Каникулы 2075

Глава 2

Время в полете идет неспешно. Высоко забираться не стал, предпочитая идти по рельефу — занятие интересное и для практики полезное. Опять же морской бриз устойчиво дул в спину, скорость всего три метра в секунду, но какой-никакой а плюс. На предельно малую не опускаюсь — риск хорош в меру, а я пока не добился полного взаимопонимания с машиной. Успеется. В воздухе установилось почти безветрие — после ночи затишье. А к тому времени когда наберет силу береговой бриз, я уже буду высоко в предгорьях, где работают свои расклады по розе ветров.

А пока есть время, можно и подумать, и оглядеться по сторонам. Подо мной бесконечным зеленым ковром стелются леса, подернутые рябью холмов и оврагов. Блестящие в обрамлении каменистых берегов русла рек и ручьев отражают утренние лучи солнца. Множество птиц, какое-то зверье мирно бродящее по земле… красота. Такой чистой, девственной природы я никогда не видел до сих пор.

Управление легкое и надежное, кибер страхует от ошибок и словно подсказывает правильные решения. Указал курс и все — сиди себе думай о чем хочешь. Лишь иногда плавно работай ручкой управления, то поднимая, то опуская нос машины по тангажу, да изредка поглядывай на показания приборов.

Вспомнилось лицо Веры, поцелуй на губах, ночное купание в океане… Обязательно напишу ей. А может найду какой-нибудь интересный кристалл и подарю на память. Да, удивительные дела творятся со мной. Два дня и так все изменилось. Есть о чем задуматься. Иногда жизнь идет, идет, и раз, все меняется круто и бесповоротно. Иногда к худшему, иногда к лучшему. Пусть в этот раз мне повезет. Здесь, на Прерии, еще есть воздух свободы. А вот на Земле…

Я всегда любил историю.

От самых древних времен, до новейших. Слушал книги, в основном, конечно через визор, иногда даже читал сам. И потому события нашего двадцать первого, так богатого на катаклизмы века, знаю неплохо. Хотя по истории в школе никогда пятерки не было. Потому что не считаю нужным обращать на себя внимание, мало ли что взбредет в голову начальству? А потом разгребайся. И как в воду глядел…

Никакого внятного плана на будущее не придумывал, решив вскоре после того как угодил в спецшколу просто залечь на дно и не отсвечивать. Так что умеренный ударник Истоков устраивал всех и самое главное — меня. Единственное что позволял себе — кибергонки на коптерах.

Так вот про историю. Сейчас, сидя на в кабине «Альбатроса», летящего над чужим, инопланетным миром, под другим, не родным для нас солнцем, которое его первооткрыватель замысловато нарек Гаучо, небесным пастухом, я искренне рад тому, что уже пятьдесят лет назад в 2021 году наши предки открыли Створный эффект. Странная штука — подарок природы. Естественная аномалия существующая во Вселенной. Или не естественная, вот только кем, когда и как созданная — неизвестно. На расстоянии в несколько десятков тысяч километров от орбиты Земли обнаружились точки, при прохождении которых на строго определенных скоростях корабли способны были проникать в дальние дали. К незнакомым звездам. И там тоже выпрыгивать рядом с планетами близкими к земному типа. Но ни одной обитаемой людьми так и не нашли.

Прямой связи между открытыми за пятьдесят лет уже больше чем тремя сотнями миров не существует. Даже точно понять кто и где находится — почти невозможно или не нужно? Сетевая информация передается на кораблях или специальных сетевых челноках, регулярно пролетающими через Створы туда-сюда. Но такие челноки — дело дорогое и не каждый мир соединяющее. Там где их нет, задачу выполняют обычные космолеты и космостанции. При каждом переходе они везут с собой свежие пакеты информации.

Наши корабли по настоящему в космосе летать не могут. Так, максимум межпланетные перелеты. Благодаря Створам — мы и попали в Большой Космос. Космолеты — могут садиться на поверхности планет, а космостанции — только летают в вакууме — связываясь с поверхностью челноками.

Со временем ученые обнаружили и вокруг других планет живых (земного типа, с гидросферой и полноценной атмосферой) такие же Створы, ведущие к другим мирам, в том числе и к системам уже открытым с Земли. Таким образом появилась сложная архитектура космических перелетов и связей.

Когда предки отрыли все это, то сохранить в тайне новости не удалось. Сначала-то думали что одну единственную нашли… начался ажиотаж страшный, чуть до войны не дошло. Каждая страна захотела иметь или часть новооткрытой планеты, или всю ее. Положение спасло открытие еще множества Створов. И понеслась колонизационная гонка. На истощение сил и ресурсов. Потому как осваивать новые миры — занятие разорительное. А тут не один-два, а десятки. А отдачи маловато, главное — перелеты дорогие. Золотыми получаются товары и сырье из колоний.

Уровень технологий тогда был еще довольно низок, да и человечество к двадцатым годам 21 века почти полностью подрастеряло интерес к космосу. Все стало банально и обыденно. Спутники, полеты на МКС — тяжелая и опасная работа, ничего особенного. Тогда же появились и первые частные космолеты, расплодились космотуристы.

Но открытие все изменило. Сравнить темпы строительства космолетов и первых космостанций (которые можно было использовать неоднократно для заселения новых планет) можно разве что с дредноутной гонкой в начале 20 века.

А кончилось все это крахом мирового масштаба. И двадцать лет мир воевал, корчился от кризисов, бунтовал и захлебывался от катаклизмов. Постепенно установился новый, «безопасный, справедливый и правильный», как нам вещают учителя и политики, мировой порядок. Но пока землянам было не до колоний — те жили своей жизнью. И многие в итоге решили начать самостоятельное существование, стать государствами. Когда спустя три десятка лет Земля начала активно возвращаться в Большой Космос, почти всем — американцам, нашим, европейцам, японцам и китайцам пришлось где-то договариваться, а где-то и воевать… такие дела.

А теперь руки у российских властей дошли и до Прерии. Вон сколько всего успели отгрохать — целый город за восемь лет, космопорт солидный, энергостанцию, топливный завод, геологоразведку развернули. Ничего не скажу, когда им выгодно, могут и реальные дела проворачивать… Ребят по нагоняли на «большую стройку» толпами. Вот и я оказался здесь волей какого-то чиновника. Повезло, что встретил этого шустрого якута. Вернулся в авиацию. Как в сказке. Только точно знаю, что сказок не бывает. Поэтому — помалкивать, не высовываться и не отсвечивать. Правила прежние. Глядишь и удастся выкрутиться в очередной раз.

На крейсерской скорости в двести пятьдесят километров в час мы бодро прошли первый участок пути до предгорий. И уже к половине девятого утра «Альбатрос» забрался на высоту в две тысячи пятьсот метров, все дальше уходя на запад по огромному ущелью, по дну которого вскипая пеной стремительно несся в сторону восточного океана зеленовато-белый горный поток. Река Кипень — очень точное название. Примерно в это же время на связь с Бэром вышел наш новый начальник, заодно разбудивший моего босса. Разговор у них вышел короткий, но содержательный, потому как почти сразу же я получил от якута новые ценные указания.

— Ток, Епифанов говорит, у них туман. Советует приземлиться и переждать погоду.

— Я в курсе, Бэр. Еще утром по сводке знал. Но ведь Али-бей приказал, вот я и решил, лучше быть в пути, чем потом оправдываться погодой.

— Отлично придумал, фон Ток. Но теперь, когда мы далеко от глаз начальства и вроде как выполнили приказ, лучше нам не рисковать.

— Учти, дружище, на борту я — кавээс, командир воздушного судна. Так что решать буду сам. Пока погода позволяет — будем идти дальше. Глядишь, за пару часов барометр поднимется и туман уйдет? По сводке, до зоны облачности еще больше четырехсот кэмэ.

— Слушай, как вас там… — Не обещающим ничего хорошего тоном начал Николай.

— Кавээс, а не как вас там. — Строго поправил я не в меру разошедшегося друга.

— Лады, пусть так, но если ты нас загонишь в итоге на три тысячи, так что дубак плюс кислородное голодание — я тебе спасибо не скажу. Сидеть нам придется не известно сколько, может час, а может и сутки. Так что лучше подыскать подходящую долинку солнечную и там разбить лагерь. И куда спешить? — Уже почти примирительно и даже вроде уговаривая, продолжил наседать он.

— Логика в твоих словах есть. Сейчас прикину, чего там у нас по пути имеется, может и найдем чего интересного…

— Вот и славно, — с ощутимым облегчением выдохнул Бэрген, — а то я уж решил пиши-пропало, совсем головой плохой стал наш барон.

— Не боись, моя психика способна выдержать и не такие нагрузки. — Бодро уверил я друга.

В темпе прокрутив наш дальнейший маршрут, определил три относительно годные долинки. Чтобы не париться самому, да и не слушать потом укоризны от босса, просто сбросил ему на визор инфу с пометкой — выбирай сам. Полет в горах занятие сложное, тем более для меня. Опыта по сути ноль. А специфика пилотажа серьезнейшая. Правда, очень помогают современные системы навигации и дальномеры. Они точно указывают и расстояния до склонов и скал, обозначают цветом, стрелками направлений и цифрами-показателями силы потоков — воздушные течения. Так что мир вокруг не ярко, чтобы не заслонять рельеф, но явственно расцвечен в радугу — холодные, теплые, восходящие и нисходящие потоки, термики и завихрения, рваная турбулентность и много еще чего. Так что лети себе аккуратно и все. А кибер еще и предлагает рекомендации по оптимальному маршруту, с учетом потенциально-опасных участков и возможностей тридцатьчетверки. Но отвлекаться все равно не стоит. Слишком велик риск.

Пилотаж так увлек, что голос Бэргена, раздавшийся прямо над ухом, едва не заставил вздрогнуть.

— Смотри, я выбрал площадку. Давай, дуй туда на всех порах, а то как бы и здесь нас не накрыло облачностью.

В словах друга была доля правды. Еще недавно прозрачно-синее небо начало белеть и покрываться еще разрозненными, но вполне солидного вида кучевыми облаками. Мы продолжали стремительно лететь по каньону, постепенно взбираясь все выше. Альтиметр показывает уже почти три тысячи. Смотрю на выбранную Бэром долинку. Совсем не далеко мелкий приток Кипени. Теперь главное не пропустить поворот между скал, иначе можно потом долго кружить в их сплошном лабиринте, а если еще и облака лягут, то… короче, лучше свернуть вовремя. Минут пятнадцать непрерывных маневров и мы влетели в долину. Небольшая, почти уютная чаша, залитая пока солнцем вытянувшаяся с юга на север километров на пять. Зеленый луг, кустарники и деревья, ручей и никаких примет присутствия человека. Замечательно. Выбираю точку посадки — широкую поляну диаметром метров сорок недалеко от ручья в окружении густой растительности и зависнув, медленно сажу машину. Из кустов дружно вспархивает стайка разнокалиберных птиц, которых вспугнул шум винтов и воздушная волна. Глушу моторы. Все. Приехали.

— Не сиди, надо быстро поставить палатку, набрать дров и разжечь огонь. Привыкай, фон Ток к будням геологов. И советую тебе закрепить коптер стропами, мало ли чего.

— Сделаю, а ты бы связался с Епифановым, обрисовал ситуацию. Мало ли что…

— Логично, сделаю сейчас. Одно другому не мешает, давай, открывай створки грузового отсека, будем распаковываться.

Совет босса — приказ. Уже почти привычно, после вчерашнего, помогаю ставить палатку. Беру топорик и за дровами к лесочку. Но Бэрген неожиданно останавливает на полпути. Спокойным голосом, не предвещающим грозы, уточняет, не забыл ли я про оружие и в целом, о бдительности. Максимально убедительно отвечаю, мол, бдю во все глаза и оружие на боевом взводе. А сам тем временем, расстегнул кобуру и на всякий случай, активировал станнер. После предупреждения якута, в лесок захожу настороженно оглядываясь. Тишина и пустота. Никакой живности в радиусе тридцати метров не наблюдаю и визор подтверждает вроде бы. Облегченно выдохнув, принялся ударно заготавливать хворост. Еле дотащив огромную вязанку, снова отправляюсь к лесу. Безжалостный босс утверждает, что этого количества на всю ночь не хватит. Ему виднее. Тут мне повезло и я наткнулся на упавший и еще не трухлявый, зато накрепко высохший до звона ствол деревца сантиметров десять в диаметре и длиной примерно в три моих роста. Волоку его к нашему лагерю, и получаю одобрительный кивок, а следом новые задачи. Почти как у золушки. Ведро воды из ручья принеси, котелок на огонь поставь — пусть закипает, бревно распили на полешки с локоть каждый. На берегу безымянного горного потока задержался, засмотревшись на прозрачное и удивительно разноцветное дно, да еще и рыбы — явно не мелкие, стремительно плывущие рядом — только руку протяни. Русло широкое и мелкое — самое большое по колено, камни тут и там из-под воды выглядывают, да на лодке тут не пройти наверняка…

— А здесь может выйти шикарная рыбалка, так думаю. — Прямо над ухом раздался приглушенно-тихий голос Бэра, неожиданно мечтательный и благодушный. — Я тебя потерял уже. Думаю, а не утащили барона русалки случаем, решил проверить, а ты оказывается созерцаешь…

— Да, красиво очень. Я такого и не видел никогда прежде. — Честно признаюсь без намека на раскаяние.

— Закончим с лагерем и порыбачим, снасть у меня и для тебя найдется. Смотри, рыба хитрая и нас обязательно заметит, держится она в основном мордой к течению, так что обуживать этот речушку-ручеек, будем снизу, не спеша поднимаясь против течения. Лишь бы погода не подвела. Ну, пошли отсюда. — и он решительно потянул меня за рукав.

