По ту сторону сказки. Каждый выбирает для себя

Глава 8. Алый свет змеиного кольца

Катерина шла к озеру, неся в руке небольшую кружку с крышкой. Кружка явно западного образца, пивная, крышка на петлях, которую откинуть можно и клювом, была выдана Баюном. Кот долго расспрашивал Катерину о разговоре с Наполем, бывшим Задохликом. Он пришел в такое солнечное расположение духа, что даже Волка простил за обиду, нанесенную его бесценному хвосту.

– Что с тебя взять… – с видом мученика вздохнул Баюн, обращаясь к Бурому.

– Да! Так вот. Это прекрасная идея! – он развернулся к Катерине, а в глазах заплясало такое лукавство, что Катя едва не расхохоталась, такой вышел контраст. – Не хихикай! Мы вполне можем увеличить поголовье лебедей! Сейчас я поищу тару для лебединой воды.

Кот залез в какую-то ранее не открывавшуюся кладовую, долго там гремел и торжествующий вылез с кружкой! – Вот. Подарил мне когда-то один рыцарь. Со своим гербом, между прочим! – он постучал когтем по крышке. И из неё ничего не проливается. Надо слова сказать. – Кружка дай скорей напиться тем, что в тебе хранится. Вот! Крышка это так, для красоты. Так что тащи её лебедю. Как там его… Бонапарту этому. Надо же было придумать! Хорошо хоть не Александр Македонский! Тоже небольшого роста, кстати был. Мечтательный такой мальчик…. А что выросло! Ну, что выросло, то выросло, обратно не вернешь!

Катерина на озере позвала Наполя, и торжественно вручила ему кружку. А потом, сокрушенно вздохнула.

– Чего ты пыхтишь? – лебедь довольно осматривал кружку.

– Да вот, понимаешь, с Черномором Наина летает. То есть он теперь на ней летает. Её тут немного потрепали, но она сумела удрать. Так что теперь к братцу не подобраться.

– Да всему учить тебя надо! Тоже мне! Что у тебя за советчики, сказочница! – Наполь раздувался от гордости. – Кольцом она оборачивается, всего-то. Сперла когда-то волшебное кольцо. И пользуется. А кольцо это, между прочим, можно обезвредить. Если оно перестанет быть черным, оно не сможет её превращать в змеицу.

– Перекрасить что ли? – удивилась Катерина и долго выслушивала ругань страшно довольного её тупостью лебедя.

– Перекрасить! Сказала тоже! А ещё сказочница! И ничего не знаешь о змеиных кольцах! Тьфу. Вот и не скажу ничего! Будешь знать! Точнее не будешь знать!

– Да, жаль, жаль. Придется у Баюна спрашивать. Он и расскажет, зато решит, что у тебя самого память отшибло. – притворно вздохнула хитрая Катерина.

Лебедь озлился, зашипел, и разумеется, не выдержал. – Память у меня получше самого Баюна будет! Змеиные кольца меняют цвет от мертвой воды! Ненадолго, но меняют, хотя, тебе это всё равно не поможет. Источник живой и мертвой воды давно исчез, а где он появился, так тебе туда не дойти. И мучься теперь! Знать как Наину обезвредить ты знаешь, а сделать не можешь!

Катерина чуть не рассмеялась, но вовремя состроила скорбно-обиженную рожицу, оскорблено встала и побрела от берега. – Раз ты такой вредный, я пошла.

– Иди-иди, и не забывай про кольцо и мертвую воду! – проорал ей вслед Наполь.

Катерина зашла за деревья и рассмеялась. – Вот чудак! С ним в качестве лебедя общаться так забавно! – Катя шла, вспоминала недавний разговор с Баюном и раздумывала, всерьез ли Кот говорил об Александре Македонском так, словно его лично знал, и стоит ли его об этом расспрашивать.

– Катерина! – Ратко вспрыгнул с нижней ветви старого дерева, где он её поджидал. – Опять одна ходишь? Можно тебя проводить?

– Конечно! – Катерина с Ратко не говорили с того момента, как Ратко едва не умер от потери крови, а Катерина его спасла.

– Я хотел тебе спасибо сказать. – прервал молчание Ратко. – Ты мне опять жизнь спасаешь.

– Не за что. И это не трудно, когда есть вода.

– Там же не только вода была, кажется… Ты меня звала. Или мне показалось? – Ратко серьезно смотрел на Катю. – Ответь, мне это важно!

– Конечно, звала! – Катерина чуть не струсила и не сказала, что ему почудилось. Но, глянула на княжича и ответила честно. – И ничего тебе не показалось.

– Спасибо! – Ратко выглядел очень взволнованным и счастливым. Она же сама говорила, что он ей нужен и важен! Что он ей дорог! А перед этим ещё и обняла на прощание, когда с коня прыгала! А это уже точно не безразличие. Его подмывало продолжить разговор, но он вовремя вспомнил строгий взгляд Волка перед тем, как он собрался за Катериной, и его предупреждения по поводу Катиного возраста. Поэтому он ограничился тем, что сказал просто: – Я рад. Очень.

