Кадетский корпус. Книга двенадцатая

В общем плюсы есть, но они не такие глобальные как кажутся. Оно и понятно, иначе кто бы доверил артефакт юнцу. Но тут меня поразила кое-какая мыслишка, точнее сразу две идеи. Во-первых, как я понял, Хаесу эфирное существо подсадили в раннем действе и сделали это намерено. Как вариант, это те самые методики легендарного Нурхаци-Завоевателя, при помощи которых он создал чудо-солдат и едва не захватил Поднебесную. Тут надо глубоко копать, потрошить самого юного Атагана, ну и питомца.

Во-вторых, напрашивается новая боевая техника, а что, если крушить головы врагов при помощи атак Духа и параллельно активировать «камень душ»! Мощно? Есть серьезные ограничения, но если потренироваться, подключить собственные ментальные техники, ну и не атаковать сильных шаманов, то вполне может получиться результат. В общем тема однозначно перспективная, надо думать, читать, подбирать варианты. Марионетки — не самые лучшие исполнители, но их ценят за верность, абсолютное подчинение приказам, к тому же таким образом можно решать проблему с врагами…

Блин, на фоне всего этого богатства идей и гипотез, напрашивается еще одно очевидное направление. Раз кто-то подсаживал юному Хаесу эфирного симбиота, то значит, что в этих метах их довольно много. Почему бы не увеличить армию бестелесных питомцев? Тут можно ловить самостоятельно, или запрячь Духа. Блин, с ходу его и озадачил, пусть ищет себе подобных, только моложе и слабее, если за моей спиной будет призрачное войско, да еще и в Петле, то кто сможет противостоять такой силе?

В общем конфликт с юным атаганом уже начал приносить свои плоды, а ведь с утра еще предстоит раскрутить его папашу и двух товарищей. В любом случае все это мне на руку, в Золотом Городе пригодятся любые козыри. Кстати, на сон грядущий ознакомился с отчетами своих подчиненных. госпожа Чу Цяо и верный Чипса Квисиль развернулись на широкую ногу, всеми силами пытаются встать вровень с четырьмя главными кланами, до цели пока далеко, но потенциал есть.

Пираты уже освоились в столице Айсиньгьеро и начали подминать под себя часть порта. На юге появился Герман фон Эйхгорн и с ходу заключил контракт, нисколько не сомневался в деятельном немце, жаль, что «летающим мишкам» сюда дорога заказана, я бы уже начал войну за трон Манчжурии. В общем все довольно позитивно. Но есть и несколько тревожных новостей, в первую очередь беспокоит крепнущий союз Шуньфонгов и Юэйчжэней, еще один фактор нестабильности — это разведки Коре и Британии.

Многоопытный Чипса Квисиль узнал пару соотечественников, кто-то послал в Золотой Город опасных и довольно дорогих профессионалов, это говорит о том, что игроки постепенно повышаю ставки…

Глава 21

В столицу!

Собрались за завтраком в юрте Бургуми Урангкая, угощение как обычно простое, но обильное, сытное: вареное мясо, свежеиспеченные лепешки, крупно порезанные овощи, немного сухофруктов и обязательный ароматный чай с молоком. Тройка туземцев почти не ела, просто соблюдают обычай, преломили хлеб, отщипнули крохи из каждого блюда, вожди напряжены, видно, что провели бессонную ночь. Ну пусть нервничают, это они допустили вероломное нападение на гостя с применением Духа, им и отвечать.

Я на контрасте абсолютно спокоен, даже наоборот не скрываю энтузиазма, ночные опыты с Духом открывают широкие перспективы, по мне так поездка в Манчжурию уже оправдана. В общем всю ночь не ел, работал как волк, поэтому с аппетитом напластал жирного мяса, добавил лучка, хлебушка и захрумкал, нахваливая угощение. Это тактика такая, пусть трепещат! Вождь Орочонов нависает над нами огромной глыбой, сегодня он третейский судья, готовый выносить справедливые решения и сурово карать виновных.

— Вчера между нами возник тяжелый спор, требующий немедленного разрешения, граф Соколов прибыл в Айсиньгьеро под мои личные гарантии, Орочоны обязались обеспечить гостю полную безопасность, однако на него уже было совершено покушение, и есть обоснованные подозрения во второй попытке, — Урангкай начал разборки, сразу после того, как был утолен первый голод.

— Я хочу заверить вождя Орочонов и графа Соколова в том, что в произошедшем не было злого умысла. Вина за инцедент целиком и полностью лежит на мне, мой сын Хаес в свое время был посвящен Духу, тем самым мы пытались возродить древнее искусство шаманов Манчжурии, но видно допустили какую-то ошибку в Ритуале, мальчик стал агрессивен и не смог контролировать связь, — взял слово Скользкий.

— Мы свидетели тому, — поддержал Седовласый.

— Наследник Атаганов странно вел себя в последнее время, — добавил Даур.

— Не контролируя свои эмоции, он повел себя недостойно, проявил к гостю неуважение и пытался утвердить свое превосходство. Так как задуманное не удалось, то Хаес стал увеличивать ставки, не владея собой, свидетельством тому его желание принести клятву из-за проигрыша в тренировочном поединке, — продолжил Хитрый, — У нас не было тайного умысла, лишь мой сын причина произошедшего. Полностью признаем свою вину и просим лишь снисхождения! В знак искренности нашего раскаянья хочу предложить графу небольшое войско, прикинувшее к нам две зимы назад. Это сильный отряд, в его составе пять могучих шаманов, полсотни невероятно умелых бойцов, и они готовы подтвердить свою лояльность на «камне душ».

— Подтверждаю, воины на самом деле хороши, — дал весомую оценку Бургуми Урангкай.

— Мы понимаем, как все это выглядит со стороны, поэтому в знак добрых намерений и будущей дружбы предлагаем в дар письмена и свитки наших предков. Мы слышали, что Михаил интересуется магией Духов, бесценные записи Атаганов, Дауров и Солонов собраны в одну библиотеку и будут переданы в знак особого доверия, — удивил Седовласый, а я едва сдержал рвущийся наружу крик радости. Блин да только ради этого стоило дуэлиться со всей молодежью кочевников.

— По традиции нашего народа передаем вашему клану табуны лошадей, стада яков и отары овец, скот пригодится для прокорма твоей армии, а шкуры и мех согреют воинов холодной зимой, — завершил ритуал вождь Дауров.

— Это щедрые дары, и они говорят об искреннем желании вождей загладить свою вину, — после короткой паузы озвучиваю свое решение, — Я принимаю подарки, в ответ наследник Атаганов будет освобожден от клятвы верности.

— Мудрое решение, — вставая произносит Бургуми Урангай, а вслед за ним поднимаемся мы все, — Давайте разделим эту чашу, пусть между нашими народами царят мир и дружба!

Мы встаем в круг, особым образом, у локтя пожимаем друг другу руки. По очереди прикладываемся к чаше скрепляя наши слова. Если бы предварительно разрезали ладони и наполнили сосуд кровью, то получился бы древний ритуал, после которого мы бы стали побратимами, однако до этого пока еще далеко…

— За нас!

— За единство!

— За союз! — таким образом примирение завершено.

* * *

В свое время Архыз и его люди были частью сильного племени, обитавшего далеко севере, за пределами земель Айсиньгьеро. Воинственные и прямые они слишком часто участвовали в войнах, недальновидно испортили отношения со всеми соседями. Всеми делами заправляли военные вожди, которые превыше всего ставили доблесть и воинскую удачу. Вместо торговли и взаимопомощи они, не думая о последствиях, сеяли ненависть, кровь и вражду. Грабежи и набеги надоели всем вокруг и однажды зимовье агрессоров пришла объединенная армия…

С тех пор немногие уцелевшие стали изгоями, они бежали на юг, но нигде не смогли ужиться. Воины не умели трудом добывать хлеб насущный, поэтому остатки племени терпели голод и нужду. В Манчжурию когда-то перекочевала одна из ветвей клана, младший брат вождя ушел на берег Амура с нескольким сотнями воинов, поэтому беглецы попытались найти прибежище в Айсиньгьеро. Однако обрести новый дом было не вышло, сородичи давно сгинули, что в этих местах случалось сплошь и рядом. Архызу и горстке воинов пришлось искать покровительства, так они прибились к Атаганам.

— Вы говорили о том, что готовы дать клятву верности тому, кто возьмет на себя заботу о вашем племени, — напомнил Скользкий.

— Это так, — в момент нужды Архыз дал слово, видно пришел час расплаты, но тогда Атаганы на самом деле помогли отбить нападение банды разбойников.

— Мой сын совершил ошибку, чтобы загладить вину я вынужден предложить графу Соколову ваши мечи, — вынес вердикт вождь Атаганов.

— Ты в своем праве, мы подчинимся решению, — склонил голову командир отряда, за вождем стоят воины и их семьи, после месяцев лишений Архыз научился смирению.

— Это хороший человек и сильный господин, вам будет лучше рядом с ним, — Хитрый как мог утешил северянина.

Вскоре они пришли к лагерю Орочонов, где их встретила суровая, отлично экипированная охрана. Телохранители с незнакомыми знаками отличия построили воинов на площадке, а вождя Атаганов и Архыза пропустили внутрь юрты. Щурясь после яркого солнца, командир разглядел совсем юного русского аристократа и сидящего рядом с ним матерого офицера, черты лица которого показались смутно знакомыми. С боку находился явно ошеломленный чем-то Хаес, кстати сын Скользкого в свое время сильно досаждал пришлым, мог задеть словом или позволял сальные шутки в отношении девушек, пришлось им безвылазно сидеть в шатрах…

— Я привел обещанный отряд, — вежливо поклонился Хитрый.

— Хаес освобожден от клятвы, — также коротко ответил русский.

— Спасибо, — поблагодарил вождь и забрав сына покинул юрту.

— Архыз!?! — удивленно спросил телохранитель аристократа.

— Дугар? — теперь командир распознал однажды гостившего у отца мужчину.

— Почему вы здесь, что случилось, где твой отец? — недоуменно спросил ойрат.

— Племя уничтожено соседями, мы бежали к дяде, по слухам осевшему в Айсиньгьеро, но он и его воины погибли, теперь мы изгои, — повесил голову Архыз, — Атаганы помогли нам, спасли от разбойников, дали кров и работу, а теперь попросили расплатиться за ошибку Хаеса.

— Вы знакомы? — задал вопрос аристократ.

— Да, это сын моего друга, как оказалось, покойного, — ответил капитан Тапхоев.