Погода. Я почти рефлекторно поднял глаза к небу. Солнышко светит, облака кучевые, белые и ни разу не грозовые. А ведь когда шли по ущелью Кипени — казалось что с запада идет фронт… Может, и обойдет нас стороной? Запросил метеокарту через визор — сразу передо мной возникла объемное изображение со спутника. Картинка удручающая. Настоящий фронт. Елки. Как бы не встрять по полной. Ладно, хватит о грустном. Сбросил визоры, осмотрелся и вот какой вывод неутешительный — моя новенькая бежево-коричневая летная форма оказалась испачкана видимо по ходу заготовки дров. Вывод очевиден — немедленно переодеться в полевой комплект — ветровку, комбез и горные ботинки. Поверх прицепить станнер и нож. Выбравшись из коптера, поразился очередной перемене в погоде. Вот они — горы. Непривычна такая стремительная смена, но будем привыкать. За несколько минут синеву сменила сероватая хмарь. Стало ощутимо более влажно. Так мы и до точки росы доберемся, а там и туман… тьфу-тьфу.

Бэрген появился откуда-то сзади, совершенно бесшумно. Чем едва не напугал меня, так что рука непроизвольно дернулась к оружию.

— Тссс, тише, Точилло, спокойнее. Я тут осмотрелся по округе. Следов полно. Вон там — немного выше по течению, водопой у козлов горных. А где добыча, там и охотники.

— Ты о чем, братишка? Какие охотники?

— Зубастые, когтистые и очень злобные. Подожди чуток, возьму пушку, станнеры нам не помогут если что… И пойдем поищем их следы, наверняка должны быть где-то поблизости…

Не дожидаясь ответа, якут открыл дверь в пассажирскую кабину коптера и вытащил тот самый чехол, выменянный им вчера на топливный баллон. Не закрывая дверь, разложил оружие прямо на полу кабины. Щелкнули застежки, развернулось кожаное нутро и нашим взглядам предстала магазинная винтовка приличного калибра. Точно такие я видел у военных.

— Бэр, ты с ума сошел, это же боевое оружие, военный образец, тебя посадят…

— Не боись, барон. Не военное. Вполне гражданское. Охотничья модификация боевого автоматического модульного стрелково-гранатометного комплекса. Иначе говоря, МСГ-2. В нашем случае, автоматики нет, только самозарядность, магазин всего на десять патронов, возможности крепления подствольного гранатомета — исключена, интеграция глушителя — тоже. Ну и штурмового — укороченного, ствола тоже нет. Зато и станок переснаряжения, и комплект разных БЧ тоже есть, — и в ответ на мой непонимающий взгляд пояснил, — боевая часть, пуля проще говоря. Запас метана под давлением. Скелетный приклад нескладной — для целевой стрельбы самое то. Крепления под сошки, оптико-электронный прицел с открытым для визора интерфейсом. Знакомая и безотказная в работе вещь. Правда, не новая уже. И прицел устаревший. Сейчас на вооружении МСГ-4 принят в войсках у вованов и погранцов. В космодесант такие пукалки понятное дело, никто и не предлагает, там рельсотроны, ЗРК, гранатометы — все агрегаты в разы круче и серьезнее. Зато, им без меха-экзоскелета те бандуры здоровенные тоже без толку. А нам и такая вот покоцанно-охотничья, устаревшая версия вполне сгодится.

— Я вот чего не понимаю. Этот МСГ, он стоит не мало… а чего ж рыбаки нам его на какой-то баллон поменяли?

— Млин, вот не правильный вопрос, фон Ток… опасный… какое тебе дело? Любопытство сгубило кошку… — Начал воспитывать меня босс, но видно по моему лицу поняв, что я не впечатлился и жду объяснений, таки расщедрился на короткую лекцию. — Мужикам такой вариант бартера показался приемлемым. Может у них целый склад таких пушек. А баллон, друг мой, вещь не пустяковая. Новейший вариант, ценник, если с Земли тащить — под пять сотен рублей, а если здесь брать, то все восемьсот. Да и нет их в продаже почти. Самозарядка второй десяток лет разменяла от даты выпуска, так что… — Пока мы вели беседу, Бэр непрерывно и умело продолжал снаряжать оружие. Теперь он с довольным видом закрыл чехол, и уложив карабин цевьем на сгиб левого локтя, повернулся в сторону леса.

— Закрой машину, КВС. И пойдем к водопою, буду учить тебя охотничьим премудростям. И сразу первое правило. Молчи. Все что можно показывай знаками, что нельзя, тихим шепотом. И учитывай откуда ветер, чтобы он дул на тебя, а не от тебя к зверю. Иди тихо, не ломись как трактор. И не забывай про оружие. Ну, пошли. — Сделав несколько шагов, резко остановился, так что я едва не налетел на его спину. — Стоп. Забыл совсем. Надо закачать «Следопыта». Ты же, зуб даю, не озаботился его установить?

— Прости, братишка, в голову не пришло. Да зачем пилоту какие-то следопыты? Я ж в небе больше… — попытался пошутить, но по реакции Бэра, понял — неудачно.

— Ты поумничай еще, воздушный ас. Принимай прогу. Ставь ее и включай немедленно. Эта версия обновлялась пару недель назад специально по Прерии. Это каталог с описаниями и распознаванием животных всех мастей. И следы читает, моделируя облик животного с большой вероятностью. Короче, вещь отличная.

— Круто, получается, голову греть не надо, теперь все буду знать-понимать…

— Не преувеличивай, — строго отозвался Бэр. — это хороший подсказчик и не более. Главное — если заметишь свежий след, замри и сообщи мне. И вот еще что, через лес пойдем, старайся ветки отгибать, а не корпусом продавливай, — подумал секунду и добавил, — а лучше обходи стороной… млин, все не расскажешь. Короче, делай как я и не высовывайся.

Пройдя сотню метров вверх по течению, вышли к широкой мелководной заводи. Ее пологий каменистый берег наверняка идеально подходил для безопасного водопоя. Ни деревьев, ни кустов поблизости. Мелко и прозрачно — никакому хищнику в воде не спрятаться. Вот только где Бэрген нашел следы? Ни я, ни прога ничего не обнаружили. Может попутал чего? Вот тебе и таежный охотник… да и вообще, зачем мы сюда притащились?

— Колян, а зачем мы вообще сюда притащились? Ты чего, охотиться собрался? Оно тебе надо? Вроде рыбачить собирался? — Видя, что якут никак не реагирует, я слегка повысил голос. — Чего молчишь?

И получил. Бэрген мгновенно обернулся ко мне. Взгляд его неожиданно просветлевших глаз, плеснул льдом и сдерживаемым бешенством.

— Тише. — Змеино зашипел он. Сверкнув злобно еще пару раз, он отвернулся и несколько секунд молчал, а потом снова заговорил уже почти нормальным тоном. — Ток, мы не охотимся. Я уже сказал. Надо понять, кто здесь хозяйничает, с кем мы соседствуем. Прерия — дикая планета и очень опасная, вбей в свою дурную голову. Местное зверье ничего про человека не знает, мы для них просто добыча… Узнаем, кто охотится на козлов, сможем подготовиться к вероятной встрече. А кто предупрежден, тот вооружен. Понятно?

— Да понятно. Чего ты раскипятился? — Честное слово, мне было стыдно. И чтобы как-то загладить свой промах, добавил. — Слышь, братишка, извини. Я все осознал.

Бэр молча кивнул и рукой махнул, вроде как «проехали». Двинулись дальше. Я начал замечать первые следы. Отпечатки острых копыт на глинистых участках тут и там просвечивающих в камнях. Следопыт сразу подсказал — горные козлы. Даже предложил воспроизвести голограмму зверя. Почему нет? Подтверждаю. Ого. Здоровая скотина. Серо-бурая густая шкура, точно в цвет окрестных скал, тяжелые загнутые рога. Красив. Трофей серьезный. Кинул ссылку Бэру, он в ответ кивнул, мол, вижу, молодец. И показал рукой вперед. Не вопрос.

Пройдя каменистую осыпь, вышли к низким, густым зарослям местного колючего кустарника. Мы с разных сторон начали обходить их внимательно осматривая. В личку пришло текстовое сообщение от босса «смотри внимательно, место идеальное для засад хищника, ищи его следы». Ого, слова якута заставили занервничать и я не удержавшись, отписался в ответ «Бэр, а это не опасно?» по спине дернуло холодом, и я со всей полнотой ощутил всю несерьезность своего пластикового станнера… «Нет, сейчас здесь пусто, не бойся».

Успокоил… Ладно, делать нечего, смотрим дальше. В какой момент мой взгляд зацепился за светлый клочок шерсти застрявший в шипах очередного куста, сам не понял. Но трогать не стал. Просто припал на колено, оглядываясь по сторонам и послал сигнал боссу. Пока ждал его, попробовал распознать через «Следопыт», но в ответ получил лишь — не достаточно информации.

Бэрген осторожно вытянул клок, зачем-то понюхал, покрутил в пальцах и сделав мне жест — сиди здесь, сам двинул дальше вглубь зарослей. Спустя несколько минут бесшумно возник рядом, как бесплотный дух и коснувшись моей руки, чуть потянул за собой. Ага, возвращаемся.

Только добравшись до лагеря Бэр решил нарушить молчание.

— Что сказать, Ток, новичкам везет. Только лучше бы ты нашел лежку кого другого. — Помолчал и с неожиданным ожесточением стукнув себя кулаком по раскрытой ладони, выругался. — Млять, дело хреново. Но паниковать мы не будем. Короче, никуда один даже поссать не ходишь. Будем вести себя умно, глядишь и пронесет. Нам привалило по полной. Походу мы попали в охотничьи угодья фурии — огромного горностая. Больше метра длиной, без проблем может прокусить свод черепа горного козла. Это его излюбленный способ охоты. Так что держись осторожнее. И посмотри сам — чего там «следопыт» про него расскажет. Одно хорошо, она охотится по ночам, а днем обычно отсыпается. Так что пока все нормально… к ночи попробуем организовать сигналку.

Никогда не видел своего босса таким растерянным и напряженным. И виной тому какая-то фурия метр с кепкой длиной. Удивительные дела. Я скинул визоры и «невооруженным взглядом окинул окрестности». Серовато-бурые скалы, зелень невысоких деревьев и густых кустарников, луговое разнотравье украшенное тут и там полевыми цветами. Красота. И чего я буду париться? Хватит. Устал. Сунул станнер в кобуру и заявил Бэргену.

— Есть хочу и спать. Точнее, спать. Еда подождет. Ты вот отсыпался все утро, а я работал. Организм хоть и молодой, но не железный. Возьму свой спальник и отключусь минут на сто. Ты, босс, не возражаешь? — Бэр медленно кивнул в ответ. На лице его причудливо уживались полное непонимание как же можно просто лечь спать, когда рядом такая ужасная опасность, желание приструнить нахального подчиненного и одновременно некоторый даже восторг и радость от моего хладнокровного решения. Он просто не понял, что я окончательно отупел от всего происходящего, до полного безразличия. Да еще сутки без сна для растущего организма — вот и эээээ, зевнув, решил додумать мысль когда проснусь. Веки отяжелели, все, я в аут. Не раздеваясь улегся поверх спальника и едва голова коснулась подушки, с последней ухмылкой, надо же, сумел впечатлить самого Бэргена, плавно отъехал в никуда.

Проснулся я без эксцессов. Сразу и окончательно. Поднялся, оглядывая внутренности пустой палатки, вроде все на месте, никаких катастрофических последствий. Накинул визоры — во, и Бэр жив-здоров, его контакт мягко светится зеленым. Заодно проверил и сводку погоды. Новости не утешали. Перевалы прочно блокированы, в зоне посадки видимость — несколько метров. Да, значит, сидим. Автоматически отметил время — ого, два с половиной часа прошло, дело к обеду…

Снаружи потянуло каким-то вкусным ароматом, уж не начальство ли кашеварит? Надо посмотреть. Натягиваю ботинки и наружу. Так и есть. Рядом с костром исполняя шаманский танец-камлание с поварешкой у булькающего и парящего котелка, находился Бэр. С задумчиво-строгим и немного мечтательным видом попробовав варево, он всыпал туда каких-то приправ и сразу накрыл котел крышкой.

— Проснулся, — не столько спросил, сколько констатировал якут, — вовремя. Я уже будить тебя собирался. Обед готов, однако.

От недавней растерянности и нервозности не осталось и следа, правда массивный карабин стоял поблизости — руку протяни, значит, бдительности не теряет. Вот и замечательно.

— Я тут успел порыбачить. Везет тебе, фон Ток. Местного тайменя удалось взять. А раз такое дело, решил уху сварить настоящую рыбацкую. Наверняка ты такой и не ел никогда.

— А как же фурия? Ты что же, одного меня в палатке оставлял? — Подцепил друга я. Правду сказать, с некоторым запоздалым испугом.

— Фурия ночной охотник. Да и такие костлявые ему ни к чему. — Отмахнулся Бэр. Но видя, что слова его на меня не произвели нужного впечатления, ухмыльнулся и добавил. — Расслабься, я соорудил таки сигналки, еще в Плесецке озаботился несколько прихватить с собой. Так что поосторожнее, смотри, не зацепи. Шума будет много. Умойся и садись за стол. Будем обедать.

— Подожди. А рыбачил ты как? Тоже в зоне сигналок?

— Нет, прошелся снизу вверх по течению. И добыл — почти метровой длины тайменя. — Он с довольным видом подбородком указал на котелок. — Ну, вроде готово. Давай тарелку, будем угощаться по-царски.

Быстро подхватив пару глубоких мисок, протянул одну вперед. Зачерпнув, Бэр налил мне почти чистой воды, с широкими пятнами жира и какими-то ошметками, похожими на свернувшуюся кровь. Вторая поварешка — опять прозрачно-жирная вода. Наполнив миску почти до краев, он кивнул, мол, давай вторую. Я автоматически сунул ему, а сам потащился к столу.

— Николай, а чего за ерунда? Мы что, одним бульончиком прозрачным обедать будем? Я не понял…

— Ха, так и знал, что спросишь. Это, барон, уха из таймена. В нее кроме лука, соли и перца ничего не добавляют. Сначала голову варят, а как глаза побелеют, тушку закладывают. Сейчас достану мясо, снимем его с костей и будем есть с хлебом, а ухой запивать. Это так вкусно, что… — и он мечтательно закатил глаза к небу. — Да что я рассказываю. Сам все поймешь.

