Капитан неизбежность

Глава 1

— Так нечестно! — фыркнула я, когда Искандер чуть «прикусил» мочку уха. Осторожно, только губами. — Мы так не договаривались!

— Мы вообще никак не договаривались, — со смешком произнес он, приподнимаясь на локте. — Ты же спишь!

— Сплю! — разворачиваясь к мужу и закидывая руки ему за голову, подтвердила я. — До подъема еще целый час…

— Уже пятьдесят пять минут, — целуя меня в нос, поправил Искандер. — И тоже целых…

— И у тебя есть предложения, как провести их с пользой? — загадочно улыбаясь, протянула я.

— А ты сомневаешься? — иронично уточнил он, глядя на меня с какой-то ранящей нежностью.

После возвращения из Изумрудной прошло уже три месяца. Много? Мало? Я оценивала их иначе — счастьем. Не каким-то конкретным… просто счастьем.

От того, что каждая из звезд на навигационной карте была своей, родной, пусть и находилась на другом конце Галактики.

От того, что я в любой момент могла отправить вызов и услышать голос отца.

От того, что здесь был он… мой Искандер.

От того… Даже проблемы, которые приходились решать, становились счастьем. Одним фактом своего существования.

— Я? — потянулась я губами к его губам…

— Господин адмирал, — приоритет, вспыхнувший на так и оставшимся серым экране, был высшим, — эсси Джерхар передал через Хранителя код экстренной эвакуации.

— Принято! — четко отозвался Искандер, не позволив даже тени эмоции отразиться в голосе. — Отработать список оповещения!

— Принято! Отработать список оповещения! — отчеканил невидимый дежурный и… отключился, оставив нас вдвоем перед фактом, что затишья, так похожего на мир, больше не существует.

— Значит, не получилось, — глухо произнесла я, следом за мужем рывком скидывая себя с постели.

Спрашивать, о чем это я или убеждать, что не права, Искандер не стал, просто мазнул губами по виску, проходя мимо в гигиенический отсек. И слова любви, и… извинения.

Еще бы понять, за что…

Когда он вернулся, я уже застегивала фиксаторы ботинок. Умыться могла и на «Дальнире».

— Объявляй своим готовность, — поправляя китель, до болезненности бесстрастно произнес он. — Каким бы ни оказалось окончательное решение, твоя группа будет в деле.

— Догадываюсь, — буркнула я, выпрямляясь. Парализатор чуть слышно щелкнул, входя в пазы набедренных фиксаторов.

Быстрым взглядом окинув спальню — не забыла ли чего, посмотрела на мужа, который наблюдал за мной.

— Таши… — начал он, когда я тяжело вздохнула.

— Не надо! — перебила я его, подходя вплотную. — Ничего не надо…

Поцелуй был коротким и невесомым, но… он был.

Вышли мы из его каюты молча. К чему слова, когда и так все понятно. Нам опять предстояло совершить невозможное…

Ради того, чтобы вновь ощутить себя счастливой — все, что угодно!

Искандер свернул направо — его охрану мы с ним уже привычно не заметили, я — налево. Ближайший телепортатор, ведущий в ангар, где на стапеле «лежал» «Дальнир», был именно там.

Добраться до платформы с первой попытки мне не удалось:

— Капитан Дариш, — приветствовала я капитана щитоносца, стоявшего напротив тамбура, в котором как раз и находился телепортатор. — Надеюсь, вы не собираетесь в очередной раз указывать мне, что я веду себя неподобающим образом? — уточнила, когда он ответил коротким жестом, который должен был вроде как послужить ответом.

Взаимоотношения у нас с этим конкретным скайлом были… мягко говоря, не очень. Чем именно ему не угодила, все еще оставалось для меня тайной. Да и не так часто мы встречались, чтобы слишком беспокоиться по этому поводу. Кто — я, а кто — он? Перевес явно был в его сторону.

— На этот раз у меня к вам лишь просьба, капитан Орлова, — не холодно, а именно бесстрастно, что идеально соответствовало его статусу в скайловской иерархии, произнес он.

— Просьба? — удивленно вскинулась я. Сдерживанием эмоций в его присутствии я себя не утруждала. — Давайте попробуем, — иронично продолжила, после короткой паузы. — Итак, что я должна сделать?

— Сберечь себя, — заставив меня поперхнуться очередной репликой, с той же отстраненностью ответил он. Вот только я больше демонстрируемому безразличию не верила. — Ради него…

Вдыхала я резко, выдыхала медленно. Его слова, как и сама ситуация, требовали переосмысления.

— Обещать ничего не могу, — нашла я, наконец подходящие слова, — но о вашей просьбе не забуду.

— А большего я и не прошу, — с тем же равнодушием отреагировал он на мою речь и… отступил в сторону, освобождая путь.

Первый шаг я сделала машинально — вот что значит привычка как можно скорее разойтись на встречных курсах, на втором остановилась. Уже осмысленно.

— Капитан Дариш, — позвала я, с каким-то щемящим чувством глядя на безукоризненную выправку скайла. Два мира… Лично я даже не попыталась приблизить их друг к другу.

— Слушаю вас, капитан Орлова, — развернулся он ко мне.

А во взгляде… Ему не стоило смотреть на меня так… Твердо! Бескомпромиссно!

— Берегите его! — прохрипела я, буквально выдавив из себя сбившийся комом в горле воздух и, нарушая правила субординации, сбежала в тамбур.

Не видеть того, о чем он предпочел промолчать! Не понимать, насколько все стало иначе!

Суета в ангаре самообладания мне не вернула, но хотя бы заставила заткнуться внутренний голос, истошно вопивший, что это могла быть наша последняя встреча.

Могла… Вот только я собиралась сделать все, чтобы этого не произошло.

— Капитан! — Сумароков кинулся навстречу, стоило мне только покинуть платформу. — Что происходит? — продолжил он, торопливым шагом подойдя ближе.

— Скоро узнаем, — хмуро отозвалась я, окидывая «Дальнир» быстрым взглядом. Клинок! Верный, всегда готовый вступить в бой клинок… — Запрашивай разрешение на сброс. Группе «Ворош» готовность.

— Принято… — глухо протянул Антон. Тоже… догадливый.

И ушел… вновь оставив меня наедине со своими мыслями. Или не мыслями… в голове крутилось что-то, с трудом поддающееся опознанию. И только слово «война» в этой какофонии звуков и образов воспринималось четко и обреченно.

До этого момента была надежда, теперь осталась лишь вера… мы — справимся.

— Мы справимся, — убежденно раздалось из-за спины.

— Не сомневаюсь, — довольно холодно произнесла я, разворачиваясь к Слайдеру. Если кто и мог лентяйничать во время подготовки к сбросу корабля, так только он. Да и догадаться, о чем думала. С точностью до формулировки. — «Дальнир» — не лагерь для военнопленных.

В этом мы с ним были похожи, я тоже знала, ради чего тарс оказался рядом.

— А разве Торрек военнопленный? — тут же парировал он, глядя на меня с хитринкой. — Даже господин полковник согласился, что капитана вполне можно рассматривать, как законную добычу.

— Осталось узнать, что ты обещал Шторму в обмен на подобную формулировку, — невольно прыснула я смехом, вспоминая довольную физиономию Славы после приватного разговора сначала с Шураи, а затем и со Слайдером. Оба тарса оказались неожиданно озабочены судьбой домона, которого мы вынужденно прихватили с собой, покидая Изумрудную.

Другом он мог стать, а вот не быть врагом… Все это воспринималось довольно сложно.

— Значительно больше, чем оно того стоило, — усмехнулся Слайдер. — Хватка у него… вцепится, не отдерешь.

Я смерила тарса ироничным взглядом — нашел, кому рассказывать, но тут же нахмурилась. Торрек был еще одной занозой в сердце, которая не давала спать спокойно. Добыча — не добыча, но места ему в нашем мире точно не находилось.

Шторм решать эту задачку отказался — задавать вопросы домону было бесполезно, а не задавать… Отец — далеко, да и не хотелось вешать на него еще и эту проблему. Индарс… Его вариант выглядел слишком кардинально.

Сейчас домон находился на базе Иероз, где «квартировалась» группа «Ворош». И не пленник, и не на свободе.

— Капитан, — на этот раз без малейшего намека на ужимки, начал Слайдер, — под мою ответственность.

— Не хватает той, что уже есть? — не без ехидства уточнила я.

Последние месяцы оказались насыщенными. Экипажи доукомплектовывались до трех полноценных вахт. Кроме тех шести кораблей, что уже входили в состав подразделения, мне добавили еще столько же. И ведь словно специально подбирали… за каждым нужен глаз да глаз. Отморозки!

Но не это нововведение стало для меня самым неожиданным. На четырех кораблях из двенадцати, в список которых входили «Дальнир», «Тсерра», «Рокси» Ван Хилда и «Райбери» Джекаро, размещали штурмовые группы из семи человек каждая. Моей, как и следовало ожидать, командовал Слайдер. Рэя и Рэй, без малейшего согласования оставшиеся с нами после окончания операции, были прикреплены к ним в качестве консультантов и наставников. Акрекаторам было чем поделиться со своими подопечными.

— Капитан, — повторил Слайдер попытку, — Торрек не заслужил…

— Не заслужил! — резко перебила я его. — Но только потому, что покинул рубку «Шиары» до того, как Сдильма отдала приказ атаковать наши планеты!

Возразить ему было нечего. Я — права, но…

Вот это самое «но» мне покоя и не давало…

— Он откажется, — ровно произнесла я, посмотрев Слайдеру в глаза. — Мы для него враги.

— Ты ошибаешься, — качнул головой тарс, «приняв» мой взгляд. — Мы ведь тоже не успели стать ему врагами…

Не успел… Не успели… Было в этой мысли что-то… правильное.

Комментировать его ответ мне не пришлось. На командный пришел приказ на сбор группы.

И точка сбора… прыжковый сектор Хараба-два.

— Итак…

Я обвела взглядом собравшихся в оперативном зале. Несмотря на приглашение присаживаться, все предпочли стоять.

Плечом к плечу…

Странными были мои ассоциации, учитывая, что домон присутствовал тут же.

Капитаны кораблей; их первые помощники; командиры штурмовых групп; Тарас, ставший моей левой рукой, в то время, как Антон предпочел стать правой; Карин со своим особым статусом; Рэя и Рэй, по той же причине и… Торрек.

— Восемь часов тому назад эсси Джерхар в соответствии с соглашением о взаимопомощи, заключенном между тарсами и Коалицией, передал код экстренной эвакуации.

— Подробности известны? — воспользовался короткой паузой Шураи. Внешне — спокоен, но я еще не забыла, что на ардоне Харитэ находилась одна из его сестер.

— Да! — максимально бесстрастно произнесла я. Лишние эмоции нам всем ни к чему. — Во время драки на одном из кораблей Дерхаи были убиты шестеро молодых харков. Убиты с особой жестокостью и без серьезных на то оснований. Дарон подразделения, к которому они были приписаны, потребовал у ашкера провести расследование и наказать виновных. Ее реакция оказалась непредсказуемой — приказ на показательную казнь. Всю команду, включая проявившего инициативу дарона, сбросили в космос.

— Тварь! — выдохнул Шураи, дернувшись. Дарил сдвинулся ему за спину… Плечом к плечу, прикрывая друг друга…

— Провокация, — тихо, но четко произнес Торрек. — Тщательно продуманная и идеально исполненная провокация…

— …результатом которой, — продолжила я вслед за бывшим капитаном «Шиары», — стало практически полное уничтожение всех тарсов в ооре Дерхаи. Включая тех, кто находился на двух планетах в ее угодьях. Инцидент произошел более полутора декад тому назад, но информация тщательно скрывалась. К счастью, — на Шураи я так и не смотрела, но преуменьшать трагизм ситуации не собиралась, — среди домонов оказались те, кто посчитал подобные действия неприемлемыми для своей чести. В оорах Харитэ и Сдильмы неспокойно. Тарсы покидают ардоны, начались аресты. Появилась реальная угроза массированных атак на населенные планеты. В этих условиях единственная возможность спасти мирное население — эвакуация. Первые транспорты с детьми и женщинами покинули Эринию и Хэнс одновременно с передачей нам кода. Через семь суток они войдут в Белую и перейдут под ответственность Службы внешних границ. Наша задача…

Говорить долго не пришлось. Задача была короткой: сопровождение. Не первой линией — за нее отвечал Искандер, второй. Невидимой, несуществующей… не вступающей в переговоры, прежде чем нанести удар.

Карт-бланш. Мы имели право атаковать любой корабль, не передавший в ответ на запрос согласованный обеими сторонами код.

Игры закончились…

— Госпожа капитан, мне бы хотелось вам кое-что объяснить, — обратился ко мне Торрек, когда в зале нас осталось лишь четверо.

До вылета — час. Вроде бы и много — наше время развертывания вдвое меньше, но это если не учитывать обстоятельства. До этого момента даже в бой мы вступали в состоянии мира.

— Насколько я помню, на «ты» мы уже перешли, — вскользь заметила я, переводя взгляд с Шураи на Слайдера. Вряд ли эти двое задержались в оперативном без серьезной причины. — И слушаю тебя.

— Это касается Дерхаи, — начал он… излишне безразлично, чтобы я приняла его тон за искренний. Не пропустила, как твердели скулы на его лице по мере моего рассказа о событиях в Изумрудной. — Об этом мало кому известно, но я…

— Я помню, — избавила я его от продолжения, экономя свое время. — Специальное подразделение, которое занималось провокациями.

— Именно, — подтвердил он все так же… отстраненно. — В Дерхаи течет кровь дзарси.

— Впадающие в экстаз, — перевел вместо него Слайдер, посчитав, похоже, что сама задать вопрос я не в состоянии.

Оставалось только заламывать руки, стеная над своей участью. Держаться в стороне от разговора эти двое не собирались с самого начала, но теперь подошли ближе, словно декларируя, что отныне они — вместе.

Предполагать, чем такая солидарность грозит лично мне, не стоило — проблемами. Или — большими проблемами, если уж быть совсем точной.

Лучше бы я ошиблась…

— Это не одаренность, как у тарсов, — тут же подключился бывший дарон, подтверждая мои опасения, что теперь их — трое. — Если проводить знакомые аналогии, то ближе всего это состояние к тому, что называли эффектом берсерка. Резкий всплеск физической силы в критических ситуациях, способность находить неожиданные решения…

— На Леории она либо не ощутила угрозы с нашей стороны, — перебила я, отбросив собственное отношение к их выходкам и тут же ухватившись за ниточку, — либо… — подняла глаза на Торрека, не скрывавшего, с каким вниманием он наблюдает за мной. Словно оценивая… — Либо… тебе еще предстоит удивить меня очередным откровением, — продолжила я, перебирая в уме варианты причин, заставивших Дерхаи сдержать свои необузданные эмоции.

Нападения с ее стороны Торрек ждал, потому и согласился отправиться с нами в Храм. Ждал и… готов был меня защищать.

— Она беременна, — не задержался домон с ответом, переглянувшись со Слайдером. — Он, — кивок в сторону тарса, — еще тогда предположил что-то подобное, но я не поверил. Последняя же выходка великолепно вписывается в его утверждение. Первые три месяца — затишье. Затем…

А вот теперь уже я посмотрела на Торрека с некоторым интересом. Появившаяся мысль была неожиданной, но… Как именно домон оказался в ловушке лично я так и не узнала.

— А в списке счастливых папаш вполне можешь оказаться и ты, — качнула я головой, даже не сделав попытки перейти к вопросительным интонациям.

— Могу, — без малейшего напряжения подтвердил Торрек мелькнувшую у меня догадку. — Более того, так оно, скорее всего, и есть. — Мою приподнятую бровь он не проигнорировал: — Своеобразная месть Сдильме, которая имела на меня определенные виды.

— Неожиданный поворот, — пробормотала я чуть слышно. — Шторму об этом известно? — перевела я взгляд с домона на тарса.

— О подозрениях? — переспросил Слайдер. — Да, я доложил.

— Доложил?! — вскинулась я, зацепившись за бескомпромиссное: доложил. Выдохнула медленно и обреченно — штурмовые команды курировались полковником. — Ты с нами или продолжаешь загорать на базе? — развернулась я к Торреку.

Вот он и наступил… момент истины.

Не предатель, не друг, не враг… Слайдер ему доверял… Вопреки моим представлениям об отношениях, сложившихся между тарсами и домонами, вопреки здравому смыслу, вопреки событиям, которые сделали его пленником на моем корабле. Шураи — тоже.

А я доверяла им.

Вот только… одно не значило другого. Ни тогда, когда от твоего решения зависят чужие жизни.

Оставить все так, как было, я тоже не могла. Так получилось…

Слай когда-то сказал, что чем ниже палуба и статус, тем проще отношение к жизни. К капитану дорга, входящего в состав специального подразделения, это вряд ли относилось, но и усложнять не стоило. Торрек когда-то пытался спасти жену и ребенка Слайдера, Слайдер — жизнь и честь Торрека. Пытался…

У них была возможность узнать друг друга.

— Останься я там… — отвечая на мой вопрос, начал домон, мгновенно «закрывшись».

— … выбирать пришлось бы между ними, — махнула я рукой на тарсов, — и своими. Не менее сложный выбор. Но… — замолчав лишь на мгновение, влетела на разгонной в мысль, которая теперь выглядела весьма очевидной. Свой выбор Торрек уже сделал и… не сделает никогда.

А за ней пришла и другая. Он был «моим». Хотели мы оба того или нет.

— Но, — повторила я, не позволив ему вставить ни слова, — так получилось, что ты попал ко мне в качестве личного приза и этого уже не изменить. — Азартный блеск в глазах Шураи я предпочла не заметить. Так было спокойнее. — А так как я предпочитаю не перекладывать ответственность на чужие плечи, то придется тебе лететь с нами. Ну, а чтобы не разлагал мне экипаж своим бесцельным блужданием по «Дальниру», быть тебе с этого дня моим… — паузу я тянула намеренно, давая возможность двум тарсам до конца оценить степень моей беспощадности. Им не стоило загонять меня в «дамариб», — юнгой.

— Кем? — поперхнулся Шураи. Сам виновник, что мне импонировало, возмутиться даже не попытался.

— Юнгой, — повторила я практически равнодушно. — Зарекомендует себя, подберем что-нибудь посолиднее. — И, опережая возможные возражения, приказала: — Дальнир, внести в штатное расписание. А ты, — я вновь обратилась к Торреку, который продолжал оставаться внешне до равнодушия спокойным, — при первой возможности отправишься к Костасу и поставишь управляющий имплант командного.

— Как прикажет госпожа капитан, — ровно произнес он. Бросил на меня подчеркнуто безразличный взгляд и, держа выправку, направился к выходу.

— Что это было? — обескураженно глядя ему вслед, уточнила я.

— А ты думала, что он кинется тебе в ноги и начнет благодарить? — качнул головой Слайдер. Не осуждающе, просто констатируя факт. Потом демонстративно вытянулся, отдавая приветствие: — Разрешите идти?

— Идите, — только и смогла выдавить я из себя, когда Шураи повторил демарш моего командира штурмовиков. Затем, дождавшись, когда за ними закроется дверь, задумчиво спросила сама у себя: — Значит, так? — и, выдохнув, закончила твердо: — И никак иначе!

Сюрпризы на этом не закончились. Знала бы, предпочла другой выход.

— Только тебя мне на борту «Дальнира» не хватало! — процедила сквозь зубы, проходя мимо прислонившегося к стене Таласки. Смотреть на довольную физиономию Игоря и скалившегося Тимку на его руках было выше моих сил.

— Извини, — отрываясь от спасительной опоры и пристраиваясь рядом, задорно усмехнулся майор, — но приказы не обсуждаются.

— Осталось определиться, присматривать или высматривать, — продолжая бухтеть, продолжила я, пытаясь найти в происходящем хоть что-то хорошее.

И ведь понимала, что все так просто не закончится!

Слайдер. Шураи. Андрей Вихрев — великолепный техник и контрразведчик по факту рождения. Торк — демон с особыми поручениями, прикомандированный лишь на время операции в Изумрудной, но так и забытый у нас на борту. Джамп — второй оружейник на «Тсерре», подкинутый Индарсом. Джастин, давший мне клятву преданности. Два акрекатора, без которых я уже не представляла нашего существования. Мои старенькие…

Игорь великолепно вписывался в эту компанию. Высокоуровневый интуитивщик и эмпат.

— Скорее, «при», — уже другим тоном произнес он, продолжая гладить Тимку. — Генерал до сих пор заикается после всех твоих проделок.

— Так затем и отправлял, — парировала я, отвечая на приветствие Ван Хилда. Игорю бывший вольный только кивнул. — Отдельных кают у меня нет.

И ведь не обманула. В каютах по двое, да по четверо… Места на «Дальнире» хватило всем, но говорить об этом Таласки я не собиралась.

— Я уже договорился с Вихревым, — хмыкнул тот довольно, лишая меня последней надежды. — А если что, то у ребят из штурмовой угол для меня найдется.

— А я ведь почти поверила, что это просто ребята из штурмовой, — вздохнула я, уже не только смиряясь со своей участью, но и находя в ней положительные моменты. Будет на кого спихнуть Торрека. — Только не добавляй мне проблем, — попросила, останавливаясь. Игорь повторил мой маневр, замерев напротив. — И не балуй Тимку.

Тот, соглашаясь, кивнул.

Расслабилась я рано:

— Мне нужен отдельный канал связи вне твоего контроля, — невинно улыбнулся мне порученец отца, продолжая гладить звереныша по спине. — И полный доступ к системам по списку «А».

Резко вдохнуть я успела, мысленно готовясь высказать Таласки все, что думаю по поводу его замашек, а вот воспроизвести — нет. Сообщение, пришедшее на командный, было коротким, но… ставило точку в нашем разговоре.

До «готовности» оставалось пятнадцать минут — только добраться до корабля.

— Закончим на борту, — предложила я, бросив взгляд теперь уже на наручный комм и радуясь, что хотя бы в отношениях с Дальниром все выглядело просто и понятно. Я — капитан, он…

В вопросах службы ИР никогда не позволял себе отступать от моих приказов.

Улыбку на моем лице Игорь не увидел — я успела развернуться и отойти, спеша добраться до лифтовой шахты. А зря… успел бы подготовиться к встрече с Торреком, который в соответствии со своими новыми полномочиями дожидался меня в тамбурном ответвлении коридора.

Нашивку юнги домон прикрепил к своей старой капитанской куртке…

— Неизбежность-два?

Структура группы «Ворош» отличалась от той, что послужила основой для выстраивания Службы внешних границ. У них звенья по четыре, у нас — тройки. Иные задачи, иной стиль. Как бы мы не смотрелись со стороны, продолжали оставаться одиночками.

Отмороженными одиночками, поправил меня Таласки, когда мы с Дарилом повторили свой номер с двойным вхождением в один прокол. «Дальнир» шел вторым, что добавило Игорю эмоциональной составляющей. И при входе, и при выходе из прыжка.

— Отработали. Чисто! — отозвался демон, но в секторе визуализации так и не появился. Зато там крутился Шураи, нет — нет, да кидая взгляд мне за спину.

Точно за моим ложементом стоял Торрек. Не шевелясь и, насколько это было возможно — я время от времени обращалась к нему, молча.

— Принято, Неизбежность-два. Уходите в следующую зону. Доклад по графику.

— Принято, первый! — все так же бодро отрапортовал демон. Потом, стараниями Дальнира, посчитавшего, что не все сказанное на «Тсерре» мне стоит слышать, последовала невнятная фраза, затем — смех.

— Веселятся, — завистливо прокомментировал полулежавший в своем ложементе Антон. Его вахта давно закончилась, но он заявил, что в каюте ему не отдыхается и вернулся в командный.

— Точно, — глубокомысленно заметил Игорь. Этот пристроился слева, опершись на вертикальную стойку моего модуля.

— Пристрелю обоих, — флегматично произнесла я, переходя на другой канал: — Неизбежность-три?

— Здесь, лидер-капитан, — тут же отсемафорил Ван Хилд. — Выполнено семьдесят процентов полетного задания. Пока чисто.

— Принято!

Эвакуация шла волнами. Три группы по шесть транспортов с дельтой в два часа между ними. Затем четырехчасовой промежуток на случай необходимости экстренного изменения схемы прохода и следующие три группы.

Первая уже входила в систему второго Хараба. Точка сбора.

— Лидер-капитана вызывает Неизбежность-четыре. «Дальнир», ответьте четверке…

— Неизбежность-четыре, здесь первый… На связи…

— Капитан, — продолжил Джекаро, капитан «Райбери», — на дальних фиксирую выход транспорта. Отклонение от точки…

— Уверен, что наш? — слегка напряглась я, получив цифры. На ошибку расчета не тянуло. Либо неточные входные данные, либо… Либо уходили в прыжок на так называемых, грубых координатах. И то, и другое наталкивало на определенные выводы.

— Идет опознаватель, — «успокоил» меня четвертый, — но удостовериться не помешает. Прошу разрешения на контакт.

— Ждите, четвертый, — отстучала я, переводя канал связи в теневой режим. — Костас, дай мне «Витарию».

— «Витария» — три минуты до прокола, — поднял он на меня обманчиво рассеянный взгляд и продолжил, успев до того, как я выскажусь на тему ненужных замечаний: — Лидер-капитан Орлова вызывает адмирала Искандера.

— Что у вас, лидер-капитан? — пропустив лишние сейчас формальности, спустя секунд десять отозвался Искандер, появившись на «поднявшейся» внешке.

Как всегда бесстрастен, но… на душе все равно стало теплее. Мы были вместе…

— Четвертый взял одиночный транспорт. Отклонение от условной точки нуль двадцать два СК. Опознаватель четкий. Для уточнения ситуации прошу разрешение на полный контакт.

Искандер перевел взгляд с меня на кого-то невидимого, тут же получив ответ на так и не прозвучавший вопрос:

— Третья волна была атакована. Судьба двух транспортов неизвестна…

— Действуйте на свое усмотрение, — не дал ему договорить Искандер, экономя время. — Держите связь с координатором.

— Принято! — произнесла я, успев улыбнуться до того, как лицо мужа исчезнет в мути посеревшего экрана. Щитоносец ушел в прыжок. — Четвертый — ждите. Костас, связь на координатора.

Координатором шел Андрей Алябьев, мой бывший заместитель, получивший в свое ведение один из новых средних, переданных Союзом. За три стандартных года от капитана малого крейсера с волчьим билетом в кармане, до посредника между Коалиционным Штабом и Службой внешних границ…

Война диктовала свои правила, списывая прошлые прегрешения и судя только по заслугам.

— Капитан, — оторвался Костас от своих внешек, — координатор запрашивает приоритет.

— Принято, — выдохнула я, усмиряя эмоции. Щитоносец Искандера ушел в прыжок. Три с лишним часа одному расхлебывать все проблемы… Алябьеву можно было только посочувствовать. — Четверка, что по ситуации?

— Спокойно, первый, — тут же отозвался Джекаро. Вот только я явственно слышала в его голосе следующее за этим «но», — но мой навигатор утверждает, что через двадцать пять минут транспорт выйдет из зоны прыжка.

— Принято, четвертый, — качнула я головой, — ждите. Костас, координатору приоритет «высший».

— Принято, капитан, — усмехнулся Костас. Я начинала звереть. Уж лучше в бой, чем такое издевательство, но… их жизни зависели и от того, насколько слаженно действовали мы. Не каждый сам по себе — вместе. — Приоритет «высший» координатору передан.

На этот раз долго ждать не пришлось:

— Лидер-капитан?

— Неизбежность-четыре зафиксировала выход одиночного транспорта вне контрольной зоны. Опознаватель четкий. Для принятия решения прошу полные данные на потеряшек третьей волны.

— Принято, Неизбежность-один. — Андрей был сух, деловит, да и брошенный на меня взгляд оказался слишком коротким, чтобы делать соответствующие выводы, но хватило и самого факта. Я… Он… А еще Аронов, Стельков и остальные ребята, большинство из которых продолжало считать нас погибшими. — Данные на потеряшек переданы. Ситуация поставлена на контроль. Приоритет — высший. Отдельный канал связи для вас выделен.

— Принято! — отчеканила я, отключаясь. — Костас, продублировать информацию на четверку. Неизбежность-два, что у вас?

— Что у нас? — совершенно не по-уставному переспросил Дарил. — Первый, разреши сбросить снэг?

Точно… отморозки! И ладно бы кто-нибудь из новеньких, но от демона подобных выходок я точно не ожидала. И ведь не рявкнешь, связь активирована на всех.

— Сброс снэга запрещаю. Отметку по обнаруженному бую домонов выставить на навигационную карту и передать первому.

— Принято, — с трагичным вздохом протянул Дарил. — Отметка по бую выставлена, идет передача…

— Четвертый?

— Информацию приняли, заканчиваем анализ…

— Торрек, — оглянулась я, — самое время для кофе.

— С булочкой, — добавил Дальнир… моим голосом.

— С булочкой, — сдержала я улыбку. Этот знал, как слегка сбросить напряжение.

— Как прикажет капитан, — безразлично отозвался Торрек, направляясь к платформе телепортатора. Идеальная выправка, на лице — полное равнодушие к происходящему и нашивка юнги, на все той же капитанской куртке.

— Чего ты добиваешься? — наклонился ко мне Игорь. Судя по интонациям, удовольствия ему моя выходка не доставила.

— Я? — уточнила я, рассматривая кусок навигационки, пришедший от демона. Буев было два, да и сброшены оказались очень удачно. Не для нас, для них. — Костас, передай координатору: сектор семь-один-один-девять закрыт по угрозе. — И только получив от своего хакера-навигатора, заведовавшего у меня и связью, стандартное: «Принято», ответила на вопрос Таласки: — Я не добиваюсь, я просто жду, когда ему надоест эта игра в жертву.

— Ааааа, — многозначительно протянул Игорь выпрямляясь. — Я так и подумал.

— Четвертый?! — Я хоть и сдержалась, но отголоски полыхнувшей ярости прозвучали рычащим «р».

— Неизбежность-один, — как ни в чем не бывало, откликнулся Джекаро, — потеряшку подтверждаем. Это транспорт «Икс Эй» два нуля тридцатый. Прошу разрешения на контакт.

— Четвертому контакт разрешаю, — на этот раз уже спокойно произнесла я. — Четыре-два, четыре-три на поддержке. Сектор контроля дальних сканеров транспорта покинуть.

«Принято» было строенным. О том, что иногда меня лучше не злить, их уже просветили.

