснее. Да и с чего бы это маг решил по доброте душевной помогать трем странникам, дочери изверга и одному бесцельному спутнику?

— Я слушаю, что ему нужно?

Лэм рассматривал камушки, теребя их в руках, как щетки.

— Я знаю, что ты его нашла, — произнес он, косо глянув на меня. Отчего-то взгляд колдуньи-Лэма прошелся холодом по телу.

— Кого? — не поняла я. Лэм продолжал сверлить меня взглядом.

— Амулет. Ты же его искала? И нашла. Кто ищет, тот всегда находит.

— Ну, да, — не понимала, к чему клонит старик, — я отобрала его у Кайлы. Потом она у меня.

— Он сейчас у тебя?

— Наверное, я не помню, когда доставала его в последний раз.

Глаза старика расширились.

— У тебя его нет?!

— А должен быть?

Я точно брала его с собой, и он висел все это время на шее. Но кожей не ощущался привычный жар, исходивший от Амулета. Я так привыкла к нему, что не заметила исчезновения.

— Должен! Мы нужны магу только из-за Амулета! — вскочил на ноги старик. Я не понимала, что с ним, и с трудом совладала с собой, чтобы не закричать в ответ его истерическим дерганьям.

— А как же ты? Супер-дар и так далее. Я вообще не разбираюсь в подобных вопросах.

— Это видно, — огрызнулся старик. Веселости как не бывало. — Где ты его оставила?

На площади он точно был, значит, никак не мог потеряться по дороге, болтаясь на шее. Единственный вариант оставался — я оставила цепочку, когда переодевалась. А переодевалась я всего два раза. И оба в замке Красного.

— Догадываюсь, где Амулет, — сказала я. Смысл доходил медленно и не успел вызвать отчаяние. Лэм нагнетал обстановку лучше крохотного человечка, которого в быту прозывали самовнушением.

— Так найди его! Достань любой ценой, иначе вместо помощи получишь шиш от мага.

Погодите-ка, назад в замок? Из-за Амулета? А больше магу ничего не надо, нет? Я ведь могу, подумаешь! Чего стоит мотаться туда-сюда мимо стражей кровожадного врага.

— А просто так он нам не поможет? — наивно предположила я. Лэм злобно сверкнул глазами-бусинками.

— Нет! — рявкнул он так, что я аж подпрыгнула от неожиданности. — Просто так ничего не бывает! А ты безответственная, милочка, не можешь не только счастье удержать в руках, но и материальные вещи, от которых зависит первый пункт!

Понеслось, Лэм завелся. Я уперла руки в боки.

— Вот это наглость, дорогой мой. Я достану Амулет и передам его магу лично в руки. А вы, то есть ты, закрой-ка варежку. Я не тот человек, что будет терпеть в свой адрес оскорбления, а также вмешательства в личную жизнь.

Высоко подняв голову, я вышла из комнаты. Ам`мел и Бен одновременно посмотрели на меня, пока я возвращалась к дивану.

— Мы снова едем в замок.

Не проясняя ситуацию, я схватила со столика чашку и большими глотками допила его содержимое. Снова к Красному, снова к Эвелин. И что мне делать с упрямой Фортуной, ума не приложу.

Глава 32

Лучше бы я вообще не спала. Четыре часа, что я позволила себе прикрыть глаза, пролетели, как одна миллисекунда, и теперь в глаза били песчаные бури. Но я также понимала, что, если мне было достаточно трехчасового сна три-четыре дня в неделю, то нормальные люди нуждались в ежедневном восьмичасовом отдыхе. Бен и Лэм чувствовали себя бодро, а мы с Ам`мелом сошлись во мнении, что было бы куда приятнее вовсе не смыкать глаз.

С восходом солнца Лэм разбудил нас громким воплем пожарной сирены. Но даже этого вопля было недостаточно, чтобы пробудить меня, спящую, скрючившись, на крохотном стульчике. Никогда прежде не проводила ночь в сидящем положении; спина болела, кости ломило, а голова гудела, как после школьной пьянки на выпускной. Лэм бесцеремонно выплеснул мне на лицо стакан ледяной воды, и хорошо, что мои условные рефлексы притупились, а то пришлось бы вести Лэма в местную лечебницу с переломом носовых хрящей.

В путешествии налегке есть свои плюсы. Нам не пришлось собираться, просто встали и двинулись в путь. Лэм, правда, прихватил с собой камушки, которые прозвал кристаллами Силы, именно с большой буквы. Никто из нас не вдавался в подробности, зачем старику они понадобились, мало ли, маразм у человека — не винить же его теперь за это.

На платье мое было страшно смотреть. Подол превратился в комок грязи, чернеющий за многослойным покрытием из пыли. Волосы я кое-как завязала в узел и снова превратилась в Кей, чтобы предстать перед служителями Кроко в роли графини Как-Ее-Там. Бен уверил, что с иллюзией я выгляжу аккуратно и опрятно, волосы собраны не в узел, а элегантную высокую прическу, а платье новенькое, только что вытащенное из химчистки. Хорошо, если он окажется прав, иначе я застыжусь перед всеми уважаемыми господами в замке.

— Я же обещала, что больше не залезу на это создание, — презрительно заявила я, глядя на ретивого коня Ам`мела.

— Куда ты денешься? — парень задал риторический вопрос и подсадил меня на зверюгу. Я не упиралась, деваться на самом деле было некуда. Лэма устроили на коняшке Бена, и старичок так обрадовался предстоящей поездке, что уже у дома начал распевать шансон.

Большую часть пути мы проехали с музыкальным сопровождением. Глаза я больше не прикрывала, привыкнув к скорости, и вроде бы начала получать удовольствие от ветра, но каждый неверный шаг коня отдавался во мне еканьем.

У окраины леса мы остановились. За редкими деревьями виднелся замок Красного. В свете дня он был более хмурым и на редкость унылым, а я ожидала, что под другим углом разгляжу все его очарование. Нет, те замки, которые я посещала на экскурсиях и мимоходом, были куда привлекательнее и выдавали сущность его хозяина. Про Красного я бы сказала, что он жуткий скряга.

Ам`мел ловко перекинул ногу через коня и спрыгнул на землю. Я еще не поняла его маневров, поэтому продолжала разглядывать местность. Солнце неумолимо поднималось над горизонтом, посылая желтовато-оранжевые лучи на равнину.

— Держи, — Ам`мел протянул мне поводья. Я посмотрела на них, как на заразных.

— Это что?

— Это вожжи, — пояснил парень. Да я и так знала, не настолько глупа.

— Зачем? — нет, я упрямо доказывала обратное.

— Дальше поедешь сама, — ответил Ам`мел, — мы подъедем чуть позже, чтобы стража не видела нас всех вместе и вначале пропустила тебя без расспросов и сомнений.

Что же, был смысл в его идее, но я никогда раньше не ездила верхом сама. А вдруг этот конь бешенный? Поскачет, не остановлю потом.

— Я боюсь, — призналась я. Еще мне было жаль животных, а каждая команда наездника приносила им адскую боль.

— Не бойся. Главное держи вожжи в руках и пользуйся ими по необходимости.

Набрав в грудь побольше воздуха, я придвинулась на место Ам`мела, забравшись в неудобное деревянное седло, и слегка поддела каблуками бока коня. Животное легкой поступью пошло вперед. Ам`мел шагом шел быстрее нас раз в десять.

— Посильнее, — подначивал он, — она не кусается.

Ага, как же. Зато бегает быстро. Я так же несильно поторопила лошадку.

До замка пять минут ходьбы, а я уже десять ехала до поворота, у которого должна была отделиться от напарников.

— Мел, пока ты доедешь, медведи в лесу сдохнут, — заметил Бен, а Лэм поддержал его старческим похекиванием.

— Тише едешь — дальше будешь, — ответила я, не увеличивая скорости. Наконец, конь добрался до ворот замка. Бен и его преобразил, чтобы стража не узнала сбежавшего скакуна.

Мужчины повернули головы на цоканье копыт. Я подъехала ближе, и конь сам остановился перед преградой.

— Pardon, — начала я на французском, дабы сбить стражей с толку, — je suis perdu mon bijou au chateau. Pouvez vous me aidez? (с фр. Извините, я потеряла свое украшение в замке. Вы можете мне помочь?)

И похлопала ресницами, как кокетки из фильмов. Мужчины недоуменно посмотрели на меня и переглянулись между собой.

— Nous ne pouvons pas, — ответил один из них. Я замерла. Он знал иностранный язык? Наверное, этот страж самый образованный из всех, нанятых Красным.

— Mais je suis thes`en besoin (с фр. Но я очень нуждаюсь в нем), — какие бессердечные мужики попались, неужели, чтобы растопить их сердца, мне нужно было пустить слезу? Как же рыцарское благородство?

Страж замялся и перевел мои слова своему товарищу. Тот нахмурился, осмотрев меня с ног до головы, не забыв про средство передвижения.

— Et alors, — в голову пришла одна мыслишка, пригодная для умов стражей, — j`ai vu les chevals dans la foret, ils sont vos? (с фр. И еще, я видела коней в лесу, они ваши?)

— Les chevals? — встрепенулся страж.- Ou sont ils? Monsier va nous tuer si nous ne ils trouvons pas! (c фр. Коней? Где? Господин нас убьет, если мы не найдем их)

Я ухватилась за озадаченность стажа, дополняя историю.

— O, je ne sais pas encore. Ne loin pas de cette place, au cote de la chemin. (с фр. О, я не знаю точно. Недалеко от этого места, в стороне от дороги)

— Mersi, mademoiselle, — восторжествовал страж, кивая второму в сторону леса.- Je pense que si vous ete ici hier vous pouvez entre au chateau. Mais etre vite, s`il vous plait. (с фр. Спасибо, мадемуазель. Я думаю, раз вы были здесь вчера, то можете войти в замок. Но побыстрее)

С этими словами страж приоткрыл ворота, пропуская меня внутрь, а сам понесся в сторону леса, распугивая топаньем его спящих обитателей. Второй понесся следом, не поспевая за своим скорым напарником. Все оказалось куда легче, чем я предполагала. Нет, зря я журила Фортуну, она была как нельзя благосклонна.

Заведя коня за угол и оставив его там, я украдкой проползла вдоль стены за дом. Днем сад переменился, переливаясь всеми цветами радуги; зелень слепила глаза, смешавшись с оттенками роз, лилий и хризантем. Под высоким дубом мы прятались вчера, и, проследив с этого места траекторию движения, я обнаружила и саму конюшню. Дверь ее ночью заперли, и отчего-то мне думалось, что Красный еще не был в курсе ночного происшествия.

Запасной выход не охранялся, как и прежде. Я тихонько, как лазутчик, забралась по лестнице и приоткрыла дверь. Коридор по-прежнему не внушал доверия, оставаясь мрачным и узким. Очередной приступ клаустрофобии готовился нахлынуть на меня, но пока он собирался с духом, я пробежала вдоль коридора и свернула в соседний, ведущий к комнате Эвелин. Утром все стражи спали, никто не готовился к проникновению в дом.

Как подсказывала память, дверь в комнату девушки была крайней, а следом за ней, напротив подсобки — обитель Красного. Я приоткрыла дверь и заглянула в помещение. Пусто. Кровать осталась незастеленной, но Эвелин исчезла вместе с платьем. Я проскользнула в проем и прикрыла за собой дверь. Стражи все так же покоились под кроватью, нетронутые и ненайденные. Ничто не изменилось со времени последнего посещения.

Паника овладела мной, когда в толще одеяла никакого украшения я не нашла. Залезла рукой под простыню, пошарила под подушкой. Заглянула под кровать и поморщилась — вид полумертвых, а может, и мертвых стражей всеял лишь отвращение. Без чертова Амулета не видать мне благосклонности мага как своих ушей.

Подбежав к столу, я выдвинула каждый шкафчик по отдельности, расшвыривая бумаги. Папки с именами скорых жертв охоты лежали ровной стопкой, и каждая из них была по-особенному помечена. Листы совсем белые, не успевшие пожелтеть от времени. Кривая рука, что выводила каракули на приговорах, писала исключительно на латыни, но к некоторым папкам был прикреплен черно-белый набросок карандаша с изображением анфаса жертвы.

Поддавшись молниеносному порыву, я яростно разорвала листы, превращая их в конфетти. Не все сразу, а по несколько штук; таким образом высвобождала накопившееся напряжение, изливая его на клочки. Получай, Красный, мозаику — для мозгов полезно.

В самом нижнем ящике скопились данные о казненных. Бумаги, запятнанные кровью, хоть и чистые снаружи, вразброс лежали в столе. Я достала верхние файлы и пролистала их, не глядя на лица людей. Каждый лист был перечеркнут алым крестом. Истреблен, уничтожен, стерт из жизни… Пальцы задрожали, когда я заметила знакомое лицо вверху одного из листов. Единственный приговор, выведенный аккуратным каллиграфическим почерком. Дэллания Махестад (Бишоп), 17.08.1480, сожжена.

Даже с такими познаниями латыни, что у меня имелись, я поняла, что не ошибалась насчет Красного — с его фантазией только помидоры на рынке продавать. Непонятно зачем я сложила лист квадратиком и запрятала поглубже в ящик под стопку. Милон Махестад, что я могу сказать? С испанского фамилия переводилась как "Властительный". Тяжело живется двум львам в одной клетке, Красный не выдержал соперника в лице своей жены.