— Ну, ладно, — с сомнением отозвался я. — А бошка где? Еще в котелке?

— Нет, ее раньше выкладывают, а потом уже мясо варят. Голова вон лежит — на тарелке, тоже деликатес… — Бэрген махнул рукой с поварешкой в право, я повернул голову в указанном направлении и увидел сначала широкую раззявленную пасть, белые навыкате глаза, точно как босс рассказывал. Размеры морды впечатляли, такая рыбина руку откусит, не поморщится…

А следом и вовсе произошло нечто немыслимое. Из-за полога палатки в полной тишине возникло, скользя по земле, мохнатое существо. Которое хладнокровно-деловито прихватив ту самую голову подмышку правой лапой, на трех оставшихся преспокойно проследовало назад. Остановившись на миг у края полога, зверь приподнялся на задних конечностях, дав в деталях рассмотреть себя. Короткая, массивная треугольная морда с желто-карими, умными и кажется чуть насмешливо поблескивающими глазками в окружении почти черной «маски». Небольшие полукруглые ушки, длинное, гибкое и мускулистое тело, обросшее густым бурым мехом. Широкая грудь и толстые лапы с длинными когтями. Светлые полосы по бокам. Пасть приоткрылась, сверкнув белыми, здоровенными и даже на вид острыми, как операционные скальпели, клыками, зверь чирикнул нечто вроде, «до новых встреч» и опустившись снова на три лапы, исчез, махнув пушистым хвостом.

— Это чего было? Бэрген, а? — Голос меня подвел и я постыдно дал «петуха». Повернувшись к другу, понял, что и он растерян. Как стоял с поварешкой, так и застыл в трансе. Да, Прерия подкидывает сюрпризы…

— Кхм… Точилло, это и была наша фурия. Следы проверю, но сомнений нет, эти звери — одиночки. Вот так пришел и забрал добычу. Спокойно наплевав на мои растяжки и ствол. О котором я постыдно забыл, если честно. Радует одно — зверь на нас не напал, только утащил часть еды. Забрал свою долю. Ведь это его угодья. Будем считать, что мы с ним в расчете теперь.

— Знаешь, мне он показался почти разумным. Как дух этой долины. Вот так и начнешь во всякие сказки верить… И почему-то мне кажется, это не она, а он… — Задумчиво протянул я в ответ.

— Запросто. Здоровенный самец. У тебя режим съемки случайно не был включен? Я свои визоры скинул, млин…

— Подожди, проверю. — Открыв блок онлайн записи промотал назад и снова встретился взглядом с фантомным уже зверем. Елки! Страшно то как… — Есть. — Осипшим от новой волны адреналина голосом прохрипел я.

— Кинь мне.

— Не вопрос. — Отмотал подальше назад, так что прихватился кусок и с лекцией по ухе, вырезал и сбросил на визор друга. — Лови.

— Слушай, Ток. Еда пока подождет. Надо пройти по следу чуток. Ты посиди тут, а я с карабином прогуляюсь. Можешь пока мясо достать и снять с костей. Я быстро.

Ждать охотника и в самом деле долго не пришлось. Только я успел разложить ароматно пахнущее розовато-красное плотное мясо на тарелке, как он снова появился. Молча поставил оружие и сел напротив. Я подвинул к нему полную тарелку странной «пустой» ухи.

— В проход коленчатый между растяжек прошел спокойно, словно их нет вообще… Ладно, давай есть.

Есть совсем расхотелось, но «аппетит приходит во время еды» — в этом случае сработало на сто процентов. Мясо, хлеб и густой, невероятно вкусный бульон — уха, оказались великолепны и сами по себе, а вместе образовывали нечто невероятное — истинное наслаждение, да еще и на свежем воздухе, один на один с миром. Потрясающе! Как здорово жить! Мы встретились взглядами с Бэром и вдруг расхохотались как безумные, едва не подавившись едой. «Охотник, ружье забыл! Чик-чирик, адью, чуваки! Аха, не ссыте ребятки, я вас не съем! Пришел, забрал, ушел! Ха-ха!». Выкрикивая друг другу беспорядочные фразы, мы никак не могли успокоиться. Отсмеявшись до изнеможения и почти физически ощущая, как напряжение покидает тело, мы наконец постепенно пришли в себя и вернулись к трапезе. Насытившись, заварили свежего чая, попивая который Бэрген внезапно сообщил.

— Скажу по правде, Ленька, я ведь когда посмотрел, как ты спать улегся — стыдно стало. Такой охотник и бывалый бродяга, а почти запаниковал. Знаешь такую фразу, все незнакомое пугает? Вот и я оскоромился. Короче, взял себя в руки и стал думать головой. Растяжки-сигналки минут за сорок поставил. Думал, надежно лагерь прикрою, наивный… Решил себе и тебе доказать, что круче вареных яиц. Когда тайменя словил — вообще к облакам воспарил… И тут такое. Прерия учит нас. Уважать ее и поменьше страдать от чувства собственной важности. Такие дела, брат.

В ответ я несколько неожиданно даже для самого себя изрек.

— Бэр, подыщи мне ствол посерьезнее. Этот наивный станнер — для города, девкам мозги пудрить. Только лучше что-то компактное. Не все звери окажутся так снисходительны и умны, как этот фурия-царь горы.

— Само-собой, фон Ток, само собой… — только и сказал мой великолепный герр босс, — но это потом, а пока вот что. Отдохнем чуток и начнем первый практический урок геологоразведки. Пора тебе впрягаться в процесс, не забывай, ты подписался не только в летуны, но и в техники-геологи.

— Я и не против. Даже интересно. А как с хищниками?

— Млин, а что с ними? — Неожиданно жестко отреагировал Бэр. — Думаешь, в других местах меньше будет? Привыкай работать в таких условиях и все.

— Извини, братишка, но почему-то показалось, что ты больше себя убеждаешь, чем меня.

— Тоже верно, — хладнокровно, разве что капельку смутившись признал босс, — себя даже больше. В Якутии всякого зверя полно, такие истории бывали, обхохочешься… мне четырнадцать было, в первый раз одного на маршрут отправили вверх по ручью. Ружье решил не брать и так пробы тащить, спина не казенная. А пистолет начальство зажало, мол, самим надо. И все бы хорошо, но не успел и трети пути пройти, как заметил следы медвежьи. Свежие. Мох примятый, след в ручье вообще не замытый, даже размер когтей видать. Оружия, заметь, никакого нет. И чего делать? Ну, думаю, где наша не пропадала? Смелость города берет, да и лень назад топать. Пошел дальше. Иду, по камням молотком стучу, песни ору, и при каждом шорохе надрываюсь до хрипоты. Сколько кустов, валунов и прочих коряг я за медведя принял — не сосчитать. В-общем, настучался и накричался от души. Дело уже к финалу продвигалось, как подошел я к березкам карликовым, высотой мне по грудь, не выше. И тут впереди, метрах в десяти, кто-то выскакивает на встречу. Ну, думаю, медведь. Выследил таки, скрал. Сердце в пятки, молоток в зубы, полез за ножом. А пригляделся, — Бэр взял эффектную паузу, давая мне время проникнуться моментом, — стоит олень с выпученными, как у и меня глазами. Он там спал, видите ли. А я от нервов чуть штаны не испортил. Такая вот история. А ты говоришь, хищники…

— Да, история просто замечательная, — не в силах сдержать улыбку, отозвался я, — вывод получается простой. Без оружия мы на Прерии ни шагу. И все время спину прикрывать. Так получается?

— Правильно мыслите, барон. Хвалю. А теперь, в поля. — Бэр начал подниматься со стула, но в этот миг в голову мне стукнула одна мысль.

— Подожди, Николай, я тут кое-что придумал, вот послушай. Судя по всему, туман этот надолго. И что, сидеть тут, куковать? Зачем нам на базу лететь, может, начальство нас сразу сориентирует, куда выдвигаться? А там, глядишь, и тумана нет. Понимаешь, к чему клоню? Или вот еще вариант, — принялся я развивать мысль, — вдруг им чего-то нужно привезти с западных склонов или из поселков на равнине или в предгорьях, так мы бы сразу и смотались туда, всяко веселее в нормальных условиях туман пережидать, чем здесь. Как думаешь?

Бэрген долго молчал, с каким-то странным вниманием глядя на меня. Потом ответил.

— Ну, ты и голова, фон Ток. Умник. Сейчас свяжусь с Епифановым и уточню чего и как.

Чтобы не отвлекать друга от важного разговора, поднялся и отошел к коптеру, на ходу прикидывая, как и что лучше сделать исходя из плана. Загрузил метеокарту по всему маршруту вплоть до реки Искрящей. Так. Если подняться на четыре тысячи, то особых проблем пройти перевал нет. Облачность останется ниже. А вот в долине реки просветов нет, что плохо. Значит, первый вариант отпадает. Посадку на участок нам не разрешат наверняка. Но зато в ста клинометрах дальше на запад — все в пределах нормы. И поселки обозначены. Уже веселее. Эх, только бы Епифанов согласился! Красиво здесь, слов нет, но до чего же тоскливо сидеть и ждать! Да еще и в обществе фурии.

— Ток, давай сюда, куда ты делся?! — Голос шефа бодр и полон энтузиазма. Хороший знак. Разделяющие нас метры я пролетел как на крыльях. — Слушай вводную, пилот. Начальство разрешает перебазироваться за хребет. Доставишь меня до строительного лагеря в предгорьях, а сам рванешь дальше, прямо в ГОК. Там чего-то или кого-то надо перевезти. На все про все — сутки. А там, глядишь, и туман рассеется. Так что живем, братишка! — Широко улыбнувшись, Бэр от души хлопнул меня по плечу.

— Значит, собираем вещички и вперед?

— Млин, он еще спрашивает! Дранг нах вестен! От винта, Точилло!

Сборы оказались удивительно короткими. Подняв машину, я сделал прощальный круг над долиной Фурии, так мы с Бэром решили назвать и место, и ручей. А что, вполне логично. Прощай, царь горы, властвуй в своем мире! Мы тебя точно никогда не забудем.

Полет прошел штатно и без неожиданностей. Картинка расстилающегося под нами бесконечного белого киселя с торчащими из него вершинами скал — быстро приелась. На высоте всегда одинаково — холод собачий, благо спасают системы обогрева, но и куртка моя опять пригодилась. Машина уверенно держалась в заданном коридоре.

Когда горы, а вместе с ними и облачный фронт, остались позади, мы начали постепенное снижение. Теперь внизу стремительной чередой проносились узкие и широкие долины, горные речки, густые леса и луговины. Солнце уже ощутимо зашло на северо-запад, подсвечивая правую раковину кабины, но времени до заката оставалось с избытком. Связавшись с местным диспетчером, уточнил площадку и получил разрешение на посадку. Взлетно-посадочная полоса отсутствовала как и прочее стандартное оснащение аэродрома. Посадочная площадка по сути оказалась участком с ровным квадратом относительно аккуратно скошенной травы меж двух гряд холмов, поросших высокими деревьями. Наш коптер оказался единственным — сколько не всматривались мы по сторонам — пусто. Небольшое двухэтажное здание с массивной антенной на крыше и стоящим неподалеку машиной-заправщиком судя по всему и являлось местной диспетчерской. Да, нет слов… глушу машину и выбираюсь наружу.

Снова в небе. И никого рядом. Бэр остался на земле, предпочтя общество хорошенькой барменши моему. С одной стороны немного обидно, а с другой — даже хорошо. Якут отличный парень и друг, но за эти сутки его для меня оказалось чуть с перебором. И только сейчас я толком ощутил это.

Одиночество. За последние годы я так привык к нему. Всегда один среди толпы. И некому руку подать — точно как у Лермонтова. Когда мы с мамой оказались в бедных кварталах, она даже выходить на улицу отказывалась, просто не принимая окружающей действительности. Либо все делала через сеть, или меня отправляла с поручениями. Ох и натерпелся я страху тогда. В семнадцатом микрорайоне, куда нас поселили, на улицах хозяйничали молодежные банды. Избавиться от них у властей не хватало ни сил, ни желания. Парни, вырвавшиеся из застенков спецшкол, жадно набрасывались на жизнь, торопясь добрать все то, чем их обделяла школьная закрытость. Выпивка, наркотики, развлечения всю ночь, девушки, секс, драки, азартные игры, гонки на мотоциклах и много еще чего — все теперь было им доступно. Из почти стерильной обстановки интерната молодежь попадала в бесконечные ночные клубы, пивные кабаки и притоны. Работать мало кто хотел, а вот деньги нужны были всем — ведь бесплатного ничего нет, а пособие — это жалкие крохи, которых хватает только на выживание, но никак не на кутежи. Парни быстро сбивались в банды и вовсю начинали заниматься преступными делами. У кого хватало ума — особо не высовывались, ограничиваясь своими кварталами, другие — пытались влезть в районы для богатых и вот тогда за них всерьез бралась полиция. Полицаи в таких случаях действовали грубо и решительно. Устраивая облаву, они хватали всех подряд и потом просто пытали, выбивая показания. Итог всегда был один — кто-то не выдержав, сливал информацию, и зарвавшихся бандитов чаще всего даже не арестовывали. Каждый раз это звучало как — при задержании особо опасной банды, оказавшей сопротивление были уничтожены столько-то из числа преступников. Короткие и сухие слова полицейской сводки. Я слышал их десятки раз.

Что было бы со мной тогда, не встреть я Пашку Самохина — местного обитателя в третьем поколении, знавшем все обо всех. Самоход как и я увлекался киберфлайтингом, на этой почве мы и сошлись поначалу. Потом стали общаться и в реале. Вот он и просветил наивного паренька из «белых кварталов» относительно всех местных правил и понятий. Ни в одну из банд мы с ним не прописались, благо возраст позволял, да и времени особо не было — два неполных месяца летних каникул пролетели быстро, а потом нас отправили в интернат.

Вот самое время связаться с ним, узнать что и как. Его контакт у меня в по «горячей» кнопке.

— Ток, привет! — Жизнерадостно восклицает виртуальный Самоход.

