Каменный меч

Глава 1

Сергей осмотрел правую руку, вяло чертыхнувшись про себя. Кожа над костяшками была вдавлена, кое-где разорвавшись и обрастя коркой запёкшейся крови. Он не помнил, как это произошло. Впрочем, за девять дней плавания Сергей помнил далеко не всё. Удивительное, ни с чем несравнимое ощущение преодоления волшебного портала, когда всё вокруг становилось полуреальным, превращая данность в возможность, так и осталось самым ярким и чётким воспоминанием.

Сергей тяжело выдохнул и крепко зажмурился, после чего поднял глаза. Со стены каюты, из небольшого зеркала на него смотрел побледневший, осунувшийся молодой человек. И хотя в развороте плеч и осанке без труда угадывалась недюжинная сила и сноровка, спутанные светлые волосы и густая, непривычная этом волевом и немного мрачном лице щетина делали зрелище далеко не таким впечатляющим. Да и сами плечи были немного опущены, будто придавленные невидимым грузом.

Скривившись, Сергей отвернулся от своего отражения. Он ощущал этот груз каждой частицей души. Груз потери. Груз смысла жизни, вывернутого наизнанку. Сергей не слишком хорошо помнил девять дней плавания. Потому что в эти девять дней он вспоминал прошлое.

Манящий блеск волшебного мира, заставивший покинуть родной дом безо всякой гарантии возвращения. Опьяняющее ощущение лёгкости от мечты всей жизни, сбывающейся столь быстро, чудесно и непостижимо. И кульминация, знакомство с магической Академией и Лесом — местом, удивительным даже для этих наполненных волшебством миров. Тогда, став в том месте своим, сделав то, чего не удавалось ни одному человеку, как было не ощутить себя избранным? Не посчитать, что, наконец, нашёл то самое чудо, которое искал всю жизнь?

Больше трёх лет это ощущение искупало почти всё. С ним Сергей освоился в монументальной причудливости Леса, с ним преодолел холодное неприятие, слегка прикрывавшее враждебное замешательство его новых товарищей по Службе Охранителей. С ним переживал моменты сожаления и стыда за то, что покинул своих родных.

Сергей вспоминал прошлое. События, разделённые годами, проносились перед ним почти одновременно, связываясь в одно пёстрое полотно.

Через три месяца после прихода в Службу Сергей впервые увидел, что работа в Лесу может убивать. Тогда, сидя за ажурным столиком прорезаемой лучами солнца забегаловки, облачённый в форменную одежду, покрытую следами грязи и крови, он ловил на себе тревожные взгляды степенной академической публики и вертел в руках стакан, собираясь напиться до потери сознания. Перед глазами, не останавливаясь, мелькали картины произошедшего. Рваная дрожь плюща, покрытого острыми колючками, рычание и стремительные прыжки неведомо откуда взявшихся хищников, похожих на помесь гиен с мастифами. Встревоженные, растерянные, застывшие навсегда лица погибших в тот день сменялись другими — разъярёнными, пышущими пренебрежением и враждебностью. Всё негативное, накопленное охранителями по отношению к странному новичку за три месяца, больше не сдерживалось преградами этики и приличий, сорванными трагическим происшествием. Утончённые, идеализированные лица эльфов, широкие, грубые и заросшие жёсткими волосами физиономии фавнов, небольшие, гротескно изменённые очертания мельмов — они мелькали перед глазами, столь разные, и столь явно похожие, объединённые не только агрессией, но и некоей общей чуждостью, а точнее, родством с лесом, их родной средой обитания, никогда ещё не принимавшей человека столь радушно.

Тогда, сидя за столиком и уставившись в пустоту, Сергей впервые ощущал, что груз произошедшего в этом волшебном мире может оказаться слишком тяжёл. Тогда, он не сразу заметил, что уже несколько минут сидит не один. Неожиданный собеседник походил грузным сложением на фавна, но пропорции его тела были правильнее, а рост — ниже. Тёмно-коричневые, с проседью, волосы были аккуратно подстрижены, а борода — расчёсана и заплетена хитрыми косичками. Незнакомец назвался Троэндором, после чего короткими и ненавязчивыми фразами вытянул из Сергея всё о произошедшем. Они много говорили в тот день и сотни раз после. Им было о чём поговорить, человеку и гному, пришедшим в Академию и Лес абсолютно разными путями, но столь сходно чуждым и непривычным там.

А потом Троэндор погиб. Сидя в каюте, Сергей часто метался между этими моментами: знакомства и гибели, начала и конца. Но если встреча в забегаловке была неоформленной, рыхлой совокупностью картин, слов и ощущений, то смерть Троэндора возникала в памяти подобно молнии — коротким, ярким и монолитным эпизодом. Сергей прокручивал в памяти этот момент раз за разом, то ускоряя до почти мгновенной быстроты, то замедляя до полной статичности, рассматривая, как скульптуру, в мельчайших деталях, уже не помня, какие из них были реальны, а какие — добавлены воображением.

…Вот Троэндор, атаковав, отступает и смещается влево, бешеная ярость боевого клича испарилась бесследно, взгляд из-под тяжёлых бровей спокоен и сосредоточен, пальцы рук пружинисто сжимают древко тяжёлого топора…

…Вот его противник уклоняется судорожным движением, разворачивает плечи и, на первый взгляд, слегка поскользнувшись, выбрасывает вперёд правую руку…

…Большие круглые лиловые глаза мерцают на гладком, лишённом мимики лице…

…Выброшенная вперёд рука непостижимым образом начинает удлиняться, расти, всё приближаясь и приближаясь к Троэндору…

Прокручивая всё это снова и снова, Сергей сосредотачивал внимание на лице гнома, мучительно задаваясь одним и тем же бессмысленным вопросом — успел ли Троэндор за ту долю секунды понять, осознать, что происходит? Иногда Сергею виделось некое напряжение и удивление, иногда взгляд гнома оставался неизменным, ожидающим следующего шага противника, которого так и не произошло.

…Удлинившаяся в полтора раза рука средним и указательным пальцами легко, почти невесомо проводит по горлу Троэндора…

На этом, обычно, всё заканчивалось. Потоки крови, быстро стекленеющий взгляд друга, давящее немое отчаяние — остальное обосновалось где-то в глубинах памяти, не слишком часто вылезая наружу.

Сергей не удивлялся этому. Всё, что он сделал тогда, после смерти гнома, несмотря на обжигающую горечь потери, было началом нового, более важного. Началом настоящей кульминации. Вывернувшей жизнь Сергея наизнанку.

Погоня за убийцей Троэндора, последний путь вглубь Леса, последнее ощущение неповторимой совокупности звуков, которой не воспринимал больше никто… Последние часы, когда Сергей чувствовал себя избранным. Эгоистичное чувство, которое в тот ужасный момент стало ещё более острым, значимым, будто последний ресурс, где ещё можно было почерпнуть сил.

Случившееся дальше уничтожило всё. Уничтожило открывшимся масштабом, когда таинственное существо, убившее гнома, оказалось одним из тысяч, частью целой расы, созданной Лесом и никому не известной до тех пор. Уничтожило вихрем ощущений, когда Сергей, всё ещё связанный с Лесом, слышал мысли тех существ и находил не только злобу и ненависть к пришлым, но и чистую, истовую любовь к Лесу.

Тогда, понимая, что обречён, движимый лишь желанием мести, Сергей вызвал своего врага на бой. Он сделал это нелепым, помпезным, ни разу не виданным в тех местах образом, не надеясь на ответ. Увидев же врага перед собой, испытал мрачное торжество, кристально чистое, безо всякой примеси надежды.

Сергей вступил в бой, ожидая конца.

Он убил врага, ожидая конца.

И конец наступил.

Сергей сидел в каюте, смотрел в маленькое зеркало и в который уже раз говорил себе, что, в конце концов, остался жив, отделавшись лишь несколькими порезами. Он пытался зацепиться за этот факт, найти в нём что-то хорошее и значимое. Но всё меркло и отступало перед огромным, поистине монументальным массивом правды, проявившейся тогда. Тогда, стоя над трупом убийцы Троэндора, Сергей увидел, как страшно встрепенулись растения, всасывая кровь и поглощая мёртвую плоть. Он увидел, как это леденящее кровь возбуждение распространялось всё дальше и дальше, настигая тысячи существ, собравшихся вокруг. Он услышал, как тысячи глоток исторгают странные, хриплые возгласы и резко замолкают, задушенные, разломанные, отравленные и разорванные на части.

Сергей видел, как Лес убивал своих детей. Детей, что любили своего отца так истово и верили ему так беззаветно. Сергей знал, что всё это началось после того, как умер его враг. А после того, как всё закончилось, Сергей понял, что больше не слышит шелеста — той самой совокупности звуков, которая связывала его с Лесом, давая возможности, не подвластные больше ни одному человеку.

Тогда и наступил конец. Конец воплотившейся мечте, конец сказке про избранника судьбы, чьим предназначением оказалось лишь дать начало колоссальной предательской резне.

Сергей сидел в каюте, смотрел в маленькое зеркало и в который уже раз говорил себе, что Лес убил его врагов, врагов всех, кто пришёл в Лес извне или жил рядом. Но это не давало облегчения, лишь окончательно сбивало с толку, потому что поверить хоть в какие-то добрые намерения после увиденного Сергей не мог. В часы, что отделяли его от возвращения из Леса до отплытия на корабле гномов, чуть более суток, Сергей отчаянно убеждал окружающих покинуть те места навсегда. Но ему так никто и не поверил по-настоящему. Никто не захотел поверить. Да и к тому же, Лес поглотил все доказательства.

Время от времени Сергей находил в том, что остался жив, кое-что хорошее и значимое. Оставшись в живых, он мог проводить своего друга в последний путь. И тогда, в следующее мгновение, он с ужасом чувствовал, что почти радуется смерти…

Сергей рывком встал, огромным усилием воли заставив мир вокруг перестать шататься. Рубленным, механическим движением протянув руку, он толкнул дверь. Потянуло прохладой и едва различимым солёным запахом моря. Отправляясь на корабле, Сергей пообещал себе одну вещь — хотя бы раз в сутки выходить на воздух. И за прошедшие девять дней плавания сумел пять раз исполнить обещание. Следовало закрепить успех.

Глава 2

Дверь открылась в узкий коридор, тянущийся метров на двадцать в обе стороны. Качки почти не чувствовалось — «Смотрящая вдаль» был большим и тяжёлым торговым кораблём, курирующим по длинному маршруту через шесть меж-мировых порталов.

Дойдя до конца коридора, Сергей повернул налево и поднялся по короткой лестнице. Прохладное дуновение усилилось, приятно освежая. Сергей ещё не вышел на воздух, для этого нужно было подняться от небольшого пятачка дощатого пола к широкому, распахнутому настежь люку, откуда струился солнечный свет. Сергей было пошёл туда, но внезапно, почти против воли, остановился, полуобернувшись. Он смотрел на большие двустворчатые двери, сложенные из массивных, почерневших от времени брёвен, покрытых нарочито грубой и угловатой резьбой.

Двери были слегка приоткрыты, промежуток между ними светился бледно-зелёным.

Это был «свет поминовения» — главное из того немногого, что узнал Сергей, перекидываясь словами с гномами на корабле. Тело Троэндора перенесли в пустующее помещение под верхней палубой, прикрепив в изголовье металлический шест с кристаллом на вершине, постоянно проливающим этот самый свет.

Сергей мрачно усмехнулся, чувствуя горькую иронию происходящего. Ещё совсем недавно он бегал по Лесу среди эльфов, фавнов и мельмов, которые боготворили всё растущее и цветущее, упивались окружающей зеленью, как основой и апофеозом жизни. А теперь плыл на корабле с гномами, считавшими зелёный цветом смерти.

Через двери почти ничего не было видно, но для Сергея это не имело значения — он досконально знал обстановку той комнаты. Сияние кристалла погружало всё в однородный фон, смешивая зелёное с чёрным, сочетая освещённые поверхности с абсолютной, кричащей темнотой теней. Все неровности, сколы на окружающих вещах, морщины на лице и руках Троэндора, складки на его одежде подчёркивались светом, обозначались очень явно и отчётливо, но парадоксальным образом не казались недостатками, а органично дополняли всё окружающее, превращая его в некое подобие скульптурной композиции, со всеми своими мелкими деталями и штрихами лишь казавшейся ещё более цельной и неповторимой.