— Если поручишься за них, то обойдемся без клятвы на «камне душ», — позволил юный господин, — Женщин и детей отправьте на земли ойратов, выделите необходимое довольствие: скот, юрты, все что необходимо для быта, мой казначей оплатит. Воинов надо вооружить и распределить между нашими бойцами, каждый получит подъемные и может распорядиться ими по своему усмотрению.

— Спасибо, хан, я ручаюсь за них, — благодарно поклонился ойрат.

— Господин, спасибо, — склонился и Архыз, понимая какую милость только что получил, им просто поверили и вместо рабского ошейника предложили службу…

* * *

Вожди почти сразу притащили все обещанное, включая звезду шаманов, полсотни воинов и их семьи. Ну женам и подросткам поручил скот и отправил к ойратам, хотя по подсказке Дугара Тапхоева взяли с собой пару десятков крепких хозяек и оставили часть животных, женщины будут готовить еду, а барашки, бычки и лошади пойдут на стол немаленькой армии, все кочевники так делают, когда приезжают в Золотой Город. В общем утрясли все формальности, и я выпал из жизни.

Свитки требовали пристального изучения, сразу стал сканировать их глазами, загружая память «помощника». Бумаги попали ко мне едва ли не в мешках, куски текста, части схем были безвозвратно утеряны, многие труды явно носили фрагментарный характер. В общем информации море, но ни одного целого фолианта, ко всему большая часть данных явно зашифрована. В общем просто так с кондачка не разобраться, однако даже сейчас виден многообещающий потенциал, тут явно есть какие-то секреты.

Будем работать, точнее говоря, корпеть придется «помощнику», чем он сразу и занялся. Я же переключился на визит в столицу Айсиньгьеро, в принципе воины уже давно готовились к походу, так что легкие на подъем кочевники почти сразу начинали движение. Основной отряд во главе с Бургуми Урангкаем выдвинулся немного вперед, чтобы гость не дышал пылью, поднятой обозом. Пойдем верхом, без телег, меняя на ходу лошадей, это в степи самый быстрый способ передвижения. Разведка уже наметила путь, так что трогаемся.

Эглена тоже едет в город, для девушки поездка в столицу — это чреда приятных событий: поход по магазинам, ресторанам, театрам, визиты к подругам и пышные приемы в домах самых влиятельных лидеров Манчжурии. Воительница весело щебечет в предвкушении редких для нее развлечений. Вождь Орочонов справедливо считал, что дочке безопаснее находиться в родном кочевье, город полный воров, наемников и убийц был не самым лучшим местом для наследницы, однако в последнее время, благодаря усилиям четырех кланов, там стало намного спокойнее, ну и сама лучница теперь не так беспомощна.

Двигаемся тесным ордером, армия у нас немаленькая, так что вряд ли кто-то попробует напасть на грозное войско. Тем не менее соблюдаем все необходимые меры пердосторожности, дальние дозоры, фланговые разъезды и все такое. Со мной теперь помимо ойратов воины Архыза, Дугар доложил, что это представители боевого племени тунгусов, с его слов мощные ребята, которые до недавних пор отстаивали независимость Севера даже от полков Самодержца, в общем хорошее пополнение.

Пока поход идет по своим землям, опасности немного, поэтому расслаблены, есть минутка, чтобы посмотреть на понравившийся водопад или взять по глупости выскочившую из оврага лань. Иногда буквально из-под копыт в рассыпную бросаются жирные фазаны, тогда те, кому выпадает удача, стараются добыть птицу. В общем на первом этапе получается едва ли не увеселительная прогулка. Край богатый, да и опасным не выглядит, всех бандитов на многие километры вокруг разогнали патрули Орочонов.

— Смотри, заяц! — азартно выкрикнула Эглена, мы путешествием в середине строя, поэтому до нас добыча не доходит, успевает убежать, или ее берут головные разъезды. Этот зверек видно притаился в овражке, а сейчас сдали нервы, и он стремглав помчался подальше от гремящей оружием кавалькады.

— Фух… фух… фух… — дочь вождя выпускает одну стрелу за другой, а потом разочаровано опускает руки, — Эх ушел!

— Давай я попробую, — вытаскиваю трофейный арбалет.

— Даже если попадешь, нам ведь только пепел достанется, — качает головой Эглена, памятуя о моем выстреле в мишень, я там на атомы все распылил.

— Гдах… — настраиваю артефакт на минимальную мощность и поражаю косого тонким жгутиком магии.

— Попал, точно попал! — в восторге кричит воительница и направляет коня к добыче, счастью не было предела.

Еду следом за девушкой и аурным зрением замечаю в овраге дичь покрупнее, скорее всего олень. Как бы ненароком отклоняюсь от выбранного маршрута, самка, почуяв Буяна, резко стартует…

— Гдах… — будет мясо на ужин, следом за нами идут телохранители и собирают добычу.

— Оленя взял, — на звук выстрела удивленно поворачивается Эглена, — Ты очень удачлив, Михаил.

День прошел без происшествий. К вечеру преодолели примерно треть расстояния до столицы Манчжурии, место под лагерь уже определено разведчиками, это все еще владения Орочонов, так что нас встречают вассалы Урангкая. На ночевку располагаемся в живописном урочище, воины разводят костры, в котлах кипит мясо, а пока готовится пища, бойцы пьют чай и с наслаждением разминают затекшие мышцы. Нашу добычу уже освежевали и готовят жаркое из потрохов и самых лакомых кусочков.

По совету Эглены поделились олениной с другими кострами, прибыток небольшой, но это обычай, мы как бы масштабируем удачу, охотнику честь, а воинам толика везения. Распорядился добавить к мясу лучший чай, орехи, сухофрукты, персидские сладости и дорогие пряности, которые привезли с собой из Ширвана. После того как начали трапезничать к нам подходили ветераны и благодарили за щедрое угощение. Дочь вождя дала отличную подсказку, вроде невеликая услуга, а дружба и авторитет сразу выросли.

— Это правильно, степь любит щедрых и удачливых правителей, — улыбнулся суровый Бургуми Урангкай, — Ложитесь сегодня пораньше, завтра пойдем по чужим землям, остановок не будет.

Утром позавтракали остатками ужина, быстро собрали лагерь и выдвинулись вперед. По тому как построились конные сотни, по серьезным лицам воинов можно понять, что здесь куда опаснее, чем на землях Орочонов. Это дикие территории, на солончаках не хватает воды и травы, чтобы какое-то племя могло осесть тут. Поэтому некому следить за порядком, а на дорогах бесчинствуют банды разбойников. Теперь наше путешествие больше похоже на военный поход, скорость для всадников запредельная, времени полюбоваться на природу или пострелять из лука совершенно нет.

В целом трудно представить безумцев, которые решились бы атаковать такую силу, тем более обоз позади, у нас нечего взять кроме свинца и острых сабель. Однако Манчжурия не любит беспечных, ветераны рассказывают истории о том, что дерзкие разбойники нападали даже на военные отряды Поднебесной и России только ради оружия. Средь бела дня могли захватить разъезд, утянуть несколько воинов в подземные норы, или магическим ударом испугать лошадей и столкнуть в пропасть, чтобы потом подобрать украшения, оружие, золото и мясо… Так что все начеку!

Эглена ускакала немного вперед, она целый день так делает, беспокойная девушка, благо за ней неотступно следует звезда специально подобранных воительниц, матерые, могучие молодые женщины, судя по ауре они даже моих ветеранов могут согнуть в бараний рог! Иначе никак, дочь вождя, несмотря на запреты, носится от меня к подругам, от них к матерям, она всех жен Бургуми считает таковыми, потом скачет к головному дозору, чтобы посмотреть на водопад, а отец не в силах призвать любимое чадо к дисциплине…

Эх мне бы сейчас Сарыкуса, чтобы осмотреть степные просторы с высоты птичьего полета, но нельзя демонстрировать особое отношение магических животных ко мне, и без того вызвал много вопросов с тиграми и чужой ловчей птице. Сейчас это объясняют покровительством Амикана и влиянием Духа, но прозорливые умы могут сделать некоторые выводы, сопоставив мои приключения в Гранаде и Манчжурии. Благо беркут не был магическим, да и тигры не выглядели разумными, кроме старого вожака, а тот явно не подчинился мне, в лишь уступил Тотему Хозяина Леса…

Глава 22

В столицу, продолжение

Банда разбойников расположилась на вершине скалы, сюда помимо вырубленной в камне лестнице вела еще и пещера, соединенная с целой сетью катакомб, кстати часть штолен были явно искусственного происхождения, возможно древние тоже добывали тут золото. В свое время старатели пробовали начать в этих местах разработки, но кроме пустой породы ничего не нашли, к тому же без воды долго под землей не протянешь. Пещеры оказались никому не нужными, однако самые отпетые головорезы нашли тут приют.

Члены ватаги по тем или иным причинам не могли появляется даже в городе воров и убийц, одни были настолько безбашенными и кровожадными, что даже преступные синдикаты приговорили их к казни, другие бежали, наделав долгов, третьи прятались от кровников… Но разбойники не спрашивали друг друга о прошлом, не принято, их объединяло лишь желание выжить, ради которого они спрятались в норах как крысы, а когда наступал голод, выходили на поверхность и совершали самые страшные злодеяния.

— Что там? — лениво спросил один из главарей, старожилы знали, что под личиной интеллигента прячется жуткий маньяк, каннибал, который убивал ради удовольствия.

— Большой отряд Орочонов, судя по стягам, идет сам Бургуми Урангкай, — доложил разведчик.

— Опять мимо, — разочаровано произнес одноглазый амбал, правая рука главаря. Банда давно не брала добычу, подъели остатки продуктов, истратили все деньги, если так пойдет и дальше, придется охотиться или жрать своих.

— А кто там носиться вокруг, что-то непохоже на дозор? — подозрительно прищурился вожак.

— Бабы какие-то, девчонка и ее охрана, — ответил разведчик.

— Ммм… наверное дочка или молодая жена вождя, точно говорю, сладкая сучка, — облизнулся маньяк, — А что, если они провалятся под землю?

— Орочоны полезут в пещеры, — предостерег разведчик.

— Так пусть лезут, нам больше достанется, — улыбнулся одноглазый.

— Если возьмем ценную заложницу, то сможем потребовать за нее выкуп! — принял решение главарь, жажда крови уже замутила его разум, — Собирайтесь, если хотите жрать, то надо поработать!

