Капитан Фьючер принимает вызов

Планета-океан

На Плутоне мы замерзаем, Возле Солнца мы обгораем, На Сатурне нас хлещет дождем, Но космонавтам все нипочем!

Нас на Марсе пески засыпают, На Нептуне нас волны качают, На Венере в болотах бредем, Но космонавтам все нипочем!

Андроид Ото сидел в углу космоплана и с энтузиазмом распевал старинную песню покорителей космоса. Корабль давно покинул Уран и приближался к Нептуну. Еще несколько миллионов километров, и друзья сделают кое-кому на Нептуне сюрприз.

– Я не знал, что ты умеешь петь, Ото, – уважительно заметил Грэг, сидевший за пультом. – Очень хорошая песня. Я хочу, чтобы ты научил меня петь тоже. Мы сможем петь вместе. Так будет громче!

– Научить тебя петь? – презрительно воскликнул андроид. – Ты забыл смазать мозги! Только подумай, какой поднимется скрип и скрежет, если ты затянешь песню! Нет, Грэг, рожденный железным петь не может.

– Ладно, – обиделся робот. – А если я железной рукой сожму твою пластмассовую глотку, каким голосом ты тогда запоешь? Кусок замазки, вот ты кто, Ото!

– Назови меня замазкой еще раз, и ты света белого не увидишь! Я тебе залеплю замазкой стекляшки в голове! Я тебе...

– Прекратите перебранку! – раздался строгий голос капитана Фьючера. – Грэг! Начинай гасить скорость, иначе врежемся в Нептун на полном ходу! Нашли время для споров!

Кэртис зевнул и расправил плечи, разбуженный громким пением и криками. Он взглянул на Саймона, который не нуждался во сне и всю дорогу занимался анализом ситуации.

– До чего додумался, Саймон?

– Орр Либро и остальные, по моим расчетам, уже прибыли на Нептун. Эзра Гурни и Джоан по твоей просьбе сразу же установят за ними слежку.

– Старик Эзра работает быстро, – засмеялся Кэртис. – Не сомневаюсь, что он уже собрал важные сведения.

По пути с Урана капитан Фьючер связался с управлением полиции с просьбой проследить за четверкой подозреваемых, когда они прибудут на Нептун. Кэртис с радостью узнал, что именно там находятся его добрые друзья – ветеран полиции Эзра Гурни и секретная сотрудница Джоан Рэнделл, с которыми капитан Фьючер успешно расследовал крупные дела в прошлом.

Эзра Гурни сообщил, что его направили на Нептун по делу о диверсиях на рудниках гравиума, и с удовлетворением добавил, что направили не напрасно, если капитан Фьючер летит на Нептун тоже.

– Где капитан Фьючер, там разворачиваются главные события, – заключил ветеран, который не любил оставаться в стороне от опасности.

– Учтите, Эзра, – предупредил его Кэртис. – Один из подозреваемых – Разрушитель, с ним шутки плохи.

Кэртис вспомнил беседу с Эзрой, глядя в иллюминатор на громадный диск Нептуна, вокруг которого медленно плыл единственный спутник Тритон.

– Очень буду рад снова встретить старину Гурни.

– И, конечно, прелестную Джоан? – лукаво спросил Ото, за что получил дружеский подзатыльник.

– Я думаю, надо сначала высадиться на Тритоне, – сказал Кэртис, задумчиво потирая подбородок.

– Зачем нам Тритон? – спросил, поеживаясь, андроид. – Эта планетка всегда наводит на меня тоску. Коварное место...

– База Разрушителя находится или на Нептуне, или поблизости. Не исключено, что на Тритоне. Лучше начать расследование на маленькой планете, а уж потом перейти на большую, чем наоборот. Поговорим с тритонцами, они в курсе всего, что происходит у них под носом.