Тело Троэндора не обряжали в погребальные одеяния и ничем не накрывали — он лежал на зелёной плите в той же камуфляжной форме, запылённой и окровавленной, в которой погиб. Только воротник был немного увеличен полоской ткани. Это изменение, абсолютно незаметное в лучах кристалла, скрывало смертельные раны на горле гнома. Троэндор лежал на зелёной плите, навсегда застыв таким, каким он принял суматошную и кровавую смерть воина, а лёгкие штрихи убрали лишнее, оставив чистый и холодный покой прощания.

Стоя под распахнутым люком и ощущая запах моря, Сергей запоздало удивился, что в комнате за двустворчатыми дверьми никакого запаха не было — лишь слабый, еле различимый, какой иногда исходит от свежей каменной крошки. Странным было и то, что никакого запаха не приносил с собой жрец, казалось, просто обязанный источать аромат причудливых благовоний. Напомаженный и разодетый в зелёное, он то громко и почти оскорбительно для окружающей тишины шаркал вокруг, сопел и читал молитвы, то на многие часы становился неслышимым, практически сливаясь с окружающим сиянием. Они вдвоём делили эту комнату вполне благополучно, хотя Сергею порой казалось, что его сосед несколько смущён и ревнует, считая именно себя тем, кто должен проводить у смертного ложа больше всех времени. Что ж, если так и было, то жрецу явно не повезло — Сергей давно потерял счёт часам, которые просиживал у тела погибшего друга, то впадая в холодное забытьё этого места, то попросту засыпая. Вся прошлая жизнь, казалось, осыпалась шелухой, обнажив тончайшую сердцевину — цель проводить Троэндора в последний путь.

Сергей вновь посмотрел на правую руку. Скорее всего, он поранил её, ударив об острое ребро погребальной плиты. Сергей захотел зайти туда, всего на минуту, посмотреть, не испачкал ли что-нибудь кровью, но в следующий же момент страшным усилием, опёршись о лестницу, подавил это желание и двинулся наверх, к свету.

Народу на палубе было немного. Приземистые гномы и редкие люди проходили мимо, кое-кто исподволь бросал мимолётные взгляды. Во время плавания с Сергеем практически не заговаривали, но он не ощущал никакой враждебности или неприязни. Похоже было, что все вокруг, даже если и не питали особенно теплых чувств, признавали право Сергея находиться на корабле и делать то, что он посчитает нужным. Сергей чувствовал уважение окружающих и прекрасно понимал причину их уважения. Сидя в комнате, освещённой бледно-зелёным светом, он видел эту причину почти всё время, иногда часами вглядываясь в чёрный овал застывшего, лишённого мимики лица. Голова твари, убившей Троэндора, стояла в изножье плиты, касаясь затылком подошв сапог гнома, и была скрыта плотной тенью. Сергей не мог разобрать черт, но память услужливо дорисовывала скрытое от глаз. Сероватая кожа чуждого лица побледнела, кое-где проступали мелкие чёрные пятна, а округлые глаза, при жизни лиловые и светящиеся, потухли, почернели и увяли. Не сгнили, не распухли, не высохли, а именно увяли, как увядает лепесток мёртвого цветка, теряя плотность линий и яркость красок, но получая взамен сочную темноту и бархатистую мягкость.

Троэндор был воином и умер, как воин. Гномы уважали это. И признавали, что отомстивший за их воина имеет полное право проводить его в последний путь без препятствий и досужих расспросов.

Отвлёкшись от мыслей, Сергей стал разглядывать мир за кормой. Чуть-чуть перевалило за полдень, небо раскинулось безмятежной синевой, ничем не сдерживая солнечный свет, который падал, рассыпаясь стайкой солнечных зайчиков, непоседливо снующих по водной глади. Казалось, что небо и океан, эта неразлучная пара, наконец-то решили побыть в тишине и покое, убрав всё лишнее, кроме забавного крошечного кораблика. Сергей повёл глазами по горизонту, немного успокаиваясь от простоты и света окружающей картины. Но когда его взгляд лёг по направлению хода «Смотрящей вдаль», то мышцы лица невольно сократились, болезненно поморщившись.

Бескрайний простор безоблачного неба упирался вдали в сплошную массу тёмных, почти чёрных туч. Навстречу им, хищно высвечиваясь в высверках молний, поднимались остроконечные угловатые очертания скал. Приближался берег. Приближался конец пути.

Глава 3

— Пора, дваттун. Мы… начинать. — непривычные слова чужого языка давались молодому гному с явным трудом, но знакомое с пелёнок «дваттун» он произнёс громко и торжественно, словно выбивая каждый звук на камне.

Оказалось, что среди гномов Лиги Ог-Дразд у Сергея есть статус, имеющий название. За шесть дней, прошедших с момента прибытия в огромный, высеченный в подножии прибрежных скал порт, это слово звучало много раз, благодаря ему многие бытовые проблемы разрешились сами собой.

Сергея гостеприимно и совершенно бесплатно поселили в уютном домике, стоящем близ слившегося со стеной колоссальной пещеры храма Подгорного Пророка. Тело Троэндора отнесли внутрь святилища. Два дня назад Сергея вежливо, но твёрдо попросили прекратить посещения, объяснив это подготовкой к церемонии. Сергей почти обрадовался этому, наконец-то заставив себя прогуляться по окрестностям.

Рифтран, столица Лиги Ог-Дразд, занимал скальный массив в радиусе нескольких лиг. Основная часть города находилась в колоссальной пещере, когда-то естественной, но за многие годы сильно изменённой и расширенной. Поверхность её пола почти полностью утратила естественные очертания — всё было обточено, облицовано, покрыто строгими и аккуратными рядами домов, расчерчено ровными улицами.

Природный камень попадался ближе к центру, в кварталах богачей и знати. Там, среди больших, роскошных зданий, и сравнительно широких площадей, из полировки и резьбы выглядывали бережно сохранённые фрагменты, существовавшие ещё до того, как пещера начала обрабатываться и расширяться. Окружённые гладкими поверхностями и правильными линиями, массивы дикого камня становились символом шика, изюминкой пейзажа. Ровное, немигающее сияние осветительных кристаллов падало на эти осколки природы со всех сторон, выставляя в бесстыдной, порабощённой наготе.

Это сияние также было одним из признаков, выделявшим богатые центральные кварталы. Нет, в Рифтране почти не было тёмных трущоб, город освещался весьма основательно, но природа освещения сильно различалась. Большая часть окраин, за исключением храмового района, отгоняла окружающую тьму с помощью огня. Пламя тоже не было одинаковым — где-то оно, заключённое в стеклянные фонари, послушно и ровно давало свет, а в других местах, ближе к границе города, вольно извивалось и мерцало на открытом воздухе. Но, так или иначе, огонь бился в своём собственном неравномерном, живом ритме, этот ритм мог быть слаб, почти незаметен, но никогда не останавливался и не превращался в холодную неподвижность кристаллов.

Впрочем, красоты нового мира оставались лишь блёклым фоном. Причина, приведшая Сергея в Рифтран, подавляла собой почти всё.

Так, наступил последний день. День погребения.

Вдоль широкой, ухоженной дороги, уходящей на несколько километров вперёд, медленно шла группа из тридцати-сорока гномов. Процессия ещё не сформировалась, участники двигались разрозненно, кое-кто подтягивался со стороны.

Молодой гном, позвавший Сергея, ещё раз неуверенно посмотрел на него, затем резко повернулся и пошёл навстречу остальным. Церемония вот-вот должна была начаться.

Сергей в последний раз осмотрел себя. Его полевая форма, идеально вычищенная и поглаженная гномами, сидела как влитая, куртку наискосок пересекала парадная перевязь, состоящая из хитроумно переплетённых зелёных и коричневых нитей. Переведя взгляд на левое бедро, Сергей скривился, в который уже раз рефлекторно поправив пояс. Парадные ножны располагались на боку, а не привычно за спиной, и из-за этого меч впервые за долгие годы мешался. Слегка искривлённый клинок чуть больше локтя длиной, верный спутник и помощник, ставший, казалось, естественным продолжением тела, раздражающе болтался и хлопал по ноге, сбивая с шага.

Приказав себе перестать поправлять меч, Сергей приблизился к процессии. Она приобретала окончательные очертания, собрав около полусотни участников. Молодых гномов почти не встречалось, большинство были ровесниками Троэндора или даже старше. Многие пришли в строгих чёрных мундирах, на груди у них блестела серебром ромбовидная бляха со стилизованным изображением капель, текущих по горным трещинам.

«Вода проникает везде, Серёжа. Любую щёлочку найдёт» — гулкий голос погибшего друга непрошено зазвучал в памяти и принёс картину из прошлого. Троэндор задумчиво вертел потемневшую от времени бляху, казалось, вот-вот готовую превратиться в шарик в его огромных ладонях. Мыслями гном был где-то далеко. «Вот и мы должны были быть в горах, как вода — всюду проникать, про всё знать. Находить… Тёмные дела творили порой, пусть и для блага Лиги. Мало чести… так много честных и хороших гномов, и так мало чести для них. Видит Подгорный Пророк, я не мог там оставаться. Просто не мог. Надеюсь, ребята поняли меня. Надеюсь…»

Перед Сергеем расступились, и он увидел погребальную плиту с телом Троэндора. Её окружали храмовые служки — молодые гномы, среди которых был и позвавший Сергея. Собравшиеся стояли неподвижно. Было ясно, что они чего-то ждут.

Все молчали, и Сергей не сразу понял, что ждут именно его. Молодой человек озадаченно повёл головой, но уже в следующий момент обратил внимание на изголовье плиты, около которого не было ни служек, ни кого-либо из собравшихся.

Звуки вокруг утихли. Сергей наконец увидел своё место в происходящем, ради которого проделал долгий и скорбный путь. Окружённый тишиной, он встал у изголовья плиты.

Почти в ту же секунду загорелся приснопамятный бледно-зелёный свет. На сей раз его источник не был закреплён над Троэндором, а находился в навершие короткого посоха, высоко поднятого над головой вынырнувшим из толпы священником. Процессия окончательно сформировалась.

Жрец подошёл к изножью плиты и повёл посохом вверх-вниз, что-то гортанно прокричав. Затем развернулся и, подняв светящийся кристалл максимально высоко, коротко вскрикнул ещё раз. Служки дружно схватились за держатели, вставленные в отверстия на боках плиты, и разом подняли её на уровень плеч. После этого процессия сдвинулась с места.

Дорога медленно поплыла навстречу. Через некоторое время на обочинах стали собираться жители, с любопытством разглядывающие похороны и их необычного участника, стоявшего в центре и на полторы головы возвышавшегося над остальными. Сергей шёл, опустив глаза, окутанный бледно-зелёным сиянием. Он шёл, не видя зевак и домов на дороге, безучастно проходил мимо панорамы окраинных районов, тысяч мерцающих огоньков непокорного живого пламени. Время и расстояние незаметно текли мимо Сергея, словно он вновь сидел в маленькой комнатке на корабле.

Неожиданно течение остановилось. Сергей настолько погрузился в свои мысли, что отвлёкся, только стукнувшись грудью о ребро плиты. Рывком подняв голову, он огляделся по сторонам. Вокруг было очень светло и просторно. Сергей и остальные стояли на краю огромной площади. Сияние множества кристаллов отражалось от её облицовки, но не слепило глаза бликами. Маленькие, почти неразличимо плотно пригнанные друг к другу плитки белого камня будто впитывали свет, после чего равномерно распределяли и мягко выдавали обратно, пронизывая всё вокруг и даже выхватывая из темноты огромный кусок пещерного свода.

Плитки сплошным ковром сходились к центру площади, а там, не разрывая свою структуру, вдруг вздыбливались и устремлялись вверх массивным продолговатым отростком, на высоте метров десяти закручивающимся огромной сферической спиралью. В витки спирали были вплавлены семь больших разноцветных кристаллов. Свет, впитываемый белыми плитками, мерцал и переливался в этих кристаллах, сверкал красными, жёлтыми, розовыми, синими, пурпурными и оранжевыми бликами. И даже абсолютно чёрный кристалл, лежащий почти на самой вершине, играл мимолётными искрами и неуловимо, гипнотически пульсировал.

Монумент Семи Самоцветов был поистине достоин своей славы, гремевшей во многих землях и мирах.

Сергей перевёл взгляд вправо, где дорога, поворачивая, огибала широкие золотистые ворота. За ворота уходила широкая тропа, состоящая из того же белого камня, что и площадь. Через несколько десятков метров тропа заканчивалась у роскошного фасада четырёхэтажного здания. Там, на широком балконе над входом виднелись несколько фигурок. С такого расстояния их было сложно рассмотреть, но кое-что становилось ясно. Фигурок было семеро. И цвета их одеяний в точности соответствовали кристаллам на монументе.

