Изумрудные Хроники

ANDRE PASS

SOLD SOUL

Книга первая

«Изумрудные Хроники»

Предисловие автора.

Моё любимое увлечение с детства — жить в мире фантазий. Как и у большинства детей моего поколения, ветка любого дерева в момент могла превратиться в меч или автомат, а я в Дункана Маклауда, сражающегося с бессмертными или Джона МакКлейна, спасающего «Накатоми Плаза» от террористов.

Значимым событием в моей жизни, заметно повлиявшим на детское мировоззрение, стало знакомство с комиксами. Графические новеллы покорили меня с первых страниц.

Как сейчас помню эти яркие истории о самом сильном медвежонке Бамси и перенесённые на бумагу диснеевские короткометражки о Дональде Даке. Позже мне попадались полюбившиеся на всю жизнь «TMNT» и «Люди Икс».

Совершенно не удивительно, что моими первыми творческими порывами стало создание комиксов. Но была одна маленькая проблемка… художник из меня никакой. Вместо того, чтобы наполнять альбомные листы непонятными каракулями я заставлял маму рисовать мне персонажей. Это была девятка величайших супергероев, названных в честь (тогда ещё девяти) планет солнечной системы. От Меркурия до Плутона. Они были похожи на персонажей из «Неприкасаемых» или «Китайского квартала», в брючных костюмах и широкополых шляпах, но с развивающимися на плечах плащами, как у Супермена. Забавно сейчас это вспоминать.

На протяжении всей жизни я не бросал попыток написать что-нибудь. В школе это были стихи. Позже небольшие рассказы, навеянные Клайвом Баркером, Нилом Гейманом и, конечно же, неподражаемым Стивеном Кингом.

И вот сейчас я дошёл до значимой отметки в своей жизни. Я горжусь этим моментом, когда могу написать:

Здравствуй, дорогой читатель!

Позволь мне познакомить тебя с моим первенцем.

Эта история родилась, как идея для небольшого рассказа, но разрослась в огромный мир, в который я влюбился. Вдохновившись своим другом, как прототипом главного героя, я начал набрасывать идеи в текстовом редакторе и уже не смог остановиться. Плотной цепочкой событий история рождалась и стремительно развивалась под стук пальцев о клавиши. Я специально сделал «Изумрудные Хроники» не большими по объёму, превратив книгу в своего рода вступление, прелюдию перед масштабным приключением. Мир «Sold Soul» — это большая вселенная, персонажи которой раскроются не сразу, но полюбятся каждому читателю.

Полагаю, пора прекращать трепаться. Спасибо за внимание!

Приятного прочтения!

Andre Pass, 2019

#0

Старый трёхэтажный особняк, имеющий не одну сотню лет за плечами всегда выделялся на фоне рядом стоящих домов. Вряд ли, кто-то из живущих по соседству людей замечал хоть раз, чтобы во дворе этого дома велись какие-нибудь ремонтные работы, тем не менее, его внешний вид частенько менялся. Время от времени у особняка появлялись пристройки, элементы декора и всяческие фрески на стенах.

Посещали его редко. Раз в неделю, если владелец не потребует чаще, приходила домработница, благодаря которой всегда был идеальный порядок.

Внутри дом источал уют и умиротворение.

Произведения художников словно порталы в неизведанные миры, висели на серых стенах. Работы Рене Магритта, Эдварда Мунка и Винсента Ван Гога создавали интересный контраст рядом с произведениями Энди Уорхола и Войцеха Бабски. Наследие самых разнообразных писателей, от Антона Павловича Чехова и Эрнеста Хемингуэя до Стивена Кинга и Нила Геймана покоились на многочисленных книжных полках из цельного красного дерева.

Район, в котором стоит особняк, находится далеко от шумных дорог и оживлённого столичного движения, поэтому здесь всегда тишина и спокойствие.

Но не сегодня.

Входную дверь мгновенно разнесло на щепки. Влетевший в проём человек врезался в большое зеркало, украсив осколки алой кровью. Он медленно поднялся, упёршись о стену скованными руками.

– Тебе не сбежать от меня, Алексиос, – мужчина в рясе служителя церкви вошёл в дом. На его шее висела толстая золотая цепь, с большим крестом, а пальцы украшены массивными перстнями. – Мои заклинания сильны. Тебе не устоять. Смирись со своей кончиной, грязный бес.

– Ай-яй-яй, разве тебя не учили, что сквернословить плохо?

Демон смотрел ему прямо в глаза. Хищная улыбка, совсем неподходящая загнанной в угол жертве, красовалась на окровавленном лице. Чёрный пиджак был изорван, а какого цвета рубашка и вовсе не понятно из-за крови и грязи.

– Я вот, что подумал. Интересный вышел бы сериал. Представь: «Священник: Охотник на нечисть». Пару сезонов бы точно продержался. Или такой уже есть? Чёртовых сериалов так много, что всех не запомнить.

Святой отец ударил беса в живот, тот согнулся, чуть ли не вдвое. Второй удар пришёлся в челюсть. Если бы не стена за спиной, он уже лежал бы на полу.

Попытка разорвать цепи завершилась провалом – наручники тот час раскалились до красна. В воздухе почувствовался запах горелой кожи. Демон взвыл от боли, упав на колени.

Перстни пастыря засветились ярким изумрудным светом, и в руке появился длинный нож. Большие драгоценные камни блестели на массивной золотой рукояти.

Служитель ада сел, упершись спиной о стену, достал сигарету из выпавшей пачки и поднёс к наручникам. Сигарета загорелась недалеко от раскалённого металла.

– Ты поймал меня, падре. Загнал в угол. Красавчик. Дай пять! – демон протянул своему сопернику распростёртую ладонь.

Церковник не двинулся с места.

– Не хочешь? Как хочешь. И что теперь, преподобный Говнюк? Исповедуешь меня?

Пастырь улыбнулся.

– Исповеди не будет, – сказал он и замахнулся для удара своим оружием.

Внезапно, бес исчез. Святой отец замер. Он не мог пошевелиться.

Самодовольная улыбка застыла на его лице, а нож завис в руке над головой. Пастырь потерял власть над своим телом.

– Правда, самое интересное то... – Алексиос встал перед священником. – …что это мой дом.

Изорванный пиджак стал как новый, а рубашка приобрела свой естественный белый цвет. Чёрный галстук был ровно затянут на шее.

– Хочешь, не хочешь, а за долгое время в аду привыкаешь к высоким температурам, – он вытянул обожжённые скованные руки перед собой и поднял взгляд. – Тяжелый, наверное. Рукоятка-то большая. Наверняка, из чистого золота. Вы, церковники, так любите всё золотое. Вам только шик и блеск подавай.

Пальцы, держащие нож, разомкнулись, и он полетел вниз, разрезав цепи наручников, словно бумагу.

Служитель ада осмотрелся.

– Только глянь, что ты тут устроил. Ненавижу беспорядок.

Он щёлкнул пальцами, и всё принялось возвращаться на свои места.

– Знаешь, без цепей гораздо легче, – Алексиос подошёл к святому отцу и коснулся его груди. Проповедник сделал глубокий вдох.

– Дыши, дружок. Ты мне нужен живым. И эти твои штучки тоже мне пригодятся, – бес хлопнул в ладоши, цепь и перстни священника оказались в его руке.

Он прошёл в гостиную. В камине мгновенно зажёгся огонь, осветив комнату мерцающим светом. Алексиос присел в кресло. Рядом, на маленьком столике образовалась чашка, из которой донёсся насыщенный аромат кофе. Лёгкая дымка поднималась в воздух от горячего напитка.

– Ну что стоишь там, как вкопанный? Come to me, присядь and расслабься.

Тело церковника упало и сдвинулось с места, словно что-то невидимое волокло его по полу.

Использовав преподобного, как подставку для ног, демон сказал:

– Было не просто тебя заманить в эту ловушку. И довольно больно, – он потёр запястье. – Но это того стоило. Ты, мой дорогой друг, окажешь мне бесценную услугу.

Бес три раза постучал указательным пальцем по столу, и на нём появился золотой нож проповедника.

– Интересно, да? Теперь не я, а ты загнан в угол. Как быстро всё меняется, – улыбаясь, он нагнулся к священнику. – Поскольку, рай тебе не светит, падре, передавай привет моим братьям.

Алексиос полоснул ножом по горлу пастыря. Алые брызги разлетелись во все стороны.

Окровавленным лезвием на поверхности стола демон нарисовал несколько кругов с символами внутри. По линии самого широкого из них выложил кольца священника. В самом центре рисунка он аккуратно вывел надпись:

בכור

Камни на перстнях охватило изумрудное сияние. Надпись в центре круга вспыхнула ярким оранжевым огнём. Пламя быстро распространилось по столу и телу мёртвого проповедника.

– Ухты, как эффектно, – произнёс бес.

Он щёлкнул пальцем, и пламя тотчас угасло.

В дверном проёме появился силуэт человека.

– О, приветули! – воскликнул Алексиос. – Рад видеть тебя в своём скромном жилище, загадочнейший Бэхо́р. Присаживайся. Чувствуй себя как дома.

Мужчина вошёл. Служитель ада скрестил ноги на столе.

– Честно говоря, я думал, что ты выглядишь по-другому. Не как обычный человек. Немного разочарован, но отдаю тебе должное, найти тебя сложно, Бэхо́р. Не будем тянуть Сатану за рога. Время поджимает.

Демон указал на обгоревший рисунок на поверхности столика.

– Оказывается, кровь святого убийцы горит не хуже топлива. Очень удобно. Можно тачку заправлять. Да, падре? – он посмотрел на обгоревшего святого отца, после чего снова повернулся к новоприбывшему. – Знаешь, что это за заклинание?

Мужчина кивнул.

– Тогда ты знаешь, что мне нужно, – бес посмотрел прямо в глаза прибывшему гостю.

– Знаю, – ответил тот. Голос его был спокоен и уравновешен.

– Ну что ж. Тогда приступим.

#1

Как и любая столица, Киев – контрастный город. Шумные, перегруженные пробками дороги Харьковского массива или проспекта Победы сменяют тихие уютные улочки Подола, которые так любил Даниэль. Он прожил здесь очень много лет и, казалось, лучшего места не найти.

За четыреста с лишним лет Даниэль достаточно поработал, чтобы позволить себе повалять дурака и ничего не делать пару десятков, а то и сотен лет. Чем он, собственно, и занимался.

Утро, когда его безделью пришёл конец, началось, как ни странно, с будильника.

– Вот, чёрт! Проспала! – вскочила с кровати девушка и принялась энергично собирать одежду с пола, чтобы одеться. Красивые длинные волосы слегка прикрывали обнажённую грудь. – Хоть бы он ещё не приехал. Вот это я попала.

Она причитала так быстро, что её полушёпот напоминал молитву.

– Как же я могла проспать?

Имени её Даниэль вспомнить не мог, да и не особо старался.

Отвратительный звук будильника настойчиво испытывал терпение.

– Выключи ты его уже! – рявкнул он.

– Ах, да-да, сейчас.