Бандиты отлично изучили многоуровневые катакомбы, лежащие под большим участком равнины, поэтому имели все шансы захватить добычу и уйти даже от такого большого отряда кочевников. К тому же часть разбойников по жребию бросят на защиту штолен, в узких местах можно просто булыжниками задержать целую армию или обвалить свод… Так что на первый взгляд сумасбродный план, был вполне осуществим, главное совладать с теми, кто провалится в ловушку.

В определенных местах, которые путникам обязательно придется пройти из-за особенностей рельефа, бандиты заранее подкопали своды и хитро укрепили их балками так, чтобы можно было в любой момент обвалить породу специально заложенными зарядами или магическим плетением. Опытные разбойники уже заняли свои места, одни перебьют охрану, другие схватят девушек. Осталось лишь дождаться, когда жертва окажется в капкане…

* * *

Пока отряд двигался по равнине, времени даром не теряю, изучаю записи предоставленные Атаганами, Солонами и Даурами. Свитков относительно немного, они все уже загружены в память «помощника», поэтому могу пытаться расшифровать их прямо на ходу. Хотя и бумаги под рукой, в одной из сумок за моей спиной. Жую орешки и сопоставляю каракули шаманов. На первый взгляд получается полная ерунда, однако понимаю, что за всем этим кроется смысл, возможно не тот, что надеюсь найти, но тут определенно что-то зашифровано.

Выделил группы повторяющихся знаков, составил нечто вроде шифрованного словаря. Некоторые фразы повторяются сразу в нескольких документах, это зацепка. Начинаю перебор возможных вариантов, получается что-то вроде огромной системы уравнений с кучей неизвестных. С ходу такой массив не решить, однако ресурсы «помощника» позволяют со временем подобрать ключик и к этой проблеме. Правда за несколько часов не удалось выявить ни одну закономерность.

Хмм… это говорит о том, что упущена какая-то важная деталь. Однако у меня на руках несколько десятков совершенно разных документов, в одних два-три листочка, в других целый многостраничный талмуд, я не мог ошибиться в каждом тексте. Значит что-то не учел при сканировании, хотя делал все скрупулезно, обращал внимание на любые помарки или заметки, осматривал разводы от воды или жирные пятна, даже обратную сторону тщательно исследовал. Вроде все запомнил, все погрузил в память, но интуиция упорно считает, что есть недостающие детали.

Свитки помещены в специальный водонепроницаемый кофр, каждый упакован в герметичный пластиковый файл, лежат в отдельных отсеках. Забрал удобную сумку у ойратов, штабисты в таких возят свои бумаги, удобно, безопасно и всегда под рукой. Свой мини-архив помню наизусть поэтому не глядя вытащил показавшийся подозрительным документ. Еще раз осматриваю его со всех сторон. Непонятный материал, это не пергамент и не бумага, сказал бы что синтетика, в принципе у древних были и гораздо более технологичные вещи. Однако беглый осмотр ничего нового не принес.

По стандарту пробую аурное зрение, хотя в первый день все осмотрел. И тут ничего особенного, есть какие-то остаточные завихрения, но это может быть след моих рук или кого-то из вождей, передававших свитки. Этакий отпечаток, оставленный одаренным, ничего удивительного, есть материалы способные впитывать подобное. Тем не менее решаю проверить остальные бумаги, если магические микропотоки разные, то мое мнение верное, а если найду какую-то систему, то следует копать в эту сторону. Убрал документ и только стал вытаскивать следующмй, как мою работы прервала неуемная дочь Бургуми.

— Эй, давай проскачем вдоль колонны! — Эглена примчалась во главе ватаги девиц своего возраста, девушки видно от скуки решили затеять небольшой забег.

— Вы мешаете охране, — качаю головой.

— Да кто нападет на нашу армию? Обоза с нами нет, бандитам достанутся только пули и острые кинжалы! — удивилась принцесса клана, — Поехали!

— Хорошо, — проще было согласиться, чем спорить с взбалмошной девчонкой, я ее даже проверил на наличие Духа, а вдруг ее поведение объясняется кознями эфирного существа как у Хаеса, однако ничего подобного не нашел, девушка сама по себе егоза, скорее тому причиной возраст, темперамент и любящий отец.

Буяна сильно не гоню, теперь уже почти магический конь может легко обогнать кавалькаду девчонок, но меня эти игры не слишком интересуют. Благо далеко не уходим, двигаемся по пути следования отряда и то хлеб, видно Урангай настрого запретил дочери уходить в сторону от армии, все-таки места опасные. Впереди бутылочное горлышко в скалах, вокруг крутые, к тому же осыпающиеся склоны, поэтому колонна должна пройти по узкому проходу. По идее потенциально опасное место, однако головной отряд уже на той стороне, а на вершинах бдят зоркие разведчики.

Вроде все спокойно, но что-то меня беспокоит. Не могу найти источник тревоги, как будто зацепил на периферии важную картинку, но не придал ей должного значения. Любой другой отмахнулся бы от таких страхов, но я выжил только благодаря тому, что всегда обращал внимание на детали. Откатываю события назад и медленно просматриваю, «помощник» позволяет сделать это как в замедленной съемке. Есть! В тот момент, когда аурным зрением начал сканировать свитки, под землей промелькнула неясная тень! Порода экранирует магию, поэтому не разобрал что это.

Оборот первый.

— БАХ! КРАК! ТРАХ! — земля в буквальном смысле ускользнула из-под ног.

Эглена и подруги провалились в какую-то яму, меня с Буяном утягивает следом, но так как находился в конце кавалькады и среагировал немного раньше, то смог удержаться на краю обвала. Тень под землей и слишком «вовремя» случившееся обрушение не могут быть простым совпадением, это спланированное нападение и дочь вождя Орочонов его цель. Надо спасать девчонку, но сломя голову в пещеры лезть не стану, аурным зрением фиксирую под землей несколько одаренных и десятка полтора простецов.

До того своды пещеры видимо экранировали разбойников, теперь в проеме отчетливо вижу бандитов, но возможно их больше, с ходу атаковать засевших в катакомбах не буду, они сейчас насторожены и готовы дать отпор, да и Эглене могу навредить. Призываю Дух, питомец легко проникает в штольни и дает полную картину происходящего. Два шамана контролируют проем, дюжина преступников споро разбирает завалы и вытаскивает помятых девчонок, работают слаженно, явно не первый раз.

Несчастных лошадей убили, скорее всего плетениями, оно и понятно, животные мешали своими резкими движениями. Дочь Бургуми уже в коридоре, рядом с ней могучий шаман, судя по ауре самый сильный, а значит главарь банды. Диспозиция понятна, дальше враг утащит заложниц, а потом или потребует выкуп, или больше никогда не появится, если девушки и были его конечной целью. Надо пробовать решить ситуацию здесь и сейчас, но не двигаюсь, внимательно слежу…

Сейчас важны детали, куда понесут заложниц, как будут отходить, фиксирую, запоминаю…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

— ЭГЛЕНА СТОП!!! — отдаю резкую команду, давлю голосом, бью по мозгам, даже лошадкам досталась. Девушки замирают как по волшебству, но этого мало… Параллельно запускаю шесть «игл», придут с запозданием, но я помню куда бить, а узлов силы тут более чем достаточно.

— БАХ! КРАК! ТРАХ! — в этот раз провалились трое из пяти, и то хлеб, но дочь Орочонов скакала впереди, поэтому ее спасти не удалось.

— Вуууххх… вуууххх… — не глядя бью парой мощных плетений, оба шамана закрываются щитами.

— Штах… штах… штах… — а это прилетели мои «иглы», превратившиеся в форменные бревна, ну так я ради них артефакт-накопитель осушил.

Разбойники падают как кегли, разбирать завалы некому, а значит девушки останутся на месте.

— Уходим, завалите штольни! — командир бандитов отдает жесткий, но разумный приказ.

Гад сразу понял, что не выгорело и, боясь преследования, решил отрезать путь под землю.

— ВУУУУХХХ, — тут же отреагировали шаманы.

— КРАК, — рухнули и без того держащиеся на соплях булыжники, разбойники исчезли, а девушек завалило камнями…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

— ЭГЛЕНА, БЫСТРО ВПЕРЕД!!! — пробую еще один вариант, естественно параллельно запускаю «иглы».

Попытка тоже не удалась, теперь вновь свалились все пятеро.

— Вуууххх… вуууххх… — атакую шаманов.

— Штах… штах… штах… — прилетели «иглы», но в этот раз все в одаренных, дабы они не обрушили пещеры.

Оба мага не слишком крутые, так что моя бодрая атака уничтожает одного и выводит из строя второго. Теперь надо разобраться с разбойниками, вызволяющими девушек из завала. Пару атакует Дух, в еще двоих метаю «клыки», параллельно навожу арбалет…

— Шххх… шххх… шххх… — убавил мощность, зато врезал словно автомат, отличный артефакт, укладываю матерых бандитов как кегли.

— ВУУУХХХ!!! — все мои успехи перечеркивает главарь, не в меру умный бандит делает верные выводы и рушит пещеру. Ауры девчонок тухнут под завалами камней…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Предостерегать Эглену бесполезно, разве что упадут трое вместо пяти, но учитывая реакцию главаря, получается примерно одинаковый результат. Думал подстрелить лошадей под девушками, можно арбалетом или скастовать широкий магический «серп», однако они уже над ловушкой и радикально такая мера не поможет, дочь Орочонов все равно окажется под завалами. Убивать разбойников смысла нет, пока жив их командир, а вот его под сводами пещеры недостать, очень грамотно стоит, неудобная мишень. А что, если пальнуть арбалетом со всей мощи, чтобы обрушилась штольня над ним?

— БАХ!КРАК! ТРАХ! — рушится свод пещеры.

— ВУУУУХХХХ, — бодро стреляю по скале.

Блин, там даже не шелохнулось, попался на диво крепкий участок породы, явно не случайно. Главарь бандитов вызывает невольное уважение, осторожный, предусмотрительный. Сразу пробую второй вариант атаки, отдаю команду Духу, тот летит на врага, однако натыкается на незримую стену, а потом моего питомца вообще начинает со страшной силой корежить, подпитываю несчастного и едва успеваю выдернуть наверх.

Черт, враг и тут неуязвим, явно имеет какой-то могучий амулет. Выжать ничего не вышло, но время еще есть, смотрю куда отправятся разбойники, командир и его сопровождающий двинулись в мою сторону, значит до того не зря заметил неясную тень, враг пришел именно с этой стороны… В голове возникает дикая идея, но чем черт не шутит! Петля тем и хороша, что мы используем в ней самые креативные решения.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

— ЭГЛЕНА СТОП!!! — окриком сокращаю количество девушек, провалившихся под землю.