В отличие от Нептуна на Тритоне не было морей. Его покрывали зеленые равнины, словно предназначенные для безмятежного отдыха. Но внешность была обманчива, и только капитан Фьючер осмеливался высаживаться на странной планетке.

– Подлетаем к тритонскому городу, – указал Кэртис. – Посади «Комету» рядом.

– Самый удивительный город во всей Системе, – проворчал Грэг. – Город без зданий!

– Тритонцы не нуждаются в помещениях, – напомнил Саймон, поблескивая линзами. – Они далеко ушли в развитии от других планет.

Тритонский так называемый «город» представлял собой круглую металлическую платформу диаметром в несколько километров. Кэртис и его друзья вышли из корабля и сразу же почувствовали, как их тела пронизывает вибрирующее поле.

– Мы находимся в зоне претворения мыслей! – сказал Кэртис. – Будьте осторожны!

– Я же говорю, коварное это место, – проворчал Ото. – Только подумаешь о каком-нибудь плутонском тигре, как...

– Что ты наделал! – крикнул Кэртис, но было поздно, Не успел Ото докончить фразу, как перед ним возник огромный косматый зверь с оскаленной пастью, изготовившийся к прыжку.

– Быстро подумай о чем-нибудь другом! – приказал Кэртис Ньютон.

Ото успел подумать о крысе и тем спасся от большой беды. Грозный тигр мгновенно превратился в испуганного грызуна.

– Пора тебе привыкнуть к местным чудесам, – упрекнул капитан Фьючер. – В зоне претворения мыслей любой мысленный образ тут же материализуется, становится реальным объектом. Даже если подумать о юпитерианском крокодиле...

Перед Кэртисом разинул зубастую пасть гигантский крокодил, и он едва успел «передумать» его в лилию.

– Проклятая планетка! – воскликнул Ото. – Никогда к ней не привыкну. Шеф, я лучше вернусь в корабль и подожду вас там!

– Смотри, что я нашел, хозяин! – довольным тоном сообщил Грэг, показывая крупный самородок золота. – Хороший подарок для Еека.

– Старайся думать только о цветочках и птичках, – засмеялся Кэртис, и весь путь до платформы друзья шли среди ярких цветов и порхающих пташек, вполне реальных и осязаемых, но исчезающих, как только мысль переходила на другой предмет.

Жители Тритона реализовали простую на первый взгляд идею. Поскольку работа человеческого мозга сопровождается электрическими колебаниями, то представляется логичным, что каждый образ в голове связан с определенными параметрами электрических импульсов. Эти импульсы сами по себе очень слабы, но их можно использовать для управления сильными полями. Тритонцы решили практические проблемы и создали уникальный мир реализации мысленных образов.

Этот необычный феномен приводил ко многим неприятным и даже драматическим ситуациям для посетителей с других планет, и очень скоро Тритон приобрел настолько пугающую славу, что ни один посторонний космоплан не рисковал делать там посадку. Однако капитан Фьючер пользовался на Тритоне заслуженным уважением и искренней симпатией, поскольку сам был выдающимся исследователем во всех областях науки.

Друзья вступили наконец на металлическую площадь «города». В центре группами стояли тритонцы, внешне напоминавшие карикатурные фигуры людей: огромная голова на тонких и коротких ногах. Жители занимались излюбленным развлечением – выдумывали всяческие образы, от немыслимо экзотических животных и растений до предметов искусства и украшений. Все пространство над площадью кишело мгновенно возникающими и исчезающими образами.

Тритонец на краю толпы обратил внимание на гостей.

– Добро пожаловать, капитан Фьючер! – пропищал он тонким голосом. – Мы видели ваш корабль и ждали вашего прибытия.

– Спасибо за внимание, – вежливо ответил Кэртис. – Как идет жизнь в вашем городе?

– Все чудесно, как всегда, – довольным тоном заверил абориген. – Мы разрабатываем новые формы материи. Это важное научное исследование!

– Новые формы! – не выдержал Ото. – Сумасшедший дом, вот что вы разработали!