Взяв телефон, она провела пальцем по большому экрану. Противный писк прекратился.

Наконец-то.

– Надо вызвать такси, – тихо прощебетала девушка.

– У входа много таксистов, тебе не придётся ждать, – пробормотал всё ещё лежащий в постели Дэн, понадеявшись, что это поможет ей скорее убраться из номера, прекратив эту суету.

– Точно. Спасибо.

Она на удивление быстро собралась и направилась к выходу, остановившись у двери.

– Весело было. Звони, если что.

– Если что… – тихо повторил парень ей в след и повернулся на бок, прячась под одеялом от осенней прохлады, проникающей через открытое окно отеля.

Проснуться в восемь утра – грех, который он не мог себе позволить.

Как только гостья вышла, комнату заполнил шум бурных аплодисментов. Торжественным тоном, свойственным Майклу Бафферу¹, голос, который Дэн узнает из тысячи голосов, произнёс:

– Ladies and Gentlemen! Встречайте! Непревзойдённый, феноменальный, я!

Прямо в воздухе, в верхнем углу комнаты, стоял его лучший друг Алексиос. Пафосно разведя руки в стороны, он принялся спускаться по воображаемым ступенькам.

– Преклонитесь, смертные, перед величием самой популярной персоны ада! Ибо имя мне… – его монолог прервала попавшая в голову подушка.

– Хватит орать!

Аплодисменты моментально прекратились. Демон замолчал.

Встав с постели, Дэн подошёл к старому другу и по-братски обнял.

– Здравствуй, дружище! Как же я рад тебя видеть!

– Я тоже, братишка. Сколько времени прошло? Лет так примерно, дохрениллион?

Алекси оглянул комнату.

– Ты, я погляжу, хорошо себя чувствуешь. Девок домой так и не водишь? Всё по отелям катаешь. Ну, молодец.

Он закурил сигарету.

– У меня сегодня знаменательный день, братишка. Мои демонические авантюры, наконец-то, принесли плоды. Сам Его Величество похвалил меня, заметив, что такие неординарные кадры нужны наверху. Эм… или внизу… ну, как-то так, короче… так что скоро меня повысят, i’m sure, bro. – Алекси резко обернулся вокруг своей оси, словно в танце и щёлкнул пальцами. На прикроватном столике появились две, пестрящие разными цветами налитых в них напитков, стопки. – Опаньки! Шоты подъехали.

Бес передал одну порцию товарищу.

– Ты понимаешь, что произошло? Твой покорный слуга утёр нос всем этим напыщенным адским щенкам. И с кем же, как не с лучшим другом, я хочу отметить это событие.

– Отлично! Оторвёмся, как мы умеем, – радостно воскликнул Дэн.

– Устроим адски крутую вечеринку, my friend!

Сигаретный дым тоненькой струйкой стал обвиваться вокруг демона.

– Снова вызывают? – удивился он. – Наверное, не все поздравили. До встречи, пупсик. Будь готов в семь, затусим в Меридиане.

Лекси исчез.

На месте, где только что он топтал чистый пол своими туфлями, осталась лежать записка:

“I’ll call you, baby”.

– Пижон, – ухмыльнулся Даниэль.

Поспать уже не получится. Парень начал собираться домой. Большие часы на стене показывали 8:15.

Доброе, мать его, утро…

#

Несколько сотен лет назад, по воле судьбы, Даниэль стал частью сверхъестественного мира. Среди его знакомых есть вампиры, оборотни и даже один джин, а среди бывших любовниц – парочка довольно горячих ведьм. Дэну нравилась подобная компания, поэтому он часто захаживал в ресторан «Эльфен Эль», в котором собирались все представители мистической части Киева. Сюда приходили даже члены двух самых почётных враждующих кланов.

Ангелы и демоны.

Представители одной расы, которые не могут жить в согласии.

Их вражда длиться так давно, что никто уже и не вспомнит, когда она началась.

По заключению древнего договора, силы и заклинания обеих сторон не действуют друг на друга.

Поэтому они пользовались услугами наёмных убийц, которые за щедрое вознаграждение лишали жизни их собратьев.

Наёмники часто посещали заведения, подобные этому.

Дэн был знаком со многими, но не все его жаловали. Некоторые наёмники открыто выказывали ему неуважение, обвиняя в дружбе с демоном, о которой знали все. Но Даниэля это мало волновало.

Самой главной причиной его визитов в этот ресторан была Сицилия.

Стройная, не высокая смуглая девушка с красивыми большими чёрными глазами и смешными белокурыми кудряшками работала здесь барменом.

На его веку встречалось огромное количество самых разных женщин, и ни одна из них своей красотой не сравнится с ней. Конечно, он и раньше бегал за девушками, думая, что вот она самая лучшая в мире, однако это уже далеко в прошлом.

Разбивая наши сердца, время делает нас чёрствыми.

Но в этой красавице было что-то необъяснимо чарующее. Часто бывало, что Дэн приходил просто насладиться её компанией.

Сегодняшний день не был исключением.

– Привет, милый, – воскликнула Сицилия, улыбаясь. Она явно была рада его видеть. Еле уловимый итальянский акцент добавлял ей ещё больше сексуальности. – Тебе как всегда?

– Да, малышка. Как всегда, – парень улыбнулся ей в ответ, присаживаясь за стойку бара.

Он снял свою чёрную кожаную куртку и положил рядом с собой – от осенней уличной прохлады не осталось и следа в помещении ресторана.

Сицилия была обычным человеком, но её любили все: и представители паранормального мира, и наёмные убийцы. Девушка всегда в курсе всех событий. Особенно после того, как её бывший парень был убит и ей достался его смартфон наёмника. На этот гаджет до сих пор приходят заказы, самые уникальные из которых, она могла перепродать за процент от гонорара. Иногда это были немалые деньги.

Бармен смешала джин с тоником и протянула стакан.

– Кого-нибудь ждёшь или просто заскочил к нам? – Спросила она, глядя ему прямо в глаза.

– Жду, – ответил он. – Своего друга.

– О, Лекси в городе? Наконец-то, познакомишь меня с ним, – улыбнулась Сицци.

– Возможно даже, сегодня.

– Круто! Намечается вечеринка?

– Да, что-то, типа, того.

Локтем она упёрлась о стойку так, что ладонь достала до его плеча.

– Может, мне найдётся место с вами? – кокетливо произнесла бармен. – Сегодня я заканчиваю раньше.

Перебив их диалог, телефон бывшего любовника на столе Сицилии издал пронзительный писклявый сигнал, который, словно по цепной реакции раздался на некоторых столах посетителей. Дэн знал этот звук – кто-то открыл охоту-аукцион на демона. Как удобно. Нынче, чтобы получить заказ на убийство, наёмнику достаточно лишь установить приложение на смартфон.

Аукционы организовывают крайне редко.

От обычного заказа он отличается тем, что поступает не конкретному наёмнику, а выставляется на всеобщее внимание.

Участником мог стать кто угодно и, выполнив работу, забрать плату. Значит, жертву нужно убрать быстро. На него сорвутся все убийцы столицы.

Сицилия отвела глаза от экрана гаджета, озадачено взглянув на Дэна. Улыбка на её лице была натянутой и неестественной.

Чему парень и научился за свою жизнь досконально, так это читать людей. Её взгляд не нёс в себе ничего хорошего. В нём читались сожаление и предупреждение об опасности.

– Налить тебе ещё чего-нибудь на дорожку, милый? – непринуждённо спросила она.

– Спасибо, Сицци, мне уже хватит.

Она что-то написала на салфетке и протянула ему. Дэн спрятал её в карман, бросил на барную стойку пару смятых купюр, кивнул в знак благодарности и поспешил откланяться.

Сицилия чётко дала ему понять – Лекси в беде. Значит и он тоже.

Необходимо подготовиться. Не считая дилетантов-одиночек, наёмники опасны. С ними шутки плохи.

Медлить нельзя. Ускорив шаг, Дэн направился к метро.

Куда ехать он ещё не решил, но свалить подальше от ресторана – мысль вполне здравая. Мало времени потребуется, чтобы смекнуть, что заказанного демона проще всего достать через его лучшего друга – Даниэля.

Мрамор метрополитена стойко выдерживал на себе бесконечный поток пассажиров, снующих, словно суетливые мурашки в огромном муравейнике. Большое скопление людей только на пользу – в толпе проще всего уйти от преследования. Однако и вычислить хвост тоже крайне сложно. Это может быть кто угодно. Мужчина. Женщина. Или он не один. Или вообще никого.

«Надо взять себя в руки», – мысленно старался успокоиться Даниэль.

Около сотни пассажиров медленно плелись, сбившись в огромную кучу среди узких стен перехода с «Площади Льва Толстого» на станцию «Дворец Спорта». Среди них Дэн заметил несколько людей, которые ехали с ним в вагоне. Уже меньше подозреваемых. В поезд на станции вошли пятеро из них.

«Наступна станція «Золоті Ворота». – оповестил всех мужской голос из динамиков.

Кто из попутчиков возможный преследователь, узнать было трудно.

Наёмником мог быть любой из них. Вряд ли, это девушка, уткнувшаяся в «Сто лет одиночества». Она сейчас в мире Маркеса, ей плевать на то, что происходит вокруг. Но это может быть священник, стоящий рядом с ней или подросток, уткнувшийся в смартфон. Или полицейский.

Даниэль встал подальше от дверей, чтобы выскочить в последний момент. Есть шанс таким образом застать преследователя врасплох.

«Станція «Золоті Ворота». Перехід на станцію «Театральна». Шановні пасажири, не залишайте своїх речей», – обращался к людям всё тот же мужской голос.

Среди покинувших вагон оказались девушка, читающая Маркеса и полицейский. Остальные же не сдвинулись со своих мест.

«Обережно, двері зачиняються», – произнёс диктор, и Дэн рванул к дверям.

Увидев этот манёвр, за ним побежал священник, но догнать не успел – двери закрылись и поезд продолжил свой путь.

– Ха! – выкрикнул довольный своим трюком парень и показал святому отцу средний палец. – Выкуси, отче!

Дождавшись, пока дежурный на станции отвернётся, он скрылся за железной дверью с надписью: «СТРОННІМ ВХІД ЗАБОРОНЕНО», ограждающей перрон от тоннеля метро.

Между «Золотыми Воротами» и «Лукьяновской» находится станция «Львовская Брама». Обычным людям она кажется заброшенной и недействующей, но это не совсем так. Во время постройки, работники метро наткнулись на нору. Это небольшая трещина в пространстве, такой себе портал, позволяющий попасть в Лимб из этого мира и обратно.

Сначала, власти возрадовались сверхъестественной находке, строительство приостановили и принялись изучать дыру. Но неподготовленному путешественнику находится в Лимбе равносильно медленной и мучительной смерти. Никто из смельчаков так и не вернулся с той стороны. Скорее всего, их заблудшие души так и бродят там в поисках спокойствия.

Присутствие человека в потустороннем мире серьёзно нарушало баланс сил и равновесие миров. Поэтому, приложив всеобщие усилия, ведьмы и колдуны скрыли нору от человеческих глаз.