— Ага, и тебе того же. Как у вас там на море, не штормит?

— Все путем, Ленька, погода шепчет и ласкает. Мы уже обогнули юг материка и скоро через пролив Надежды войдем в Янтарное море. Жизнь просто класс!

— Что за море такое? Я не в курсе, давай, просвети.

— Ну ты кадр, Истоков! Это единственное большое внутреннее море на Прерии, а ты ни сном, ни духом! Говорят на берегу попадается уникальный янтарь — прозрачно-белый, сияющий и очень красивый. Еще я слышал, на океанском побережье бывают очень сильные шторма и волны высоченные, океаны то просто огромные! А в Янтарном такого не бывает, ну, скоро сами увидим.

— Быстро вы…

— Да, пароход прет узлов под двадцать… — с видом матерого морского волка отозвался Самоход. — Еще денек и будем перегружаться на речные баржи, а там уже и базовый лагерь — рукой подать!

— Я смотрю, ты времени даром не теряешь, все держишь под контролем. — С некоторым даже облегчением, что друг не превратился в беспросветного курителя халявной травы похвалил его я.

— А как иначе, — Самоход излучал самодовольство, — ты думаешь, что один умный? Неее, мы тоже можем кой-чего. К слову, а у тебя как?

— Да вот, устроился пилотом, так получилось… так что может встретимся еще в лагере, если буду мимо пролетать.

— Ого! — Удивленно-восторженно завопил Самоход, — ты это сделал? Как удалось, рассказывай!

Кратко и без подробностей (давно нет привычки болтать лишнее) рассказал о событиях последних дней. В ответ заработал почти восхищенный взгляд и искреннее поздравления с требованием обязательно «покатать» как встретимся. Договорившись связаться на следующий день, отключился.

Лететь еще примерно полчаса и я увижу базовый лагерь. Интересно, что там?

Но рассмотреть ГОК мне не удалось. Темнота как-то внезапно и сокрушительно навалилась, вот еще минуту назад синели небеса и раз — темень, звезды и местная луна белеет в высоте. Поэтому картинка строящегося комбината и базового лагеря ограничилась для меня бедноватой россыпью огней внизу. Диспетчерская четко навела на посадочную площадку и я плавно зашел по глиссаде, встав точно по центру.

В голове сидела мысль, что мне надо забрать какого-то Сазонова Д.И. - инспектора по безопасности. Кто он такой и когда нам лететь — тайна покрытая мраком. Самое смешное это то, что даже его контактного номера начальство не соизволило сообщить, коротко обозначив — сам тебя найдет.

Ну и прекрасно. Сидеть в машине я точно не хочу, пойду познакомлюсь с народом местным, но сначала — сделал заявку на дозаправку и техничку — пусть все протестируют, все же перелет через Большой хребет — это испытание для старичка «Альбатроса». Убедившись, что моя «геологическая» платежная карта благополучно «одобрена» терминалом техслужбы аэродрома и заявки приняты, с чистой совестью покинул машину, благо, никаких ценных и особых грузов в ней уже не осталось — все выгрузили на той станции пересадки, где остался и Бэрген. Подгрузив на визоры местную карту территории, обнаружил, что оказался на «закрытой» площадке и открытого выхода отсюда нет — система требует разрешения. Так что выбор остался не велик — более чем скромное двухэтажное зданьице совмещающее кафе и нечто вроде гостиничных номеров. Значит, пилотов предпочитают держать подальше от ГОКа и работяг, включая интернатских новобранцев. Логично в принципе. Надо будет разузнать потом, как можно получить доступ в сам лагерь, просто из принципа!

Внутри было светло, тепло и пахло свежесваренным кофе. Короткая стойка бара, несколько круглых белых столиков, окруженных легкими ярко-красными креслицами, тихая музыка, интересно, я такой не слышал. В небольшом и безыскусно уютном зале почти пусто. Три одинокие фигуры — и каждый за своим столом. Пьют кофе. Тишина. Которую я решился нарушить.

— Добрый вечер всем! — Улыбаюсь дружелюбно. Мало ли. Четыре пары глаз уперлись, сканируя новичка по быстрому. Стою, не дергаюсь, смотрите-смотрите — вот он я, весь здесь. — Я пилот коптера Ка-272 бортовой номер ноль тридцать четыре. На рассвете вылетели из Ново-Плесецка, попали в туман на перевале и вот, оказался в итоге здесь. — Пока говорил, успел сделать три шага и подошел вплотную к первому из обитателей бара — крепкому, невысокому дядьке с круглым, энергичным лицом. — Леонид Истоков, — вежливо протянув руку первым представляюсь. В ответ мужик поднялся, оказавшись ростом мне ниже плеча, пожал руку.

— Вот же молодежь пошла, и куда вас так прет? Как только в кабине помещаетесь? — С улыбкой и без единого намека на напряжение или недовольство легко бросил он. — А меня зовут-величают Дмитрий Николаевич Чуб, тоже пилот. — Добавил многозначительно и слегка насмешливо, так что сразу понятно стало, тоже пилот — это я, а никак не Чуб.

— Очень приятно познакомиться, — я решил проявлять максимум вежливости, мало ли, всяко не помешает, да и дядька мне чем-то очень понравился.

Шумноватый и энергичный Чуб, оказавшийся пилотом тяжелого транспортного крана-коптера Ми-264 (на его внешней подвеске можно поднять до сорока тонн груза), резво протащил меня по залу, знакомя с остальными обитателями, не исключая и бармена. Двое гостей — тоже пилоты, Михаил Кононов и Сергей Лукичев — средних лет, спокойные, уверенные в себе мужики — коротко представившись и пожав руку снова уселись на свои места, не проявляя интереса к общению.

А вот неугомонный Чуб сходу заказал в баре пива. Я нерешительно возразил, мол, скоро снова лететь. На что дядя Дима, как он предложил себя называть, резонно возразил, что этот факт не установлен достоверно, и потому не может быть принят как аргумент. Секунду поразмышляв, я решил сделать ход конем и спросил Чуба, не знает ли он Сазонова Д.И., за которым я и послан сюда. Озвученная мною фамилия вызвала неоднозначную реакцию. С одной стороны, дядя Дима поумерил пыл, а с другой, просто не стал отвечать на вопрос, предпочтя молча отмахнуться. В итоге дело свелось к двум кружкам светлого, холодного пива — по одной на каждого.

Так и не разобравшись, чего же надо делать с непонятным пассажиром, и поняв из разговора, что дела в ГОКе идут полным ходом, но вокруг царят «бардак и бестолковщина помноженные на толпы малолеток, нагнанных с Земли» — точная цитата Чуба, я решил отправиться спать. Получив у бармена, который оказался по совместительству и администратором пилотской гостиницы, ключ, поднялся на второй этаж и с облегчением улегся на свежее, стерильно-белое белье кровати. Даже возможность принять душ не заставила подняться, почти двое суток без полноценного сна — это серьезно, и всю правдивость такого вывода я ощутил на себе в тот момент. Глаза просто закрылись, а тело категорично отключилось.

Утро встретило меня звонком. Настойчивый сигнал вынудил разлепить глаза и активировать визоры. Пол седьмого утра, елки-палки! В душе поднялась волна возмущения, но Берген, а это был он, не стал давать мне и шанса.

— Фон Ток, как ты там? Спишь что ли еще? — Я попытался ответить на эти вроде бы вопросы, но якут и не думал тормозить, — слушай, туман и не думает рассеиваться, метеоцентр прогнозирует еще сутки или двое такой вот погоды. За мной прислали вездеход — по земле вернее доберемся. Дали паренька — рабочего, так что я через полчаса выдвигаюсь. — Короткая передышка, но все равно, ни единого шанса вставить хоть слово, — Теперь про тебя. Начальство приказало пока быть в распоряжении инспектора Сазонова. Понял?

— Понял. — Недовольно отозвался наконец я.

— Чего за мрачность в тоне? Все будет тип топ. И вот еще что. Не знаю, чего твой новый босс там инспектирует, но ты уж прояви осмотрительность и помалкивай побольше, вот тебе мой совет. Ладно, некогда мне с тобой лясы точить. Звони каждый день, как погода образуется — снова будем вместе. Удачи, Точилло!

И не дожидаясь ответа Бэрген отключился. А ему там похоже весело. Тоскливо. Вроде и совсем недавно познакомились, а вот поди ж ты, привык. С Бэром все легко и просто, а главное — удачно. Эх, как бы теперь не растерять ее, тьфу-тьфу, накличу еще…

За окном еще царили предрассветные сумерки. Вроде и поспать можно. Посмотрел на подушку, одеяло… встал и пошлепал босиком в душевую. Нет смысла опять ложиться, раз уж проснулся. В душевой я пробыл неожиданно долго, полчаса — не меньше. А когда выбрался и оделся, то ощутимое чувство голода, властно направило вниз — завтракать.

В зале пока царила тишина и пустота — я оказался первым или последним? Не важно и даже хорошо, признаться, напористый Чуб немного напрягал, хотелось побыть наедине с самим собой, утро — отличное время для созерцательных размышлений.

Меню в баре не впечатляло разнообразием, зато цены оказались на уровне с Плесецком, если не выше. Яичница из двух радикально желтых яиц, пара длинных дивно ароматных подкопченых колбаски, тосты с маслом и джемом, кофе с молоком — обошлись мне в 5 рублей — очень даже не дешево для аграрной планеты, где по всем правилам продукты как раз и стоят копейки! Но, признаюсь, все оказалось действительно вкусным, так что доев свою порцию, я без сожаления расплатился. Эх, здорово все таки иметь деньги и жить вольной жизнью! Недавние интернатовские будни и вспоминать не хотелось.

Ожил визор. Будь ты неладен. И кому я понадобился?

— Истоков? — Опять не вопрос, а утверждение, но так и быть, отвечу.

— Да, а вы…

Словно не замечая моей попытки уточнить кто же мой собеседник, голос продолжил:

— Через час вылетаем, приготовьте машину. И еще. — Холодный, лишенный интонаций голос спокойно, без единого намека на позерство или пренебрежение продолжал инструктировать, — я выписал вам пропуск на территорию, примите координаты и документы на получение груза, — на голоэкране замигали иконки передаваемых файлов, которые я спешно принял, — немедленно отправляйтесь за ним. Погрузите на борт и ждите у машины. Отбой.

И он отключился. Ого, вот это стиль общения, елкин дом! Ладно, прорвемся. Зато есть плюс — тот самый пропуск на территорию, с которым я не преминул внимательно ознакомиться — ничего особенного, просто система автоматом показала границы полетной зоны не запретительно-красным, а дружелюбно-зеленым. Всего то… Но рассиживаться не стоит, дядечка этот — Сазонов, а никто иной это и быть не мог, явно круче вареных яиц, так что лучше все сделать как надо и быстро. Вперед.

Стоп. Не спеши. Надо подняться наверх и прихватить станнер — мало ли… и вообще оставлять оружие без присмотра — не разумно. Да и куртку прихвачу.

Через пару минут, весь такой модный и вооруженный, я торопливо шагал вслед за виртуальным колобком — светящимся шариком. Эту прогу (заменяющую обычный указатель на вот такой — забавный) я установил уже давно, выкопав где-то в Сети. Внешний периметр ГОКа надежно укрытый системой защиты от несанкционированного проникновения (а заодно и от попыток выбраться изнутри) представлял собой скучную картинку. Монотонный забор и источники излучения плюс камеры наблюдения. И от кого так качественно прятаться? И зачем? Хотя, дело привычное — на Земле куда не ткнись, повсюду такие системы безопасности и заборы, стены, изгороди и прочее, прочее.

Так что когда впереди замаячил КПП — аккуратный куб метра три на три с двумя автоматическими дверями по обе стороны (всех впускать — никого не выпускать), то даже обрадовался. Людей я внутри не заметил — видно работает киберсистема. А с ней при наличии пропуска проблем просто никаких. Так что двери сами отворились, сначала одна, впуская внутрь, а затем и вторая, выпуская уже на территорию самого ГОКа.

Ну, здравствуй, северный олень… и чего тут у нас такого секретного?

Длинная улица, по обе стороны идут ряды неотличимо одинаковых белых полукружий ангаров. И что, это все? Народу почти не заметно. Тихо и пусто. Как только оказался на территории, карта ожила обозначая все объекты. Весь комплекс оказался поделен на три основные зоны — складскую, где я теперь и находился, жилую, до которой еще предстояло пройти несколько сот метров, а еще дальше простирался огромный район строительства самого горно-обогатительного комбината и всех инфраструктурных построек. Тут же выяснилось, что ВПП аэродрома тянется вдоль южной границы огромного прямоугольника внешнего периметра ГОКа, примыкая к складскому и жилым секторам. Чуть дальше, уже за пределами зоны, протекает река, рядом с ней — портовые сооружения, причалы и краны. И еще в паре километров на восток — в сторону предгорий Большого хребта, обозначился административный центр строительства, особо охраняемый и закрытый для моего кода доступа. А не там ли гражданин Сазонов Д.И.? Может потому и поручил мне забрать груз, что сам совсем в других местах? Лады.

Колобок настойчиво подпрыгивая звал за собой. Так что отложив пока изучение карты, которая все равно уже сохранилась в памяти визоров, я бодро зашагал вперед. И никого. А ведь любопытно, что тут за люди… Добравшись до очередного безликого ангара, который и был целью моего похода, остановился на минуту подумать. Вот сейчас заберу груз и назад. И так ничего и не увижу, не узнаю. Будет ли еще такой шанс? Колебался не долго. Время еще есть, успею. И выбрав себе новую цель — центральную площадь жилого комплекса, решительно двинулся вслед за неунывающим проводником.