В тот же момент перед друзьями вырос высокий кирпичный дом с решетками на окнах. В окнах бесновались сумасшедшие...

– Немедленно выбрось это из головы! – воскликнул Кэртис.

Ото с трудом перевел мысли на цветочки.

– Вы прилетели, чтобы поискать новые формы материи? – спросил тритонец.

– Нет, на этот раз у меня другая цель, – сменил тему капитан Фьючер. – Мы преследуем преступников, которые устроили базу где-то в районе Нептуна. Хочу узнать, не замечали ли вы посторонних?

– Здесь нет и не может быть чужих баз, – уверенно пропищал тритонец. – Никто, кроме вас и ваших друзей, не осмеливается к нам прилетать. В прежние времена нас посещали жители других планет, но они почему-то сразу начинали думать о всяких ужасах и пугали сами себя до смерти!

Тритонец засмеялся, покачиваясь на тонких ножках.

– В таком случае мы вас покидаем, – сказал Кэртис. – Нам надо на Нептун. Если будет свободное время, я обязательно прилечу к вам поучаствовать в разработке новых форм материи!

Друзья быстро отправились в обратный путь.

– Шеф, если ты действительно полетишь сюда просто так, то прошу меня оставить на Луне! – взмолился Ото.

– Мне тоже здесь не понравилось, – откликнулся робот. – Между прочим, куда пропал самородок золота, который я приготовил для Еека? Я все время о нем думал!

– Зона претворения действует только в городе и поблизости. Едва мы ее покинули, твое золото испарилось, Грэг!

Вскоре «Комета» поднялась в воздух.

– Итак, на Тритоне базы Разрушителя нет, – подвел итог Кэртис. – Продолжим поиски на самом Нептуне. Когда приблизимся к планете, выбери место для посадки на скалистых островах, Ото.

Спустя час с небольшим «Комета» вошла в атмосферу Нептуна и неслась над поверхностью бушующего океана. Единственная планета Солнечной системы, полностью покрытая водой, Нептун таил в себе множество загадок для ученых-планетографов. Лунные приливы и отливы, постоянные электрические возмущения в атмосфере и неизменные ветры затрудняли изучение. На планете-океане не было континентов, но в северном полушарии встречались группы скалистых островов, и на этих островах обитали малочисленные племена нептунцев, гуманоидов с низким уровнем развития. Во времена освоения планет земляне построили на самом крупном острове город Амфитрит. Сюда регулярно прилетали любители рыбной ловли, но основное население составляли люди, связанные с добычей драгоценных металлов и самого драгоценного из них – гравиума.

Гравиум! Лицо Кэртиса отразило тревожные мысли. Вглядываясь в бурные зеленоватые воды океана, он представлял в воображении подводные шахты – единственный оставшийся теперь источник гравиума на всей Системе. Запасы гравиума здесь огромные, практически неисчерпаемые, но их необходимо защитить от диверсий Разрушителя и его банды!

– Здесь я положу конец диверсиям, – поклялся капитан Фьючер. – Здесь преступники будут обезврежены, а сам Разрушитель...

– Скалистые острова по курсу! – доложил Ото.

– Посади «Комету» в скалах к западу от города, – распорядился Кэртис.

В сером вечернем тумане появилась группа островов. На самом большом из них высились дома Амфитрита. Построенные из местного камня, приземистые дома протянулись вдоль береговой линии, застроенной причалами для разгрузки подводных грузовых лодок и стоянками для рыбачьих судов и яхт.

Космодром размещался на северной окраине города. Там всегда стояли десятки космопланов с разных планет.

Но Ото облетел космодром стороной и под покровом тумана незаметно посадил «Комету» на каменистой площадке к западу от города.

Кэртис объяснил друзьям свой план.