— Ваш кофе, капитан, — подошел к ложементу справа Торрек. Аккуратно поставил чашку на откидную панель. Спустя секунду там же оказалась и плетенка с булочками. — Что-нибудь еще?

— Нет, спасибо, — холодно поблагодарила я его. Подняла чашку, с наслаждением вдохнув аромат парившего напитка. Сделала глоток… вахту я приняла всего лишь пару часов назад. Впереди еще шесть. — Костас, что по «Икс Эй» два нуля тридцать?

Почти самодурство — я могла и сама посмотреть. С другой стороны, каждое мгновение тишины в командном отдавало какой-то глухой тоской… словно предостережение.

— Все то же самое, что и по остальным, — отозвался тот. — Без облетки. На борту тринадцать тысяч пассажиров. Из них… — короткая пауза… только на вздох, — девять с половиной тысяч детей в возрасте от шести до четырнадцати лет. Экипаж — восемнадцать человек. Капитан транспорта…

На этот раз молчание продлилось значительно дольше.

— Что… капитан? — отставив чашку, подняла я взгляд на Костаса.

— Тебе стоит посмотреть на это самой, — отстраненно произнес он, глядя на меня как-то… странно.

— Ну, если самой… — протянула я, поднимая справа от себя еще одну внешку.

Позывные… Технические характеристики… Модификаторы ИИ… Загрузка… Экипаж… Капитан… двадцать два года. Налет — двести девятнадцать часов… симуляторы… Навигатор… женщина… двадцать один год. Налет — сто восемьдесят шесть часов… симуляторы…

— У меня бы она не стала даже младшим навигатором, — абсолютно спокойно воспроизвел вслух мои мысли Торрек.

Я предпочла его реплику не комментировать. Могло оказаться очень грубо.

— Четвертый, — радуясь, что жизнь научила меня ничему не удивляться, вызвала я Джекаро, — расчет прыжка возьмите на себя.

— Уже, капитан, — как-то… обескураженно, отозвался капитан «Райбери». — Уже…

Мальчишки и девчонки… Впервые вышедшие в космос…

До этого мгновения я даже не догадывалась, что это такое… совершить невозможное!

Глава 2

— Слава, — жестко произнес Орлов, поднимаясь там, на Земле, из-за рабочего стола, — ты мне…

— Генерал, — отмахнулся Шторм. И сам тоже… уже генерал, хоть всего и майор, в отличие от того… генерала, который полковник, но вот это: «Генерал», в отношении Орлова так и осталось. С новыми нашивками он не то, что не свыкся, просто чувствовал разницу между собой и своим бывшим командиром, — давай без вот этого сотрясания воздуха. Просто признай, что нас сделал этот мальчишка и расслабься. Все, что возможно, я исправлю. Что невозможно — исправлю тоже.

— Аршан — не мальчишка, — машинально поправил Орлов, потом резко, с яростью, ударил кулаком по боковой стенке подвернувшегося под руку шкафа. — Ублюдок!

— Это ты сейчас о ком? — свел брови к переносице Шторм. — О канире или Далине?

Далин был их давней проблемой… Адмирал хоть и из старшего поколения, кто поднялся во время конфликта с Самаринией, но и тогда (по отзывам тех, кто с ним служил) был мужиком с гнильцой — мелочным, двуличным, что уж говорить про теперь, когда и должность, и соответствующий чин.

Оставалось только надеяться, что в окончательном составе Коалиционного Штаба, этого типа не будет. Соболев обещал постараться… Насколько удачным окажется это старание пока оставалось под большим вопросом. Формирование структуры шло полным ходом, но до окончательной утряски было все еще далеко.

— Об обоих, — прохрипел Николай, тряхнув рукой. — Суки!

— Как тебя занесло! — Шторм качнул головой и последовал примеру Орлова. Срывать злость на ни в чем неповинных предметах интерьера он не собирался, но встать — встал. — И ты зря не доверяешь Аршану. Он хоть и сыграл у нас за спиной, но обошелся без подстав.

— Мы согласовали прикрытие, — уже спокойнее отозвался генерал. — Прикрытие, а не многоходовку с ловушкой на живца.

— Джерхар согласился на этот вариант, значит, посчитал целесообразным…

— Там… моя… дочь! — оборвал его Орлов. — И внук!

— Их место там при любом раскладе, — «философски» заметил Шторм. Отметив, как вскинулся Николай, качнул головой, словно говоря, что срываться вновь не стоит. — Индарс просил связаться с тобой. Собирается вывезти с Таркана крио-камеры с эмбрионами.

— Кто? — холодно протянул Орлов.

— Не понял? — нахмурился Шторм.

— Ты мне пансионерку из себя не строй! — опять вызверился Орлов, но уже как-то без огонька, словно всего лишь давая себе время для размышления. — Кто пытался добраться?

— Информации нет, — развел руками Вячек. Замер, наблюдая, как сорвался лист с росшего в кадке в углу кабинета миниатюрного дерева — подарок Йорга. Спланировал по воздуху, мягко лег на пластиковое покрытие пола. Яркая зелень и тонкая желтая полоска по краю…, - но если тебя устроят мои предположения… — поднял он голову, встретившись с тяжелым взглядом Орлова. — До конкора — месяц. Последние действия Службы внешних границ добавили ее главе популярности… — Он сделал короткую паузу, давая возможность генералу еще раз «пройтись» по тому, что он произнес — звучало фактически обвинением, и только после этого продолжил, точно зная, что остального мог и не говорить: — Насколько мне известно, уже высказывалось мнение, что кангору стоит восстановить Искандера в правах канира.

— Ему настолько важна власть, что он готов пожертвовать родичем? — глухо уточнил Орлов, когда Шторм замолчал.

— Думаю, ему важнее стабильность, — вздохнул Шторм. Перевел взгляд на дерево… ни один лист больше не собирался повторить самоубийственного полета своего теперь уже бывшего собрата, затем вновь посмотрел на генерала. — Если следующим кангором станет Аршан, то Искандер будет назван претендентом. Опасная ситуация… А при нынешних обстоятельствах, едва ли не смертельная. Но это ведь только один из возможных вариантов, причем, оптимистичный.

— Пытаешься оправдать? — удивленно вскинулся Орлов.

Шторм перекатился с пятки на носок и обратно, усмехнулся, намекая, что провокация выглядела примитивно, но вопрос без ответа не оставил:

— Я же тебе сказал: все, что возможно, я исправлю.

— И то, что невозможно…

— Николай… — вздохнул Шторм обреченно, — не режь по живому. — Я и так задействовал всех, до кого смог дотянуться…

— Ильдар? — вот теперь уже по-настоящему нахмурился генерал.

Контакты с самаринянами становились все более плотными. Вроде и неплохо, но свою цену за ту помощь, которую оказывал, эклис еще не назвал.

— После покушения с ним стало трудно находить точки соприкосновения, — вскользь заметил Шторм.

— Слава! — протянул угрожающе Орлов.

— Да что, Слава! — неожиданно сорвался на рык Шторм. Вздохнул, покаянно посмотрел на друга: — Дело не в том, чтобы договориться о супертяже, его еще в зону выставить надо.

— Да понимаю я, — отмахнулся Орлов. Повторил… медленно, словно уверяя себя, что так оно и есть. — Понимаю.

— Фархад обещал прикрыть и Наталью, и Дарила.

— Ну… если Фархад обещал, — с легким ехидством в голосе заметил Орлов, но тут же качнул головой — не та тема, которую им сейчас стоило развивать. — Как дела у Михаила?

— У Кота? — переспросил Вячек, словно в их окружении было много Михаилов, о котором мог спрашивать Николай. — Сидит на Ярлтоне, вытягивает по ниточке историю с «Мэгик иниарс». Популярен у барышень, чем бессовестно пользуется…

Михаил Гусаров был из того, второго поколения личных связей, которые перешли от Орлова к Шторму. Генерал-полковник неплохо знал отца Кота — прозвище, всплывшее в свое время из детства и прочно прицепившееся к советнику по экономике при Штабе объединенного флота, Шторм… неплохо знал самого Михаила.

Без Орлова, как обычно, не обошлось — Вячеку как-то потребовался хороший и надежный специалист, способный раскрутить весьма хитрую посредническую цепочку, Николай и порекомендовал. С тех пор, если требовалась консультация, Шторм предпочитал обращаться именно к младшему Гусарову.

Вот и на этот раз, когда Ирэн Сорбис — один из вице-президентов «Мэгик…» сообщила о скорой продаже контрольного пакета акций корпорации демонов, осуществлявшей поставки флоту Союза, Михаилу не удалось остаться в стороне.

Саму сделку сорвали они с Фархадом, с помощью хакера перехватив самый крупный транш и надежно спрятав концы финансовой операции, но ведь требовалось еще и найти, откуда дуло. Не то, что на виду — покупателем оказался очень интересный господин, входивший в Совет директоров трансгалактической корпорации «Траш», глава которой стоял за нападениями на пассажирские лайнеры, а глубже. Очевидным все выглядело только на поверхности.

А затем грянул скандал… не без его, Шторма, участия. Задело и императора, имевшего свои виды на кусок пирога, именующегося «Мэгик иниарс», но этого они «отбили», слив акулам от клавиатуры не подтверждаемую компетентными источниками информацию, что за громкими разоблачениями стояла личная гвардия Хандорса.

Как выкручивался Фархад, прекрасно знавший, что за всей этой историей просматривалось не только его, Шторма, радение за свою отчизну, но и личные счеты, Вячек не спрашивал, а тот предпочел тему замять. Когда дело касалось противостояния — погоны и нашивки не имели значения. От лейтенанта, до генерала и выше…

Это была лирика, главным оставалось другое — следы вольных они начали находить там, где их априори не должно было быть. Если уж и демонов задело, то что говорить про другие сектора, где внутренняя сплоченность расы считалась значительно ниже.

— И? — поторопил Орлов, когда пауза серьезно затянулась.

Шторм скривился — размышления вряд ли могли послужить основой для будущего оптимизма, но испытывать терпение генерала и дальше не стал:

— Ты помнишь, я тебе показывал аналитическую справку по поставкам «Ханри Сэвайвил»?[2]

Генерал медленно опустил голову, давая понять, что о таком не забудешь.

Системы жизнеобеспечения предназначались ударной армаде адмирала Соболева — сильнейшему подразделению Союза. Чем могло все закончиться, не сработай чутье Шторма на гадости, предполагать нужды не было. Спецы потом выдрали из программного обеспечения управляющий код, задачей которого был перехват системных команд ИИ и их коррекция.

— Ее готовил Михаил, — с легкой грустью — та история до сих пор давала о себе знать, улыбнулся Шторм. — У этого парня в голове все, как надо, разберется.

— Аксинья тоже так считает, — ровно произнес Орлов, но в глазах мелькнуло… иронией. Об «особых» отношениях Шторма к барышне из пресс-корпуса знали немногие, и он был из их числа. Не любил Вячек того, чего не понимал.

Смысл появления Аксиньи Павловны Княжиной — координатора по общественным связям и информации зоны особого внимания Пресс-центра правительства Союза, в их конторе, для Шторма так и остался недосягаем. Вроде бы все ясно, но…

Что скрывалось за этим, Орлов догадывался, просто приберегал… в качестве аргумента. Когда-нибудь могло пригодиться.

Во-первых, их общий друг Геннори Лазовски, заботливо покровительствовавший этой даме. Во-вторых… Шторму пока что не удалось использовать Княжну, как ее теперь называл и Орлов, подхвативший пришедшее вместе с Княжиной прозвище, в своих целях. Не вписывалась она в его многоходовки, оставаясь одновременно совершенно прозрачной и… непредсказуемой.

— Ах, Аксинья! — вскинулся Шторм, отреагировавший именно так, как Орлов и предполагал. Потом усмехнулся — еще одна игра, и продолжил… жестко: — Тебе не кажется, что эта девочка слишком чиста для нашей компании?

— Это их выбор! — столь же бескомпромиссно отрезал Орлов. — Не лезь ты… ни к ней, ни к нему!

— А к Коту? — ехидно поинтересовался Шторм. — Мне на нее… — Ругательство он сдержал, но хватило и тона. — Нори — мой друг!

— Ты бы немного пораньше об этом вспомнил, — качнул головой Орлов.

Вот ведь… вроде и не имело никакого отношения к тому, о чем болела голова, но… все оказалось слишком взаимосвязано. Ильдар, Риман, Мария Истомина, Элизабет… все еще Лазовски, он сам, Шторм… А еще были Кэтрин, Хандорс, Индарс, Искандер, его дочь… на которую, похоже, замахнулся еще и Аршан…

Паутина становилась все плотнее и замысловатее. Все учесть, ничего не забыть, не упустить…

— Слава, — голос был даже не равнодушным — бесчувственным, — если Искандер погибнет, Наталья этого не переживет.

Шторм медленно выдохнул… опустил голову… словно смиряясь.

Когда вновь посмотрел на Орлова, это был тот самый Шторм, имя которого уже давно стало синонимом успешных операций:

— Я сделаю все, что смогу… — И добавил, глядя уже на посеревшую внешку, оставшуюся висеть в воздухе: — Но я не всесилен…

Оправданием не было, лишь констатацией факта… способного стать приговором…

— Капитан, координатор передал для группы «Ворош»: оставаться в секторе контроля. Конвой встречает шесть транспортов. На одном из них эсси Джерхар.

— Координатору — принято. Остаемся в секторе контроля. Сбросить приказ Неизбежностям…

Шли десятые сутки эвакуации.

Двести девяносто шесть кораблей. Восемнадцать потеряно, шестнадцать из них безвозвратно в боевых столкновениях с домонами.

Четыре с половиной миллиона тарсов, большая часть из которых женщины и дети. А сколько погибло…

Торрек больше не выглядел равнодушно-спокойным. Безжизненная маска, застывшая на его лице с трудом удерживала бешенство. В нападениях на транспорты участвовали и дорги специального подразделения, в которое когда-то входила «Шиара».

Спрашивать, какое решение он бы принял, останься там, в Изумрудной, я не стала. Слайдер — тоже. Вот только Дальнир подкинул мне запись их молчаливой встречи в коридоре жилого уровня. Несколько секунд глаза в глаза, а потом рука тарса легла на плечо домона, окончательно избавляя от оставшихся у меня сомнений.

Произошло это шесть суток тому назад. Тогда у меня еще получалось улыбаться. Не просто раздвигать губы, демонстрируя оскал, проявлять эмоции.

Откинувшись на спинку ложемента, поморщилась от пронзившей голову боли. Ритм вахт уже давно был нарушен — не до распорядка, когда следующая вводная способна отменить предыдущую, да и отсутствие реального второго помощника, которым на «Дальнире» значился сам Дальнир, тоже сказывалось. Не в лучшую для меня сторону.

Вот только я ни о чем не жалела. ИР в моем экипаже оказался незаменим.

Переключившись на внутренний канал, вызвала медотсек:

— Стас…

— Стас отдыхает, — вместо Рома ответила Рэя. Посчитав, что наставничества над штурмовиками ей мало, она прошла еще и медицинскую аттестацию. Благо подготовка акрекатора позволяла.

— Возможно, и к лучшему, — прошептала я. — Рэя, мне нужен тонизатор.

На поблажку рассчитывала зря:

— Извини, капитан, но на твой счет даны жесткие указания. Без «критично» — не давать.

— Принято, — найдя в себе силы обидеться, буркнула я, оборачиваясь к Торреку. Как же без запасного варианта.

Поторопилась…

— Кофе закончился, — произнес домон категорично, прежде чем я успела открыть рот.

При других обстоятельствах уже бы объявила учебную тревогу, но… тревога давно была здесь.

— Тогда — шаре, — подмигнула я Джастину, сидевшему за штурвалом, но посчитавшему, что вполне может отвлечься ради такого развлечения.

На этот раз возразить домону было нечего.

— Ты бы отдохнула, — поднимаясь с ложемента второго пилота, заботливо предложил Таласки, как только Торрек покинул командный. — Вроде затишье.

— Ты сам себе веришь? — иронично приподняла я бровь. — Наши перехватили дорг. Уже в Белой. Точка входа им, скорее всего, известна.

— Думаешь…

— Сейчас меня больше беспокоит, где находятся еще две потеряшки, — оборвала я его. Говорить о том, попытаются домоны или нет устроить ловушку для эсси Джерхара, было глупо. Ответ известен обоим.

— Вы же выставлялись во всех этих секторах?

Пустой разговор… лишь отвлечь. Я — знала, он — знал…

Это была не физическая усталость, разум пасовал перед той картиной, что вырисовывалась перед ним. Женщины, дети, едва ли не подростки в капитанском кресле…

С двух населенных планет тарсов было эвакуировано в нашу галактику чуть больше тридцати процентов. Еще столько же искали убежища в самой Изумрудной, считая месть домонам своим священным долгом.

А остальные?! А те, кто служил на ардонах Сдильмы и Харитэ?!

— Капитан, шаре! — избавил меня от внимания Игоря Торрек. Оттер плечом, встал между нами… буквально заставив того вернуться в ложемент.

— Спасибо, — кивнула, принимая наполовину наполненную кружку. Не обращая внимания на ехидство, которым был пронизан каждый жест устраивающегося в пилотском кресле Таласки, поднесла к губам пластиковую непроливайку, но глотка не сделала: — Не надоело еще в юнгах?

— А есть варианты? — вроде как безразлично поинтересовался Торрек, рассматривая что-то на обзорном экране. Учитывая, что тот оставался серым, ничего любопытного на нем точно не было.

— Есть, — вздохнула я. — У меня вакантна должность офицера для особых…

Тот, посмотрев на меня сверху вниз, снисходительно хмыкнул:

— Серьезное повышение! Тот же юнга, но под другим соусом.

— Значит, отказываешься? — «нахмурилась» я.

— Отказываюсь, — спокойно отозвался Торрек. — Меня все устраивает.

Говорить, что меня — нет, я не стала. Пока еще терпело.

— Первого вызывает три-два, — сбил с мысли голос капитана «Истори». Я только и успела, что сделать глоток. — Контрольный сектор восемь-восемь-двенадцать-девять. Активация буя. Два парных всплеска на три и восемь.

— Архи. Разведка, — тут же отреагировал Торрек. И ведь даже не смутился, когда я подняла на него заинтересованный взгляд. — Через три-четыре часа ардон. Последний прыжок короткий.

— Три-два, принято! Ждите! — На мгновение замолчала, оценивая ситуацию. Даже без комментария домона схема была понятна — сталкивались еще во время первого визита в Изумрудную. Сначала из прыжка выходила разведгруппа, осматривалась, передавала добро и ждала появления основных сил. И ладно, если только один ардон. Все могло быть и значительно хуже. — Костас, там есть наши перехватчики?

Тот словно ждал этого вопроса:

— Нет, капитан. Всё сбросили на нас, им и без того…

— Статус «Витарии»? — оборвала я навигатора.

О том, что вся Служба внешних границ «стояла на ушах», поддерживая хотя бы видимость порядка в окрестностях системы, где находился второй Хараб, я знала из первых уст. Алябьев время от времени сбрасывал сводку, после которой я начинала сама себе завидовать.

— На приеме, — правильно сообразив, что время для шуток уже закончилось, мгновенно ответил Костас. — Входной — высокий. Остальное на координатора.

— Адмирала на связь, — приказала я. Наша новость вполне тянула на выставленный входной.

— Принято, — откликнулся Костас. — Связь на «Витарию». Приоритет высокий.

Ждать не пришлось, пауза была короткой, только вздохнуть. По пустякам я не беспокоила.

— Неизбежность-один, что у вас? — Голос Искандера звучал по-прежнему ровно и четко, но я буквально «видела» его усталый взгляд, обращенный на так и оставшийся пустым экран. Нагрузки на каналы связи… мы обрубали все лишнее.

— Контрольный сектор восемь-восемь-двенадцать-девять. Буй оповещения зафиксировал два парных всплеска. По анализу — архи. Предполагаем разведгруппу. Прогноз — в течение ближайших трех-четырех часов выход ардона.

— Предложения?

Шум вокруг него стал ощутимо тише. Кажется, наше сообщение добавило проблем.

— Переброшу туда двойку. — Я прошлась взглядом по навигационке с разметкой выделенных под наш надзор секторов, висевшей над рабочим терминалом… не тот вопрос, который невозможно решить без Костаса или Дальнира. — Время прибытия — час тридцать плюс минус. Дальше — по обстоятельствам.

— Принято, Неизбежность-один. Действуйте. Вам открыт резервный канал по коду «экстренно».

— Принято! — отчеканила я, разрывая связь с адмиральским щитоносцем. Покосилась на Торрека, который так и остался подпирать левую стойку ложемента… — Дарил, слышал?

— Неужели ты решила доверить мне столь ответственное задание? — проигнорировав сгустившееся напряжение, довольно хохотнул демон, появляясь на всплывшей внешке.

— Обстоятельства, — тяжело вздохнула я, отметив, что Дальнир успел перевести наше общение в закрытый режим. — Других вариантов нет. — Продолжила уже без игривости в голосе. — И никакого геройства!

Тот улыбнулся, посмотрел на меня обиженно… Сама невинность…

— Капитан…

— Одна твоя несанкционированная выходка и тебе придется вспомнить, что такое, моя немилость…

— Капитан! — перебил он меня. Жестко.

Закрыв на мгновенье глаза, заставила себя расслабиться. Я и без него понимала, что перегибаю, но…

Я не боялась погибнуть, я боялась потерять.

— Одна твоя несанкционированная выходка, — повторила я, удерживая его взгляд, — и тебе придется вспомнить, что такое, моя немилость.

— Принято! — отозвался он. Дернулся подбородок, острее стала скула… — Мамочка…

Усмехнувшись — разряжать обстановку демон всегда умел, посмотрела на Шураи:

— Присмотришь?

Парни заговорщицки переглянулись и… одновременно кивнули, вызвав у меня истерический смешок.

Как всегда… Мне давно стоило к этому привыкнуть.

— Я рассчитываю на тебя, — убрав улыбку с лица, произнесла я, вглядываясь в темноту глаз Дарила, пока он не отключился. Первым. — Три-два, — не дав себе ни минуты на передышку, вызвала я капитана «Истори», — приказываю покинуть зону. Ваш сектор…

Шли десятые сутки эвакуации…

Десятые сутки необъявленной нам войны…

Я проснулась ровно через три часа, как и планировала. С наслаждением потянулась и только после этого «включилась», понимая, что радость от легкости в теле была ворованной. У тех, кто пока еще не выжил…

Мысль была не о том, не имея права на существования в новых реалиях, но она была… как и другие, не о том и не в то время.

Женщине с ее эмоциями не место на войне, теперь я на собственной шкуре осознала, насколько верными были эти слова. Вот только… все было так, как было.

— Дальнир, что по ситуации? — поднимаясь с кровати, поинтересовалась я. Сейчас бы в душ… Значительно лучше, чем бесполезные рефлексии.

— Пока спокойно, капитан, — отозвался тот, возвращая к мелькнувшей идее. Мне и нужно-то было минут десять.

— Принято. Передай Сумарокову, что скоро сменю…

— Можешь не торопиться, — с иронией выдал ИР. — Там и без тебя справляются.

— Торрек? — остановившись перед входом в гигиенический отсек уточнила я.

— И он тоже, — подтвердил Дальнир мои предположения.

А еще Тарас, сменивший Джастина, Таласки, которого я попросила присмотреть за порядком в мое отсутствие, и Тимка.

— Тогда тем более предупреди, что скоро сменю, — улыбнувшись, попросила я ИР. — Пусть начинают спускать пар.

— Принято, капитан! — оставил он последнее слово за собой и замолк, сделав вид, что отключился.

Вездесущий…

В десять минут не уложилась, но пятнадцати хватило и на душ, и на то, чтобы облачиться в свежий комплект формы. И даже на стакан сока, оставленный кем-то на столе в каюте. Судя по тому, что даже не отреагировала на чужое вторжение, Юл.

Воспоминание было непрошенным, но отдавало теплом. Первая фраза, которую произнес Дарил, обнаружив на «Легенде» подобранного мною пацаненка, звучала неординарно: «Сок на корабле только для капитана».

Прошло столько лет, а сын все еще норовил отдать мне свою порцию.

— Капитан, — выбил меня из прошлого Антон, когда я уже вышла в коридор жилого уровня. — Неизбежность-два на связи.

Предчувствий не было, лишь четкое в своей бесстыдности понимание… все!

— Принято, — выдохнула я, вставая на платформу.

Черное. Белое. В новых образах они стали жизнью и смертью.

— Капитан на мостике, — поднимаясь с моего ложемента, произнес Сумароков, как только погасло ограничивающее поле телепортатора. — Вахту сдал.

— Вахту приняла, — четко ответила, окидывая быстрым взглядом командный.

Ангел за первого, Таласки на месте второго. Костас… так и не сменился. Антон уже устроился за своим терминалом, тоже отказавшись от отдыха.

Торрек… Еще одна монументальная фигура, прочно обосновавшаяся на борту «Дальнира».

Отметив, что этот нюанс не вызывает у меня отторжения, продолжила осмотр. Валечка был в оружейном, Слайдер — с ним. Остальные в состоянии готовности…

Еще пара секунд ушла, чтобы пройтись по навигационке с отметками позиций кораблей группы…

— Второй, что у тебя? — фиксируя страховочную ленту, вызвала я Дарила. Подвигалась в ложементе, давая ему возможность полностью принять мое тело, сбросила одну из внешек — пока Сумароков оставался в командном, за режим работы двигателей отвечал он.

— Ардон у меня, Таши, — глухо произнес демон, заставив меня даже через разделявшее нас расстояние ощутить ту ярость, которую он сдержал. — Наглый…

— Дай мне картинку, — приказала я, активируя дополнительный экран слева от себя. Сделала машинально, только после этого вспомнив, что домон стоял как раз с той стороны.

Исправлять что-либо было поздно, да и ни к чему. Сказав «а»…

А внешка между тем раздулась сферой, наполнив себя интересующим меня сектором.

Звезда на самой окраине, еще одна, но лишь последом искажения гравитационных полей. И неожиданная ассоциация… с идеальной гладью раскинувшегося под ночным небом озера.

Что ж, сравнение было небезосновательным — с точки зрения навигации зона выглядела безупречно. Не для нас — для них. Даже я смогла бы провернуть маневр, который когда-то сблизил меня с Искандером: выход из прокола, расчет, разгон и новый прыжок. И не только на «Легенде» или «Дальнире». Простора хватало и для ардона.

А потом все изменилось. Кардинально!

Девятым валом вздыбились линии гравитационной напряженности, предваряя насильственный разрыв пространства. Истошно забились цифры на дальних сканерах «Тсерры», фиксируя изменения и готовясь завизировать свой приговор. Три с половиной, шесть, восемь… чуть замедлились, но все равно продолжили неуклонно ползти вверх, целеустремленно забираясь на гребень. Девять и восемь, одиннадцать, одиннадцать и семь, двенадцать, двенадцать и шесть…

Ардон!

Он тяжело, неуклюже, вывалился в наше пространство, продолжая сминать его своей массой, рвать на полосы, оставляя за собой уродливый интраксорный след.

— Твари! — выдохнула я, не сдержавшись, как только отметила, что переданная с «Тсерры» запись закончилась, и изображение на экране перешло в режим прямой связи.

Поторопилась… Не с первым, со вторым.

— Капитан, здесь третий. У меня «Икс Эй» сто девятый. Тот самый…

Говорил он об одном из двух потеряшек, поиск которых осуществляли и мы тоже.

— Второй — жди. Тройка, не слышу восторга в голосе, — переглянувшись с Таласки, прокомментировала я доклад Ван Хилда.

— И два арха кроме него, — продолжил капитан «Рокси», словно не услышав меня.

— Четыре-два в секторе тройки, — мгновенно отреагировал Костас. — Время подхода — час десять.

Четыре-два… «Эксани». Новая старховская модификация, которую острословы уже обозвали двумя третями. Для малого крейсера — переросток, для среднего — уменьшенная на треть копия. Вот только игрушка, несмотря на высказываемый сарказм, получилась удачной для ближнего боя. Да и капитан не из пацанов. В боевых конфликтах, пусть и лишь приграничных, но участвовать приходилось.

— Третий, как оцениваете состояние сто девятого? — очень вовремя вклинился Антон, давая мне время для более точной оценки ситуации.

— Шесть из восьми трескалок сдохли, но архи на добивание не идут. Курс — параллельный. Похоже, не без сюрпризов.

— Принято, третий. Ждите.

— Капитан, — Торрек жестом привлек мое внимание к зоне второго.

Визуально «Тсерра» сектор не брала, что меня очень радовало (о моем наказе вести себя прилично Дарил еще не забыл), только с дальних сканеров, но и этого хватало, чтобы сделать правильные выводы. Ардон оказался здесь не случайно.

— Костас, передать на «Витарию». Код: экстренно! Контрольный сектор восемь-восемь-двенадцать-девять. Ардон. Фиксируем сброс тяжелых крейсеров. Сообщение для координатора: обнаружен транспорт «Икс Эй» сто девятый. Атакован архами. Забираем под свою ответственность.

— Принято, передать на «Витарию»…

— Связь на координатора… — подстраховал Костаса Антон.

— Четыре-два, ответьте первому, — переключилась я на «Эксани».

— Здесь четыре-два. Слушаю, первый.

Старше меня лет на десять… Высокий, статный… породистый. Впрочем, у стархов это не редкость. Как и отношение к женщинам: внимательное и снисходительное одновременно.

В последние дни снисходительности в его интонациях я больше не слышала.

— Четыре-два, у вас новая задача…

— Капитан, — не дав мне закончить, вклинился Костас, — адмирал просит оценку ситуации?

— Четыре-два, переключаю вас на дублера, — удивляясь, что мой голос продолжает оставаться спокойным, произнесла я и сбросила канал Сумарокову. — Господин адмирал, — Дальнир опять подсуетился, опередив меня и сменив навигационку над терминалом, — для окончательных выводов мне необходима схема прохода транспорта, на борту которого находится эсси Джерхар. — Пока говорила, пальцем указала Костасу на экран с ардоном. Тот, сообразив, что я просила перебросить Искандеру и эту информацию, кивнул.

— Не ваш допуск, — ничуть не удивил меня муж. А то и сама этого не знала!

— Господин адмирал, — не смутилась я, — прошу уточнить, были ли какие-либо происшествия с транспортом во время прохождения по маршруту?

Пауза была короткой, но… говорящей.

— Прямой контакт с доргом, — ровно произнес он, подтвердив мои подозрения.

— Господин адмирал, я уверена, что ардон идет по маяку. И если это то, о чем я думаю…

— Оставайтесь на связи! — оборвал он меня, отключившись.