После нескольких лет неудачных поисков, власти всё же прекратили попытки найти портал. Они отдали приказ, заморозить любые действия на недостроенной «Львовской Браме». И теперь поезда просто проезжают мимо станции-призрака, а представители паранормального мира пользуются ей, как одной из лазеек в Лимб.

Именно на эту нору и надеется Дэн, чтобы незамеченным покинуть метро. Через Лимб путь не лёгкий, но не смертельный. Другого варианта у него нет. Поезда проезжают каждые две минуты. За это время нужно успеть добежать до небольшого тоннельного кармана – сбойки. В них хорошо прятаться от машинистов, ведь если те заметят человека посреди тоннеля, то сразу же вызовут полицию, а сейчас это ни к чему. Скрывшись от преследовавшего его наёмника, Даниэль выиграл себе немного времени, чтобы добраться до портала. Осталось дело за малым – бежать.

Первая сбойка уже совсем рядом. Сзади послышался шум приближающегося состава. Нырнув в проём, Даниэль прижался к стене в тёмном углу. Поезд промчался шумно и быстро, оставив за собой лишь эхо стука колёс о рельсы. Парень продолжил путь. Вторая сбойка оказалась меньшей по размеру, места едва ли, но всё же хватило. Возле очередного кармана Даниэль оглянулся и увидел, как кто-то идёт за ним, фонариком освещая себе путь. Наёмник.

Значит, священник был не один.

Состав приближался. Свет фонарика пропал – преследователь скрылся в сбойке. Дэн поступил также.

Выйдя из проёма, парень побежал. Свет фонарика преследователя частично освещал ему путь. Значит, он был ближе, чем в прошлый раз. От цели Даниэля отделял всего один карман, и он решил не заходить в него. Это сэкономит время, хоть и опасно. Машинист его заметит однозначно. Но пока он доложит, и полиция спустится вниз, Даниэль уже будет в лимбе. Либо мёртв. Одно из двух. Лучше бы первое.

Он бежал очень быстро, старясь не споткнуться в темноте. Всего в полуметре вдоль путей проходит высоковольтный контактный рельс, попади на него, сразу же поджаришься, словно котлета для бургера. От этой мысли Дэн улыбнулся. Прожив более четырёхсот лет, он даже подумать не мог о варианте смерти в тоннеле метро. Вечно молодой, но не бессмертный. Не стоит об этом забывать.

Сейчас всё решится. Тоннель залило ярким светом – состав уже совсем близко. Громкий звук гудка эхом отбился от стен. Машинист их заметил. Дэн вскочил на выступ и прижался к стене. Ударная волна воздуха чуть не сбила его с ног. Медлить нельзя. Парень спрыгнул на рельсы и побежал дальше. Преследователь совсем рядом. Дэн слышал его шаги.

– Рубин девятый Рубину сто второму, – громко произнёс мужчина сзади.

«Рубин сто второй на связи», – прозвучал ответ из рации.

– Сержант Тировский. Преследую нарушителя в тоннеле возле «Львовской Брамы». Подкрепление не нужно. Оповестите дежурного.

«Принял. Дежурный в курсе. Конец связи».

«Этот хитрый сукин сын – полицейский», – подумал Дэн. – «Надо действовать быстрее».

Вот и станция. Парень запрыгнул на платформу и побежал в направлении портала. Рядом открылась дверь. Из-за неё показался дежурный. Он среагировал быстро и остановил нарушителя, схватив и повалив его на землю.

Через несколько секунд появился преследовавший Даниэля сержант.

– Спасибо, вы очень помогли, – сказал он.

– Это моя работа, офицер, – ответил дежурный, поднимаясь и отряхиваясь от пыли.

Он повернулся к полицейскому и протянул руку в знак приветствия, но наткнулся лицом на дуло пистолета.

Через мгновение послышался громкий выстрел, и в голове несчастного сотрудника метрополитена появилась огромная сквозная дыра. Его тело упало на грязный недостроенный перрон. Мимо промчался поезд.

Даниэль быстро поднялся и побежал. За спиной раздалось ещё два выстрела. Обе его ноги прожгла сильная боль, он вскрикнул и снова упал. На этот раз подняться вряд ли получится. Кровь струилась на бетонный пол.

Хоть и ползком, но он всё равно продолжил путь к порталу. Полицейский не спеша подошёл и наступил ногой на правую руку загнанной жертвы. Дэн снова закричал от неистовой боли.

– Это конец, щенок, – сказал наёмник и второй ногой с размаху ударил его по лицу.

Ощущение не из лучших. Перед глазами всё поплыло. Голова закружилась. Казалось, он вот-вот потеряет сознание. Шум проезжающего мимо заброшенной станции состава был еле уловим сквозь гул в ушах.

– У тебя есть лишь один шанс выжить, – сказал офицер. – Говори, где твой чёртов дружок.

«Пошёл в задницу», – хотел ответить ему Даниэль, но не смог. Он не чувствовал челюстей.

Сержант нагнулся к нему, взял за шею и поднял так высоко, что ноги висели в воздухе.

– Отвечай мне, мразь.

В голове всё ещё гудело от удара, но Дэн отчётливо услышал хлопок, словно кто-то засунул две руки ему в голову и от всей души громко хлопнул в ладоши. Наёмник замер. Из темноты вышел Алекси. Ему было достаточно одного взгляда, чтобы полицейского с огромной скоростью откинуло в сторону.

Избитое тело Даниэля рухнуло на землю простреленными ногами вниз. Адская боль разлилась по всему телу.

– Оставайся там! – громко и грозно скомандовал демон лежащему под стеной офицеру.

Алекси склонился возле товарища.

– Держись, my friend. Где там твой четвертак? – он похлопал друга по карманам джинсов. – О, нашёл. Сейчас всё закончится, братишка. Потерпи.

Демон достал большую, старинную на вид монету из кармана Дэна и подкинул её в воздух, что-то тихо произнеся. Его шёпот растаял в шуме ехавшего мимо поезда.

Монета покрылась пламенем и мгновенно сгорела на лету. Раны на теле Даниэля стали быстро заживать.

– Смотри, как чётко сработало, – сказал демон, улыбаясь. – Даже дырки на одежде исчезли.

– Спасибо, – задыхаясь, произнёс Дэн.

– Не за что, amigo. Услуга за услугу, сам знаешь. Ты заслужил.

К станции снова приближался поезд.

Алекси недовольно вздохнул:

– Эти поезда бесят уже. Как вы вообще тут так долго проторчали? Держись, дружище.

Он щёлкнул пальцами.

Внезапно перед глазами Дэна всё замерло, словно кто-то поставил фильм на паузу. Ни ветра, ни шума… ничего. В застывшем поезде можно было чётко разглядеть лицо каждого пассажира. Каждый взгляд. А ведь они даже не подозревают, что происходит рядом. На застывшей картинке стали появляться трещины. С каждой секундой их становилось всё больше. Это похоже на то, как трескается тонкий лёд, если на него наступить.

Образовавшиеся осколки стали осыпаться, разрушая красивую мозаику. За ними появлялась новая застывшая картинка. Теперь тоннеля метро совсем не стало. Вокруг были бескрайние пески и звёзды. Очаровывающее спокойствие ночной пустыни, которое Алекси, Дэн и офицер Тировский нарушили своим появлением.

Воздух радовал своей свежестью.

Демон повернулся к офицеру.

– Ну, здравствуй, Тиро, – он подошёл к лежащему наёмнику и присел на корточках. – Слушок прошёл, что ты искал меня. Ну вот, нашёл.

Полицейский пытался сделать вдох.

– Дышать трудно, I know. Бедняжка. Сейчас я помогу тебе, – Алексиос поднялся. – Хотя… сначала ты поможешь мне.

Бес достал пачку сигарет из внутреннего кармана. Во второй руке появилась зажжённая спичка. Он подкурил. Спичка погасла, а наёмник принялся жадно глотать воздух.

Спокойным тоном демон спросил:

– Кто тебя нанял?

Ответа не последовало.

– Не заставляй меня ждать.

Наёмник продолжал молчать, глядя на демона. В этом взгляде читались одновременно страх и отвращение.

– Ты бывал когда-нибудь в Атакаме? – спросил у офицера Алекси. – Говорят, это самая сухая пустыня в мире. Дожди раз в десятки лет. Как думаешь, долго ты здесь протянешь?

В ответ всё та же тишина.

– Зачем ты вообще ввязался в это? У тебя против меня ничего нет. Ни защитных амулетов, ни заклинаний, ни оружия… nothing. Я огорчён, что ты даже подумать смог, что равен по силе мне, – бес перешёл на крик. – Мне!

Он замолчал, выдохнул сигаретный дым и, опустив голову, тихо произнёс:

– Это унижение.

С этими словами Алексиос швырнул в свою жертву погасшую спичку, которая загорелась в воздухе. Пламя моментально охватило тело наёмного убийцы.

Громкий, полный отчаяния душераздирающий вопль Тиро разнёсся по бескрайней пустыне.

– Заткнись! - крикнул демон.

Крик мгновенно стих, но тело продолжало извиваться от боли.

Не обращая на полицейского никакого внимания, Алекси обратился к своему другу.

– Погнали, братишка. У нас слишком много работы.

– Нам нужно к мустангу, – сказал Даниэль.

– К мустангу, так к мустангу.

Демон щёлкнул пальцем, и друзья исчезли, оставив тело офицера Тировского догорать в самой сухой пустыне мира.

#2

На подземном паркинге темно, но много света и не надо. Элегантный чёрный «Форд Мустанг» был одиноким постояльцем нижнего яруса.

Алексиос стоял, упёршись на капот, и держал в руках чёрный мешочек, пока его друг копошился в салоне.

– Дружище, во что же ты ввязался? – спросил Дэн.

– Ухты, у тебя немало их собралось, – произнёс бес, глядя на монету, которую достал из мешочка. Она выглядела точно так же, как та, что сгорела в его руках несколько минут назад. – Сколько их здесь?

– Не игнорируй меня, – тон Дэна был серьёзен. – Почему на тебя сорвали всех псов?

Демон присвистнул.

– Целых четыре! Одной такой можно откупиться от самого Харона, ты в курсе?

Он был в курсе.

В паранормальном мире монета Харона довольно ценная валюта. Её можно получить лишь, заслужив. Демон, которому оказали услугу, обязан отплатить этой монетой. И наоборот, если у вас нет монеты Харона, то на помощь демона можете не рассчитывать, даже если он захочет вам помочь. Не редко наёмники, работающие на служителей ада получают гонорары именно в этой валюте.

Даниэль не выдержал и, хлопнув дверкой машины, закричал:

– Не. Игнорируй. Меня. Я сейчас жертвую многим, брат. Кто знает, может сами наёмники Ордена Смотрящих взялись за это дело. Нам нужно как можно скорее решить эту проблему и спасти твою задницу.

Алекси продолжал улыбаться, но теперь его взгляд был устремлён на тёмный асфальт парковки.

Дэн сделал глубокий вдох.