Священник произносил речь, замысловато вращая посох, поворачиваясь то к погребальной плите, то к Семи Самоцветам. Сергей вдруг понял, что это не тот гном, который ехал на корабле и проводил часы у смертного ложа Троэндора. Дело было даже не в лице — Сергею во время плавания особенно запомнились затейливо переплетённые волосы, которые он тогда счёл обычной причёской для всех жрецов. Но у нынешнего волосы были пострижены очень коротко, безо всякого намёка на затейливость. Сергей удивился, что не заметил этого раньше, посещая храм, но даже удивление получилось вялым и робким, будто снедаемый смущением весельчак, случайно оказавшийся на похоронах.

Описав посохом почти полный круг, жрец воздел его над головой и громко выкрикнул. После этого процессия вновь пришла в движение.

Разноцветные фигурки оставались неподвижны. По мере приближения к воротам всё лучше были видны овалы лиц — черт разобрать не удавалось, но стало окончательно ясно, что стоящие на балконе наблюдают за похоронами.

Через минуту жёлоб нового проспекта скрыл от идущих монумент, площадь и всё вокруг неё. Здания и жители вновь потянулись монотонной плавной вязью, оставив Сергея наедине со своими мыслями.

Следующая остановка оказалось последней. На сей раз Сергей не ударился о плиту — изменившаяся некоторое время назад дорога изобиловала неровностями и не давала сильно погрузиться в раздумья. Пейзаж тоже стал совсем другим — вокруг почти не было прямых линий и обработанных конструкций. Эта часть пещеры казалась совершенно нетронутой, и только при ближайшем рассмотрении становились видны тропинки, ступени и площадки, вырубленные в скальном массиве.

Процессия свернула с главной дороги направо и, попетляв среди каменных глыб, остановилась в небольшой ложбине.

Все разошлись по сторонам. Сергей, почувствовав себя совершенно выхолощенным, привалился спиной к одному из валунов.

Некоторое время ничего не происходило. Кряжистые тела гномов, казалось, полностью застыли и стали частью окружающего дикого камня.

Движение, нарушившее эту неподвижность, оказалось неожиданно мягким и плавным. Также неожиданно изящным и гибким оказался силуэт, направившийся к смертному ложу Троэндора. Прошло целое мгновение, прежде, чем Сергей осознал, что видит женщину.

С самого детства, читая о гномах, он подсознательно воспринимал их только, как мужчин. Время, проведённое в Академии не слишком помогло, там жил один Троэндор, другие же его соплеменники почти не появлялись даже в местном порту.

Новая вспышка вялого, приглушённого удивления посетила Сергея. Только сейчас он осознал, что за недели на корабле и в гномьем городе, проходя мимо десятков и сотен гномьих женщин, совершенно не закрепил их образ в своём сознании.

Та, кто приближалась к плите, не была особенно изящной по людским или эльфийским меркам, её одежду составлял практичный наряд из плотной ткани, а щёки даже покрывали довольно заметные бакенбарды. Но она была явно изящнее окружающих гномов-мужчин. Да и женственность её не оставляла сомнений, проявляясь и в стремлении выигрышно подчеркнуть своё лицо и тело, и в робкой грации движений, и во многих других неуловимых нюансах.

Остановившись, женщина какое-то время стояла над Троэндором, проводя над ним ладонью, почти касаясь подушечками пальцев. Затем, резким движением обернувшись к остальным, она мерно заговорила звонким голосом.

Сергей не понимал языка. Слушая незнакомые слова, он вглядывался в лицо говорившей, пытаясь уловить отзвуки её эмоций, почувствовать её настроение и настроение слушающих. Но, замечая скорбь, сильную, неподдельную, сдобренную дёрганными, почти истерическими нотками, Сергей чувствовал, что наблюдает за этим со стороны, отстранённо и…

— Не слишком это хорошо, конечно. — глухой скрипучий голос раздался под левым ухом. — Поминовение идёт, а самый важный гость не понимает ни слова.

— Ч-что?.. — Сергей растерянно обернулся.

— Это похороны воина. «Дваттун» — примерно переводится, как «искупивший», «восстановивший баланс». В общем, тот, кто прикончил вероломного убийцу, врага. — пояснил старый седой гном, одетый в форменный чёрный мундир с ромбовидной бляхой. — По нашему обычаю, на похоронах дваттун важнее даже родственников. Впрочем, у Троэндора не было родственников. Сергей… я правильно произношу?

— Да…

— Я Амгнир. — рукопожатие массивного гнома оказалось неожиданно мягким и осторожным, каким было и у Троэндора.

— Вы… работали вместе? — внимание всё никак не желало фокусироваться на нежданном собеседнике.

— Великий Свод, не просто работали. Он был моим наставником. — только сейчас Сергей заметил, что гном был намного моложе, чем показался на первый взгляд. Амгнира старили несколько шрамов на левой стороне лица и преждевременная седина, порядочно исполосовавшая и без того светлые пепельные космы. — Троэндор — настоящая легенда нашего Корпуса Тайн. Он сирота, вышел из приюта — служба заменила ему семью, была всей его жизнью.

— Да, он как-то говорил про приют… — память услужливо подбросила один из подходящих моментов, в котором Троэндор предстал особенно мрачным и задумчивым. — Но… ведь он оставил службу? Троэндор никогда не рассказывал, почему…

— Ну, тут уж удивляться нечему…

Некоторое время Амгнир молчал, задумчиво смотря на говорившую женщину, чьи жесты становились всё более резкими, а лицо всё более искажалось.

— Это Хангит, — неожиданно продолжил гном, — сестра Инднис. Инднис нид Хогар. Она была женой Троэндора. Великий Свод… до сих пор вспоминаю их свадьбу. Никогда не видел старика настолько счастливым… Он любил Инднис, но дело было не только в этом. Троэндор наконец-то обрёл семью — родные Инднис очень хорошо его приняли.

— Их… убили? — вопрос будто вырвался сам собой.

Амгнир поморщился, не отрывая взгляд от Хангит. Она закончила говорить и, постояв пару секунд, сделала несколько нетвёрдых шагов от плиты, после чего бессильно осела на пол, спрятав лицо в ладонях.

— Он сам убил их. — помолчав с минуту, Амгнир произнёс это почти скороговоркой. — По крайней мере, Инднис и её родителей.

К погребальной плите больше никто не подходил. После резких выкриков и жестикуляции Хангит, воцарилось почти давящее спокойствие. Амгнир запрокинул голову и зажмурился, обращаясь к горьким воспоминаниям. После чего продолжил:

— Неизвестно точно, когда это произошло… Примерно за год до свадьбы Троэндора. На них вышли маги… опытные и искушённые. Взяли под контроль почти всю семью — пять человек. Через родственников подобрались к Инднис, ну а конечной целью был, конечно, Троэндор. Контролируя такого, можно сделать очень много, добраться чуть ли не до любого в Лиге. Не знаю, как, но Троэндор распознал ловушку и, в конце концов, нашёл этих магов. Но до того, они, запаниковав, свели с ума и натравили на него Инднис с родителями… — Амгнир вновь прервался, собираясь с мыслями. Когда он продолжил, то говорил спокойно и ровно.

— Маги умерли страшно. Я видел, я был там, помогал их брать. А на следующий день Троэндор ушёл из корпуса и уехал. По-хорошему, нам нельзя вот так сразу уезжать за границу, но Троэндор был настоящим героем и легендой… Да и место выбрал грамотно — земли этой Академии не принадлежат ни одному государству и придерживаются абсолютного нейтралитета. Так что, власти решили замять проблему, даже наградили старика. Хотя лучшей наградой для него было оказаться подальше от всего, что он знал в Лиге.

— А эта…

— Хангит? Её с дедом тоже заколдовали, но в тот момент они находились далеко и не успели навредить ни другим, ни себе. Со смертью магов чары рассеялись — но дед всё равно погиб, не выдержало сердце. Она осталась единственной выжившей, частично потеряла память. Сейчас, у плиты, она скорбела о родных, проклинала Троэндора, но больше — свою судьбу. Не стоило ей приходить на поминовение. Бедная девочка…

Хангит по-прежнему сидела на скальном полу. Отняв ладони от лица, она обхватила руками плечи, покачиваясь из стороны в сторону и невидяще смотря вдаль красными, опухшими от плача глазами.

— Почему ей никто не поможет? — Сергей задал этот вопрос скорее рефлекторно. Он по-прежнему будто наблюдал за всем со стороны. Ни чудовищная история об умершем друге, ни раздавленная горем женщина не затронули его, не всколыхнули никаких эмоций.

— На поминовении каждый скорбит в одиночку. Мы можем ходить вокруг, кричать, произносить речи — но, видит Пророк, никто не уведёт другого под руки, ни чтобы заткнуть, ни чтобы помочь. Конечно, если само погребение не окажется под угрозой.

— Больше речей никто не говорит. — заметил Сергей. Гномы опять будто бы срослись со скалой, только дрожь Хагнис нарушала всеобщую неподвижность.

— Я говорю. — Амгнир печально усмехнулся. — Только тише и на другом языке. Вы знаете, что Троэндор завещал вам всё, что имел?

Хотя эта новость была неожиданной, в Сергее не родилось даже удивления. С непроницаемым выражением лица он покачал головой.

— Он так и описывал вас в письмах, — на сей раз Амгнир усмехнулся чуть веселее, — называл честным и равнодушным к деньгам. Ну что ж, похоже, моя речь за… А, нет, — гном достал из-за пазухи клочок бумаги и что-то написал на нём карандашом, — я должен ещё кое-что рассказать о Троэндоре. Он беспокоился о вас. Писал, что вы видите в законах мира, судьбе, предназначении высшую справедливость. И боялся, что однажды это может обернуться высшей несправедливостью, к которой вы будете не готовы. Я не знаю, что случилось там, в Лесу, да и в день поминовения каждый скорбит в одиночку. Но если после вы захотите поговорить, вспомнить старика и вообще, то вот, возьмите, здесь мой адрес. Спросите в городе, любой подскажет.

Оставшаяся часть ночи прошла в молчании, превратившим минуты и часы в бесформенную мешанину. О рассвете известил красный солнечный луч, неожиданно вышедший из свода пещеры. Почти сразу же среди камней повеяло жаром. Из-за поворота выехала чёрная, как смоль, массивная стальная конструкция, похожая на панцирь огромной улитки с выходившим из центра спирали продолговатым жерлом.

Собравшиеся вокруг стали подходить ближе к плите, и жрец, оживившись, вновь простёр руки и посох над телом Троэндора, что-то говоря нараспев.

Сергей вдруг заметил, что плита не лежит на куске скалы, а утоплена в него, находится в небольшом естественном углублении. Смысл этого стал понятен, когда жрец, выкрикнув последние слова, отошёл, и странное устройство, пышущее жаром, покатило вперёд. Доехав до плиты, жерло наклонилось вниз, и по нему полился поток раскалённой лавы. Расплавленная порода накрывала Троэндора, на котором удивительным образом не загоралась даже одежда. Блестящая масса поглотила могучую грудь, истерзанное горло и, секунда за секундой, черты волевого лица, застывшие в строгом спокойствии.

Лава прямо на глазах застывала и темнела, органично заполнив углубление и создав навершие, почти неотличимое цветом от остальной скалы. После шестилетнего отсутствия Троэндор вернулся домой, навечно став частью своей родины.

Глава 4

Эмоций не осталось. Только сосущее ощущение пустоты, сходное со звоном, который иногда вызывает в ушах абсолютная тишина.

Правда, в ушах у Сергея никогда не возникало такого звона. Иногда, особенно за последние три недели, в тишине он слышал шелест Леса, прихотливую и загадочную вязь звуков, навсегда прекратившуюся в роковой день гибели Троэндора и последовавшего потом ужаса. В такие моменты Сергей злился, почти впадал в бешенство — не только из-за произошедшего, но и из-за упрямо искрившего откуда-то ощущения радости и истеричного желания, чтобы шелест вновь стал реальностью.

Вокруг не было абсолютно тихо, но Сергей знал, что сейчас не услышал бы шелеста в любом случае. Ничто не могло родиться у него внутри, где безраздельно царила пустота, где уже не было даже следов отгоревших чувств и страданий — скорее, беспощадная сухость уравнения, переставшего работать после изъятия одного из членов.