– Первым делом я найду в Амфитрите Эзру Гурни и Джоан и посоветуюсь с ними. Затем поговорю с Юлием Ганном и его помощником Брендом. Самое важное в данный момент – не допустить диверсий на подводных шахтах. Заодно надо выяснить, какие концессии получил покойный Керк Эл.

– Возьми меня с собой, малыш, – проскрипел Мозг. – Я хочу проверить один интересный вариант.

– Что до меня, то мне все ясно! – воскликнул андроид. – Орр Либро, вот кто такой Разрушитель! Этот марсианский хлыщ убил Керка Эла, он же при первой возможности покончит с Кварусом Куллом и взорвет рудники Ганна. Дайте мне его на полчаса, и я вытрясу из него всю правду!

– Займись вытряхиванием на корабле, – строго распорядился Кэртис. – Выхлопная труба номер шестнадцать засорилась. Разбери ее и очисти от нагара. Грэг тебе поможет.

– Шеф! Пусть трубой занимается робот. Мои таланты пригодятся в Амфитрите!

– Никаких возражений! – Кэртис был неумолим. – Грэг! Проследи, чтобы Ото не увязался за нами.

– Будь спокоен! – прогудел робот. – Я привяжу его к выхлопной трубе за ногу. Ото не убежит.

– Ты меня привяжешь! – вскипел андроид. – Ты меня сначала поймай, верстак самоходный!..

Кэртис поднял за ручки куб с Саймоном, аккуратно обернул стенки мягкой тканью, оставив свободными трубки с линзами, и вышел из корабля.

В сумерках скалистый берег выглядел угрюмо. Удары громадных волн о скалы и шипенье откатывающейся воды чередовались с унылой монотонностью. Во все стороны до самого горизонта простиралось безбрежное море.

Вдохнув полной грудью соленый морской воздух, Кэртис почувствовал прилив бодрости и предвкушение волнующих приключений. Планета-океан с ее необозримыми водными просторами всегда пробуждала в душе капитана Фьючера страсть к путешествиям в неведомые края.

Кэртис быстрыми шагами шел вдоль берега и вскоре ступил на вымощенные камнем улицы Амфитрита. Главные улицы были ярко освещены, но высокий молодой человек с ящиком в руке не привлек внимания прохожих. В этом городе собиралась пестрая толпа жителей всех планет, и никто не заметил, что на улице стало одним землянином больше. Навстречу то и дело попадались зеленокожие юпитерианцы с пастообразными руками, беломраморные красавцы-венерианцы, косматые плутонцы с загадочным взглядом фосфоресцирующих глаз и, конечно же, вездесущие земляне. Иногда встречались местные жители – нептунцы, – долговязые люди с гибкими, словно бескостными, телами, маслянистой кожей и коническими черепами. Преобладали шахтеры с подводных рудников, космонавты, прибрежные рыбаки, чиновники.

– Космонавтов стало заметно меньше, чем прежде, – заметил Кэртис вполголоса. – Межпланетные перевозки резко сократились.

– Ты прав, малыш, – согласился Саймон. – Гравиума стало меньше, производство компенсаторов упало, и многие боятся летать на другие планеты, не будучи уверены, что смогут вернуться. Дефицит гравиума начинает парализовывать Систему.

– Чертов Разрушитель действительно напугал людей. Не могу понять, какова цель всех этих диверсий? К чему он стремится?

Кэртис подошел к зданию с эмблемой Межпланетной полиции над входом. В холле ему преградил путь марсианин-полицейский в черном мундире.

– Что продаешь, землянин? – коротко спросил он, указывая на коробку в руках посетителя.

– То, что невозможно купить, марсианин, – насмешливо ответила коробка.

Полицейский невольно отшатнулся. Кэртис рассмеялся и вытянул перед собой левую руку.

– Капитан Фьючер! – почтительно и даже с робостью воскликнул полицейский, узнав кольцо-эмблему.

Ближайшая дверь распахнулась, и появился крепкий жилистый землянин, седоволосый, с испещренным морщинами и шрамами лицо. Из-за его плеча выглядывала прелестная девушка.