Площадь складов впечатляла. Да, тут решили серьезно строиться. Часть крупногабаритного оборудования стояла под открытым небом, прямо в контейнерах. Отличная к слову штука, эти здоровенные ящики. Вот разжиться бы парой таких, и вполне реально устроить вполне комфортное и приличное жилье. И недорогое. Надо будет разузнать на сей счет. Вряд ли контейнеры будут отправлять назад, на Землю. Эти мысли сами собой проявившись, лениво перекатывались в голове, нагревающейся под все более жаркими лучами утреннего светила — Гаучо, желтой звезды класса 3 G, практически брата близнеца нашего Солнца. Да, припекает. Пришлось снять куртку и закинуть ее на плечо. Заодно расстегнул пошире ворот рубахи. Дорога сделала поворот, и в лицо мне пахнул легкий свежий ветерок, красота.

Склады остались позади. Теперь по обе стороны от меня тянулись столь же однообразные ангары-кампусы героических добровольцев, прибывающих на стройку века. Народ здесь в отличие категорически безлюдного склада имелся, но на удивление мало. Решительно ухватив за рукав какого-то вяло рысящего навстречу невысокого худосочного парня, задал ему логичный вопрос:

— Чувак, а где люди? Сколько иду, ты едва ли не первый… — и изобразил максимально дружелюбную улыбку.

— Ты чего хватаешь? Ты кто такой? Ты знаешь, кого тронул, чмо? — Зло ощерившись, огрызнулся он в ответ. И дернул рукой, явно желая освободиться.

Вот это поворот. Не хило. И чего прикажете? Отпустить и пусть уже идет, болезный? Ну нет, не хватало еще стерпеть такую борзость. Перехватываю его рукав левой, а правую ненавязчиво кладу на рукоять станнера. И глядя сверху вниз в блекловато-голубые глаза окруженные редкими белесыми ресницами, твердо ответил.

— Пацанчик, потише на оборотах. Отвечай, когда старшие вопросы задают, усек? — И похлопал по кобуре.

— Че те надо, — сразу заныл нахал. Вот так всегда, то дерзят, а стоит надавить, сдуваются… ламеры несчастные…

— Я спросил, где люди, — с нажимом, чуть ли не по слогам, проговорил еще раз.

— Да чего? Кто на занятиях, кто на стройке. А вообще, тут пустые стоят, к приезду душар поставлены.

— Что за душары? Ты ниче не попутал, бледный? — О чем он вообще. В глазах парня мелькнула насмешка, что ли… Словно я очевидного не понимаю. Стоп! Духи, это же новобранцы в армии! Точно. Рассказывали, что в некоторых интернатах так новичков звали… у нас такого не было, вот и не сообразил с ходу. — А, ну а ты, что дедушка, что ли местный?

— А чего, не похож? Мы тут уже два месяца кантуемся. — Сразу приборзел парнишка. Ну, это мы быстро исправим.

— Заткни хайло, бледный. До дедушки тебе раком сто верст мотать. Короче, понял я твою мессагу. Давай, вали пока я добрый, а то мне твоя физиономия отчего-то не симпатична очень. Понял? Считаю до трех. Раз…

Большего не потребовалось. Тщедушный «дедуся» кривовато порысил куда-то за угол. Тьфу. Вот так встреча… надо же угораздило встретить такую гниду. И откуда только берутся… настроение ощутимо понизилось и даже мелькнула мысль, а не свернуть ли ознакомительную прогулку и не вернуться назад. Но одержанная убедительная победа над бледным гопником не давала отступать. Интересно же… решено, идем дальше.

«Колобок» вывел прямиком на главную площадь кампуса. Широченная и стерильно чистая коробка метров сто длиной-шириной. В центре — натуральный флагшток, с зелено-бело-красным полотнищем корпорации «ПНС», выигравшей тендер на проведение строительных работ в ГОКе. Инфу, как обычно, без проблем дал кибер-поисковик, стоило только сосредоточить взгляд на новом объекте.

Удобный гаджет, ничего не скажешь. Не у всех он есть, да и визоры нужны активные, с обратной связью и собственным ИИ — искусственным интеллектом. Эти визоры — последнее напоминание о прошлом (кроме индекса А2, но это ведь не пощупаешь и не по используешь само по себе). Нано-Тек S300-PILOT — модель для пилотов-любителей и путешественников, адаптированный для ежедневного ношения в городе (есть и спецвизоры — напоминающие уже не стандартные солнцезащитные очки, а настоящие «консервы» авиаторов, обеспечивающие автономное выполнение прибором целого комплекса спецфункций. Ну, а мне и того, чем «заряжены» эс трехсотые выше крыши.

Просканировав практически пустой плац, обнаружил первые признаки жизни — пару серьезного вида мужиков в шлемах на квадроциклах в униформе, напоминающей полицейскую. Кибер сфокусировав датчики, опознал в дядьках бойцов частной охранной компании «SPC». Справка по конторе выдала инфу — штаб-квартира в Лондоне на Земле, отделения и миссии более чем в сорока звездных системах, решаемые задачи от охраны отдельных лиц и объектов до полномасштабных «миротворческих» акций и программ по заказам от глобальных корпораций и даже Ассамблеи «Объединенных Звездных Систем». Assembly of the United Star Systems или USS — главный орган международного и межпланетного сотрудничества и контроля. Очень серьезная организация. Вот только собственных войск и полиции не имеющая, предпочитая нанимать для решения конкретных задач частные конторы или задействовать космические корабли своих мажоритарных участников — Америки, России, Германии, Великобритании, Франции, Китая, Японии ну и прочих игроков.

Значит, эти ребята получили контракт на охрану ГОКа? Едут они с видом хозяев — не спеша и самоуверенно до предела. Ненавижу полицаев! Злость вспыхнула внутри и рука сама потянулась к оружию. Черт! Вот ведь дурак! И чего со мной случилось вдруг? Может, вспомнилась та история, когда мы с Самоходом угодили в облаву и нас почти сутки продержали ни за что в «обезьяннике»? Уроды! Самое поганое в той давней истории было то, что полицаи запросто могли и нам припаять что угодно, раз уж угодили к ним… И ничего не доказать. А, плевать! Забыть и выкинуть из головы. Теперь времена другие. Пусть только попробуют…

Чего и кто должны попробовать я додумать не успел, потому что кто-то коснулся сзади моего плеча. От неожиданности вздрогнув, резко повернулся и увидел перед собой растрепанную девчонку лет пятнадцати — накрашенную, растрепанную и без визоров.

— Господин пилот, помогите! — Умоляюще и взволновано пропищала она. — Спасите ее!

— Кого ее? — Совершенно растерявшись пробормотал я.

— Наташку. Они потащили ее в общагу, а я смогла вырваться.

— Что значит потащили? Зачем? Если этой Наташе что-то угрожает, сообщите охране… — и самому стало стыдно от своих слов, только что ведь готов был расстрелять полицаев, а тут уже…

— Будет поздно, ну скорее же, — ухватив за правую руку, она изо всех сил тянула меня за собой чуть не плача. И я не смог противиться. Надо помочь!

— Веди давай, куда они ушли?

— Рядом, скорее же! — непрерывно повторяя одно и тоже она тащила меня почти как на буксире, откуда и силы столько в мелкой? Двери ближайшего ангара услужливо раздвинулись, открывая темное пространство внутри, и я перешагнул порог. Только в этот миг в голову пришла здравая, в общем, мысль освободить руку и вытащить станнер. Но было поздно. Удар откуда-то сбоку обрушился на затылок. Эх, дурак ты, Истоков… и темнота.

Очнулся не знаю сколько времени спустя в металлической клетке. Темно, только блеклая лампочка посреди широкого прохода. Что это за место? Какие-то склады, разделенные на отсеки? Не знаю и знать не хочу. Толстая сетка до самого потолка, так что надеяться на то, чтобы перелезть поверху — нечего. Холодно. Куртку отняли. Визоры пропали, пояс с оружием и снаряжением тоже. Зато руки свободны — никаких наручников. Догулялся. Что же теперь делать? Может некто Сазонов спохватится и начнет искать своего пилота? И как он тебя сможет отыскать? Эх! Такая тупая подстава, а ты повелся! Ничему тебя жизнь не учит, и зачем только согласился отлепиться от Бэргена, вот уж с кем таких проблем никогда бы не могло случиться!

Подошел к двери, зачем-то подергал, толку ноль — через металлические штанги продета толстая цепь с навесным замком. Как-то не профессионально выглядит, явно самодеятельность. Ну да что говорить, это не тюрьма и не КПЗ, и даже не интернатовский отстойник — место для отсидки буйных ученичков.

Осмотрелся вокруг, непривычно вот так, без активной подсветки и автофокусировки с подсказками, то есть без визоров. Большой ангар, ряды одинаковых сетчатых клеток, я в одной из них. Глаза постепенно привыкли к полутьме, и только теперь я увидел ее. Девушка сидела, поджав колени к подбородку и склонив голову, так что ее длинные светлые волосы спадали почти до пола, словно завеса, отделяя от мира.

— Эй, послушай! Что это за место? Кто нас здесь держит? — Попытался завязать я разговор, но никакой реакции в ответ не последовало.

— Ну, не спишь же ты! Меня на улице позвала какая-то мерзавка мелкая, кричала, мол, Наташку надо спасать. Не успел войти в здание, оглушили и вот сюда запихали. Ответь, не молчи. Меня Леонид Истоков зовут, я пилот коптера геологической экспедиции «РОСГЕО» на Прерии. Меня наверняка будут искать, серьезно искать!

Девушка встала и подошла к ограждению. Молча посмотрела на меня своими огромными глазищами. Меня словно током ударило, на все тыщу вольт! Все. Пропал кадет!

— Тебя как зовут? Меня Ток. Сокращенно от Истоков. Мелкая про Наташку говорила, мол, ее надо спасать, это твое имя? — Девушка продолжала молча стоять. — Что с нами будет дальше? — И хотя в душе царили самые мрачные предчувствия от этого моего — с нами — почему-то стало удивительно тепло и хорошо.

Так ничего и не сказав, она вернулась на свое место, и снова села закрыв лицо. Черт! Черт! Черт! И что теперь делать? Ну как до нее достучаться? В этот момент дверь в наш склад открылась, и внутрь вошел тот самый блеклый шкет, встреченный на улице, вот же блин! Бросив на меня один косой и полный ненависти взгляд, он подошел к клетке незнакомки.

— Чара, ну что, надумала чего хорошего? Нет? — в ответ молчание, она даже не пошевельнулась. — Тогда слушай, короче. Вот этот хмырь — его босс подписал. Если кончишь его — станешь одной из нас, а если нет, то этот поцак получит шанс кончить уже тебя. Так что жить осталось — ровно час. Думай. Так сказал босс. И учти, это он из большой любви, — и тут раздался гнусный смешок, — к тебе босс такой добрый.

Белесый так и не дождавшись ответа повернулся ко мне.

— Ну что душара паскудная, понял теперь, кто ты есть, чмо подзаборное? Смотри, если Чара будет упорствовать, у тебя тварь, шансец прорежется ее покоцать и остаться жить самому.

В голове у меня что-то взорвалось. Волна дикой ярости прокатилась по телу, оставив холодную ненависть. Задушенным от злобы голосом я прохрипел.

— Мразь. Убью. Паскуда. — Глазами уперся в его блеклые зенки и словно ухватил их, всей силой души желая его смерти. Блеклый отшатнулся на миг, но потом, видно устыдившись своего страха, ощерился и выхватил нож.

— Ну все, урою суку! Молись! — Прошипел в ответ и левой рукой сунул магнитный ключ к замку, цепь провисла, с металлическим грохотом и звоном упав на пол. Блеклый ворвался к клетку, яростно крестя ножом перед собой.

Я словно и не чувствовал ничего. С непонятной самому уверенностью встретил врага ударом левой ноги под колено и сразу в перескоке ударил правой с полуповоротом в живот, блеклый отлетел, ударившись о сетку. Одним прыжком настигаю его и уже по осевшему на пол, полулежащему нанес два сильных удара каблуком в голову и шею сверху вниз. Потом уцепился обеими руками за запястье, вяло держащее нож и выкрутил. Как клинок оказался в моей ладони и сам не понял, но, не задумываясь, сильно размахнулся и нанес удар — метя в сердце. Что-то почти неощутимо кольнуло меня в грудь, и мгновенно наступила тьма.

На этот раз пробуждение было куда более мерзким. Во рту словно кошки нагадили, все тело болит и стонет, руки и ноги не слушаются, сердце бьется ленивыми, неровными толчками. Как же мне плохо. Одно радует — эту тварь я запорол точно. Никакая реанимация не спасет! И сразу же возникло гадостное такое сомнение. Или не запорол? Последнее что помню, как рука с ножом идет вниз, потом покалывание и… и все. Ничего.

Тьфу, до чего мерзко. Я попытался сплюнуть, но во рту царил чудовищный сушняк. Да что со мной такое? С усилием открываю глаза. Высоко вверху темный потолок. Одинокая лампочка где-то сбоку. Похоже я все еще в клетке. Будь она проклята. Пробую двинуть руками — не получается. Больно, да еще и наручники. Ой-ей да меня по ходу отметелили по-черному. Ощущение такое, что превратился в отбивную с кровью. Кто ж так постарался? Не подонок ли Блеклый, а может, его подельники отомстили за кореша?

Внезапно стало светлее, по глазам резануло, так что пришлось резко зажмуриться. Шаги, голоса стук и звон металла.

— Вколите ему для бодряка дозу, а то летун совсем расклеился. — Сильный уверенный голос, наверно начальник.

Не успеваю толком и посопротивляться как в предплечье вгоняют тонкую иглу. И почти сразу становится легче. Что за дрянь мне там вкололи, думаю уже как то отстраненно, боль никуда не делась, но словно отступила и стала просто безразлична. Гадство какое, блин. Зато слышу отлично, точно в визорах с их активными «ушами».

— Ну что, Чара, надумала чего? Последний шанс у тебя, деточка моя сладкая. Кончи этого — ему все равно жить осталось куда как мало, и все — станешь одной из нас, получишь волю и право.

Ответа так и не последовало. Надо ж до чего крепкий человек эта Наташка. Гвозди бы делать из этих людей…. Нееее, ее на гвозди не надо, она и так — прекрасна.

— Таак, понятно, отказываешься. Жаль, ты мне нравилась. Тогда слушайте меня волки! Это ваша законная добыча и все получат от нее долю, но сначала мы кончим летуна. Я даже не буду спрашивать, кто готов это сделать! Сека, режь его!