Провожая Троэндора в последний путь, Сергей старался не думать о том, что произойдёт после. О том, что, по сравнению с остальным, смерть друга была, как это не чудовищно, приобретением, хоть как-то заполнявшим потерявшую смысл жизнь. Грандиозная гекатомба, совершённая Лесом, стёрла всё то, что пестовалось робкими мечтами с детства, и грандиозно засияло в последние годы. Высшая справедливость оказалась высшей несправедливостью. И абсолютным крахом.

Все разошлись уже пару часов назад, а Сергей сидел и смотрел на могилу друга. Он выполнил то, что считал необходимым, похоронил Троэндора, и теперь не осталось ничего. Уравнение перестало работать.

Наконец осознав, что, глядя на могилу, видит только камень и ничего больше, Сергей поднялся на ноги. Глядя по сторонам и слушая пустоту внутри, он зашагал прочь. На холодном каменном полу остался только исписанный карандашом смятый клочок бумаги, который, впрочем, почти тут же был унесён прорвавшимся между камней сквозняком.

Сергей возвращался по тому же пути, но если на похоронах он был погружён в себя, то теперь старался увидеть как можно больше из того, мимо чего шёл. В этом желании не было отчаяния или, наоборот, восторга — просто пустота внутри естественным образом искала, чем бы хоть немного заполнить себя. Лица, одежды, здания, загадочные механизмы, прихотливые узоры, вырезанные даже на пещерном своде и глядящие вниз из световых пятен редких тамошних светильников — всё это замечалось, фиксировалось и отбрасывалось в сторону. Огромная белая площадь, хоровод световых плиток, сходящийся в монумент Семи Самоцветов, вызвали не больше интереса, чем сажа, осыпающаяся примерно с каждого пятого прохожего. Равнодушно-жадный взгляд скользил мимо всего, что видел, и ноги несли вперёд, уже несколько часов не изменяя монотонного размеренного ритма.

Ни предметы, ни рисунки, ни живые существа не могли задержать на себе внимания. И тогда в дело вступил свет. Сергей шёл по одному из окраинных районов Рифтрана. Ровное, немигающее сияние кристаллов осталось позади, и теперь от небольшой площади отходили несколько улиц, освещённых пляшущим светом факелов. Но…

Монотонный шаг сбился, и взгляд впервые резко дёрнулся к чему-то. Освещение крайней левой улицы явно выделялось. Оно было ровным и немигающим, но и более тёмным, чем в любом другом месте города. Осветительные кристаллы обозначали скорее тропу, чем жилую улицу, их вереница уходила где-то на километр вдаль и сворачивала влево. Идя по воображаемому продолжению тропы, взгляд Сергея также сместился влево и остановился на цепочке мелких огоньков, зигзагами идущей по далёкой стене пещеры. Не очень заметная и понятная раньше, теперь эта цепочка явно связывалась с дорогой, начинавшейся здесь. Сергей по-прежнему не видел чего-то конкретного, что могло бы привлечь, заполнить пустоту. Но, по крайней мере, он увидел путь.

Тропа действительно привела на лестницу, вырезанную в скальной стене. Поднимаясь, Сергей ни разу не обернулся к Рифтрану, морем огней разливавшемуся внизу. Всё, что его интересовало, ждало впереди.

Метров на десять ниже свода лестница уходила в стену, переходя в коридор, чистый, широкий и ровный, с абсолютно гладкими, не украшенными никакой резьбой стенами. Коридор, похожий на безликую застройку многоквартирных домов, исчезнувших вместе с прошлой, оставленной годы назад жизнью.

Пройдя дальше, Сергей почувствовал запах океана. Ветер был холодным и чистым, не пропитанным извечными портовыми примесями. Коридор выходил на свежий воздух.

Погода была очень ясной, и Сергею пришлось прикрыть глаза, ожидая, пока они привыкнут. После, оглядевшись вокруг, он увидел облицованную мостовую и дома, стоявшие ровными рядами. Прохожие были, в основном, людьми — стоявший на пересечении торговых путей Рифтран населяли многие, в том числе и те, кому не нравились подземелья. Похоже, гномы учли это, и с присущей им основательностью обтесали под жилища немалую часть наружного скального массива.

Сергей двинулся дальше. И через пару минут остановился. Перед ним расстилалась какая-то площадь. Она не представляла из себя ничего выдающегося — просто широкая ровная площадка, ограниченная со стороны океана парапетом в две трети человеческого роста.

Но Сергей смотрел не на площадь. Он смотрел на необъятный простор, раскинувшийся в двухсотметровой пропасти за парапетом. Сергей вспомнил своё плавание на корабле, когда в последний раз вышел на палубу и по-настоящему любовался чем-то.

Всё было, как и тогда. Чуть-чуть перевалило за полдень, и небо раскинулось безмятежной синевой, ничем не сдерживая солнечный свет, который падал, рассыпаясь стайкой солнечных зайчиков, непоседливо снующих по водной глади.

Сергей смотрел. И видел путь. Пойти и встать на край парапета, ощутить эту картину безо всяких препятствий и ограничений — и, может быть, тогда пустота заполнится. А если нет…

Сергей сделал первый шаг, и ему показалось, что земля содрогнулась в ответ.

Второй шаг он не закончил — земля содрогнулась ощутимее, пошатнув и заставив отступить.

Вокруг раздались удивлённые и обеспокоенные возгласы, глухие проклятья и звонкий детский плач. Сергей оглянулся вокруг — движение на улице замерло, как единый организм, испуганное животное, инстинктивно навострившее уши и втянувшее голову в плечи. Повисла бесконечная пауза.

А потом скала закричала.

Это был глубокий, частый и какой-то утробный треск, как будто внутри скалы что-то не просто ломалось, а рвалось и разбивалось в пыль с огромной скоростью.

Дрожь, пришедшая через пару мгновений, была сильной и судорожной, поистине смертельной. И животное, замершее на площади, умерло, разорванное на части. Окружающие устремились кто куда, падали, давили друг друга, из домов выбегало всё больше народу, только усиливая толкотню.

Сергей оставался стоять — природной силы вкупе с навыками, приобретёнными годами упорных тренировок и работы в Лесу, вполне хватало, чтобы удерживаться на ногах. Дома вокруг тряслись и осыпались, мостовая пошла трещинами, а он всё смотрел на расстилающуюся впереди пропасть и безмятежную гладь океана. Сергей стоял, окружённый хаосом и разрушениями, заключённый в них, как в кокон, и больше не видел пути.

Часть парапета провалилась, и оттуда, раскалывая площадь надвое, пошла огромная трещина. Она надвигалась на Сергея медленно, почти издевательски, будто понимая, что ему всё равно некуда идти. Бросив на неё мимолётный взгляд, Сергей вновь стал смотреть на океан. Погода была действительно потрясающая.

Через секунду слева раздался отвратительный склизкий хруст и глухой звук падения. Сергей скосил глаза на что-то, подкатившееся к разрастающейся трещине. В следующий момент стало понятно, что это маленький, примерно годовалый ребёнок. Впрочем, определить возраст было трудно — Сергей плохо разбирался в гномьих детях. Очень крупная лобастая голова малыша была повёрнута влево, глаза закрыты, а руки, покрытые с тыльной стороны тёмными волосами, были раскинуты в стороны и не шевелились.

Сергей собирался отвернуться, но тут малыш кашлянул, сопя, вдохнул воздух, и разразился непривычно глубоким и низким плачем. Правда, ненадолго. Очередная судорога поверхности заставила ребёнка захлебнуться криком и подбросила маленькое тело прямо в пасть расползающегося провала.

Сорвавшись с места и опасно проскользнув следующим шагом по краю трещины, Сергей вытянул руку и, выудив малыша, прижал того к груди. Развернувшись и перепрыгнув провал, молодой человек побежал к коридору, откуда пришёл пятнадцатью минутами ранее, но почти сразу остановился.

Коридора больше не существовало. Он раскололся и провалился вниз вместе с частью жилого района, перерезав дорогу обрывом.

Сергей развернулся и побежал обратно. Вокруг почти никого не было — все, люди и гномы, толпились дальше по дороге. Секунду подумав, Сергей свернул направо, к зданиям. Они разрушались, но точно также разрушалась и вся скала вокруг — а в домах хотя бы можно будет избежать толкотни и осмотреть с высоты обстановку.

Дверной проём был завален, и Сергей проскочил в разбитое окно, на ходу вспоминая несколько заброшенные навыки быстрого перемещения по городским ландшафтам. Когда-то давно, он ещё ребёнком лазил и бегал по каркасам стоявших годами строек, гоняясь за воображаемыми драконами, открывая невиданные земли и слыхом не слыхивая о каких-то модных течениях и иностранных словах для них. А когда иностранные слова всё-таки пришли, он, несмотря на молодость, уже стал легендой. Впрочем, это тоже было давно, даже не в прошлой, а в позапрошлой жизни.

К счастью, лестница на второй этаж была в порядке, но вот люк чердака оказался намертво заперт. Положив устало всхлипывающего малыша, Сергей выбил остатки стёкол из окна и высунулся наружу.

Паника внизу достигла апогея. Перекладывая ребёнка на крышу, удачно изгибающуюся кверху перед краем, Сергей не мог видеть, что творится за углом, метрах в пятидесяти, но слышал, как рёв толпы, скопившейся там, с лихвой перекрывает треск и грохот. Забравшись сам и взяв малыша на руки, Сергей повернулся на крики, попутно оценивая расстояние. Примерно по три метра между крышами — через два дома он сможет рассмотреть, что там происходит. Отойдя от края и надеясь, что кровля выдержит, Сергей разбежался тремя мощными толчками и выпрыгнул.

Крыша следующего дома обиженно лязгнула, но не просела. Перепрыгнув ещё один пролёт, Сергей увидел хвост толпы — стоявшие там кричали, размахивали руками и напирали всё сильнее и сильнее. Скала очередной раз содрогнулась, но внизу стояли настолько тесно, что, казалось, даже не почувствовали этого. Упали только некоторые из тех, кто был с краю, но и они сразу же поднялись, пытаясь протиснуться вперёд.

Оказавшись на следующем доме, Сергей, наконец, увидел, что происходит. Перед ним открылся другой конец района, ряд домов там уходил вправо, полукругом охватывая ещё одну площадь. Сейчас эта площадь была забита народом, рвущимся к трём проёмам, закрытым серебристыми воротами, врезанными в отполированную скальную стену. Ещё дальше, на краю стены, виднелся такой же проход — копия того, через который пришёл Сергей. Тамошняя часть толпы бежала внутрь, заполняя коридор до предела.

Сергей завертел головой, думая, что же делать дальше. Но в этот момент происходящее внутри массива, похоже, пересекло критическую черту. Раздавшийся грохот задавил все остальные звуки, после чего скала начала проваливаться внутрь. Огромные сегменты площади уходили вниз, переворачиваясь, под аккомпанемент леденящих душу криков умирающих и тех, кому предстояло прожить на несколько секунд дольше. Сергей пытался не рассматривать испуганные, отчаявшиеся лица обречённых, но не мог отвести взгляд, без остановки ходящий по панораме разрушений. Вот раскололась и провалилась вниз стена с серебристыми воротами, открыв на мгновение шахты с извивающимися обрывками цепей и канатов. Вот облако каменной крошки взметнулось на месте участка, через который пролегал коридор внутрь массива. Наконец, провалилась оставшаяся часть площади, а со стороны океана откололась и полетела вниз стометровая каменная щепка с куском набережной и парой-тройкой домов на вершине.

Сергей обернулся назад. Дальняя половина той, первой площади, перечёркнутой давешней трещиной, также провалилась в океан. Парой секунд позже к ней присоединилась и вторая половина, утянув с собой ближайший дом.

Из-за спины вновь раздались крики. Неожиданно для себя Сергей уловил, что их тональность на сей раз была другой — в ней даже слышалась надежда. Обернувшись, он увидел, что оставшиеся в живых там также забегали в дома и вылезали на крыши. Они, казалось, с воодушевлением кричали и размахивали руками. Сначала Сергей не понял, почему, но затем разглядел, что стоявшие на крышах смотрят вверх. И тоже поднял взгляд.

Это было похоже на дирижабль со старинных гравюр. Воздушный баллон был сравнительно невелик, лишь вдвое больше гондолы, похожей на деревянный корпус корабля и, похоже, имевшей открытую палубу. У борта суетились какие-то мелкие фигурки.

В следующее мгновение от дирижабля вниз потянулись канаты и верёвочные лестницы — летательный аппарат находился в сотне метров над происходящим, и там резонно опасались не успеть снизиться вовремя.