Мысленно фыркнув, воспользовалась возможностью, чтобы вернуться к другим проблемам:

— Третий, здесь первый…

— Первый…

— До подхода четыре-два в бой не вступать…

— Лидер-капитан!

— … в случае изменения ситуации, — продолжила я, сделав вид, что не услышала возмущенного возгласа Ван Хилда, — действуйте по обстоятельства.

— Принято, первый, — уже более удовлетворенно отозвался тот.

Хоть кто-то…

— Дарил, ты еще помнишь про мое предупреждение? — посмотрев на Торрека, который не сводил глаз с навигационки, поинтересовалась я у демона.

— Я бы и забыл, — излишне задорно хмыкнул тот, — но ведь Шураи рядом…

Улыбнуться, как бы мне ни хотелось, не удалось:

— Капитан, «Витария», — оборвал меня Костас.

— Господин адмирал, — тут же выведя Дарила в тень, начала я…

— Транспорт «Икс Эй» два нуль девять. Схема прохода вам передана. Ваша задача…

Все было закономерно — «Дальнир» мог то, что не удалось бы другим кораблям Службы внешних границ. Да и сама напросилась, но… от ощущения, что это было началом конца, нахлынувшего, как только я вновь услышала голос Искандера, избавиться мне так и не удалось…

Глава 3

— Твари! Твари! Твари!

Кэтрин металась по небольшому кабинету Шаевского, на каждый третий шаг бросая яростное: «Твари!»

Развлечение не предусматривалось регламентом то ли совещания в неформальной обстановке, то ли… поминками по благополучно почившему плану свести в одном месте скайлов, демонов и самаринян, но кто ж откажется от подобного представления, когда еще и отголосками собственных ощущений от происходящего.

Уж точно не Шторм, вальяжно развалившийся в кресле, стоявшем в зоне отдыха. То, которое рабочее, принадлежало уже другому.

— Твари! — вновь резко выдохнула Кэтрин, прежде чем развернуться, на мгновение замерев у двери.

Что ж… разрядка им всем была необходима.

— А ведь она права… — глубокомысленно протянул Шаевский, поднимаясь и отходя к окну.

Не выстраивалось у них со Штормом. Вроде уже и по именам, но дистанция проявляла себя все четче. И не генеральские нашивки бывшего полковника были тому виной — сама ситуация, которая с каждым днем все сильнее разводила в разные стороны.

Из точек соприкосновения — Лаура, продолжавшая тянуть с ответом на официальное предложение Рамкира стать его женой, да Кэтрин, работать с которой пришлось бок о бок. Все остальное — на грани постановки задач и консультаций. Сухих и четких.

Слишком многое навалилось на обоих, чтобы успевать еще и с личным.

Демоны с их «Мэгик истори»; вольные, пытавшиеся, как в агонии, добраться до всего, что не успели прибрать к рукам; плотный контакт со службой СБ, державшей контроль и над вотчиной Искандера, и над группой «Ворош».

А еще была встреча трех рас… До сих пор так и не состоявшаяся.

— Их можно понять, — флегматично отозвался Шторм, продолжая наблюдать за Кэтрин. Та все еще стояла у двери, глядя куда-то мимо него напряженным взглядом.

О чем думала, нетрудно предположить. Не с точностью, но вряд ли сильно ошибаясь. Эти мысли не давали покоя им всем.

Три месяца согласований, три месяца игр на грани, чтобы никто и нигде… И — напрасно!

Провал оказался настолько сокрушительным, что приходили в себя до сих пор. И не только они.

Известие о покушении на кайри Ильдара было из тех, что похожи на контрольный выстрел. Самариняне, скалы, стархи, демоны… Союз. Ни одна из спецслужб не имела информации, дающей возможность спрогнозировать что-либо подобное, лучше любых слов говоря об уровне подготовки и квалификации участников.

Вопроса о собственной некомпетентности эти выводы не отменяли.

Ранение тяжелое, так что несколько последующих дней напоминали затишье перед бурей. Погибни она… сорвавшийся жрец такого уровня, как эклис, вполне был способен сотворить из своего сектора одну большую иллюзию.

Только вздохнули с облегчением — кризис миновал и медики гарантировали Марии Истоминой полное выздоровление, как оперативка вновь засветилась алым. Второе покушение, но теперь уже на самого Ильдара.

И опять трое суток в ожидании подвижек и… в качестве продолжения истории — арест посредника между Самаринией и Союзом, бывшего офицера О-два, Марка Валанда.

Реакция Штаба Объединенного Флота была жесткой: эскадры пограничных секторов Союза приведены в готовность, в спешном порядке рассматривался вопрос об эвакуации гражданского населения из зон возможных боевых действий.

Война! Не та, которую ожидали и к которой готовились, но все равно война!

— Нас — тоже, — глухо буркнула Горевски, вновь устремляясь в сторону окна. Взгляд — решительный, походка — как на строевом марше. Выправка — идеальная.

Те бессонные две недели закончилась освобождением Валанда и решением главы Храма Предназначения Римана Исхантель пригласить для участия в расследовании специалиста, которому и он, и сам Ильдар, всецело доверяли.

Еще не добравшись до имени, Шторм уже знал, кто им будет. Не использовать такой шанс Риман не мог. Старшим оперативным аналитиком по этому делу была названа Элизабет Лазовски… Кайри главы Храма Предназначения!

И ведь не откажешь… на кону стояли будущие взаимоотношения между двумя секторами.

Справились и с этим — не могли не справиться, но Ильдар решил преподнести еще один сюрприз, отказавшись принимать участие во встрече, которую сам же и инициировал.

Причину подобного поворота событий звали Ордан Ханиль… В этой части Галактики его знали, как Камила Рауле.

Требование Ильдара было жестким — найти!

— Кэт! — с улыбкой, довольно тихо произнес Шторм, сбив младшую Горевски с ритма, когда она в очередной раз проходила мимо.

Кэтрин остановилась резко, словно неожиданно налетев на стену. Прищурившись, посмотрела на генерала, как если бы обвиняла его во всех неприятностях.

Шаевский этого варианта не исключал.

— Да, господин генерал, — после довольно продолжительной паузы, произнесла она.

— Тебе придется отправиться туда самой, — поднялся Шторм с кресла. Одернул китель, довольно прищурился, поймав ее машинальный взгляд на его нашивки — новое звание любовника Кэт не порадовало.

Лейтенант его ехидства не пропустила, ответив загадочной улыбкой… Шторм — проигнорировал, да Кэтрин и не ждала. На что можно было рассчитывать, когда речь заходила о теперь уже генерале, а на что — нет, она уяснила еще в самом начале службы.

Да и не это сейчас было главным. И ни Хандорс, с которым хочешь — не хочешь, а придется встретиться. Путь на Гордон лежал для нее через Ярлтон.

В заговоре против эклиса оказался замешанным действующий лиската Храма Судьбы, а Ордан был едва ли не единственным возможным преемником, который устраивал всех. Древнее имя, соответствующий дар, да и ореол мученика, безоговорочно выполнявшего волю своей Богини, добавлял ему привлекательности не только среди адептов своего Храма.

Осознание важности полученного задание, заинтересованность в его скорейшем выполнении, соответствующие контакты… Пока что им не помогло ни одно, ни другое, ни третье. Очередной отчет ищеек, пришедший из негласной столицы Окраин, с точностью до запятых повторял все предыдущие: представителя любой из рас, которого можно было бы идентифицировать, как Камила Рауле, на планете не обнаружено.

Вот только будущий лиската находился именно там. Все, что им удалось нарыть, говорило за это.

— Господин генерал, — она стояла напротив и «поедала» его преданным взглядом, — вы ведь понимаете, что это — бессмысленно. Эклис четко дал понять, что обнаружить Ордана может лишь Наталья Орлова…

— … его бывшая кайри, — неожиданно резко закончил за нее Шторм. — Три жреца, три дара, три кайри…

— Только не говорите, что на этот счет есть какое-нибудь пророчество! — скептически хмыкнула Кэтрин и, ища поддержки, посмотрела на Шаевского.

Тот, в ответ, только пожал плечами. Насколько ему было известно — нет, по крайней мере, так утверждал Валанд, мнению которого Виктор доверял.

Но вот как оно на самом деле…

— Будь оно, — с явным недовольством произнес Шторм, подтверждая мысли Шаевского, — мы бы знали, к чему готовиться, а так…

— По словам Марка, — довольно равнодушно добавил Виктор, — в те дни над Самаринией не поднималось светило — сплошная облачность была иллюзорной, но свет не пропускала. Вся планета… во тьме… — Помолчал, оглянулся, бросив быстрый взгляд за окно. Еще не ночь, но уже стемнело. — Я бы не хотел испытать это на своей шкуре.

— Да поняла уже, — нахмурилась Кэтрин. Перспективы не радовали. Ни те, ни другие. — С Фархадом мое сопровождение согласовано?

Шторм кивнул, но Горевски успела заметить мелькнувшее в глазах…

Он не прощался, но… прощал:

— Олиш встретит тебя на Ярлтоне. Дальше уже с ним.

— Опять Олиш, — притворно тяжело вздохнула Кэт, сбивая взметнувшееся на миг напряжение. Сказано много, не сказано… Им со Штормом опять предстояла разлука. А встреча? — Когда вылетать?

— Через двое суток! — четко произнес генерал, словно поставил точку.

Когда Кэтрин, получив разрешение, вышла, Шторм подошел к своему бывшему столу, наклонился, вытащив из нижнего ящика непочатую бутылку коньяка, звякнул стаканами…

— Ну а теперь рассказывай, — разливая алкоголь, потребовал он. На Шаевского не смотрел, но тому хватало и ощущения… искрящегося сарказмом воздуха, — что там Кэт с Лаурой придумали?

Виктору оставалось только усмехнуться. Этот бой они с младшей Горевски тоже проиграли…

Полная загрузка ардона — девять доргов, которые соответствовали нашим тяжелым, и до двадцати ракетоносцев — архов. Полный сброс — тридцать минут. Да и сам далеко не беззащитен… Выставь против него четверку скайловских щитоносцев, еще неизвестно, на чьей стороне окажется перевес.

Оставалось надеяться, что у Дарила хватит здравомыслия понять, что эта история далеко не последняя в наших взаимоотношениях с домонами и продолжить отрабатывать ситуацию в режиме «нас здесь нет и никогда не было». В противном случае…

Демон многому научил меня в этой жизни. Безоговорочно доверять себе — тоже. Его мнимое предательство этого факта не изменило.

— Костас, мне нужен курс на перехват транспорта два нуль девять!

— Идет расчет, — не оторвавшись от внешки, отозвался тот. Потом буркнул… чуть слышно: — Это даже не десятка!

Имел он в виду астероидные поля десятой категории, которые считались условно непроходимыми. Аналогия не была прямой, но количество кораблей в секторах, через которые протягивалась курсовая линия, зашкаливало. Не уйти на разгон, не выйти…

И чем ближе ко второму Харабу, тем все более напряженной была обстановка. Не говоря уже про риск. Если домоны туда доберутся…

Транспорт, на котором находился эсси Джерхар, направлялся в ту же зону.

Умника, который утвердил эвакуационный план, стоило пристрелить сразу. До такого идиотизма нужно было еще додуматься.

— Сделай мне пересечку с тройкой, — вздохнув — «шуметь» было поздно, только быть начеку, «добавила» я Костасу проблем. Черновая схема, которую вырисовывал для меня Дальнир в секторе визуализации командного интерфейса, давала такую возможность.

— С тройкой? — нахмурился Таласки, словно догадываясь, что именно я собиралась сделать. Впрочем, в отношении того, что творилось в голове у этого типа, никогда и ни в чем нельзя было быть уверенным.

— С тройкой, — подтвердила я, бросив на Игоря выразительный взгляд. Мое чутье на гадости вряд ли уступало его интуитивным озарениям. — Слайдер…

Продолжить мне Таласки не дал:

— Капитан, — рывком поднялся он с ложемента второго пилота, — на два слова…

И почему я этому не удивилась?!

— Антон, прими вахту, — произнесла равнодушно, отстегивая фиксирующую ленту. Поднялась, скользнув безразличным взглядом по Торреку, на лице которого была все та же безжизненность. И ведь не маска — отношение к тому, что творилось вокруг. — Останься здесь.

— Как прикажет госпожа капитан, — ответил тот, не шелохнувшись.

И вместо щенячьего восторга в глазах — пустота…

Телепортатор выбросил нас на платформу в кают-компании.

— Ты ведь собираешься избавиться от штурмовой группы? — поинтересовался Игорь, первым сделав разделивший нас шаг.

Разубеждать Таласки я не стала — глупо, просто уточнила:

— И что не так с этой группой?

Игорь отошел к столу, присел на подлокотник стоявшего там же кресла, развернув его ко мне:

— Есть аварийный план на тот случай, если что-то пойдет не так…

— Происходящее в «не так» уже вписывается? — тут же напряглась я.

Губы майора дрогнули… не улыбкой — болью:

— Пока еще нет, но события развиваются по неблагоприятному сценарию.

Я едва ли не впервые видела Игоря таким… уставшим от способностей, которыми обладал. Растерянным… перед тем будущим, дыхание которого уже ощутил. Беспомощным… от невозможности что-либо изменить.

Вот только во взгляде, противореча мелькнувшей у меня мысли, непреклонная решимость и уверенность, что даже через невозможное…

Менялись обстоятельства и ситуации, а слова оставались. Через невозможное… Как девиз всего, что мы все делали.

— Спрашивать, чем нам грозит этот самый неблагоприятный сценарий, стоит? — поинтересовалась я, отметив с легкой горечью, что Таласки все-таки не удержался от своих игр.

Уставший… растерянный… беспомощный… Мне не стоило забывать, что прежде чем попасть к отцу, Игорь служил под началом Шторма.

— Нет, — усмехнулся он, опять меняя ощущение от самого себя. Но вот теперь маойр уже точно был собой… настоящим, — но парней ты не трогаешь.

— И что мне за это будет? — приподняла я бровь, намекая, что это он прикомандирован к нам, а не мы к нему.

— Таши, — Таласки встал, подошел ко мне, панибратски приобняв за талию, — ты должна просто выполнить приказ, не задаваясь вопросами.

— Просто? — медленно выдохнув, повторила я. — Хорошо, пусть будет просто!

Руку он убрал сам, как только я опустила взгляд на его руку. Отошел… всего лишь шаг… опять лишь шаг, но словно обдало холодом.

Холодом и… одиночеством.

— Искандеру удалось добиться решения продолжить эвакуацию тарсов вглубь Белой.

Ладони сами сжались в кулаки, а зубы скрипнули, удерживая то ли стон, то ли крик.

Сначала загнать все транспорты в границы сектора, у которого всего лишь две прыжковые зоны, а теперь выводить их дальше… Это даже недальновидностью не назвать — либо полная некомпетентность, что страшно, либо… подстава.

В последнее верить не хотелось, но и с первым все не так однозначно. План принимался коллегиально, участвовали все члены коалиции…

— Таши, — он посмотрел на меня… с тревогой, — просто выполни приказ.

— Принято! — резко выдохнула я. — Костас, убирай пересечку с тройкой.

— Принято, капитан, — с некоторой долей оптимизма отозвался мой навигатор.

Похоже, прежняя задачка относилась к трудноисполнимым.

Эта вряд ли была легче… Добраться до транспорта, на котором находился Джерхар, и снять маяк до того, как ардон домонов получит достаточно информации, чтобы спрогнозировать точку сбора.

— Карин, — подойдя к платформе, вызвала я Йорга по внутренней связи. Внимательный взгляд Игоря, предпочла проигнорировать, — ты мне нужен. Сядешь вторым.

— Принято, капитан, — произнес тот после короткой паузы. Похоже, спал. Проснулся мгновенно, но в голосе еще чувствовалась истома. — У тебя есть веские причины, чтобы находиться на мостике? — посмотрела я на Таласки. Ответить не дала: — Вот и отдохни. Пока есть такая возможность.

Мелочно? Да! Но сейчас любой раздражающий меня фактор мог сыграть против нас.

— Капитан, — это был уже Антон, — двойка передала о выходе второго ардона.

Момент истины…

— Демоны вас…! — закрыв на миг ладонями лицо, прохрипела я. Вот теперь точно становилось… «не так». — Вы там что, совсем заигрались в безнаказанность?!

Как обычно это происходило, не хватало лишь нюанса, чтобы все встало на свои места. Я слишком хорошо узнала в свое время сектор второго Хараба и его окрестности, чтобы не догадаться, что именно стояло за всей этой чехардой.

Идеально выверенный, но паскудный по своей сути план.

— Капитан Орлова! — повысил голос Таласки, проявив то самое нутро, о котором я всегда подозревала. — Вы забываетесь!

— Лидер-капитан Орлова, — холодно поправила я его. — Торрек!

Домон появился раньше, чем я могла ожидать, наводя на очередное откровение. Парни сообразили, что наш разговор с Таласки вряд ли будет «по душам».

— Капитан, — подойдя, встал он рядом.

Мир сошел с ума… Не в первый раз.

— Проводи господина майора в мою каюту, — других свободных просто не было, — а потом возвращайся в командный, ты мне понадобишься.

— Тебе потребуется тонизатор, — без малейшего намека на заботу, произнес домон.

— Потребуется, — продолжая смотреть на Таласки и не находя в его взгляде, выражении лица, позе, даже намека на ярость, которую должен был испытывать, согласилась я. Впрочем, что-то подобное мы уже проходили. — Тебе — тоже. Заглянешь на обратном пути в медотсек, Дальнир предупредит Стаса.

— Как прикажешь, капитан, — все так же ровно отозвался он, чтобы практически мгновенно оказаться за спиной Игоря.

Стоило признать, что демонстрация впечатлила не только меня, но и Таласки. Движения домона он не предощутил.

Вместо того чтобы порадоваться — хоть и друг, но все равно спецура, а значит априори сволочь, только сглотнула, освобождаясь от петли, стянувшей горло. Торрек очень вовремя напомнил, с кем именно нам предстояло иметь дело.

Машины для убийств… это про демонов.

А эти? Вряд ли предки серьезно уступали своим потомкам.

— Нас опять подставили? — флегматично уточнил Тарас, встретив меня в рубке. Я покинула кают-компанию первой, посчитав, что душевного раздрая мне уже хватило.

— Не опять, а снова, — на автомате поправила я, бросив быстрый взгляд на Карина, который наблюдал за мной с места второго пилота. Того самого, где еще не так давно сидел Игорь. — Пора бы уже привыкнуть, но не получается. — Буквально упав в свой ложемент — Антон успел освободить, с нейро-датчика переключилась на общий канал связи: — Дарил, что у тебя?

Тишина в ответ была слишком многозначительной, чтобы не дернулось сердце. Не тревогой — ненавистью к тем, для кого чужая жизнь была разменной монетой в реализации собственных планов.

— Дарил! — повторила я жестче, очень надеясь, что все-таки ошибаюсь.

— Их уже три, — безразлично произнес демон, спустя еще одну долгую секунду. И добавил, словно я могла не расслышать: — Три ардона, лидер-капитан…

Война была все еще необъявленной, что не помешало ей выслать своих сборщиков дани…

— Капитан, — Торрек сидел на месте первого помощника, заменив Антона, которого я отправила отдыхать. Тот вроде и сопротивлялся, но… весовые категории разные, — опознаватель транспорта двести девять…

— Вижу, — отозвалась я, как-то равнодушно подумав, что домон за последние восемь часов, три из которых замещал Сумарокова, сумел пройти путь от того, кто вроде как враг, хоть и не враг, до своего, за кого я могла и глотку перегрызть. — Сколько до выхода «Тсерры»?

— Восемнадцать минут, — произнес он же.

Дарилу я приказала выставить буи и покинуть сектор, где появились ардоны. И риск большой и смысл оставаться там отсутствовал. Корабли-матки не сдвинутся с места, пока будущая добыча сама себя не загонит в ловушку, а за всеми сброшенными крейсерами одному демону не уследить.

— Защиту на максимум и не дышим, — приказала я, поднимаясь. Тонизаторы «держали» нагрузку, но тело затекало. Расслабляться, машинально вглядываясь в засветки на навигационке, не получалось.

Прошлась по командному, помахала руками. Дойдя до платформы телепортатора несколько раз присела. Попрыгала… потом провела короткий бой с невидимым противником… Тарас и Слайдер теперь на пару следили за тем, чтобы мои тренировки были регулярными…

Последние одиннадцать суток стали исключением из этого правила. Возможно, выписывая новые… правила.

Думать ни о чем не хотелось, но и заставить мысли сдохнуть никак не выходило. Шли они в несколько потоков, не мешая друг другу и успевая оставить свой четкий след, прежде чем исчезнуть.

Наблюдения с «Тсерры» и буи дали итоговые цифры по кораблям домонов.

Тринадцать доргов и тридцать восемь архов. Могло быть и значительно хуже (полная загрузка ардона значительно выше), но и этого хватало. Дорг — тяжелый крейсер. На вооружении, в том числе, и мини-грандеры. Это как волна цунами, приближающаяся к берегу. Накатится, сметая. Снесет все защитные контуры, оставив беззащитным перед ракетами, импульсниками и рельсотронами, собьет в одну беспомощную кучу…

Архи — ближе к средним. Быстрые, маневренные. Сравнительные таблицы давали им перевес почти в десять процентов по сравнению с нашими аналогами. И не только по скорости.

Много! Очень много!

А еще Искандер, о котором я не забывала ни на секунду, даже не вспоминая сознательно. Три месяца из кусочков счастья… Так мало, но отобрали и это, оставив вместо вопросов о совместном будущем лишь ярость от того, что не сбылось.

Знал ли он о том, что затевалось в секторе второго Хараба?

Знал! Скорее, стоило уточнить, что заставило согласиться на подобный риск?

Зажмурившись на мгновение — благо стояла лицом к телепортатору, медленно выдохнула, возвращая себе хотя бы подобие равновесия. Ответ был прост и очевиден: скайловские щитоносцы.

Возможно, присутствие где-то поблизости супертяжей и могло успокоить, но только не меня. Щитоносцы — щитоносцами, но достаточно одного прорвавшегося ко второму Харабу дорга, чтобы мы потеряли десятки, а то и сотни тысяч жизней. Это с одной стороны, а с другой…

С другой была возможность показать домонам, насколько мы сплочены и готовы защищать себя и других…

— Торрек, — чувствуя, как зверею от беспокойства за мужа, развернулась к зоне рабочих терминалов, — а как твое имя?

С недоумением на меня посмотрел не только он, но и Карин с Тарасом. Хорсу, сидевшему за навигатора, было просто не до нас.

— Рок, — наконец произнес он. И повторил, словно я могла не расслышать или ошибиться: — Рок Торрек.

— Рок, значит, — усмехнулась я.

Вот ведь… Оставалось лишь вспомнить, что с кем поведешься…

Судьба хоть так, но продолжала напоминать о себе.

— Капитан, — не дал он мне объясниться, — фиксирую выход «Тсерры».

— Принято! — вздохнула я с облегчением. Когда рядом находился демон я чувствовала себя значительно увереннее. — Дарил?

— Капитан, — рыкнул он с поднимающейся внешки, — я — зол! Если ты… — Заткнулся он сам, наткнувшись взглядом на домона в ложементе Антона. Вновь упал в кресло, откинувшись на спинку, сложил руки на груди. — Я говорил, что когда-нибудь ты доиграешься?

— Дарил, — проигнорировав его заявление, вернулась я на свое место, — на тебе — подстраховка. Удаление — десять стандартов.

— А ты? — демонстрируя повадки загулявшего кота «в своем праве» приподнял Дарил бровь, что ничуть не мешало ему продолжать смотреть на Торрека.

— А я, — начала, добавляя жесткости интонациям, — попытаюсь обнаружить и снять маяк с транспорта.

— Принято, — тут же подобрался Дарил, но… демон не был бы демоном, не оставь последнего слова за собой. — Ангел, возьми ситуацию на контроль.

Тарас скептически хмыкнул и, подмигнув домону, перехватил управление у тут же ехидно усмехнувшегося Карина. Его время вахты заканчивалось, вот-вот должен был появиться Джастин.

Качнув головой — представление они разыграли как по нотам, невольно улыбнулась.

Да, демон действительно слишком хорошо знал меня, чтобы вырвать из затягивающего в черную меланхолию состояния обреченности едва ли не самым быстрым и действенным способом. И на этот раз сработало на уровне рефлексов: собраться, выбросить из головы все лишнее… За семь лет перевозки въелось в кровь доказывать ему, что ни один, даже самый интересный мужчина, не стоит моего экипажа.

— Ангел, удаление — четыре стандарта, под сканеры не лезь. Дальнир, Хорс, мне нужен анализ на всех каналах.

Три: «Принято!» следовало одно за другим. Метаморф, приамец, ИР…

Додумать эту мысль до конца мне не дал Дальнир:

— Капитан, мы можем попытаться задействовать мощности Хранителя.

— Демоны тебя задери! — прошипела я недовольно. Эмоции — эмоциями, но дурой быть при этом не обязательно. — Связь на Альдор. И мне нужен Тимка!

Тишина была дружной. Как раз из разряда тех, когда от меня такого точно не ожидали…

— Капитан, — Торрек взял на себя тяжелую миссию просветить теперь уже своего капитана, в чем же я оказалась не права, — так звереныш вместе с майором.

Намекал он на тот факт, что сам же отводил Игоря в мою каюту… вроде как под арест, хоть протокольная формулировка и не была озвучена. Тимка, которого они встретили на жилом уровне, предпочел разделить одиночество Таласки. Солидарность с узником моего произвола.

С учетом всех метаморфоз их взаимоотношений выглядело весьма подозрительно.

Чтобы получить подтверждение, что все совершенно не так, как выглядело на первый взгляд, требовалось лишь посмотреть на расход по камбузу. Не имея возможности нормально охотиться, Тимка придумал себе развлечение. Стоило дежурному зазеваться — воровал мясо из холодильной камеры.

Интерес — спортивный, но некоторых чувство юмора иногда подводило.

— Рок, — вздохнула я. Ладно бы — издевался, но ведь искренне не понимал, — это что-то меняет в нашей ситуации?

— Нет, — задумчиво протянул он, тут же переведя взгляд на ангела, словно ища поддержки.

Тот в поддержке отказал, посчитав домона достаточно сообразительным, чтобы дойти до всего своим умом.

Эх, парни… парни! Мы взрослели, набирались опыта, но основа, на которой формировался наш экипаж, становилась лишь мощнее, не меняясь в своей сути.

— Капитан, есть связь на Альдор, — Дальнир не дал мне додумать эту мысль до конца.

Впрочем, там оставалось совсем немного: мы — лучшие. Так было, есть и… будет!

— Принято, — отозвалась я, отметив, как в командном появился Джастин… с Тимкой на руках. Таласки выдерживал паузу, словно пытаясь убедить, что ни о какой манипуляции не шло и речи. Будь он единственным, кто играл мною, как пешкой, могла и не догадаться, зачем он доводил меня до состояния озверения.

Опоздал. Эту тактику — не оставить мне другого выхода, как только вернуться и доказать всем, что способна справиться и с этим, открыл даже не Индарс, знающий меня лучше, чем кто-либо другой. Первым был Дарил, бросивший мне как-то в лицо: «Девчонка!» Произошло это месяцев через пять после того, как мы взяли патент на перевозки.

Ситуации: та и эта, выглядели не равноценно, что не отменяло главного. И там, и тут, нужно было не только выйти за грань.

Усадив Тимку к себе на колени, сдвинула внешку, чтобы зверенышу было удобнее читать. Он мог получать информацию сразу от Дальнира, но я помнила, насколько наш разумный питомец не любит прямого контакта. Исключение делал только для Камила, но… там особый случай.

— Все еще хуже, — ответила я, разглядывая картинку, которая пришла от Хранителя, как только канал связи стал устойчивым.

Тот, как и раньше, предпочитал не задействовать речевые функции, так до конца и не сформировав свой образ; обходился без приветствий; да и время измерял в других величинах, приравнивая стандартные года к секундам.

— Мы должны привести их вот сюда. — Я отметила точку на своей навигационке, тут же сбросив карту Хранителю.

…

— А разве со мной когда-нибудь было просто? — грустно улыбнулась, когда от Альдора пришло очередное сообщение. Хранитель сетовал, что я вновь оказалась на острие операции.

…

— Да, зацепить маяк и продублировать его сигнал, уведя от сектора ожидания.

…

— До тех пор, пока не обнаружим, не имею права.

…

— Согласна, потерял он форму, но ты же понимаешь… — Погладила Тимку за ушами, прошлась ладонью по спине, зарываясь пальцами в мягкий мех. — Подружку? — Закатила глаза, представляя себе перспективу заполучить на борт двух разумных хищников. А если еще и понравятся друг другу… — Давай подождем с подружкой, пока не разберемся с домонами.

…

— Уверена, — твердо и бескомпромиссно, — маяк — есть. Слишком уверенно идут.

…

— Семафорит на опознавателе? — я перевела взгляд на Хорса, тот качнул головой, напрочь отметая высказанную Хранителем версию. — Категорически нет.

…

— Посмотреть на других уровнях? — «Демоны тебя задери!», прозвучало, но только мысленно. Вариант, пропустить через анализ внутренние исходящие с транспорта, я даже не рассматривала. — Дальнир, займись.

…

— Смышленый, смышленый, ты только не перехвали…

…

— И Тимка — тоже. — Продолжила с улыбкой… пока была такая возможность: — Но всячески подрывает авторитет своего капитана.

…

— Принято! — в ответ на заверения, что сделает он все, что сможет. — До связи.

Отключившись, выдохнула, позволив себе насладиться еще одним мгновением покоя. С Хранителем всегда было так… надежно и уверенно.

Многозначительное: «Кхм», вырвав с корнем из состояния внутренне тишины, заставило заинтересованно посмотреть на ангела. Довольный оскал; прищуренные глаза; взгляд, направленный на домона…

Поддаваться провокации не стоило, но думать об этом было уже поздно. Лицо Торрека вновь напоминало застывшую маску…

Похоже, до кого-то только что дошло, с кем именно я общалась. Десять тысяч лет тому назад именно Альдоры дали возможность домонам победить.

На этот раз они были на нашей стороне.

Глава 4

— Ситуация близка к критической! — Фразин вроде и говорил спокойно — сказывался опыт конфликта с самаринянами, но за время операции голос уже не то, что охрип — осип, так что прозвучало с надрывом. — Если Орлова не выполнит задание…

Нейтрализовать маяк, не обнаружив своего присутствия, задача не из простых. Даже с учетом возможностей «Дальнира», способного в погружении подойти на минимальное удаление, не выдав своего присутствия, и профессионализма экипажа, нужна была немалая толика удачи, способной нивелировать существующий риск. В реестре опознавателей, переданных тарсам, коды кораблей группы «Ворош» отсутствовали.