Они так и шли по тропе, молча, но очень довольные. А дойдя до Дуба Катерина вдруг ахнула, и кинулась со всех ног к небольшому забавному коньку, пляшущему на низкой дубовой ветке, над головой страшно недовольного Баюна.

– Конечек!!!! – крикнула Катерина, и Горбунок вихрем сорвался с ветки, прицельно хлестнув Баюна между ушами длиннющим хвостом, и закружился вокруг Катерины.

– Катюша, Катенька! Как же я рад, как же я соскучился!!! А вы всё не зовете и не зовете!!! А я все дела переделал, всё вопросы утоптал, наконец-то полностью освободился и к вам сам прилетел! А тут ворчливый Кот! И сразу давай на меня фыркать!!! – Конек лукаво покосился на Баюна и в два прыжка оказавшись за ним, и под ним, взвился в небо, неся Баюна, заоравшего от ужаса и неожиданности, на спине. Проскакав пулей вокруг Дуба он скинул Кота в дубовые ветки, бережно поймавшие вопящего и оскорбленного Баюна.

– Опять!!! Мало в моей жизни неприятностей! Мало мне варварского северного дикаря, который не понимает, зачем мне соус! Соус ему не нравится, подумать только! Нечего мясо портить, говорит! Мало мне разных приключений! Тумана! Так ещё и это!!! ЭТО!!! Прилетело!!!– Кот закрыл лапами морду и начал завывать по-кошачьи.

Катерина сдерживалась изо всех сил. Она добралась до Волка, уткнулась лицом в его загривок и, наконец, рассмеялась, не выдержав.

Жаруся и Конек переглянулись, кивнули друг другу и взлетели. Жаруся ловко выхватила Кота из ветвей, и разжала лапки, а Горбунок, приняв вопящего Баюна на спину чинно и благородно, можно даже сказать, с комфортом, доставил Котика в Дуб. Волк подмигнул Катерине и шепнул ей на ухо: – Соус не пробуй даже. Он его сам делал, отрава редкая! – а потом с достоинством пошел на крики Баюна, посмотреть, не нужна ли помощь и кому именно. Баюну, или Горбунку. Кому он будет помогать, если что, Волк ещё не решил. А Катерина отсмеявшись, вытирала глаза. Рядом валялись на траве мальчишки. Оба ещё не видели, как бесцеремонно Конек обращается с Баюном, и были в восторге. Да и Ратко тоже.

– Что-то мне кажется, что наша и без того не скучная жизнь станет ещё интереснее. – провозгласил Кир, глядя на колышущиеся над головой дубовые листья.

– Это ты прав. Ты даже не представляешь себе, насколько ты прав. Вставай, давай, земля холодная ещё! – Катерина протянула Киру руку. – И ты! Чего вы разлеглись? – спросила она у Степана.

– А мы жизни радуемся, и ничего не холодная. Пока Волк наблюдает за Баюном, он нас не гоняет! – пояснил улыбающийся во весь рот Степан, не проявляя никакого желания подниматься.

– Это моё упущение. Тут ты прав. Не гоняю я вас. А зря! – волчья морда в окне возникла внезапно и бесшумно. – Так, три круга вокруг озера, и тридцать подтягиваний каждому. Будете жульничать, пожалеете. Вперед! Княжич, проследи, чтобы не филонили!

Шалопаев как ветром сдуло! Ратко одобрительно присвистнул, оценив их скорость, и широко улыбнувшись Катерине, одним движением вскочив на ноги, побежал за мальчишками, стремительно их догоняя.

А Катя, посмеиваясь, отправилась в Дуб, где разгорался громкий спор о соусе.

Конек очень внимательно слушал рассказы Жаруси о последних событиях. И вдруг стал серьезен.

– Ты сильно Наину обожгла? –cпросил он Жар-Птицу.

– Не очень, к сожалению. – огорчилась она. – Надо было паренька спасать. А она, разумеется, меня дожидаться не стала, ускользнула в норы.

– Тогда вам срочно надо вернуть мальчишек и княжича в Дуб! – подскочил Конек. – Я видел черную крылатую змеицу не очень далеко отсюда!

Все замерли, но лишь на мгновение. Кот с хриплым мявом рванулся к зеркальцу, и увидел Ратко и мальчишек мирно, правда быстро, бегущих вокруг озера, и мелькнувшую черную тень внезапно накрывшую светлую поверхность воды. Лишь на секунду.

– Она уже там! – Кот ткнул лапой в зеркало.

Жаруся стартовала так, что в окно за ней чуть не вынесло полдуба. Волк лишь немного отставал от неё. Сивка с Баюном на спине их догоняли. Последним выпорхнул легонький Конек. Катерина осталась одна. Посмотрела в зеркало. Потом ещё раз посмотрела и призадумалась. А потом из Дуба вылетела белая небольшая лебедушка, что-то держащая в клюве.