Сергей прикинул расстояние до того места. Девять домов, девять пролётов, которые нужно будет преодолеть быстро. Сергей выдохнул, понадёжнее ухватил ребёнка и побежал.

Он немного устал, но собрался и действовал, как хорошо смазанный механизм. Три мощных шага, прыжок, забежать на вершину крыши, три мощных шага, прыжок, забежать на вершину, три…

Он едва успел затормозить, упав на спину и упёршись ногами в изгибающийся край. Дом впереди, как и три после, накренились и уходили вниз. Сергей почувствовал, как дрожит крыша под ним, сжал зубы и яростно вытолкнул себя в обратном направлении. Во время толчка дом начал проседать, и прыжок не удался — Сергей успел только вытянуть левую руку. Пальцы и предплечье сильно дёрнулись, схватившись за край противоположной крыши, и, наверное, не выдержали бы, но тело вошло в разбитое окно, слегка порезавшись, и ноги смогли нащупать опору.

Взобравшись наверх, Сергей натужно встал на ноги, тяжело дыша. Из-за напряжения, он не сразу услышал окрики, доносившиеся из-за спины. Сергей удивлённо обернулся, но никого не увидел. Там никого и не могло быть — в этой части района оставались целыми только три дома, на одном из которых сидел Сергей.

Только спустя секунду ему стало понятно, что кричат сверху. Подняв голову, Сергей увидел ещё один дирижабль. Кричал гном, которого на канате спускали с гондолы. К сожалению, даже он находился ещё слишком высоко, и оставалось только ждать.

Сергей смотрел вверх, прищурив глаза. На передней части гондолы располагались стёкла, судя по всему, окна кабины пилота. Солнце отражалось от них и немного слепило.

Через секунду Сергей почувствовал под ногами дрожь. Дом под ним уходил медленно, будто цепляясь за жизнь до последнего. Гном на канате находился ещё слишком высоко, чтобы допрыгнуть до него. Чтобы допрыгнуть…

Видя, что другой дом тоже дрожит, Сергей принял решение в долю секунды. Изо всех сил стараясь сохранять равновесие на ходящей ходуном крыше, он добежал до её вершины и выпрыгнул вверх, потом, сжавшись в воздухе, как пружина, размахнулся и подбросил ребёнка на недостающую высоту. После этого посмотрел вниз, чтобы получше приземлиться на шатающуюся поверхность.

Под ногами ничего не было. Открывшаяся пропасть приняла его в свои объятия мягче и ласковее самой нежной из любовниц.

Падая вниз, Сергей успел удивиться, насколько пуста скала изнутри, насколько основательно разрушена чем-то неведомым. Он видел краем глаза огни Рифтрана, но не мог разглядеть дна во тьме под собой.

Ещё Сергей чувствовал, как взрывом нарастает внутри желание жить, как рвётся из груди истошным криком. Но не закричал.

Глава 5

У Семи Самоцветов не было специальных названий. Строго говоря, они вообще не были самоцветами, минералами, созданными временем и давлением из раскалённой крови своего родного мира.

Семь Самоцветов состояли исключительно из магии, уплотнившейся, материализовавшейся, ограничившей себя ровными гранями и гладкими поверхностями. Магии, никем не инициированной, никому не подконтрольной, той магии, которую с полным правом можно счесть чудом. Во всяком случае, измученные странники, искавшие новый дом для своего народа, вряд ли могли счесть чем-то иным семь великолепных, виртуозно огранённых драгоценностей, лежавших посреди диких и мрачных массивов огромной пещеры.

Поэтому Семь Самоцветов назывались просто — Красный, Жёлтый, Розовый, Синий, Пурпурный, Оранжевый и Чёрный. Так же, как и семь правящих кланов Лиги Ог-Дразд.

В главном зале дворца Рифтрана, почти полностью белом, эти цвета присутствовали небольшими, но заметными штрихами. Семь разноцветных рун равномерно отстояли от центра круглого потолка, семь резных кресел с разноцветными кристаллами на спинках были, не считая круглого стола, единственной мебелью в огромном помещении. И семь разноцветных мантий свисали с плеч сидящих за столом.

Зал был погружён в молчание. В растерянное, оглушённое молчание, перерастающее в почти физическую невозможность говорить, найти хоть какие-то звуки для произошедшего. Молчание нависало, давило, грозя прорваться потоком безумного отчаяния и смести всё на своём пути.

Сидящие за столом, безусловно, чувствовали это. Молчание насыщало всё вокруг, но сходилось к ним. Всё вокруг ожидало слова даоттаров — глав правящих кланов Лиги Ог-Дразд. Сидящие за столом знали это наверняка. В их жизни уже давно не было по-другому.

— Так… — гном в чёрной мантии буквально излучал уверенность и внутреннюю силу, но даже ему потребовалась пауза, чтобы собраться с мыслями, — так, жертвы. Каковы жертвы? Тиндул?

В ту же секунду молчание задергалось в конвульсиях, разрываемое на части вспышками взволнованного шёпота. К столу подошёл бледный сухопарый гном в бархатистом камзоле.

— Великий Совет, точное количество неизвестно. — начал он высоким и звучным голосом. — Масштабы разрушений весьма велики, многие завалы разобраны лишь наполовину. Однако, зная, какие районы пострадали, и, оценивая вероятность выживания в подобных условиях, можно говорить о девяти тысячах погибших. Принципиально это число не изменится.

— «Принципиально не изменится». - неумелое передразнивание неожиданно резануло по ушам окружающих, заставив повернуться к облачённому в красную мантию. Цвет его лица соперничал с одеждой, а руки мелко подрагивали. — Подумаешь, сотней больще, сотней меньше… Дом туда, дом сюда… Скотство…

— Хватит, Эбит… — поднял руку одетый в чёрное.

— Да фавна лысого «хватит»! Мой и Синий кланы обескровлены! Почти ничего не разрушено в центре, но наши резиденции — в пыль! Это атака, раздави меня Свод! Удар в самое сердце! Дабнур, что ты молчишь?!

Даоттар Синего клана, напротив, был, казалось, лишён всяческих эмоций. Об обратном говорило только смертельно бледное лицо. К тому же, слова давались ему с явным трудом:

— Как… какие… — его голос был так тих, что окружающим пришлось прислушиваться, — какие настроения в городе?

— К счастью, чрезвычайные службы почти не пострадали. — Тиндул был непроницаемо собран и деловит. — Поэтому помощь оказывается, в общем, своевременно. Крупного недовольства нет — очень многие присоединились к спасательным работам, помогают разгребать завалы…

— Подождите! — взволнованно вскрикнул глава Жёлтого клана. — Что с храмом?!

Казалось, по залу пробежал электрический импульс. На Тиндуле скрестились застывшие в тяжёлом ожидании взгляды.

— В храме и всей Зелёной Доле — никаких повреждений. Через три часа Первосвященник собирается прибыть на площадь Тальманда, чтобы присоединиться к народной скорби. Он передал смиренную просьбу о том, чтобы кто-нибудь из Совета также принял участие…

— Ладно, это мы решим чуть позже. — даоттар Чёрного клана властно поднял ладонь. — Ты пока больше не нужен, Тиндул, возвращайся к своим делам. Тебе нужны ещё гномы? Хорошо, работай, обо всём чрезвычайном обязательно сообщай.

— Великий Совет. — коротко поклонившись, сухопарый гном повернулся и исчез в окружающей толпе.

— Значит, атака… — вступил в обсуждение ещё один член совета, толстяк в необъятной розовой мантии. Обхватив мясистыми пальцами свои подбородки, он задумчиво продолжил. — Но какой смысл? Ведь военной активности поблизости от нас…

— Нет. — резко подтвердил даоттар Пурпурного клана. Чисто выбритый, в отличие от большинства соплеменников, он постоянно играл желваками, хмуро уставившись на собственные кулаки.

— Нет… — продолжил гном в розовом. — Просто так подрывать нашу торговую мощь — сейчас вроде бы никому не выгодно… Верно, Трандир?

— Видит Пророк, я таких не знаю, — пожал плечами миниатюрный гном в оранжевом. Заросший седыми волосами, он выглядел самым старым из сидящих за столом.

— А значит, и никто из нас не знает… Выходка буйных одиночек, мечтающих прославиться? Но не таким же образом… Одна восьмая города в руинах, два правящих рода утопают в крови… Этим же даже не похвастаешься. Во всех мирах знают, что ТАКОГО… мы не… и заплатим любые деньги за информацию. Таких идиотов выдадут сразу же. Нелепо…

— Ты ещё скажи «смешно», Магнут! — растерянность и горе главы Красного клана, похоже, лишь подогревали его ярость. — И мы тут все вместе посмеёмся! А если нас просто хотят устрашить?! Подёргать и посмотреть на наши корчи?! Наши проклятые родственнички из старых Лиг и корпораций? В чьих закаменевших мозгах наш исход до сих пор жжёт, как калёное железо? Или какие-нибудь люди, ненавидящие любых инорасцев?! А может, это ты? Воистину, это была бы лучшая из твоих шуточек!

— ХВАТИТ!! ЭТО НАС НИ К ЧЕМУ НЕ ПРИВЕДЁТ! — громоподобный рык вкупе с вынырнувшим из чёрного рукава кулаком, чуть не расколовшим столешницу, на несколько секунд вновь вернули молчание. Но на сей раз оно было благотворным, позволявшим сбросить излишнее напряжение.

— Так, Гвулид. — тяжёлым голосом произнёс глава Чёрного Клана. — Эй! Главный энергетик!

— Да, да, сейчас… — к столу, чуть не споткнувшись, торопливо подошёл круглый розовощёкий гном в, одетый в мешковатую серую мантию. Остановившись, он начал поправлять съехавший набок колпак. В свете кристаллов играла бликами золотистая нагрудная эмблема — молния, заключённая в треугольник.

— Простите, Великий Совет. — наконец, Гвулид выпрямился.

— Что ты можешь сказать о характере разрушений? — задал вопрос Магнут, толстяк в розовом. Казалось, оскорбительная вспышка гнева советника Эбита никак на него не подействовала. — Насколько они естественны… или неестественны?

— Советник Магнут, Великий Совет… — было видно, что главный энергетик Лиги владел собой куда хуже предыдущего докладчика. — Безусловно, резиденции великих Красного и Синего кланов находятся под единым куском скального скелета… И в случае внутреннего динамического воздействия этот кусок разрушится весь… И эти резиденции находятся по динамической прямой к Доле Пяти Углов… и Птичьему Карнизу, где был эпицентр… но всё же однозначно говорить о естественности разрушений я не могу, это лучше поручить инженерному ведомству… да и, так сказать, причина разрушений… хотя, об этом…

— Ты знаешь, какова причина разрушений?! — подался вперёд Эбит, полыхнув глазами.

— Советник… — главный энергетик слегка отшатнулся и снова запнулся — … Эбит, Великий Совет… Прошу прощения, это вырвалось случайно… Следы крайне специфичны… и сама найденная субстанция… следовательно, да простят меня великие господа… это лишь весьма смелая теория и нельзя…

— Что за теория, Гвулид? — со стоическим спокойствием спросил даоттар Чёрного клана.

— Если так угодно Великому Совету… В разломах и на завалах не было обнаружено химически активных веществ… Или активно-энергетических субстанций… или облаков… Но во многих разрозненных участках была найдена… специфическая труха… как ни странно — растительного происхождения! Соответственно, — тут Гвулид увлёкся и заговорил увереннее, — у рабочей группы сразу возник вывод о том, что некие растительные элементы находились в местах, где нет не то, что растений, но даже почти не встречается влага и воздух! Труха была очень сухой и мелкой — такая остаётся от умерших и полностью высохших растений. И — как подумали мы с коллегами — раз тот факт, что в обширной, разрозненной, да ещё и сплошной части скальной структуры когда-то очень давно росли растения, невозможен в принципе, то возможный вывод остаётся практически один — это были растения с крайне скоротечным жизненным циклом! — в запале гном, как на лекции, поднял вверх палец, но никто не обратил на это внимания. — То есть, эти растения тонкими побегами пробирались в мельчайшие, даже, возможно, в микроскопические, трещины, бурно произрастали, раскалывая камень изнутри, инициировали трещины в близлежащей толще, проникали туда, произрастали… И в итоге также бурно увядали, засыхали и рассыпались трухой! — Гвулид остановился, и, казалось, первый раз вздохнул за всё время своей речи.

— Правда… — спохватившись, продолжил он, — это лишь теория и…

— Растения, значит… — Магнут снова задумчиво потёр подбородки. — Что-то я никогда о таком не слышал. Кому-нибудь известно о чём-нибудь подобном?