Что это значило, объяснять нужды не было. Достаточно подставиться под систему активного поиска, чтобы незамедлительно сработали ракетные установки ближнего боя. Класс защиты транспорта, на котором находился эсси Джерхар, был значительно выше, чем у остальных кораблей, входящих в конвой. Да и экипаж поопытней, хоть и с небольшим, но реальным налетом.

— Она справится, — ровно произнес Искандер, поймав себя на мысли, сам он в этом не сомневается. Когда речь шла о Таши, слово «если» для него становилось неприемлемым.

Так было и… будет. В это он верил безоговорочно.

— Если Орлова не выполнит задание, — не проигнорировав уверенности адмирала, но подчеркивая серьезность обстоятельств, повторил каперанг, — то потери по транспортам составят не менее пятнадцати процентов.

Тринадцать — двадцать тысяч на каждом… Женщины… дети… По сводкам они пройдут, как гражданское население.

Даже не сухость — бездушие, как один из отличительных признаков войны.

За цифрами потерь не видно лиц…

С этой правдой Фразин не был согласен. Ни тогда, во время конфликта с Самаринией, ни теперь.

— Вопрос о выводе конвоя из системы второго Хараба согласован…

— Адмирал, ты и сам все прекрасно понимаешь… — впервые перейдя на «ты», оборвал его Фразин. Благо разговор шел без свидетелей.

Искандер находился в малом оперативном зале «Витарии», сбросив все текущие вопросы на координатора, чтобы еще раз оценить расстановку сил, но уже без давления чужих эмоций, которыми был пропитан командный. Его оппонент — в своей каюте на «Хурагве». Крейсер перешел по наследству от Орлова к Шторму. Ну а тот, оценив по принципу: «кому нужнее», не в свою пользу, отправил тяжеловес Искандеру. На поддержку. Тот и использовал… с тех же позиций.

Адмирал панибратства командира «Кушнара» словно и не заметил, продолжая рассматривать «дышавшую» над тактическим столом навигационную карту.

Зона оперативных действий — двадцать восемь контрольных секторов. Четырнадцать из них, включая тот, где располагалась когда-то база артосов, в ведении Службы внешних границ. Еще восемь — дальняя сфера, за нее отвечала команда Таши. Остальные поделили поровну стархи и скайлы. Но если первые своей основной задачей считали плотное прикрытие, то вторые…

Это был один из тех немногих моментов, когда Искандер предпочел бы забыть о том, кем родился. Время, когда их считали отморозками и предпочитали не связываться, успело закончиться, но кое-кто этот факт продолжал целенаправленно игнорировать.

Триста три транспорта. Из них двести девяносто шесть в точке сбора. Один из двух, что значились потеряшками, в сопровождении кораблей группы «Ворош» направлялся туда же. Оставалось шесть и среди них тот самый, «Икс Эй» два нуль девять, с эсси Джерхаром на борту.

Приманка для домонов…

План выглядел заманчиво. Внутренний смысл, заложенный в идее, полностью соответствовал его понятиям о воинской чести, слегка скорректированных на фактор приближающейся войны, но с Аршаном Искандер все-таки не согласился — риск значительно превышал целесообразность. Однако того неожиданно поддержали. И не только адмирал Далин, что было предсказуемо, но и император Хандорс.

Индарс и шейх Приама Льюас высказались против.

Паритет нарушил сам Джерхар. Тарсам требовалась поддержка. Не скайлов или демонов — Союза. Система Баркот — конечная точка эвакуации, находилась рядом не только с Самаринией.

— Эрас Константинович, — Искандер на миг прикрыл глаза, да медленно вздохнул, но это уже избавляясь от флера усталости, — не мне вам говорить, что если мы начнем выводить конвой до того, как щитоносцы возьмут под контроль прорвавшиеся корабли домонов, потери могут быть значительными.

— Тем более мы должны действовать, — горячо возразил адмиралу Фразин. — Чем раньше будет отдан приказ, тем…

Закончить каперангу не дал появившийся на всплывшей внешке оперативный дежурный:

— Господин адмирал, «Дальнир». Экстренно.

— Принято, — не сдвинувшись с места, лишь чуть развернувшись, сухо отреагировал Искандер. Самообладание помогло справиться с тревогой, но если измерять по шкале, то уже вывалившись на красное поле. — Лидер-капитан Орлова, — тем не менее, отстраненно, на грани оскорбительной вежливости произнес он, когда Наталья появилась на экране.

И не важно, что видеорежим перегружал «забитые» под завязку каналы связи… он хотел ее видеть.

Судя по всему, в своем желании был не одинок:

— Демоны вас задери?! — заставив Фразина отвести взгляд, рявкнула Таши, как только убедилась в отсутствии посторонних. Каперанга она посчитала за своего. — Ты в курсе, что маяк на борту транспорта?!

Бросила быстрый взгляд на Фразина, который как раз в этот момент стиснул зубы, резко выдохнув, качнула головой.

Продолжила уже тише:

— Я не знаю, в какие игры вы играете, но с моей стороны все происходящее смахивает на подставу. — Посмотрела на Искандера… жестко, бескомпромиссно. Как заявление, что статус лидер-капитана она приняла со всеми его возможностями и полномочиями. — Свои выводы по сложившейся ситуации я передала координатору, продублировав императорам Индарсу и Хандорсу.

Фразин, не сдержавшись, выругался. Достаточно тихо, но от души. Легче не стало, но кое-что в картинку сложилось, едва не заставив вновь вспомнить усвоенную еще во время конфликта истину: там, где уже стреляют, поздно играть в игру под названием: «кто круче».

Увы, что-либо изменить посетившее его откровение было не в состоянии. Лишь дать возможность оценить всю паскудность сложившегося расклада.

— Твои предложения? — на этот раз невозмутимость Искандера не была наигранной. Для полного осознания происходящего именно этих сведений и не хватало.

Нарушение договоренностей…

Стоило признать, что адмирал не только внутренне готовился к подобному развитию событий, он их подспудно ждал. Еще не карт-бланш, но уже можно попытаться воздействовать на ситуацию в соответствии с собственными представлениями о том, как оно должно происходить.

Хандорс согласился с планом, выставив жесткое условие — безопасность эсси Джерхара. Безусловный лидер тарсов…

Его гибель могла создать всем большие проблемы.

— Код маяка мы взяли, — мгновенно собравшись, произнесла Таши с экрана. Тоже была… одна, выйдя на связь из кают-компании. Стояла, опершись на стол у себя за спиной. — Дальнир обещал воспроизвести без погрешности. «Тсерра» прикроет собой транспорт, выведя в безопасную зону. «Рокси» переброшу туда же… мне так спокойнее.

— Координаты…

— Нет! — резко отрезала она, отстранившись от опоры и сделав шаг вперед. Прямой взгляд Искандера Таши выдержала без труда — тоже… опыт. — Транспорт «Икс Эй» два нуль девять группа «Ворош» принимает под свою ответственность.

— Этот вопрос не согласован…

— Уже согласован, — чуть слышно произнесла она, лишь теперь опустив взгляд, чтобы тут же его поднять. Не на равных, но… у каждого своя роль. Ей досталась не из последних. — Таласки связался со Штормом, тот — с Индарсом. Император взял решение вопроса на себя, отдав приказ действовать по обстоятельствам. Я получила фору в полчаса… приказ скоро пройдет по оперативке.

У Искандера даже возмутиться не получилось.… Рано или поздно, но нечто подобное должно было произойти — уровень ее внутренней свободы не оставлял сомнений. Но чтобы так… в обход… воспользовавшись личными связями…

Он только качнул головой и… бесшабашно усмехнулся:

— И Таласки согласился?

— У него не было выбора, — «сглотнув» невольную улыбку, вздохнула она. — Когда в тебя упирается дуло волновика, выставленного на средний, а за спиной едва сдерживает себя домон, готовый, если что, свернуть шею, то становится трудно споришь. — И замерла, с затаенной нежностью глядя на мужа.

Вот так бы и стоять, видя в глазах другого свое отражение; слыша сквозь мертвую пустоту, как бьется родное сердце… в унисон, идеально повторяя ритм твоего собственного; напрочь забыв о том, что эти мгновения могут быть последними… для него… для нее… для всех…

Этот вариант оказался не для них.

— Хорошо, — Искандер отвел взгляд первым. Не время, не место… но в душе рвалось, взрывалось и кровоточило. Ей бы не здесь, а… «Там» для Таши не существовало. — Приказ для «Тсерры» и «Рокси» подтверждаю. — Спокойно и ровно заговорил он, чувствуя то, что она тщательно скрывала от всех. Жена была на грани… Усталости, с трудом сдерживаемой ярости, бессилия что-либо изменить… — Твоя задача — вывести корабли домонов на щитоносцы. Координаты сектора получишь в течение часа.

— Принято, господин адмирал! — четко произнесла Наталья, словно опровергая его мысли. И про усталость и… про бессилие. Перевела взгляд на Фразина, задержала на мгновение, как если бы вела безмолвный диалог, когда тот кивнул, обратилась… не к мужу, к своему командиру: — Разрешите исполнять?

— Канал связи для вас открыт, — продолжил Искандер, растягивая миг очередного прощания. — Код — экстренно… — Не время и не место… — Исполняйте!

Внешка уже посерела, а он все не отводил от нее глаз. Но видел не Таши — жена была в сердце, в душе… всегда рядом, всегда с ним. Перед глазами была навигационка. И шестнадцать щитоносцев, как гаранты их успеха…

Или… бесчестья.

— Тебе не показалось, что координаты у нее уже есть? — не столько сбил с мысли, сколько добавил им напряжения Фразин. И опять на «ты», словно подтверждая, что готов вслед за адмиралом… куда пошлют.

— Даже не сомневался, — повернулся к нему Искандер. — Навигационные карты этого сектора Хранитель передал именно ей.

— А каниру Аршану об этом известно? — задумчиво протянул Фразин, наблюдая, как отголоском его словам маской застывает лицо Искандера.

— Каниру Аршану? — машинально переспросил тот. Не отведя взгляда… мертвого взгляда. — Да! — И добавил, словно переступив черту: — Приступить к выводу конвоя из сектора Хараба-два!

Вот только мысль об Аршане так и осталась… несмотря на жесткость принятого решения.

Искандер был скорее воином, чем политиком. Будущий кангор сумел совместить в себе и то, и… это.

— Капитан, — появившись в командном Антон решительно подошел к моему ложементу. Посмотрел на Торрека, все еще стоявшего слева… словно благодаря, — передохни, пока есть возможность. — И не дав мне возразить, тут же продолжил: — ИР, первый помощник капитана вахту принял.

— Принято, — отозвался Дальнир, — зафиксировано.

Спорить я не собиралась. Тонизаторы — тонизаторами, но усталость брала свое, по капле добавляя рассеянности и апатии в выбивающееся за норму напряжение.

Так что Антон был прав. Пока была такая возможность…

— Но если что… — поднимаясь, попросила я. На приказ произнесенная глухо, да еще и незаконченная фраза явно не тянула.

— Если что… — кивнул Сумароков, перебираясь в капитанское кресло. — Торрек, присмотришь?

Тарас или Дарил уже бы съязвили, этот же отреагировал довольно безразлично:

— Как прикажешь.

На мой взгляд, весьма неоднозначная позиция…

Тянули маяк мы уже сорок часов. Курс — на второй Хараб, только в соседний сектор. Удаление между ними — чуть больше полутора СК, немногим меньше двух суток на крейсерской. Прыжковая зона — одна, со сложной навигацией. Чтобы устроить ловушку — лучше не придумаешь, но без «но» в последнее время не обходилось. При сложившемся раскладе вполне мог получиться вариант, когда обе стороны оказывались на равных.

— Буй…

— Капитан! — оглянулся Антон, заставив меня поежиться под его тяжелым взглядом. Вырастила… Кивнул, вздохнув: — Я помню.

Буи оповещения не жалели, «высевали» плотно, жестко контролируя пространство. Ближайший арх опережали на три с небольшим часа. Вроде и запас по времени, но и тут опять «но». У домонов имелась возможность сократить его больше, чем наполовину.

— Капитан… — Торрек сдвинулся, встав между мною и капитанским ложементом, словно отрезая путь. Мое желание еще раз все оценить и взвесить он принял за колебания.

— Лидер-капитан! — машинально поправила я, сделав еще несколько шагов по направлению к платформе телепортатора и вновь останавливаясь. Хоть признавайся, что домон не ошибся, и я действительно не могла решиться покинуть командный.

Было над чем подумать. Парням доверяла не меньше, чем себе, но избавиться от ощущения, что время для отдыха безнадежно упущено, мне не удавалось.

— Я давно хотела у тебя спросить, — развернувшись, встретилась взглядом с Торреком, — а если у Дерхаи родится дочь? Твоя дочь?

В качестве реакции — ее полное отсутствие. И ведь не игра, он действительно был таким. Либо принимая, либо…

В такие моменты мне казалось, что это не я тестировала его на возможность служить вместе, а он. Меня.

— Тебя интересует, какое место в иерархии ооры займу я? — равнодушно уточнил он, подтверждая мелькнувшую у меня мысль. О тестировании.

— Интересует, — подтвердила я, отбросив все лишнее и машинально отметив, что остальные тоже не прочь услышать ответ.

Исключение составлял лишь Таласки, «прощенный» мною в связи с особыми обстоятельствами. Но этот, как обычно, был уже в курсе.

— Я стану наставником будущей аллеры, — глядя мне в глаза, столь же отстраненно произнес домон. И продолжил, предвосхищая мой следующий вопрос: — А если Дерхаи погибнет до того, как девочку признают готовой отвечать за себя и свои действия, то еще и ашкером «Несущего». Ардона, который считается резиденцией главы ооры.

— Мне стоило задать тебе этот вопрос раньше, — скривилась я, пытаясь представить, что бы сказал Шторм, присутствуй при этом разговоре. Все, что приходило в голову, находилось в диапазоне между сарказмом и нецензурщиной.

— Я могу узнать, почему? — Выражение лица домона не изменилось, но он словно слегка приоткрылся, дав мне увидеть тень себя… настоящего.

Все, что успела подумать, едва ухватив это мгновение откровения, он — другой.

Ни Дарил, с его монолитностью; ни Тарас с изменчивостью; ни Шураи, который для меня олицетворял образ идеального воина с вбитой на генетическом уровне позицией — идти до конца; ни Слайдер с его безудержной тягой ко всему новому, которая прорывалась даже сквозь ту боль, что стала для него броней.

Если он и был на кого-то похож, то…

Сравнение оказалось обескураживающим. Если он и был на кого-то похож, то на Искандера. Не того, каким муж стал сейчас — каким был, когда мы встретились впервые.

— Хотела дать тебе корабль, — хрипло выдавила я, надеясь, что сорвавшийся голос и сбившееся дыхание спишут на усталость.

— Мне? — переспросил Торрек. Заинтригованным не выглядел, вновь спрятавшись под маску безразличия. Только до вопросительной интонации и снизошел.

— Не держать же тебя вечным юнгой, — натянуто хмыкнула я, сглаживая холодок ситуации. — Вроде как не по чину. А офицером по особым ты не хочешь.

— Я могу уступить место второго помощника, — добродушно предложил Дальнир, заставив меня невольно улыбнуться.

— Это не изменит ситуации, — вздох вышел рваным, как отражение реальности, в которой не стоило рассчитывать на определенность, — но теперь хоть понятно, почему Шторм отправил тебя именно к нам.

— И почему же? — равнодушно поинтересовался домон.

— Потому что мы — главные специалисты по юридической казуистике, — заставила я себя ухмыльнуться, затратив на это простое действие едва ли последние силы. — Пойдем, — кивнула на платформу телепортатора, — будешь за мной…

Алый всполох на миг, но опередил гул, ударивший в уши…

— Выход дорга!

— Демоны вас…! — рявкнула я, бросаясь обратно к ложементу. Благо Антон успел отреагировать, а то пришлось бы выкидывать из кресла. — Боевая тревога! Передать на «Витарию» — угроза боевого столкновения!

Понеслось!

Щелчок фиксатора потонул в сплошном гуле раздающихся команд:

— Принято, передать на «Витарию»…

— Защита на максимуме…

— Готовность к ракетному удару… Прошу код на активацию «Пульсара»…

— Капитан…

— Заткнулись все! — рявкнула я, упершись взглядом в навигационку сектора, расцвеченную во все цвета радуги.

Дальнир «поймал» дорг потому что «сидел» на внешних сканерах Хранителя — рядом с засветкой корабля домонов светилась опознаватель Альдора.

Выход из прыжка… анализ сферы… мы не попадали даже в плюс семь… И это по дальним… до ближних еще как минимум столько же…

Вступать в бой нельзя… Как только засемафорим на их экранах, игру можно считать законченной… И не только эту. «Дальнира» не существует! Дальний разведчик артосов был уничтожен сдвоенным залпом при попытке покинуть зону контроля в Изумрудной…

Если бы не маяк, который должен «звучать», пока домоны не войдут в нашпигованную щитоносцами систему, все было бы значительно проще — ушли в погружение и исчезли, но… не помню, чтобы нам так когда-нибудь везло.

Впрочем, так просто сдаваться я не собиралась. Как там говорила Дарилу: «Нас здесь нет…»

Уже нет…

— Юл, снэг на пять и девять с выходом на прыжок! — приказала я, принимая окончательное решение.

Пять и девять — уровень гравитационной засветки, которую давали транспорты тарсов. Ту, которую должны были «взять» дальние сканеры выходящего из прокола тяжелый домонов.

— Готовность к сбросу шесть с половиной минут… — спустя пару секунд отозвался сын. Вот у кого… непрошибаемо. Если надо, значит… без вариантов.

Гордость за Юла не мешала продолжать думать и оценивать… Ситуация была из тех, что только врагу и пожелаешь.

— Расчет прыжка…

— Прыжковый сектор в зоне выхода дорга… — начал Костас, но не закончил, наткнувшись на мой жесткий взгляд. — Принято, расчет прыжка…

— Дальнир, мне нужна точная модель распространения отката с точки прокола… С учетом вывалившегося гостя, естественно!

— Принято…

— Это очень рискованно, капитан, — склонился к навигационке Торрек. — Синхронизировать погружение даже не с одной, а с двумя волнами… Имитация прыжка выглядит заманчиво, но… — Он посмотрел на меня.… Глаза в глаза, не скрывая ни азарта, ни сомнений, ни… сожаления. Капитан — капитану. — ИР может не вытянуть. Погрешность в пределах тысячной доли и потом не найти…

— Пробовал? — Я помнила про время, но… пока что все было под контролем.

— С одиночной и за пределами галактики, — подтвердил он, переведя взгляд на Антона, который уже пристроился справа.

Хорошо предпочел пока молчать…

— Дальнир?

— Извини, капитан… — отозвался тот, раскаиваясь и подтверждая сказанное домоном. Риск был критичным. Если только на самый крайний случай.

— Значит, придумаем новый, — пробурчала я чуть слышно, лишь для себя. Жаль, а план выглядел так заманчиво самоубийственно…

— Капитан, «Витария»…

— Пошли к демонам! — рыкнула я на Костаса, чтобы не сбивал с мысли.

— До готовности к сбросу снэга две минуты…

— Принято! Что по расчету прыжка?

Пауза была короткой, но я успела «услышать» то, что Костас только собирался произнести.

Не ошиблась. Ответ был коротким и безоговорочным:

— Расчет прыжка невозможен.

— Принято! — медленно, давая себе возможность передумать, протянула я. Увы… других вариантов не сорвать операцию у нас не было. — Маршевые на разгон! Предактивировать генератор прокола. Дальнир, модель распространения отката… Готовность к погружению…

— А я был уверен, что «Дальнир» — самое безопасное место в этом куске Галактики, — подал голос Таласки, демонстративно расслабившись в ложементе второго навигатора.

— До этого момента я — тоже, — проворчал Дальнир.

Торрек, благоразумно промолчал.

— Маршевые — тридцать процентов… — Это был уже Антон.

— Снэг к сбросу готов… — отчеканил Юл, добавляя мне душевного спокойствия.

Со спокойствием я поторопилась…

— Капитан, на твоем месте я бы ответил адмиралу, — задумчиво выдал взъерошенный Костас, ради такого случай оторвавшись от «вытанцовывающих» вокруг него внешек.

Взгляд дикий… смесь из азарта и неукротимой решимости.

Усмешка прекрасно заменила пожелание посмотреть на себя со стороны…

Если только в записи… когда выберемся.

— Не нравится к демонам, пусть валит ко всем чертям! — резко бросила я, сдвинувшись к пульсирующей жизнью навигационке и наблюдая, как среди линий гравитационной напряженности зеленым вытягивается курсовая.

Как она, оборвавшись в рваной воронке, образовавшейся в точке предполагаемого прыжка, порождает волну, которая сбивает уже затихающую после выхода дорга рябь, то вздымая ее к значениям, близким к малому гравитационному шторму, то заставляя замереть в обманчивой неподвижности.

— Маршевые — шестьдесят! — Антон был сух и деловит. То ли доверие, то ли…

То ли мне пора было думать о поиске нового помощника. Сумароков этот уровень уже перерос.

— Принято! — машинально отозвалась я и… вскинулась, только теперь сообразив, что вызывает у меня желание кого-нибудь пристрелить. — И отключите эту вакханалию! — добавила жестко, имея в виду все еще подвывающий сигнал тревоги.

— Извини, капитан… — жалобно протянул Дальнир.

Мне бы улыбнуться…

— Две минуты до контакта с дальними сканерами дорга…

— Принято, — выдохнула я, бросив быстрый взгляд на Торрека. Стоило признать, что держался он молодцом. Вряд ли слова Костаса не произвели на него впечатления, но… на лице, вместо уже привычной маски, уверенное спокойствие. — Дальнир, готовность отключить маяк…

— Маршевые восемьдесят пять… Генератор прокола — на мощности…

— Передать на «Витарию», отрабатываю маневр «Прыжок с погружением». Выход на связь — по возможности…

— Такого маневра нет… — Это опять был Таласки. Очень довольный Таласки.

— Теперь будет, — «обрадовала» его я. — Дальнир?

— К маневру готов!

— До контакта минута двадцать…

— Сброс снэга через сорок секунд…

— Принято…

— Маршевые — девяносто пять… Генератор прокола — отсчет с шестидесяти… Пятьдесят девять…

— До сброса снэга тридцать секунд…

— Если у вас всегда так весело, я готов и на офицера по особым…

— Дальнир, — воспользовалась я ситуацией, — провести приказом!

— Десять секунд… девять… шесть… четыре… две… Капитан, снэг сброшен и активирован.

— Маршевые девяносто семь…

— Я должен указать воинское звание…

— Капитан, есть засветка на пять и девять!

Только бы удача была с нами!

— Капитан, прокол!

— Вижу, Антон, вижу, — прошептала я, чувствуя, как захлестывает кураж, делая картинку вокруг четкой и ясной.

— Его собьет нашей волной, — сгустком ярости «выплюнул» Торрек, натолкнув на мысль, что об этом дорге он знает больше, чем я. Или об ардонах, которые мы так и не идентифицировали.

— А ты что думал, я с ним в игрушки играть собиралась?! — прохрипела я не менее зло. Приказала: — Маршевые на восемьдесят… — и замерла, следя, как под «Дальнир» подкатывается пятно «штиля», отмеченное ИР, как точка нашего исчезновения: — Погружение! Маяк отключить! Снэг уничтожить!

Стандартное: «Принято» прозвучало, когда я уже поднялась с ложемента. Уже не первый раз за какие-то неполные полчаса.

Чтобы покинуть сектор мы должны были пройти в погружении около двух часов. Чтобы обмануть домонов, представив все, как прыжок, еще спустя час вновь активировать маяк.

Почти три часа… Для отдыха вполне хватало.

Вызов с «Тсерры» вырвал меня из дремы. Воспользовалась затишьем, чтобы добавить к тем часам и минутам, которые уже удалось урвать для отдыха.

Поднять ложемент и добавить выражению лица бодрости успела до того, как Дарил появился на экране. Не хотела ко всем нашим проблемам добавлять еще и его угрызения совести.

— Капитан, а маяк мы все-таки сняли! — выдал мой бывший помощник сходу, сияя довольной физиономией.

Что ж… имел право. Вряд ли общение с эсси Джерхаром в той ситуации было легким и приятным. Не говоря уже о его позиции в вопросе использования себя в качестве живца, которая была мне известна благодаря Искандеру.

Вот только хвалить демона я не торопилась. Подозрительно азартно выглядел.

— Мы, это кто конкретно? — уточнила я, равнодушно наблюдая, как скорбно опускаются уголки его губ.

С момента нашей неожиданной встречи с доргом прошли почти сутки. Последние четыре часа из них мы находились в том самом секторе, где скайлы организовали ловушку на домонов, используя теперь уже нас, как приманку.

Присутствия щитоносцев не фиксировали, если только на уровне подспудных ощущений. Ну и Таласки добавлял уверенности, что хотя бы сейчас все идет относительно по плану. Напряжение в нем чувствовалось, но привычное, рабочее.

— Ка-пи-тан… — на мгновение оглянувшись, протянул Дарил жалобно.

Подсказка… Шураи за его спиной не было.

— Надеюсь, обошлось без жертв? — глумливо усмехнулась я. Чтобы не расслаблялся раньше времени.

— Без! — «раскаиваясь», опустил он взгляд.

Не будь все так серьезно, уже бы и сама улыбнулась, пока же могла лишь исподволь наблюдать, как сдерживают смех парни. Вместе со мной в командном сидели Джастин, Костас, ну и Таласки с Торреком.

— И почему это я не вижу твоего славного помощника? — вроде как, задумавшись, полюбопытствовала я. — Устал, наверное?

— Таши… — «смущенно» посмотрел на меня Дарил. — Мы же… тоже…

— Это я уже поняла, что… тоже, — подмигнула я бывшему помощнику, намекая, что разбор полетов на этом закончен. — Маяк находился у Джерхара?

— У него! — кивнул демон. Уже другой демон. Серьезный, собранный и… растерянный, словно происходящее выбило его из привычного образа невозмутимого покорителя женских сердец и, по совместительству, моего опекуна. — Там все так…

— Гадко, — закончила я за него. — Докладывай!

— Да что докладывать, — поднял он спинку ложемента и сел ровнее. Цепким взглядом прошелся по рабочему терминалу и только после этого продолжил: — Хорошо, что я с ним отправил Рэя и Милана. Ну и Торка, с одним из парней, что были на ТЗаре.

— Даже так? — прикусила я губу, боясь представить, как оно было на самом деле.

Шураи, поднявшийся до жреца высшего посвящения. Рэй — акрекатор эклиса Ильдара, уверенно работающий на четвертом уровне иллюзий; то ли захваченный, то ли подобранный на технико-заправочной станции одаренный мальчишка-тарс и еще парочка мордоворотов, исполнявших там же роли леоров.

Впрочем, метод был действенным. Весть о появлении в Изумрудной кочевников вряд ли не достигла Джерхара. Рэю достаточно было воспроизвести облик синекожих, чтобы эсси сделал соответствующие выводы. От них до понимания, что мы пойдем до конца, оставалось немного.

— Главное, что все живы… — философски заметил Дарил, глядя на меня честными глазами.

— Вынуждена согласиться, — поддержала я его мысль. — Запись есть?

— Частично… — уклончиво отозвался он, лукаво улыбнувшись.

— Давай частично, — потребовала я, тоже ответив улыбкой.

Слишком много всего произошло за последние полторы декады, чтобы не позволить себе короткой передышки.

— Как прикажешь, капитан, — фыркнул он довольно.

Квадрат, в котором восседал Дарил в своем кресле сдвинулся в верхний левый угол, оставив пространство внешки пустым.

Продолжалось это недолго.

… - вы ведь неплохо разбираетесь в навигации?

Джерхар стоял лицом ко мне. Невысокий, внешне щуплый… Простая одежда очень светлого, почти белого оттенка. Взгляд спокойный и обманчиво рассеянный.

На фоне рослого и физически крепкого Шураи он практически терялся.

— Неплохо, дарон, — довольно тихо, словно задумчиво, произнес эсси, отвечая на реплику тарса. — Но какое отношение это обстоятельство имеет к требованию передать вам маяк?

— Самое прямое, эсси, — склонил голову Шураи, демонстрируя отнюдь не смирение. — Карту! — приказал он. Обращался к кому-то невидимому мне, стоявшему у него за спиной.

Экран вспыхнул между двумя тарсами, подвесив в воздухе вместе со звездной россыпью и засветки кораблей. Щитоносцев на ней, естественно, не было. А вот корабли домонов, перемещение которых частично отслеживалось по сброшенным нами буям — да, угрожающе мерцая кроваво-красным. И не все они следовали за «Дальниром», часть рыскала в свободном поиске, пытаясь самостоятельно обнаружить сектор сбора.

Но это был не единственный напряженный момент в раскладе. Транспорт «Икс Эй» два нуль девять находился как раз между двумя системами. Вторым Харабом и той, где затаились скайловские супертяжи.

— Мы не может гарантировать, — холодно продолжил между тем Шураи, — что ваш маяк не будет взят случайно оказавшимся поблизости архом или доргом. И если это случится…

Джерхар молчал. Смотрел на навигационку и… молчал. Оценивая, взвешивая, решая…

— Рэй, — оглянулся, на миг словно встретившись со мной взглядом, Шураи.

Объяснять самаринянину, что именно он должен делать, не пришлось. Похоже, схема была согласована заранее.

Но еще прежде, чем Рэй отреагировал на приказ тарса, картинка раздвинулась, дав мне увидеть, где именно все это происходило. Командный транспорта. И экипаж — с точки, откуда шла запись, просматривались все терминалы, разбитого перегородками на рабочие секции полукруглого отсека, в котором никому нельзя было дать больше двадцати пяти.

Вот тебе и самые опытные…

Я отвлеклась лишь на секунду, задумавшись о превратностях судьбы, а перед эсси уже стояли четыре синекожих леора, рядом с которыми Милан смотрелся хрупким и беззащитным.