Я задвинула ящики. На самом столе макулатуры было не меньше, и разбираться в ней не было ни времени, ни желания. Кинув взгляд в окно, я увидела, как Бен привязывает коня к воротам, а Ам`мел с Лэмом уже направляются к замку. Старик создавал слишком много шума, и Ам`мел время от времени махал на него руками. Бен догнал их уже около дуба, вместе они вошли через заднюю дверь.

Амулет просто не мог испариться! Я нагнулась, чтобы проверить под столом, не закатился ли он туда случайно, но вместо этого в глаза бросились прорези в полу, оставленные когтями. Я снова вернулась к кровати, ведь если Амулет где-то и мог потеряться, то никак не дальше места, где я переодевалась. Превозмогая неприязнь, я пошуршала под телами стражей. Под руку попалась дубинка одного из них, и я вытащила ее на свет. Неплохое оружие, оставлю для старика.

— Не это ищешь? — раздался за спиной ехидный голосок. Я вздрогнула и обернулась, поднимаясь на ноги.

— Ты что здесь делаешь? — Эвелин не торопилась приближаться ко мне. Дверь в смежную комнату была приоткрыта. Совсем о ней забыла.

— Ищу Амулет, — ответила я, — отдай его.

В руке девушки блеснул рубин, поймав луч утреннего солнца.

— Еще чего, — усмехнулась та, сжимая в кулаке камень и пряча его за спиной.

— Добровольно, Эвелин. Я не хочу повторять поединок.

— О-о, — наигранно удивилась девушка, — не думаю, что моя слабость тебя остановит. Нормы морали существуют только для смертных людишек, верно?

Девушка склонила голову, откинув светлые волосы со лба. Мертвенно белая, как сама смерть, Эвелин смотрела на меня покрасневшими от лопнувших сосудов глазами. Я вздрогнула. Наследница походила Сильфиду, изящную, неземную богиню воздуха. Или же на призрак невесты. Второе сравнение пугало больше. На Эвелин была надета тонкая сорочка, придававшая дополнительную легкость ее образу.

— Эви, отдай по-хорошему. Я не та, что будет с тобой церемониться.

Бледные губы девушки искривила вымученная улыбка.

— Тогда рискни.

Дверь в комнату распахнулась, и только я одна повернула голову в ее сторону. На пороге появились три мушкетера, но один из них был преклонного возраста.

— Как успехи? — бодро осведомился Ам`мел, но заметив мое перекошенное лицо, нахмурился. — Что случилось?

Парни и Лэм одновременно перевели взгляд в сторону Эвелин.

— Эвелин? — не веря своим глазам, переспросил Бен. — Что с тобой случилось?

Мы с Ам`мелом моментально затихли. Дубинка с треском упала на пол.

Глава 33

— О, как это мило, — с приторным томлением произнесла Эвелин, искоса глянув на меня. — Так ты не знаешь?

— Если бы знал, не спрашивал, — чуждый холод прозвучал в голосе Бена. Парень с ужасом ее разглядывал, а я пользовалась секундами, пока он занят девушкой, а не мной.

Кровь заледенела в жилах. Вот сейчас Эвелин скажет заветную пару слов, и прощай Амулет, прощай Бен, прощай моя гордость, пристыженная взглядом вновь сошедшейся парочки.

Эвелин посмотрела на меня. Улыбка не сползала с ее лица, когда она вела мысленный монолог. Увы, старалась она зря, я не телепат и даже не ведьма с соответствующими способностями.

Сердце отсчитало несколько ударов, а Эвелин продолжала сверлить меня взглядом. Почувствовав подвох, Бен повернулся ко мне в ожидании ответа, но мой язык прилип к небу и залип в таком положении.

Никогда прежде я не молила глазами. Мне всегда казался данный способ просить крайне унизительным, будто стыдишься собственных слов и передаешь их неслышно, чтобы не произносить. Странная эмоция пробежала по бледному лицу девушки. Через красноту уставших глаз блеснул серебряный огонек, и улыбка стала чуть менее презрительной. Я также никогда не думала, что способна признать слабость перед другим человеком.

— Посмотри туда, — наконец, сказала Эвелин, обращаясь к Бену. Парень проследил за ее взглядом и увидел под кроватью стражей, наспех затолканных в тень. — Они явились сюда и напали на нас. И я очень ослабла, отбиваясь от них. Хорошо, что Мелани и, — слегка поморщилась, — Ам`мел были здесь.

До меня не сразу дошел смысл слов Эвелин. Боже мой, эта девчонка прикрывала наши… спины. Я нервно сглотнула, пытаясь незаметно для спутников отдышаться. Я чуть ее не убила, хоть Эвелин этого и не знала, и совсем не заслуживала подобного великодушия. Но присущий мне цинизм не позволял мысли, что принцесса помогла мне по доброте душевной, забраться в голову и заполонить собой сознание. В любом случае Эвелин чего-то от меня хотела, как и я от нее, ведь иначе быть не могло — девушки повсюду одинаковые, а бывшие соперницы подругами не становятся — именно поэтому она не позволила мне утонуть и протянула руку. Каменное сердце начало растапливаться, а разочарование в людях постепенно сменялось доверием, но, как оказалось, рано я радовалась.

Бен подозрительно прищурился.

— И как долго ты пробыла здесь? — спросил он. Эвелин, не колеблясь, ответила.

— За все это время ни разу не выходила.

Что-то екнуло в груди, и мне мгновенно поплохело.

— За какое время?

Эвелин задумалась.

— Как мы расстались на балу, вроде бы. Не помню точно.

Я углядела на потолке крохотную точку и остановилась на ней. В дополнение картины еще не хватало вытянуть губы в трубочку и засвистеть соловьем.

В комнате нависло напряженное молчанье. Воссоздав картину, Бен окликнул меня.

— Что? — я продолжала упорно целиться в точку. Немного времени, и она сдвинется с места.

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Я? — искренее удивилась я. — А мне-то что сказать? — повернула голову в сторону Бена. Недоволен. Но не зол, скорее пребывает в недоумении.

— Ну, не знаю. Например, каково тебе в чужом платье?

Голубые глаза его говорили красноречивее любых слов. Явный намек на обмен телами. Зараза, он понял! Случись этот разговор раньше, сразу после обеда (если вы понимаете, о каком обеде идет речь), я бы стала краше наряда Санты.

— Да ничего, — я беззаботно пожала плечами, но получилось дергано, — поначалу жало, а потом…

— Привыкла? — догадался Бен. Да он же издевался надо мной!

— Так и знала! — воскликнула Эвелин. — Это ты надевала мое платье!

— Прямо-таки знала, — возмутилась я. Бен как-то странно поджал губы, будто сдерживал смех. Ам`мел с Лэмом вовсе были не при делах и не вникали в тему, как ни пытались.

— Представь себе, — поморщилась Эвелин. А что я могу сделать? Их проблемы, что не изобрели дезодоранта. — А что, позволь знать, ты в нем делала?

— Оказывала тебе медвежью услугу, — Бен натянуто улыбнулся, отчего я снова перенеслась во времена, когда директор в мягкой форме поучал меня не бить мальчиков, что поднимали юбки, якобы возраст у них такой. Ха, а я перешла на джинсы, между прочим, из-за них.

Прицыкнув языком, я съязвила:

— А ты уж больно находчив оказался. Расстаться с девушкой, признавшись в любви к другой, — худшее, что мог придумать парень. И всему вас учить надо! Это оскорбленное самолюбие, вообще-то. Уж лучше бы поклялся в вечной рыцарской верности и желании сберечь от опасных орков!

Пока не сболтнула лишнего, я замолчала. Бен переменился в лице, и вновь в глубине души своей черной я восторжествовала.

— Конечно, наврать в три короба было бы самым верным решением, — фыркнул Бен. Такое ощущение, что мы просто передразнивали друг друга.

— Ага, то есть ты не врал?

Я удивленно приподняла брови и перекрестила руки на груди, что психологи обычно объясняют как защиту.

— В фактах, нет, — уклонился парень, — согласись.

Сами того не заметив, мы невольно придвинулись ближе.

— Это, да, — кивнула я, — особенно в биографических. Как это трогательно, особенно принимая во внимание, что мы с Эвелин вроде как две львицы в одном прайде.

— Соперницы? Называй вещи своими именами, Мел.

— Да, — нехотя призналась я. Предмет нашего обсуждения молча вслушивалась в перепалку. — В следующий раз, Бен, если захочешь кого-то бросить, я тебя умоляю, лучше воспользуйся стандартным набором: "Мы не можем быть вместе, потому что я уезжаю туда-то и туда-то", вот только ни в коем случае не давай ей понять, что соперница победила.

— Как приедем домой, надо будет взять у тебя учебник, из которого ты черпаешь все свои нравоучительные лекции.

Я не нашлась, что ответить. Мы не встретимся, когда вернемся домой. И Бен осекся, поняв это.

— Забудь, — бросил он небрежно, — забудь все, что я говорил на балконе. Теперь это не имеет значения.

Та часть меня, что поверила каждому звуку его голоса, с визгом разбилась о скалы, но оставшаяся в живых, бесчувственная, заняла место за двоих, расползаясь по телу и наполняя его смиреной расчетливостью.

— Ты была на балконе? — пожал голос Ам`мел, выжав из нашей беседы максимум.

— Ты была в моей комнате? — не отстала Эвелин. Похоже, что английский она не понимала, потому что в ее адрес прозвучали довольно неоднозначные намеки, за которые я бы обиделась точно.

— Сейчас это так важно? — уточнила я, отворачиваясь от них. "Забудь все, что я говорил на балконе"… Как я могла это забыть? "Нет, замолчи", — началось раздвоение личности, — "Ты сразу раскусила его. Он не хотел причинить Эвелин боль и по неопытности сделал это неверно". Так я бы и занималась самобичеванием в перерывах между навязчивой потребностью быть сильной, если бы Эвелин не выдала:

— Сколько времени?

— Мы выехали на рассвете, — ответил ей Ам`мел. Лэм зашелся кашлем, напоминая о себе. Эвелин вздрогнула.

— Я вас не заметила сразу, мистер Шейзл, — даже в белой ночнушке Эвелин не забыла о приличиях, сделав книксен. — Как вы поживаете?

Со старика сняли иллюзию еще по дороге к замку, и он радовался этому, как малое дитя.

— Отлично, милочка, отлично. Чего не скажешь о тебе, больной у тебя вид.

— Да-да, — прервала его Эвелин, переключая внимание, — Сегодня второй этап голосования. Решающий. От него зависит, получит ли Мирон разрешение на охоту.

Не от теплых отношений Эвелин называла Красного по имени. Как по мне, так он обыкновенный Сжигало, но из уст родной дочери такое обращение звучало странно и чуждо.

— Что ты надумала? — прямо спросила я. Девушка с сомнением оглядела нас, но больше ей положиться было не на кого.

— Явиться к ним. И немного поклеветать. Я здесь кое-что обнаружила, — девушка повернулась спиной, обнажая лопатки. Вдоль позвоночника тянулась длинная царапина с рваными краями. Я заметила, как побледнел Ам`мел.

— Думаешь, они клюнут, что это сделал Мирон? — спросил Бен, не называя его Кроко в присутствии Эвелин.

— Разумеется, — передернула плечиками девушка и поправила рубашку, чтобы рана скрылась под тканью.

— А как же красные глаза? — спросила я. Эвелин в таком виде только самоубийц распугивать с мостов, позвякивая цепями. Но ведь этого она и хотела добиться? Распугать партнеров Красного? В таком случае я согласна явиться к теплокровкам и с торжеством наблюдать за их иссякающим словарным запасом.

— Побои, — ответила она, радуясь. — Что может быть отвратительнее отца, применявшего насилие над своей дочерью?

— Они не поверят, — замотал головой Лэм. — Это натолкнет их на подозрения, что Мирон не зря тебя бил.

— Ладно, — согласилась девушка, откидывая назад светлые волосы, — а как вам это?

Правое плечо ее уродовал светло-розовый шрам от пули.

— Мне даже врать не придется, — уверяла Эвелин, — он стрелял в меня! Это непростительно.

В глазах ее полыхала заразительная жажда мести, передавшаяся вначале мне как пострадавшей от рук Кроко, затем и Ам`мелу с Беном. Старик по-прежнему считал идею плохой.

— Когда пойдем? — спросил он, наконец, поднимая с пола дубинку. Наш человек.

Пока мы собрались, точнее пока Эвелин собралась, солнце вошло в зенит, основательно устроившись в центре небоскреба. Вопреки всем моим опасениям, перебранка с Беном не только не ухудшила наши без того запутанные отношения, а скорее сделала их проще и сподвигнула Бена нарушить обет молчания. Но также меня не мог не напрягать вновь сраставшийся на глазах союз колдун-ведьма. Эвелин не сдала нас с Ам`мелом, хотя была близка к этому, за что я решила дать ей временную передышку — пусть наслаждается присутствием Бена. Те взгляды, что она на него бросала, оставляли глубокие следы ревности на моем сердце, но каждый раз, когда я начинала отдаваться чувствам, затягиваемая в сентиментальное озеро одиночества, вспоминала, что слабая половинка меня, что поддавалась человеческим порокам, погибла от слов Бена и пока не собиралась возрождаться.