Степан и Кир размеренно бежали вокруг озера. Ратко легко бы их обогнал, всё-таки в учение к воинам, как и положено княжьему сыну, его отдали с пяти лет. Но он приноровился к их скорости и мчался рядом, особо не напрягаясь. Черную тень даже не заметил, а почувствовал Кир. Он резко свистнул, указывая вверх, Ратко мгновенно узнавший край черного хвоста, рванул в буреломные заросли. Мальчишки за ним. Змеица не ожидала, что её заметят так быстро и так ловко сумеют укрыться, и заметалась, отыскивая мальчишек на тропе.

– Вам не спрятаться от меня! Найду и сожру! – заорала она. Наина кинулась с высоты на бурелом, надеясь раздавить коряги и старые деревья, а с ними и жертв. Но, её в бок с дикой силой ударил Волк, а сверху, как только он отлетел в сторону, уходя от страшенных когтей, обрушилось пламя Жаруси. Наина попыталась было вывернуться, но налетела на копыта Сивки, отбросившего змеицу к Волку. Острый хвост задел волчий бок, прочертя длинную рану, но Горбунок, маленький и юркий, заметался перед глазами Наины, заставив её потерять цель. Цапнуть его она не успела, опять получив от Жаруси потоки пламени с крыльев.

– Такое я вообще первый раз вижу. – едва выговорил Степан, наблюдая за битвой.

– О таком никто и не слыхивал, не то что не видел. – поправил его Ратко. Кир просто молчал, открыв рот. И тут, уловил ещё какое-то движение, и что-то знакомое ему почудилось в небольшой лебедушке, подлетавшей к месту сражения.

– Катька! Куда она-то лезет? – Кир ахнул.

– Что? Точно, похожа, но, может просто какая-то чужая… – проговорил Степан.

– Да, такой чужой лебедь-камикадзе мимо пролетал. – простонал Кир. – Сам-то в это веришь?

– Нееет… – тем же тоном ответил ему приятель. Ратко просто схватился за голову, глядя как его сговоренная невеста, поднялась повыше, а потом резко сложила крылья, пронеслась мимо извивающейся змеицы и что-то в неё швырнула. Яркая вспышка, и вместо черной крылатой гадины, вниз с диким визгом полетела старая ведьма. Она рухнула в озеро, ушла под воду, потом вынырнула, судорожно хватая ртом воздух, и начала барахтаться, пытаясь плыть к берегу. Её с омерзением выхватил из воды Волк, и выкинул на берег. Как только она коснулась земли, с пальца на правой руке колдуньи, шипя, соскользнуло уже сменившее цвет кольцо. Оно теперь было яркого алого цвета. И покатилось было в заросли, но на него наступил огромным копытом Сивка, а Баюн соскочивший с его спины, осторожно подцепил кольцо прутиком, осмотрел, и что-то произнес, отчего кольцо перестало крутиться и замерло. Баюн пристально посмотрел на старуху, старательно отводящую от него глаза, и подойдя к ней вплотную, запел. Через пару минут она беспробудно спала. Кот ещё помурлыкал что-то довольно грозное, а потом обернулся:

– Так, эту забираем. Жаруся, возьми, только в Дуб её не надо. Давай в болотное урочище. Оставь там в тумане. Надо будет, достанем. Пока так безопаснее. – он нашарил кожаный мешочек на шее, вынул из него маленькую металлическую шкатулку с запором и закатил туда прутиком кольцо, а шкатулку спрятал обратно. – Волк не мечись. Дай я тебе рану обработаю. Да, улетела Катерина уже. Потом её поругаешь! Да стой ты! Весь бок распорот! Или ты постоишь и я тебе бок обработаю, или я тебя усыплю, и ты полежишь, и я пока рану обработаю. Тебе как приятнее?

– Я не знаю, что я с ней сделаю! – злился Волк. Но, покосившись на серьезного Баюна, пару минут постоял рядом, пока Кот смочил ему рану мертвой и живой водой. А потом Бурый рванул вверх так, что из-под лап полетели комья земли.

– Ратко, может, нашу тренировку отложить? Особенно подтягивания? – уточнил Степан. Ратко ошеломленно перевел взгляд на него, силясь вспомнить, что такое подтягивания и как их откладывают. – Привыкай. Это вот Катька во всей красе. Никогда не знаешь, что она сделает. Кир, подтолкни ты княжича, а то он в ступор впал. – посоветовал он другу.

Катерина прекрасно понимала, что ей сейчас достанется. Сильно. И в Дуб не полетела. А решила немножко дать всем от себя передохнуть. Чуточку. Она добралась до небольшого озерка, из которого вытекала маленькая чистая речушка. И опустилась на воду. Подплыла к берегу и только собиралась вылезти, как услышала голос, заставивший её съежиться.