– Есть хоть какие-то мысли, кто может быть заказчиком?

– А что тут думать? Моя афера здорово рассердила пернатых. Вот небеса и разверзлись в гневе.

– Что ты такого натворил?

Бес улыбнулся и произнёс самодовольным тоном:

– Я устроил им феноменальную party, бро, которую они не скоро забудут. Повеселились на славу.

– Весёлого мало. И что нам теперь делать? Вот чёрт! – воскликнул Даниэль. – Как я мог забыть? Сицилия!

– О! Viva la Italia! Горячие цыпочки, готовьтесь, мы едем к вам, – Лекси отошёл от капота.

– Сицилия — это девушка. Бармен в «Эльфен Эле».

Улыбка сошла с лица демона.

Дэн пошарил по карманам и достал смятую салфетку.

– Отправиться в «Эльфен Эль» для нас, всё равно что овце влететь в волчью стаю. Я к этому осиному гнезду и близко не хочу сейчас подходить. Может всё-таки в Италию, а? Я б сгонял.

– Сицци передала мне эту записку, в момент, когда открыли аукцион на тебя. Уверен, что она хотела мне указать на что-то. На виду у всех наёмников помогать мне было глупостью. Даже так скрытно.

Нарисованные на салфетке символы казались знакомыми, но Дэн не мог вспомнить, где их видел.

– Ты понимаешь, что тут написано? – обратился он к другу.

Бес глянул на надпись.

– Не-а, – никогда раньше не видел ничего подобного. – Может лучше позвонить той дамочке и спросить?

– Не хочу подвергать её опасности. Она и так рискнула, передавая мне это. Если Сицци написала именно так, то была уверена, что я справлюсь с этим шифром, – Дэн на мгновение задумался. – Я знаю, кто может прочитать.

– А сеньорита хоть горячая? И что это за имя такое странное? Сицилия…

– Уж кто бы говорил, – огрызнулся товарищ и открыл переднюю дверь авто, чтобы сесть за руль.

– Ты что, хочешь ехать на тачке? – удивлённо спросил демон. – Я думаю, нам нужен способ по быстрее.

#

Вода успокаивает. Приносит умиротворение.

Наблюдая за её движением, мы замечаем, как она уносит и разбивает о берег плохие мысли, осколки которых растворяются в шуме прибрежных волн.

Калдер любил этот шум. Он, имел не одну тысячу прожитых лет за плечами, хоть и выглядел, как тридцатилетний мужчина. Всю свою долгую жизнь он посвятил величественному Борисфену.

Если бы волны не прибили корзинку с младенцем к берегу и старый племенной шаман не нашёл её, то Калдер так и не увидел бы мир, умерев среди бескрайних вод Днепра. Но река спасла его. Он выжил и поклялся никогда не покидать берегов своего спасителя на долго.

Цена за жизнь, которую ему пришлось заплатить, была запредельно высока. Племя Красной Реки, приютившее ребёнка, было проклято и, став частью семьи, он разделил их проклятье. Кочевники, не имеющие права иметь собственный дом и пьющие кровь, чтобы сохранить свою жизнь.

Они переходили с места на место, ведомые своей жаждой, лишая жизни повстречавшихся на пути людей.

С появлением донорских клиник, Калдер вздохнул с облегчением, потеряв надобность убивать. Лишать жизни других – занятие непростое и вампир считал этот этап в своей жизни пройденным. Но племя оставалось верное своим убеждениям древности. Для них убийство было священным ритуалом, жертвой кровавому богу.

Не сумев переубедить сородичей, Калдер был вынужден покинуть их, продолжив свой путь в одиночестве.

В силу своей природы, в дневное время он крайне редко покидал номер отеля.

Поддерживаемый силой крови, довольно старый вампир выглядел бодрым, свежим и энергичным для своих истинных лет. Он неторопливо шагал по пустынной, на удивление, русановской набережной. Такой она бывает крайне редко даже в осенние дни, подобные этому. Люди любят гулять у воды. В одной руке вампир держал прозрачный мешочек, из которого через трубочку попивал кровавый коктейль. Солнце уже давно отправилось на отдых, но Калдер всё равно носил капюшон, который днём играл роль щита от солнечных лучей. Скорее всего, это дело привычки. Он подошел как можно ближе к воде и взглянул на неспокойные волны.

– Русалок высматриваешь? – произнёс один из двоих приближающихся к нему мужчин. Калдер узнал его запах.

– Так близко к берегу они не подплывают на этой набережной, дружище, – вампир улыбнулся и протянул руку своему старому другу Даниэлю. – Вы только взгляните, кого ветром принесло!

– Здравствуй, старичок, – поприветствовал его Дэн. – Как ты?

– Полон сил. Вот пью кровушку донорскую с водочкой. Хотите? Угощайтесь! Самая настоящая «Кровавая Мэри», – Калдер взглянул на маленькую этикетку, приклеенную к прозрачному мешочку. – Ну, или «Кровавый Кирилл».

– Нет, спасибо, комарик, сам такое пей, – отказался Алекси.

– Нужна твоя помощь, дружище, – Дэн протянул салфетку с символами. – Надо прочитать это. Язык, возможно, очень старый, а знатока древностей лучше тебя я не знаю.

Калдер прочитал.

– Кто дал тебе это? – серьёзным тоном спросил вампир. – Почерк женский. Женский, я угадал? Кто она? Красивая? Скажи, что она красотка, друг. Я хочу познакомиться с ней. Мало кто из девушек знает этот язык. Вероятно, она очень умна.

Он замолчал, глядя на растерянных визитёров.

– Это же клингонский, бро, – Калдер залился громким смехом.

– Клингонский? – голос Лекси был полон восхищения и возмущения одновременно. – Эта сеньорита написала тебе подсказку на клингонском? Нам определённо нужно познакомиться.

– Чтобы вас не ошеломлять сейчас шипящими и звенящими, скажу проще. Здесь написано два слова: «Десятое сказание».

– Что за чертовщина? – спросил Дэн.

– Демон знает, что это значит, – произнёс Калдер.

– Да, знаю, – он повернулся к товарищу. – Не простая у тебя подружка, раз владеет подобной информацией.

– Десятое сказание, – задумчиво повторил Дэн. – Что это?

– В древней книге сказаний собраны тринадцать пророчеств Озахара, – рассказал демон. – Есть легенда, гласящая что, когда исполнится последнее из них, то нам крышка. Подробности отсутствуют, но пророчества интенсивно сбываются и это настораживает.

– А десятое сказание очень интересное, – вмешался вампир.

– Да, my friend… ты прав.

– Что там сказано? – спросил Дэн.

Калдер промолвил торжественным тоном:

– Польётся дождь из искр скрещенных мечей.

Жертвой окажется один меж двух огней.

За смертью смерть, за смертью смерть.

Кровь воинов зальёт земную твердь.

Охватит пламя всё, что можно сжечь…

– И лишь Бэхо́р от этого всех сможет уберечь, – закончил стих демон.

– Ничего себе предсказание, – удивился Дэн. – Почему я раньше об этом не слышал?

– Важно другое, – задумчиво сказал вампир.

– Нет, – возразил Алекси. – Нет-нет-нет. Нет! Чушь собачья! Причём тут я? Это может быть просто намёк или догадка, а не прямое утверждение. Послушай, ну откуда ей-то знать?

– Но ведь, если подумать, то всё сходится, – не уступал Калдер.

– Всё, да не всё. Мы не можем знать наверняка.

– Знать что? – вступил в спор Дэн.

– Что не только ангелы заказали мою тушку, – ответил бес.

– Дела совсем нехороши, – подытожил Даниэль. – И что такое «Бэхо́р»?

– Не «что», а «кто», – поправил его вампир. – Бэхо́р это перворождённый нефилим. Сын ангела и демона. Смесь двух кровей. Первый из немногих себе подобных.

– И как он сможет нам помочь?

– Это надо у него самого спросить, – сказал Калдер. – Силы первенца таинственны. Одному ему известно, на что он способен. Одно я знаю точно — нефилимы не обременены правилами и могут убивать и ангелов и демонов.

– Так идём к нему, чего мы ждём?

– Это не так просто, – возразил Алекси. – Бэхо́р – затворник. Никто не видел его тысячелетиями. Я вообще всё больше склонен полагать, что он миф, – он повернулся к товарищу. – Нам необходимо переговорить с твоей подружкой. Я хочу знать, с чего она взяла, что это десятое сказание. Но сначала заглянем в Меридиан.

– Мне тоже нужно в лимб. Ты же понимаешь, демон, что если это и в правду десятое сказание, то нас ждёт немалая работёнка, – сказал Калдер. – Подбросите? Вы навели много шума в подземке сегодня. Там наверняка сейчас усиленная охрана. Самому напряг туда ломиться. Не охота руки пачкать.

– Почему бы и нет, комарик, – ответил Алекси.

#

Никогда ещё в «Эльфен Эле» не было так пусто.

Из-за этой шумихи с аукционом все наёмники, даже самые мелкие, рассредоточены по городу.

Сицилия удивлялась, что при таком ажиотаже этот демон Алексиос ещё жив. И искренне сожалела, что Дэнни втянут во всё это. Где-то в глубине души таилась надежда, что салфетка, которую она ему дала перед прощанием, поможет. Если он поймёт послание правильно. Клингонский. Она улыбнулась, представив его удивление.

Смена подошла к концу. Наконец-то.

Сицци вышла из помещения ресторана и направилась к Контрактовой площади в сторону трамваев.

Осенний воздух приятно освежал.

Она шла медленно. Спешить было некуда. Пустая квартира подождёт.

Из поворота на соседнюю улицу прямо ей под ноги выскочил пёс. От неожиданности, Сицилия вздрогнула и остановилась. Большой ухоженный кане-корсо сел, перегородив ей путь. Она словно остолбенела. Что-то в глазах пса мешало ей двинуться с места. Он не рычал, не принимал атакующей позы, а просто сидел и смотрел девушке прямо в глаза. Чёрная гладкая шерсть и ошейник в виде цепи с двумя кольцами-замками действовали на Сицци устрашающе.

– Здравствуй, Сицилия, – появился из того же поворота высокий широкоплечий мужчина в длинном чёрном пальто. – Нам надо с тобой кое-что обсудить.

#

На платформе заброшенной станции метро «Львовская Брама» дежурили четыре полицейских и два сотрудника киевского метрополитена. После сегодняшней стрельбы здесь не было так людно со времён заморозки строительства. Семён Сергеевич с пятью коллегами остался охранять место происшествия на ночь, чтобы здесь не лазили все эти диггеры и разные любители острых ощущений. Где они только лазейки находят? «Брама» не имеет выходов на поверхность, поэтому надо бежать либо от «Золотых Ворот» либо от «Лукьяновской». Отчаянные глупцы.

– Что там, Сергеич, тихо?

Сергеич стоял на краю платформы и смотрел по сторонам.

– Всё спокойно. Сейчас проедет поезд, – ответил он и отошёл от края.

Через несколько секунд так и случилось. Мимо пронёсся состав.