— Идите спокойно, хватит красться, — наставляла Эвелин, шагая по проходу с королевской осанкой. — Подозреваю, что с вас достаточно беззаконья. Можете считать себя гостями.

Скорее всего, Эвелин не планировала вновь превращаться в надменную занозу, но чем быстрее мы приближались к главному залу, тем больше ощущалось веяние светского общества. Пойти в ночнушке мы девушке не дали, поэтому ей пришлось с отвращением натянуть вчерашнее платье. Сегодня в зале не играла музыка, ее заменял гомон прежних гостей, озадаченных вопросом Красного.

Эвелин шла впереди. Со звонким стуком, отлетевшим от стен зала, двери распахнулись. Головы тут же повернулись к выходу; взгляды остановились на Эвелин, нарушившей совещание. Девушка направилась прямо к вытянутому вдоль зала столу, за которым вчера ужинали приглашенные. Его украшали только бутылки вина и полупустые бокалы с темно-красной жидкостью. Как свита Эвелин, мы остановились за ее спиной.

— Прости, Мел, — сказал Бен не особо извиняющимся тоном, — я буду около Эвелин и не смогу переводить.

— Ладно, — ответила я. Эй, как так? Я же ничего не пойму без суфлера.

Пока что у нас с Ам`мелом было время поговорить наедине, и парень воспользовался этой возможностью.

— Зачем ты ходила на балкон? — спросил он немного ревниво.

— Подумай сам. Мы чуть не сожрали девочку, а следы кто заметать будет? Если бы не Амулет, который до сих пор у нее, Бен бы никогда не узнал, что то была я.

— Верно, — согласился Ам`мел. — Что он тебе говорил? Тогда?

Какой любопытный. Мне льстил его интерес, но боюсь, демон воспринимал все буквально.

— Не мне. Эвелин.

— Это неважно.

Снова тупик. Когда же он перестанет вставать передо мной в конце дороги?

— Бен не умеет общаться с девушками, — усмехнулась я своей лжи. — Поэтому навешал Эвелин в лице меня лапшу на уши и думал, что отвязался. Бросить хотел, короче.

— Мелани, — черные глаза Ам`мела наполнились разочарованием. От чего? Я не давала поводов для расстройств. — Я задал конкретный вопрос.

— Он признался, что не любит ее, — я не умела врать, поэтому предпочла отфильтровать соки, — и попрощался.

— Это все?

— Да.

— Ладно, — заметно расслабился парень, — я тебе верю.

"Это все, что я могу тебе рассказать", — добавила я про себя, увариваясь, что не солгала по полной.

Эвелин призвала к тишине. Звонкий голосок разнесся по залу, прерывая разговоры. В начале стола сидели голосующие императоры, по подсчетам их было девять. Место во главе стола пустовало — Красный пока не появился.

Французский, испанский, английский — все эти языки произошли от латинского, но половину речи Эвелин я не поняла, даже вслушиваясь в каждое слово.

Кажется, Эви сказала что-то похожее на: "Прежде, чем начнется голосование, посмотрите сюда. Это сделал Мирон, и вы должны видеть". Эвелин приспустила рукава, обнажив плечи. Судя по единогласному вздоху, переводчик из меня выдался хоть и хромой, но меткий, и ключевой момент я уловила. Дамы, что представляли своих мужей, не выдержав дольше двух секунд, опустили глаза, прикрывая их рукой. Мужчины оказались стойкими и рассматривали шрамы Эвелин, как седьмое чудо света. Девушка повернулась спиной. Повторный вдох прокатился по залу. Эвелин поджала губы, встретившись со мной взглядом, чтобы не улыбнуться. Ее план действовал.

Но вдруг девушка замерла. Я не поняла причины столь резкой перемены настроения и обернулась. В проеме стоял Красный. И он был взбешен, как бык, увидевший дразнящего тореадора.

— Голосуем! — приказала Эвелин, наспех поправляя платье. Красный разгонялся и призывал стражу.

Всего две руки взмылись в воздух. Три, включая Кроко, против девяти — это победа! Но старый гад не из тех, кто быстро признает поражение.

В дверях показались головы стражей. Завидев нас, они кинулись в атаку, не разбирая ни пола, ни статуса. Эвелин вжалась в стол; Красный приближался. Да, это ее битва, но если паника не отпустит девушку, она повторит судьбу своей матери, а свидетели и пальцем не шелохнут, чтобы помочь ей.

Оставив стражей на съедение парням, я развернулась к Красному и нанесла удар со спины. Мужчина подскочил и с разворота направил кулак в район моего лица. Я ожидала этого хода и быстро присела; кулак просвистел в сантиметре от уха; по инерции Кроко занесло вперед, тогда я перехватила его руку, ловко заламывая за спину. Послышался хруст. Красный охнул и в этот же момент, сама не пойму как, он выкрутился, свободной рукой схватил меня за волосы, совсем как девчонка, и потянул к земле. Я попыталась заехать ему локтем в челюсть, но он увернулся и ударил меня коленом в копчик. Больно, но было хуже, когда он засадил в меня пулю. Какой-то страж бросился Красному на помощь, он рассчитывал, что я беззащитна, и, когда подошел вплотную, я переместила вес тела на левую ногу, а правой попала ему точно в подбородок. Голова стража откинулась назад, и я нанесла еще один удар, ощутив, что Красный не уступает и вырывает свою руку из моего цепкого захвата.

Внезапно давление спало, а ухо уловило стон. Рука, державшая волосы, разжалась, и я смогла обернуться, чтобы увидеть противника. Лицо Красного исказилось от боли. Одной рукой Эвелин упиралась ему в спину, а другой держала кол, всаженный императору в ногу. Черт возьми, да я горжусь этой девочкой! Эвелин напряглась и выдернула кол. Я пристукнула по травмированной ноге, и та подкосилась, увлекая Кроко на пол. Каков слабак, и не с такими ранениями люди сражались.

— Дальше справишься?

Эвелин неуверенно кивнула, крепко держа окровавленный кол. Спокойно, осознание придет позже, а пока не теряй шанс развлечься.

Страж оклемался от удара и ринулся в бой с девушкой, то есть со мной. Какие мужчины пошли, руку на даму поднимают! Мельком взглянув на стычку, я увидела в ней новых участников — гости, не оставшиеся равнодушными к судьбе бедной Эви и те, кому просто по пьяни было скучно сидеть за столом, колошматили стражей Кроко, не щадя своих роскошных одеяний.

— Демон, — выплюнул мой противник, наверное, думая, что этим оскорбит меня. Он хорошо от меня получил, раз сейчас отплевывался кровью.

— Верно, — я обнажила зубы в подобие ослепительной улыбки, — а ты трус.

Уязвленное достоинство стража сыграло решающую роль в его выборе: лезть в драку или отступить. И он выбрал первое, потянувшись за оружием. Все происходило быстро. Страж вытащил руку, и я тут же ударила по ней ногой, выбивая штуковину, похожую на самодельный револьвер. Небось, заряженный серебряными пулями, моими любимыми.

В рукопашную дрались только парни, мои тоже. Ам`мел так же не выпускал когти, чтобы не сдать всех нас с потрохами. Страж заметил мою заминку и стал размахивать ногами, видно, он так себе представлял сражение, хотя маневры больше напоминали кордебалет. Боже, кто из меня вырос? Приличная семья — добрые родители и брат-раздолбай, престижная школа, высокооплачиваемая работа. Итог: дикое, обезумевшее животное. И ладненько, до сих пор мне это было лишь на руку.

Мужчина прекратил кривляться и прыгнул на меня. Чего-чего, а этого никак не ожидала, так как обычно сама прыгала. Я отступила, но страж умудрился схватить меня за плечи и опрокинул на спину. Нависнув надо мной, он хотел одновременно удержать извивающегося и суккуба и связать ему руки. Дорогой, что ты кушаешь? Весишь, как три слона, сложенные стопочкой. Я задержала дыхание, когда он уперся мне коленом в живот, прижимая к земле, а второй ногой блокировал мои. Мне почти удалось вытащить из-под него руку, чтобы ударить, но спаситель как всегда опередил. Глаза стража помутнели, и он ослаб, намереваясь каменной плитой замуровать меня между собой и паркетом. Внешняя сила оттолкнула его в сторону, и тело перевернулось в сторону.

— Ты снова меня спасаешь? — усмехнулась я, принимая руку Бена и поднимаясь на ноги.

— Мы же… союзники? — так же непринужденно ответил Бен. Меня посетило ощущение дежа-вю, но тогда на площади мозг отключился, а сейчас он работал в ускоренном режиме.

— Спасибо.

— Обращайся, — Бен вернул благодарность, — пора убираться отсюда. Забирай Эвелин, я пока вытащу Ам`мела.

Я взглянула на парня. Он бился сразу с двумя, впрочем, как обычно. Не помню, чтобы у Ам`мела было мало противников.

— Хорошо, — коротко ответила я, разворачиваясь.

Эвелин застыла над скрючившимся телом отца, все так же держа в руке кол и не осмеливаясь им воспользоваться.

— Чего ты ждешь? — перекрикивая ор и визг, спросила я. Эвелин кинула на меня отсутствующий взгляд.

— Мел, — прошептала она, — я не могу.

Прежде чем девушка отбросила кол, я подбежала к ней.

— Он убил твою мать, Эвелин. Он хочет покончить и с тобой только потому, что ты сильнее его. Слышишь?

Девушка слушала, но не слышала — напрасно я старалась.

— Этот гад слаб, но в его руках власть. Только поэтому он побеждал все это время. И ты либо сбежишь, либо решишь его судьбу сейчас, а уж этот урод, поверь, решать не будет — он все устроил.

Эвелин подняла глаза.

— Ты не понимаешь, Мелани. Он мой отец. Я его ненавижу всем сердцем. Презираю всей душой. Но я не могу его убить.

Мне не знакомы ее терзания. Первой жертвой стал демон, и я была абсолютно уверена, что он принес намного больше смертей и страданий, чем я, когда убивала его. Мне было где-то четырнадцать, а до этого я долго тренировалась и готовилась морально втайне от родителей. Но даже тогда на меня нахлынула депрессия. Обошлось без психиатра, я поборола совесть и захоронила ее вместе с телом жертвы. Если не я, то кто тогда? Так было, пока я сама не стала орудием смерти. После этого мной двигала месть, а не желание предотвратить гибель невинных людей.

— Хочешь, я это сделаю? — услышала я свой голос. Эвелин с облегчением протянула мне кол.

— Пожалуйста.

Я не смотрела в его глаза. Зачем? Он не заботился, когда приказывал меня сжечь. Никакого сладкого ожидания, никакого восторга от убийства. Помилуйте, это слишком даже для меня. Красный испустил дух. Второй по влиянию враг пал, а с ним и опасность быть пойманной. Первый враг всегда останется со мной, въевшись в клетки мозга. Когда вернусь домой, начну жизнь заново, больше никаких убийств.

Эвелин стала императрицей, я так понимаю? До коронации она не владела замком, но уже имела право отдавать распоряжения. Властный и одновременно мягкий голос призвал всех к молчанию.

— Унесите его, — скомандовала она, не глядя на тело отца с колом в груди, — Мелани, уходим.

Мы выбежали через черный ход. По дороге Эвелин забежала в конюшню и вывела белоснежную лошадку. Я заняла привычное место за Ам`мелом; Бен и Лэм устроились на своем коне и ожидали, пока все будут готовы. По команде, тройка скакунов пронеслась мимо ошарашенных стражей у ворот и скрылась за поворотом, поднимая стену пыли.

Глава 34

— Еще немного, и я привыкну к езде верхом, — оповестила я товарищей по несчастью, развалившись на земле. Мы отъехали на приличное расстояние от замка и, свернув с проселочной дороги, остановились в леске. Парни привязали лошадей и теперь наслаждались кратковременным отдыхом под палящим солнцем.

— К езде? — с насмешкой уточнил Ам`мел. — То, чем занимаешься ты, называется катанием.

Ну, да. Я боюсь животных. Они неуправляемы и непредсказуемы, особенно парнокопытные.

Погони за нами, на удивление, не было. Все были заняты оплакиванием великого и могущего императора. А моих спутников вообще не заботило, что там стало с Красным и почему. Но Эвелин за всю дорогу не проронила ни слова. В ней перемешивались чувства скорби и торжества, которые в принципе не уживались друг с другом. А я верила, что отныне жизнь девушки будет куда проще без отца-тирана, по крайней мере, она может не бояться, что Красный подкараулит ее ночью за деревом с веревкой в руках, а что еще ждать от психически больного человека?

Правда, теперь Эвелин достанутся новые проблемы. Ее втянут в борьбу за трон, власть, наследство, а я останусь не при делах, и этот факт не особо расстраивал. Нежась под ласковыми лучами летнего солнышка, я прикрыла глаза и опрокинулась на спину, запуская пальцы в траву.

— Я был бы не против поспать, — блаженно протянул Бен.

— Я бы тоже, — подтвердил Ам`мел. Нет, у нас совсем не было времени спать, и кто знает, может, в лесу водится Робин-Гуд? Самое ценное я прятала под платьем — адрес мага, но разбойник ведь и туда залезет.