Зал снова замер в молчании, на это раз задумчивом. Правда, почти тут же тишина оказалась нарушена чеканным звуком шагов. Окружающие расступились, и к столу, выпятив грудь, подошёл гном в голубом камзоле и фуражке. Его молодое лицо было практически безбородым, но в глазах плескался ум и железная воля, а спокойно и твёрдо сжатые губы заставляли многих исподволь коситься на главу Чёрного клана.

— Великий Совет, капитан Крондин дун Хардарин прибыл по вашему приказанию! — звучно доложил пришедший.

— А вот и ты… — Магнут покачал головой. — Мы уж даже и не знаем, как с тобой говорить. Как с ценным свидетелем, или…

— Или с саботажником! — ярость советника Эбита нашла новый объект. — Самовольно снять оба корабля нашего воздушного флота, экспериментальные машины, в которые вложено столько труда и средств, со штатных траекторий и отправить в пасть разрушающейся скалы! О, чём ты думал, сопляк?! А если враг только и устроил это всё, чтобы приманить вас под удар?!

Неожиданно молодой капитан сжал губы и громко выпалил, пустив по залу удивлённый ропот:

— Если наш враг настолько могущественен, что может разрушать скалы только для отвлекающего манёвра — два корабля нам ничем уже не помогут!

— Месяц. — тяжело произнёс советник Хардарин и, вновь выпростав кулак из чёрного рукава, подпёр им подбородок. — Месяц на северном штрафном посту.

Многие сидящие за столом и стоящие вокруг удивлённо посмотрели на даоттара Чёрного клана. Северный штрафной пост означал глухую каменную клетушку полтора на два метра с небольшой дырой для отходов в одном из углов. Из многокилометровой пропасти под дырой постоянно дул ледяной ветер.

— Есть — месяц на северном штрафном посту, Великий Совет. — непроницаемо произнёс Крондин. — Разрешите идти…

— Нет, не разрешаем. — вновь вступил в разговор Магнут. — Наказание поедешь отбывать, когда скажут — сейчас не то время, чтобы морозить пилотов. К тому же, как я только что сказал — ты ещё и свидетель. Ты видел панораму разрушений, видел сверху, как всё происходило. Не заметил… чего-нибудь необычного? Гигантских растений, к примеру?

— Гигантских… нет, советник Магнут. Правда… — Крондин задумался, — с боку обрыва скалу иногда будто что-то распирало и выталкивало, выбрасывало куски в море. После чего площадка наверху проваливалась вниз. Ничего подробнее не могу сказать.

— Что ж… значит, вопрос остаётся…

— Вряд ли ошибусь, Великий Совет… — вновь заговорил главный энергетик Гвулид, — если скажу, что раньше о таком не слышал никто. Даже Лес, известная природная аномалия, не извес… что, советник Дабнур?

— Троэндор дун Лард… — повторил даоттар Синего клана, смотря в пространство. — Его тело прибыло оттуда около недели назад. Мы все видели процессию с балкона…

— Троэндор… — проговорил советник Хардарин, казалось, высекая каждый звук на камне. — А кто ещё оттуда приехал? Кто-нибудь сопровождал его?

Несколько секунд все молчали, но затем от стоящих вокруг донёсся хриплый голос:

— Да, Великий Совет. — к столу подошёл старый гном со шрамом через всё лицо. Он был одет в чёрный мундир, на груди блестела серебром ромбовидная бляха. — Там был человек. Высокий, светловолосый… в необычном зелёном мундире… скорее даже, полевой форме. И с пёстрой перевязью через грудь.

— Я тоже видел его. — неожиданно сказал Крондин, удостоившись множества удивлённых взглядов. — С палубы, когда мы подлетали к скале… к тому, что оставалось от Птичьего Карниза. Он… провалился в пропасть.

И вновь молчание завладело залом. В этот раз оно было максимально близко к стоявшему в самом начале заседания. Та же растерянность, оглушающая всё сильнее и сильнее.

Как ни странно, на сей раз, молчание было прервано не членами Великого Совета, а звуком стремительных шагов, раздавшимся от двери.

— Великий Совет. — Тиндул вновь коротко поклонился. — Мейстер Гвулид, хорошо, что ты здесь. В завалах под Птичьим Карнизом кое-что нашли, и энергетики очень всполошились. Говорят, что это какие-то растения, особенно отмечают, что они сохранились в целости. И их немало, целый клубок. И ещё, может, это тоже будет важно. Похоже, что внутри клубка нашли человека. Он без сознания, но жив.

Глава 6

Невидимый в кромешной тьме камень ткнулся под ногу, смешав шаги. Крондин выругался сквозь зубы, но сделал это машинально, без особенного раздражения. Он давно привык к этому месту и здешним неудобствам.

Формально, этот район ещё считался частью Рифтрана, но на самом деле, столица, казалось, делала всё возможное, чтобы подобного впечатления не возникало. Пролёты лестницы, ведущей вниз от восточных окраин, ещё были более-менее освещены и ухожены, но уже после спуска, через пару десятков шагов по прямой, мало что вокруг напоминало поселение гномов. Одиночные факелы боязливо пытались отогнать окружающую тьму, выхватывая из неё угрюмые массивы дикого камня. Никаких прямых линий и соразмерных узоров, даже дорога была ровной лишь настолько, чтобы ходьбу по ней не принимать за лазание. Оставляя в таком месте островки искусственного света, город будто выполнял какую-то давнюю повинность, а в остальном усиленно делал вид, что здесь никто не живёт и не бывает.

Как и многие демонстративные жесты, этот лгал в главном, однако, кое-что говорил о действительном положении вещей. Те, кто бывал здесь, не горели потом желанием об этом рассказывать. Окружающий мрак вполне устраивал их. Не только потому, что скрывал, но и потому, что соответствовал внутреннему состоянию. Сюда редко приходили без крайней нужды. И почти никогда — в хорошем настроении.

Молодой гном пересёк очередной пузырь пляшущего света, вновь оказавшись в объятиях темноты. Крондину, в отличие от многих, случалось приходить сюда без нужды и в хорошем настроении, но сегодня и наследник Чёрного клана ощущал, что тёмные места тропы созвучны ему гораздо сильнее светлых.

Он вновь и вновь прокручивал перед глазами тот эпизод — маленькая зелёная фигурка посреди агонизирующей скалы. Крондин помнил, как человек в какой-то момент посмотрел вверх и встретился с ним взглядом. А потом совершил умопомрачительный прыжок, перебросил маленького ребёнка матросу на канате и скрылся в разверзшейся пропасти.

Всё произошло очень быстро. Говоря по совести, слишком быстро, чтобы можно было делать серьёзные выводы. Но всё-таки ребёнок никак не выходил у Крондина из головы. Всё остальное могло быть обманом, маскарадом злодея, каким-то образом связанного с крайне могущественной и разрушительной магией. Но зачем тот человек спас ребёнка? Зачем это делать, если обрекаешь на смерть десятки таких же?

Последние два дня выдались очень тяжёлыми и суетными. Воздушный корабль почти круглосуточно работал, исследуя труднодоступные участки разрушений и патрулируя близлежащие районы. За это время Крондин узнавал лишь обрывочную информацию. О том, что найденного человека изолировали и собираются допрашивать. О том, что гипотеза связи найденных растений с таинственным Лесом вроде бы подтверждается.

В днях, прошедших с катастрофы, было гораздо больше эмоций, чем фактов. Горе, страх и мучительная, беспомощная растерянность наполняли воздух, пропитывали его насквозь. Они мешали думать, взращивая внутри самые мрачные настроения и облекая их в плоть.

Так было и с Крондином. Мрачная уверенность созрела в нём и разрослась, не давая покоя.

Крондин не верил, что человек в зелёном виновен в произошедшем. Он мучительно переживал это неверие, обильными порциями вливая в себя страх и ярость. Потому что подозревал даоттара Чёрного клана. Своего отца.

Его клан всегда считался чуть выше остальных, первым среди равных. Неслучайно, ближе всего к вершине главного монумента Лиги лежал именно Чёрный Самоцвет. Стремление к власти и контролю, жажда лидерства — вот, к чему с детства приучали Крондина. Долгие годы он познавал идеалы своей семьи, впитывал их с лекциями учителей, нотациями старших родственников и тайными разговорами, которые удавалось порой подслушать. Или, скорее, которые ему позволяли подслушать. Крондин привык к сдержанным похвалам за успехи и наказаниям за неудачи, которыми считалось всё, не соответствующее наивысшей мерке. Несмотря на молодость, он отнюдь не был наивным идеалистом и понимал, что жизнь государства не может обойтись без жёсткой и порой грязной борьбы за власть.

Но даже с учётом этого, Крондин не мог отмахнуться от упрямых подозрений. В последнее время советник Хардарин очень напористо укреплял своё влияние. Он почти полностью контролировал Корпус Тайн, всё больше и больше подминал под себя Огненную Гвардию — основу войск страны и традиционную вотчину Красного и Пурпурного кланов. Двоюродный брат Крондина командовал вторым воздушным кораблём Лиги. А на последнем общем семейном собрании, около трёх месяцев назад, отец чётко дал понять, что клану нужно развиваться в химии и энергетике.

Случившаяся катастрофа привела эти подозрения к закономерному и страшному итогу. Крондин не мог поверить в случайность разрушения резиденций Красного и Синего кланов. Это было слишком выгодно отцу. Ослабление Красного клана открывала дорогу к полному контролю над армией. А Синий традиционно специализировался на химии и энергетике. Так что, произошедшее давало Клану Чёрного Самоцвета огромное преимущество в военной и технической мощи.

Крондин не знал, что отец собирается делать с этим преимуществом. Мысль о перевороте и свержении власти Совета казалась безумной, но таким же безумным было всё, случившееся за последние три дня.

Молодой гном миновал ещё один факел, освещавший тяжёлую металлическую дверь, грубо отлитую, поцарапанную и всегда наглухо запертую. Оставалось пройти последний тёмный участок.

Крондин почувствовал, как внутри нарастает волнение. Он уже около двух лет не приходил сюда, даже подумывал время от времени окончательно прекратить это знакомство, странное и не слишком приглядное для наследника правящего клана. Но каждый раз Крондин с негодованием отгонял эти мысли. Он слишком хорошо помнил, что однажды получил здесь самое искреннее понимание и поддержку в своей жизни.

Световое пятно от последнего факела захватывало лишь каменную стену, и только у его дальнего края, на самой границе с тьмой, можно было увидеть, как скала прерывается неровным провалом, похожим скорее на вход в пещеру, чем на дверной проём. Крондин глубоко вздохнул, после чего решительно протянул вперёд руку, прикоснувшись к удивительно мягкой ткани полога. Вход не был заперт, дверь здесь почти всегда оставалась распахнутой. Те, кто думал, что сможет незаметно зайти сюда и что-то украсть, перевелись очень давно.

— Заходи, малыш, — глухой голос был хорошо слышен и прозвучал очень спокойно, но неведомым образом было ясно, что он доносится из глубины жилища.

Плотная ткань отошла в сторону, и Крондин шагнул в объятия тусклого света и пряного букета запахов. Сотни неразличимых, слившихся воедино ароматов на мгновение закружили голову, вызывая воспоминания шестилетней давности. Тогда это место почти повергло Крондина в шок, а все детали обстановки намертво врезались в память. Он помнил, что слева и справа от коридора отходило по две комнаты, заполненные ящиками, коробками и пузырьками с таким содержимым, от которого любой нормальный гном не испытал бы ничего, кроме презрительной брезгливости.

Неожиданно, к свету и запаху присоединился звук. Дробный и гулкий, он явно показывал, что за покрытой резьбой дверью в конце коридора никого не было. Подойдя к ней, Крондин заглянул внутрь. Массивный стол из пористого чёрного камня, причудливые фигурные стулья, высокие стеллажи с сотнями книг и свитков, освещенные бирюзовым сиянием мерцающего блёстками кристаллического шара — главная комната, привыкшая принимать гостей этого дома, сейчас выглядела сиротливо и чуточку удивлённо.

Звук вёл Крондина дальше, в узкий отнорок, прикрытый скрипучей дверью. Через пару шагов коридор окончился тесным и запылённым чуланом. Слабый, судорожно пляшущий огонёк единственной лучины выхватывал из мрака поломанную мебель, беспорядочно сваленные металлические детали и большую бочку, стоящую в самом дальнем углу.