— БАХ! КРАК! ТРАХ! — рушится свод пещеры.

Разворачиваю с Буяна и скачу по степи, параллельно формирую «иглы» и активирую арбалет. Дух внизу, он летит по пещерам от места засады, по маршруту по которому бандиты вскоре потащат заложниц. Есть, нахожу что-то вроде кучи потрескавшегося камня, есть гипотеза, тут слабая порода. Своды катакомб рушатся под действием воды, снега, ветра и солнца, тут должно быть много прорех.

— ВУУУХХХ, — бью плетением и сразу прыгаю в образовавшийся проем, теперь бегом навстречу врагу.

Разбойники явно не поняли, что происходит, все внимание обращено на ловушку, там ждут атаки орочонов.

— Командир, девчонки у нас! — орет один из бандитов.

— Уходим, заваливайте вход! — распоряжается главарь.

— КРАК, — это пара шаманов заблокировала штольни. Другие входы есть, но пока воины Бургуми их найдут, душегубцы успеют уйти.

Впереди двое, неслабый одаренный и скорее всего «изменяющий тело». Рассчитываю траекторию их движения и кастую «иглы».

— Штах… штах… штах… — мои «бревна» находят цель, враг явно не готов к такому горячему приему.

— КРАК, — да блин, пещера обрушивается, отрезая от меня банду.

Отправляю дух искать другой путь в лабиринте, но вижу, как тухнут ауры девчонок и Эглены, скорее всего обвал оказался масштабнее, чем я полагал.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Однако у меня появился рабочий вариант, обрушу катакомбы и тем самым отрежу разбойникам пути отступления, правда девчонки окажутся заложницами в руках загнанных в угол крыс, но думаю Бургуми Урангай справиться с ситуацией. Теперь надо правильно все рассчитать и не похоронить Эглену под завалами. В этот раз кричать не буду, пусть падают все пятеро, тогда разбойники будут дольше возиться, а у меня появится больше времени. Разворачиваю Буяна, Дух под землей, ищем то место, где схлестнулся с главарем и «изменяющим тело».

— ВУУУХХХ!!! — обрушиваю свод.

— КРАК! — это бандиты блокируют за собой штольню.

А дальше? А дальше вижу их ауры, убегающие по другому пути, в этот раз они идут под холмом, там своды крепче, а враг имеет все шансы уйти в неизвестность… Черт! Отправил питомца поглядеть что там и как. Что сказать? Огромный лабиринт, уйдут в любую сторону, даже непонятно почему в первый раз они решили пройти под равниной. Хотя может где-то в этой стороне у них убежище? Как быть, плюнуть на все, пусть Бургуми решает проблему?

В принципе приемлемо, вот только вождь Орочонов нужен мне в Золотом Городе, а тут поездку явно придется отложить на неопределенное время, да и сам непременно приму живейшее участие и в поиске Эглены. С Духом мы их легко найдем, но потом торговля с резким и непомерно осторожным главарем, риски для жизни заложницы, в общем это крайний вариант, пока есть шанс буду пробовать решить проблему здесь и сейчас. Атаковать у ловушки нельзя, пользоваться магией в катакомбах тоже нельзя, тогда как быть? Попробовать врукопашную? Хмм…

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 23

Город воров и убийц

Оборот шестой.

— ЭГЛЕНА СТОП!!! — окриком уже привычно сокращаю количество девушек, провалившихся под землю.

— БАХ! КРАК! ТРАХ! — рушится свод пещеры.

Мчусь назад к будущему пролому, с ходу рушу свод и проникаю в пещеру. Теперь бегом вдоль коридора к отступающим разбойникам. Арбалет до поры за спиной, впереди Дух, параллельно готовлю ментальную атаку, в руках верные «клыки», энергия вливается в Тотем, биться в штольнях буду в обличье Хозяина Леса, другой возможности вытянуть против почти двух десятков врагов просто нет. Ну и раз нельзя применять дистанционные атаки, то все остатки маны направил на щиты, «зеркалами» можно бить, давить, на время закрывать коридор.

— Вуууххх, — главарь видно испугался появившегося медведя и атаковал боевым плетением, слава богам не слишком сильным, своды не порушил.

— Ррррау, — когти впиваются в слабую плоть, лапы рвут ауру мага на части.

Он, несмотря на субтильное телосложение, довольно силен и неплохо сопротивляется. Под личиной почти интеллигента скрывается самый настоящий маньяк, яростный, злой. При этом главарь, не обращая внимание на раны, неплохо орудует кротким топориком и острым как бритва кинжалом, благо пока кромсает шкуру Медведя, до моего тела так просто не добраться. Однако на моей стороне первобытная ярость, ловкость и скорость Хозяина Леса, тотем дает силу мышцам, подсказывает, как и куда нанести удар. К тому же дух параллельно бьет по мозгам бандита, а я от души добавляю техниками мангустов, победа близка.

— Хек… — черт сбоку прилетает от огромного амбала.

Одноглазый циклоп орудует коротким копьем, совсем неуместным в пещере, однако как нельзя лучше подходящим против Медведя. Враг силен, могуч, копье как на заказ невероятной крепости, простая деревяшка сломалась бы, сдавленная с двух сторон, а это или металл, или очень-очень-очень железное дерево. Ко всему гигант использует ману для накачки мышц, так что холодное оружие по факту превращено в артиллерийский снаряд, по крайней мере сила и скорость огромны, и все это сконцентрировано на острие…

— Урррр… — разочаровано хриплю, гад пробил шкуру Амикана, а наконечник засел глубоко в ребрах.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

Может ну его нафиг эти пещеры? Я хоть и целый, а ребра все равно ноют, это долбанная фантомная боль, для петельщиков травмы и ранения просто так не проходят! Что теряем? Папочка договорится с киднепперами и освободит дочку… Ну это так секунда слабости, разворачиваю Буяна и повторяю заезженный маневр. Вновь в пещере, но теперь понимаю, как пройдет схватка.

— Ррррау, — мишка ломает главаря, а вот Духа натравливаю на одноглазого амбала, по нему же бью ментальными техниками.

— Шххх… — сука, теперь маньяк, пользуясь тем, что его голова свободна от ментальных атак, засаживает мне нож едва ли не в печень, как-то хитро магию применил, опытный шаман!

Блин, да как сломать эту парочку? А ведь впереди еще дюжина матерых убийц. Пока обнимаю противника и потухающим взглядом оглядываю поле боя, камешки, выемки, ммм… есть идея!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восьмой.

…

— Ррррау, — мишка привычно рвет ауру вожака, в это время меняю акцент атаки Духа и ментальных техник мангустов.

Рассчитываю каждый шаг Одноглазого, вот он несется вперед с копьем на перевес, импульс на мозг и его нога уходит немного влево, Циклоп едва не падает, поэтому на автомате выкидывает вторую ногу, тут подключается эфирный питомец, а я в этом время доверчиваю главаря разбойников…

— Хек… — могучее копье насквозь протыкает маньяка.

— Шхххх… шхххх… верные «клыки» аккуратно вскрывают горло раскрывшегося амбала. Одноглазый испугался своей оплошности, видно главарь внушал ему истинный ужас, при этом Циклоп забыл обо мне, за что и поплатился.

А дальше было просто, ворвался в штольню, разбойники тащили девушек, а потому были заняты, к тому же здесь свод надежный, можно, не стесняясь пользоваться магией, поэтому первых двух, а это были давешние шаманы, завалил боевыми плетениями и добил «клыками», следующих угостил «иглами», крайних, чтобы не наделали глупостей, осчастливил «опоржнителем». Они отвечали на мои атаки, но в шкуре Хозяина Леса я был недосягаем для слабых одаренных и простецов…

Выхожу из петли.

Инцидент на какое-то время заставил всю колонну остановиться. Пока разбирались, пока вытаскивали помятых девочек, благо никто из них серьезно не пострадал, в момент падения использовали магию для защиты от камней, а разбойники успели лишь подобрать оглушенный воительниц. Эглена слегка оцарапана, но в целом здорова, обошлось без серьезных последствий, правда теперь ее активные перемещения под строжайшим запретом. И слава богам, а то беспокойная девица нашла приключение на ровном месте, причем и себе и мне.

Вокруг суета, а я присел на землю, отдыхаю заедаю стресс батончиком из кедровых орехов, сгущенки и брусники, ммм… вкусно! Вроде всего пару минут по катакомбам бегал, однако мозг хапнул адреналина, как от целого дня интенсивных боев. Хотя так оно на самом деле и было, я ведь восемь раз подряд нырял под землю, скакал, получал многочисленные травмы, ранения, дрался, и даже умирал, все это оставило свой след, как минимум психологический, так что отдыхаю, восстанавливаюсь.

Закрыл глаза и вроде как немного задремал, однако по привычке не расслабляюсь, одним глазом мониторю все вокруг, вскоре заметил ауру Бургуми Урангкая и Эглены, двигаются в мою сторону. Пришлось встать, привести в порядок потрепанную одежду, не гоже встречать вождя в непотребном виде. На мне тактический костюм, ему любые приключения нипочем, однако пыль, кровь и прочие радости подземелья оставили свои следы, отряхнулся, поправил арбалет с колчаном, вроде готов.

— Граф Соколов, в очередной раз благодарю за спасение дочери! — Бургуми серьезен, это официальное признание долга не только отца, но и сюзерена Орочонов, ожидаемо, его дочку я лично вынес на руках из пещеры, ну и народ потом посчитал убитых и раненых разбойников.

— Не стоит благодарностей, я поступил так, как сделал бы любой другой на моем месте, — на автомате включаю благородного господина, уроки, вдолбленные Дамой, помогают не теряться в любой ситуации.

— Спасибо! — улыбается воин, суровый снаружи, но довольно душевный внутри.

— Чмокк!!! — а это подскочила неугомонная Эглена, учитывая однажды проведенную вместе ночь, поцелуй совсем не двусмысленный, — Благодарю своего рыцаря!

— Рад был оказаться полезным, — кланяюсь с улыбкой, теперь могу уверенно положится на Орочонов в любом своем начинании, это дорого стоит.