— Ам`, мы не должны сейчас спать, — еле выговорила я. — Если повезет, мы в ближайшем времени доберемся до мага.

От предвкушения скорого возвращения домой по телу пробежала дрожь. Шли последние часы нашего путешествия. Скоро, совсем скоро я окажусь дома, в своей постели. Начну жизнь заново. Вернусь на работу, завяжу с ночной охотой, найду себе, наконец, достойного жениха, чтобы прожить с ним до скончания века вместе, и появятся у нас прелестные детишки, у которых будут самые лучшие родители, веселый дядя и бабушка с дедушкой, балующие их подарками и лаской. Что люди находят в бессмертии? Что хорошего в одиночестве, в пустоте, заполняющей место, где по идее находится душа? Да я бы все променяла, чтобы вернуть себе человечность.

Ровное дыхание парней навеяло подозрения, что они уже уснули.

— Эй, эй, милки, — Лэм наверстывал круги на поляне, мешая всем отдыхать. От него шуму было больше, чем от медведей, пробудившихся от зимней спячки и ищущих подружек. И как в свои-то годы ему удавалось сохранить в себе безграничные запасы энергии?

— Ты-то не участвовал в веселье, — упрекнула я старика, вытягивая на земле ноги. Под аккомпонемент птиц мимо пролетали жужжащие пчелы. Поляна наполнилась запахом свежей зелени и ароматом полевых цветов. Красотища! Я вдохнула глубоко, как парфюмер, наслаждаясь благоуханием. Тело гудело, а напряженные мышцы задеревенели; меня неумолимо клонило в сон.

— Передохните, — подала голос молчавшая до сих пор Эвелин, — я посторожу.

Я хотела ей что-то ответить, но дрема поглотила все разумные мысли.

— Милочка, очнись, — Лэм бесцеремонно пихал меня в бок, — у тебя еще будет время спать.

Я с трудом разлепила глаза. Старик навис надо мной с разъяренным видом и толкал руками. Увидев, что я проснулась, он для верности пихнул меня напоследок и отошел. Солнце скрылось за деревьями, от чего на поляне заметно похолодало. Я оперлась о дерево и поднялась. Между ветвей различались знакомые силуэты. Мы с Лэмом прошли через поляну и приблизились к напарникам.

Парни кормили лошадей перед дорогой. Бен пичкал своего коня какими-то зеленоватыми плодами, которые смог найти ранним летом. Животное было до того лениво, что не нагибалось за едой, а открывало рот, причмокивая губами, и ждало, пока в нем появятся яства. Довольное ржание подтверждало съедобность добытых продуктов.

Пока я наблюдала за этой картиной, в голове проскочила мыслишка, что мне нравится смотреть, как свет играет в волосах Бена, окрашивая их в золотой, и какие, должно быть, они мягкие на ощупь. Я поспешила отвернуться.

— Как долго ехать до мага? — спросила я, достав клочок бумаги и протянув его Эвелин. Девушка без распросов развернула его и стала вчитываться в завитушки.

— Думаю, до захода солнца доберемся, если выедем прямо сейчас, — задумчиво произнесла она, вертя в руках листок, как будто бы тот переливался всеми цветами радуги.

— Я готов, — отозвался Бен, не оборачиваясь. Я перевела взгляд на Ам`мела. Парень с увлечением копошился с узлом, который ненароком превратил в морской.

— Перережь его, что ли, — посоветовала я как самая умная и ничем не занятая.

— Кого? Поводья? Да ты шутишь, — ответил Ам`мел.

— Ты преувеличиваешь. Больше похоже на обычные холщовые веревки, — я подошла ближе, наклонилась над узлом и поддела его когтем, легко распутав. — Вот и все.

Ам`мел улыбнулся, предлагая взобраться на лошадь первой.

Как же я скучаю по своей машине. По гладкому блестящему рулю, по мягким кожаным сидениям, по педали газа, при нажатии на которую авто разгоняется и мчится по ночным улицам города. Лошадь — это не машина, она вечно сбавляет скорость, когда дорога кажется ей трудной. Она упрямится, и тогда приходится подстегивать ее по бокам. Один день тряски — неделя судорожного икания. Я думала, что все внутренности у меня перемешались, пока мы доехали до миловидного двухэтажного домика.

Эвелин ехала впереди на своей белоснежной красавице. Дернув за вожжи, она остановила лошадь перед калиткой и спрыгнула на землю.

— Приехали? — с надеждой спросила я. Эвелин вместо ответа приоткрыла калитку и вошла. Не без поддержки Ам`мела я спустилась и на подкашивающихся ногах прошла за Эвелин. Начинало смеркаться, небо окрасили рыжевато-красные разводы.

— Недурно, — заметила Эвелин, осматривая огороженную территорию. По ухоженности сад мага мог спокойно соревноваться с садом Виолетт: вместо клумб с розами здесь львиную долю занимал прудик, поросший водяными цветами. У спуска к пруду стояла деревянная скамейка и высокий фонарь. В углу участка разместилась беседка, служившая также зоной отдыха; виноград обвивал проемы окон, защищая беседку от знойного солнца. Погодите-ка… фонарь?

— Откуда…? — я показала пальцем на столб, не веря своим глазам. Электричество? Горячая вода? Или это мираж после долгой прогулки по средневековой пустыне?

— Источник энергии, — пояснила Эвелин, не найдя в фонаре ничего необычного. Взлетев по ступенькам на крыльцо, она постучала в дверь. Под напором та распахнулась.

— У вас не принято закрываться? — фыркнула я, поднимаясь вслед за девушкой. Просторная комната едва ли освещалась последними лучами светила. На круглом столе справа от входа покоилась в озере воска догоревшая свеча. Окна пропускали ветер и создавали сквозняк, который звучно носился по коридорам и заменял приведения.

Эвелин быстро оббежала комнаты первого этажа.

— Пусто, — сказала она недоуменно. Я наступила на первую ступень винтовой лестницы, ожидая, что та провалится или как минимум зловеще скрипнет.

— Я думала, он звал нас.

За нами вошли Ам`мел с Беном, а Лэм плелся позади, не желая заходить в дом.

— Что здесь? — спросил Ам`мел, обводя взглядом помещение. Бен сразу же переместился к лестнице и опередил меня, забравшись на второй этаж. Пожалуй, это было исключение, когда я ничего не имела против его первенства.

— Тут тоже никого, — голос Бена эхом пронесся по дому, подгоняемый сквозняком.

— Что все это значит? — не понимала я. Неужели маг умер? Это вообще несмешно! На меня медленно накатывало отчаяние. Я взбежала по лестнице, чтобы лично убедиться в правдивости слов Бена. Кровать осталась незаправленной, на письменном столе под пером образовалась жирная клякса. Принюхавшись, я не уловила запаха гнили и даже старости.

— Он не мог нас бросить, — прошептала я, покачнувшись. Бен вовремя подхватил меня под руки. — Он не мог уйти.

Я пробегала глазами стены, пол, двери, отыскивая любой намек на существование мага. Если он ушел… нет, нет, нет! Вместе с ним ушли и мои надежды, пошедшие крахом! Вместе с ним ушло мое счастливое будущее!

От слабости ноги не удерживали массу тела, и я буквально повисла на Бене, остановив вгляд на развевающихся шторах.

— Я не могу поверить, — язык заплетался, — мы не перепутали адрес? Может, Эвелин сама не знала, куда едет? Может, мы не туда свернули? Может, он вышел в магазин на худой конец?

В голове все перепуталось. Человек, который знал, как вернуть мне жизнь… испарился. Его не стало. Не в смысле, что он коньки отбросил, что не исключено. Он покинул дом, его нет!

— Мел, дыши глубже, — уговаривал Бен. Вместо этого короткие вздохи, больше похожие на всхипывания, вырвались из моей груди.

— Он не мог уйти, — шептала я, и тут неожиданно для нас обоих сорвалась на крик, — он не мог уйти!

— Успокойся, Мел, мы что-нибудь придумаем.

— Мы? — взвизгнула я. — Кашу-то кто заварил? Кто настолько умный, что потащил ораву за собой? Вот мне теперь и расхлебывать.

Вновь почувствовав силу в ногах, я вырвалась из рук Бена и подбежала к столу, расшвыривая бумаги. Спокойно, Мелани, спокойно, все образуется. Я так перенервничала, что голова закружилась. Картина медленно поплыла перед глазами. Удерживая равновесие, я схватилась за край стола, но пальцы ослабли и разжались. Размытое пятно превратилось в черное покрывало.

Уже в следующее мгновение пейзаж снова приобрел ясность. Я протерла глаза, не узнавая обстановку. Это была другая комната, прихожая. Я стояла на лестнице и смотрела сверху вниз на людей, суетившихся по дому.

— Где он? — кричали они на латинском, но я понимала каждое слово. Странное видение.

— Он не мог смыться, — отвечал мужик в квадратной шапке и с ружьем в руке, — он слишком стар для этого.

Ни с того ни с сего один из взломщиков поднял голову и посмотрел прямо на меня. Я вздрогнула и повернулась, чтобы убежать и выпрыгнуть в окно, но мужчина помотал головой и скрылся в соседней комнате. Подтягиваясь за перила, я вбежала в спальню мага и замерла. Он был здесь, стоял спиной в длинном темно-синем одеянии, все с той же белесой бородой, достававшей ему до колен. Маг небрежно строчил пером послание. Я зашла в комнату полностью уверенная в том, что призраков даже этот чудак не слышит.

— Дитя мое, — вдруг низким голосом произнес маг. Я насторожилась, но посторонних звуков не заметила, — да, ты. Подойди ко мне.

Я повиновалась и, обогнув мага, встала с ним рядом около стола.

— Видишь это? — продолжал он, не поднимая головы. Нет, он меня не видел, а только предполагал, что я явлюсь и услышу его.

Маг поднял листок перед собой, чтобы я могла его разглядеть. Снова адрес. Хорошо еще, что без кодов Да Винчи, как в прошлый раз.

— Жду тебя там, Мелани, и не забудь Амулет, — напоследок маг посмотрел прямо на меня. Как Чеширский кот, он растворился в воздухе, а блеск пронзительных глаз замер на долю секунды в воздухе.

С грохотом в комнату ворвались охотники. Я распахнула глаза.

Глава 35

— Мел, очнись, — встревоженно Бен звал меня, время от времени хлопая по щекам. Заметив, что я открыла глаза, парень опустил руку; по лицу его пробежала тень облегчения.

— Что случилось? — донеслось с первого этажа. Я резко приподнялась на локтях, от чего закружилась голова.

— Ничего! — ответила им. Бен продолжал буравить меня взглядом, осматривая на наличие повреждений. — Много времени прошло? — обратилась я к Бену, переводя внимание на более важные вещи.

— Секунд десять, — Бен с трудом осознавал произошедшее. Я бы тоже растерялась, если бы на моих глазах человек грохнулся в обморок, но не прошло б и минуты, и он очнулся как ни в чем не бывало. — Что произошло?

— Видение, — прошипела я отчего-то тихо, будто боялась быть услышанной. — Кажется, еще не все потеряно. Помоги мне подняться.

Опираясь о Бена, я встала, и уверенной походкой добралась до стола. Головокружение как рукой сняло. В беспорядочной стопке все бумаги перемешались, а после моего гневного штурма и вовсе половина разлетелась по полу. Листок с кляксой, листок с кляксой… Я откинула в сторону верхний слой мусора и нашла под ним заветную бумажку. Чернила растеклись на пол-листа, образовав раздутого человечка. Интересно, есть ли гадания на чернильной гуще?

Я вытащила из-под пера листок, осторожно, чтобы черное месиво его не подпортило еще больше, и отряхнула от свежих капель. Центр листа пересекали дугообразные волны, какие обычно рисуют детсадовцы, неумело копируя прописные буквы.

— Я думал, тебя посещают только сентиментальные видения, — усмехнулся Бен, подойдя сзади. Я фыркнула, ничего не ответив. Какой был в этом смысл, когда я держала в руках ключ к воротам рая? А если и не рая, то Земли уж точно, и это после ада кажется сокровищем.

— Ты понимаешь хоть что-нибудь? — я передала Бену листок. Парень сосредоточился на письменах. Как же меня достал этот маг, в печенках сидели его загадки, тайны, лабиринты. Похоже, что старик наслаждался нашими метаниями между мирами, то и дело подсыпая перца для остроты ощущений.

— Это вообще буквы? — засомневался Бен, перевернув письмо. Знаки сразу же приобрели значимость, и я поразилась своей глупости. Еще бы через зеркало прочитала. — Замок Ларенчо, заброшенная башня.

Бен повернулся ко мне.

— Только не говори, что это в противоположной стороне! Предпочту остаться здесь и дожить свое в этом захолустье.

— Не глупи, Бен, — засмеялась я, выхватывая адрес. Бурная река надежды заплескалась в груди, шумным потоком смывая горечь разочарования и последствия недавнего нервного срыва. — Потерпи капельку, скоро я перестану мозолить тебе глаза своим присутствием. Авось, заскучаешь.

Я решила, что лучше переводить серьезность в шутку, если не для нас обоих, то для себя уж точно. Бен закатил глаза.