Даже сквозь наркотический дурман я возмутился своим бездействием. Нет, не таков Ленька Истоков, чтобы умереть как баран. Распахнул глаза по шире и, собрав всю оставшуюся силу в кулак, внутренне сжался как пружина. Блеклый радостно скалясь надвинулся на меня. Еще миг и будет поздно. Резко подтягиваю колени к груди и изо всех сил бью врагу под дых. Снизу вверх. В глазах темнеет, все же эта наркота ничего не меняет, только одна иллюзия. Все. Теперь конец. Больше ничего сделать не могу. Проходит несколько секунд, и я слышу голоса.

— Босс. Этот урод вырубил Секу начисто. Не дышит ваще.

— Чего ждете?! Тащите его к доктору, скорее.

Я разлепляю глаза и вижу как, обмякшее тело волокут к выходу. Дверь распахивается и тут происходит немыслимое. Вспышка, яркая как солнце в вакууме начисто выжигает зрение. Тихие хлопки, глухие звуки падающих тел. Я по-прежнему ничего не вижу. Потом голоса.

— Мы пришли, как смогли быстро. А теперь надо убираться отсюда.

— Стойте. — Неужели это ее голос? Я, наконец-то, слышу её? — Надо забрать этого паренька, иначе ему смерть.

— Это не по правилам, — с ноткой сомнения произносит первый голос, но раздумья его длятся лишь миг, — хорошо, берите его, выходим.

Мне к лицу прикладывают, какую то дрянь, и бесцеремонно зажимают нос, невольно вдыхаю ртом и да что ж это такое, снова улетаююююю.

Такой родной гул моторов. Я что уснул за штурвалом? Мысли вяло и нехотя перекатывались в голове. Надо собраться и открыть глаза. Надо! Собрав всю волю в кулак, открываю глаза и вижу слегка плывущую и совершенно не реальную картинку. Какая-то поляна, трава, кустарники, ручей, птички поют. С ума сойти. Я сижу, прислонясь к стволу дерева, лопатками ощущая шероховатую теплоту коры. Голова кружится, хочу коснуться затылком дерева, и тут же внутри вспыхивает боль. Вспомнил! ГОК, блеклый, ангар, удар по затылку, клетка, драка и… девушка. Наташа. Значит, они вывезли меня оттуда и бросили посреди леса? Зачем? Ничего не понимаю.

Ощупываю себя со всех сторон. Тело отзывается болью. Но ничего, главное вроде без переломов, а ссадины быстро пройдут — нано боты постараются. Визоров нет. Рядом на траве — пояс со станнером, куртка и рюкзак зеленоватый. И больше никого. А гул, который слышался при пробуждении, всего скорее это коптер моих неведомых спасителей, которые оставив меня здесь, улетели неведомо куда. Или он просто приснился, почудился? Не знаю. Да и черт с ними! Но ее то как теперь искать? И где? Ох, бедный я несчастный! Как же все болит… никто меня не пожалеет, никто…

Пораспускав нюни некоторое время — собрался с мыслями и чуток пришел в себя. Надо действовать. Полянка милая, но после нежданной встречи с фурией — я этой кажущейся безопасности доверять не собираюсь. Да и вообще хватит. Доверчивость — слишком дорого обходится. И хоть Гаучо уже ощутимо ушел на закат, даже под прикрытием сплошного полога листьев ощутимо припекает. Предвечерняя духота. Так что одевать кожанку — не спешим. Расстегнул ворот, закатал рукава у легкой полетной курточки, проверил заряд станнера и выставил по умолчанию на максимальную мощность. Местное зверье — серьезные противники. Пришло время посмотреть, что оставили неведомые благодетели в рюкзаке.

Фляга с водой, медпакет, какие-то сублимированные продукты в пакетах, фонарик, смена белья, спальник, плащ-накидка с брюками из тонкой, почти невесомой влаго и ветро защитной ткани, кружка, котелок и еще куча всякой мелочи, включая карманную фляжку с каким-то вонючим и явно крепким спиртным. Гадость, но вдруг и пригодится, от переохлаждения, говорят, здорово помогает. Ни оружия, ни карты, ни иных средств навигации, хотя бы простейшего компаса. Ничего. Да. Облагодетельствовали. Ничего не скажешь. От всех манипуляций и волнений голова разболелась уже невыносимо. Вскрыл медпакет и отыскал анальгетик — запил водой из фляги. Почти сразу стало лучше. Наверное, даже задремал ненадолго.

Проснулся и ощутил прилив бодрости. Полегчало ощутимо. Все же великая штука эти нано-присадки. Встаю и осматриваюсь. Оказывается, нахожусь я на вершине огромного холма, почти горы и вокруг — прерия. Холмистая, поросшая густым разнотравьем степь. Тут и там видны группы пасущихся травоядных. И ни следа человека. Но спешить с выводами не будем. В животе заурчало и сразу появилось сильное чувство голода. В рюкзаке нашлась какая-то совершенно безвкусная, зато очень питательная смесь по типу шоколадного батончика, но точно не из шоколада. Смог прожевать половину и почти наелся. Хватит пока. Запил водичкой и поднял рюкзак, собираясь закинуть его на спину, опа, это что такое? Не замеченный прежде предмет. Компактный такой, открываю чехол, внутри оптика серьезная — на корпусе логотип и надпись — «Swarovski». Я не спец, но точно помню, что это премиальный и очень дорогой бренд. Точно знаю, что есть и визоры от этого производителя и стоят они почти как коптер эконом-класса.

Да, не хилый подарочек. Странно, что так, почти секретно оптику подложили. И вдруг в сердце защемило от радостной мысли. Это он нее подарок, она оставила мне, в нарушение правил, незаметно. Наташа! Захотелось петь и кричать, с трудом сдержался — в дикой местности ничего глупее пустого шума быть не может. Это я запомнил накрепко. Слегка придя в себя после волны эмоций, снова взялся за ум.

Надо изучить агрегат. Может и навигатор в него вмонтирован? Активирую систему и приникаю к окулярам. Нет, в настройках ничего похожего, зато теперь ясно, что ж у меня в руках. Отличный бинокль с лазерным дальномером. И для войны, и для охоты, и просто — осмотреться на местности — лучше только визоры.

Вот теперь, так сказать, вооруженным взглядом, можно еще раз просканировать окрестности нашей безымянной горки. На детальный осмотр потратил прилично времени. Обошел всю вершину, но ничего толком не обнаружил кроме очень далеких гор на востоке. Тоже мне открытие — на Прерии, если ты перевалил хребет — горы всегда на востоке, а океан на западе. Понять бы еще, куда меня увезли, на юг, на север… то что прилично переместился на запад — ясно. Гаучо уже почти достиг горизонта, окрасив прерию в розовато-алые тона. Красиво очень. И только теперь я спохватился — лагерь для ночевки не готов, а стемнеет уже очень скоро. Прекратив бесплодные поиски признаков человеческого присутствия, вернулся на полянку у ручья и принялся лихорадочно собирать хворост. В итоге образовалась отличная куча. Повторный осмотр вещей выявил, что плащ-накидка может трансформироваться в тент и даже легкую палатку, только распорки надо самому сделать из палок. Нашелся среди вещей и тесачок, этакая смесь мачете и топорика. Им и срубил, заточил колья. Поставил и растянул полог. Подстелил коврик, поверх него спальник — очень мило, хоть и не гарантирует от дождя, ветра и кровососов. Благо здесь — на горке, насекомых почти нет, а вот что будет на равнине?

Разжег костер и лег. Но сон упорно отказывался приходить. Извертевшись и вспотев, перебрался к костру. Огонь, завораживающая вещь. Волшебная. Даже одиночество так не ощущается рядом с ним. Откуда пришла идея рассмотреть ночную прерию в бинокль, сам не знаю. Словно потянуло что-то. Взял прибор и отошел от костра. Привыкнув к темноте, принялся сканировать горизонт, и в какой-то момент глаза зацепила еле заметная, но яркая точка. Начал тщательнее осматривать этот сектор и выкрутил дальность на максимум. Точно. Есть контакт. Определить расстояние не реально. Зато есть направление. Судя по локальности огня, это не степной пожар. Выложил на земле стрелу, чтобы утром не потерять вектор и вернулся к лагерю. Лег и почти сразу уснул, успокоенный своей находкой и определившимся направлением движения.

Утром проснулся рано, на рассвете от бодрящей свежести ощутимо похолодевшего воздуха. Умывание, завтрак, короткие сборы. И вперед. Сориентировался по солнцу и запомнил направление движения. Спуск оказался неожиданно тяжелым — склон крутой и каменистый, много кустарников и густой, жесткой травы. Достигнув подошвы, устроил короткий отдых и двинулся дальше. За день ничего примечательного не случилось. Жара наудачу спала, приятный свежий ветерок, легкие белые облака то и дело дарили мимолетную быстролетящую тень. Шагая по бесконечному, словно море, травянистому пространству, поражался разнообразию растительности. Это вам не наши российские просторы, где ковыль да бурьян. Сотни, а может и тысячи видов трав, цветов и прочего. Множество птиц. Зверья тоже хватало, но больше на отдалении, впрочем, я и сам предпочитал обходить их скопления стороной. Где травоядные, там и хищники зачастую. А мой станнер…

Регулярно сверялся с курсом, отслеживая положение горы, с которой стартовал и Гаучо. Время получалось замерять по уровню подъема солнца на небосклоне. Примерно, конечно. И все же лучше, чем ничего. К вечеру нашел подходящее местечко и устроил привал. Уснуть опять долго не получалось, оживившиеся к ночи хищники своим воем, ревом, лаем и прочими до жути пробирающими звуками, настойчиво стремились свести с ума. В конце концов, задремал в полглаза. И даже увидел сон. Словно я снова в коптере, лечу куда-то, рядом Бэрген, довольный как кот, наевшийся сметаны. Оживленно мне рассказывает о каких-то своих геологических находках. Моторы еле слышно гудят. Вдруг их звук переходит в грохот, я встревоженно бросаю взгляд на приборную панель и… просыпаюсь. В глаза бьет яркий, слепящий свет, отовсюду несется рев двигателей, лязг и скрип. Да в чем дело?!

Самое странное, что молчат все. Ладно. Прикрыв ладонью глаза, сажусь и начинаю надевать ботинки. А что делать? Бред. Обувшись, застегиваю пояс и встаю. Внезапно, словно по команде моторы замолкают, фары гаснут, и наступает пугающе-томительная тишина. Подбрасываю веток в огонь и жду. Постепенно в круг, очерченный отблесками костра, выступают люди. Десятка полтора — не меньше. Колоритные персонажи, ничего не скажешь. Тяжелые ботинки с высокими, под колено, голенищами, мешковатые штаны, куртки, разномастные шлемы, перчатки. Лиц не видно. Да, все это совсем не похоже на наших, земных байкеров. Ни шика, ни ярких красок, ни новомодных материалов. Металл, кожа. Все грубовато и поношено. Да чего ж они молчат-то? Вдруг пробил озноб и стало не по себе. Что делать? Лихорадочно перебрав варианты, плюнул и просто сел у костра, сделав приглашающий жест, мол, прошу к огоньку, а сам еле сдерживаю дрожь, челюсти сжал до боли. Страшно, черт их возьми!

Сколько продолжалась эта пытка неизвестностью — не знаю, скорее всего, совсем не долго, но мне показалась почти вечностью. Один из них шагнул вперед и уселся по-турецки прямо на траву. Остальные подтянулись следом. Вуххх, ну не убили, уже хорошо! Только как я буду с ними беседы вести, когда у меня зуб на зуб не попадает, сволочи, нагнали жути! Вспомнил про фляжку со спиртным, вытащил, изо всех сил унимая трясучку и отхлебнул, едва не поперхнувшись. Густая, плотная жидкость медленно потекла внутрь. И почти сразу обратно, откуда то из глубины обраткой пошла волна тепла. Вроде отпускает. Поколебавшись мгновенье, передал емкость ближайшему к себе слева наезднику. Он, словно так и надо, спокойно принял, снял шлем и отхлебнул. Интересно. Выгоревшие на солнце, влажные от пота густые волосы, темная от въевшегося загара кожа, лицо совсем молодое, ну точно не старше меня. Но и отличается. Внутренне взрослее, что ли. Суровее. Когда почти пустая фляжка вернулась ко мне в руки, я смог, наконец, спокойно выдохнуть. Ну, вот и познакомились.

— Ты откуда здесь взялся, самоход? На варнака гочного не похож. Или отбился от своей стаи, а, расейский?

— Кхм. Леонид Истоков. Можно короче — Ток. С Земли, да, получается — расейский. Я пилотом коптера был. Попал в переплет. И вот посреди степи оказался. Увидел огонек на юге, решил туда идти.

— Интересно рассказываешь. Вроде и слова есть, а понять трудно. Если пилот, где коптер? Переплет? Опять же — толком расскажи. И что за огонек увидал и откуда — давай подробнее. — Спокойно и обстоятельно принялся расспрашивать тот самый, кто первым шагнул к огню. Крепкий, даже массивный, лицо уверенное, сразу видно — командир.

По едва ощутимой смене интонации я почувствовал, что последний вопрос заинтересовал предводителя больше всего. Потому начал отвечать с него.

— С горы высмотрел, которая к северу, день пути пешком, километров сорок примерно. — Приноравливаясь к манере разговора, говорю в ответ. — Может, меньше. На вершине ручей, поляна. Смотрел ночью. В бинокль. Увидел далеко на юге свет, долго горел. Не знаю что и как, но точно не пал степной — тогда бы черточкой был свет, а там точка и все.

Старший из наездников задумчиво посмотрел на меня.

— А не свистишь? Уверен в своих словах? — Уточнил требовательно.

— Да. — Не колеблясь, отвечаю, глядя в глаза.

— Братцы, в седла. — Разом поднявшись на ноги негромко приказал старший. — Надо на Стасову заимку гнать. И ты, расейский, собирайся махом, со мной поедешь.