– Ха! Я же говорил, – воскликнул Сергеич и внезапно затих прислушиваясь. – Что это за звук?

#

Туфли Алексиоса ритмично стучали каблуками по бетонным шпалам столичной подземки. Он не спеша подошёл к перрону «Львовськой Брамы».

На приближающегося демона смотрели шесть пар откровенно ошеломлённых глаз.

– О, привет, ребятки, – сказал бес. – Держу пари, вы устали работать в затхлом тоннеле и совсем не прочь отдохнуть.

Алекси щёлкнул пальцем, и шесть тел упало на бетонную платформу.

– Сладких снов. Не благодарите.

Он щёлкнул ещё раз и на перроне появились Дэн и Калдер.

– Обожаю перемещения, – выкрикнул вампир. – Может ещё разок?

– Хорошего понемножку, – улыбнулся демон и обратился к товарищу. – Амулет на тебе?

– Да, братишка, всё чётко, – Дэн вытащил из-под футболки висящий на шее кулон. Маленькие пустые песочные часы, висящие на золотой цепочке.

– Ладушки. Тогда в путь.

Лекси прошептал какие-то слова. Рядом открылась дверь, подняв большое облако пыли.

– Вперёд, – скомандовал бес, и они вошли.

#

Хоть Даниэль и получил дар вечной молодости, всё же он остаётся обычным смертным человеком, для которого Лимб является тяжёлым психологическим испытанием. Горячий воздух проникает глубоко в мозг и лишает рассудка.

В маленьких песочных часах на шее Дэна появились ярко светящиеся бирюзовые песчинки. Он давненько усёк, что пока они отсчитывают время, амулет поддерживает своего носителя в здравом сознании. Но стоит песку закончиться или повредиться амулету, лимб тут же поглотит сознание.

Его вырвало.

– Держись, дружище, – поддержал товарища Алексиос. – Сейчас амулет начнёт действовать. Потерпи.

Они стояли на пустоши среди бескрайних песков у алтаря, сооружённого вокруг портала.

На ярко алом небе не было ни облачка. Солнца тоже не было.

Для полноты картины не хватает ещё двух неестественно высоких слонов².

– Ну, что ж, спасибо, что подбросили. Мне туда, – Калдер указал на край пустоши. Вдалеке виднелись верхушки деревьев. – Надо прогуляться по Сонному Лесу.

– Удачи, комарик, – произнёс Лекси. – И до встречи.

Вампир махнул рукой и направился в сторону лесов.

Для Дэна всё было, как во сне.

Он старался шагать быстрее, но это казалось непосильным трудом. Его ноги, словно погрязли в зыбучие пески, мешая двигаться, как это бывает во сне.

Небо то и дело меняло свой цвет. Оно напоминало палитру художника. На основном изумрудном цвете широкими небрежными мазками расположились розовый, голубой, зелёный и оранжевый.

На земле появлялись и пропадали чёрные полосы, извиваясь, будто змеи.

– Как ты? – поинтересовался демон.

– Непонятно.

– Держись, скоро пройдёт.

И, правда, с каждым шагом становилось легче.

Даниэль заметил, что врата впереди исчезли. Теперь их можно было увидеть по правую сторону.

– Разве нам не в Меридиан?

– Сначала заглянем в гости к кое-кому, кто сможет нам помочь, – Алекси сделал паузу. – Если не убьёт.

Дэну казалось, что они преодолели расстояние всего в пять шагов, но ни песка под ногами, ни неба над головой уже не было. Сейчас они ступали по каменному полу в тёмной пещере к огромным деревянным дверям, с двух сторон освещённым факелами.

На дверях выгравирована большая пентаграмма с головой козла в центре.

– Ты уверен, что нам стоит идти к твоей бывшей? – спросил Даниэль, узнав рисунок.

– У меня нет выбора. Она единственная из высшей лиги, с кем я могу пообщаться, чтобы узнать, кто из этих чёртовых ублюдков хочет моей смерти. И почему. Уверен, Бафомет в курсе всего.

Алекси постучал и большие деревянные двери открылись.

Их встретила пустота освещённого коридора. Пройдя его, товарищи оказались в большом просторном зале, посреди которого стоял длинный стол. Он был сервирован на большое количество гостей и переполнен разнообразными блюдами и напитками. На стенах висело множество факелов.

В конце зала расположился большой трон, на котором сидела женщина.

Дэн не мог оторвать от неё глаз. Во всём её внешнем виде, даже взгляде, читалась власть. Чёрные волосы до поясницы, большие глаза, белоснежная кожа – всё вызывало у Даниэля восторг. Её возраст по внешности определить было невозможно, но выглядела Бафомет взрослой властной женщиной. Что однозначно прибавляло ей сексуальности. Что-то манило к ней, призывало подчиниться её власти.

– Зачем пришёл, Алексиос?

– Привет, Баф, – демон подошёл к столу, взял одну виноградинку и кинул в рот. – Ждёшь гостей?

– Я задала вопрос, бес.

– Та вот, мимо проходил, решил узнать, как поживаешь, – он поднял один из графинов со стола и поднёс к носу. – О, это сойдёт.

Алекси наполнил бокал, и сделал глоток.

– Вкуснейшее вино, дорогая. Как всегда.

Бафомет терпеливо наблюдала за всем этим.

Демон выпил. Наполнил бокал снова.

– Мне нужна услуга.

– Зачем бы ты ещё явился…– она не говорила. Это напоминало томное и вальяжное мурлыканье. – Ох, милый. Ты слишком высокого мнения о себе, раз думаешь, что мои услуги тебе по карману.

– Уверен, мне по карману, – спокойным тоном произнёс демон и подошёл ближе к трону.

– Нам надо узнать, кто устроил аукцион на Алекси, – сказал Дэн.

– Так что же тебе нужно, бес? – игнорируя Даниэля, спросила Бафомет.

– Поговаривают, что не только пернатые заказали мою голову к ужину, – демон налил себе ещё вина. – Но и кто-то из братьев желает моей скоропостижной смерти настолько, что назначил награду за мою драгоценную жизнь. И я полагаю, что тебе известен виновник торжества.

– Надо же, – урчала Бафомет. – Малыш Алексиос додумался.

Она облизала губы и продолжила так же вальяжно.

– Да. Ты прав. Твоя выходка, разозлившая ангелов, стала пропуском в высшую лигу. Его Величество подумывает повысить тебя. Но кое-кто решил, что ты будешь лишним в первых рядах. И этот «кое-кто» решил, что благодаря своим нестандартным и… дерзким методам, ты быстро свергнешь его с должности и станешь правой рукой короля.

– Оливий…

– Смышлёный мальчик. Оливий быстро организовал аукцион, узнав, что какой-то ангел послал наёмников Ордена Смотрящих за твоей аппетитной головушкой.

– Наёмники Ордена Смотрящих? – вскрикнул Даниэль. –Все? Идут за нами?

Снова игнорируя его, не удостоив даже взглядом, Бафомет продолжила:

– Мне плевать, кто тебя прикончит. Но эта игра началась интересно. Орден уже в пути и я с нетерпением жду, когда они тебя найдут.

– Не спеши радоваться, Баффи. Со мной не так просто справиться.

– Я не жажду твоей смерти, малыш. Но и не буду тебя оплакивать. Мне интересно лишь зрелище. А сейчас пошёл прочь, – Бафомет махнула рукой в сторону выхода. – И забери эту чернь. Скоро придут гости, не хочу чтобы в зале воняло человечиной.

Дэн не мог ничего возразить.

– Спасибо за помощь, Баф. И за вино, – Алекси налил себе ещё и направился к выходу с бокалом в руках. – С меня должок.

– Неоплатный, – сказала она вслед уходящим непрошеным гостям. – Если выживешь.

По пещере они возвращались дольше, чем шли в обратную сторону. Дэн чувствовал себя намного лучше. Амулет действовал. Песчинки медленно сыпались вниз по песочным часам.

– Как ты её выносил вообще? Я бы с такой общаться не смог.

– Мы мало общались, – ухмыльнулся Алекси. – Не стоит обращать на это внимание, дружок. Высокомерие течёт по её венам, как кровь по твоим. Кроме того, она имеет на это право. Бафомет одна из лучших и продуктивных демонов. Она использует новые хитрости в отличие от закоренелых консерваторов старой школы. Я уважаю её методы. Несколько лет назад она поставила себе памятник где-то в штатах и каждый, кто хотел попасть на открытие, должен был «продать душу», подписав соответствующий контракт. Всего лишь. Людишки бежали подписывать бумаги, думая, что это пустяк и розыгрыш. Просто, чтобы попасть на открытие памятника. Так, благодаря своему тщеславию, она заработала Его Величеству семьсот душ.

Они вышли из пещеры. Небо по-прежнему было смешанных цветов, как палитра художника. Для Даниэля всегда было загадкой, почему оно было светлым, ведь солнца в Лимбе не было. Вдалеке виднелся Меридиан, куда друзья и направились.

– И как же нам бороться с Орденом? – спросил Дэн. – Эти ребята опасны. Вдвоём нам их никак не одолеть. Может обратишься за помощью к Люциферу?

Алекси улыбнулся.

– Люцифер ушёл в отставку, старик. Относительно недавно.

– Как в отставку? Такое бывает? И где же он?

– I don’t know. Может где-нибудь в Лимбе. Или на земле. А может, отдыхает на островах каких-то, или вообще открыл ночной клуб и развлекается с девочками ночи напролёт.

– И кто же теперь у руля?

– Уходя, Люцифер оставил после себя весьма достойную замену. Тот, которого при жизни звали Говард Филлипс Лавкрафт³.

– Что? – удивился товарищ. – То есть кто угодно может стать королём ада?

– Ничего себе кто угодно! – отпарировал демон. – Да этот мужик создал целый культ! У Ктулху⁴ фанатов больше, чем у Элвиса⁵, между прочим. В любом случае, ни Люцифер, ни господин Лавкрафт нам не помогут. Никто не любит нытиков. Стоит мне пожаловаться, как тут же стану горсткой пепла. Не лучший исход. Тем более, когда я в шаге от повышения. Разберёмся сами как-нибудь, братишка.

Врата в Меридиан всегда открыты. Ограждённый высокими стенами от остального Лимба и укрывшийся под высоким прозрачным куполом городок всегда был рад приветствовать гостей. Хотя, «городок», слишком громкое слово. Здесь не было улиц или дорог. Меридиан являл собой просторную площадь, на которой размещались казино, рестораны и прочие увеселительные заведения. На первый взгляд это напоминало небольшой посёлок времён дикого запада.

Две старые и, наверняка, самые уважаемые во всех мирах ведьмы Мэри и Диана однажды захотели создать место, где представители паранормального мира смогут расслабиться, ничего не опасаясь. С веками построенный ими и названый в свою честь салон «Меридиан» перерос в целое поселение.

– Ну что ж, времени зря не теряем, – Алекси посмотрел на маленькие песочные часы на шее друга. – Нам в казино.