Вскоре колонна вновь собирается в поход, к тому времени живых и мертвых разбойников подняли на поверхность. Дознаватели быстро восстановили картину событий, душегубцев допросили и на месте казнили, кроме пары ценных, один вроде как был казначеем банды, другой занимался сбытом награбленного. Эти двое решили купить жизнь, сдав казну шайки, так что часть воинов отправилась в горы на поиски закопанных ценностей, однако ждать их не стали, вряд ли там спрятаны большие сокровища, иначе злодеи давно бы ушли из этих гиблых мест….

* * *

Бургуми Урангкай двигался в окружении верных соратников, дочку теперь тоже держал неподалеку, Манчжурия вновь показала, что даже ее властителям не стоит расслабляться на этих землях, суровый край не терпел пренебрежения и слабости. Урок усвоен, орочоны усилили меры безопасности, встряска оказалась полезной, оно и к лучшему в городе воров и убийц еще опаснее, чем в степи…

— Стоял ли кто-нибудь из врагов за нападением на мою дочь? — спросил вождь Орочонов.

— Вероятнее всего разбойники действовали самостоятельно, — ответил телохранитель, возглавивший расследование, — Мы с высокой долей вероятности установили личность главаря банды и его помощника, это известный маньяк Лютый и его слуга Циклоп.

— Тот самый? — удивился Верховный Шаман.

— Да, за многочисленные преступления он объявлен вне закона всеми четырьмя кланами, не говоря уже соседних государствах, так что вряд ли кто-то мог подрядить его на задание, — ответил бодигард, — По показаниям выживших они тут прятались, причем главари старались без острой необходимости не покидать катакомбы.

— Похоже на правду, решили осесть, чтобы о них забыли, — кивнул головой казначей, версия логичная, — Многие готовы все отдать за головы этих двоих.

— Мы сохранили копье Циклопа, кинжал и топор Лютого, а также ряд других вещей, по которым их можно опознать, — кивнул охранник.

— Этого мало, нужны кисти рук и головы, — Бургуми отдал страшное распоряжение, впрочем, в этих краях подобное никого не шокировало.

— Части тел уже помещены в бурдюки с раствором, — ответил предусмотрительный воин.

— Хорошо, но как Михаил смог осилить этих двух монстров, применил трофейный арбалет? — выразил удивление Урангкай.

— Он вообще не использовал дистанционные плетения, и правильно делал, так как свод пещеры в том месте мог обвалиться и от меньшего, — ответил телохранитель, — Судя по ранам, на Лютого граф напал в ипостаси Амикана, но убил маньяка Циклоп, копьем-артефактом, которым скорее всего целился в Хозяина Леса, однако с перепугу промазал.

— Какая удача! — прокомментировал Казначей, — Слышал, что маньяк отличный боец, и многие охотники за головами спасовали перед ним.

— В паре эти двое были непобедимы, есть сведения, что на их счету Тигр Шуаньшаня, наемник Тевтон и Василий-кистень, — поделился сведениями бодигард.

— Как они смогли победить Тигра Шуаньшаня? Это ведь паладин Юэйчжэней, говорят, что он носил одну из уцелевших реликвий рода, сильный был колдун — высказался Верховный.

— Если верить разбойникам, Тигр отряд попал в похожую ловушку, только расселина была гораздо глубже, воины сильно поранились, к тому же их завалило камнями, — рассказал телохранитель, — Тем не менее Шуаньшань уцелел и дал знатный бой, Лютый и Циклоп изрядно пострадали, но в конце концов расправились с ним и забрали легендарную шкуру тигра и все артефакты.

— Хмм… даже могучий воин может сгинуть в хитром капкане, — согласился Шаман, теперь стало понятно, как разбойники смогли его одолеть.

— Ну в первых двух еще можно поверить, но Василия они вряд ли могли убить, — усомнился вождь, — Это же личный порученец Хабарова, воин-маг высочайшего класса.

— Пленные показали, что в сокровищнице лежит кистень и другое снаряжение Василия, можно будет прислать имущество Хабарову для опознания, — парировал защитник.

— Трофеи по праву принадлежат Михаилу Соколову, но дам ему совет касательно кистеня, если это так, то Ерофей будет благодарен за сведения о судьбе своего соратника, — ответил Бургуми и уточнил, — А как граф совладал с остальными?

— Там картина еще интереснее, двух слабеньких шаманов взял в ножи, филигранно отработал, бил точно в горло, шестерых поразил плетениями, при этом не задев девушек, а дальних просто заставил обосраться, в буквальном смысле, извините за подробности, причем в момент атаки он скорее всего их не видел! — телохранитель не скрывал восхищения, — Но самое главное, по свидетельству выживших, он все сделала практически одновременно.

— Теоретически это возможно, но на практике работать сразу с дюжиной целей, причем на разных дистанциях могут лишь единицы, и это мало зависит от силы одаренного, тут нужен невероятный опыт, талант, это как одновременно рисовать правой рукой, играть на пианино левой, а ногой успевать подкидывать мяч, — объяснил реалии Верховный Шаман, — Если все так и произошло, то граф уникальный боец, хотел бы иметь такого ученика.

— Да и зять получился бы завидный, — посматривая на дочь, пробурчал Урунгкай…

* * *

Прибытие в столицу одного из больших боссов не осталось незамеченным, кланы, властвующие в Манчжурии, одним своим появлением могли поменять расклады на улицах города убийц и воров. Крупные банды и мелкие шайки на время замерли, ожидая действий Орочонов, кто-то боялся из-за того, что ненароком влез на чужую территорию, другие надеялись получить поддержку или справедливый суд, третьи ждали конфликта между Великими, а потому готовились к худшим временам…

— Он в городе, видел его в отряде Орочонов, судя по знакам различия графа сопровождает солидная личная охрана, — доложил разведчик.

— Где расположились? — уточнил командир киллеров из Коре.

— Пока в квартале Урангкая, но часть охраны Соколова осматривает недавно арендованное поместье, есть вероятность, что русский решил жить самостоятельно на нейтральной территории, — ответил шпион, четыре клана, разделив столицу, оставили ее центр свободным, для того чтобы там могли останавливаться влиятельные гости, ну и на пересечении улиц сосредоточились объекты общие для посещения: театры, гостиницы, рестораны…

— У нас есть опорные точки в квартале? — уточнил главарь.

— В непосредственной близости всего одна и еще три на подступах со стороны квартала Орочонов, — ответил разведчик.

— Стягивайте в этот квадрат мобильные отряды, надо выкупить или захватить еще как минимум три стационарные базы, техники должны обеспечить максимальный охват камерами, — лидер, по сути, дал сигнал к началу операции.

— Есть! — по-военному ответил глава силового прикрытия.

— В этом районе вообще нет сетей, — развел руками техник, — Мы установили несколько камер на арендованных точках, однако на следующий день все они были разбиты, а оптоволокно порезано.

— Что по поводу подростковых банд, они обеспечат слежку? — руководитель повернулся к разведчику.

— Мы прикормили три группы, выполняют мелкие поручения, следят, воруют, но эти улицы принадлежат другой ватаге, будут сложности, — ответил разведчик.

— Решение? — надавил командир.

— Надо помочь лояльным нам ребятам захватить территорию, но для этого придется схлестнуться со старшими, там порядка тридцати бойцов, ничего особенного, уличные хулиганы, воры, — изложил шпион.

— Можем сделать, — кивнул силовик, ожидая решения лидера.

— Зачистите банду, только аккуратно и быстро, мы должны контролировать квартал до того, как туда поселится Соколов, — с некоторым нежеланием принял решение командир, он понимал, что ввязывается в войну с непредсказуемыми последствиями, у бандитов могли быть связи, но надеялся, что киллеры в кратчайшие сроки выполнят свою миссию и уйдут из города до того, как станет жарко.

— Принято!

— Есть! — отреагировали подчиненные, отлаженная машина начала свою работу…

* * *

— Он в городе, — верный Чипса Квисиль принес долгожданные новости.

— Что по поводу твоих соотечественников? — тут же уточнила Чу Цяо, киллеры могли стать проблемой.

— Основательные ребята, выявили несколько отдельных групп, есть топтуны, силовое прикрытие и даже техники, пока не можем нащупать главную команду специалистов, думаю, ликвидаторы ждут появления цели, а пока прячутся, чтобы не примелькаться, — ответил хангук.

— Значит, как только граф переедет в поместье, они должны появиться на подготовленных позициях, берите под контроль близлежащие крыши, арендованные квартиры и прочее, — распорядилась хули-цзын.

— Может атакуем соглядатаев и силовиков, тогда киллеры сами уйдут? — предложил аристократ.

— Рядовые исполнители скорее всего не связаны с заказчиком, думаю, стоит рискнуть и подождать, если почувствуем, что убийцы вышли не финишную прямую, тогда и нанесем удар, — госпожа Цяо решила все же поиграть и тут же спросила, — А где отдыхают члены команды?

— Мы отметили несколько баров, определенных предпочтений нет, но крутятся вокруг этого района, явно оперативная подготовка, знакомятся с людьми, ищут контакты, — ответил Чипса Квисиль.

— Выдели группы прикрытия, и людей, которые могут указать на членов команды ликвидаторов, — распорядилась хули-цзын, — Отправим на охоту наших девочек, пусть пощупают их защиту от чар, ну а если кто забредет в наш бар, то можно отыграть по полной.

— Сделаем, — поклонился опытный хангук.

Операция непростая, девчонкам придется работать на чужой территории, чтобы сломать психику жертвы требуется нанести несколько ударов: ароматом феромонов, подсыпать химию в еду и напитки, жать попробовать специальный состав на губах… Вариантов масса, но и хозяева заведений могут обратить внимание на охотниц, а там придется доказывать, что не собирался кидать клиентов того или иного бара. Все конечно решаемо, но надо сделать правильно и не спугнуть дичь…

Глава 24

Прием

Вечером в резиденции Орочонов в Золотом Городе закатили знатный пир. Глава клана как истинный сюзерен собрал подвластные ему независимые роды. Бургуми не был бы одним из Великих если ему подчинялось лишь одно, пусть и сильнейшее племя кочевников, племя, Вождь сумел силой, дружбой, влиянием включить в свою орбиту множество коммерческих сообществ, откровенных банд, эскадры каперов и прочих группировок, которые нуждались в крепкой руке, чтобы чувствовать себя частью чего-то большего. Они подпирали клан Урунгкай и вместе составляли грозную силу, с которой были вынуждены считаться все жители Манчжурии.