— Я могу повторить свое требование еще и в таком виде, — глухо и протяжно произнес Шураи, передвинув мальчишку тарса и поставив его перед собой. Тяжелая ладонь бывшего дарона тяжело лежала на плече паренька, придавливая его, заставляя напряженно держать спину. Но тот даже не поморщился, словно признав за одним из своих нынешних наставников ту власть, которую раньше имел над ним только эсси. — Как иллюстрацию к тому, что мы знаем, что делаем. И заметьте, — едва заметный знак из нашего прошлого, и рубка «Икс Эй» исчезла, расплывшись в равнодушном безразличии космоса, в иллюзии которого без труда опознавалась та самая навигационная карта, — что я не оговорился. Не просьбу — требование…

— Вы ведь служите у капитана Орловой? — неожиданно поинтересовался Джерхар.

— Лично я служу элли Лами, — хрипло засмеялся Шураи. — А она очень не любит, когда ее заставляют ждать.

Дарил опередил меня (высказаться хотелось, причем в грубой форме), оборвав запись:

— Дальше уже не интересно, — хмыкнул он, вновь заняв всю внешку. — Спустя минут пять мы отключили маяк, а потом перенесли его на «Тсерру».

Прежде чем ответить, перевела взгляд на Таласки. Тот сидел в ложементе второго пилота, спрятав лицо в ладонях.

Судя по тому, как вздрагивали его плечи — хохотал.

Я бы на его месте начинала плакать. Мне-то уже пообещали после операции отдать под трибунал, а ему пока еще нет.

— Капитан, — поспешил разорвать паузу Дарил — мало ли что я могла придумать за это время, — можно мы к тебе?

А взгляд! А интонации! А поза…

— Нельзя, Дарил, — с нежной укоризной отозвалась я, подумав о том, что за все годы знакомства мне еще не доводилось видеть утирающего слезы Игоря. Незабываемое зрелище! Плакал от смеха он столь же самозабвенно, как до этого изводил меня. — Вы с Ван Хилдом отвечаете за безопасность транспорта. — И… — продолжила я, не дав ему вставить свое слово, — этот вопрос не обсуждается.

— Принято, капитан, — вздохнул он… обреченно. — Отвечаю за безопасность транспорта. — Расслабилась я рано. — А может…

— Отбой! — оборвала я его. — Доклад через два часа.

— Принято, капитан! — без паясничанья отозвался он и отключился.

— Вот так мы развлекаемся, — невольно усмехнувшись, обернулась я к Торреку. — И ведь не через одного — каждый!

— У вас интересные отношения, — вместо того, чтобы подыграть, равнодушно произнес домон. — Кто он тебе?

— Кто? — переспросила я удивленно. — Друг!

Выражение лица домона было сочувствующим, вот только прокомментировать увиденное я уже не успела…

— Капитан, — «сдернул» флер благодушия Дальнир, — буй. Два дорга и арх…

До входа в систему, где мы находились, им оставалось чуть больше трех часов.

И… они были только разведкой…

Глава 5

— Чем закончилось прощание? — улыбнувшись, с намеком поинтересовался Шаевский.

Провожать Кэтрин Виктор вроде как не собирался, но настояла Лаура, которая за короткое время их знакомства успела привязаться к младшей Горевски, найдя в ней не столько подругу, сколько старшую сестру.

Кэт платила ей тем же. Без труда скидывая при встречах разницу в возрасте, забывала о манерах, офицерском звании, проблемах со Штормом и будущей поездке на Гордон. Носилась вместе с Лаурой по довольно большому дому, скатывалась по перилам лестницы со второго этажа, скакала по диванам, пела, заполняя все вокруг себя чистым и сильным голосом. Вытанцовывала, предпочитая порывистые, зажигательные па ритуальных плясок демонов, в каждом движении которых сквозила не слишком-то и тщательно скрытая сексуальность.

В такие дни Шаевский всегда находил повод, чтобы уйти со службы пораньше. Сбрасывал все на Ромшеза, благо тот не сильно и сопротивлялся, и, вернувшись домой, сидел в уголке, с каким-то умилением глядя на раскрасневшуюся дочь, на светившуюся беззаботностью Кэт.

Или просто наслаждался относительной тишиной, в которой ощущалось живое тепло, когда две… девчонки, обсуждая великие женские тайны, запирались в комнате Лауры.

О чем болтали за закрытой дверью, он даже не пытался узнать, полностью доверяя Кэтрин. Не на уровне слов, на уровне образов, в которых Горевски представала в виде хищной кошки, готовой кому угодно перегрызть глотку за своего детеныша.

Как получилось, что Лаура заняла столь важное место в ее жизни, он не думал. Получилось и… к лучшему. Зная, что кроме него есть, кому защитить его девочку, становилось спокойнее.

— Прощание? — усмехнулась Кэтрин, делая глоток кофе.

Лаура и Рамкир, получивший разрешение Шаевского сопровождать их в космопорт, предпочли остаться на закрытой смотровой площадке орбитального лифта, которым они воспользовались. На внеатмосферном катере было быстрее, но… не столь интересно.

— По моим сведениям, в течение трех часов информер на кабинете генерала был красным, — подмигнул ей Виктор, последовав примеру и отпив из чашки. Кофе он предпочел местный травяной напиток.

— А… ты об этом? — с легким сожалением вздохнула Кэтрин, на миг опустив глаза. — Получала ценные указания.

Уголки ее губ дрогнули, заставив Шаевского нахмуриться.

— Что?! — Вопрос прозвучал неожиданно жестко. Даже для него самого.

А вот Кэтрин тон, похоже, не смутил. Грустно улыбнувшись, она откинулась на спинку стула — столик, за которым сидели, прятался в самом углу уютного кафе, расположенного на одной из четырех лифтовых платформ.

— С некоторых пор я начала задумываться о сделанном выборе, — бросив короткий взгляд на медленно приближающуюся громаду космопорта, зависшего на геостационарной орбите, Кэтрин посмотрела на Шаевского. — Грустно.

— Мужчины или службы? — смягчив интонации, уточнил Виктор.

— И того, и другого, — спустя мгновение, словно еще раз взвешивала, вздохнула Кэт. Сделала попытку улыбнуться, но та с треском провалилась — в глазах продолжала резать по живому тоска. — Не обращай внимания, я просто не переношу расставаться.

— Лаура приготовила тебе подарок, — чуть склонил он голову, вновь поднеся массивную глиняную кружку к губам. Но так и не глотнул, просто вдохнул ароматный пар. Посмотрел, не скрывая нежности. Дружеской нежности. — Чем ты ее приворожила?

— Любовью, — тут же откликнулась Кэтрин. Смутилась, засмеялась, стараясь не встречаться с Виктором взглядом. — Мне будет не хватать ее.

А в несказанном послышалось… и тебя.

После той встречи в присутствии генерала они больше не виделись, да и единственный состоявшийся за эти несколько дней разговор крутился вокруг ее будущего задания. Подготовка… согласования…

Времени катастрофически не хватало. И у нее, И у него.

— Шторма беспокоит твоя дружба с Лаурой. — Шаевский поставил кружку на стол, но руки не убрал, продолжая удерживать ту в ладонях. — Или ее дружба с тобой.

— У меня уже могла быть своя дочь. — Она машинально потянулась к чашке… как к спасению, но тут же вновь откинулась на спинку. Закинула голову назад, словно пытаясь высмотреть подсказку на застывшей над ними картинке звездного неба. Всего лишь стилизация. — С этим надо что-то делать! — насмешливо улыбнулась, вновь посмотрев на Шаевского. — Коньячку?

— А поможет? — пожал плечом Виктор. Оглянулся, отреагировав на взгляд Кэтрин. Мягкий, обволакивающий, пытающийся впитать в себя, запомнить… Не на него, на дочь. — Может мне украсть тебя у Шторма?

Рамкир и Лаура, войдя в кафе, предпочли им не мешать, выбрав столик в противоположном углу. В их сторону не смотрели. Судя по слегка напряженным выражениям лиц — только бы не засмеяться, принципиально.

— Интересное предложение, — вскинулась Кэтрин. Выпрямилась, чуть подавшись к нему. — Рискнешь? — В глазах вспыхнуло… задором, куражом.

— Сомневаешься? — вроде как обиделся он.

Кэтрин шутливо приподняла руки… сдаваясь:

— Что ты! Ни в малейшей мере! — Ее взгляд вновь скользнул в стороны Лауры и Рамкира. Те уже успели забыть об их присутствии неподалеку, о чем-то весело споря. — Не хочется мне это признавать, — задумчиво протянула Кэтрин, — но он ее, похоже, искренне любит.

— Ты меня успокаиваешь? — приподнял бровь Виктор. Внутри все дернулось будущим движением, но он не поддался соблазну, так и не обернувшись. — Рамкир получил назначение. Эскадра «Лаешь». Вторым помощником капитана на флагманский крейсер.

— Твою… — не сдержалась Кэтрин. Обняла себя руками. Прячась? Защищаясь? — Когда?

Эскадра «Лаешь» входила в состав ударной армады каше* Изарде. Адмирал Соболев… в местном антураже.

— Через тридцать дней должен прибыть на базу, — понимающе вздохнул Шаевский. По глазам Кэтрин видел, что та уже «примерила» ситуацию на себя.

— А может, ну его! — опустив руки и придвинувшись к Виктору ближе, начала она. — Пусть хоть немного, но побудут счастливы!

— Ты непоследовательна, — качнул он головой. Не осуждающе, скорее, с искренним любопытством разглядывая совершенно незнакомую ему Кэтрин Горевски. — Ни ты ли не так давно убеждала Лауру, что она слишком молода, чтобы запереть себя на женской половине старховского дома.

— Ну, я, — «смутилась» Кэт. Но вот глаза… В ее глазах продолжало жить беспокойство.

— Кэтрин, — протянув руку через стол, Виктор взял ее ладонь в свою, — благодаря тебе Лаура стала сильнее. Она — справится. Да и я буду рядом.

— А я?! — вырвалось у Кэтрин… глухо. Стоном. — Извини, мне, и правда, тяжело расставаться. Особенно с нею.

— Хороший стимул скорее вернуться, — не отпустив ее руку, когда она дернулась отстраниться, произнес Шаевский. Спокойно! Уверенно! — Ко мне, к ней, к нему…

— Научился воодушевлять у Шторма? — неожиданно даже для самой себя, засмеялась Кэт. — Выкормыш!

— Кэт…

— Идут! — перебила его Кэтрин.

Когда Виктор разжал ладонь, сдвинула руку к чашке с уже остывшим кофе. Выражение лица мгновенно изменилось… Загадочная улыбка тронула губы, в глазах появился вызов…

Вот только Шаевский видел то, что вряд ли могли заметить подходившие к ним Лаура и Рамкир.

Понимание, что они могут никогда уже не увидеться.

— Пап!

Виктор не позволил себе ничем выдать своего открытия, успев встать до того, как дочь обхватит его сзади за шею. Развернулся, прижав девушку к себе. Склонился, губами коснувшись волос на макушке.

— Пап! — на этот раз возмущенно воскликнула Лаура. Укоризненно посмотрела, когда Шаевский выпустил ее из своих объятий. — Я маленькая? Да?!

— Маленькая! — вместо Виктора ответила Кэтрин, поднимаясь. — Вы же согласитесь со мной, господин Рамкир? — Она приподняла бровь, вопросительно посмотрев на молодого офицера.

Император Индарс… только на двадцать пять лет моложе.

Рамкир, как и наследник, был очень похож на отца, взяв от своей матери только оттенок глаз.… Даже не голубой — синий, в цвет формы старховского военного флота.

— Боюсь, госпожа Горевски, — с едва заметной улыбкой отозвался Рамкир, — что у моего согласия могут оказаться далеко идущие последствия. Поэтому позвольте мне просто воздержаться от ответа.

— И как с ним разговаривать?! — «гневно» вскинулась Кэтрин. — Лаура, — строго обратилась она к девушке, — ты помнишь, о чем мы с тобой беседовали?

— Помню, тетушка Кэтрин! — скромно опустив взгляд и присев в реверансе, послушно произнесла юная проказница. Своей роли не выдержала, прыснув смехом и кинувшись в раскрытые объятия Горевски. — Мне тебя будет очень не хватать.

— Мне — тоже, — тихо выдохнула Кэт. Подняла голову, посмотрев на Рамкира. — Береги ее.

— Как прикажете, госпожа Горевски, — поклонился тот… как должен был кланяться лишь отцу. Когда выпрямился, достал из внутреннего кармана офицерской куртки небольшую коробочку. Протянул Кэтрин. — Примите от нас с Лаурой. Чтобы удача сопутствовала вам везде, где бы вы ни оказались.

— Я могу узнать, что в ней? — еще крепче прижав к себе девушку, несколько растерянно поинтересовалась Горевски.

— Пусть это станет сюрпризом, — обтекаемо ответил Рамкир, подмигнув… своей будущей невесте. На мгновение оглянулся, словно спиной ощутив, как вспыхнуло информационное табло. — Нам пора…

Лауру и Рамкира Шаевский отправил к посадочному терминалу катера, а сам продолжал смотреть на обзорный экран, наблюдая, как отходит от орбитального космопорта следующий на Ярлтон лайнер.

Не прощаясь — он верил в Кэтрин, верил в то, что Хандорс не позволит ей затеряться где-нибудь в трущобах негласной столицы Окраин, которой считался Гордон. Всего лишь ожидал заключительного действия разыгрываемого последние несколько часов представления.

— Неплохо получилось, — раздалось тихо из-за спины. — Не зря я тебя столько времени тянул наверх.

— Не зря, — холодно отозвался Шаевский, разворачиваясь к стоявшему в паре шагов от него Шторму. — Но раз уж мы тут вдвоем, да и тема вроде как подходящая, позволишь сказать тебе пару слов?

— Позволить? — прищурившись, насмешливо посмотрел на него генерал. Впрочем, оба были в цивильном. — Действуй!

Виктор на миг опустил глаза… не отступив, просто взвешивая, имело ли это смысл.

Судя по тому, что Шторм находился здесь, а не у себя в кабинете, имело.

— Умный ты мужик, Слава, — едва ли не равнодушно произнес он, без особого труда приняв пронзительный взгляд Шторма, — но сегодня совершил большую ошибку…

Ни один, ни другой в тот момент не знали, что увидеть Кэтрин Горевски им доведется теперь очень не скоро. Спустя три декады на одной из главных площадей столицы Гордона она внезапно исчезнет из-под контроля демонов.

Без следа…

Тринадцать доргов и тридцать восемь архов.

Из этого списка не хватало четырех тяжелых и девять ракетоносцев, все остальные сконцентрировались на навигационных границах системы ЭфЭмСи одиннадцать шестьсот девяносто пять по Галактическому звездному регистру. Той самой, где скайлы подготовили ловушку.

А еще три ардона, покинувших сектор, в котором вышли из прокола. Трудно сказать, где они находились теперь — ни один из буев не зарегистрировал их появления, но я продолжала надеяться, что на подходе. Шестнадцать часов, ставших для нас затишьем, вполне должно было хватить.

— Что с «Витарии»? — поинтересовалась я у Антона, спустившись с платформы телепортатора и подходя к его ложементу. Вахту Сумароков еще не сдал, но после команды: «Капитан на мостике», это была уже чистая формальность.

— Вывели половину, — недовольно посмотрел он на меня, тут же переведя взгляд на Торрека. Домон повсюду, кроме моей каюты, следовавший за мной, сразу отошел к капитанскому терминалу.

Еще бы… не недовольно! Мы после восьми часов сна выглядели бодро и жизнерадостно, чего нельзя было сказать о нем. Мало того, что напряжение ощущалось уже физически, так еще и командование не давало покоя, постоянно требуя сводки.

Вся выставленная нами система оповещения была завязана на «Дальнир» и «Тсерру». Но Дарила старались не трогать, оценивая безопасность транспорта с эсси Джерхаром значительно выше, чем наше спокойствие.

— Но… — поторопила я его, явно расслышав в интонациях намек на продолжение.

— Они угробили один из прыжковых секторов, — вместо Сумарокова удовлетворил мое любопытство Тарас. Отметив, как я про себя выругалась, еще и добавил: — А при такой нагрузке не выдержит и второй. Представляешь, что там сейчас творится?

Стоило признать — не только представляла по факту, но и предполагала нечто подобное, как только узнала, кто сидел на управлении транспортами, до последнего надеясь, что пронесет. Прокол на проколе…

Будь за штурвалом опытные пилоты, использовали бы всю возможную зону, эти же шли «по учебнику», стараясь не рисковать. Результат ждать себя не заставил. Стабильно удержать навигацию, когда волны отката, накладываясь друг на друга, создавали штормовой эффект, крайне сложно, а уж выйти в подобных условиях на прыжок, не рискнула бы и я, имея в экипаже таких ребят, как Тарас и Костас.

Безрассудство.

— Прогноз спецов? — нахмурилась я, умоляя судьбу избавить от возможных последствий.

Не помогло…

— Сектор светится, так что если… — произнес Антон.

Заканчивать было не обязательно. Стандартный анализ на опорных сигналах без труда давал картину подобных изменений и на больших удалениях. Рассчитывать, что не заметят — не стоило. Заметят и сделают соответствующие выводы — нижний уровень поисковых задач. Оставалась только временная дельта.

— И когда он засветился? — продолжая стоять рядом с ложементом, уточнила я.

— Пять часов тому назад, — «обрадовал» меня Сумароков.

— Демоны тебя задери! — рыкнула я. — Почему не разбудил?!

Тот поднял на меня взгляд, усмехнулся…

— Извини, — выдохнула я. Какая разница… разбудил — не разбудил… — Это — все? — поинтересовалась раздраженно, некстати вспомнив о житейской истине, что проблемы поодиночке не ходят.

— Час пятнадцать тому назад адмирал Искандер приказал начать демонтаж информационного ядра Альдора. — На этот раз Антона опередил Дальнир.

— Твою… — забыв про демонов, вскинулась я. — Слайдер, в командный! — приказала по внутренней связи. — И прихвати с собой Таласки.

— Таши… — укоризненно протянул Тарас, словно пытаясь сгладить мою несдержанность.

— Заткнись, ангел, — оборвала я и его, развернувшись в сторону своего ложемента. — Дальнир, сколько потребуется на демонтаж?

— Капитан… — ИР явно не ожидал ни вопроса, ни беспричинной ярости, с которой он был задан.

Что ж, чтобы «дойти» до понимания сути некоторых вещей нужно иметь извращенную человеческую логику. Дальнир ею не обладал.

— Сколько?! — повторила я жестко. Едва ли не впервые за все время нашего общения с ИР, позволяя себе такой тон. Холодный. Отстраненный. Бездушный.

— С полным сохранением личностной целостности — от сорока восьми до шестидесяти часов в зависимости от квалификации рабочей группы, — вместо ИР ответил появившийся в отсеке Игорь.

Слайдер спустился с платформы вторым, но подошел ко мне первым. Остановился напротив, не отведя глаз, когда мы встретились взглядами.

Если и не знал, то догадывался…

Вот тебе и десантно-штурмовая команда!

Вот тебе и проницательный капитан…

— Дальнир, мне нужны технические характеристики ядра.

— На рабочем терминале, — доложил тот, используя мои же интонации. Не обида — факт сопричастности, потребность разделить то, что творилось в моей душе.

Когда-то, «сватая» Дарила на «Тсерру», я предупреждала демона, насколько велико влияние ИР корабля и его капитан друг на друга. Ни симбиоты, ни единое целое, ни отражения…

Не потеряв свободы саморазвития, мы с ним одновременно проживали две жизни: свою и… того, кому открыли собственное сознание.

Этот случай стал исключением из моего же опыта — ощущение от того, насколько полно он сопереживал тем чувствам, которые я испытывала, стало для меня неожиданностью, на мгновенье оглушив и заставив буквально отдирать одно от другого, но только подтверждал сделанный когда-то вывод. Об ответственности. Нашей ответственности перед ними.

— Принято, — мягче, чем стоило, отозвалась я. — Сколько спецов в твоей группе? — прежде чем пройти к рабочему терминалу, спросила у Слайдера. С этим все так же равнодушно… Не столько месть, сколько предложение разобраться, чьи интересы он намерен ставить превыше всего. Экипажа, к которому относился, или Шторма, в чью команду вписался.

— Трое. Остальные — бойцы. Но и эти…

— Принято! — поставила я точку. — Это и есть тот самый вариант, если что-то пойдет не так? — Развернулась к Таласки. Вот кому точно не было дела до моих внутренних терзаний. Есть приказ…

Я передергивала. Но вряд ли сильно.

— Император Индарс…

— Принято! — оборвала и его.

Смысла продолжать то ли разговор, то ли допрос, уже не видела. Первоначальный план эвакуации, хоть и утвержденный, но не удовлетворивший интересы всех сторон, был сначала дополнен инициативой скайлов, а затем, в противовес, подстраховкой стархов. Оставалось поверить в благую цель Индарса, слишком хорошо знавшего о моем отношении к Хранителю. И о некоторых противоречиях между моим мужем и Аршаном. И о том…

Он много о чем знал, император Индарс. Игрок, предпочитавший высокоуровневый хатч.

Друг? Манипулятор? Пытающийся добиться своего возлюбленный? Или просто политик, в отличие от меня имеющий представление о долговременных последствиях происходящего сейчас?

— Оба — свободны, — резко бросила я, понимая, что меня не просто загнали в угол. Мне не оставили даже иллюзии выбора. — Костас, мне нужен расчет прыжка до «Тсерры», — попросила я, когда Слайдер покинул командный. Оставшегося Таласки я предпочла «не заметить».

— Хочешь сбросить «Легенду»? — тут же «поймал» мою мысль Тарас.

— Хочу, — подтвердила я, устраиваясь в своем ложементе. — По списку… Юлиан Орлов, Рэя Йорг, Карин Йорг, Хорс, Тимка… — посмотрела на ангела, который чем дольше я говорила, тем сильнее мрачнел, — и все новенькие. За капитана… — Мне оставалось произнести только одно имя. Одно единственное, придав своей реплике силу приказа. — Антон, — отметив, как Сумароков сглотнул, но даже не сделал попытки возразить, понимая, что доверяю я ему самое дорогое — людей и корабль, — командование тебе придется взять на себя.

— Принято, капитан! — поднялся он, кивком указав Торреку на свое место. — Разрешите исполнять?

— Действуй, Антон, — совершенно не по-уставному произнесла я.

Развернув ложемент, проводила Сумарокова взглядом, пока его фигура не растаяла за свечением защитного контура телепортатора.

Вот и все! Обратного пути нет.

— Это — война, Таши, — хрипло выдавил из себя молчавший до этого Таласки.

Кое-что из человеческого ему было не чуждо…

— Я догадалась, Игорь, — криво улыбнулась я ему. — Ты отправляешь с ними.

Вместо ответа, Таласки качнул головой. Воспринималось со снисходительной иронией, опровергая сделанный мною только что вывод.

Спецура! Штормовский выкормыш…

— Дальнир, приказ капитана, — равнодушно начала я, давая ему понять, что на этом корабле он — никто. — Заблокировать отдельный канал связи, выделенный для майора Таласки. Временно исполняющему обязанности первого помощника капитана Року Торреку обеспечить списочное соответствие по утвержденному эвакуационному плану.

Выбора они мне не оставили, но это не значило, что я не попытаюсь повлиять на ситуацию. Просто потому, что, как и мой муж, была знающим цену человеческой жизни воином, а не…

Продолжение мысли значения уже не имело. На навигационной карте алым вспыхнули две новые отметки выходящих из прокола ардонов, окончательно избавив от сомнений и рефлексий.

Нам предстояло закончить начатое и… вновь начать все с начала…

«Легенда» уже ушла в прыжок, а я продолжала смотреть на экран, где о недавнем присутствии моего первого корабля напоминали все еще взбудораженные линии гравитационной напряженности.

Моего решения не оспорил никто, понимая, насколько нелегко оно далось. Будь у нас другие варианты…

Других вариантов, кроме как максимально облегчить жизнь собственной совести, уменьшив угрозу лишних жертв, действительность нам не оставила.

Таласки исключением не стал, но уже по иной причине — физически не смог. Торрек исполнил приказ — посписочно обеспечить исполнение эвакуационного плана, самым надежным и убедительным способом. Несмотря на свою подготовку и способности интуитивщика, злополучный удар, оставивший его без аргументов, Игорь пропустил.

— Капитан, пора и нам сваливать, — развернулся ко мне Джастин, заставив «всплыть» из того прошлого, в это настоящее.

Юл, держа взъерошенного и поникшего Тимку на руках, уходил последним.

По щекам сына бежали слезы…

Больно, но и значительно спокойнее.

Рисковать.

Прежде чем ответить скайлу, прошлась взглядом по командному.

Рабочая секция — полуовал. По дуге — обзорный экран, который мы обычно использовали не по назначению. Космос манил, но когда за переборкой ничего, кроме пустоты, предпочтительнее облечь ту же безбрежность, но в более «живую» форму. Океан; пустыня; горное плато, с замершей в вышине птицей; бескрайнее небо с белесой паутиной облаков, расползшихся по прозрачной синеве; раскрашенная весной в яркие краски степь…

А еще музыка… Тихая, ненавязчивая, на грани восприятия. Особенно, когда идешь в прыжке…

Там ведь даже не пустота — другая мерность, в которой нас вроде как и не существует…

Два пилотских терминала выдвинуты вперед. При необходимости в той же линии можно «поднять» еще парочку — оружейный и технический. На «Легенде» эти службы были вынесены в отдельные сектора за пределами командного, на «Дальнире» мы следовали этой же схеме.

Традиция…

Во второй линии три консоль-ложемента: навигаторские и связи. Следующим, так же справа, располагалось место первого помощника капитана.

Моя рабочая зона занимала большую часть свободного пространства слева.

— Капитан, — вновь окликнул Джастин, то ли посчитав, что я его не услышала, то ли ощутив, как внутри у меня все обдало жаром от не вовремя пришедшей в голову мысли, очень похожей на предчувствие. В случае опасности командный отсек мог быть полностью сброшен, как спасательный модуль.

Только и оставалось добавить, что не в тех обстоятельствах, в которых мы находились. Корабли домонов входили в систему, а о присутствии рядом щитоносцев говорила лишь уверенность в том, что скайлы на столь откровенное предательство не способны.

— Пора, Джастин, пора, — хрипло ответила я, «возвращаясь» в реальность и скидывая вниз контрольную внешку. Четыре часа в прыжке, еще два на крейсерской, и «Легенда» окажется в секторе, о котором кроме меня, Дарила и Ван Хилда никому не известно. Хоть и не гарантия безопасности, но близко к ней. — Костас, передать на «Витарию». Задание выполнили, следуем в сектор Хараб-два.

— Принято, капитан, — отозвался тот. — Передать на «Витарию»…

— Дальнир, рассчитать курс. Готовность к сбросу маяка…

Откинуться на спинку ложемента — в запасе несколько минут, я не успела:

— Капитан! — голос Костаса буквально звенел от напряжения. — Канал связи на «Витарию» заблокирован!

— Заблокирован? — машинально переспросила я, едва ли не беспомощно посмотрев на развернувшегося ко мне хакера-навигатора.

Технология дальней связи, которая использовалась на военном флоте, считалась весьма надежной, обеспечивая возможность практически мгновенного установления соединения с кораблем, на котором находился соответствующий модуль синхронизатора.

Заблокировать его было невозможно! По крайней мере, дальше теоретической возможности до недавнего времени речь не шла.

— Канал связи на «Витарию» заблокирован, — повторил Костас, пристально глядя на меня.

Вряд ли мы с ним думали о разном…

— Дальнир, опознаватель адмиральского крейсера? — продолжая держать навигатора в поле зрения, жестко уточнила я.

— Опознаватель фиксируется, — тут же отчеканил ИР. — Сигнал стабильный, режим — стандартный.

— Принято, — выдохнула, опуская взгляд. Физически «Витария» существовала. Но… не для нас. — Связь на координатора!

Заполняющие паузу секунды были самыми обычными даже когда перевалили за рубеж тех пяти-семи, которые требовались для проверки допуска и кодировки.

По одной на каждый удар сердца… Четко, безжалостно, обреченно…

— Капитан… — Костас вновь развернул ложемент… Вместо того чтобы продолжить, качнул головой.

Заблокирован…

Демоны их задери!

— Выходи на наши…

Группу не «светили», кроме стандартных квантовых синхронизаторов были установлены еще и дополнительные, на внутреннюю структуру. Не говоря уже о «Тсерре». Корабли артосов, коммуникационные системы на иных принципах…

— Вас кто-то хорошо сдал, — сбил меня с мысли Торрек. Приказ отдыхать он проигнорировал, как и кресло первого помощника, официально закрепленное за ним, просто продолжая стоять слева от меня.

— Уже догадалась, — так же тихо отозвалась я, просчитав, что именно он имел в виду. Блоки-синхронизаторы… Перед началом операции техники-связисты проводили общую настройку квантовых сот-модулей. — Но прежде чем прибегнуть к чему-нибудь нестандартному, хотелось бы оценить, насколько серьезно сдали.

— По полной капитан, — зло процедил Костас, заставив меня внутренне подготовиться к серьезным неприятностям. — На связи «Варех Дир Икс». Аркон Джар.

«Дир Икс» — эскадра первого удара у скайлов. «Варех» — лидер. Аркон — капитан щитоносца.

— А еще нам очень крупно не повезло, — философски заметил Джастин и… демонстративно отключил консоль, словно расписываясь в собственном бессилии что-либо противопоставить сложившимся обстоятельствами.

— Это мы еще посмотрим, — кивнула я Тарасу, окинувшему второго пилота насмешливым взглядом. — Канал связи открыть! — Пока шла настройка, успела распахнуть рабочую куртку, под которой кроме плотно облегающего тело компенсационного белья ничего не было, и закинуть ноги на рабочую поверхность терминала. — Приветствую вас, аркон Джар, — улыбнулась доброжелательно, когда лицо скайла заняло большую часть экрана. — Чем могу служить?

— Капитан Орлова, — заговорил он, проигнорировав и приветствие, и мой вопрос, и меня саму — смотрел скорее на платформу телепортатора, — у меня приказ обеспечить безопасность «Дальнира» и его экипажа. Координаты точки, где мы примем вас на борт, переданы.

— Обеспечить безопасность? — уточнила я «непонимающе». Чуть склонила голову, рассматривая скайла с той стороны экрана. — Странно, — пожала плечами, — особенно в свете приказа адмирала Искандера прибыть в сектор Хараба-два.

— Капитан Орлова, — равнодушно, как умеют это делать только скайлы, зашел Джар на второй круг, — мне известно о вашей склонности к самоуправству. И чтобы предостеречь вас от опрометчивых решений, способных лишь осложнить ситуацию, я повторю еще раз. Я получил приказ обеспечить безопасность «Дальнира» и его экипажа. Любыми методами.