Площадь была забита гостями. Все танцевали под зажигательные ритмы какой-то группы, которая выступала на большой сцене. Вдоль ограждающих стен растянулись торговые лавки с разными товарами. Здесь можно было приобрести всё — от разного рода волшебного зелья до живых существ, включая людей.

Игральное здание находилось не далеко от главных врат. Алекси и Дэн целенаправленно шли туда.

Возле входа в казино стояло три парня в одинаковых светло-серых брючных костюмах, белых рубашках и красных галстуках. На вид им лет по восемнадцать-девятнадцать, но Даниэль прекрасно понимал, что они намного старше. Он знал, кто эти парни.

– Лекси, Лекси, Лекси, – произнес один из них, когда товарищи приблизились. – Всё-таки решили со своим щенком спрятаться в лимбе? Надолго не получится.

– Братишка, этот пернатый сопляк к нам обращается?

– Вроде бы да. Сложно разобрать, – ответил Дэн, после чего повернулся к троице. – Некрасиво разговаривать с набитым ртом дерьма.

Друзья громко рассмеялись.

– Смейся, смейся, жалкая букашка. Лимб лишает меня сил, но на твоей земле я с лёгкостью раздавлю тебя, – ангел ехидно улыбнулся.

– Слышь, ахроп… ахриноп…. – бес тяжело вздохнул. – Охренадиил чёртов! Сменил бы уже имя своё. Язык сломаешь.

– Архиронадиил, – без заминки произнёс один из ангелов. – Это древнее почётное имя. И не надо тут…

Ангела перебил громкий звон разбивающегося стекла. Не далеко от них прямо в воздухе, словно обвалилась стеклянная крыша, с которой выпал пожилой мужчина, плюхнувшись на песок.

– Нет! Пожалуйста! Я не хочу! Не хочу! – кричал он, стоя на коленях. На его шее висели такие же песочные часы, как у Даниэля. Кулон лопнул, и высыпавшиеся из него песчинки создали яркий изумрудный вихрь вокруг старика.

– Нет! Я не хочу туда! Спасите! Спасите! – молящий голос срывался на хрип в отчаянном крике, пока не растворился в горячем воздухе лимба. Вихрь исчез, словно ничего и не было, ни старика, ни криков, ни изумрудного песка.

– Ещё один бедняга поглощён безжалостной пустошью, – улыбаясь, сказал Архиронадиил. – Следи за своим песком, чернь, иначе постигнет та же участь.

Даниэль улыбнулся.

– Как считаешь, какая репутация будет у ангела, которому сломал челюсть простой смертный? Сейчас ты такой же уязвимый, как и я. Но так ли ты силён в драке, как чешешь языком?

– Спросишь меня об этом, когда я выйду из Лимба, – ответил ангел.

– Если выйдешь, – поправил его Дэн и они с демоном пошли к входу.

По обе стороны дверей стояли двое громадных вышибал, ростом около трёх метров. Из одежды на них были лишь просторные чёрные тканевые штаны и накидки без рукавов, обнажающие массивные мускулы, но скрывающие под капюшоном лица. Из-за двери показался худой мужчина в красном фраке на белую рубашку и высоком чёрном котелке.

– Приветствую вас, – произнёс он слегка услужливым тоном. – Господин Алексиос, господин Робе́р. Рады видеть вас.

– Здравствуй, Альфред. Кто это там на сцене? Я ожидал увидеть Кобейна или красотку Эми.

– Сегодня день живых, мастер Алексиос. Мёртвые отдыхают. К слову, в скором времени господин Беннингтон выступит с новой программой.

– Мы ни за что не пропустим такое событие.

– Мсье Робе́р, вынужден попросить у вас плату за вход, – конферансье протянул распростёртую ладонь.

Дэн достал из кармана монету и положил в руку Альфреду.

– Проходите! Хорошего отдыха! Не забывайте о времени.

В первом зале игрального дома находился небольшой подиум.

Там полуголые красавицы радовали посетителей своими зажигательными танцами.

– Месье Робе́р! – воскликнула одна из девушек, стоявшая возле сцены, вероятно, ожидающая своей очереди. Она была в одном нижнем белье красного цвета, который подчёркивал белоснежность её кожи.

Подбежав к Даниэлю на тоненьких высоких каблуках, девушка повисла у него на шее.

– С возвращением! Как же я рада вас видеть! – щебетала она. – Давно же вас не было. Пришли отдохнуть? Я сейчас свободна. Можем пойти ко мне.

– Не сейчас, Твити, я здесь по делу, – ответил Дэн. Потом произнёс себе под нос. – К огромнейшему сожалению.

Он с чувством ностальгии вспомнил частые визиты в «красные комнаты», которые не посещал уже десять лет. Но любимчики девочек «Меридиана» так быстро не забываются.

– Когда освободитесь, я здесь. Для вас всегда свободна.

Дэн улыбнулся и подмигнул ей.

Девочки «красных комнат» его любили и уважали. Он всегда вёл себя, как джентльмен по отношению к ним и даже несколько раз выручал от недоброжелательных гостей.

– Вот везунчик, – ухмыльнулся бес. Потом повернулся к барной стойке и громко произнёс. – Мэри! Диана! Как же я рад вас видеть, красавицы.

Рыжеволосая Мэри и брюнетка Диана действительно были красавицами и выглядели не старше двадцати пяти лет, при возрасте в десятки веков.

– Симпатичный лицемер Алекси, – произнесла Мэри. – Опасно тебе находится здесь, красавчик.

– Плевал я на опасность, крошка. Хей, бармен, два «Дыхания Ёшимитсу».

Длинноволосый бармен кивнул в ответ бесу.

Увидев барную стойку, Дэн внезапно понял, насколько его одолевает жажда. Со всеми этими событиями он и думать забыл о еде и воде.

– И большой стакан воды, пожалуйста, – попросил он у бармена.

– Ты пришёл в самое людное место лимба из-за пары шотов? – спросила демона Диана.

– Нет. Но это тоже важная причина моего визита.

– Если тебя прижмут, я не смогу тебе ничем помочь. Даже в уплату своего долга. Надеюсь, ты это понимаешь, – сказала Мэри.

– Я не собираюсь спрашивать с тебя долг, детка. Я пришёл по другому поводу. Есть маленькая проблемка с некоторыми предсказаниями.

– С предсказаниями? Что ты имеешь в виду?

– Я, как бы это сказать по проще… похоже, я ввязался в ту ещё кашу. Ходят слухи, что десятое сказание сбывается. И, предположительно, я в центре событий.

– Неужели сердцеед Алексиос стал частью одного из пророчеств? – спросила Диана.

– Хотел бы я, чтобы это было также весело, как звучит. Сейчас мне срочно нужно увидеть Раматта.

– Его отыскать не трудно. Он на своём любимом месте.

– Тогда не будем затягивать. Время не ждёт, – демон взял стопку и поднёс Дэну. – За успех, братишка.

Возле большой синей шторы, играющей роль входа в игральную комнату, стоял худой седовласый мужчина с густой белой бородой, подчёркивающей строгие контуры вытянутого лица.

– Здравствуй, Ганс, – обратился к нему бес.

– Здравствуйте, господа. Господин Раматт уже ожидает вас.

– Вот и славно.

Ганс отодвинул штору, впустив товарищей.

За свою насыщенную жизнь Даниэль посещал много игровых залов казино по всему миру. Ему нравилась атмосфера безразличия и веселья, которая только усиливалась с каждым десятком лет.

Этот же зал кардинально отличался от всех, в которых он бывал. Неизменным был лишь дух азарта, ощущающийся в воздухе.

Здесь не было рулеток и шумных игральных автоматов.

Первое, что бросается в глаза, это зеркала. Они не только играют роль стен и потолка в этом помещении. Это также «экстренный выход» для нарушающих порядок посетителей или для тех смертных, у которых закончилось время в часах. Дэн поймал себя на мысли, что вероятно через одно из этих зеркал и выкинуло на улицу того бедного старика.

По правую сторону от входа, вдоль стены находился бар. Барменов было несколько. Все как на подбор, высокие и широкоплечие в белых рубашках и чёрных брюках. Все с одинаковыми коротко стриженными волосами красного цвета.

По левую сторону, напротив бара, размещены небольшие столики с диванчиками. Там сидели люди, игравшие по двое.

Пара представителей востока, вероятнее всего, джинны, сидели друг напротив друга и играли в «Сенет⁶», покуривая кальян.

За соседним столом двое крепких здоровяков, активно жестикулируя, пыхтели над партией в «Тафл⁷».

И так за каждым столиком. Игроки состязались в «Калах⁸», «Мельницу⁹», «Королевский Ур¹⁰» и ещё несколько игр, которых Дэн не мог определить. Такого не встретишь ни в одном казино штата Невада.

В центре зала стояло три больших покерных стола, все места за которыми были заняты.

За ними располагались столы для чётырёх-шести игроков. За одним из них трое мужчин и одна женщина играли в «Маджонг¹¹», оживлённо комментируя игровой процесс по-китайски, а за двумя соседними играли в «Рамми¹²». Туда и направились Дэн и Лекси.

– Звезда последних новостей Алексиос, – сказал мужчина, сидящий в конце стола, когда подошёл демон. – Чем обязан столь нежеланному визиту?

Он был одет в чёрный пиджак поверх красной рубашки. Шея, запястья рук и пальцы его были в золоте, а глаза скрывали маленькие солнцезащитные очки с круглыми линзами. Взгляд его был устремлён куда-то вдаль, а не на собеседника.

– Долго мог бы я любезничать с тобой, старина Раматт, но ты, в курсе, что время не на моей стороне.

Раматт кивнул в знак согласия.

Алекси оглядел всех сидящих за столом игроков, показывая, что он явно не в восторге от лишних ушей.

– Это мои друзья, – словно прочитав его мысли, произнёс Раматт. – Мой стол – их стол. Мои уши – их уши.

– Ну что ж, – не стал спорить Алекси. – Мне нужна услуга.

Он ещё раз недоверчиво оглядел игроков.

– Сдерживающее заклинание.

– Зачем оно тебе? – всё также направляя взгляд вдаль перед собой, а не на демона, спросил Раматт.

– Да, так. Подумал, почему бы не убить одного из высших демонов, – непринуждённо ответил демон.

Раматт махнул рукой, и все встали из-за стола.

Через мгновение появился Ганс. Он поднёс большую деревянную коробку с вырезанными на ней диковинными узорами, поставил её на стол и открыл, достав две длинные деревянные подставки.

Понимая, что происходит, демон занял место напротив соперника и взял одну из подставок. Из мешочка Ганс высыпал горку фишек. Лекси взял одну из них.

– Ухты, слоновая кость. Наборчик не из дешёвых.

Размером фишки напоминали домино, вот только на белых костяшках были нанесены масти и номиналы игральных карт.

– Как ты уже понял, я принимаю твою просьбу. Но тебе нужно одержать победу. Моя ставка – заклинание, – произнёс Раматт. – Что ты ставишь на кон?

– У меня есть сертификат в отличный SPA-Салон, действует до нового года, – Алекси засмеялся. – Ладно. Если серьёзно, то вот.