Дробный звук доносился именно оттуда. Сначала было неясно, что его производит, но уже в следующее мгновение Крондин обратил внимание на короткие, отрывистые движения, мелкими штрихами обозначавшие сгорбившуюся у бочки худощавую фигуру хозяина жилища.

— Руд, — Крондин знал, что в приветствиях нет нужды, — прости, что…

— Не надо, малыш, я всё понимаю. — сидящий в углу предупредительно поднял левую ладонь. Широкий рукав его халата тут же сполз, обнажив запястье и предплечье. Они действительно были худыми, особенно для гнома, но эта худоба не отдавала немощностью. Скорее, перевитая жилами рука, вкупе с твёрдостью жеста, наводила на мысли о суровой аскетичности, выточенной годами неотступного служения.

Крондин знал, что именно так и было. Сидящий в углу вполне мог померяться стойкостью и упорством с самыми известными служителями Церкви Подгорного Пророка. В других обстоятельствах его вполне могли бы назвать святым. К сожалению, в представлении соплеменников предмет его служения очень плохо сочетался со святостью.

Хозяин жилища так и не повернулся к гостю. Его правая рука продолжала отрывисто двигаться, то разбрасывая по крышке бочки мелкие каменные фигурки, то собирая. Казалось, внимание худощавого гнома было полностью поглощено их видом и гулким звуком, с которым фигурки рассыпались по пустой деревянной ёмкости.

— Что ты видишь, Руд? — вопрос вырвался сам собой, как вырывался множество раз до этого.

— То же, что и ты, малыш. Беспорядок… — правая ладонь на несколько мгновений застыла в воздухе, распростёршись над фигурками и мелко, будто в нерешительности, подрагивая, — …бардак. Жизнь, особенно жизнь целого народа, редко является чем-то иным.

Наконец, застывшая в воздухе ладонь сорвалась с места, быстрым, но при этом не суетливым движением собрав фигурки в кулак. Руд на какое-то время застыл, пару раз едва заметно дёрнув правой рукой. После этого хозяин жилища вздохнул, высыпал фигурки в глубокий карман халата и повернулся к Крондину. Свет лучины дёрнулся, коротким всполохом осветив бледное, немного осунувшееся, чисто выбритое лицо и тёмные глаза под нахмуренными бровями.

— Рассказывай, малыш. — выражение лица Руда чуть смягчилось. — Видит Великий Свод, тебе есть, что рассказать.

Крондин вздохнул. И начал говорить. Слова давались легко и свободно, как не было уже довольно давно. Затаённое напряжение нескольких месяцев, прорвавшееся бешеным потоком в последние дни, отступало и затихало. Неприязнь и подозрительность окружающих охватывали жилище Руда плотным коконом, но внутри Крондин никогда не ощущал ничего, кроме спокойной, слегка ироничной решимости хозяина. Того, кто абсолютно верил в своё дело. И с готовностью принимал реакцию других.

Руд слушал, не перебивая. Слова вырывались в пространство, облекая в плоть страшные события последних дней, замешательство, горе и страх всего города, да, пожалуй, и всей Лиги.

Затем пришёл черёд мрачных подозрений, странных догадок, которые у большинства бы вызвали в лучшем случае удивленную, растерянную улыбку. Руд слушал. Не перебивая, не споря. Не меняя выражения спокойной сосредоточенности на лице.

Огонёк лучины метался и потрескивал, догорев почти до конца. Сказав всё, что собирался, Крондин с удивлением понял, что так и не обмолвился ни словом о том странном человеке, исчезнувшем в пропасти и непонятным образом выжившем.

— И… — Крондин немного запнулся, — пепел и сажа, не знаю… в общем, было ещё кое-что. Во время разрушения Птичьего Карниза я видел человека. Мы почти спасли его, но… нет, не успели. Он провалился вниз — в самом эпицентре, с самого высокого места. Великий Свод… не знаю, как, но потом оказалось, что он выжил… но дело даже не в этом… говорят, что…

Посмотрев на собеседника, Крондин осёкся. Ему случалось видеть Руда разным: и насмешливо-довольным, смешивающим радость и скепсис по поводу успеха, и лихорадочно-собранным при решении особенно упрямых задач, и болезненно-сдержанным в случае неудачи. Но сейчас Крондин видел застывшее, схваченное неожиданным и страшным параличом лицо и широко распахнутые глаза — будто услышанное оказалось настолько неожиданным и значительным, что абсолютно выбило Руда из колеи, лишило даже тени понимания, как реагировать, что делать и говорить.

— Как… как он выглядел?.. — через несколько секунд из глотки хозяина дома наконец вырвался глухой вопрос, тут же сменившийся сбивчивым взволнованным бормотанием. — Да нет же, какая разница… Неужели…неужели… помеха… искорка… среди всей этой лавины… о, Великий Свод… всей этой лавины смертей…

— Да что с тобой?!! — растерянность от невиданного поведения Руда возродила в Крондине уже было ушедшее напряжение и вырвалась наружу почти самопроизвольным выкриком.

Гном в халате резким движением вновь повернулся к своему гостю. В глазах Руда мелькнуло что-то удивлённо-озлобленное, но уже в следующую секунду он тихо вздохнул и отвёл взгляд в сторону.

— Ты что-то видел, ведь так? — Крондин продолжил наседать, в горячке напрочь позабыв, что раньше никогда не позволял себе кричать на Руда.

— Само собой, малыш. Само собой.

На несколько секунд воцарилось молчание. Казалось, что Руд всё ещё не может полностью осмыслить открывшееся ему, но шока уже не было, лишь относительно спокойный поиск нужных мыслей и слов.

— То, чем я занимался, когда ты пришёл — один из древнейших видов гадания. Испокон веков его суть заключалась в том, что гадающий очень сильно концентрируется на каком-то вопросе и выбрасывает несколько мелких предметов. Единый момент: вопрос, концентрация и выброс. Считается, что этот момент свяжет тебя с мирозданием, и оно даст ответ через расположение предметов. Честно сказать, не самая надёжная система, ну да гадание — вообще ненадёжная вещь. Я занимаюсь этим скорее для тренировки концентрации и внимательности, чем для прозрения будущего. И работаю по-другому… по-гномски, пожалуй, ха-ха. Не надеюсь на один момент, а стараюсь подольше держать концентрацию на чём-то общем — на Лиге, на судьбе народа, как правило. И бросаю фигурки помногу, раз за разом, пытаюсь найти что-то общее… да уж, видит Великий Свод, это хорошее упражнение.

Руд вновь ненадолго замолчал. Найдя нужные слова, он совсем не горел желанием их произносить.

— Беспорядок и бардак… просто разбросанные фигурки, и ничего больше. Связь проглядывается очень редко, и её сложно заметить. То, что произошло на Птичьем Карнизе — страшная катастрофа, тысячи погибших! Но даже она виделась мне лишь время от времени и только самым общим контуром — ни причины смертей, ни точного места. Однако… последние три недели я видел… что-то. Почти каждый раз, как садился гадать, а такого… да просто никогда не случалось. Что-то очень маленькое, яркое… Оно проявлялось и само по себе, но когда накладывалось на грядущую катастрофу — то оказывалось в её центре. Странным образом было связано с ней, даже было её источником… но в тоже время противостояло ей, создавало… диссонанс. И выживало посреди урагана смерти, там, где ничто не может выжить. Парадокс. Парадокс, который я не мог объяснить до твоего рассказа.

— Так, подожди… сажа и пепел, значит… по-твоему, тот человек одновременно и причастен к разрушениям… и противостоит им… как-то это странно.

— Малыш, ты не понял. Главное состоит не в том, какие туманные связи я видел между ним и разрушениями. А в том, что я видел этого человека вчетверо чаще, чем самую большую катастрофу в истории Рифтрана. Это… мне встречались сведения о подобных случаях, подобных… знамениях. И встречались только там, где уже очень сложно отличить правду от легенд. Но даже там, среди полунамёков и горячечного бреда, нетрудно увидеть кое-что общее. Те, кто являются… подобным путём… их появление ведёт за собой… что-то. Что-то, по сравнению с чем случившееся два дня назад — не более, чем лёгкая прелюдия.

Руд замолчал. Огонёк лучины ещё пару раз дёрнулся и погас. Крондин, переваривавший услышанное, инстинктивно повёл головой в поисках другого источника света, как вдруг тьма впереди произнесла голосом хозяина дома:

— Что-то, что изменит всё.

Глава 7

«Лес… Лес… Он пришёл за мной… Нет… Пришёл СО МНОЙ…Чтобы убивать…»

Мысли метались и путались, расползались патокой и пузырились кипящей водой. Падение в пропасть обратилось лишь падением в забытьё, но неожиданное спасение не принесло радости. С самого пробуждения холодная тяжесть кандалов и мрачное молчание массивных, похожих на валуны стражников, не настраивали на радостный лад. Абсолютно гладкие пол, стены и потолок светло-серого цвета, испускавшие еле заметную ауру, окружали холодной безличностью и, казалось, давили со всех сторон.

Через какое-то время мрачная тишина сменилась резкими вопросами и яростными выкриками. Стражники закрепили кандалы на светло-сером стуле, составлявшем с полом одно целое, после чего вышли, и их место занял другой гном, не такой массивный, но несравнимо более подвижный и порывистый. Беспорядочно перемежая языки, он, тем не менее, поначалу вёл себя относительно спокойно. Спрашивал о прошлом в Академии, о Лесе. Однако, когда пошли вопросы о произошедшем на скальном карнизе, спокойствие гнома быстро иссякло, сменившись злостью и раздражением. Яростные выкрики, обвинения и несколько хлёстких оплеух поначалу сбили с толку ещё больше. А потом потеряли всякое значение.

Сергей лежал на узкой и жёсткой кушетке, выраставшей из стены тесной камеры, несколько часов назад погрузившейся в кромешную тьму. Его мысли метались и путались, рождая лишь лихорадочные выводы и судорожные, отрывистые суждения. Его память, казалось, хранила лишь смазанные картины и эмоции, смутно обрисовывавшие то, что произошло с момента пробуждения. И только одна картина была законченной, только один образ — чётким. Несколько секунд, когда гном, допрашивавший Сергея, прервал крики и удары и достал из-под стола прозрачную квадратную пластинку. Пластинка оказалась неким футляром, её материал странным образом не бликовал и позволял отлично рассмотреть содержимое.

Это был древесный листок. Размером с ладонь подростка, он был чем-то похож на кленовый, но вместо трёх лучей расходился семью. Листок почти полностью высох, очертания некоторых лучей можно было угадать лишь по аккуратно собранным мелким обрывкам. Он был искажён не только высыханием — в пропорциях явно отсутствовала изначальная, природная гармония, будто за время своей жизни он яростно пытался вырасти во всех направлениях. Но всё же, ошибки быть не могло — эти растения были слишком яркими и редкими, только их листья, высыхая, меняли нежно-розовый цвет на бледно-серый. Как и многие другие чудесные растения, они росли только в Лесу.

Мгновение, когда Сергей осознал это, поставило точку в его единственном ясном воспоминании. Дальше шла лишь мешанина из удивления, страха и давящего, безысходного отчаяния.

«Лес… Он пришёл… Чтобы убивать… Я ПРИВЁЛ ЕГО!»

Самые худшие опасения, пронизывающие рассудок и уходящие глубоко в подсознание, вставали из недавнего прошлого во весь рост. Фантасмагория света, красок и стремительных движений природы Леса, пожирающей собственных детей, смешивалась с треском и грохотом огромной скалы, перемалывающей своими судорогами тысячи ничтожных живых тел. Ужас, мучения и смерть стирали всякие различия между людьми, гномами и существами из неведомой расы, о которой никто не знал и уже никогда не узнает.

«Я стоял посреди всеобщей гибели… И выжил… дважды. Потому что я проклят. Я сам несу смерть».

Воспалённый мозг отгонял всякий сон, но при этом был словно одурманен беспорядочным смешением туманных образов и звуков из воспоминаний. Время от времени возникало что-то совсем непонятное — странный, еле уловимый то ли шорох, то ли скрежет. Галлюцинации наслаивались на картины из прошлого, и связь с реальностью терялась всё больше.

Неожиданно, кушетка едва заметно вздрогнула. Затуманенный разум мог бы и не заметить этого, но вышколенное годами тренировок тело среагировало автоматически. Сергей резко приподнялся на локте и лишь несколько мгновений спустя осознал, что дрожь и шорох произошли одновременно. Ничего не понимая, Сергей попытался вглядеться в окружающую кромешную тьму, как вдруг кушетка содрогнулась намного ощутимее.