– Я узнал скрипучий голос Саймона, – радостно проговорил Эзра Гурни, пожимая руку капитана Фьючера. – Уникальный тембр у вашего друга, капитан, ни с кем не спутаешь!

Карие глаза Джоан сияли восхищением, миловидное лицо порозовело.

– Привет, Джоан! – обратился к ней кудесник науки, он же стройный молодой красавец. – Помните, я обещал вам на Плутоне, что мы обязательно встретимся? И вот мы вместе!

– Если обмен любезностями закончился, – вмешался Саймон, – предлагаю заняться делом. Пусть Эзра и Джоан введут нас в курс событий.

– Саймон прав. – Лицо Кэртиса нахмурилось. – Время поджимает.

– Мне ли этого не знать! – горестно воскликнул ветеран полиции. – Межпланетный транспорт стоит перед угрозой полной остановки. Пока только из-за дефицита гравиума. Но если Разрушитель выведет из строя здешние рудники, то это приведет к катастрофе! Без гравиума нет связи между планетами, нет торговли, нет взаимных поставок сырья и товаров. Короче, неминуем полный крах Системы. Никак не пойму, чего добивается бандит по кличке Разрушитель? До сих пор он не выставил никаких требований.

– Как насчет тех четырех людей, за которыми я просил понаблюдать? – спросил капитан Фьючер.

– За ними следят круглосуточно с момента их прибытия, – доложила Джоан. – Пока ничего подозрительного. Либро и Кварус Кулл заняты подготовкой к добыче гравиума согласно полученным концессиям. Юлий Ганн и Бренд разбираются с авариями на шахтах.

– Компания Юлия Ганна имеет три крупных подводных шахты в открытом море, – объяснил Эзра. – На двух из них происходят странные аварии, и шахтеры боятся спускаться в забои.

Кэртис быстро принял решение.

– Безопасная работа этих трех шахт имеет сейчас первостепенное значение, – категорически заявил он. – Мы немедленно отправляемся на встречу с Ганном и Брендом. Устраним опасность для добычи гравиума и лишь потом займемся поисками Разрушителя.

Эзра Гурни повел гостей к гавани. Вдоль берега высились склады компании «Нептун-Гравиум», у причалов тянулись ряды грузовых подводных лодок, аварийно-спасательных баркасов, надводных кораблей с бурильными установками, кессонных барж, и дальше, за небольшим мысом, сгрудились рыбачьи лодки и яхты. Из конторы рядом со складом выскочили несколько человек, отчаянно жестикулируя и громко переговариваясь.

– Произошло что-то необычное! – воскликнул Кэртис. – Скорей в контору!

– Неужели Разрушитель снова нанес удар? – предположил Саймон.

У входа в здание друзья едва не столкнулись с плотным землянином. Это был Карсон Бренд, управляющий компании Ганна. Растрепанные волосы и дикий взгляд выдавали крайнюю степень волнения.

– Капитан Фьючер! – закричал он, узнав Кэртиса. – Какая удача! Только вы можете нам помочь!

– Что случилось? Да успокойтесь же! – прикрикнул капитан Фьючер на ошалевшего администратора.

– Только что получено аварийное сообщение, – лихорадочно заговорил Бренд. – От шахты номер один. Там паника! На защитном куполе появилась вмятина! Если купол разрушится, вся шахта мгновенно заполнится водой!

– Это дело рук Разрушителя, – убежденно сказал Саймон.

– Похоже, что так, – ответил Кэртис и повернулся к Эзре Гурни. – Вы и Джоан отнесите Саймона на «Комету». Бренд и я немедленно отправляемся на шахту!

– Но капитан Фьючер! – Голос Джоан дрогнул. – Если купол рухнет, а вы будете там...

Однако Кэртис был уже далеко. Он и Бренд бежали к причалу, где аварийная лодка ждала их с включенными двигателями.