— Навряд ли, — но веселые нотки и легкая улыбка выдавали его с головой. Вот и славно, проще будет расстаться друзьями. Друзьями. Ненавижу это слово. В половине случаев оно является синонимом "самовнушения".

— Ну, что за мина? Все ведь отлично! — меня так и распирало от воодушевления. Я потрясла листком перед собой. — А это приведет нас к старому сказочнику! Пошли, — я потянула Бена за руку, увлекая за собой в коридор. Вела себя, как расшалившийся ребенок.

— Народ! — позвала я, в довершение картины съехав по перилам до самого низа. — У нас новая зацепка!

Эвелин с интересом глянула на листок в моих руках.

— Не проще сразу карту нарисовать? — хмыкнула она, читая адрес. — Я знаю, где это. Несколько миль отсюда к юго-западу. Строительство замка бросили лет пять тому назад. Теперь об этом месте складываются легенды.

— Несколько миль, — обрадовался Ам`мел. — Звучит неплохо. Мы успеем до вечера?

— Смотря, что ты имеешь в виду под словом "вечер".

— До полуночи.

— Конечно, — закивала Эвелин, — часа два, и мы на месте.

Лэм топтался на пороге. Когда он узнал, что предстоит тронуться в путь, глаза его расширились, но колдун без возражений забрался на лошадь.

Раньше я не боялась темноты. Но в своем городе я успела передружиться со всеми опасными типами. Новый, практически не знакомый мир в любой момент мог преподнести сюрприз, а отсутствие искусственного освещения погружало его во мрак. Зловещий топот копыт, завывания ветра и ночные звуки в лесу — всего хватало, чтобы с замиранием сердца ждать нападения. Ориентируясь по белому хвосту лошади Эвелин, мы медленно ехали за девушкой, никуда не сворачивая. Вдалеке показалась башня с недостроенным верхом. Три раза прокаркал ворон. Я плотнее прижалась к Ам`мелу, неосознанно ища в нем защиты. Спустившись по склону, кони подошли к железным воротам и остановились. Как в фильмах ужасов, я вскрикнула, когда послышался тягучий скрип. В темноту ворвался огонек от свечи, озаряя немолодое лицо и верхнюю часть седой бороды.

— Вы почти вовремя, — послышался голос мага. Ворота раскрылись шире, чтобы в них смогли пролезть кони. Вживую я видела этого пожилого человека впервые, но не чувствовала неловкости, как будто мы были старыми знакомыми. Что-то в маге было такое, что вызывало доверие. Длинная ли борода или же прищуренные от мягкого света, но излучающие тепло глаза. Маг подошел к нашей лошади и протянул мне руку. Я ее пожала, как требовали правила хорошего тона, но оказалось, что старик хотел помочь мне слезть. Земля под ногами придала уверенности.

— А вы нас почти не запутали, — не осталась я в долгу. Маг добродушно сверкнул глазами.

— Моя милая Мелани, твой язык остер, но сердце подобно сливочному маслу. Иногда они оборачиваются друзьями, а иногда врагами. Будь осторожнее.

В своей манере давать туманные предсказания он мне напомнил Лэма.

— Спасибо за совет, — мне следовало обращаться с магом уважительнее, но после Комнаты, точнее Дороги Страха хотелось всего минуты покоя без нравоучений.

— Идите в дом, девушки, — позволил маг, — я пока покажу, где можно оставить лошадей.

Эвелин спрыгнула со своей живности. Старик ласково погладил ее лошадку по голове, и та без пререканий направилась за ним, как за хозяином. Мы с Эвелин остались одни посреди узкой дорожки, ведущей прямо к дому.

— Вот он какой, — произнесла девушка, задумчиво глядя в сторону, где скрылся маг. Я подтолкнула ее к широкой входной двери.

— Слушай, Эвелин, — начала я, пока не упустила возможность, — ты же знаешь, как мне нужен Амулет, правда? Тогда в замке я не собиралась тебе угрожать и тем более отбирать его силой, но ты должна быть в курсе, что сейчас прячешь в руках чье-то счастье.

Девушка остановилась, в нерешительности потянувшись к железяке, служившей ручкой у двери.

— Твое счастье в холодном камне? — удивилась она, повернувшись ко мне лицом. Ее серебряные глаза грустно изучали меня. — А ты уверенна, что именно это твое счастье?

Похоже, Эвелин не до конца понимала значимость этого самого "камня", зато успешно всеяла во мне зерно сомнения.

— Да, — ответила я, не колеблясь, — без него маг не станет помогать мне и открывать межвременной портал. Тебе сложно это понять, жизнь демона я бы не пожелала и врагу. И я точно знаю, что никогда не стану счастливой, если окончательно превращусь в безжизненную статую.

Эвелин неопределенно качнула головой.

— Наверное, это не мое дело, — наконец, сказала она, отвязывая от руки веревку. Из рукава выпал Амулет, и Эвелин вложила его в мою протянутую ладонь. — О чем речь, Мелани? Конечно, я бы тебе его отдала, все равно не знаю, что с ним делать. Но можешь взамен пообещать мне одну вещь?

Я баюкала крохотную вещицу, как неземные богатства, и ликовала. Всего-то стоило поговорить с Эвелин по душам, и почему я раньше не догадалась до этого? Я хотела спрятать Амулет с глаз долой, но девушка не отпускала веревку.

— Смотря какую, — уклонилась я. Девушка потупила взор, но, решившись, вновь подняла глаза на меня.

— Оставь Бена, Мел. Пока он с тобой, не думает здраво. Ты уйдешь, а он останется, неужели не понимаешь? Так оставь его сейчас, поверь, он еще может быть счастлив.

Эгоистичные наклонности стремились взять верх, но Эвелин была права, а самое ужасное — все время, что мы провели в чужом мире, только это убеждение меня останавливало.

Я кивнула, не давая обещаний, но простодушной Эвелин этого кивка было достаточно, чтобы разжать пальцы и отпустить веревку.

— Мелани, я верю, что ты хороший человек, — улыбнулась Эвелин, отворяя дверь, — или была когда-то.

Как только мы переступили порог, во всем доме зажглись огни. И не какие-то свечи, а лампы: настенные, потолочные, прикроватные лампы! Как завороженная, я смотрела на игру света и тени, переливающиеся краски, замечала скромные, но со вкусом подобранные предметы декора. Просторная гостиная была обставлена в стиле, смешавшем в себе элементы рококо и готики. Изысканная мебель, преимущественно из светлого дерева, расставлена по периметру комнаты, делая ее просторнее. Высокий потолок накрывал сразу два этажа. В углу гостиной вилась лестница, подобная той, что была в прежнем жилище мага, перила которой переходили в ограждение коридора между спальнями. Стены украшали картины неизвестных авторов в рельефных позолоченных рамках. От готики в доме была только цветовая гамма: черная обивка сидений и лаковое покрытие шифоньеров и консольных столиков резко контрастировали с кроваво-красными стенами. Была в интерьере дома своеобразная изюминка, но с общей смесью стилей маг или бывший владелец явно переборщили.

— Не стесняйтесь, девушки, — маг появился за спиной и заставил нас с Эвелин синхронно подскочить от неожиданности, — присаживайтесь.

Мы прошли до кресел с изогнутыми ножками и заняли два соседних. Маг постучал пальцем по столу, и на нем, как по дуновению волшебной палочки, появился пузатый чайник и фарфоровые чашки на блюдцах.

— Вы, верно, устали с дороги? — поинтересовался маг, присаживаясь напротив нас в кресло с высокими подлокотниками. В дверях появились Бен с Ам`мелом и Лэм. Первое впечатление у них было примерно таким же, как у нас с Эвелин: они изумленно разглядывали внутреннее убранство дома; после чего решили составить нам компанию, выбрав места с двух сторон от стола; Лэм предпочел сесть около меня на табурет.

— Сложно ехать ночью, — призналась я, мельком поглядывая на чайник. Маг понял мой намек, и чашка на глазах наполнилась до краев душистым напитком.

— Не ожидал, что темнота тебя смутит, дитя ночи, — призадумался старик. Почему-то его обращение меня задело, хотя я понимала, что маг говорил правду — я жила в темноте, с чего мне ее бояться?

— Здесь чужая темнота, — оправдывалась я. Средь бороды старика затаилась улыбка.

— Ты скучаешь по своей темноте, Мелани? — спросил он меня, хотя вопрос относился еще и к Ам`мелу, но казалось, что мы с магом ведем разговор тет-а-тет.

— Я скучаю по дню. Мне осточертела темнота, она режет глаза.

В пятом измерении я жила днем, как обычные люди, а ночью старалась спать, и новый распорядок нравился мне намного больше прежнего.

— Ты принесла то, что я просил?

Я все еще сжимала Амулет в руке, когда протянула его магу. Бережно переложив его в ладонь старика, я отпустила веревку, с сожалением расставаясь с камнем.

— Мой выбор пал на тебя, Мелани, и я в нем не ошибся, — изрек маг. Амулет заискрился в его руке, как алое солнышко. — Завтра же отправим тебя домой, моя девочка. Вижу, как ты измучена.

Старик говорил так, будто бы был моим отцом или как минимум наставником. Нити переплетенных событий я считала подвластными одной лишь судьбе, но маг предсказывал все и знал больше, чем Эйнштейн. Так, может, он и был творцом судьбы, управляя жизнями каждого из нас? Громкое заявление, но после "сказочного" приключения я превратилась из реалиста в отъявленного фаталиста.

— Не одна я.

Маг очнулся ото сна, обратив внимание на моих спутников.

— Разумеется, не одна. Твои друзья сыграли главные роли в нашем спектакле, но у них другое предназначение.

— Как же я? — не вытерпел Лэм, обидчиво поджав губы. Он напоминал ребенка, у которого отняли любимую игрушку. Без Лэма нас бы здесь не было, и старик не позволял об этом забывать.

— Мой друг, с тобой у меня будет отдельный разговор, — важно ответил маг, одаривая Лэма любезной улыбкой, — как и с тобой, юная Эвелин.

Девушка вздрогнула при упоминании своего имени.

— Со мной? — переспросила она, оглядываясь. Но маг смотрел прямо на нее, теребя бороду.

— Твоя мать была могущественной ведьмой, милая. Ты должна ей гордиться, ведь в тебе течет кровь потомственной колдуньи.

Бледные щеки Эвелин залил румянец, и она потупила взор.

— Видения, посланные вами, не дали мне даже зацепки.

В этом был весь маг — намудрить великую тайну и подкинуть ее молодняку потешиться.

— Всему свое время, — отмолчался маг и, кажется, подмигнул мне, — не каждому даются зацепки.

До сих пор не возьму в толк, как нам тогда удалось угадать нужное измерение. Сейчас бы мозг вряд ли смог найти решение, несмотря на все убеждения ученых, что он не устает.

Разговор перетек в другое русло. Маг расспросил нас о политических волнениях, в которых я не смыслила ни слова, зато парни и Лэм подхватили пищу для размышлений налету. Около получаса мужчины обсуждали деятельность Красного, а Эвелин выдавала факты как со стороны свидетеля, так и пострадавшего. Под говор я научилась спать с открытыми глазами и проснулась, только когда речь зашла о наших похождениях. Здесь я оторвалась по полной, описывая в красках события прошедшего месяца и подкрепляя историю пикантными подробностями. Маг с интересом слушал, время от времени задавая наводящие вопросы. На все намеки поведать о своей жизни он уклончиво отвечал что-то туманное, отбивая всякое желание расспрашивать его дальше. Немногословен старик оказался и порядком скрытен. Наверняка он столько лет прожил, что забыл о своем дне рождении.

— Перемещение во времени — очень сложный процесс, — маг внезапно перевел тему, чем привлек мое внимание. — Долгие годы я не мог найти добровольца, который согласился бы пойти на столь рискованный шаг.

— Рискованный? — подал голос Ам`мел, подавшись вперед. — Чем он может быть рискованным?

Седые брови мага сдвинулись на морщинистом лбу.

— Измерения долгое время были закрыты, сынок мой. Люди грезят о машине времени, но если им дать такую возможность, они отступят и не захотят быть ее испытателями. Только тот, кто ничего не теряет, может себе позволить эксперименты.

Тот, кто ничего не теряет. Что я теряла? У меня была семья, была работа, была жизнь, а после превращения мать выгнала доченьку из дома, из Ковена я сама ушла, а чувства постепенно сходили на нет. И я готова была рискнуть, но только в этот раз.

— Мы точно ничего не теряем, — озвучил Ам`мел мои собственные мысли, — хотя безусловно в жизни демона есть свои прелести.

— В жизни? Это не жизнь! — ощетинилась я. Ам`мел перевел на меня взгляд карих глаз.

— Ладно тебе, Мел. Не так уж и много изменений.

— Много, — завелась я, — их очень много! Раз тебе так нравится быть монстром, зачем поехал со мной? Зачем согласился?

— Эй, эй, успокойся, — парень выставил перед собой, как бы огораживаясь от меня, — с чего ты взяла, что мне нравится быть монстром? Пожалуй, это единственная причина, по которой я поехал с тобой.

Не знаю, какого ответа я ждала, но никак не этого. Слова Ам`мела, как пощечина, ударили меня. Во всем мире нечисти остался только один человек, который всеми силами пытался вернуть прошлое и презирал новое обличие, как бы тщеславно ни звучало, этим человеком была я, а Ам`мел преспокойно бы наслаждался прелестями демонической сущности и дальше. Горькое разочарование нахлынуло на меня. Ни одной родной души, всеми двигал лишь юношеский, даже детский азарт.