Эти ребята не тянут. Миг и все разобрались по мотоциклам, заревели двигатели, ударили снопы света от фар. Как не спешил, а все равно пришлось им ждать, пока гасил огонь, совал вещи в рюкзак и садился позади командира. Повезло, что у него оказался не байк, а настоящий багги. Так что разместился почти с комфортом. А то уж и не знал, как удержаться на коротких задних сиденьях двухколесных машин остальных наездников. Рванули с места так, что в ушах заложило, и с непривычки больно стукнулся и так битым затылком о балку, уй! Искры вперемешку со слезами из глаз, ветер в лицо. Хватаюсь руками и держусь изо всех сил. Лишь бы не вылететь, сразу смерть! А потом сквозь шум, тряску и безумие гонки проступили восторг и понимание. Что вот они несутся на своих грохочущих байках. Настоящие хозяева этой земли — молодые старожилы Прерии, подлинные дети Гаучо.

Призрачная гонка в лунном свете прекратилась так же внезапно, как и началась. Я, кряхтя от боли во всем теле, выбрался с сиденья и сначала скорее учуял, а уже потом разглядел пепелище. Черное, в обломках пространство выжженной земли с остатками обугленных построек. Получается это и есть та заимка? Наездники, не дожидаясь приказов, кинулись вперед, разгребая зачем-то руины. Что они ищут? Никто не обращал на меня внимания, не звал с собой и ничего не объяснял. Чтобы не мешать, просто отступил в сторону и наткнулся на вздувшийся труп собаки. Черт!

Отскочив с неожиданной прытью на пару метров, ощутил, как сквозь мощнейший запах гари проступает другой, сладковато-тошнотворный. И только теперь увидел, что искали прерийцы — отовсюду они несли тела. Три, пять, восемь. Мертвые люди. Погибшие при пожаре? Прислушиваюсь к голосам и с трудом разбираю:

— Все убиты, следы от пуль, уколов и порезов ножом. Как мясники работали. У Михася правая рука отрублена. Дочек его… — голос прерывается и замолкает.

С ума сойти!!!!! Людей пытали, убили! Да кто ж такое сотворил? В голове закружилась кровавая морока — я упал на колени и оперся рукой о землю, стянул бейсболку с головы и закрыл нос и рот, не в силах больше терпеть запаха горелой плоти. Стыдливо огляделся, но никто даже не обратил на меня внимания — никому я здесь и сейчас не нужен.

— Следы? Нашли? — Жесткий, холодный тон старшего, зачем он так сейчас? — Паша, что скажешь?

— Есть, командир, как не быть. Они особо и не скрывались, подъехали открыто прямо к воротам, вынесли их таранным ударом. Видишь, четкая колея от широких вездеходных колес? Такие у охотничков гочных только и есть. Так что… след почти свежий — суточной давности. Все сходится, Андрей.

— Так, Сашка и Петро, похороните их. Берите лопаты у меня в машине. А мы — пойдем по следу. Как закончите, выдвигайтесь к Турьей лощине, там нас ждите.

— Старшой, а как мы с лопатами поедем?

— Верно, тогда ты Сашок, бери мой багги, а я на байке пока. По седлам, Паша, ты первый.

Моторы взревели, пятная темноту лучами света, и вскоре на пепелище легла тишина, нарушаемая лишь коротким скрипом лопат, вгрызающихся в землю. Без сил уселся я на землю. Никто по прежнему меня не окликал. Словно забыли напрочь. Я огляделся по сторонам и обнаружил десятки светящихся в темноте глаз. Ой-ей, да это падальщики собрались. Осторожно пододвинулся вплотную к машинам. Так, кажется, безопаснее. Посматривая то на сосредоточенно работающих парней, то на кроваво-красные глаза, выступающие из темноты, я и просидел до конца похорон.

Когда парни уже садились на машины, я все же рискнул напомнить о себе, ясно сознавая, что могут и пристрелить — ведь я один из новых — тех, кто совершили это злодеяние!

— Парни, а что мне делать?

В ответ рев моторов и густое облако выхлопных газов. Они уехали. Вот же! И что теперь делать дальше? Оставаться здесь — исключено, идти в темноте — тоже не вариант. Черт! Черт! Черт! И только я собрался окончательно впасть в уныние, как из-за ближайшего невидимого сейчас холма выскочил багги. Резко тормознул прямо передо мной и водитель зло бросил:

— Садись.

Предлагать дважды не пришлось. Быстро разместившись на заднем сиденье, я уже с приобретенным недавно опытом сразу ухватился за балки, чтобы избежать удара головой. Машина, крутнувшись на месте, рванула вперед.

Уже наступал рассвет, когда багги остановилось посреди ничем не примечательной равнины.

— Выбирайся! Видишь след от колес? Пойдешь по ним до озера, потом по берегу, и выйдешь к завтрему к Озеркам. — Помолчав миг, нехотя добавил. — Там скажешь, я, Сашка Мезенцев, тебя послал. Зайдешь к моим, передашь поклон родителям. Все.

Мои ответные благодарности потонули в клубах пыли и дыма. Не надо ему моих слов. Это понятно. На небе — редкие облака, прохладно. Устал я, как собака. Сил никаких идти нет. В той бешеной тряске, что пришлось проехать почти всю ночь не то что подремать, расслабиться на миг было не просто невозможно, а смертельно опасно. Так что, доковыляв до очередного холма, нашел подходящую площадку на южном склоне и, завернувшись в спальник — отключился. Ешьте меня, убивайте — все равно. Сил нет.

Последней мыслью стало — эх, жаль, что наездники не приняли меня к себе. Жаль.

Проснулся я от жары. Мокрый весь насквозь. Зато отдохнувший. Гаучо стоял уже в самом зените, посылая земле свой живой огонь. Благодать. И тишина. Выбираюсь из спальника и раздеваюсь — надо просушиться. Теперь при ясном дневном свете обнаруживаю небольшой ручей поблизости. Отлично, можно сполоснуться благо берег покатый и каменистый. Раскаленные на солнце камни жгут босые ступни, зато вода — хоть и довольно теплая, замечательно освежает. Только мелко очень, всего то по пояс. Долго высидеть не смог, ко всему в придачу проснулся зверский голод. Согреваясь после купания, пробежался до стоянки, подгоняемый облачными тенями, от которых веяло прохладой. Одеваю не просохшие до конца вещи и начинаю скакать на месте. Вот, уже теплее. Теперь еда. В рюкзаке осталось совсем немного. Проглотил в один присест. А чем питаться дальше? Елки. Сашка сказал — два дня пути. Ну, толку думать, надо двигаться.

Над прерией все чаще появлялись облака, правда, легкие, белые и ни намека на дождь. Ветер — временами порывистый, освежал. Идти по пусть и малозаметной, но все же колее, куда удобнее, чем пытаться вычислять путь по маловразумительным координатам. Можно просто шагать и размышлять о своем.

Больше всего думалось о загадочной девушке — Наташе. Кто она? Что за спецназ пришел ей на помощь? Почему угодила в плен к этим ублюдкам? Ясно, что они пытались ее сманить к себе, но она отказалась. Ничего не понятно. Только одно несомненно — я ее буду искать, хоть, всю жизнь. Никто мне больше не нужен. Только она. Сами собой сложились строки.

В этот час я здесь,

а ты, где-то далеко

В этом мире без мечты

Людям нелегко.

Пусть не рядом я сейчас

Верую и жду

Не сейчас, потом, когда

жизнью заслужу.

Встречу, мир перевернув,

В поисках твоих,

Я ищу тебя одну,

В жизни на двоих.

Сочинил первый раз в жизни. И от собственных строк стало чуть легче.

Степь поражала тишиной и почти полным отсутствием крупной живности. Там, откуда я начал свой поход картина была совершенно другой. И травы — в полный рост. Опять загадка.

На второй день выбрался к озеру. Красоты неописуемой. Меловые, белеющие склоны окаймляли чистейшей синевы прозрачную чашу вод. Широкое — не меньше десятка километров и почти круглое — чудо природы. Взялся за оптику и ура, далеко на другом берегу разглядел едва заметные на таком расстоянии признаки человеческого жилья. Тогда вперед!

Забыв об усталости, голоде и пройденных километрах, устремился к уже различимой цели. К сожалению, путь до поселка оказался куда как долгим. Даже пришлось сделать привал — ноги просто гудели и отказывались шагать. И только сидя на берегу, с ногами, опущенными в прохладную воду, сообразил, что в Озерках мне точно не будут рады. Я для них такой же «райсейский» как и те «гочные», что убили семью на заимке. Да уж. Подумав, решил припрятать оружие. Мало ли. Незачем отсвечивать. С пояса снял кассеты с иглами, одну сунул в карман, остальные в рюкзак. Станнер убрал во внутренний карман куртки. Снова обувшись, уже по предвечерней прохладе дошагал последние километры.

Когда навстречу выскочили три мотоциклиста и брызнув щебнем из-под колес, перегородили дорогу, я почти готовый к такому повороту дел, спокойно поднял руки и только хотел передать слова Сашки, как один из них попросту въехал мне кулаком в челюсть. Удар получился смазанным, но зубы клацнули ощутимо. Пришлось отступить на шаг. И снова, упреждая новую атаку, прокричать:

— Меня Сашка Мезенцев послал, к родителям его! С посланием!

На лицах парней появилась растерянность. Вот чего вы не ждали точно. Вполголоса переговорив и видно приняв решение, один из них заявил.

— Пойдешь со мной. Посмотрим, что за весточку ты от Сашка принес, варнацкая рожа. — И медленно покатил на своем явно самодельном байке вперед.

С раздражением подумалось, — «Сам ты рябая рожа!». Но сдержался, хотя, напрашивался парняга конкретно. Пока шли, замечал неприязненные взоры прохожих — точно здесь к новым переселенцам относятся без симпатии.

У калитки массивных тесаных ворот парень остановился и громко крикнул.

— Дядька Семён, эй, дядька Семён! Выдь на двор, тут до тебя с весткой от Сашка самоход какой-то дожидается!

И взревев мотором, парень укатил назад. А я остался стоять перед глухим забором. Серьезно тут строятся. Капитально и широко. Заборы высокие, крепкие. За ними виднеются крыши домов. Многое из дерева построено. Красиво, добротно и непривычно. Словно в далеком прошлом оказался.

Из-за забора одуряюще пахло свежим хлебом и готовящимся на углях мясом — все, никуда отсюда не уйду, изойду на слюну, а не уйду!

Прошло несколько минут пока, наконец, калитка, скрипнув, отворилась, и в проеме появился крепкий мужик с залихватскими усами и цепким, жестким взглядом. Ростом почти на голову ниже меня, но это привычно — местные вообще, как я заметил, ростом меньше, чем современные земляне.

— Говори. — Коротко приказал мужик.

— От сына вашего с поклоном. Просил передать — жив, здоров. А меня Ленькой зовут. Я случайно в ваши края попал. Ни еды, ни денег нет. Помогите, чем сможете.

Дверь стукнула, закрываясь перед моим носом. Вот тебе и дела. И что теперь? А чего думать? Жрать охота! И сил нет совсем. Уселся на землю, привалясь к забору и прикрыл глаза. Прошло прилично времени, когда опять стукнула калитка и снаружи появился паренек лет двенадцати с куском хлеба в руке и кувшином в другой.

Молча сунул мне здоровенную краюху с добрым шматом сочного мяса. Я ухватил еду и уже думал жадно вгрызться в нее, как парень все так же молча сунул мне под нос кувшин, в котором плескалось молоко.

— Есть во что налить? — Зло бросил паренек, сердясь на мою несообразительность.

— Ах да, конечно. — С облегчением отозвался я. Быстро вынув котелок из рюкзака, уложил хлеб с мясом на крышку, а саму емкость подставил под струю еще теплого молока. Налили мне щедро. По края. И тут же ушли, не прощаясь, оставив мои благодарности совершенно без внимания.

Вот так. Да плевать! Зато теперь я наемся да еще так вкусно! Только сначала решил перебраться подальше от ворот, чтобы никому не мешать и не раздражать. И принялся за еду.

Дотягивая остатки молока из котелка, услышал чей-то тихий голос из-за забора.

— Не поворачивайся. Сиди, как сидел. — Голосок звучал по-заговорщицки и явно принадлежал девушке. Всегда так. Девчонки любопытны и любят все незнакомое. — Я слышала, ты от брата весточку принес? Как он там?

— Нормально с ним все было. Два дня назад.

— А как ты с ними повстречался?

— Я с горы ночью видел огонь в степи. Встретил ребят, рассказал, они меня с собой взяли и на заимку повезли. А там пепелище и убитые. Сашке приказали похоронить всех и своих нагонять.

— Ой, страсти какие! Так что Свиридовы погибли все? И дядька Михась, и тетка Люся и Надька с Веркой?

— Все восемь убиты.

— Ой, не может быть. Беда то какая! — И замолчала, видимо, переживая весь ужас случившегося. После паузы решил заговорить сам.

— Ты еще здесь? Парни погнались за убийцами. Сказали следы от вездехода на земле. Ты вот смотри, с всякими чужаками не встречайся, особенно с ГОКа. — И самому странно стало, что ж это я против самого себя говорю?! А все равно.

Еще после минутного молчания я услышал в ответ.

— Без тебя разберусь, самоход нещастный. Ты лучше скажи, чего дальше делать будешь?

— Надо выбираться к своим. Я ведь работаю на РОСГЕО, пилотом коптера.

— И где твой коптер? А очки? Без них что за пилот? Не ври.

— Правду говорю. Можешь не верить. Но мне точно надо к своим.

— Тогда иди на другой конец села, там грузовики увидишь. Заготовители с юга приехали. Попросишься к ним, глядишь, и возьмут до города. Слыхала южнаки к расейским добрее.

— Спасибо тебе девица! — Прошептал я благодарно. Хороший совет — на вес золота. Вот только ответа так и не дождался. Ушла. И мне пора. А то уедут без меня, и вот тогда я точно влипну.