Бес достал серебряный бокал.

– Стаканчик со стола Бафомет.

Раматт изменился в лице, по выражению которого, было понятно, что его заинтересовала вещица.

– Откуда он у тебя?

– Зашёл на чаёк. Подсадил бокальчик. Слышал, ты тащишься по подобным штучкам, – бес посмотрел сопернику прямо в глаза. – Так что, годится ставка, my friend?

Раматт всю свою жизнь был влюблён в Бафомет, но так и не добился её расположения. Она считала его не достойным даже мизинца, и попытки мужчины завоевать сердце лишь сердили её. Раматт доходил до безумных действий в своём фанатизме. Будучи обычным человеком, чтобы добиться её, он изучил тайны алхимии и заклинаний. Совершал самые безумные поступки ради её расположения. Это привело к тому, что Бафомет ослепила беднягу и стёрла свой образ из его памяти. Раматт был проклят любить ту, чьей внешности не помнил и не мог увидеть. Всё, чего когда-либо касалась её рука – для него было на вес золота.

Раматт молчал, не отрывая слепых глаз от вещи, принадлежащей его любимой. Удивительно, как он вообще понял, где стоит бокал.

В конце концов, он произнёс:

– Набирай фишки.

Суть игры – имея на старте четырнадцать фишек, выкладывать комбинации на столе, чтобы от них избавиться. Они могут быть либо одной масти по возрастанию достоинства, либо одного достоинства разных мастей без повтора масти в комбинации.

При этом все уже положенные фишки на стол можно использовать. Главное, чтобы в результате все комбинации имели минимум по три фишки. Если же у игрока нечего выложить, он обязан взять фишку из пула. Игра завершается тогда, когда один из игроков первым избавляется от всех имеющихся у него фишек.

– Игра началась, – произнёс Раматт и выложил на стол три девятки разных мастей.

Демону повезло меньше. Готовой стартовой комбинации у него не было. Он взял фишку и пула. Соперник Лекси выложил три валета.

На этот раз бес всё же выложил фишки, номиналом четыре, пять, шесть и семь трефовой масти.

Раматт отложил в сторону четвёрку, положенную Алексиосом и добавил к ней ещё две со своей подставки.

По лицу демона было видно, что вариантов комбинаций у него нет. Он неохотно снова потянулся за фишкой в пул, вызвав улыбку соперника.

Раматт проделал то же самое.

Алекси выложил три туза.

Соперник взял эти тузы и доложил возле двух из них по королю и даме соответствующих мастей, а возле третьего положил фишки с номиналом два и три, используя туз вместо единицы.

Всё вокруг, словно перестало существовать. Время не важно, важна лишь игра. Соперники тянули новые фишки, умело и ловко составляли комбинации, показывая друг другу своё мастерство.

Оба имели за плечами немалый опыт в этой игре и были истинными её фанатами.

Алекси раздвинул трёх валетов. К бубновому он доложил одного из чётырёх королей и одну и трёх дам, таким образом оставив расформированные пары валетов с дамами. Валета и даму пик он добавил к комбинации от семи до десяти той же масти. К оставшемуся валету червей демон доложил даму червей и замер.

– Нужна ещё одна фишка, – промолвил очевидный факт соперник, пощупав фишки. Специальные неровности были сделаны исключительно для него. – Забрать короля не можешь, ты и так забрал одного из этого ряда, второго короля можно поискать в пуле.

Раматт опытный игрок. По его лицу прочитать его действия невозможно. По подсчётам демона, у его соперника осталась одна фишка и следующий его ход может принести ему победу.

Алекси не ответил. Его взгляд бегал от комбинации к комбинации.

– Я понимаю, что следующего хода у меня не будет, – переведя взгляд на соперника, демон достал из подставки фишку, номиналом в десять червей и закрыл последнюю комбинацию. – Поэтому я, пожалуй, закончу.

Тишина вокруг стола была слегка угнетающей. Наблюдавшие за игрой замерли.

– Ну, что ж, – не отводя невидящих глаз от бокала Бафомет, сказал Раматт. – Ты одержал победу в честной схватке. Это похвально. Следуй за мной.

Алекси обратился к Даниэлю:

– Я скоро вернусь, братишка.

– Буду ждать тебя у бара, – Дэн взглянул на свои песочные часы. – Времени ещё достаточно.

Одно из зеркал в стене отодвинулось в сторону. Алексиос и Раматт исчезли в темноте комнаты, которую оно скрывало.

Даниэль вышел из игрового зала. Выпивать, глядя на танцующих полуголых девиц куда интересней, чем на погрязших в азарте мужиков.

К счастью парня, возле барной стойки были свободные места, куда он и поспешил.

– Джин тоник, – заказал Дэн у бармена. Секунду помедлив, добавил. – Давай сразу два.

– Что, птенец водички захотел?

Даниэль повернулся. Возле него стоял Архиронадиил со своей свитой.

– Тебе ли говорить о птенцах…– равнодушно отпарировал Дэн.

– Шути, шути, пока можешь, – с ухмылкой сказал он. – Члены Ордена Смотрящих уже в курсе, что твой бес в Меридиане и направляются сюда.

Дэн пил молча.

Ангел не умолкал:

– А когда этого ушлёпка прикончат, некому будет тебе помочь, и я медленно и болезненно расправлюсь с тобой, дерзкий щенок.

Дэн выпил залпом второй стакан, быстро развернулся и, схватив ангела за волосы, рванул его голову вниз. Архиронадиил обрушился лицом на стакан, в котором только что был коктейль, разбив его вдребезги. Густая алая кровь растеклась по белоснежной барной стойке.

– Эй, что вы тут творите? – вскрикнул бармен.

Двое друзей ангела не сдвинулись с места. Казалось, они не могли сообразить, что сейчас произошло.

Архиронадиил скатился под барную стойку, упёршись о неё спиной, явив своё залитое кровью лицо с торчащими в нём осколками стакана окружающим. Он улыбался, обнажая окровавленные зубы. Спустя мгновенье улыбка переросла в дикий смех, нарушающий образовавшуюся тишину.

– Глупый червяк. Счастливого путешествия, – он держал в руке маленькие песочные часы на цепочке.

Дэн машинально коснулся груди. Ничего.

– Не смей…– только и успел произнести он.

Но было поздно.

Ангел с размаху швырнул амулет на пол, от чего стеклянные песочные часы разбились. Из них тут же вылетели яркие песчинки, вихрем охватившие Даниэля.

Всё вокруг менялось. Исчезало.

Исчезали красивые девочки, растеряно наблюдавшие за происходящим. Исчезали Мэри и Диана, что-то неразборчиво говорящие ему. И плачущая Твити. И громко смеющийся окровавленный ангел.

Исчезло всё.

Остался лишь вихрь песка, уносящий его куда-то в неизвестность. В глубину Лимба. В пустоту.

Даниэль не кричал и не молил о помощи. Он сожалел. Сожалел о том, что не сможет помочь другу в этой нелёгкой борьбе.

Алекси остался один. Дэн исчез...

Исчезло всё

#3

Ночь подходила к концу, уступая небо первым лучам медленно пробуждающегося солнца. День обещал быть тёплым. Сейчас же, остывший за ночь уличный воздух дарил лишь прохладу – визитная карточка киевской осени.

Кровь стекала по блестящему лезвию катаны, крупными каплями медленно падая на холодный асфальт.

Мужчина, держащий меч, замер, не говоря ни слова.

Человек, тело, которого он проткнул своим оружием, лежал на сырой осенней земле. Он был ещё жив.

– Я не пони…маю, чего ты… хочешь, самурай, – с трудом произнёс пострадавший.

Самурай поднял катану над головой и резко опустил её вниз. Старое японское лезвие прошлось, словно сквозь кусок масла, отделив голову от туловища.

Невысокая девушка, всё это время стоявшая рядом, подошла к обезглавленному телу и сфотографировала его на свой смартфон. На экране гаджета появилось изображение монеты Харона и надпись: «Заказ оплачен».

Она улыбнулась.

– Готово, господин Кайоши, – довольная, она помахала перед ним телефоном. – Мы заработали ещё денежек. Не думала, что в этой стране будет так много заказов.

Находясь рядом с Кайоши, который был ростом немного больше ста восьмидесяти сантиметров, Мииоко казалась совсем маленькой девочкой, хотя ей было уже целых двадцать лет, и она гордилась своим возрастом. Самурай взял её под крыло, когда той было всего шесть, и обучал всему, что знает. Передавал своё наследие. Сейчас Мииоко по праву является лучшей, из когда-либо бывших у него учеников.

Изящная фигура и полтора метра роста предавали девушке такой себе эффект миниатюрности, что бесспорно помогало в бою. Первое впечатление – слабый не опытный ребёнок – как правило, играло не в пользу врага, вступавшего в бой с Мииоко. Внешность обманчива. И она благодарила богов за существование глупцов, которые так не считают.

– Что будем делать дальше, учитель? – спросила Мииоко, не отрывая глаз от экрана телефона. – Алексиос в Лимбе. Моро отправился за ним.

Кайоши ничего не ответил и спрятал катану в ножны.

– Поняла. Ждём развития событий, – девушка спрятала телефон в карман. – Я бы заскочила что-нибудь перекусить. Интересно, вкусные ли у них онигири.

#

Раматт зажёг несколько свечей, стоящих на столе в тёмной комнате, в которую привёл Алексиоса.

– Так лучше? – спросил он у демона.

– Absolutely, – незамедлительно последовал ответ.

– Хорошо. Присядь и подожди.

Демон остался стоять, разглядывая комнату, насколько это позволяло пламя свечей.

– У тебя шикарная библиотека. Люблю книги. Как ты их читаешь вообще? Может ты всего лишь притворяешься слепым? А?

– В тишине много звуков. И запахов. За все эти годы в слепоте я научился многому. Мне не нужны глаза, чтобы видеть.

Раматт прошёлся вдоль высокого стеллажа, кончиками пальцев касаясь старых книг, остановившись, он достал одну из них.

– И против кого же ты собираешься использовать такое сильное заклинание?

– Оливий, – ответил Алексиос, не глядя на собеседника, но изучая содержимое полок.

Хозяин комнаты протяжно присвистнул, доставая конверт, спрятанный среди страниц старой книги.

– Правая рука самого короля. Архангел, – с этими словами Раматт протянул конверт демону. – Тебе явно понадобится помощь.

Алекси ухмыльнулся.

– Мне есть кого позвать на вечеринку.

– У этого заклинания есть составляющие, которые не так просто достать. Один крайне редкий ингредиент не достать без другого заклинания. И у меня есть то, что может быть тебе полезным.

– О чём ты говоришь?

– Демоны и ангелы. Что с вами не так? Вы одна раса. Один вид. Но сосуществуете в такой взаимной ненависти, что готовы поубивать друг друга. Глупо. Очень глупо. Хотя, среди вас есть и такие представители, которые… мягко говоря, против такого положения вещей. Например, Табрис и Астарта, которых казнили за то, что… – Раматт прервался, дав Алексиосу время додумать концовку фразы.