Кочевникам подчинялись оружейники, которые занимались ремонтом тяжелой техники и кустарным производством стрелкового оружия. Нормального снабжения запчастями и боеприпасами в Манчжурии по понятным причинам не существовало, нужную деталь приходилось долго ждать, да еще и покупать втридорога у посредников, а местные мастера могли что-то выточить на скорую руку, подогнать, заменить на аналог или реставрировать. Иногда лучше иметь под рукой хот как-то стреляющее оружие здесь и сейчас, чем ждать заводской экземпляр.

Понятное дело попали в зависимость от Орочонов кожевенники, ремесленники, работающие с шерстью, гильдии торговцев мясом, тут как говориться сами боги велели. Ряд купцов, предпочитали маршруты по востоку Айсиньгьеро, само собой пользовались охраной и покровительством клана Урангкай. Ну и были не совсем очевидные союзники из разных сфер жизни Золотого Города: ростовщики, рестораторы, букмекеры, одни попали в клан по территориальному принципу, другие сражались с Бургуми против общих врагов, третьи в свое время задолжали, попали в зависимость…

— Мои вассалы и верные друзья, сегодня мы принимаем в нашу семью три новых рода, — начал официальную часть глава клана Урангкая, — Кто-то из вас знаком с этими уважаемыми воинами, другие слышали о них, прошу любить и жаловать глав родов Атаган, Солон и Даур!!!

— Добро пожаловать!

— Мы рады!

— За новых братьев! — дружно приветствовали новых членов клана вассалы Орочонов.

— А теперь хочу представить вам дорогого гостя, которому лично я обязан самым ценным, что меня есть, дочерью! — Бургуми сделал громкое заявление, — Михаил Соколов прибыл к нам совсем недавно, но уже успел дважды спасти от смерти мою дочь. На охоте он не дал могучему Амбе, десятилетиями наводившему ужас на наших пастухов, растерзать Эглену, по глупости целившуюся в тигренка. Потом всем известный маньяк Лютый и его подручный Циклоп во главе с бандой разбойников похитил мою дочь. Все они были уничтожены в короткой схватке, граф дрался один против двух десятков разбойников, в их логове!

— Славно!

— Добрый Воин!

— Силен! — раздались восторженные возгласы.

— Лютый? Слышал про него, но как?

— Они с Циклопом были очень сильны!

— Такая парочка не по зубам и отряду воинов, — некоторые гости выразили обоснованное сомнение.

— Скажу больше, до этих событий граф Соколов уничтожил команду убийц и Юньшаня, проникшую к ставке Орочонов и, я свидетель всех этих событий! — сомневаться в словах вождя никто не посмел, — Кстати, Михаил взял богатые трофеи, часть из которых раскрывают судьбу некоторых жертв Лютого и Циклопа, наши люди опознали оружие Тигра Шуаньшаня, наемника Тефтона и Василия-кистеня!

С трофеями едва успел ознакомиться, их притащили в поместье совсем недавно. Выпытали у выживших бандитов местоположение схрона, все собрали и под опись предали мне. Вкратце мы с Бургуми обсудили наиболее яркие трофеи, вождь поведал о трех в прошлом знаменитых в Золотом Городе деятелях, павших от рук банды Лютого, так что вождь Орочонов упомянул их не просто так. Это своего рода послание Цзайфэну и Ерофею Хабарову, дескать, если интересны судьбы своих товарищей, приходите, спрашивайте…

— Ничего себе!

— Вот это да!

— Надо же, легендарные киллеры Юньшаня…

— А теперь самое главное! — Бургуми как заправский телеведущий продолжал эпатировать публику, — Граф Соколов является Кавалером Ордена Дракона и сам Цинь Ши Хуанди даровал ему право на восстановление рода Айсиньгьеро!!!

— Тот самый юноша!

— Он спас Ванцзи ин Хухая!

— И принцессу Анну Романову! — слава о моих подвигах достигла и этих глухих мест, приятно.

— Если на то будет воля графа Соколова, то воины орочонов поддержат любые его начинания, — официальное заявление главы клана Урангкай дорогого стоило, вождь не ходил вокруг да около, а сразу по-мужски рубанул свою позицию. Не знаю была ли это его тактика или природная особенность, но многим нравились искренность и твердость воина, на него можно было положиться, и Бургуми открыто говорил то, что думал, в отличии от большинства политиков.

— Да будет так!

— Силой и храбростью!

— Огнем и мечом!

— Давайте выпьем за спасителя моей дочери и новых членов клана Урангкай!!! — могучий Бургуми по-солдатски церемонию сильно не затягивал, а сразу перешел к делу, то есть неуемному обжорству, распитию горячительных напитков и братанию.

— За графа Соколова!!!

— За Амикана!!!

— За спасителя юных дев!!!

Вечеринка или бал, не знаю как назвать мероприятие, стремительно набирала обороты, народ начал бродить по обширному залу, закусывать, играть в азартные игры, общаться. В целом прием у Бургуми мало отличался от светских раутов Москвы или Гонконга, декорации немного другие, люди прямолинейнее, меньше зацепок на ритуалах и официозе, а так суть одна. Сейчас творилась самая настоящая политика, глава клана сделал официальное заявление о присоединении к себе трех независимых родов и поддержке легитимного претендента на трон Манчжурии.

На усиление одного из четырех правителей в обязательном порядке должны отреагировать главы остальных трех кланов, и, судя по всему, в ближайшее время предстоит высокая встреча. Касательно меня, тут все неясно, но Орочоны свои предпочтения уже обозначили, по идее все банды, курируемые Пекином, должны также выразить мне свою поддержку. Другое дело что в Манчжурии обстановка с этим весьма сложная, клан Шуньфонгов перетянул на себя много этнических китайцев и в то же время являлся яростным противников Поднебесной…

В целом Бургуми Урангкай, как опытный политик, забросил в Золотой Город огромный булыжник, а теперь будет ждать реакции. Прием простой, довольно грубый, но от этого не менее эффективный и рабочий. К тому же вождь Орочонов не так прост, как кажется, в короткой речи он задел все важное и злободневное. Мимоходом зацепил Хабарова, рассказав о гибели Василий-кистеня от рук маньяка Лютого и его подручного Циклопа. Теперь глава банды выходцев из Российской Империи обязательно пожелет узнать поробности, да и Юэйчжэни в стороне не останутся, ведь Тигр Шуаньшаня вроде как носил одну из реликвий Рода…

Хмм… а у меня еще три предмета в загашнике имеются. Кстати, надо их посмотреть вместе взятыми, может получится полный сет и артефакты станут работать? Заодно есть шанс и легенду придумать о находке, дескать это не похищенное у Чу Цяо, а трофеи, взятые в пещере Лютого. Как они туда попали из Гонконга? Так ведь Тигр Шуаньшаня как раз искал утерянные Реликвии, к тому же, изучив доступные сведения о Нурхаци-проклятом, могу сделать выводы, что таких сетов могло быть целых восемь, по числу генералов легендарной армии Манчжурии, ну или скорее четыре, так как двухцветные корпуса скорее брали уже не магией, а количеством и выучкой солдат.

Как бы то ни было, болото под названием Золотой Город всколыхнули знатно, ждем реакции…

* * *

Хотя прием и считался внутренним делом клана Орочонов, на нем все же присутствовали не только вассалы Урангкай, но и также появились близкие партнеры, независимые рода, тесно сотрудничающие с Бургуми. Причем эти люди, помимо прочего, могли быть посредниками между четырьмя Великими в тех или иных вопросах. Например, купец Иннокентий Коротаев снабжал русских старателей солониной, сухарями и инструментом, ну и понятное дело приторговывал золотишком. Мясо брал у кочевников, мануфактуру возил с российской стороны, в том числе имел контакты и у ойратов.

По понятным причинам торговец был близок как к Бургуми, так и к Хабарову. Независимый и гордый он пока не подчинялся ни одному из кланов, а сотрудничал с обоими. Положение в принципе неплохое, те же Шуньфонги и Юэйчжэни просто так не наедут, так что вроде и защита есть, но и не нужно рвать жилы, исполняя волю главы клана. Понятное дело мелкие проблемы приходилось решать самому, но для этого Коротаев держал небольшую ватагу смелых ребят, их хватало для охраны караванов, лабазов и поместья от атак бандитов и воров.

Однако, чтобы сохранять статус-кво требовалось постоянно быть полезным и не упускать возможность оказать услугу покровителям, чтобы потом просить, что-то взамен. Так что, как только Иннокентий услышал о Василии-кистене, то сразу намотал на ус. Он один из немногих присутствовавших на приеме знал о тесной дружбе исчезнувшего воина и Ерофея Хабарова, но еще меньше народу в зале могли напрямую набрать главу русского клана, Коротаев был из их числа, чем он сразу и воспользовался, выйдя в коридор.

— Господин, это купец Коротаев, — быстро представился торговец.

— Говори, — коротко ответил Хабаров, человек деловой, времени даром не терял.

— Я на приеме у Бургуми Урунгкая, здесь представили графа Михаила Соколова, который… — начал купец, но был прерван.

— В курсе, ближе к делу, — резко приказал атаман.

— Граф по дороге в Золотой Город спас дочь вождя Орочонов, при этом убил маньяка Лютого и разбойника Циклопа, — поспешил Иннокентий, сокращая доклад, — В качестве трофеев он взял оружие и вещи, опознанные как снаряжение Василия-кистеня.

— Что!?! Ты не ошибся? — возбудился Хабаров.

— Это отметил сам Бургуми Урангкай, речь еще шла о Тигре Шуаньшаня и Тевтоне, — подтвердил Коротаев.

— Благодарствую, с меня причитается, — Ерофей произнес то, ради чего старался купец, а потом едва слышно пробормотал, — Значит все-таки погиб, брат, пусть земля тебе будет пухом…

* * *

Метис Тон был сыном воина народа Юэйчжэней и женщины из Орочонов, союз редкий даже для свободной от предрассудков Манчжурии. Дело в том, что земледельцы с незапамятных времен враждовали с кочевниками, слишком много крови пролилось в этих войнах, а такое непросто забыть и простить. Сейчас взаимоотношения между народами намного проще, но в те времена отец был вынужден стать изгоем, равно как и мать. Но влюбленные не унывали и занялись в общем-то логичным делом, они стали поставлять в аулы овощи, рис и пшеницу, а «огородники» охотно покупали мясо.

Ниша уникальная, немногие имели возможность достичь в этом деле успеха, но у семьи были нужные связи по праву рождения. Бизнес вырос, процветал и сейчас Тон занимал прочные позиции при дворе Бургуми Урангкая и не менее весомое положение в окружении Цзайфэна. Купцов, имеющих связи в столь разных и одновременно близких племенах, было совсем немного, так что, как только Метис услышал о судьбе паладина Юэйчжэней, то немедля связался с главой клана, услуга простая, но явно стоит ответной благодарности…

— Повелитель, это Тон, я в резиденции Орочонов, — начал купец.