Не оглядываясь больше по сторонам — вот ведь до чего тяжело эти тяжелые взгляды выдерживать, сыто порысил вперёд. За центральной площадью села улица поворачивала чуть влево, повторяя изгиб берега. Еще сотня шагов и я увидел машины. Настоящий хоть и не новый трехосный грузовик с термобудкой и вездеходик размерами раза в два меньше, но тоже с крытым кузовом. Рядом с рефмашиной стояли весы, на которые местные обитатели укладывали какие-то большие куски. Я не смог удержаться от любопытства и подошел поближе, ненавязчиво придерживаясь борта, и встал за здоровенным — почти с меня ростом, колесом.

Старожилы продавали какое-то вяленное — темно-красное, почти коричневатое мясо, огромные окорока. А также нарезанное пластами и высушенное. Еще имелся сыр в больших — около метра в диаметре кругах — заплесневелый, покрытый толстой коркой и видно, что очень тяжелый. Запахи от всего этого гастрономического великолепия шли невероятные. Хорошо, что я так вкусно и сытно поел недавно. Иначе изошел бы на слюну.

Завешивание, расплата наличными и погрузка шли очень бодро. Всего на площадке у машин собралось человек тридцать, привезших свой товар на мототележках. Все как на подбор в крепких куртках и ботинках — своего рода постаревшие лет на двадцать-тридцать копии молодых наездников — их отцы и главы семейств. Надо же, думал ли я когда-нибудь увидеть такое? В нашем — насквозь современном и лишенном патриархальных устоев мире.

Дядьки степенно оглаживали усы, поправляли кепки и шляпы, разговаривая вполголоса, неспешно пересчитывали деньги и, запрятав поглубже в поясные сумки рассаживались на свои мотороллеры. Да, колоритно. Интересно, куда все это продовольствие потащат? Внимание мое привлек громкий голос в стороне. Он словно шел вразрез общей чинной атмосфере.

Оказалось это второй торговец — владелец автолавки. И он не покупал, а продавал. Видно дела у него шли отлично. Вокруг скопилось прилично теток нарасхват покупающих разные, очевидно, крайне нужные в хозяйстве товары.

— Все женщины, кончилось, нет больше, через неделю еще привезу.

В ответ раздался гул недовольства.

— А что ж могу сделать? Сколько к вам езжу, всегда хватало, а тут и половину не обслужил, а все кончилось. Не моя вина, бабоньки. Ну, постараюсь поскорее приехать. Буду гнать без ночевок, обещаю.

Из толпы послышался вопрос.

— А погляди Макар, может, не углядел чего?

Лицо торговца на долю мгновенья подернулось мимолетной тенью недовольства, но тут же вновь засияла добродушно-гостеприимная улыбочка.

— Так и быть, милые сударыни, посмотрю еще раз. — Ловко заскочив в будку, он всего скорее для наглядности шумно принялся искать и просматривать. — Ничего нет, все перевернул, сами слышали. Все, торговля окончена.

Разочарованные покупательницы стали нехотя расходиться. А торговец начал закрывать автолавку. Оглянувшись, убедился, что закупщик все еще не закончил свои дела и решил подойти к купцу.

— Здравствуйте. До города не подбросите?

— Кто таков? — С легким намеком на интерес спросил он.

— Я сотрудник РОСГЕО, точнее, нашей геологической экспедиции на Прерии, руководитель, может, слышали, Алишер Исмаилович Абаев.

— Хм, слыхал, — неуверенно ответил купец, и я почему-то подумал, что если про РОСГЕО он что-то и знает, то про Абаева никогда и не слышал, но статус всезнайки важнее, как же быть не осведомленным о таких важных людях!

— Мне надо добраться до своих. Визоры разбились, не могу связаться. Если довезете до города — обязательно потом заплачу.

— Ха, я бесплатно не вожу, сто рублей найдется? — И глаза его заблестели.

— Не вопрос. Только не сейчас. Договорились! — Торопливо согласился я. И зря, наверное, теперь он решит, что с меня надо выдоить еще больше. А фиг ему. Договор дороже денег!

— Садись, поедем прямо сейчас, видишь, народ ждет товара, обещал быстрее.

— А как же ваш напарник?

— Ха, какой напарник? Я вольный торговец, а Васька — простой водитель и скупщик наемный. Да он еще дальше поедет, пока под завязку не затарится, видишь, товара мало у северян в этом году.

Усевшись в кабину, задал новый вопрос.

— Понятно. А почему мало? — Чтобы избежать хоть на время неудобных вопросов о себе, я решил заваливать встречными вопросами самого торговца, тем более, сразу видно — дядечка любит поговорить. Да и больше узнать о здешних реалиях не лишне.

— В прошлом году падеж случился у них страшный. — Захлопывая дверь начал Макар. — Эпидемия. Три четверти стад закопали или сожгли в пепел. Страшное дело. Как эти скотолюбы не чиканулись с горя, ума не приложу. Потому и сырья для товара нынче мало. Вот и мука да крупы сразу больше понадобились.

— А куда это мясо, сыр потом уходит?

— Известно куда, — и он недвусмысленно ткнул пальцем куда-то в крышу кабины. — Наверх. В космос. Станция прилетает, все забирает. Слышал, на астероидных разработках, да и на самих станциях наши окорока и сыры деликатесом почитаются и идут, ох как дорого! Оно и понятно. Натуральный продукт! Не то, что всякая ваша химия!

— Это верно, с едой на Земле не особо. В Ново-Плесецке и вкуснее и дешевле в разы.

— А ты в столице бывал? — Заинтересованно-уважительно покосившись, спросил Макар.

— Конечно. Там же база экспедиции. А есть еще крупные города на Прерии?

— Как не быть, особенно у нас, морян. Эти — пастухи, нас южнаками зовут, слышал, поди? А мы их пастухами меж собой называем. Между нами — поляки — обитают к югу ГОКа. Здесь, у северных, городов нет, так поселки в полсотни дворов — уже большое дело. Чаще хуторами живут, оно и понятно, скотоводы, им земли много надо. Поляки — те гуще селятся, хлеборобы, у них крупу, сахар и еще много чего покупаю, так что тоже города им особо и не нужны. А вот у нас, на берегу залива — и Новоград, и Янтарь, и База, и Нефтяники.

— Что за База и Нефтяники?

— База это город наш, где главный грузовой космопорт старый, точнее, никакой не порт, конечно. С Плесецким даже рядом не лежал. Площадка для посадки легких челноков военная. Только через нее прежде и связывались с внешним миром. Вся торговля там шла. Теперь Базу закрыли и военных вывели на восточное побережье, а площадку и саму старую базу несколько наших самых крепких купцов в аренду у властей взяли. А что, всем польза!

— Вы про Нефтяники не рассказали, — аккуратно напомнил я.

— Хм, Нефтяники, да что рассказывать и так ясно. Скважины там с нефтью и газом. НПЗ стоит еще с тех, самых первых времен. На всю Прерию весь ГСМ поставляет. Выгодное дело. А вокруг промыслов городок вырос. Почитай, самый старый из нынешних. Высоцк то заброшен, радиация там.

И замолчал, видно было, что тема давней катастрофы ему не безразлична. Так купчина еще и на меня переключиться может. Значит, пора задавать новые вопросы.

— Понятно. А как в этих краях с диким зверьем? Я читал охота тут просто замечательная.

— Прежде так и было. Еще год назад… а с этой весны как начался отстрел, так все зверье распугали, а сколько понапрасну сгубили…

— Это кто ж так постарался? — Уже предчувствуя ответ, все ж уточнил я.

— Охотничьи команды с ГОКа. На вездеходах, с тяжелыми пулеметами на турелях — чего им… бьют все, что годится и не годится. Говорят, на прокорм рабочих — молодежи много, жрут, поди, в три горла! Только какое там… на прокорм им бы и одной десятой того, что отстреливают, хватило.

— А что ж тогда?

— Для куражу или просто так. Кто их знает. Вот пастухи их терпеть не могут. На ножах уж почитай ходят, чую, так и до крови недалеко. Опять же, в последнее время дичины меньше стало, так гочные охотнички и на стада северян нападают да и отстреливают сколь им надо. Опять же у бычка мясо сочнее и мягче любой дичины.

— Не может быть?! Что прямо чужой скот воруют? В открытую? — Поразился я.

— Сам не видел. Зря говорить не буду. Да только слишком уж много о том слуха идет. Ох, и набедокурят эти ваши работнички — ох и доиграются… пастухи народ терпеливый, да коли решат чего — не отступятся… Я с ними уж двадцать лет торгую. Знаю их норов отлично. Самый разбойный народ. Чуть что — за нож хватаются. Им что скотину, что человека зарезать — плевое дело.

— А как вы тут связь обеспечиваете? — Задал я очень актуальный для себя вопрос.

— Радио в основном. Вот и у меня, видишь, стоит передатчик. Не особо мощный, но без него еще хуже пришлось бы. У нас на Юге уже и визоры часто встречаются и спутниковые передатчики есть, а здесь только радио. Вообще народ северяне бедный, живут скудно, а после эпидемии и вовсе…

Поток рассуждений торговца даже не требовалось подстегивать, так, слегка направлять. Был у нас в интернате такой препод. Вроде как физике учил. Но в основном все время уходило на его бесконечные рассуждения и рассказы, а мы, довольные, что нас не спрашивают не сделанные домашние задания, только поддерживали его излияния.

Пока шел наш разговор, машина успела пройти довольно приличное расстояние. Дорога шла на подъем к перевалу, у которого мы вскоре и очутились. Здесь, наверху рос густой лес, которого и в помине не было на равнине. Почти достигнув седловины горы, Макар притормозил, аккуратно зарулив на обочину. Открыв дверь, выскочил наружу.

— Прихватило живот, видать съел чего не то. — Буркнул, поясняя в ответ на мой недоуменный взгляд. — Тут за кусточками дела сделаю — ты посиди спокойно, подожди.

И скрылся за кустами.

Какое-то время я сидел спокойно. Рация как магнитом тянула к себе. Только кому и как дозваниваться? В этот момент аппарат ожил, раздался громкий, тревожащий сигнал, который заставил меня вздрогнуть.

«Внимание! Говорит управление безопасности! Чрезвычайная информация! Разыскивается особо опасный преступник, убийца и похититель людей — Истоков Леонид восемнадцати лет. Рост один метр девяносто девять сантиметров, волосы светлые, глаза голубые. Преступник вооружен и очень опасен. Может быть одет в кожаную пилотскую куртку и комбинезон. Всем сообщившим достоверную информацию о его местонахождении награда сто рублей. Внимание. В связи с особой опасностью преступника объявлена награда в тысячу рублей за живого или мертвого».

Радио отключилось, а я в ступоре замер. Особо опасен?! Вооружен?! Тысяча рублей за живого или мертвого!!! Что делать то? Всего ждал, но такой подставы… ах сволочи! Как же я вас ненавижу! Ну, подождите, еще доберусь до вас! Тогда точно — будет за что объявлять в розыск! В кустах послышался шорох. Макар сейчас выйдет и что будет? Услышит сообщение, сложит два и два… а ведь у него привод в зацепах сбоку — полуавтомат. И кто его знает… бежать! Срочно!

Подхватив рюкзак, вывалился из кабины и рванул в противоположную от торговца сторону. Бежал примерно по гребню. И вскоре услышал, как Макар зовет.

— Эй, парень, как тебя? Ты чего, тоже по нужде? Давай короче, ехать пора! — Не дождавшись ответа, он крикнул. — Чего молчишь? Решил здесь остаться? Дело твое, искать не стану. Короче, еще минута и поехал.

Минута тянулась мучительно медленно. И вот, зарычал мотор и машина тронулась. Я этого не видел, только слышал. Ну и славно. Пусть едет. Может, надо было его повязать, оружие забрать и машину, деньги. Раз уж все равно в преступники записали… но нет. Нельзя так. Я не злодей и не сволочь. Подобравшись к краю гребня, достал бинокль и нацелился на удаляющийся борт. С тоской смотрю ему вслед. Опять я один. И за что они так ополчились на меня? Неужели наступил на любимую мозоль ненароком? Я и сам не знаю, что случилось. И точно попал в эту историю случайно. Черт! А все так хорошо начиналось!

Прошло несколько минут. Сидя на поваленном стволе дерева, попытался разобраться с самим собой и наметить план действий. Вернуться назад в Озерки? Или пробираться к городу на восток? Искать Бэргена? Взгляд зацепил какое-то новое движение на дороге. Что это? Елки! Кто это ему навстречу катит? Багги. Останавливается. Выходят и разговаривают. Делаю максимальное увеличение и вижу, как Макар стоит перед двумя одетыми в камуфляж длинными и худыми парнями в разгрузках и с оружием в руках, с такого расстояния не разобрать, но ясно, что автоматы или карабины. Торговец размахивает руками, показывает на перевал, я снова вздрогнул, словно он прямо на меня показывает. Да что ж мне так не везет то!!!

Значит, этот торгаш услышал по радио сообщение при повторе. И как назло, ему попался багги с какими-то хмырями с ГОКа. Теперь они наверняка покатят сюда и начнут меня искать. И что делать? Бежать! Я рванул в противоположную сторону и постарался осмотреться по сторонам. К сожалению лес оказался не так велик. Он охватывал вершину и склоны горы, но ниже земля была свободна и прекрасно просматривалась. Значит, спрятаться там не удастся. Времени очень мало. Машина домчится сюда через несколько минут. А что дальше по гребню? А черт! Да не видно нихрена! В последний момент решил перескочить через дорогу и спрятаться на той стороне. Успел еще вытащить оружие и снова повесить его на пояс и накинуть как пончо поверх себя плащ-накидку камуфляжную, все лучше, чем ничего.

Взвизгнув тормозами, на перевале остановилась машина. Я смог разглядеть сквозь ветки, как из нее выбираются двое с автоматами.

— Эй, Истоков! Мы знаем, ты где-то рядом. Выходи лучше сам. Все равно не успеешь убежать. А если с повинной явишься, есть шансы. Скоро сюда подтянутся подкрепления на вездеходах, тогда прочешем лес и все, тебе кранты мудак! Выходи сам, если хочешь жить!

Уроды, какие вы уроды! Ненавижу! И что делать?