— Даже любыми?! — восхищенно вскинулась я, чтобы тут же продолжить, не смягчая презрительных интонаций: — Знаете, куда я посылала таких, как вы, в бытность мою перевозчицей?

Ответить Джару не пришлось, за него это сделал Тарас:

— К демонам, мой капитан! К демонам!

Продолжение оказалось ожидаемым. Скайлы они и есть… скайлы. Искандер среди них выглядел редким исключением.

— Я расцениваю ваши слова, как ваш отказ, — совершенно безразлично отреагировал Джар на мою выходку. — Мне очень жаль, капитан Орлова, что здравомыслие не входит в список ваших добродетелей.

Отключился он первым. Впрочем, к лучшему. Контролировала себя с трудом.

— Тварь! — выдохнула я, чувствуя, как изнутри распирает ярость.

Друзья… Враги…

Перемешалось так, что от прошлого деления на черное и белое вообще не осталось ни следа. Союзники скайлы и готовившие вторжение в нашу Галактику домоны…

Аршан, представителем которого был аркон Джар. Торрек… в противовес ему.

Было над чем подумать.

— Что будем делать, капитан? — угрюмо посмотрел на меня Костас.

— Стреляться, — опуская ноги с терминала, бросила я агрессивно. — Рок?

— Извини, капитан, — дернул он плечом. — Мне неизвестны их характеристики.

— Мне — тоже, — буркнула я. О щитоносцах мы знали не больше, чем об ардонах. Еще один штрих… к дружеским отношениям между секторами. — Стас, Валечка? — парни были на внутренней связи и все слышали.

— Ты же сама сказала, — несколько растерянно, словно не понял сути вопроса, отозвался Стас. — Стреляться.

— Сказала, — вынуждена была я согласиться, думая уже о другом. Стреляться — не стреляться, но позволить разыграть и себя, и «Дальнир», как жертвенную фигуру, я не могла. Тот же хатч. — Дальнир, мне нужна полная навигационка. Все, что у тебя есть, включая буи и снэги.

— Пока они под защитой, их не взять, — «обрадовал» меня Джастин, имея в виду корабли скайлов.

С замечанием поторопился, имеющийся опыт позволял и самой сделать соответствующие выводы. Про дальние и ближние сканеры можно было благополучно забыть. Системы активного поиска тоже не давали гарантии — на перехватчике мы не «пробивали» и при минимальном сближении.

Но сейчас речь шла не об этом. Идеальная точность опознания мне не требовалась, достаточно предположений. Хотя бы на первом этапе.

— А я и не собираюсь их… брать, — скривилась я, переводя терминал в объемный режим. Навигационная сфера вспыхнула вокруг ложемента, втянув в себя и Торрека, так и маячившего слева, и подошедшего к нам Тараса. — Здесь их точно нет, — я очертила рукой сектор диаметром приблизительно в двенадцать стандартов, в центре которого находился «Дальнир». Защита — защитой, но принципов взаимодействия никто не отменял. — Слишком плотно мы тут всего накидали, безопасное удаление не удержать.

— Да и картинка вся у нас, — поддержал меня Костас. — Буи скайлы однозначно не фиксируют, только снэги. — Тоже поднялся с ложемента, прошел сквозь звездно-полосатую мглу, остановился, украсив свое лицо астероидным полем. — Здесь? — пальцем обвел точку, координаты которой скинул нам Джар.

— Сомневаюсь, — не согласился с ним Торрек. — Скорее уж, там мы получим приказ отключить маяк, захлопнув ловушку.

— Похоже, — поддержала я его. — Кстати, — повернулась к домону, — а чьи это ардоны?

— А это имеет отношение к нашим проблемам? — «невинно» поинтересовался он.

— Не имеет, — как-то неожиданно легко улыбнулась я.

И ведь правда… пошло все… к демонам!

Тот изменений в моем настроении не пропустил. Качнул головой, словно представляя себе, чем это могло нам всем грозить, потом медленно, от лба к затылку, провел по жестким даже на вид волосам, вызвав у меня потребность повторить за ним этот жест, прочувствовав на ощупь то, что оценила взглядом.

Странное желание с учетом того, что с Дарилом ничего подобного я никогда не испытывала.

— Два — Дерхаи и один — Харитэ, — выдернул меня Торрек из мгновения растерянности.

— Значит, Сдильма пока еще не определилась, — задумчиво произнесла я, окончательно избавляясь от наваждения. Было и… прошло, уступив место пониманию, что тянуть дальше — смысла нет. Либо… либо, других вариантов я все равно не видела. — Это, конечно, чистое самоубийство…

— Прекращай, капитан, — оборвал меня Тарас. — Давай без лирики.

— Без лирики, говоришь, — выдохнула я, отбрасывая остатки сомнений. И продолжила. Жестко. Бескомпромиссно. Не давая ни себе, ни им передумать, признав, что сила находилась отнюдь не на нашей стороне. — Курс на ардон. Маршевые на разгон. Готовность к ракетному залпу.

— Капитан… — ангел бросил на меня влюбленный взгляд. Потом не сдержался, … схватив ладонь, напрочь разрушив всю торжественность момента, поднес ее к губам. — Ты…

На большее его не хватило.

— Отставить похоронное настроение! — отобрав руку и демонстративно обтерев ее о штаны, фыркнула я довольно, тут же отметив, что рядом со мной остались лишь он, да Торрек. — Передать в аварийном диапазоне транспорта «Икс Эй» два нуль девять: вступил в бой, отказ системы навигации, сбой разгонных двигателей!

— Капитан, — это был уже оружейный, — к ракетному залпу готов!

— Маршевые на разгон — выполнено, — отозвался из технического Вихрев, давая понять, что и он присоединяется к нашему веселью и очень вовремя наводя меня на еще одну интересную мысль. Спецура!

О присутствии на «Дальнире» Игоря не знал даже Искандер.

— Дальнир, у тебя же есть код доступа к каналу связи Таласки? — чувствуя, как крепчает в душе кураж, поинтересовалась я.

— Ну… — начал тот… торгуясь, — это смотря с какой стороны посмотреть…

— С нашей, Дальнир, — смешком поддержала я его стремление пошутить, переключая режим терминала с объемного на стандартный, — с нашей.

Помочь Слава ничем не мог — время выступило против, но хотя бы быть в курсе…

Я обманывала саму себя. Помочь — не мог, но вот не оставить без последствий…

Аршану не стоило загонять меня в угол, заставляя вспомнить о тех, к кому при других обстоятельствах я предпочла бы за помощью не обращаться. Шторм и так никогда не отличался благодушием, а уж когда за его спиной, да на тех, кого он ввел в свой ближний круг…

Для меня главным было выбраться, все остальное — мог сделать и он.

— К активации канала связи готов! — отрапортовал Дальнир спустя пару секунд, как раз подгадав к возникшей у меня перед глазами мысленной картинке. Слава и Аршан… — Информ-пакет сформирован…

— Надеюсь, я там выгляжу прилично, — чуть слышно произнесла я, вновь улыбнувшись.

Кураж бил по нервам, рождая в теле привычный зуд.

Все!

И даже невозможное!

Сумасшествие? Безрассудство? Игру скайлам я не срывала, если только провоцировала ее начало, а все остальное…

— И добавь мой вывод, — не давая себе переступить ту грань, когда жажда мести затмит здравый смысл, продолжила я: — канир Аршан, инициировав операцию с участием щитоносцев, одной из ее целей ставил захват «Дальнира», что фактически приводит нас теме соблюдения принятого Коалицией Соглашения по группе «Ворош». И еще.…

Я встретилась взглядом с Джастином, мысленно задавая вопрос, ответ на который мог мне совершенно не понравиться. Он мне и не понравился, когда пилот медленно опустил голову, подтверждая то, о чем я уже догадывалась.

Аршану нужен был не только корабль артосов, но и я…

— У меня есть основания предполагать, что своими действиями канир пытается скомпрометировать Службу внешних границ и лично адмирала Искандера, как скайла, неспособного защитить свою жену.

Заканчивала я в абсолютной тишине.

Жаль, продлилась та недолго.

— Капитан, у нас тут арх образовался на перехвате, — обманчиво равнодушно выдал Дальнир, сбросив мне на консоль отметку об отправке сообщения.

— Арх, говоришь? — подмигнула я Джастину, видя за бесстрастностью на его лице всполохи внутренней борьбы. — Готовность к ракетному залпу. Начать предактивацию генератора прокола…

Шестнадцать щитоносцев, два ардона — третий в системе так и не появился, дорги, архи… А еще снэги, которые «изображали» транспорты тарсов, стоявшие в секторе сбора…

Невозможно? Наверное… Вот только приказ, переданный Искандером, был категоричен: прибыть в зону Хараб-два и я собиралась его выполнить…

Глава 6

— Где сейчас находится корабль лидер-капитана Орловой? — равнодушно поинтересовался Индарс, оторвав взгляд от записи, которую за последний час успел просмотреть ни один десяток раз.

С начала до конца, по кускам, вновь полностью. Оценивая, взвешивая, осознавая причины и предполагая последствия… Каждое слово, каждый жест…

А еще — ощущая, как то отступает, оставляя после себя в душе мертвую пустошь, то вновь накатывает волной, подбираясь к самому горлу, звериная ярость. С трудом контролируемая, застилающая сладостным безумием взгляд и заставляющая вновь и вновь возвращаться к тому вопросу, ответ на который ему так и не дался.

Таши и… Искандер. Женщина, ставшая частью его жизни и… мужчина, способный дать ей то, что не по силам было ему.

Счастье…

Самое простое, обычное, каждодневное человеческое счастье…

С его проблемами, заботами, мелкими радостями…

Днями, ночами…

Стонами страсти и первым криком ребенка…

— Мне повторить свой вопрос? — с тем же внешним спокойствием уточнил Индарс, когда затянувшаяся пауза начала отдаваться четким пульсом в жилке на виске.

Спрашивал не у Аршана, который бесстрастно наблюдал за происходящим в императорском кабинете со второй внешки, у стоявшего у окна генерала.

Вопреки правилам, спиной к нему.

Шторм вздохнул, двинул плечами, словно сбрасывая оцепенение, но так и не развернулся… Как мера предосторожности, чтобы не опалить еще и своим… сдерживаемым бешенством.

— Последняя информация — час сорок назад. — Звучало холодно, четко… — Зону покинул. Курс — Хараб-два. На связь не выходит.

— Технические проблемы? — продолжил свой… допрос старх. Отстраненно не получилось, голос дернулся… намеком на серьезные неприятности.

При других обстоятельствах Шторм возможно и усмехнулся — а то император и сам не знал о причинах молчания «Дальнира», но когда речь шла о дочери генерала, было не до ехидства.

За своих он бился до конца. Но Наталья была даже не своя… Наталья плотно обосновалась в том ближнем круге, когда и глотку перегрызть, и сдохнуть… если потребуется для торжества справедливости или останется без вариантов.

— Информации нет. Связь прервалась резко… Повторный вызов не прошел.

— Ваши предложения, генерал? — продолжая небрежно разглядывать спину новоявленного куратора Службы внешних границ, Индарс передвинул внешку, на которой Таши как раз демонстрировала аркону щитоносца весьма неприличный жест, известный во всех концах Галактики.

Но взгляд лишь зафиксировал картинку, думал император в этот момент о генерале.

Форма Шторму шла. Рост, комплекция, идеальная выправка… Это если говорить о внешнем. А если о внутреннем…

Орлов воспринимался мягче, податливее, позволяя заблуждаться на свой счет.

Шторм… Шторм был разным, но всегда с трудом просчитываемым.

Неожиданный визит, начавшийся запросом, в котором было лишь одно имя, исключением не стал. Из троих: его, Ильдара и Хандорса, Шторм должен был выбрать второго или третьего. Комбинация выглядела перспективнее, результат — жестче и действеннее. Но новоявленный генерал пришел именно к нему, четко придерживаясь той линии, которую вел Орлов.

Что бы ни случилось… Союз и стархи…

Вариант с «использованием» его чувств к Таши, он тоже не исключал. Как и множество других, в которых вполне могли фигурировать пока еще неизвестные ему факторы.

— Господин император… — начал Аршан, посчитав, похоже, что его молчание затянулось.

— Ваши предложения, генерал?! — сухо оборвал скайла Индарс, в очередной раз проигнорировав его пусть и виртуальное, но все-таки присутствие.

— Ничего не предпринимать, — оторвавшись от созерцания пейзажа за окном и развернувшись, произнес Шторм. — Капитан Орлова выполнит поставленную перед ней задачу.

— Ждать? — с нескрываемым недовольством качнул головой Индарс.

Поднялся из-за стола, подошел к генералу, остановившись напротив.

Мысль о том, что Рокос не упустит возможности вновь попенять ему на неосторожность, была неожиданно приятна, хоть и не сумела приглушить звенящего напряжения.

— Контроль над ситуацией у самаринян, — как если бы снимал с себя ответственность за все, что уже случилось, и чему только предстояло произойти, безразлично прокомментировал свои же слова Шторм. — Крейсер «Нарото» в соответствии с приказом эклиса Ильдара следует к Харабу-два, где будет ожидать подхода «Дальнира». С моими предположениями о дальнейших действиях капитана Орловой он согласен.

— Благодарю вас, генерал, — хмуро произнес Индарс, когда Шторм закончил свою эпическую речь и даже заметно расслабился. То ли поставив точку, то ли передав эстафету, но в любом из случаев, «вывалившись» из дальнейшего процесса. — Именно это я рассчитывал от вас услышать. — Чуть развернулся, чтобы контрразведчик тоже остался в зоне внимания. — А вот теперь я хотел бы узнать вашу точку зрения, господин канир.

О чем думал Аршан в тот момент, когда он, обращаясь к нему, демонстрировал «искреннюю» заинтересованность, Индарс знал. Не дословно; без интонаций во внутреннем диалоге с самим собой, помогающих более четко расставить акценты и уточнить нюансы; без тех мысленных пауз, которые при принятии решений делят все на «до» и «после».

Просто знал, видя за маской на лице будущего кангора сделанный им выбор.

И не осуждал, догадываясь о тех последствиях, время для которых еще не пришло.

Или… или…

Или сплоченная раса под твердой рукой сильного правителя, или… тлеющие проблемы, способные в одночасье взорвать видимое единство, ослабив сектор перед лицом серьезного врага.

Искандер не рвался к власти, но та продолжала тянуть к нему свои костлявые руки, в жажде заполучить новую игрушку и… сломав, выбросить, как только наскучит.

Аршан, как бы ни желал этого, не мог спасти своего родича, но пытался не упустить шанс уберечь Таши, даже приближая возможную гибель ее мужа.

Страшно это… знать, понимать и… все равно идти вперед, принимая на себя всю полноту ответственности за свои действия.

Аршану эта истина была известна не хуже, чем Индарсу.

— Какую именно из тех, которые я мог бы озвучить, господин император? — не столько безразлично, сколько лениво, уточнил Аршан.

Разнузданное щебетанье птиц, служившее фоном к голосу скайла, разбило реальность на две, одна из которых застыла уже не существовавшим в действительности миром.

Шторм поморщился, невольно проведя аналогию между этим разговором и тем, что состоялся чуть больше часа назад.

Цепочка Ежов-Валанд-Ильдар была надежнее, но уступала по времени той, которой воспользовался он. Код прямого выхода Риман передал ему сам. Еще когда решался вопрос об участии Элизабет Лазовски в расследовании покушения на эклиса.

Спустя четыре минуты — засекал специально, он докладывал Ильдару о ситуации с «Дальниром». Еще через столько же самаринянин предложил план, который должен был защитить Наталью от происков скайла.

Без взаимных интересов, конечно, не обошлось, но до момента, когда придется рассчитываться, предстояло дожить.

— Ту, в которой у меня не найдется оснований предположить, что действовали вы в первую очередь в своих интересах, — добродушно, что резко контрастировало и со смыслом произносимых им слов, и с выражением лица, ответил Индарс. — Например, хотели дискредитировать адмирала Искандера, обвинив его в неспособности защитить свою жену. Или, — не позволив скайлу себя перебить, — намеревались в дальнейшем использовать захваченный корабль артосов, как аргумент во время встречи с демонами и самаринянами.

— Господин император! — дождавшись паузы (как в хорошо отрежессированном представлении) вскинулся Аршан, «забыв» о невозмутимости и бесстрастности своей расы. — Это звучит, как обвинение!

— Скорее, как предупреждение, господин будущий кангор, — холодно продолжил старх. — И я надеюсь, что вы примете его к сведению.

Намек был достаточно прозрачным для правильных выводов. Сделка. Я — поддержку, ты… Искандеру он помочь ничем не мог, хоть и пытался, а вот Таши…

К той грани, когда выбор будет не в ее пользу, они еще не подошли.

— Нас никто не уведомил, что безопасность кораблей артосов обеспечивал крейсер самаринян, — осторожно начал канир, давая понять, что в этом вопросе он готов пойти на компромисс. — Капитан Орлова для нашей расы является символом. Защитить ее — мой долг.

— Умалив при этом звание литара, которое было ей присвоено нынешним кангором, — чуть слышно пробурчал Шторм, с излишним вниманием рассматривая серую дымку искажающего поля, в котором терялись стены императорского кабинета. — И забыв, что ответственности сторон во время проведения операции были четко разграничены.

— Вы что-то сказали, генерал? — обратился к нему Индарс, сделав вид, что отвлекся, задумавшись. Заметить, как «закаменело» лицо Аршана, ему это не помешало.

— Никак нет, господин император! — отреагировал Шторм в рамках «тупой» подобострастности. — Просто подумал, что за неподчинение приказу можно и под трибунал…

— О каком неподчинении приказу вы говорите? — нахмурился Индарс. Перевел взгляд на Аршана.

Тот, в ответ, развел руками, словно не понимая, о чем именно идет речь.

— Наверное, я — ошибся, — тяжело вздохнул Шторм. — Устал…

— Он не отступится, — недовольно качнул головой Индарс, когда Аршан, после обсуждения нескольких текущих вопросов, распрощался, сославшись на неотложные дела. — И нам нечего ему противопоставить.

— Кроме Камила Рауле, — жестко отозвался Шторм, провожая взглядом старха, который предпочел вернуться за стол. — Я должен скайлам жизнь Лазовски, но не согласен заплатить за нее дочерью Орлова.

— Сомневаюсь, что вариант самаринян для Таши окажется предпочтительнее, — удобнее устраиваясь в кресле, протянул Индарс. Откинувшись на спинку, легкой усмешкой «оценил» ироничный взгляд генерала. — Или я что-то упустил…

Подтверждать, что так оно и было, Шторм не стал. Для понимания друг друга слова им были не нужны…

Лицо мужа на экране было черным… От усталости, ярости… страха.

— Ты о последствиях думала? — наконец произнес он. Глухо.

— О последствиях невыполнения приказа? — уточнила я, ни на секунду не расслабляясь. Ответила на вопрос сама: — Потеря ядра Альдора способна серьезно ударить по нашей вере в будущую победу. Для многих рас эта война уже стала продолжением той, что произошла десять тысяч лет тому назад. Когда шла на риск, я учитывала этот фактор.

Операцию скайлы были вынуждены начать раньше, но, на мой взгляд, все равно опоздали. В отличие от аркона Джара, я о домонах была более высокого мнения, предполагая, что для отсутствия третьего ардона в секторе ЭфЭмСи одиннадцать шестьсот девяносто пять имелась веская причина.

Я даже название для нее нашла — Альдор, что наводило на не очень оптимистичные мысли. О беззащитности тех, кто сейчас находился в зоне Хараба.

Увы, из двоих: капитана щитоносца и мужа, со мной согласился лишь второй. А вот первый… тот вполне мог создать нам с Искандером множество серьезных проблем.

Впрочем, вопрос о том, кто в чьи разработки влез, и кто чьи приказы обязан был исполнять, оставался открытым, предоставляя возможность для маневров, чем я и собиралась при необходимости заняться.

Если понадобится…

Теперь я лучше понимала Шторма с его сволочизмом. Чтобы защитить мужа была готова пойти и на откровенный шантаж. Благо, у меня было чем загнать оппонентов в дамариб.

— Таши… — дождавшись, когда я закончу, резко выдохнул Искандер, сдерживая гнев.

Знал бы он, о чем я только что думала…

Ему лучше было об этом не знать.

— Лидер-капитан Орлова, господин адмирал, — поправила я мужа, не позволяя вмешивать личные мотивы. — Группа «Ворош» действует автономно в рамках поставленных задач. Право постановки задач на время проведения операции по эвакуации тарсов было передано Службе внешних границ, отвечающей за безопасность транспортов. Действия аркона Джара не вписывались в рамки утвержденных правил, что было расценено мною, как попытка захвата «Дальнира» и его экипажа. Если я ошиблась в своей оценке сложившейся ситуации, готова понести соответствующее наказание.

Взгляд он отвел первым.

Не столько признавая мою правоту, сколько принимая тот факт, что с этим мы могли разобраться и позже.

Или… не разобраться.

Как судьбе будет угодно.

— Что по техническому состоянию «Дальнира»? — судорожно вздохнув, тем не менее, довольно ровно спросил он.

Две декады непрерывного напряжения…

И как молитва: мы обязаны продержаться…

Мы обязаны закончить начатое…

— Повреждены два из шести основных генераторов защитного поля, — посчитав, что теперь уже имею право на некоторую вольность, оперлась на край рабочего стола в своей каюте. — Уничтожен один из двух внешних ретрансляторов. Проблемы с калибровщиком дальних сканеров, но Дальнир временно переключил системы на коммуникационные сети Хранителя, так что пока потерь по функциональности нет, а к концу погрузки техники проблему решат. Все остальное — несущественно.

Я лукавила — несущественного набиралось полтора десятка пунктов, четыре из которых относились к маршевым и разгонным двигателям.

Но могло оказаться и значительно хуже. Удача явно прикрывала нас собой, когда точный залп с щитоносца прекратил существование дорга, рядом с которым как раз и проходил «Дальнир».

Тогда мы потеряли одну из трескалок…

Случайность… Малая цена… Задержка в несколько секунд, пока шло перераспределение нагрузки, спасла нас от потерявшего управление арха.

— Требование Альдора категорично, — сделав вид, что не заметил, как я скривилась после неосторожного движения — компенсторы мы были вынуждены отключить в целях экономии энергии, сухо отреагировал на мой доклад Искандер. — Несмотря на гарантии неприкосновенности, безопасность своего информационного ядра он готов доверить лишь тебе. Но при данных обстоятельствах…

— Господин адмирал, — перебила я мужа, уже в последний момент подумав о том, что и эту часть разговора лучше было бы опустить, — при сложившихся обстоятельствах у Альдора появились веские основания сомневаться в декларируемых гарантиях. Надеюсь, мы оба это понимаем?

— Таши… — сделал Искандер еще одну попытку перевести разговор в менее напряженное русло.

— Господин адмирал, — взглядом давая понять, насколько мне неприятна эта ситуация, вновь оборвала я его, — мы выполним приказ. Информационное ядро будет доставлено в сектор, указанный Альдором и смонтировано на законсервированной артосами базе. Все, что мне требуется для этого — дозаправка.

Я опять лгала… Топливные модули были самым малым из того, в чем я нуждалась. Главным была вера. Не в него, не в правильность того, ради чего мы шли на риск.

В то, что эта операция не сделает врагами тех, кто еще недавно называл себя союзниками.

— Дозаправщик подойдет к вам с течение часа, — сбросив входящий на комм, произнес Искандер спустя слишком долгую для меня минуту. Глаза в глаза. То, что не передать словами… — Погрузку начинайте по готовности.

Он — устал. Я — тоже.

И те, кто сейчас вел бой в одном из соседних секторов. Кто продолжал выводить транспорты из становившейся все более опасной зоны. Кто держал контроль, зная, что если потребуется, навсегда останется здесь, защищая доверенные жизни.

Нас было много… Уставших! Измотанных! Мечтающих хотя бы о коротком отдыхе, но обязанных дойти до конца.

Не по чести или долгу… Потому что по-другому не умели.

— Принято, господин адмирал! — четко, давая надежду нам обоим, отозвалась я. И, прежде чем Искандер отключился, добавила: — Я люблю тебя…

Ответа уже не услышала, но это не помешало мне хоть и грустно, но улыбнуться.

Хороший повод, чтобы вернуться.

Несколько секунд на передышку, еще раз мысленным взором пройтись по чертам родного лица… Острым, словно высеченным из камня скулам, твердому, раздвоенному подбородку, четко очерченным губам…

Заглянуть в темные глаза, увидев там свое собственное отражение…

Вдохнуть аромат кожи, по которому успела соскучиться. Аромат морозного утра в тихом безмолвии бескрайней степи…

Стиснув зубы, чтобы не застонать — ощущение, насколько он мне необходим… здесь и сейчас, было острым и безжалостным, со всей силы ударила кулаком по столу. Мне только и не хватало, что свалиться в сентиментальность.

Боль в поврежденном плече не только отрезвила, но и заставила вернуться к насущным проблемам. Для остального было не время и не место.

— Рок, — вызвала я Торрека по внутренней связи, машинально отметив, что голос не подвел. Несмотря ни на что, — выводи «Дальнир» на точку погрузки. Дозаправщик в течение часа.

— Принято, капитан, — отчеканил тот. — Джастин…

Остальное было уже без меня…

— Говори, — развернулась я к ангелу, которого впустила в каюту, пока разговаривала с домоном.

Тот прошел, без приглашения плюхнулся в кресло:

— Боюсь, тебе это не понравится. — Посмотрел на меня… задумчиво. Заметил… философски. — Как-то сложно все стало в последнее время.

— Знаешь место, где проще? — насмешливо поинтересовалась я, ловя себя на том, что мелкие детали, которые фиксировал взгляд, отказывались собираться в единую картинку, предпочтя оставаться каждая по себе.

Аккуратно сложенный рабочий комплект, лежавший на кровати в зоне отдыха уже несколько дней.

Темная панель голографического экрана — старая картинка успела надоесть, а для новой не нашлось ни времени, ни сил.

Книга, из того, несуществующего детства, рядом с планшетом.

Наручный комм…

Парализатор в фиксаторе набедренной кобуры…

Зеленая ленточка… подарок Артура.

«Мне не важно, где ты и с кем. Главное, что я всегда рядом с тобой! И только для тебя!»

Наш последний разговор состоялся, когда мы во второй раз вернулись из Изумрудной. Тогда Артур и произнес эти слова.

Мог и не говорить. Я и так знала, что он — рядом.

Старый друг… Больше, чем друг. Еще одна часть меня. Как демон, ангел. Стас, Валечка… Их стало много, но они уживались во мне, делая сильнее.

Мне было… ради кого…

— Таши? — позвал меня Тарас. Встал, подошел ближе, остановившись напротив.

Не удержавшись, прижала ладонь к его щеке, в расплывающейся от слез дымке разглядев, как потемнел взгляд метаморфа.

— Почему все так… Ангел! — вырвалось из груди. Не вопросом — непониманием.

— Они не на тех напали, капитан! — язвительно выдавил из себя Тарас. Перехватил за плечи, но не прижал… держал, заставляя смотреть себе в глаза. — Не на тех!

— И почему я тебе всегда верю? — прошептала я, шевельнувшись. Минута слабости… только минута. Когда он отступил, стерла ладонью слезу, резко выдохнула. — Так что там с «не понравится»?

Прежде чем ответить, Тарас, многозначительно хмыкнув, вернулся в кресло. Сел, закинул ногу на ногу, небрежным жестом сбросил несуществующую пылинку:

— Я тут проявил ненужную инициативу… — улыбнулся он… обнажив клыки. — Поднял свои связи на Гордоне.

— Тебя там еще помнят? — дразня, но нисколько не сомневаясь, поинтересовалась я, вновь опершись о край стола.

— И рады бы забыть, — поддержал он мое желание разбавить разговор привычными когда-то подколами, — но ведь я не позволяю.

— И что твои связи? — подмигнула я. Плотоядный взгляд и оценивающий прищур делали образ Тараса законченным.

Ангел… падший.

— Утверждают, что на Гордоне кого-то усиленно разыскивают. Спокойно работать не дают.

— Спецура? — нахмурилась я.

— Они самые, — сменив тон, кивнул ангел. — В основном — ваши, но засветились и остальные. Демоны, скайлы, самариняне.

— Кроме стархов, — подвела я итог перечислений. — Ищут Камила?

— Во всей этой истории мне не нравится присутствие скайлов, — не ответив на прямой вопрос, заметил Тарас. — Тут — скайлы, там — скайлы. Их стало слишком много.

— Их не много, — возразила я, — он — один. И в методах он себя не ограничивает.

— А если учесть, что просто так ничего не делается… — буквально растекся по креслу ангел.

— …то хотелось бы знать, что именно имеет Аршан против самаринян, — закончила я за Тараса. Посмотрела жестко, отметив, как на лице метаморфа появилась довольная улыбка. — Нашел?

— Скажем так, — обтекаемо начал он, — догадываюсь, где наш жрец находится вероятнее всего.

Что ж, новость оказалась не из плохих. Рано или поздно, но мы должны были заняться и этой проблемой.

Рано или поздно…

Пока перед нами стояли другие задачи.

— Что? — обернулась я к Торреку, застывшему у шлюзового модуля ангара. Сама бы не заметила, кивком указал один из штурмовиков Слайдера. Не из тех троих, оказавшихся еще и неплохими спецами по ИР, из бойцов.

Домон, нехотя, отвел взгляд от черного шара, который как раз заканчивали закреплять на предназначенной для него платформе. Золотистая паутинка защитной сетки на его поверхности задорно поблескивала в ярком свете, установленных по периметру прожекторов.

Подошел ко мне, встал рядом.

— Дарил сдал транспорт Службе, идет к точке встречи. «Легенда» у него на борту.

— И ради этого ты спускался? — насмешливо посмотрела я на домона снизу вверх.

— Хотел посмотреть на Альдор, — ничуть не смутившись, спокойно ответил он. — Это — накопитель? — двинул подбородком в сторону шара.

— Он, — подтвердила я. — Подключают к коммуникациям «Дальнира». После проверки будем выставлять ядро.

— Диаметр метров пять?

— Четыре девяносто, — поправила я. — Главный блок — вполовину меньше, но у того двойной защитный контур, так что не уступит этому. Форма — другая. Куб.

Комментариев не последовало. Не считая пусть и равномерного, но заметно судорожного дыхания, словно домону не хватало воздуха.

— Рок… — позвала я, не пытаясь угадать, что творилось у него в голове. В таких случаях предпочтительнее спрашивать, а не гадать. Другая раса. Иной мир.