— Единственная, значит, — произнесла я, прокручивая в голове разные смысловые вариации. Слишком уж ревностно я относилась к своей заветной цели снова стать человеком и ожидала большего уважения, а не следующего: "Так как мне дома скучно, малолетки надоели, а тут ты со своей безумной идеей, я подниму с дивана зад и прошвырнусь между мирами". — Тогда будешь первым.

Ам`мел пожал плечами, не понимая моего разочарования.

— Ладно.

— Мелани, — встрял маг, — перемещение затрачивает много сил. Почему бы вам не подкрепиться перед завтрашним днем?

— В горло не лезет, — буркнула я. Но появись сейчас передо мной пицца, уплетала бы ее за обе щеки.

— Я имею в виду ваши демонические потребности. Дорога тебя утомила, Мелани. Я сделаю исключение для тебя и закрою глаза: в соседней деревне, всего десять минут ходьбы, сегодня пляски. Завтра о вас и не вспомнят.

Маг предлагал напасть на человека? Да он в своем уме? Волк в овечьей шкуре, тоже мне добродетель нашелся. Я пообещала себе, что Эвелин была моей последней жертвой, и не собиралась пренебрегать принципами.

— Хорошая идея, — воспрял духом Ам`мел и поднялся с кресла, — где, говорите, деревня?

— Выходи на дорогу, сынок, поднимись на холм и увидишь огни.

— Понял, — кивнул Ам`мел и обернулся ко мне, — пойдем?

— Сам иди, — чуждая злоба прозвучала в голосе, и я сделала глоток чая, чтобы запить ее. Парень прикрыл за собой дверь.

— Ты слишком строга к нему, Мелани, — пожурил маг, якобы по-доброму, но я еще больше разозлилась. — В этом нет ничего постыдного.

— Нет ничего постыдного — ездить зайцем в метро-трамвае, — огрызнулась я, — а быть причиной чьей-то смерти — это уже не стыд. Это грех.

Маг пропустил мимо ушей мои уязвления.

— Ты устала, — повторил старик, — иди поспи, наберись сил. Я покажу тебе спальню.

Пожелав всем спокойной ночи, я поплелась за магом по лестнице. Боковым зрением заметила, что Бен провожает меня взглядом, от чего на сердце легла тяжелая каменная глыба. Маг подошел к крайней двери, волоча за собой подол длинного одеяния, и приоткрыл дверь. На прикроватной тумбочке зажглась свеча.

— Здесь есть уборная, — маг показал в угол комнаты на узкий проем, ведущий в смежное помещение, — там же ты найдешь таз с водой и мыло. Потуши свечу, если почувствуешь, что можешь уснуть, но не просчитайся.

— Хорошо, спасибо.

Но на этом разговор не был закончен. Маг вложил мне в руку склянку, осторожно, чтобы та не выскользнула и не разбилась.

— Это чистая энергия, — пояснил маг, — на случай крайней жажды. Подозрение правило балом. Я поблагодарила мага, но решила не рисковать в последний день. Старик оставил меня одну, бесшумно закрыв за собой дверь. Я прошла в уборную, которая по размерам напоминала общественные сортиры, воспользовалась уткой и, стянув через голову платье, кое-как ополоснулась водой из тазика. Пижаму маг не одолжил, поэтому пришлось снова влезть в платье, чтобы не спать голой. Матрац кровати был жесток, но для одной ночи годился. Я задула свечу и откинулась на спину, прикрыв глаза.

Глава 36

Маг сглазил. Я ворочалась в кровати и не могла уснуть. Считала овец, перебирала в голове трехзначные числа, рисовала круги — ничего не помогало. Вдобавок, что я открывала глаза, что закрывала, а в комнате было одинаково темно. Вот стоило мне свечу задуть? После прогулки на свежем воздухе меня не покидала уверенность, что засну сразу и крепко. Когда я совсем отчаялась, просто легла прямо и устремила взгляд в потолок, сливающийся с чернотой. Сколько времени я так лежала? Час или два? А, может, уже далеко за полночь, и нет смысла ждать сна? Каждый скрип в коридоре и шаги на первом этаже я слышала так же отчетливо, как рассекание воздуха навозной мухой. В полнейшей тишине раздался безликий клич ворона. Так и казалось, что сейчас из темноты выскочит саблезубый тигр, а летучая мышь, забившаяся в угол, превратится в вампира и высосет из меня кровь за все хорошее, что я наделала.

Я свесила ноги с кровати и села. Сон сегодня решил посетить другую деревню, обходя стороной дом мага и лично мою спальню, а спичек, конечно же, под рукой не оказалось, чтобы хоть свечу зажечь. Поднявшись, я на ощупь побрела к двери и отворила ее. Лампы в доме погасли, и с гостиной не доносились голоса. Я уже собралась вернуться в комнату, когда разглядела в узком проеме двери напротив еле заметную полосу света. Тихо, как кошка, я прокралась по коридору и, дойдя до конца, остановилась. Послышался шорох по ту сторону стены. Я занесла руку для стука, как вдруг дверь отворилась. Соображала я слишком медленно, чтобы сразу скрыться.

— Мелани? — казалось, Бен удивился не меньше меня.

— Э-э, я тут… гуляла, — замялась я, отступая в тень. Хожу по дому — самой не спиться, и остальным не даю.

— В три часа ночи? — брови Бена взлетели вверх. Думай, Мелани, думай.

— Я искала Эвелин, — брякнула первое, что пришло на ум. Сейчас Бен позовет Эвелин, та выйдет в кружевной ночнушке, ожидая вопроса, а я буду ловить ртом воздух. И что меня дернуло выйти из комнаты?

— Ее здесь нет, — ответил Бен, вызвав у меня облегчение.

— О, правда? И где же она?

— Не знаю, — парень пожал плечами, — маг потащил ее куда-то в сад.

Я заметила, что Бен так и не раздевался перед сном. На нем были прежние брюки от костюма и полурастегнутая рубашка. Дрожащие языки пламени отбрасывали тень на его лицо.

— Ты не спал? — догадалась я.

— Не смог заснуть, — ответил он, раскрывая дверь пошире, — не хочешь войти?

— Конечно, — я перешагнула порог, замерев в нерешительности. Комната, отведенная Бену, почти не отличалась от моей. Широкая кровать, наверняка с деревянным матрацем, стояла по середине спальни. На прикроватном столике так же горела свеча, которую Бен догадался не тушить. В отличие от гостиной стены были светло-серого цвета, но приобретали желтоватый оттенок от свечи.

— Проходи, Мел, — засмеялся Бен, — как не своя.

По правде говоря, я и не была своей, но не заставила парня дважды предлагать и присела на уголок кровати. Около окна я увидела дверь, выводящую на балкон, и сразу же отвернулась, не дав ностальгии завладеть всеми мыслями.

— Волнуешься перед завтрашним днем? — Бен сделал попытку догадаться, но попал в цель неточно.

— Да нет, — ответила я, — к чему волноваться? Я ждала этого дня шесть лет. Точнее я надеялась, что он настанет.

— Как-то ты не особо радуешься, — не поверил Бен, опершись о старый комод, — не уверенна?

— Не знаю, — честно ответила я, — сомневаюсь. Что меня там ждет, Бен, можешь ответить?

Парень задумчиво смотрел на меня, качая головой.

— Не говори так. Не позволяй себе отказываться от цели.

— Какая же это цель? — вздохнула я. — Воспоминания останутся, я от них не избавлюсь и сойду с ума, жалея, что вернулась.

— Сколько я тебя помню, ты никогда не отступала, — мягко улыбнулся Бен. — Но если сомневаешься, то почему бы не бросить все?

— Ради чего? — слезы накатили на глаза. Впервые я дала трещину, поддавшись эмоциям. — Ошибка на ошибке. Все бесполезно, я не стану лучше, не изменюсь, после того, что пережила.

Я прикрыла лицо руками, не в силах больше смотреть на Бена. Перед кем угодно могла сломаться, но только не перед ним. Слезы застыли в глазах, не осмеливаясь скатиться по щекам.

— Я будто сбегаю от проблем, как последняя трусиха. Может быть, Ам`мел прав, и все не настолько плохо. Но я ненавижу эту жизнь. Она закалила меня, но изрезала душу. Бен, я сама себя мучу. Стереть бы память, стереть бы тот ужас, что принес мне проклятый демон.

— Мел, — прервал мою тираду Бен, подойдя ближе и присев рядом на кровати, — ты просто устала и не понимаешь, о чем говоришь. Попробуй уснуть, вот увидишь, что утром не возникнут подобные мысли, и снова будешь полна уверенности.

Его глаза обескураживали. Я боялась в них смотреть. Океаном можно любоваться со стороны, но погрузившись в воду, всегда есть опасность утонуть, захлебнувшись под волной.

— Как думаешь, я снова совершаю ошибку? — игнорируя предложение, спросила я. Бен сжал мою руку.

— Честно?

— Да.

— Не знаю. Я отвечу только то, что ты хочешь услышать. И это будет непросто, ведь наши мнения разойдутся.

— А что бы ты сделал на моем месте?

Бен задумался, нахмурившись.

— Я бы вернулся в прошлое, — наконец, ответил он, заглядывая мне прямо в глаза. Как в тот раз, на площади, без лишних слов мы вели диалог, но оба молчали.

— Точно? — мое самообладание явно взяло отпуск и уехало на Карибы.

— Ты и сама знаешь ответ, — понимающая улыбка тронула его губы. — Давай я смягчу матрац, и ты поспишь спокойно? Или оставайся здесь, я все равно уже не сомкну глаз.

— Не стоит, Бен. Спасибо, что выслушал.

Я собиралась встать, но какая-то невидимая сила останавливала. Тепло руки Бена, крепко сжимающей мою, и то доверие, что я испытывала к нему, не позволяли шевельнуться, чтобы разорвать эту хрупкую связь, разрушить мгновение спокойствия.

— Мел, ты расстроена из-за Ам`мела? — когда я не ответила, он продолжил. — Не стоит возлагать ложные ожидания на чужих людей. Они никогда тебя не поймут, вместо этого только покачнут твою веру в свои силы.

— А с чего ты взял, что мы чужие? — как обычно, я выжала из мудрой фразы самый сок.

— Как будто мы первый день знакомы, Мел, — усмехнулся Бен, блеснув голубыми глазами, — но это меня не касается. Я говорил тебе на балу и скажу еще раз: только твое счастье имеет значение. С кем оно будет, зависит только от тебя, и я не в силах повлиять на это.

Чем дольше я оставалась в спальне Бена, чем больше слушала его низкий голос, тем меньше хотелось что-либо предпринимать. Закрою дверь, закрою окна, перекрою все входы и выходы, обрежу тросы, что тянули меня к прежней жизни. И это была бы моя самая страшная ошибка, которую я бы никогда себе не простила.

— Я должна идти, — пыталась скрыть муку за улыбкой. Бен поднялся вместе со мной, отпуская руку. — И еще кое-что. Дело не в Ам`меле, скорее он сыграл второстепенную роль. Дело во мне. Я причиняю боль всем людям, которых люблю, и лишь это влияет на мое решение. И я его приняла, Бен. Депрессия пройдет, а второго шанса может и не быть.

Опустив глаза, парень не смотрел, как я ухожу. Я кивнула сама себе, и пока не передумала, направилась к двери. Наверное, каждая девушка, уходящая без прощаний, ждет, чтобы ее остановили. Окликнули, поймали за руку, прижали к груди. Но везде есть свои исключения, а я давно перестала вписываться в общепринятые рамки.

Коснувшись железной ручки, я выдохнула, и приоткрыла дверь.

— Мел, подожди.

Черт, зачем? Зачем, зачем, зачем? Ноги приросли к месту.

— Пока ты не ушла, я тоже хотел кое-что сказать.

Я все еще стояла к нему спиной, сохраняя последние остатки силы. Обернуться — проиграть битву с собой. Я сорвусь, и все достигнутое понесется в бездну.

— Тогда на балконе, — продолжал Бен быстро, как если бы слова сами вырывались из него, — я знал, что это была ты.

— Ну, конечно, — принужденно фыркнула я, но сердце не обмануть — оно опасно дрогнуло, как птица, бьющаяся в клетке, — я сама тебе об этом сказала.

— Не понимаешь, Мел. Я знал, что говорил с тобой.

Невозможно. Я все предусмотрела, начиная ростом, заканчивая испанским акцентом.

— Как? — выдавила я, кусая губы. — Нет, ты не мог, я же все…

— Мелани, — мягко произнес Бен. Голос его доносился будто издалека, окутывая каждую клеточку моего тела, — неужели ты думала, что я тебя не узнаю? Да будь там тысячи одинаковых девушек, ты выделилась бы на их фоне ярче Полярной звезды.

Зачем он это делал со мной? Зачем издевался? Садист, неужели не понимал, какой болью отдается каждое его слово в моей крохотной душе? Я обернулась. Просто не могла иначе.

— Не мог, нет, ты не мог, — повторяла я, прикрывая одной рукой за собой дверь и отрезая путь к отступлению. — Просто скажи, как?