— И какие новости ты хочешь продать? — цинично спросил Цзайфэн, к его резкой, специфичной манере общения нужно было привыкнуть.

— У Урунгкая гостит русский аристократ, о котором вы уже скорее всего слышали, но Бургуми официально обещал поддержать его в претензиях на трон Айсиньгеро, — не стушевался Метис, он ведь на самом деле продавал информацию, просто платили за нее потом ответной услугой, или покровительством.

— Старая новость, — заскучал Цзайфэн.

— Это не все, Михаил Соколов по дороге в Золотой Город убил Лютого с Циклопом и нашел в трофеях шкуру Амбы и другие вещи Тигра Шуаньшаня, — в этот раз Тон сумел ошарашить вождя.

— Они рассказали о том, какие именно предметы нашли? — жадно уточнил вождь.

— К сожалению нет, — ответил Метис.

— Благодарю за информацию, с меня зачтется, — кивнул Цзайфэн и следом обозначил высокую степень интереса, — И… если узнаешь что-то еще, дай знать!

Вождь Юэйчжэней прервал связь, немного подумал и набрал еще одного абонента.

— Обстоятельства изменились, не торопитесь с выполнением миссии, все нужно сделать только после того, как я дам сигнал, — коротко распорядился Цзайфэн.

— Мы теряем время, к тому же появляются риски обнаружения! — ответил мужчина.

— Ваше беспокойство будет оплачено по отдельному тарифу, выставите счет, — вождь с ходу уладил проблему…

* * *

Ночью после приема почти не спал, у меня куча неотложных дел. Во-первых, продолжил прерванный Эгленой эксперимент с архивами, полученными от Атаганов, Солонов и Дауров. Легкий энергетический след на бумагах явно имел особый смысл. Выбрал наиболее потрепанные документы, и стал экспериментировать, понемногу обрабатывал листки маной, аурной энергией и даже силой Хроноса. Естественно, с ходу ничего не получилось, однако дозируя воздействие маленькими шажками и пробуя разные комбинации, добился отклика.

В принципе много вариантов перебирать не пришлось, предположил, что код должен быть простым, все-таки это не секретный архив, а обыденные записи. Поэтому пробовал комбинации двух-трех энергий, ну и силу воздействия варьировал в довольно узком диапазоне, там если дать меньше, то не буде реакции, если надавить слишком сильно, то можно уничтожить документ. Ну и хронос применил так, на всякий случай, древние не славились искусством петельщиков, на этой планете оно вообще было неизвестно, разве что оракулы.

В общем комбинацией аурной и магической энергий добился требуемого результата. Листки ожили, буквы засветились, а знаки и пиктограммы и из абсолютно нечитаемой абракадабры сложились в понятный текст. Теперь ясно почему народ сотни лет бьется над расшифровкой наследия Айсиньгьеро, «видящие» давно исчезли, а остальным такие манипуляции просто недоступны. В общем разложил весь архив на столе, скастовал нужную волну и стал запоминать все, что таили в себе древние свитки.

Тут много ненужного барахла, вроде личной переписки и описи имущества, однако в случае с древними не знаешь, где найдешь, поэтому поглощаю абсолютно все. А вдруг интересуясь здоровьем родственника неизвестный выдаст место арсенала? Даже сейчас вижу массу перспектив, но все надо тщательно сверять, название географических объектов изменились, многие города и села исчезли, когда в этих местах схлестнулась «Восьмизнаменная армия» и воины Поднебесной, маги высшего ранга тогда дотла сожгли пол страны.

Все это действо заняло изрядно времени, плюс сразу же стал жадно изучать самые важные бумаги, есть свитки, у которых вскользь упоминают «Восьмизнаменную армию», башни знаменитых волшебников, крупные оружейные склады, на эти свидетельства обратил особое внимание. Но надо учитывать, что в мои руки попали архивы второстепенных племен, вот бы покопать что-то из библиотеки прямых потомков, думаю у Юэйчжэней должны быть бесценные экземпляры. Тем не менее впитываю знания, раскладываю по полочкам, авось со временем что-нибудь, да и пригодиться.

Далее перешел к снаряжению Васили-кистеня, ничего особенного там нет, за исключением одного предмета, стандартные артефакты, хорошего качества, крепкие середнячки: атакующие кольца, защита, накопители, есть кольчуга древних, такую удобно поддеть под кафтан, легкая, прочная, можно себе оставить, но опять-таки ничего сверхмощного. Интерес вызвал только тот самый кистень, хотя выглядит он скорее, как жезл, а вот обязательных цепочки и била не видать. В чем тут загвоздка, блин интересно, надо бы быстрее закругляться, но трачу время для разгадки секрета Василия-кистеня…

Глава 25

Золотой Город

Ларчик открылся довольно просто, при ударе следовало активировать коротким импульсом маны силовую часть и тогда из навершия вылетало хлесткое, мощное плетение. Правда довольно странное, дистанция удара слишком короткая, да и зачем привязывать все к жезлу? Однако немного поколдовал, испытал оружие на стенде и предположительно разгадал секрет Василия. Кистень — это что-то вроде вскрываетеля щитов, плетение намного сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Жезл в начале должен создать объемный аркан, который собирает всю доступную энергию и направляет ее в атакующее плетение. Фактически идет весьма сложный, предварительный этап аккумуляции и уплотнения большого количества маны на относительно небольшом участке. Круговая траектория связана с тем, что технике еще придают некое усиление за счет вращения вокруг рукояти. В общем получается довольно простое и в то же время мощное оружие, уникальная вещь. Следом бегло осмотрел снаряжение Тевтона и ряд отобранных мной артефактов, вещи отличные, добротные.

Однако, закончив с рутиной, перешел к основной теме — изучению снаряжению Тигра Шуаньшаня. Первым привлекает внимание плащ, сохранивший эманации грозного Амбы. Выделанная шкура магического зверя представляла собой что-то вроде доспеха, все пронизано энергетическими каналами, их можно было использовать из, чтобы усилить защиту. Такой антураж мог впечатлить аборигенов, особенно почитающих местного Хищника, но я ничего особенного не увидел, те же доспехи «бешеных медведей» куда эффективнее.

Но надо сказать вид воина в такой шкуре не может не пугать, тут больше психологии и отсылок к древним инстинктам, когда-то тигры наводили ужас на всех аборигенов. Но естественно не этот трофей интересует меня больше всего. Приступаю к осмотру того, что считают Реликвией Юэчжэней, правда на самом деле это скорее всего артефакт Императора Нурхаци-Проклятого. Вещь явно из той же мастерской, что и похищенное мной в Гонконге, один и тот же стиль, материал, та же непонятная структура, которая не дает отклика на ману, вроде изделие древних, а особой силы не видно.

Что же надо пробовать, тестировать… Так у меня наручи, кольцо-кастет и странная рубаха-недокольчуга. Тигр Шуаньшаня владел ожерельем, по логике древних это накопитель, однако маны в артефактах ноль, пытаюсь сопрягать древние девайсы, наполняю всеми видами энергии, но есть ощущение, что имею дело с материалами абсолютно не восприимчивыми к магии. Неужели все эти побрякушки просто статусные вещи, регалии, обозначающие чин полководца и все такое? Блин не может быть, армия Нурхаци-Проклятого обладала реальной силой, а его ближайшие соратники славились громадным личным могуществом.

Правда победившие в войне китайцы постарались уничтожить все, что было известно о «Восьмизнаменной армии», понятное дело легенды, общие истории народ не забыл, но вот конкретика, все, что касается магической школы, секретов могущества было в буквальной степени выжжено, там даже геноцид отдельных племен устраивали. Хмм… как нельзя кстати тут архивы кочевников, в них могут содержаться нужные мне сведения. Только вот в переписке провинциалов, естественно, до огорчения мало говорят о военном деле, скромно, вскользь. Тем не менее отдал приказ «помощнику», ищет, выуживает малейшие намеки.

Нашлось двадцать четыре упоминания, касающихся войска Манчжурии, полтора десятка совсем пустые, бессмысленные, просто о типа того, что наследник Оль Атаган поступил в красный полк и так далее, и только в девяти есть упоминание о некой силе, но в большинстве своем это сентенции, вроде как полководец Арлу-Страшный поразил тысячу врагов одним лишь своим искусством, но так ведь могли и просто сильные маги против неодаренных… Тем не менее ниточку нащупал, вся эта история по косвенным оговоркам как-то связана с искусством шаманов и Духами! А это след! Первым делом попробовал Тотем, но и здесь мимо.

Тогда логично призвал своего Духа, эфирное существо определенно чувствует артефакты, ничего особенного не проявляет, но что-то есть такое… Заставил его наполнить девайсы своей энергией, опять никаких видимых результатов. А что произойдет, если загнать его внутрь? Отдал приказ, перебираю каждый предмет, с кольчугой не вышло, с наручами пусто, ожерелье тоже не в кассу, а вот в кольцо-печатку мой бестелесный питомец неожиданно пролез! В итоге перстень наполнился какой-то силой, попробовал повлиять на реальность, может какое атакующее плетение выдать, но классическая магия ничего не дала.

Однако чувствую изменения, блин мне бы подопытного, похоже артефакты заточены на борьбу в эфире! То есть могу рвать ауры врагов, ну и по логике защищаться от подобных атак. Тогда почему мой дух не смог активировать остальные Реликвии? Наверное, есть разные существа, предпочитающие тот или иной характер действий, у меня сейчас агрессивный питомец, ему подошло атакующее кольцо, видимо более спокойный выберет защиту, зрелый сможет аккумулировать энергию, непонятно только назначение дырявой кольчуги!

Если гипотеза верна, то примерно понятен источник силы армии Нурхаци, Манчжурия и сейчас богата духами, а артефакты помогли «невидящим» использовать их силу, в принципе я могу делать это напрямую, но возможно девайсы древних как-то усиливают эфирные существа. К тому же сет Реликвий может иметь мультипликативный эффект, но для этого надо подобрать советующих питомцев и убедиться в том, что у меня полный набор. Пока особого продвижения Реликвии Юэйжэней мне не дали, но есть намеченный путь возможного усиления.