И снова тело среагировало быстрее разума, взвившись в стремительном прыжке, развернувшись и ударившись спиной о противоположную стену. Теперь шорох не прекращался, он нарастал и изменялся, превращаясь в пугающе знакомый треск. Широко распахнув глаза, Сергей продолжал вглядываться во тьму.

И, против всей логики, видел.

Это не было похоже ни на что. Само зрение выступало здесь не данностью, а лишь возможностью, за которую цеплялось растерянное сознание человека, окружённого полной темнотой. Не было контуров и чётких очертаний — лишь мазки и резкие наброски. Пока ещё небольшие, они мелькали и гасли, обозначая то ли движения, то ли тенденции. Беспорядочное, суетливое копошение не испускало света, не имело формы, но, несмотря на это, абсолютно отчётливо передавало то, что Сергей уже видел раньше. Процесс роста. Бешеного, ненасытного роста, разрывающего все границы — не только внешние, но и внутренние. Разрушающего, выворачивающего наизнанку собственную структуру.

Того самого роста, что изуродовал древесный листок, показанный гномом на допросе.

Что-то сильно ударилось об пол — похоже, кушетка откололась от стены. То, что росло, уже занимало больше трети камеры и стремительно расширялось — правда, не торопясь приближаться к Сергею. Из-за двери донеслись крики и топот охранников. Через пару секунд послышался скрип ключа и дверь распахнулась.

После нескольких часов абсолютной темноты проникший в камеру свет ослеплял. Сергей прищурился и прикрыл глаза ладонью, но, всё же, не отвернулся, пытаясь увидеть хоть что-то.

Даже сквозь пальцы он узнал массивный силуэт охранника. Открыв дверь, тот на несколько мгновений застыл, поражённый увиденным. И Сергей вполне мог его понять.

Свет отогнал все странные ощущения на задний план, позволив увидеть происходящее по-обычному. Пока всё представало мутным, прерывистым контуром, но различить быстро разбухающий и непрерывно дёргающийся массив всё равно не составляло труда.

На какой-то неуловимый момент происходящее застыло статичной картинкой импрессиониста — белый свет из двери, силуэт охранника и то, что разрасталось в камере.

А потом началась катастрофа.

Размытая масса друг сильно запульсировала и ринулась во все стороны, прежде всего — в открытую дверь, смяв и унеся охранника. Вокруг Сергея почти не осталось свободного места — но всё же масса не касалась его, яростно давя на всё остальное. Треск нарастал, уже почти не отличаясь от услышанного на скальном карнизе.

Зрение Сергея прояснилось, и он увидел, что окружающая его масса не является единой, а состоит из множества судорожно двигающихся стеблей и отростков, которые безостановочно искали пути в окружающем пространстве. Стена, из которой вырастала кушетка, уже, похоже, была полностью разрушена.

Следующим не выдержал пол. Сергей увидел, как камень под ногами трескается и проваливается вниз, услышал, как коротко вскрикнул кто-то, придавленный обломками, и только после этого заметил, что сам висит в воздухе, обвитый мелко подрагивающими побегами.

В следующее мгновение Сергея охватила безудержная, исступлённая ярость. Бешено закричав, он принялся судорожно дёргаться и хватать руками свои растительные путы, бить и разрывать их. Всё новые и новые побеги опутывали Сергея, но он продолжал бороться с ними, позабыв обо всём на свете, не сознавая, что только эти побеги предохраняют его от падения с немалой высоты — пол тюрьмы провалился ещё на пару этажей вниз. Сергей видел лишь то, что вновь находится посреди гибели и разрушения — и на сей раз он не мог спокойно смотреть, продолжая неистово бороться с происходящим, насколько бы глупо это ни было.

Время слилось для Сергея в череду криков, глухую отдачу от ударов и боль от сорванных ногтей. Казалось, прошла вечность, прежде чем он пришёл в себя от яркого света и страшного жара, обжёгшего правый висок. Сергей машинально отшатнулся, прикрывшись ободранной ладонью. Скосив глаза налево, он увидел коренастую фигуру в плотном сером комбинезоне. Гном, чьё лицо было скрыто сплошной маской, выскользнул из бокового коридора, вскинул на плечо какую-то изогнутую трубку и направил её на Сергея. Высверк пламени на мгновение осветил два чёрных многогранных кристалла, закрывавших глаза стрелка. А в следующий момент большая огненная клякса разлилась метрах в шести от Сергея и яростно обвила толстый стебель, неведомо как успевший перекрыть траекторию выстрела.

Клубок конвульсивно дёргающихся растений разросся до поистине огромных размеров — на десятки метров вокруг всё было превращено в обломки. Стрелявшего гнома смело вместе с огромным куском каркаса здания, и больше не было видно никого живого — лишь вздымалась пыль и извивались мясистые отростки.

Однако, похоже, живые всё-таки оставались. И они ещё не сказали своего последнего слова.

Со всех сторон раздался громкий, утробный скрежет, отозвавшийся дрожью во всём здании. Несколько секунд скрежет и дрожь нарастали, а затем были прерваны оглушительным хлопком.

Свет погас и вновь наступила кромешная тьма. Сергей беспомощно завертел головой и вдруг почувствовал, как растения обвивают его, охватывают всё плотнее и плотнее, сжимая и сдавливая. Он вновь закричал, попытался вырваться — но это было не легче, чем выкопаться из могилы. Подумав о могиле, Сергей практически испытал облегчение — и в тот же момент ощутил страшный удар.

Даже в плотном коконе из растений встряска оказалось столь сильной, что на пару секунд ввергла Сергея в тьму беспамятства. Очнувшись, он ощутил, что скользит вниз по гладкой, абсолютно лишённой неровностей поверхности. Кокон исчез, стебли, похоже, были разбросаны вокруг — некоторые скользили вплотную к Сергею, извиваясь и подрагивая. Поглядев вперёд, он понял, что съезжает вниз по шахте. В странном, очень тусклом мерцающем сиянии высвечивались её контуры — это была огромная круглая труба метров шестидесяти в поперечнике. Сергей стал неотрывно смотреть вниз. Всё вокруг отошло на задний план — остался только конец пути и удары сердца, заменившие остальные, зачем-то выдуманные глупцами единицы времени.

Через пять ударов скольжение завершилось. И вновь Сергея приняла в свои объятия пропасть. На этот раз она не пряталась во тьме, дразня недоступной тайной. Неожиданно потеряв и также неожиданно обретя вновь своего суженого, она искрила и радовалась, ластилась и обдавала тёплым дыханием, являя себя во всей красоте.

И она была поистине прекрасна. Огромным расколом в скальной тверди пропасть простиралась по бокам, насколько хватало глаз. Её циклопические стены с мрачной торжественностью освещались тусклыми багровыми всполохами, идущими снизу. Там, в глубине, очень и очень далеко, мерцала и переливалась полоса яркого света, чей жар ощущался даже отсюда.

Сергей неотрывно смотрел вниз. Конец пути приближался. Протянув руку, Сергей раскрыл ладонь, желая сполна насладиться тёплым воздухом. И снова ощутил страшный удар.

На сей раз Сергею каким-то чудом удалось не потерять сознания. Торжественная картина исказилась, мучительно дёрнулась и безвозвратно сгинула, сменившись головокружительным вращением и успевшим до тошноты надоесть судорожным подёргиванием. Отчаянно рванувшись, клубок растений нёс ошеломлённого человека к противоположной стене пропасти. Сергей инстинктивно напрягся, но новое столкновение получилось не таким сильным. Растения упали на скалу по касательной и зацепились за небольшую трещину.

Сергей оказался лицом к пропасти и увидел, что основная часть почти рассыпавшегося клубка продолжает падать вниз. Сверху посыпались обломки и крошка — растения расширяли трещину и протискивались внутрь.

Вскоре вокруг вновь воцарилась тьма. Скатившись ещё с одного склона, Сергей обессилено лежал на пещерном полу. Он снова видел лишь неуловимые всполохи жизни стеблей и побегов, принёсших его сюда. Стремление жить и развиваться всё ещё плясало в них, но так слабо и неровно, что было ясно — это конец. Левая рука лежала на одном из стеблей, и Сергей ощущал, как растительная плоть секунда за секундой сморщивается, высыхает и превращается в мелкую труху.

Время шло. Отдавшие последние ресурсы растения очень быстро истлели. Сергей неподвижно лежал, невидяще уставившись вверх. Неожиданно, порыв сквозняка швырнул облако трухи ему в лицо. Сергей машинально отдёрнул голову и стал отплёвываться. А после засмеялся. Это был тихий, страшный, механический смех, не содержащий ни грана веселья. Через него будто стравливались излишки воздуха, мешающие сделать то, что нужно.

Закончив смеяться тихим всхлипом, Сергей ещё полежал несколько секунд, а потом поднялся и наощупь двинулся вверх по склону, к трещине и уже заждавшейся пропасти.

— Не надо… — глухой, запыхавшийся голос прозвучал метров с двадцати из-за спины. — Пожалуйста, подожди… Сергей.

Сергей не был удивлён — ничто не могло удивить его сейчас. Но всё же он остановился — сбитое дыхание придавало прозвучавшему голосу какую-то проникновенную уязвимость.

— Почему? — спросил Сергей. — Я принёс эти смерти. И не только эти. Я должен умереть.

— Ты растерян, сбит с толку. Ты не знаешь этого наверняка.

— Хочешь сказать, что ты знаешь?

Незнакомец в темноте пару раз кашлянул.

— Видит Великий Свод, да. Кое-что я знаю. Я знаю, что ты очень важен. Невероятно важен. Не знаю, какую роль тебе предстоит сыграть — хорошую или плохую. Но если хорошую — тебе нельзя умирать.

— Хорошую… — Сергей вновь засмеялся. — Хорошую… да, давно я не играл хорошей роли.

— Неправда. Ты спас ребёнка на Птичьем Карнизе.

— И убил тысячи…

— Послушай — видит Великий Свод, мне неловко говорить, когда я тебя вижу, а ты меня — нет. Я дам тебе очки из светового камня. Протяни, пожалуйста, руку, и подожди. Я подойду.

Сергей насторожился, но в следующую секунду понял, что если бы незнакомец хотел причинить ему вред, то он бы уже это сделал. Да и о каком вообще вреде может идти речь в такой ситуации? Сергей вытянул руку и почти сразу же пальцы наткнулись на какой-то предмет. Нащупав гладкие линзы и ременную перевязь, он надел очки.

Мир вокруг сразу же окрасился в золотисто-жёлтый цвет и обнажил свои очертания. Пещера, где находился Сергей, оказалась совсем небольшой, а ровная площадка, на которой он лежал — и вовсе крохотной, метров четырёх в поперечнике. Эта площадка, как маленький перевалочный пункт, разделяла два пути: наверх, куда начал подниматься Сергей, и вниз.

— Послушай же мои слова, Сергей. — произнёс тот, кто предлагал идти по второму пути. Гном, одетый в плотный кафтан, с безбородым, худощавым и немного измождённым лицом, стоял на полметра ниже, запрокинув голову и сжимая в правой руке причудливого вида посох — толстое, грубо обструганное белое дерево разделялось к вершине на четыре равномерных отростка, удерживающих в горизонтальном положении нанизанный на них плоский камень. — Меня зовут Руд, или, как говорят в наших краях и кое-где за их пределами — Руд-Волшебник, Руд-Шаман, Руд-Гадатель. Я больше всех в Лиге Ог-Дразд сведущ в магии. Не особо удивлюсь, если окажется, что и больше всех среди гномьего племени вообще. Судьба указала мне, где тебя искать. Так бывает редко… очень редко. Грядут великие потрясения, Сергей, великие и страшные. В этом нет сомнений. То, что случится, вполне может стать концом для всей Лиги. И поэтому, несмотря на все душевные муки, тебе нельзя умирать сейчас. Я предлагаю тебе отправиться в путешествие. Я покажу тебе наш мир, расскажу о нём, о себе, послушаю твой рассказ и использую все свои знания, чтобы понять, как ты связан с прошедшими трагедиями и грядущими. И, клянусь своим сердцем, своей душой и своей магией — если будет в том нужда, я убью тебя без колебаний. Таково моё предложение.

Руд переложил посох в левую руку и вытянул вперёд правую.

Сергей вспомнил, как впервые увидел этот жест от Троэндора. И как удивился тогда сходству с тем жестом, что был принят в его мире.

Несколько секунд молодой человек оставался неподвижным. Затем на пару мгновений поднял голову, пытаясь разглядеть среди золотисто-жёлтого багровые отблески далёкого пламени. И, наконец, пожал протянутую ладонь.