Бен неуверенно подошел ближе, но остановился неподалеку от кровати.

— Шаги, манеры… Только ты так морщишься от дыма, — Бен попытался скопировать, сморщив нос, чем вызвал у меня нервный смешок, — или же интуиция, не только вы, девушки, ей гордитесь.

— И ты действительно помнишь то, о чем говорил? — даже я забыла многое, связанное со своей прежней жизнью. Улыбка Бена искривилась, когда он отвел глаза, копаясь в памяти.

— Я помню, как ты уронила учебник в коридоре, но не позволила никому тебе помочь. И еще ты каждый раз сбегала с физкультуры, пичкая учителей самодельными справками. Я помню это при том, что учился в выпускном классе, так почему бы не помнить остальное?

— А остальное… Это правда?

Бен понимал, о чем я говорила. Такое странное слово, всего пять букв, но так тяжело его произнести. Взгляд Бена вновь переместился на меня, застыв.

— Я могу повторить, — предложил он. Я помотала головой.

— Мне не станет легче. Слова ничего не изменят, — напротив, они способны были выбить меня из колеи и заставить навек забыть о мечте снова стать человеком.

— Я бы попробовал, — лукаво улыбнулся Бен.

— Не надо, — я прислонилась спиной к двери в шаге от того, чтобы съехать по ней вниз, прикрыв лицо руками. — Ты зря отправился со мной.

— Мне не о чем жалеть, — голос послышался совсем близко, над ухом. Бен убрал мои руки с лица, но я не осмеливалась посмотреть на него.

— Зачем ты это делаешь, Бен? Завтра меня уже не будет здесь, так отпусти сейчас.

— Я и не держу, Мел, — в доказательство Бен поднял руки ладонями вверх. — Мне не впервой тебя терять.

Я потянулась к ручке, но вдруг вспомнила:

— А ведь ты трижды спасал мне жизнь.

— Дважды, — поправил Бен, — в зале не считается.

Кивнув, я повернулась двери, отпирая ее.

— Но это была лишь малая доля того, на что я готов был пойти ради тебя.

— Я бы не смогла тебя отблагодарить, Бен. Между нами ничего бы не получилось, пока я демон, чудовище.

Бен обхватил меня за плечи, поворачивая к себе лицом и прижимая спиной к двери.

— Никогда так не говори, — прошептал он, склоняясь надо мной, — слышишь? И я никогда не перестану любить тебя, кем бы ты ни была. Это давно уже не имеет значения.

Нежные пальцы откинули прядь волос с моего лба, пробежали по шее, спускаясь к ключице. От каждого прикосновения я вздрагивала, не ощущая тлеющего сердца. Оно затаилось вместе с дыханием, всхлипывая от невозможности вырваться из груди.

Сильные руки Бена спустились ниже, с трепетом удерживая меня за талию на месте, как будто я была в состоянии вырваться и убежать. Но я давно уже попрощалась с разумом, его заволокло светло-розовой туманной дымкой. Я прикрыла глаза, через мгновение почувствовав на лице дыхание Бена и легкий, неземной, почти призрачный поцелуй на губах. Растворяясь в близости, я поняла, что ноги перестают меня держать, и обвила одной рукой Бена за шею, прижимая его к себе, вторую запустила в волосы, как давно мечтала.

Бен отстранился, но не отпускал меня.

— Открой глаза, — попросил он. — Я хочу их видеть.

Нет, только не это. Если я открою глаза, то нам не понадобится свеча — комната озарится неестественным алым свечением, вызванным моей демонической страстью.

— Пожалуйста, — добавил Бен еле слышно, дразня меня губами. Не выдержав пыток, я посмотрела в его глубокие глаза, заблудившись в них как в двух соснах. Реакция парня меня одновременно поразила и обрадовала. Он не испугался, даже не отшатнулся. Широко улыбнувшись, он произнес, — а тебе идет красный.

Поцелуй стал настойчивее, ускоряя ритм сердца. Дрожь пробежала по телу. Запреты, данные самой себе, скрылись за поворотом, превращаясь в пыль. Только не сейчас, не в этой прекрасный миг думать о них — у меня будет целый век для сожалений.

Рубашка первая полетела на пол, порывом ветра задувая единственную свечу в комнате.

Глава 37

Я приоткрыла глаза и тут же сощурилась от слабых рыжеватых лучей, бивших в окно. Рассвет только занимался: край солнца выглянул из-за деревьев, загораживающих вид на деревню. Я сладко потянулась, зевнув при этом, и растянулась на кровати. После таких снов хотелось нежиться в постели до полудня, но всему хорошему приходит конец, и новый день обещал поставить меня с головы на ноги, во второй раз перевернув жизнь.

Улыбнувшись своим мыслям, я перевернулась на бок, чтобы полюбоваться пейзажем в последний раз. В окнах моей комнаты красовались серые многоэтажки и обрызганные водой из луж машины. Казалось, мир замер, и дыхание перехватило, пока кусочки головоломки медленно складывались в единую картину. Не сон. Это был не сон. Быстро зажав рукой рот, чтобы не вскрикнуть, я перевела взгляд на противоположную сторону кровати, где спал Бен.

Господи, что же я наделала? Какая глупая, неуравновешенная дурочка, возвела воздушные замки и сама их развеяла по ветру. Я вылезла из-под одеяла, подхватила с пола рубашку Бена и, наспех накинув ее на плечи, тихо вышла на балкон. Утренний воздух наполнил легкие свежестью. Я встала босиком на холодный камень, опершись о перекладину. Самые разнообразные мысли лезли в голову одна другой краше, но я не обращала на них внимания — бесполезно. Бен был прав, с утра многие вечерние проблемы кажутся пустяковыми и улетучиваются. Но одна из них оставалась, самая настырная, и Шекспир, возможно, меня бы понял, передав сомнения Гамлету.

Вариантов не было. Я оставлю Бена, даже если это будет самой сложной вещью, которую я сделаю. Непонятно каким образом этой ночью я смогла обуздать свою всепоглощающую жажду, но случись это раньше, возможно, я бы и смирилась с роком судьбы, приняв ее. Дорога вела только в одну сторону, без разветвлений, без тупиков — с меня их было достаточно.

Какая лживая романтика. Я бы отдала все, что имела, чтобы быть рядом с Беном всегда, просыпаться и засыпать под его шепот, плакать и радоваться в его объятиях. Но мне больше нечего отдавать. Я уже успела пожертвовать этим всем ради возвращения домой, и было бы предательством оступиться. Мы оба знали, на что шли, тогда к чему жалость к себе, к чему горечь расставания? Когда мы не просто вырыли себе яму, а сознательно рухнули в нее, наслаждаясь безысходностью.

В комнате послышались шаги. Бен вышел на балкон — я не оборачивалась, но слышала — крепко обнял меня, не говоря ни слова.

— Как ты? — отсутствующим голосом спросила я, вздрогнув от его дыхания, скользнувшего по шее.

— Прекрасно.

— Хорошо. Я волновалась, что не смогу остановиться, — и беззвучно добавила: "Как тогда, в темнице, была близка к этому".

— Это последнее, о чем ты должна была думать, — мягко отозвался Бен, целуя меня.

— Последствия… могли быть ужасны.

— Но не были. Поверь, она бы того стоила.

— Жизнь? Да ты с ума сошел, — упрекнула я, подняв голову и заглядывая в глаза, перед которыми меркло само небо, — не понимаешь, как она дорога.

— Не понимаю, — согласился Бен, осыпая мои губы легкими, как порхание бабочки, поцелуями. — Я давно сошел с ума.

— Сочувствую, — ответила я на редкость холодно, заливая водой разгорающееся в душе пламя. Бен заметил грусть в моих глазах, отодвинулся, но не размыкая рук, и спросил:

— Ты жалеешь?

— О чем?

— О прошлой ночи.

Я покачала головой, встряхнув спутавшимися после сна волосами.

— Да, — ответила честно. Не хотела на ровном месте обманывать Бена. — В смысле… жалею, что допустила… что оказалась такой слабохарактерной и не ушла сразу. Теперь это сделать в миллион раз тяжелее.

— Так не уходи, — Бен повернул меня к себе лицом, держа за локти. На нем были одни брюки, обнажившие накаченный торс. Естественно, ведь рубашку я уволокла. — Ты думала о тех, кого оставляешь? О родителях?

— Папу жаль, — согласилась я, — а вот мама, скорее всего, только рада будет — дочь-демон, это же позор для матушки, наказание, кара божия. После моего последнего визита она пригласила священника облить дом святой водой, а потом неделю, не прерываясь, читала молитвы. Нет, она не сильно расстроится, да и кто ей скажет?

— А Алекс?

— Он смирится, — тоска разлилась по телу при мысли о брате, но я тешила себя мыслью, что вскоре увижу его вновь, пусть даже пятнадцатилетнего, — я научила его всему, что знала сама.

Бен понурил голову, глядя на меня сверху вниз в силу своего роста.

— Ну, а я?

— Бен, пожалуйста, — я попыталась вырваться из его рук, но парень держал крепко.

— Неужели совсем никак…

— Нет, — перебила я, — нет, не начинай, ладно? Из-за тебя я хотела пустить к чертям все, чего добилась за последнее время, и мне это казалось самым правильным решением — забыть про мага, про скрижаль, про все "чистые листы". Но уже поздно, Бен, поздно. Порой приходится что-то терять, чтобы взамен что-то получить. А иногда теряешь так много, что ничего не остается, и сдавать позиции бессмысленно. Как сказал бы Алекс, нецелесообразно — его любимое слово. Знаешь, однажды в одно дождливое утро я вышла из дома человеком, а вернулась монстром. То утро изменило не только меня, а весь мир, — я знала, что Бен ловил каждое слово, хоть и казалось обратное. — Спасибо тебе, Бен, за все, что ты сделал для меня. Не хватит вечности, чтобы отблагодарить за это.

В последний раз я поцеловала Бена, прикрыв глаза. Как и в первый раз, время остановило ход, мы брали сверх того, что могли получить друг от друга, но солнце поднималось выше, напоминая о необходимости двигаться дальше. Я оторвалась от Бена, выскальзывая из его рук. Парень не останавливал меня, бездушно смотрел в пустоту, когда я уходила. Переодевшись в старое платье, я скрылась в коридоре, прикрыв за собой дверь, влетела в комнату, схватила с прикроватной тумбочки склянку и вдребезги разбила ее о стену. Упала на кровать, уткнувшись лицом в подушку и перекрыв доступ кислороду.

Эвелин зашла за мной через час, искрилась восторгом. Девушка предупредила, что все готово, а они с магом всю ночь провели перед скрижалью, которая удивительным образом оказалась на территории замка, поэтому маг его и выбрал как пристанище. Эвелин вывела меня на улицу, направляясь на задний двор. Я двинулась следом, не думала ни о чем, как робот, выполняла запрограммированный алгоритм действий.

Все уже были на поляне. Ам`мел первым заметил меня и весело отсалютовал, забыв о моем вчерашнем срыве. Издалека было видно, что он полон сил, насытившись ночью. Я выдавила из себя радостную улыбку, и это было не очень-то сложно — притворяться я всегда умела.

Бен тоже был здесь. Встретившись со мной взглядом, он кивнул и молча смотрел, как я подхожу к кружку. Боль стала моим постоянным спутником. Я так к ней привыкла, что воспринимала ее как должное. И что-то подсказывало, что, даже переместившись назад в свой мир, я с ней не разлучусь.

Лэм сиял так, как будто только что получил Нобелевскую премию или Оскар за лучшую мужскую роль. Он сорвался с места, бросился ко мне и крепко сжал мою руку в своих морщинистых ладошках. Добрый малый.

— Мел, — запыхавшись, говорил он, — я теперь преемник мага. Меня вчера посвятили.

— Это же потрясающе! — наигранно воскликнула я, свободной рукой погладив старика по плечу. Получив мое одобрение, Лэм вернулся на место. Эвелин потянула меня дальше, в центр круга. Приглядевшись, я заметила в траве угольного цвета плиту, знакомую с детства. Как и обычно, от нее исходило мягкое розоватое свечение, но оно терялось между лучами естественного источника света.

— Мы разложили кристаллы по кругу, — объясняла Эвелин, обводя рукой площадку перед прудом, — вы встанете у скрижали, оба, — Ам`мел присоединился к процессии, ободряюще похлопав меня по спине, — и сначала к ней прикоснется Ам`мел, а потом секунды через две ты, Мел. Только не перепутайте — вам в разное время возвращаться. Все ясно?

Эвелин руководила парадом. Маг хорошо ее натаскал. Сам волшебник появился спустя десять минут, вальяжно пересек полянку и встал около Источника с длинным посохом в руках, главным атрибутом всех киношных магов. Не обошлось без трагичного ритуала прощания. Ам`мел обошел провожающих: поцеловал Эвелин в щеку, по-дружески пожал Бену и Лэму руку, кивнул магу. Настала моя очередь, но ноги не слушались. Может, так уйти, не прощаясь? А что, легко! Но честно ли по отношению к людям, помогавшим мне на протяжении всего пути от скрижали до скрижали?

Я подошла к Эвелин. Ни злости, ни зависти, ни дикого чувства ревности к девушке не осталось. Краткие объятия.