Дух отправлен на поиск своих собратьев, думаю, скоро смогу испытать артефакты Нурхаци-Проклятого…

* * *

Секретарь Хабарова договорился о встрече с графом Соколовым сразу на следующий день после приема в резиденции Орочонов. Атаман, конечно, хотел как можно быстрее узнать о судьбе своего старого друга, однако на самом деле у этой поездки было второе дно. Так что глава русских в Манчжурии воспользовался удачным поводом, чтобы скрыть истинные цели своего визита. Кортеж боевых машин уверенно рассекал улицы Золотого Города, как и подобает одному из четырех лидеров Айсиньгьеро.

— Рад видеть тебя, брат, — Бургуми приветствовал гостя на крыльце, кроме знакомых соратников вождя выделялся молодой парень в тактическом костюме и матерый ойрат.

— Спасибо за теплый прием, — вежливо ответил Хабаров.

— Знакомься, это твои соотечественники граф Михаил Соколов и его вассал капитан Дугар Тапхоев, — отрекомендовал вождь Орочонов.

— Приятно познакомиться, — склонил голову юный аристократ.

— Ерофей Хабаров, — учтиво поклонился атаман.

— По чарочке с дороги? — улыбнулся Урангкай.

— Помилуй, утро еще, — улыбнулся Ерофей и внес нестандартное предложение, — Если разрешишь, мы с молодым человеком прогуляемся по саду, обсудим пару вопросов, а потом можно пообедать и поговорить о делах Айсиньгьеро?

— Если Михаил не против, то и у меня нет возражений, — покладисто согласился Бургуми.

— Почту за честь, — вежливо ответил граф Соколов.

Сад Орочонам достался в наследство от прежнего владельца поместья и являлся предметом зависти остальных правителей города, большой, удивительно хорошо сбалансированный по составу растений, отлично защищенный целой системой артефактов, такой больше предстало увидеть где-нибудь в Европе. Впрочем, говорят его и разбили специалисты из Франции, которых привез непонятно как попавший в Манчжурию аристократ. Судьба вельможи неизвестно, может вернулся в Париж, а может сгинул в степях Айсиньгьеро, но его дом до сих пор радует своим видом горожан. Такое здесь редкость, большая часть усадьб построена без лишних изысков в угоду функционалу.

— Что осталось от моего друга? — Хабаров начал беседу с официального повода встречи.

— Мои люди покажут вам вещи, найденные в схроне разбойников, мы предполагаем, что кистень и еще ряд предметов с одинаковым клеймом принадлежали Василию, однако возможно вы сможете опознать что-то еще, все артефакты и ценности будут переданы вам, — ответил Михаил.

— Хмм… это ваши законные трофеи, не хотите оставить себе хотя бы оружие? — удивился Атаман.

— Ваш друг погиб, возможно у него есть дети или другие родственники, которым эти ценности будут дороги как память, или помогут в нужде, — просто, без показного благодушия ответил Соколов, и это импонировало Хабарову.

— Может вы не понимаете ценности некоторых предметов, например жезл… — начал Ерофей, но был корректно прерван юношей.

— Как я понимаю, это тот самый кистень, из-за которого ваш друг получил свое прозвище, артефакт испытан, работает от импульса, накачивает энергию и служит для взламывания щитов, — парень на удивление выдает правильную характеристику оружия, к тому видно, что не просто услышал чей-то рассказ, а на самом деле разобрался.

— Это поразительно, мало кто знал секрет оружия Василия, а пользоваться умел только он, — ответит Хабаров, — Признаться я и сам пробовал, но так и не приноровился, капризный, непростой артефакт.

— Ничего необычного не нашел, работает как часы, — пожал плечами юный аристократ.

— Знаете что, оставьте кистень себе, уверен, мой друг не хотел бы, чтобы его оружие пылилось на полке, а воспользоваться им некому, сынишка еще мал, да и не факт, что сможет овладеть отцовским артефактом, — принял решение Хабаров.

— Если так, то я бы хотел заплатить за кистень, вы можете предать семье погибшего миллион рублей? — граф сделал неожиданно щедрое предложение.

— Конечно, передам, и спасибо! — искренне поблагодарил Хабаров.

Атаман долго думал над тем стоит ли принять предложение, озвученное партнером из России. Ему выставили довольно жесткие условия, грозящие большими потерями, причем не только материальными, однако свободолюбивый и упрямый лидер мог все отдать ради своей независимости. Так что по факту Хабаров до сего момента не принял окончательное решение, однако щедрость, характер Соколова, вкупе с собранным по графу досье стали для Ерофея решающим аргументом в судьбоносном решении.

— Не стоит благодарностей, — мягко ответил парень.

— А теперь позвольте перейти к истинной цели моего визита? — атаман задал риторический вопрос, — Недавно со мной говорили представители барона Корфа, они настоятельно рекомендовали оказать вам поддержку в любых начинаниях. Я человек независимый и не люблю указки сверху, однако имею о вас самые лестные впечатления, поэтому перед тем, как определить свою позицию, хотел бы услышать ваши планы на Манчжурию.

— У меня сформировался следующий взгляд на оперативную обстановку в землях Айсиньгьеро, эта территория давно стала объектом пристального внимания России, Коре и Поднебесной, до недавних пор сохранялся определенный баланс сил, поэтому ни одна из держав не установила протекторат над Манчжурией, однако вмешательство Британии, регалии врученные мне Цинь Ши Хуанди и активизация Сеула говорят о скором решении данного вопроса, — дал вводную Михаил, — Независимость этого края будет вскоре утрачена, при этом можно отстраниться от процесса и плыть по течению, а можно стать архитектором нового государства, вассального одной из Империй.

— Кого вы видите в качестве сюзерена? — задал последний вопрос Хабаров.

— Я в этой истории представляю интересы Дома Романов, — незамедлительно последовал уверенный ответ.

— Ну что же, осталось обсудить наши дела с Урангкаем, — довольно улыбнулся атаман.

* * *

Главы четырех кланов собрались, чтобы обсудить текущее положение дел, времени с последнего собрания вроде прошло немного, однако случились довольно важные, если не сказать, критические изменения, так что требовалось сверить позиции, а возможно и пресечь вероятные конфликты. В такой ситуации встреча лицом к лицу была лучшим способом выяснить отношения, так что все четверо, не сговариваясь, прибыли в Золотом Городе примерно в одно и то же время.

— Рад видеть вас, господа, — в этот раз в порядке очереди за сходку отвечал Хабаров, потому на правах хозяина приветствовал всех остальных.

— Взаимно.

— Рад.

— Давно не виделись, — почти хором ответили все трое.

— Думаю, у каждого из нас накопились вопросы, требующие обсуждения, — Ерофей взял на себя роль модератора, — Кто выскажется первым?

— От нас не укрылся тот факт, что к клану Урангкай присоединились племена Атаганов, Дауров и Солонов, — взял слово хитрый лидер Шуньфонг, он сам дерзко начал неудобную тему, подтверждая, что лучшая защита — это нападение, — Такое усиление не может не беспокоить, не затевают ли Орочоны войну?

— Поддержу, такой союз заставил меня искать лояльные роды и наемников, — подхватил коварный глава Юэйчжэней.

— Удивительно слышать подобное от тебя, Цзайфэн, — с ходу перешел в атаку прямой Бургуми, — Тебе должно быть известно, что по твоей просьбе лидеры этих кланов провели на мои земли команду убийц из Юньшаня, а твоя шпионка, работавшая на моей кухне, дала знать ликвидаторам о том, что я и мой гость отправились на прогулку!

— Не вижу связи между вопросом об усилении и инцидентом с киллерами, — на удивление спокойно ответил Юэйчжэнь.

— А вот я вижу прямую связь, ты пытался убить меня, поэтому я в свою очередь принудил коварных предателей к присоединению! — жестко парировал Урангкай.

— Это беспочвенные обвинения, — нагло заявил Цзайфэн и озвучил свою версию событий, — Киллеры пришли за головой Михаила Соколова, который угрожает нам всем, это были высококлассные ликвидаторы и даже случайно они бы не смогли задеть тебя! Что касается Атаганов, Дауров и Солонов, то они не предавали тебя, так как не были твоими вассалами, а лишь просто помогали совершить миссию, затеянную во благо всей Манчжурии!

— То есть убить моего гостя, в моем доме и при помощи засланного шпиона — это благо для Орочонов? — справедливо возмутился огромный вождь.

— Заметь, шпионка могла, например, отравить еду, но тогда пострадали бы многие, мы пошли сложным путем и вызвали самых дорогих убийц в Поднебесной, чтобы сделать работу максимально точно и безболезненно! — парировал хитромудрый Юэйчжэнь, — И всего этого не случилось бы, если бы ты посоветовался перед тем как принимать у себя человека, получившего мандат на Айсиньгьеро!

— Это мое лично дело кого принимать у себя в ставке! — ответил Бургуми.

— Извини, но я считаю, что такой гость не может быть личным делом, — взял слово Чжэн Хэ, — Михаил Соколов угрожает независимости Манчжурии, а значит он враг всем нам!

— А с чего ты решил диктовать с кем нам дружить, а с кем враждовать? — подключился Хабаров, выступая на стороне Бургуми.

— Так вы решили переметнуться на сторону российского аристократа? — взвился Цзайфэн, — Присоединитесь к армии Самодержца и нас поднимите на пики?

— Кто говорил о присоединении к Российской Империи? — поймал противника Урангкай, — Я лишь собирался встретиться с Соколовым по просьбе моих хороших друзей.

— Но ты публично озвучил, что готов поддержать любые его начинания! — обвинил Шуньфонг.

— Не лепите одно у другому! — окоротил противников вождь орочонов, — Михаил дважды спас мою дочь, за мной долг. Но это случилось после того, как вы организовали нападение на мою ставку!

— Ммм… — подвис Чжэн Хэ, растеряв свой запал, аргументы Бургуми были гораздо весомее их попытки переложить проблемы с больной головы на здоровую.

— Господа, предлагаю не горячиться, — вмешался Хабаров, — По моему мнению клан Урангкай был в своем праве, принимая графа Соколова, ведь он не собирался поддерживать его в претензиях на трон Манчжурии, да и сам аристократ пока не заявлял о подобных амбициях.

— Ммм… я готов признать свою ошибку и компенсировать нанесенный ущерб, — пошел на попятную Цзайфэн.

— В этом свете мы не станем выступать против присоединения Атаганов, Дауров и Солонов, — синхронно сделал уступку глава Шуньфонгов.

— Глупо воевать, — нехотя признал Бургуми, — Давайте обсудим размер отступных…

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/316818

Продолжение тут: https://author.today/reader/322517