— Извини, капитан, — медленно выдохнул он, посмотрел на меня… растерянно, обескураженно. — Столько слышать об Альдорах и тут…

Стоило признать, что я его понимала. Наверное, это была одна из главных причин, почему я находилась здесь, а не наверху.

— Когда впервые увидела «Дальнир», — разделяя на нас его ошеломленность, улыбнулась я, — испытала не меньшее потрясение. А Дарил с Тарасом себя даже щипать пытались, проверяя, не приснилось ли.

— Успокаиваешь? — Торрек посмотрел на меня удивленно.

— Рассказываю, — поправила я, тут же сменив тему: — Сводка была?

— Удвоили время между прыжками, — вновь «закрылся» он. Тон — равнодушный, выражение лица — отстраненное. — Часть оставшихся транспортов предполагают вывести из сектора в сопровождении щитоносцев. Четыре супертяжа должны подойти через восемь-десять часов.

Высказаться на тему, что эти… умники, могли бы и раньше согласовать столь очевидный вариант, я не успела, меня окликнул один из мнимых штурмовиков:

— Капитан, мы подключились по основной магистрали. Готовы к тестированию.

— Принято! — ответила я. Повернулась к Торреку: — Пойдешь со мной или останешься?

Ангар был полностью экранирован и отключен от коммуникационных сетей корабля. Так что весь монтаж велся ручками… ну и ножками, когда требовалось куда-нибудь сбегать и что-нибудь принести. Исключение составлял лишь стыковочный узел, но и там система шлюзов позволяла максимально исключить любые наводки на блоки Альдора.

— С тобой, — кинул он последний взгляд на платформу, вокруг которой змеями вились технологические кабели. Опередив меня, направился к выходу.

Пожав плечами и кивнув в ответ на понимающую ухмылку стоявшего неподалеку Слайдера, двинулась за домоном. Мысль о том, что мне и без Торрека проблем хватало, лучше всего отражала то, что я чувствовала в этот момент.

Выработавшийся стиль взаимоотношений в экипаже имел много плюсов, и один, но большой, минус. Иногда тех, кому требовалось мое внимание, становилось слишком много.

— Капитан, — вызвал меня Вихрев, стоило нам с Торреком появиться в коридоре, — выставили калибровщик.

— Принято, — добавив в голос довольных ноток, отозвалась я. И не важно, что командный, подгрузившись, уже успел выдать поставленный на контроль список, в котором стало не на один, а уже на три пункта меньше. Парни работали и за себя и за…

Про Юла мне пока не стоило вспоминать. Любая мелочь могла сбить с настроя.

— Я слышал, — неожиданно заговорил Торрек, когда мы вышли на жилом ярусе, — что Вихрев — контрразведчик.

— Не только он, — невозмутимо отозвалась я. — В группе собрались сплошь неординарные личности, — имея в виду и его самого, не удержавшись, фыркнула я. — Про Дарила ты знаешь. Ангел — метаморф, искатель приключений, о котором на Окраинах едва ли не складывали легенды. Костас — суперхакер. Стас — химик, каких поискать. Медицина лишь побочный продукт его основного ремесла. У него даже поговорка когда-то была: умеешь убить, сумей и вернуть к жизни. Валечка — самый безобидный. Просто хороший специалист.

— А твой сын? — не удержался от уточнения домон.

— Он из подарков судьбы, — улыбнулась я, надеясь, что не было похоже на оскал. — Подобрала в одном из притонов. Глаза у него были больно умные… Тогда просто пожалела… А у тебя есть дети? — после короткой паузы спросила я. Не все же ему задавать вопросы.

— Наверное, — слишком равнодушно для правды, произнес он. Не сразу, мы уже успели дойти до телепортатора. — Раньше меня это не интересовало.

На этом наш разговор пришлось закончить. Торрек решительно поднялся на платформу, словно ставя точку, мне пришлось последовать за ним.

Командный встретил физически осязаемым гулом, тут же вызвав на теле неприятный озноб. Шумовые фильтры. Скачок в энергораспределительном контуре на системах сказался с неожиданной избирательностью, тоже намекая на присутствие поблизости удачи. Серьезных последствий — минимум, но по мелочи (иногда очень неприятной мелочи), попортил.

Этот случай был как раз из таких.

— Что у нас из плохого? — спросила нарочито бодро.

Джастин, качнув головой, хмыкнул. Костас от своих внешек так и не оторвался. Разрешение на тестирование я передала через командный, так что хлопот у них с Дальниром увеличилось на порядок.

— Дорг у нас из плохого, — произнес Валечка, сидевший за терминалом второго навигатора. Посчитал, похоже, что раз остальные молчат, говорить придется ему.

— Где? — напряглась я. Судя по отсутствию ажиотажа, до критично было еще далеко, но… в этом деле главное не пропустить тот момент, когда вот это «еще», вдруг не начнет переходить в «уже».

— Удаление нуль шесть СК, — на этот раз отозвался Костас. — Буи зацепили.

— Четырнадцать часов крейсерским ходом, — «перевела» я, остановившись рядом с ложементом. Справа… Слева уже стоял Торрек.

— Тринадцать, — поправил он меня. Сдвинул навигационку, провел линию от засемафорившего последним буя до системы, зигзагом обойдя сложный участок. — Идет на форсированной.

Пожав плечом — не мне с ним спорить, согласно повторила:

— Тринадцать. Если не произойдет ничего непредвиденного.

— А оно обязательно произойдет, — «успокоил» меня Торрек. — Если я правильно понимаю ситуацию, он ищет сектор для прыжка ардона. И как минимум два у него уже есть.

— Один, — недовольно буркнул Костас. И на навигационке тут же вспыхнула зона, о которой он говорил. И удаление… нуль восемьдесят пять СК.

— Два, — все так же, безразлично, повторил Рок, обведя пальцами кусок пустого пространства значительно меньше первого. — Расчетная точность, эффективная система гашения скорости. Этого будет достаточно.

— Нуль шестьдесят три СК, — сдержала я все, что хотелось произнести. — Дальнир, дай раскладку по кораблям и передай информ-пакет с нашим прогнозом на «Витарию».

Вместо: «Принято», на навигационке вспыхнули засветки транспортов и крейсеров охранения.

В системе шесть полноценных планет и около десятка карликовых. Размер — в один и три раза больше, чем Солнечная. Два астероидных пояса, оба — плотные, на уровне седьмого класса проходимости — полный запрет для средних и выше. Пограничная область сложная, но с несколькими так называемыми четкими фарватерами. Впрочем, все остальные зоны тоже условно открыты, пусть и требуют использования систем активной защиты.

Тридцать два транспорта. Шесть стояли в дальних границах прыжковой зоны, готовясь выйти на прокол. Дельта в два с половиной часа, итого — пятнадцать. Это по минимуму. Из оставшихся двадцати шести, шестнадцать выведут щитоносцы.

Поправила я себя сама — не шестнадцать, собирать в конвой будут по максимуму. Двадцать. Остается шесть. Шесть, один не успевающий прыгнуть и… мы. Установка информационного блока Альдора заняла более десяти часов, на главный модуль планировали не меньше. А еще тестирование… хорошо, если уложимся в четыре.

И в качестве поддержки «Витария», один средний и тринадцать перехватчиков.

Смешно!

— Дальнир, запроси сводку по системе ЭфЭмСи одиннадцать шестьсот девяносто пять.

— Принято, — моим голосом отозвался ИР.

На заинтересованный взгляд домона ответила многозначительной улыбкой. Ему пока рано было знать, что с некоторых пор этот образ Дальнир использовал лишь в моменты серьезной загрузки.

Как символ…

— Сюда бы еще парочку щитоносцев, — невозмутимо прокомментировал мое молчание Торрек.

— А еще лучше, борк леоров, — продолжил его мысль Джастин, вновь опуская спинку ложемента и закрывая глаза — его вахта была чистой формальностью. Так и не открывая глаз, усмехнулся и мечтательно протянул: — Капитан, может, свяжемся с элли Лами?

Валечка, поддерживая, хохотнул. Наткнувшись на мой задумчивый взгляд, тут же сделал вид, что он ничего не видел, и ничего не слышал.

— Знаешь, капитан, что меня удивляет в вас больше всего? — неожиданно спросил Торрек. Но смотрел при этом на навигационку, а не на меня. Словно хотел подчеркнуть, что имеет в виду не только группу «Ворош».

— Способность при таком бардаке поддерживать хотя бы видимость порядка? — улыбнулась я. Когда он, удивленно вскинувшись, кивнул, ответила, понимая, что душой не покривила: — Это самая большая загадка Галактики Белая. Когда она будет разгадана, жить станет не интересно.

— В точку! — подняв голову, фыркнул Костас. Подмигнул, присоединяясь, и вновь нырнул в более комфортное для него виртуальное пространство.

— Не интересно? — все-таки уточнил домон. Потом, внимательным взглядом обвел командный, опять остановившись над мерцающей над моим рабочим терминалом объемной картинке. — А ведь в этом что-то есть…

На этот раз обошлось без добавки. Карта системы, которую мы, как и саму планету, называли вторым Харабом, сдвинулась, уйдя фоном на нижний уровень, а на ее месте зафиксировалась другая — той самой, где корабли домонов пытались вырваться из ловушки скайлов.

— Вот и ответ на твои пожелания, — не без сожаления произнесла я спустя минуту. — На дополнительную поддержку рассчитывать не стоит.

Из оставшихся в секторе двенадцати щитоносцев, семь держали аварийные вымпелы. Два — критические.

Из боя ни один из них не вышел…

Глава 7

— Я же говорил, что мы увидимся раньше, чем ты успеешь по мне соскучиться, — Олиш принял протянутую ладонь, чуть склонившись, поднес к губам. — Кстати, пользуясь случаем, позволь тебя поздравить.

— С чем? — рассеянно поинтересовалась Кэтрин, глядя не столько на демона, сколько на фреску, рядом с которой тот стоял, дожидаясь, пока она подойдет. Ту самую… где демоны и скайлы, которую в свой первый визит во дворец императора Хандорса она предпочла «не увидеть».

— С присвоением внеочередного звания! — довольно фыркнул Олиш. Заметив, как вопреки желанию на ее лице появляется удивление, добродушно засмеялся. — Не знала? — Когда она кивнула — сказать что-либо не получилось, по-дружески хлопнул по плечу. Вроде как поддерживая. — Так ведь заслужила! Если бы не ты…

Намекал он на разгром базы вольных, на которой не только держали пассажиров с захваченных транспортов, но и обрабатывали черный инурин.

Вот только… был у той победы нюанс, который уже не раз заставлял ее задумываться о возможных последствиях. Джазефу Ларкину, главе трансгалактической корпорации «Траш», во время операции по освобождению заложников удалось уйти.

Чем могла им всем аукнуться его свобода, можно было только догадываться.

— Откуда сведения? — без особого труда справившись с волнением, не столько спокойно, сколько игриво, уточнила Кэтрин. — Разведка донесла?

В ответ демон хмыкнул и… развел руками. Мол, не угадала:

— Все значительно тривиальнее, — добавил он спустя минуту, так и не дождавшись наводящего вопроса. — Твой генерал связывался с Фархадом, просил проконтролировать состояние своей подчиненной, когда она узнает эту новость.

— Боялся, что напьюсь и разнесу столицу? — в том же шутливом тоне потребовала она разъяснений.

— Вместе со всем Ярлтоном, — смеясь, подтвердил Олиш. Но тут же резко оборвал смех и, опустив голову, отступил на шаг, чтобы, выпрямившись, торжественно произнести: — Мой император!

— Госпожа Горевски, — проигнорировав приветствие офицера, наметил улыбку Хандорс, как только Кэтрин повернулась к нему и чуть присела, демонстрируя весьма вольный вариант реверанса. — Вы, как всегда, очаровательны.

Ее первой мыслью было сказать: «… в отличие от вас, господин император», — проблемы последних месяцев сколами морщинок легли вокруг его глаз, но Кэтрин сдержалась, произнеся лишь последнее:

— Господин император!

— Вы свободны, — прежде чем продолжить разговор с гостьей, произнес Хандорс, обращаясь к Олишу. Дождался, когда тот, еще раз приветствовав своего императора, покинет коридор, в котором они находились, и лишь затем позволил себе вновь встретиться с ней взглядом. — Ты ведь хочешь узнать эту историю? — небрежно кивнул на фреску.

— Я должна дать еще одну клятву? — нахмурившись, спросила Кэтрин. Роли не выдержала, чуть смущенно улыбнулась. Шаг вперед она не сделала, но было заметно, каких это стоило усилий. — Прошу простить, господин император, но меня ждут.

Перемена в ней была молниеносной. Оживление, флер радости от неожиданной встречи, взбудораженность… в мыслях, в чувствах и… холодная, отстраненная вежливость.

Как отражение того, что творилось в ее душе.

— Уже не ждут, — протянув руку к лицу Кэтрин и проведя кончиками пальцев по щеке, непринужденно, словно не заметив проявившейся в женщине отчужденности, начал демон. — У господина Фархада появились важные дела.

— Весьма кстати появились, — глухо, едва ли не обиженно, парировала Кэтрин, все-таки сделав шаг… назад.

Как девчонка!

Впрочем, с определением она не ошиблась, едва ли не впервые ощутив ту пропасть, что лежала между ними. Она и… он. Новоиспеченный капитан контрразведки Союза, координатор отдела, работающего по демонам и… глава сектора.

Император!

Еще одно откровение, заставляющее задуматься о собственном будущем.

— Я уверен, — словно и не заметив той растерянности, которую она пыталась от него скрыть, заговорил Хандорс, насмешливо улыбнувшись — куда только делась усталость, что еще мгновение назад проявляла себя в резких линиях его лица, — у него были веские основания, чтобы отказаться от возможности самому рассказать тебе одну весьма увлекательную историю.

— О скайлах, которые вроде как последние три тысячи лет предпочитали самоизоляцию? — подумав, что, в принципе, ничего не теряет, вскинулась Кэтрин.

Сомнения — сомнениями, но авантюризм из нее было не вытравить.

— И не только о них, — загадочно улыбнулся демон и приглашающим жестом указал на дальний конец коридора, где находился его рабочий кабинет.

Спорить с Хандорсом… Кэтрин ничего не оставалось, как первой пойти в указанном направлении.

Шаг… Второй… Оглянулась она машинально. Остановилась, развернулась.

— Господин император? — иронично приподняла она бровь, глядя на замершего на том же месте демона.

— Ты стала еще красивее, — не столько спокойно, сколько отрешенно заметил Хандорс. — И желаннее.

— Вы решили развлечь службу безопасности? — вроде как, насупившись, уточнила Кэтрин. Вот только сердце не торопилось подчиняться самоконтролю, отстукивая ритм в ускоренном темпе.

— Контроль у Фархада. Его подобным не смутить.

— Это вызов? — склонила она голову к плечу.

— Кэт… — фыркнув, многозначительно протянул демон. — Это называется провокацией.

Судорожно вздохнув, Кэтрин на мгновение отвела взгляд. Вызов?! Провокация?!

— У нас ведь есть только один день? — посмотрела она на императора. Твердо. Решительно… Как если бы дальше… ничего.

— Один, — улыбнулся он ей. Не сдаваясь — просто принимая условия.

Каждая их встреча могла стать последней. Так к чему тогда были слова?!

На этот раз первым был он. Подошел вплотную, вновь коснулся лица… спустился пальцами по щеке к шее, провел по линии плеча… вниз по руке, к локтю…

Глубоко вдохнул, впитывая в себя запах ее тела, перемешавшийся с ароматом духов.

— А как же скайлы и демоны? — подняв к нему лицо, невинно спросила Кэт.

— А что тебя интересует? — с теми же интонациями отозвался Хандорс.

Мысль, о чем мог подумать в этот момент Фархад, вряд ли отказавший себе в удовольствии понаблюдать за их развлечениями, мелькнула и пропала.

Кроме рыжей бестии для него сейчас ничего не существовало.

— Все! — оправдала она его ожидания. — О том, что скайлы — боковая ветвь самаринян мне уже известно.

— Не боковая, — коснувшись губами ее виска, довольно ровно произнес Хандорс. — После ухода домонов мы были единственными, для кого остался доступным большой космос. Та война отбросила расы далеко в прошлое.

— А вы? — продолжая дышать прямо во впадинку на шее, продолжила она допрос.

— А у нас хватало своих проблем, — подтолкнул он ее к ближайшей стене. — Мы осваивали новый мир, учились жить в нем.

— Но это не приблизило нас к скайлам, — сделав лишь шаг назад и вновь остановившись, улыбнулась Кэт… пытаясь скрыть от него тот сумбур, что творился в ее душе.

Эта игра была похожа на огонь. Столь же притягательна, как и опасна. Но… Так уж случилось, что ее сердце не сумело выбрать одного, отдав себя двоим.

А еще была служба, а еще… тяга к приключениям, а еще…

Сдвигались приоритеты, но суть оставалась. Она была, есть и будет не знающей покоя авантюристкой. И вот этого как раз не изменить.

— Когда мы вспомнили о Самаринии, — вновь оказавшись вплотную к ней, продолжил демон, — ситуация на планете была катастрофической. И перенаселенность являлась лишь одним из факторов нестабильности. — Он вздохнул и даже внутренне дернулся… отступить, но остался на месте. — Демкаш коварен. Последствия его применения сильнее всего проявляются на потомках тех, кто попал под его излучения.

— Война? — вскинулась она, нахмурившись. Куда только делось тлеющее в теле возбуждение.

— Не желая того, мы ее спровоцировали, — кивнул Хандорс. — Предками скайлов были те, кто когда-то попал в зоны поражения.

— Вряд ли они испытывали к вам чувство благодарности, — качнула головой Кэтрин. С сожалением посмотрела на демона. — Не стоило нам начинать этот разговор сейчас.

— Вряд ли, — согласился с ней Хандорс. С первым, но не со вторым. — Тебе ведь известно, что генетическая матрица работает на трех уровнях. — Продолжил он, не дожидаясь ответа. — Ее биологическая часть — самый примитивный, которая без труда коррелируется влиянием других.

— Это ты к чему? — Кэтрин отступила к стене. Так было удобнее смотреть на демона. Как перешла на «ты», даже не заметила… Словно переступила черту, оставив то, что было, тому… что было.

— Оказалось, что на квантовом уровне, который связан с вибрациями галактики, матрица самаринян обладает мутагенным действием и при передаче как бы «донастраивает» до себя.

— И вы решили поэкспериментировать с участием тех самых… спасенных?! — то ли с восторгом, то ли… с ужасом, уточнила она.

— Потомство получилось жизнеспособным. И во втором поколении тоже. А вот в третьем проявилось то, к чему мы оказались не готовы, — все так же, спокойно, произнес он. — Так в Белой появились метаморфы.

— Твою…! — На этот раз в ее восклицании точно слышалось восхищение. Короткая пауза, в течение которой она еще раз пыталась осмыслить услышанное. — Но это не приближает нас к ответу на тот вопрос, который меня интересует больше всего. — Она мило улыбнулась и… облизнула губы, вновь поднимая градус напряжения между ними. — Почему скайлы не хотят, чтобы жреца нашла капитан Орлова?

— А ты еще не поняла? — Хандорс посмотрел на нее… искушающе. Чуть шевельнулся… намекая на свое желание вновь приблизиться к ней и… улыбнулся, когда Кэтрин непроизвольно дернулась, плотнее прижимаясь к стене. — Уровень способностей канира Аршана соответствует лиската у самаринян. И даже дар совпадает. Фактически, претендент на титул кангора — лиската Храма Судьбы.

— И Наталья Орлова… — глядя на Хандорса широко открытыми от изумления глазами, шепотом, начала Кэтрин.

Закончить он ей не дал, предпочтя сделать это сам. Но уже выдохнув в самое ухо:

— Может стать его кайри…

Если Кэтрин и собиралась задать следующий вопрос, у нее это не получилось. Но она об этом не пожалела…

Поцелуй длился… и длился… и длился…

Заставляя забывать о сомнениях, которые терзали ее последние дни, не думать о будущем, не беспокоиться о настоящем, в котором она уже допустила ошибку, не задав еще один вопрос.

Последние слова демона объясняли интерес будущего кангора скайлов к дочери генерала Орлова, но… отнюдь не его стремление не допустить ее встречи с самаринянским жрецом…

— Таши! — вскинулся Костас. — Адмирал приказал немедленно убираться из системы!

— Передать на «Витарию», — спокойно отозвалась я, — приказ выполнить не могу. Установка ядра Альдора не завершена.

— Принято, капитан, — угрюмо ответил навигатор, давая понять, что не подписывался на роль буфера между мною и Искандером.

Вот только мне было не до душевных терзаний приамца. Ситуация, которая складывалась в зоне второго Хараба, выглядела катастрофически.

Вместо пяти гарантированных транспортов в прокол ушли только четыре — накрылся и второй прыжковый сектор. Да и подошедшие щитоносцы увели конвоем не двадцать, а восемнадцать кораблей тарсов.

На подходе были три старховских супертяжа, но до точки сбора им оставалось около трех часов, которые еще надо было пережить. По моим прикидкам ардон находился уже в системе — большую часть внешних коммуникаций Хранителя успели «свернуть», так что корабль-матка домонов являлся для нас невидимкой.

А еще среди затерявшихся значились четыре дорга и девять ракетоносцев, о которых тоже никто и ничего не знал.

— Ты не хочешь поторопить техников? — развернувшись лицом ко мне, поинтересовался Торрек. Мы с ним успели перехватить по несколько часов сна, так что оба выглядели достаточно бодро.

— Не хочу, — нахмурившись, ответила я. — Пока есть такая возможность, они должны работать спокойно.

Взгляд опять цеплялся за мелочи, отказываясь собирать все в объемную картинку. Но теперь это были лица. Лица парней из экипажей кораблей охранения.

Кое-кто из наших, с «Танталиона». Кто-то… тоже из наших, с «Кушнара».

Каждый из них знал, что шансов — нет. Этот бой будет для них последним.

Перехватчики перестраивались, готовясь принять первый удар на себя, транспорты уходили под защиту щитоносца и среднего. Покинуть сектор они больше не могли — риск. Остаться — не меньший.

От такого расклада хотелось выть в голос, мы же продолжали, если и не шутить, так хотя бы делать вид, что все идет по плану.

Оставалось выяснить — чьему именно.

— Ты мне лучше скажи, — подняла я голову, посмотрев на домона, — куда будем сваливать?

— Пробовать через первый, — тут же выдал он. — Это транспорт не провести, а для «Дальнира» там достаточно затихло.

— Дальнир, что скажешь? — продолжая рассматривать Торрека, уточнила я.

— Угроза повреждения Альдора, — опять моим голосом произнес он. — Компенсаторы не выдержат нагрузки.

— Попытка не засчитана, — склонила я голову к плечу. Так было удобнее наблюдать за тем, как меняется выражение лица домона. В его маске зияли солидные трещины. — Еще есть варианты?

Тот оглянулся на навигационку. Волосы на затылке были подстрижены коротко, над стойкой все той же, капитанской куртки, виднелась узкая полоска кожи…

— Навстречу ардону мы уже ходили — неинтересно, — размышляя вслух, произнес он. — Останется астероидное поле или… — Торрек задумался, вновь напомнив мне Искандера. Муж тоже иногда вот так… замирал, словно вывалившись из реальности. Двойственное ощущение… внешне — расслаблен, а внутри словно вибрировала, натягиваясь, струна. — Или, — повторил он, глубоко вздохнув, — вот сюда. — Рука уверенно очертила ту самую область, где мы когда то вывалились из прерванного прыжка. — Сектор небольшой, но должно хватить.

— До него еще добраться надо, — спустя минуту прокомментировал предложение домона Костас. — И ты сам сказал, что навстречу ардону неинтересно.

Моего замешательства никто из них не заметил. К лучшему… Не стоило им знать, что вместо привычного куража меня раздирало сомнениями.

— А ты уверен, что это будет навстречу? — тут же возразил Торрек. Снова залез рукой в навигационку, вычертил очередную зигзагообразную линию. По одному из участков прошелся дважды. — Достаточно стабильно, чтобы уйти в погружение.

— Что скажешь? — повернулась я к Костасу, делая вид, что все это время находилась с ними.

— Что я скажу… — задумчиво повторил тот. — Неплохо, но слишком близко ко второй прыжковой зоне, так что с погружением не получится. Достаточно небольшого импульса, чтобы начать думать о скорой встрече с предками. Рискованно даже для нас.

— Тогда… — вскинулся Торрек, но тут же замолчал, наткнувшись на ироничную ухмылку Костаса. — Что?

— Она уже все придумала, — довольно фыркнул тот и демонстративно спрятался за передвинутой внешкой.

— Он прав? — Торрек посмотрел на меня так, что я сразу почувствовала себя объектом его исследований.

Впрочем, так оно и было. Мы узнавали его, он знакомился с нами.

— Прав, — вздохнула я, украдкой бросив взгляд на таймер. С момента последнего вызова с «Витарии» прошло чуть больше двадцати минут… — Курс просчитан и утвержден. Осталось только закончить монтаж Альдора.

— Ты им не доверяешь? — кивнув на Костаса, но имея в виду весь экипаж, уточнил домон, сделав правильный вывод из сказанного мною. Никому кроме меня и Дальнира о нашем будущем известно не было.

— Доверяю, как себе, — окончательно сбила я его с толку. — Но парни уже привыкли, что все равно выйдет по-моему, поэтому предпочитают лишний раз не суетиться.

— Но ведь… — опять напрягся Торрек.

И вновь я не дала ему продолжить:

— Думаю, у Костаса найдется варианта три-четыре запасных, если вдруг сорвется основной. Это плюс к тем двум, которые имеются у меня. У Тараса как минимум один. У Джастина — тоже. У тебя…

— И как это у вас называется? — с явным любопытством уточнил домон, когда я закончила многозначительной паузой.

— Предприимчивостью, — высунулся из-за внешки Костас. — Или подстраховкой, если тебе так больше нравится. — Улыбка мгновенно сошла с его лица: — Капитан, «Витария». Экстренно!

— Принято, — выпрямилась я в ложементе, поймав себя на том, что вот теперь точно была спокойна. И только сердце, не соглашаясь, продолжало биться заполошно, будто пытаясь обогнать само время. — Канал связи открыть.

Прежде чем поднялась внешка, успела досчитать до шести…

Смысла не имело, но хотя бы обошлось без тягучей тишины.

— Таши, — наплевав на присутствие посторонних, начал Искандер, появившись на экране, — вы должны немедленно покинуть сектор!

Внешне держался молодцом… но в бесстрастности голоса слышалась то ли тоска, то ли… я просто видела то, чего не было на самом деле.

Но как же тогда серые тени под глазами?! И та жесткость, с которой были очерчены губы?!

Не то… Не о том… Не тогда…

— Адмирал, — резко выдохнула я, догадываясь, что для него ситуация выглядела значительно сложнее, чем для меня, — если мы угробим Альдор, все это не будет иметь смысла.

— Если мы потеряем «Дальнир»… — холодно парировал он, но не закончил, развернувшись, к кому-то за границей зоны визуализации. — Сектор «Джорта» — четыре-один-четыре-девять! — Повернулся ко мне. — Предположительно к вам идут два арха. Взяли по косвенным признакам.

— Где? Когда?

— Капитан, — вместо него ответил Костас, похоже, получив свежие данные, — засветки выставлены.

— Принято, — машинально отозвалась я, взглядом зацепившись за две новые позиции. Едва заметный росчерк… Два фальшивых звука в гармонии танцующих линий напряженности гравитационного поля звезды. Около тридцати минут назад… Системы обработки данных не справлялись с объемом поступавшей информации, оставляя нас один на один с последствиями проблем несвоевременно принятых решений. — Дальнир, твое мнение?

Торрек успел первым:

— Сверхглубокое погружение. Модификация СиЭс. Утяжеленная модель. И судя по отметкам, их там отнюдь не два.

— Таши! — Искандер смотрел на меня жадно, надрывно… словно запоминая… навсегда! Слова домона он если и услышал, то лишь как фон. К нему… Ко мне… — К тому времени, когда они выйдут на дальнюю орбиту Хараба, вас там уже не должно быть!

— Принято, адмирал, — процедила я сквозь зубы, зверея от сволочизма ситуации. Если бы не скайл со своим приказом.… Если бы не те сложившиеся в часы минуты, что мы пробивались из устроенной ими ловушки.… Если бы не… Не сдержавшись, рявкнула, как только погасла внешка, скрыв за серым мерцанием любимое лицо: — Демоны их задери!

— Вряд ли это что-то изменит, — философски заметил Джастин. — Может…

— Нет! — оборвала я его, заставляя себя успокоиться. Сомневаюсь, что парни в ангаре обрадовались бы такому помощнику. — Рок, передай Слайдеру, что на отключение от систем спутника у них осталось двадцать минут. Не успеют, скормлю леорам.

— Принято, капитан, — вернувшись к своему прежнему образу, ровно произнес он, отходя от моего ложемента. Ушел недалеко. Когда заговорил вновь, голос звучал совсем близко. — Капитан, а на что ты рассчитываешь?

Судя по тому, как дружно посмотрели на меня остальные, они тоже хотели услышать ответ на этот вопрос.

Увы, особо порадовать мне их было нечем.

— На чудо, Рок. Только на чудо…

Других помощников у нас на этот раз не предвиделось…

— Восемнадцать минут, капитан…

Я кинула на Тараса, занявшего место первого, тяжелый взгляд, но тот даже не дернулся, продолжая спокойно смотреть на меня.

Медленно выдохнув, растерла ладонями виски. Гул не торопился стать привычным, временами доводя буквально до исступления. И ведь не мешал сосредоточиться, но создавал антураж обреченности.

Словно мне других проблем было мало…

Торрек должен был подняться наверх, как только закроют внешние шлюзы. Все остальное техникам предстояло заканчивать, когда мы уже отойдем от спутника, что делало нашу задачу значительно сложнее. Пока ядро Альдора не будет полностью закреплено, из всех возможных маневров у нас оставался только один — тихий ход.

Если я и преувеличивала, то ненамного.

— Девятнадцать минут…

— Капитан, — перебил ангела Костас. — Вызов на канале шесть-бис!

«Это ваш крайний случай! И лучше бы до него не дошло».

Почему-то сейчас слова Славы Шторма воспринимались пророчески.

— Капитан! Внешние шлюзы заблокированы! — доложился по внутренней связи Торрек. Сбивчиво, задыхаясь, на грани тех самых двадцати выделенных техникам минут, но все-таки успев.

— Принято, — попыталась вздохнуть я с облегчением, но… не получилось. — Разгонные нуль четыре от мощности. Канал связи открыть.