— Удачного пути, Мел, — пожелала Эвелин, широко улыбаясь.

— Береги себя, — ответила ей на улыбку и пошла дальше.

Лэм. Старик обхватил меня дрожащими руками, но быстро отпустил. По щеке его скатилась одинокая слеза, которую он небрежно смахнул.

— Удачного пути, милочка.

— И вам не болеть.

— Быть может, мы еще встретимся, — таинственно завершил он прощание. Я пожала плечами. Надеюсь, что нет.

Теперь я уж точно не могла развернуться и направиться в противоположную сторону. В нерешительности стояла около Бена, не поднимая глаз. Чего я боялась? Передумать? Вполне возможно, но маловероятно.

— Ну? — первым нарушил молчание Бен, протянув мне руку. — Иди сюда.

Повинуясь порыву, я обвила его шею руками, уткнувшись носом в грудь. Последний раз вдохнула его запах, пытаясь запомнить. Но что там запоминать? И стараться не надо — мельчайшие признаки Бена четко высеклись в моей памяти.

— Мы скоро встретимся, — прошептал он мне в волосы, чем заставил сердце подскочить, разливая тепло по телу, — веришь?

— Вечность вообще скорая, — ответила я, отходя от Бена. Остановившись на полпути, я обернулась, — знаешь, я тут хотела кое-что сказать…

Взгляд привлекли дребезжащие проблески кристаллов. Маг не любил ждать и глухо постукивал по земле посохом.

— Потом, — поторопил меня Бен. Я подала магу знак, что готова, и присела около скрижали. Круг, образованный кристаллами, засветился ярким серебряным цветом, охватывая всю территорию между заброшенным замком и садовым прудиком.

— Вот и все, — сказал Ам`мел, повысив голос из-за внезапно налетевшего ветра, — спасибо тебе, Мел, за возможность снова стать человеком. И за веселое приключение, — добавил он, подмигнув. Руки парня коснулись плиты. Хлопок, туман, сопровождавшие перемещение, и Ам`мел исчез, оставив после себя лишь вмятину в траве. Две… одна… я дотронулась до гладкого камня, затаив дыхание.

Перед глазами проплывали кадры из жизни в обратной перемотке. Быстрее… еще быстрее… прошел год… два… три… Я не успевала следить за временем, но оказалось, что от меня этого и не требовалось. Бег замедлялся. Картина приобретала ясные очертания, и я узнала свою комнату. Когда движение вконец прекратилось, я убрала руки от скрижали и окунулась в ледяное озеро, пересекая границу пространства и времени.

Эпилог

— Райдер, ты сегодня будешь работать или нет? — голос начальника прозвучал над ухом, и я подпрыгнула на месте от неожиданности, поспешно сворачивая окно веб-обозревателя. — Провалялась неделю дома и ни черта делать не хочешь.

Я вжалась в стул, пережидая бурю. Джейксон выпустил пары, удостоверившись, что мои пальцы быстро летают по клавиатуре и набирают нужный, по его мнению, текст.

— Кстати, — начальник вернулся. К счастью, я еще не успела выйти в интернет. — Не забудь, что со следующей недели твоя смена. Будь у скрижали вовремя — к нам придет очень важный товар. Проследи по списку, чтобы все было на месте, — Джейксон оставил листок на столе, — мы платим за это бешеные суммы.

— Поняла, все будет.

Мужчина смягчился.

— Я рад, что мой заместитель вернулся, — сказал он, обращаясь ко мне, — за время твоего отсутствия столько дел накопилось. Еще этот анонимный звонок в начале недели. Слава богу, что нас предупредили вовремя, и я успел распустил работников. Новости сообщают, что это был самый опасный налет из всех, что совершались на здание. Ты очень вовремя заболела, Мел, но теперь включайся в работу.

После небольшого лирического отступления Джейксон направился к моей напарнице Линдси и еще долго втирал ей подобную муть. Девушка безразлично кивала, продолжая под столом подпиливать ногти.

Каково это снова стать человеком? Не знаю, я не определилась с мнением. Человеческие потребности вернулись. Теперь мне требовался ежедневный отдых, регулярное питание и походы в туалет, а также возобновился цикл, все это взамен жажды суккуба и способности к перевоплощению. Но я привыкну, обязательно. По крайней мере, я жалела бы больше, если б не рискнула.

Джейксон вышел из кабинета, громко хлопнув дверью. Я тут же восстановила окно и тыкнула в свежее письмо, загружая страницу. Линдси вытащила пилку из-под стола и продолжила увлекательнейшее занятие. Кенси, моя вторая помощница, зеленоглазая шатенка с вьющимися волосами, выполняющая одновременно роль секретарши, подлетела к моему столу, опустив на него кипу свежих листов, только что вытащенных из принтера.

— Оу, Мел, погоди-ка, — заверещала она, останавливая мою руку. Я собиралась закрыть письмо и занести его в папку "спам", не читая.

— Что там? — встрепенулась Линдси, отрываясь от маникюра.

— Приглашение на свадьбу, — ответила за меня Кенси, прокручивая страницу вниз. Я бегло читала сообщение, не до конца въезжая в его смысл, пока не наткнулась на последнюю строчку: "P.S."С возвращением!""

— От кого? — Линдси перекинулась через стол, задев склянку с лаком для ногтей, — Черт.

— Ам`мел де Варин`нор прислал приглашение, — пояснила Кенси, — а наша пташка Мелани даже не упоминала, что водит с ним дружбу, — последнее слово девушка сладко пропела, будто подразумевала нечто большее.

— Не понимаю, — солгала я, — о чем вы?

Кенси фыркнула, присаживаясь на край моего стола полубоком к Линдси.

— Простуда не пошла тебе на пользу, дорогая. Ты точно не подхватила лихорадку?

Я помотала головой, и Кенси продолжила:

— Ам`мел — один из самых завидных женихов в скромной городке Хьемьенг. Неделю назад с небольшим отрывом обошел нашего Бена на выборах, и теперь он зам главы Ковена, на всех газетах его лицо, а ты умолчала, что знакома с ним.

— А еще он редкостный красавчик, — мечтательно протянула Линдси. — И что за курицу он себе нашел?

Кенси набрала имя в поисковике и перешла по первой ссылке.

— Эрика МакГонар! — ахнула она. С фотографии улыбалось миловидное личико девушки-блондинки с пухлыми губами и болотного цвета глазами, подведенными черной подводкой.

— Что? — поддержала Линдси. — Только не шлюха Эрика!

— Да о ком вы, черт возьми? — не понимала я, мечась между двумя сплетницами.

— Ты меня поражаешь, Мел, — запричитала Кенси. — Эрика МакГонар — бывшая супермодель, дважды делала аборт, потому что спит с кем попало, и, судя по всему, она даже не ведьма. Спроси любого мужчину, они знают ее лицо лучше, чем свое собственное, столько раз видели в мужских журналах на обложке.

— И на развороте, — добавила Линдси с видом знатока.

— Представляю, какая роскошная у них будет свадьба, с такими-то деньгами, — продолжала Кенси, загибая пальцы, — лучшая еда, лимузины, великолепный зал. А еще, — девушка заискивающе подмигнула мне, — молодые богатые, а главное — холостые друзья Ам`мела. Ты просто обязана пойти туда. После работы сгоняем в "Вертур", выберем тебе самое красивое платье.

— Будешь краше невесты, — встряла Линдси, поднимая вверх большой палец.

— Ты дура что ли? — обернулась Кенси. — Мел и так краше этой выдры. Но мы все же поможем тебе с нарядом.

— Слушайте, девочки, — я с неохотой отходила от шока, и на меня накатывало полное безразличие, — здесь приглашение на двоих. Давайте вы пойдете вместо меня.

— Ты больная? — накинулась Кенси на меня. — Как можно упускать таку-у-у-ю возможность?! Повеселишься на славу, отойдешь немного. На тебе лица нет!

— Я не хочу идти, — повторила я уверенно, откатываясь на стуле до шкафчика, в котором хранила отчеты, — перепишите код с письма и отправляйтесь вместо меня. Повеселитесь на славу, отойдете немного.

Кенси фыркнула, украдкой послав Линдси торжествующую улыбку.

— Ты уверенна, что не пойдешь? — удостоверилась Линдси.

— Да.

— Точно?

— Абсолютно.

Девушки кинулись ко мне, сжимая в плотном кольце объятий.

— Спасибо, Мел, ты офигенная подруга.

— Кстати, — Линдси откинула за спину рыжие волосы, — звонила твоя мама и спрашивала, придешь ли ты к ним сегодня. Я попросила ее перезвонить позже.

Уже неделю дождь лил без остановки, превращая дороги в грязевое месиво. Машины проносились по лужам; головы пешеходов скрывали зонты. Я накинула капюшон от плаща и побрела вдоль темной улицы. Что я буду делать дома? Включу телевизор, запасусь попкорном и носовыми платками, запущу сопливую мелодраму и буду коротать вечер в одиночестве под неестественно красивые фразы героев? Не доходя до перекрестка, я свернула с главной дороги и направилась к бару "Гордпрей", славившийся высокой ночной посещаемостью.

Рой с любезной улыбкой попросила меня снять пальто и провела в зал, предложив пустующий столик. Я поблагодарила ее за помощь и разменяла столик на стойку, залезла на высокий стул в ожидании бармена. Парень не заставил себя долго ждать, появившись, как джинн, передо мной из неоткуда.

— Привет, Мел. Тебе как обычно?

— Нет, — прохрипела я, — просто воды. Без газа.

Бармен кивнул и поставил на стойку стакан.

— А где Бен? — спросила я, делая небольшой глоток. Пускай он не тот, кого я оставила в ином мире, но хотя бы увижу его, сравню с тем Беном, посыплю солью незажившие раны. Куда лучше, чем сидеть одной дома перед ящиком.

— Сегодня не его смена, — ответил бармен, протирая тряпкой стойку. Но заметив мое разочарование, добавил, — я посмотрю на кухне. Обычно он там тусуется с нашими.

Допивая остатки водицы, я барабанила пальцами по стойке и осматривала заведение. Из моих знакомых здесь были только два демона, которые меня бы не узнали, ведь мы встретились после моего превращения. От размеренного разговора завсегдатаев и полумрака клонило в сон.

— Я знал, что ты придешь, — вместо приветствия произнес Бен, присаживаясь рядом со мной на стул. Внутри меня все перевернулась, но я не подала виду, напоминая себе, что вижу совершенно другого человека, с которым нас не связывало ни общее прошлое, ни трудности, ни ночь, проведенная в замке мага. И этот человек не спасал мне жизни, рискуя своей. Губы Бена дрогнули в подобии до боли знакомой улыбки, резанув по сердцу, как кинжалом.

— Куда бы я делась? — скрыла волнение за безразличием.

— Признай, тебя сюда, как магнитом, тянет, — Бен пододвинулся ближе. — Ну, давай, рассказывай, как дела.

Я передернула плечами.

— Ничего особенного. Слышал о недавнем налете? Жуть, конечно, что творится.

— Не то слово, — подтвердил Бен, — хорошо, что тебя там не оказалось.

— Ага, я как раз заболела и провалялась в постели весь день. А ведь последствия могли быть ужасны.

— Представляю, — отозвался парень, — хватило одного раза.

— Да уж, — хмыкнула я. — Погоди, что?

— Будешь что-нибудь? — ловко перевел тему Бен, пока я хлопала глазами. — Покрепче?

— Покрепче, — согласилась я, — чай. Лучше зеленый, для нервов.

Бен подозвал бармена и сделал за меня заказ.

— Как себя в целом чувствуешь? — поинтересовался Бенджамин, когда бармен принес мне напиток.

— После болезни? — уточнила я.

— Можно и так сказать.

— Нормально, — я опустила голову на руки, — хотя зачем я вру? Плохо, мне очень плохо. Из двух зайцев я выбрала смертника и погналась за ним. Что не делается — все к лучшему. Но как это сердцу объяснить? Хоть вешайся.

— Это крайние меры, Мел, — Бен взял меня за руку, пытаясь успокоить. Я подняла на него глаза. — Тем более ты получила, что хотела.

— И потеряла, что было важнее, — я поднесла ко рту чашку, выпивая ее содержимое. Кипяток обжег горло, но я не успокоилась, пока последняя капля не скатилась по стенке чашки. — Я тебя не отвлекаю своим бредом?

— Нет, нет, что ты, — Бен попросил бармена повторить заказ.

— Ну, хорошо. Скажи, если что, а то я сама не своя, могу сболтнуть лишнего.

— Все в порядке, — заверил Бен, усмехнувшись, — когда еще узнаешь подробности из личной жизни Мелани Райдер?

Я подняла одну из двух чашек, принесенных барменом.

— За несложившуюся личную жизнь?

— Отличный тост, — поддержал Бен. Мы чокнулись чашками и одновременно сделали по глотку.

Заразившись улыбкой Бена, я тоже стала улыбаться. Когда-нибудь я, может, и расскажу ему о том, что могло быть между нами, если сочту нужным. А пока было достаточно его небесно-голубых глаз, руки, накрывавшей мою, и низкого бархатного голоса.

— Кстати, — как бы между прочим, вставил Бен с неподдельным интересом, — а что ты мне тогда хотела сказать?

No Copyright Екатерина Егорова