Камень желаний

* * *

В воздухе рассыпался мелодичный звон, подобный смеху юной девушки. Кулл оглянулся. Прямо на земле, в нескольких шагах от него, неожиданно возник круг, точно такой же, как тот, через который он попал к кратеру. Атлант шагнул внутрь волшебного круга и закрыл глаза, чтобы вновь не ослепнуть.

Чародей ждал его на берегу ручья. Солнце окрашивало горизонт в мрачные багровые тона. В провалах окон каменного дома-крепости клубился кровавый туман. Вершина круглой башни сверкала, как изумруд.

За спиной колдуна стоял резной столик с разными магическими предметами — вроде тех, что были у него в Зале Приемов: глиняными фигурками людей и животных и деревянными дощечками с непонятными знаками. Сверху лежало нестерпимо сверкавшее круглое зеркало в оправе из драгоценных камней.

— Я принес камень, — сказал Кулл. — Выполнишь ли ты свое обещание?

— Ты сделал то, что должен был сделать, а я не бросаю своих слов на ветер, — ответил Видам Гулли и показал вглубь острова, туда, где раньше высилась огнедышащая гора.

Теперь там находился прекрасный город, в котором все дома были из мрамора. На крышах многих домов благоухали сады, тонувшие в нежном сиянии закатного солнца.

Не осталось и следа от огненного чудовища, которое прежде обнимало остров страшными щупальцами. Исчезла и черная пыль. В прохладном воздухе у самой земли клубились сгустки тумана, в небе проплывали пушистые облака, большие, словно горы. Повсюду буйно разрослась зелень. Птицы с желтыми, бирюзовыми и радужными перьями порхали в небесах. Цвели деревья и травы. Десятки тысяч насекомых гудели в лесу, создавая неповторимую музыку щедрой природы.

Атлант протянул свою добычу магу. Видам Гулли принял камень бережно, будто живое существо, и уставился в его темную глубину. В глазах чародея загорелся алчный огонь.

Неожиданно воздух начал едва заметно дрожать, затем сильнее и сильнее, и вдруг зазвучала музыка, громкая, торжественная и в то же время грозная и мрачная, словно под нее собирались шествовать все силы Тьмы. Над камнем желаний возник сияющий конус, в котором двигалось Нечто, постепенно приобретая все более и более отчетливые очертания.

Руки Видама Гулли задрожали: он был сильно напуган.

Легкая рябь, которой был подернут конус, исчезла, и атлант увидел зависшего над камнем человека. Он был обнажен, и тело его оказалось совершенным.

Человек из камня открыл глаза, в которых пылал демонический огонь, и уставился на съежившегося от страха колдуна, даже мельком не взглянув на Кулла.

— Приветствую тебя, жаждущий наслаждения, от которого никогда не устанешь и которое не кончится, пока существует мир! — прогремел его голос.

Стало так тихо, что Кулл слышал биение собственного сердца. Таинственное создание снова обратилось к магу:

— Человек, твой истинный возраст превышает не одну сотню лет. А я не выполняю просьбы тех, кто скрывает свой настоящий облик.

Вокруг чародея заклубился туман. Атлант пытался рассмотреть, что происходит с Видамом Гулли, но так и не смог.

— Нет, — произнес грозный голос. — Сейчас ты явишь мне свое подлинное лицо, и тогда я навсегда стану твоим рабом, исполню твое заветное желание, и ты забудешь о тоске, отринешь все человеческое, ибо оно дарует печаль.

Колдун в ужасе отшатнулся, опрокинув резной столик. Зеркало треснуло с печальным звоном, и Видам Гулли стал удивительно быстро стареть. Из крепкого здорового мужчины среднего возраста он в несколько мгновений превратился в сгорбленного старца. Его кожа уподобилась коже мумии, пролежавшей в гробнице не одну тысячу лет, на лице застыла гримаса ненависти. Сухие потрескавшиеся губы кривились в усмешке горького разочарования, кривые узловатые пальцы больше походили на птичьи лапы.

— Люди отчаянно борются со своим возрастом, — продолжал человек из камня, — но противостоять неумолимому течению времени не дано смертным. Сейчас ты можешь потребовать у меня все, что пожелаешь, ибо я готов служить тебе.

Но Видам Гулли, похоже, утратил способность говорить. Он только беззвучно открывал и закрывал беззубый рот, не в силах вымолвить ни слова. Камень выпал из ослабевших рук древнего старца и покатился к ручью.

— Ну что ж…

Фигура человека расплылась, и на ее месте тут же стала образовываться другая, но в ней уже не было ничего человеческого. Постепенно над головой чародея возникла черная туча, которая постоянно колыхалась, то и дело отбрасывая не то сгустки, не то щупальца цвета засохшей крови.

— Ты обретешь наслаждение, от которого никогда не устанешь, и будешь вкушать его всегда, до скончания времен, — послышался голос. — Имя ему — забвение!

Маг бросил на Кулла взгляд, в котором не было ничего, кроме смертельного ужаса. В следующее мгновение одно из щупалец дотянулось до Видама Гулли, раздался легкий треск, блеснула короткая молния, и колдун исчез во вспышке пламени. Вслед за ним в прозрачном воздухе медленно растворилась фигура неведомого существа. Потом на глазах у неподвижно стоявшего атланта рассыпались в прах башня, каменный дом и стена, его окружавшая. Еще через неуловимо краткий миг опали на землю зеленые листочки с деревьев, пожухли и превратились в желтый песок. На месте ручейка возникла неглубокая овальная чаша, сделанная из отливающего перламутром материала, но и она продержалась совсем недолго. На земле остался только камень, сверкавший множеством ледяных граней. Кулл наклонился и поднял его. Камень источал невыразимый холод.

Взбираясь на вершину холма, атлант подумал, что чародей был, пожалуй, прав. Люди недостойны столь великого дара, да и вряд ли кто-нибудь осмелился бы воспользоваться им. Опасная штука, если не знать, как с ней обращаться. Очень опасная…

Небеса раскололи тяжелые раскаты грома. Из белоснежных кучевых облаков с громким клекотом вылетела гигантская птица.

— Валка и Хотат, — задумчиво произнес Кулл. — Если душу человека заменит мертвый камень, этот мир погибнет. — Атлант покачал головой. — Нет, люди сами должны осуществлять свои желания. Вот только дай им боги мудрости…

Он прикрыл глаза и поднял руку. Камень на его открытой ладони встрепенулся и полетел над морем, поднимаясь все выше и выше, пока не исчез в бескрайней синеве неба, теперь уже навсегда.