— Принято, — отчеканил Костас, позволив Вихреву высказаться первым, и вопросительно приподнял бровь.

В ответ качнула головой — этот сюрприз оказался из непредвиденных.

— Капитан Орлова?

Взгляд машинально отметил иной принцип построения внутреннего пространства командного, появившегося на экране. Рабочие зоны организованы «лесенкой», с размещением капитанского ложемента в верхней ее части.

— С кем имею честь? — сухо поинтересовалась я, будучи в состоянии и сама ответить на этот вопрос.

Бледно-голубой плащ жреца Храма Судьбы сомнений не оставлял.

— Ягомо, капитан крейсера «Нарото», — представился он, глядя на меня с нескрываемой иронией. — Примите код с подтверждением моих полномочий. — Продолжил более сухо, переведя взгляд с меня на пристроившегося слева Торрека.

Последовала его примеру, не удержавшись от мимолетной улыбки. Когда домон покидал командный, выглядел не столь помято. Не говоря уже о глубокой царапине, протянувшейся через всю щеку и сбитых костяшках на обеих ладонях.

— Ты хотя бы к Стасу заглянул, — укоризненно прошептала я. И добавила, громче: — Код подтверждения принять.

— Торопился, — столь же тихо, как и я, отозвался домон, успев в короткую паузу между моим приказом и ответом Костаса.

— Капитан, раскодировка на консоли…

— Принято, — недовольно буркнула я, едва не столкнувшись с Торреком, когда тот вслед за мной склонился над боковым терминалом. Встретилась с ним взглядом… и угораздило же его повернуть ко мне голову именно в этот момент, обреченно вздохнула. В моем экипаже появился еще один… высокорейтинговый паяц. — Значит, — выпрямилась я, не затратив много времени на изучение короткого сообщения и добавки уже от Костаса, в котором было лишь одно слово: супертяж, — особые полномочия?

— Особые, — подтвердил самаринянин, глядя теперь только на меня. И было в его взгляде что-то… знакомое… Слишком знакомое, чтобы ошибиться.

— Как ваше полное имя, капитан? — выдавила я из себя, понимая, что этот вопрос был не ко времени.

— Ягомо Ханиль, капитан Орлова, — с едва ощутимой улыбкой произнес тот. Высказаться, что мне приятно познакомиться еще с одним представителем семейства Ханиль, к которому принадлежал и Камил, он не позволил: — У меня приказ — прикрывать «Дальнир». Прошу передать расчетный курс.

— Прикрывать? — переспросила я. После общения с арконом Джаром… с его особыми полномочиями, предполагала все, что угодно.

Тот отреагировал понимающей ухмылкой, вновь возвращая к вопросу, всплывавшему в последнее время все чаще. Друзья, враги…

Акцент сдвигался, выставляя на первый план людей в любой из их ипостаси, а не расы.

Поинтересоваться, что же взамен, и услышать ответ мне не удалось. Все опять шло не так… как должно было быть:

— Капитан, с «Витарии» передана новая засветка, — опередил меня Костас. — До возможного контакта с архами — пятьдесят семь минут.

— Принято! — мгновенно успокоилась я.

Больше не надо было ждать…

Больше не надо было взвешивать наши шансы…

Больше не надо было думать, на чьей стороне окажется удача…

Момент истины…

Оставалось лишь действовать… не надеясь, не веря, не мечтая…

С выводами опять поторопилась…

— Капитан! «Витария» фиксирует выход ардона!

Гул словно ждал этого мгновения — затих, чтобы голос Костаса в наступившей тишине прозвучал четко… Приговором…

Дальние сканеры щитоносца брали на удалении до сорока единиц. Наши — не больше двенадцати. Мы его не видели, значит… между тем и… этим…

— Ваши действия, капитан Ягомо? — оторвав невидящий взгляд от навигационки, на которой появилась засветка корабля домонов — с «между» я угадала, посмотрела на самаринянина. — Мы или они? — я не столько кивнула, сколько дернула головой, намекая на фактически беззащитные транспорты.

Их было десять…

Их было тысячи… довершивших нам свои жизни.

Тарас был прав… не на тех напали!

В моей душе не было ненависти. Лишь беспощадность!

Жрец неожиданно легко улыбнулся, как если бы услышал мои мысли:

— А вы умеете задавать правильные вопросы, капитан Таши, — склонил он голову и тут же приказал… жестко, перейдя на язык Самаринии: — Шамер, даалирь иса хас!

«Маршевые на разгон!» — перевел для меня Дальнир.

Похоже, чуда не получилось…

— Поднять вымпел! — тут же изменил жрец мое представление о происходящем, вновь заговорив на межгалактическом. — Передать на «Витарию» — иду на поддержку! — Когда я, не сдержавшись, сглотнула, не в силах ничего ответить, добавил… пророчески: — Судьба много дает своим избранникам, но не меньше отбирает. Мужества вам, капитан Таши. — И повторил, переведя взгляд на домона, на лице которого «гуляли» желваки: — Мужества.

Отключился он раньше, чем я успела хоть как-то отреагировать на его слова. Наверное, к лучшему…

… не меньше отбирает…

— Капитан, — разбил паузу Торрек, полноценно взяв на себя обязанности Сумарокова, — разгонные нуль четыре!

— Принято, — «сбрасывая» с себя голос самаринянина, чуть хрипло отозвалась я. Мгновение между прошлым и будущим… — Что по Альдору?

Домон не то, что бы замялся, но с ответом медлил.

— Ну?! — резко поторопила я его.

— Сорок минут, капитан, — на этот раз четко доложил он. — Раньше им не управиться.

— Принято!

Развернула ложемент к Костасу, но он успел меня опередить:

— Капитан! Дорг!

— Демоны их задери! — прошипела я, окинув быстрым взглядом обновившуюся картинку. Эта тварь перекрыла нам тот самый, основной вариант. А ведь были еще и архи… — Костас, давай свой запасной!

— Поздно, капитан, — сквозь зубы процедил тотн. — Второй!

— А сейчас будет и третий, — Торрек ткнул пальцем в условно чистую зону на навигационке, перечеркивая и свой вариант.

С прогнозом не ошибся, не прошло и пары минут, как засемафорило и в указанной точке.

— Как-то с чудесами у нас сегодня туго, — философски заметил Тарас, переглянувшись с Джастином. В командном они находились оба.

— И вряд ли будет лучше, — задумчиво отозвался Торрек, в ожидании посмотрев на меня.

Я бы и хотела оправдать его доверие, но… оставшаяся у нас схема действий мне не нравилась.

— Капитан, — это был уже Дальнир. Все еще дублируя меня, — другой возможности покинуть систему, у нас нет.

— А то я этого не понимаю, — буркнула я себе под нос, отметив, что это был едва ли не первый раз, когда ИР дал понять, что «покопался» в моей голове. — Выводи! — приказала резко, чтобы не передумать.

— Демоны тебя задери! — прошипел спустя мгновение Костас, наблюдая за ползущей по системе будущей курсовой линией.

Все было не просто плохо — отвратительно. Если мы хотели спасти Хранителя, нам предстояло сначала добраться до «Витарии»…

Глава 8

Ягомо знал… Еще до того, как вышел на связь, он знал, как будут развиваться события.

Впрочем, ни он, ни я, изменить уже ничего не могли.

— Капитан! — перекрывая ставший на порядок выше гул, крикнул Торрек. — Сбой в третьем генераторе защитного поля! Нагрузка на красном, если я его…

— Отрубай к демонам, — рявкнула я, сбрасывая в систему команду на очередную корректировку в энергетическом контуре.

— Идем на трех… — по внутренней связи заметил Валечка, намекая, что хватит и пары удачных залпов.

Удачных — не удачных… Про эту ветряную барышню, которая танцевала и нашим, и вашим, сейчас лучше было не вспоминать.

— Арх на перехвате!

— Готовность к ракетному…

— Отменить готовность! — бросила резко, отметив на ближних, как с «Нарото» к ракетоносцу домонов ушли управляемые. — Не наши проблемы!

Я опять лукавила — проблемы были наши, вот только решать их адекватно мы все еще не могли. Чтобы закончить работы по закреплению ядра Альдора, парням требовалось минут тридцать…

Каждая из них могла стать последней. Не для нас — с супертяжем самаринян мы держали параллельный курс, для любого из транспортов, прикрывала которые фактически только «Витария». Всех остальных даже в расчет брать не стоило. Весовые категории… разные.

Лучше бы я не вспоминала…

— «Икс Эй» один три один. Аварийный вымпел. Желтый.

— Принято! — выдохнула я. — Дальнир, обновить навигацию!

— Принято, капитан! — отозвался тот, уже своим голосом. Для оптимизма еще мало, но хоть что-то хорошее. Нагрузка на него снизилась, Альдор начал брать контроль над своими информационными блоками на себя.

Мысль промелькнула, но не задержалась, став лишь нюансом.

Картинка дернулась… вместе с ложементом. Зубы клацнули, на губе появился солоноватый привкус…

Вспоминать про демонов бесполезно… Если только что покрепче… Компенсаторы «держали» лишь ангар с модулями Хранителя. Для остального — повезет — не повезет…

Без этой стервы — близкой приятельницы Судьбы, никак не обходилось.

— Капитан…

Торрек попытался высказаться, но я оборвала. Резко:

— Заткнись!

Спорить домон не стал, так же, как и я, «подняв» над своим терминалом карту сектора.

Расклад становился хуже с каждой минутой. Четыре транспорта вплотную прижаты к астероидному полю. Класс высокий, без веской причины я бы не сунулась. Для тарсов же опасность становилась на порядок выше — требовалась не столько эффективная система защиты, но и достаточная подготовка пилота и навигатора.

Ни первого, ни второго у них просто не было.

Еще три под прикрытием среднего уходили навстречу старховским супертяжам. Их засветки на экранах пока не появились, но если судить по переговорам, в час они укладывались.

В отличие от нас…

Оставался тот самый, «Икс Эй» сто тридцать первый, за который бились с доргом и тремя архами шесть перехватчиков и еще два транспорта, которые выводили вслед за средним семь экипажей из наших, с «Танталиона». За ними, довольно плотно, шел тяжелый домонов в сопровождении парочки ракетоносцев.

«Дальниру» достались четыре утяжеленных «СиЭс» и дорг, атаки которых пока что успешно отбивал сопровождающий нас «Нарото».

«Витария» держала курс на ардон.

Где находился еще один корабль домонов мы так и не знали.

— Стас, — вызвала я медика. Правда, сейчас он сидел вместе с Валечкой, вторым оружейником, — дуй в ангар.

Объяснять, что без информации от Слайдера я была бессильна что-либо прогнозировать, нужды не было.

— Принято, капитан, — отозвался тот. Прозвучало… с надрывом.

Не любили мои мальчики прятаться за чужими спинами. Ох, как не любили…

Сейчас было не до рефлексий. Наши нервы ничто по сравнению с сохранностью Альдора. Тоже ведь… беженец. А еще — один из немногих представителей иной расы, способной серьезно изменить будущее нашей Галактики.

Мы все это понимали, но…

Там шел бой…

— Капитан, — сделал еще одну попытку Торрек. Дождавшись, когда я посмотрю на него, продолжил: — Максимальное удаление для САП щитоносца?

— Ви-сектор? — машинально переспросила я, «поймав» его мысль. — Костас, передай на «Витарию»: предполагаем нахождение дорга у границы ви-сектора.

— Принято… — глухо буркнул он. Если бы не командный, вряд ли бы услышала.

— Капитан!

— Вижу, — даже не пытаясь перекричать шум, откликнулась я, отметив исчезновение засветки одного из СиЭс.

Вот только удовлетворения не было…

Ни у меня, ни у Костаса, ни у Тараса с Джастином, которые сидели на управлении, ни у Валечки, ни у Стаса…

Это был не наш бой…

— Капитан, — сбил меня с пессимистической ноты голос Слайдера, — Альдор зафиксирован! Защитные экраны выставлены!

— Демоны тебя задери! — не сдержалась я. Переизбыток эмоций… — Ну, парни, — заорала, — играем!

— Принято! — первым вскинулся Тарас. Обернулся, оскалившись…

Да… здесь только Дарила и не хватало, чтобы окончательно сорвало.

— Разгонные на мощность, — тут же сбила я накал. Вот выберемся… Все вместе… — Поднять дополнительный защитный контур на ангары! Минные хранилища разблокировать. Готовность по ракетным установкам подтверждаю. — Не дождавшись, когда отзвучат три слитных: «Принято», — продолжила: — Передать на «Нарото» — благодарим за поддержку. Поднять вымпел Службы внешних границ!

Последнее было совсем ни к чему, но… даже с тем низким уровнем защиты, который обеспечивали три оставшиеся трескалки, опознать «Дальнир», как корабль артосов, домоны не могли. Я рассчитывала, что так оно и останется.

— Капитан, Ягомо благодарность принял, — оторвался ради такого случая от внешек Костас. — Передал: «Вступаю в бой».

— Принято, — процедила я… мстительно. Доргу и оставшимся трем «СиЭс» пора было задуматься о своей судьбе.

Про три оставшиеся я преувеличила, один из них явно был наш.

— Капитан…

— Вижу, Валечка, вижу, — протянула я, уже больше не пытаясь переорать зудящий гул. Все разговоры шли теперь только через командный. — Так мальчики…

Мальчики не подвели…

— Модульные щиты опущены…

— Аварийные системы в штатном режиме…

— Капитан, разгонные на мощности!

— Принято, — кинув короткий взгляд на Торрека, сменившего свой ложемент на место слева от меня, произнесла я. — Что? — поинтересовалась по личному каналу, когда он «поднял» дополнительную консоль моего терминала. — Давит?

Ответа не последовало. Подвесив перед собой модификационную модель ардона, который входил в границы дальнего сканера «Витарии», Рок посмотрел на меня, оценивающе прищурившись, но тоже промолчал.

— … фиксирую готовность к залпу… — сбил меня Стас с мелькнувшей мысли о выборе.

— … система наведения…

Не минуты… секунды… Кураж… Азарт… У всего этого была своя цена…

— Капитан, «Икс Эй» один три один… Красный вымпел…

Помочь им мы ничем не могли…

— … перехватчик ушел… Готовность к ракетному залпу…

— Капитан! «Витария» подняла: «Вступил в бой»!

Демоны их…

— Торрек?!

— Подожди, капитан… — На пределе… Глухо…

— «Нарото»! Минус дорг!

Твари! Ох, прав был Тарас… не на тех!

Тряхнуло, но так, слегка, словно накатились на волну…

Комментарии не заставили себя ждать:

— … перехват выполнен! Залп! Двенадцать секунд до цели…

— Капитан, арх! Удаление — один и восемь стандарта…

— Дальнир, мне нужна зона для погружения!

— Идет восстановление коммуникационных связей Альдора…

Твою…

— Готовность к сбросу мин…

— Капитан, «Икс Эй», один девять девять… Красный вымпел! Перехватчик «Зикари»…

— Принято, — выдохнула я, протолкнув вставший в горле комок.

Счет потерь с нашей стороны был открыт…

— Цель уничтожена! Минус один…

Вот только то и это не уравновешивало друг друга… Для меня… Для нас…

— Капитан! Угроза…

— Маневр уклонения…

— Отрабатываю перехват…

— Капитан… — и опять… скрежетом по душе… — «Дауле»…

Его капитана, Иржи Канича, я знала лично… Белобрысый, смешливый… Вот только во взгляде иногда проскальзывала решимость, что отличала тех, кто шел в бой первым…

— «Икс Эй» три один три… — И… тишина. Как вечная память… И — проклятие!

— Есть зона для погружения! Расчет…

— «Нарото». Минус арх… Передал: иду курсом «Икс Эй» один девять девять…

— Капитан, — голос Вихрева заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Сюрпризы техников были чреваты… последствиями, — нашли сдохнувший модуль третьей трескалки. Если шестьдесят процентов от мощности тебя устроит…

— Действуй! — не дала я ему закончить. По сравнению с тем, что было…

— Капитан! — выражение лица Костаса не предвещало ничего хорошего. — Наблюдаю признаки активации грандера…

— Твою…! — дернулась я, бросив полный ярости взгляд на Торрека. — Передать на «Витарию»…

— Капитан, — это опять был приамец, — щитоносец поднял аварийный вымпел… — Пауза была короткой, но мне хватило… Чтобы протрезветь от угара боя, который бил по нервам и осознать то, что я до этого мгновения отказывалась принимать… У него тоже… не было шанса. — Оранжевый.

— … перехват отработан. Система наведения цель взяла…

— Капитан, — тронул меня за плечо домон. Не вырывая из беспомощности — давая надежду. — Передай на «Витарию». Блок ЭрХаЭм семь три семь. При нулевой ангарной загрузке предактивация основного контура грандера ведет к появлению уязвимости в поле защиты этого сектора.

— Что там? — поинтересовалась я сухо. И не важно, что знала цену его словам… Он должен был сделать свой окончательный выбор. Он его сделал.

— Охладитель фокусировщика грандера, — выдохнул домон, подтверждая мой вывод.

Вопрос: с кем он, перед Торреком больше не стоял.

— Принято, — кивнула я, сделав вид, что не замечаю, насколько жесткими стали его скулы. Выберемся — разберемся. — Костас, передать на… — Оборвала я сама себя. — Дальнир, дай мне позиционную раскладку.

— Принято, капитан, — довольно-таки бодро отозвался ИР. Похоже, все было не настолько плохо, как мне в последнее время казалось.

— Тварь! — Довольно, голосом Стаса.

Продолжение не заставило себя ждать, но теперь это был уже Валечка:

— … а вот теперь ты уже наш!

У каждого из нас был… свой хатч!

— А ведь ты права… — удовлетворенно произнес Торрек, когда Дальнир выполнил мой приказ. — Знаешь, капитан…

— Знаю, — довольно холодно отозвалась я. Не до сантиментов… — Костас, передать на «Нарото». Ардон. Уязвимость. Блок ЭрХаЭм семь три семь.

— Принято… — И спустя буквально мгновение… — Капитан, передали с «Лубары». Фиксируют на дальних четыре отметки. Стархи.

Дальние среднего, как и мы, брали на удалении двенадцати стандартов. Если бы не ардон…

Сейчас все зависело от решения капитана Ягомо…

— Капитан, «Нарото» передал принято!

— Готовность к запуску третьего генератора…

— Принято, — вместо меня отозвался Торрек, — запуск разрешаю…

— Капитан, «Витария»!

— Канал связи открыть, — заставив себя говорить спокойно, произнесла я. — Господин адмирал, — продолжила ровно, как только Искандер появился на экране, машинально отметив, что Дальнир «поднял» вокруг моего ложемента защитное поле. Это даже не забота… сопричастность.

— Таши… — Он смотрел на меня… улыбаясь.

Едва заметно, одними уголками губ, но с такой нежностью, что от нее хотелось сжаться в комок и… завыть.

Завыть, проклиная всех и всё!

Каждый день, который мы провели не вместе; каждое слово, в котором не было нашей любви; каждое мгновение, в котором мы не ловили дыхание друг друга. Проклиная все, что упустили, что могли, но не сделали, о чем боялись даже мечтать…

— До выхода в зону погружения — семнадцать минут, — не дожидаясь его вопроса, ответила я. — Системы…

Абрис вспыхнул алым, опровергая мои слова. В уши, перебивая обрушившийся на меня гул, когда Дальнир сбросил защиту, ударил сигнал тревоги.

— Капитан! Дорг! Удаление два и четыре стандарта!

Торрек ошибся… Крейсер домонов охотился не за «Витарией». Он шел за нами…

А ведь я могла это предположить…

Искандер отреагировал первым:

— Передать на «Нарото». Изменить приоритет охранения…

— Нет! — выдохнула я… беззвучно.

— Таши, — вновь посмотрел он на меня. Не бесстрастно… безмятежно. — Ты должна выполнить приказ. — И что-то добавил… не успев до того, как погас экран.

Но я услышала…

Люблю… Тебя…

— Капитан! — Голос Костаса был жестким… — «Тирам»…

— Маршевые на разгон! — твердо приказала. Впрочем, вряд ли это была я. — Оружейному отсеку принять код активации ИВМ-один.

— Принято, — четко отозвался Валечка. — Код принят… Предактивация системы…

— Маршевые — двадцать процентов. До входа в зону погружения — четырнадцать минут…

— Капитан. — Костас обернулся ко мне… Спутанные пряди волос, поза, в которой чувствовалось даже не напряжение, запредельное — НАДО, которое позволяло держаться. — «Нарото» меняет курс. Идет на поддержку…

— Принято, — глухо выдохнула я. — Передать на «Нарото»…

Замолчала еще до того, как рука Торрека вновь легла мне на плечо. Приказ…

— Отставить, передать на «Нарото»…

У каждого из нас был свой выбор…

— Удаление один и девять стандарта…

— Сбросить мины! Маршевые?

— Маршевые сорок процентов, — отчеканил Торрек. Холодно. Бесстрастно.

Я цеплялась не за то…

А что было тем?

«Витария», которая вновь и вновь атаковала ардон? Надеясь на чудо? Удачу? Веря, что судьба преподнесет какой-нибудь сюрприз, изменив соотношение сил?!

«Нарото», капитан которого и рад бы стать этим самым чудом, но готов был взять на совесть одних, но спасти других?!

Перехватчики, у которых из семи оставшихся все семь держали оранжевые вымпелы?!

Транспорты?!

Мальчишки?! Девчонки?! Женщины?!

Наша с Искандером любовь?!

— Капитан…

Я только стиснула зубы, глядя, как рядом с отметкой щитоносца меняется аварийный код… на красный…

Мы знали, что пойдем до конца…

— Фиксирую готовность к залпу…

— Принято, — отбросив все лишнее, четко произнесла я. — Тебе не кажется, что мы нужны им живыми?

— Не мы, — поправил меня Торрек. — Им нужен Альдор.

— Тоже, как символ? — нашла я в себе силы усмехнуться.

Вот ведь…

— Как символ, — вздохнув, согласился со мной домон. — Маршевые — пятьдесят. До выхода в зону погружения — девять минут.

— … отрабатываю перехват на дальних.

— Принято, — ответила я то ли Валечке, то ли… Торреку.

— «Нарото» активирует ИВМ. Готовность к всплеску!

— Дальнир, сканеры отключить! — тут же бросила я. — Поднять рассеиватели…

Импульсно-волновые модули…

Мы находились слишком близко, чтобы не получить откатом, но на месте Ягомо я бы тоже закрыла глаза на такие мелочи.

Когда счет идет на секунды…

— Фиксирую удаление один и семь. Сканеры отключены… Идем в слепом режиме! Обратный отсчет со ста восьмидесяти…

Сто восемьдесят секунд не видя, не слыша, не зная…

Могло быть и значительно хуже.

— Капитан, маршевые — семьдесят. До входа в зону погружения пять минут…

— Принято, — кивнула я, заставляя себя расслабиться. Эти три минуты надо было просто пережить…

— Капитан, — неожиданно развернулся ко мне Торрек, — а за что тебя прозвали белокурой стервой?

Несколько обескураженно приподняла бровь, задавая безмолвный вопрос.

Желание домона слегка разрядить обстановку было понятно, но вот откуда он вытащил уже почти забытое прозвище?!

— Ангел, твоя работа? — многообещающе протянула я, догадываясь, что без этого типа не обошлось.

— А что сразу ангел? — вскинулся Тарас. Но не обернулся, продолжая контролировать управление.

— Так кроме тебя больше некому, — смешком скидывая напряжение, парировала я.

— А остальные прям святые, — вроде как обидевшись, отозвался он. Дернул плечами, хохотнул… — Я тебе как-нибудь расскажу, что она вытворяла, когда мы развлекались на Окраинах. Внешне — девчонка-девчонкой. Взгляд — наивный. Но когда вступала в драчку за груз, опытные контрабандисты предпочитали сваливать куда подальше. Не заметит — снесет.

— Она? — окинул меня оценивающим взглядом Торрек.

— Она, — вместо Тараса подтвердил Костас, невинно глядя на меня. — Было время…

— Скучаешь по своим красоткам? — не упустив возможности, поддела я. До выхода из слепого режима оставалось двадцать секунд.

— Скучаю, — добродушно сознался приамец и мгновенно подобрался: — Восемь… Шесть… Три… Один…

— Последовательно, с режимом ожидания… Дальние… поднять…

— Принято, дальние поднять… — начал Дальнир и… замолчал…

Молчала и я… Слушая, но… не слыша… Глядя, но… не видя… Понимая, но… не чувствуя…

Я знала, что так и будет. Но продолжала надеяться и… верить.

Надеяться и… верить…

«Нас было трое, но мы были, как одна. Одна цель, одна надежда, одна вера в то, что все получится. Даже мечту и ту мы разделили на троих.

О тишине, в которой не будет напряженного ожидания. Только покой…»

Мой покой был пустотой… Без него…

— Капитан! — рывком отстегнув страховочные ремни, выдернул меня из ложемента Торрек. — Капитан!

Глаза в глаза…

Мой покой был пустотой… Без него…

— Маршевые? — прохрипела я, продолжая смотреть на домона. Главное… не туда, где больше не семафорил адмиральский вымпел.

— Девяносто восемь, — четко произнес он, все сильнее сжимая мои плечи. — До зоны погружения девяносто секунд.

— Принято, — отводя взгляд, отозвалась я. Отстранилась, опустилась в ложемент, выпрямилась, глядя в черную пустоту. — Готовность к погружению…

Жизнь… за жизнь…

У войны были свои законы…

Около часа в погружении, затем еще три на крейсерской. Потом опять разгон и… спасительный четырехчасовой прыжок.

Четыре часа, когда я могла просто забиться в свою каюту и… молчать. Не пытаясь понять, осмыслить, принять… Просто смотреть перед собой и… молчать, зная, что больше никогда не услышу его голоса, не увижу лица, не прикоснусь к его коже, не почувствую тепла его губ…

Наше счастье было коротким… То, что оно — было, меня нисколько не утешало.

Впрочем, утешают, когда больно. Мне больно не было. Просто никак.

— Капитан, ты позволишь? — Голос Джастина заставил оторвать взгляд от бокала с шаре, который я держала в руках.

— Это срочно? — равнодушно поинтересовалась я, посмотрев на информер. Тот был зеленым…

Я помнила, как заблокировала, выставив красный…

— Срочно, капитан! — решительно произнес Джастин, бесстрастно глядя на меня с экрана.

Четкий овал лица; высокий лоб; густые брови; с небольшой горбинкой нос; широко расставленные глаза; чуть полноватые губы…

Не будь вот этой неподвижности, отстраненности, когда взгляд проходит сквозь тебя, оставляя после себя мертвенный холод, можно и ошибиться, не признав в нем скайла.

При всем своем желании, ошибиться я не могла…

— Заходи, — не шевельнувшись, разрешила я.

И не важно, что… пусто. Пока не выполню приказ…

— Кто на вахте? — отставив бокал и медленно поднявшись, уточнила я, когда в каюту вошли… все. Джастин, Торрек, Тарас, Костас, Стас, Валечка, Слайдер, Дюша.

— Дальнир и Хранитель, — опередив домона, произнес Джастин, походя ко мне. — Они справятся.

— Не сомневаюсь, — буркнула я, собираясь вернуться в кресло, но скайл перехватил мою руку, заставив остановиться. — Что?! — Вышло даже не резко — зло.

Обосновавшейся в душе пустоты это не спугнуло.

Вместо того чтобы ответить, Джастин защелкнул на моем запястье широкий браслет. Тонкая вязь нитью серого металла на кожаном основании.

В той… прошлой жизни, я уже видела такой. Сама надевала дочери Кими, для которой стала инорой.

Символ защиты и заботы.

— Это просьба Искандера, — тихо произнес Джастин, продолжая смотреть на меня. — Теперь за тебя отвечаю я.

— Зачем? — достаточно ровно, чтобы гордиться собой, спросила я, шевельнув рукой.

Скайл ладонь отпустил, но не отошел, как мне бы хотелось. Просто стоял напротив.

Один из…

Ощущение было странным и жгучим… Они тоже находились здесь… Те, кто не смог встать за его спиной…

— Потому что он так хотел, — все так же… спокойно, ответил скайл и… опустился на колено, прижавшись лбом к моим коленям. — За каждый твой вздох… За каждый твой взгляд… За каждый твой день…

— Нет! — сорвавшись, закричала я, закрывая уши руками. — Нет! — прошептала, глядя на своих парней… сухими глазами.

— … за твое будущее, которому предстоит стать настоящим… — Он поднялся резко, не произнеся последнего слова. Оглянулся на миг… вряд ли за поддержкой, скорее уж подчеркивая, что они — вместе. Мягко, но без труда преодолев сопротивление, взял мои ладони в свои. — Капитан, — словно очерчивая границы своего права, — я не позволю Аршану вмешиваться в твою жизнь.

— Я должна буду… — выдавила из себя.

Пустота была рядом… убаюкивая, даря покой…

— Ты, — жестко начал Джастин, заставив меня непроизвольно вздрогнуть, только теперь до конца осознав ту силу, которую он до этого скрывал, — ничего им не должна! Ты должна нам! Отцу! Сыну! Своим будущим детям! Себе, демоны тебя задери! — Он прижал меня к себе, обхватил руками, словно защищая от всего мира. — Ты только живи…

— Он погиб как воин, — четко произнес Торрек, заполнив своим голосом возникшую паузу.

Совсем рядом.

— Он навсегда останется с нами…

— …навсегда…

— … с нами…

— … навсегда… — прошептала я, отстраняясь от Джастина.

Пустота уходила, уступая место боли. Дикой, невыносимой, но… желанной. С ней было не проще, не легче…

С ней просто… было.

Обвела помутневшим от слез взглядом парней, что застыли за спиной скайла.

Мои… Все вместе…

— За твое будущее, которому предстоит стать настоящим, — повторил Джастин. Замолчал, дождавшись, пока каждый из них не повторит за ним священные для каждого скайла слова и лишь после этого закончил: — Клянусь.

И отступил, уступая место ангелу… И Торреку… И Стасу… И Костасу… И Валечке… И Слайдеру… И Дюше, которого я обещала себе больше так не называть… И тем, кто был на «Легенде», «Тсерре», «Рокси»…

И забивая мою боль, заставляя ее корежиться от их желания взять часть на себя, понуждая прятаться все глубже в душу, звучало:

— Клянусь…

— Клянусь…

— Клянусь…

Не верой и не надеждой — незыблемым: «Пока мы вместе…»

И я тихо прошептала… последней:

— Клянусь!

Пока мы вместе…