– Стоп! – взбодрился бес. У тебя есть заклинание, способное найти Бэхора?

– Не только найти. Важнейшим ингредиентом сдерживающего заклинания является кровь Бэхора. И в этом конверте написано, как заставить первого нефилима тебе её дать.

– Ухты, это лихо. И ты просто отдашь его мне?

Раматт утвердительно кивнул. Потом произнёс не громко:

– Если получу тот бокал…

– Ах, ты хитрый старый плут, – улыбнулся Лекси. – Договорились.

Раматт с довольным выражением лица счастливого маленького ребёнка, только что получившего в подарок новенький велосипед, протянул руку демону.

Выйдя в ярко освещённый игровой зал, Алексиос взял бокал, стоявший там же, где он его и оставил.

– Enjoy, my friend! – демон отдал безделушку, пряча во внутренний карман пиджака оба конверта.

В соседнем зале раздался звук бьющегося стекла и пронзительный женский визг. Музыка стихла, кто-то засмеялся. Взгляды игроков устремились на двери, ведущие туда. А потом раздался крик:

«Не смей!»

Алекси узнал голос Дэна.

Грохот.

Крики женщин.

Демон рванул к выходу, лавируя между столами и вбежал во второй зал. То, что он там увидел, ему не понравилось. Задыхаясь, рыдала девчонка, не так давно предлагавшая его другу уединиться, он не помнил её имени. Мэри и Диана с сожалением смотрели на него.

– Дэнни? – позвал товарища демон, в глубине души понимая, что это бесполезно.

Никто не проронил ни слова.

Он не хотел верить. Не хотел подходить ближе. Ноги сами вели его.

Под барной стойкой валялся пернатый ублюдок с окровавленным лицом и улыбался.

– Что… что ты натворил… – тихо произнёс демон. Но, увидев осколки маленьких песочных часов своего друга, сорвался на крик. – Что ты натворил, мразь?

Два ангела из шайки Архиронадиила преградили ему путь, держа за плечи.

– Твой дерзкий щенок отдан в жертву, бес. Совсем скоро, он будет кормить червей в пустошах Лимба, – сказал залитый кровью ангел.

Резким ударом в челюсть, Алекси уложил одного из ангелов на землю. Второго ударил со всей силы в живот, а когда тот согнулся, схватил его за волосы и с размаху ударил коленом в переносицу.

Архиронадиил начал быстро подниматься, но не успел. Переступивший через тела ангелов, Алексиос остановил его ударом ноги. Кровь запачкала туфли.

Демон сел сверху на ангела и принялся месить его кулаками. Он дико рычал, словно разъяренный зверь, переполняемый своим гневом.

Его руки кто-то схватил, пытаясь удержать. Алекси обернулся и увидел Мэри и Диану. Тело безудержно трясло.

– Тише, малыш, – успокаивающе произнесла Мэри. – Не стоит. Идём с нами.

Ведьмы увели его из зала.

Наблюдавший за всем этим у входа Альфред сказал спокойным тоном двум огромным стражам:

– Ну, что ж, полагаю, теперь можно вынести мусор.

Громилы вошли в зал, взяли тела лежащих без сознания ангелов, словно мешки с удобрениями и вышвырнули на улицу.

#

Двери в покои Мэри и Дианы, занимающие весь верхний этаж казино, для Алексиоса всегда открыты.

Они собрались в самой большой центральной комнате. Стены здесь замыкали круг, вдоль которого располагались семь больших, от потолка до пола, окон. Каждое окно открывало совершенно другой вид. За одним красовался густой тёмный лес, а за другим – пустыня со странными растениями, словно они росли где-то в дождливых тропиках, а не среди раскалённых песков.

Алекси сидел в кресле, держа стакан с виски в руке.

– Зачем вы остановили меня? Эта тварь заслуживает смерти.

– Ты же понимаешь, что не смог бы убить его, – ответила Диана. Она стояла у одного из окон и смотрела на то, что там происходит.

– Если ты поддашься эмоциям, то только усугубишь своё и без того печальное положение, – сказала Мэри. – Мы поможем тебе.

В дверь постучали.

– Входи, дорогой, – пригласила гостя Мэри.

В дверном проёме появился Раматт. За ним вошёл Ганс. Он нёс в руках широкую деревянную доску.

– Спасибо, Ганс, можешь идти, – сказал Раматт, когда его слуга положил её на стол.

Доска являла собой карту. Леса, пустоши, каньоны и скалы соединены дорогами, которые, в результате складывались в форму больших песочных часов. Алекси знал, что это за карта.

Лимб.

В разных местах на доске находились семь выпуклых разноцветных стеклянных кругов.

Раматт достал из кармана мешочек и высыпал из него изумрудный песок на месте Меридиана.

Он произнёс какие-то непонятные демону слова и хлопнул по кучке песка ладонью. Внезапно, песчинки взвились в воздух и образовали вихрь, который пронесся по карте и, остановившись на рисунке, обозначающем лесную местность, развеялся.

Диана посмотрела на карту.

– Леса Эскуро. Вот же чёрт…

#

Изумрудный вихрь рассеялся, оставив его во власти серой мглы густого леса. Даниэль лежал, на чём-то твёрдом и холодном. Голова кружилась и жутко болела, пульсируя в висках. Попытки пошевелиться не принесли успех.

Сколько он уже тут лежит, Дэн не помнил. Мысли беспорядочно вертелись в голове, словно на сверхскоростной карусели. Взять себя в руки не получалось. Лимб проник глубоко в мозг и конец неизбежен.

Деревья настолько густые, что сквозь их ветки не видно неба. Шум листвы совсем неслышен.

Где-то недалеко вспыхнул изумрудный свет и продолжал гореть, отражаясь в темноте деревьев. Тени ветвей становились то длиннее, пытаясь дотянуться до лежащего Дэна, то короче.

Ему показалось, что он заметил, как мимо что-то быстро пронеслось.

– Кто тут у нас? – послышался женский голос. Красивый, мелодичный, сладкий. Он звучал отовсюду одновременно. Со всех сторон. Дэн почувствовал внезапное непреодолимое желание услышать его снова.

– Гость, – ответил второй голос. Не менее приятный.

«Кто здесь? Кто вы?», – хотел спросить Даниэль, но не мог даже открыть рта. Тело, словно заточено в невидимый каменный саркофаг.

Снова мимо что-то пролетело. В этот раз медленнее и Дэн понял, что ему не показалось. Это тёмный силуэт. Тень, размером чуть больше полутора метров и похожа на человека, одетого в просторную чёрную накидку.

Кружась в воздухе, она резко метнулась вверх, сделала сальто назад и вернулась к земле, остановившись возле лица Даниэля.

– Странный гость…

Дэна поразило, как невзрачная чёрная тень может обладать столь прекрасным, нежным, восхитительным голосом.

За её спиной пронеслась вторая точно такая же тёмная фигура. Потом ещё одна. И ещё. Вокруг всё кружилось, а перед глазами расплывалась и без того мутная картинка.

Первая тень, отлетела от его лица и присоединилась к остальным. Они принялись хаотично кружить перед ним в странном воздушном танце.

– Приятный аромат. Кто он? – спросила одна из теней тонким, почти детским голоском.

– Всего лишь человек, – ответил шёпот.

– Человек? – Детский голос прозвучал слегка удивлённо. – Давно у нас не было человека. Зачем он здесь?

Одна из тёмных фигур метнулась к нему и плавно, неторопливо пролетела сквозь голову, вызвав прилив невыносимой боли.

– Его прислал Сильнейший, – произнесла она.

Для Дэна их слова — сладка музыка, за которую готов отдать всё, лишь бы наслаждаться ею вечно.

– Как же чудесно. Давно не насыщалась человеком, – радостно закружилась в воздухе обладательница детского голоса и метнулась к Дэну.

– Нет! – преградила ей путь шепчущая. – Мы не можем. У него есть работа.

– Но мы хотим есть! – возразила одна из теней.

– Его необходимо подготовить. Сильнейший скоро будет здесь. Нельзя противоречить его приказам.

Ускоряясь с каждой секундой, тени закружились вокруг Даниэля, образовавши ровный круг и теперь он не видел ничего. Вокруг была лишь темнота, созданная кружащимися силуэтами с самыми прекрасными голосами, которые он когда-либо слышал в своей жизни.

#

– Тёмные сёстры Эскуро не упустят шанс полакомиться человеком. Для них это редкий деликатес, – сказала Диана, глядя на карту Лимба.

– Нельзя терять ни минуты, – Алекси вскочил с кресла.

– Не торопись, – остановила его Мэри. – Леса Эскуро опасны, а ты бессилен здесь. Мы откроем тебе портал к лесам, но назад придётся идти своим ходом.

– Возьми это, – Диана протянула ему факел. – Зажжёшь, когда понадобится. Его свет отпугивает этих тварей. Он горит не долго, имей в виду.

Громкий и настойчивый стук в дверь перебил её.

– Войдите, – громко сказала Мэри.

В комнату вошёл Альфред и склонил голову.

– Можешь говорить, – сказала Диана.

Он выпрямился.

– Некоторые наёмники Ордена Смотрящих в Лимбе и они направляются к нам.

– Вот, чёрт! – выругался Алекси.

Диана подошла к одному из окон и открыла его. Оно вело в густой лес.

– Давай сюда. Мы позаботимся о наёмниках. Беги к алтарю Эскуро.

– Взгляни на карту ещё раз. Запомни маршрут, – предложил Раматт.

– Ненужно ничего запоминать, – демон сфотографировал доску на смартфон. –

Затем он подошёл к окну и скрылся в гуще леса по ту сторону.

#

– Приветствую вас, путники, – слегка услужливо произнёс Альфред, встретив гостей у входа в казино.

Трое наёмников – двое мужчин и одна женщина – не отреагировали на это приветствие.

Первым заговорил мужчина, одетый в просторную жёлтую рясу, в которой он был похож на монаха какого-то тибетского монастыря. По краям его рукавов были нанесены старые кельтские символы красного цвета. За спиной висел большой меч с двуручной рукоятью. Пальцы украшены перстнями, на шее висела массивная цепь со старинным амулетом в форме пентаграммы с изумрудом в центре, а рядом на маленькой цепочке песочные часы, подобные тем, что висели на шее Даниэля.

– Мы хотим зайти, старик, – его тон был спокоен, а голос мягкий и мелодичный.

– Наши двери открыты для всех, господа, – услужливо и улыбчиво ответил Альфред. – За определённую плату.

Он протянул руку ладонью вверх, слегка склонив голову.

Здоровяк, стоявший рядом, фыркнул. Это был двухметровый мужчина с огромными мускулами. Он был гораздо крупнее своего товарища в жёлтой накидке, хотя ростом выше всего на несколько сантиметров. Лысый череп покрыт татуировками, а густая чёрная борода прикрывала шрамы на шее. На левом плече поверх кожаной безрукавки был накинут мех какого-то животного, покрытый шипами. На груди висело ожерелье из клыков и костей, рядом с которыми небольшие песочные часы казались крошечными. На поясе рядом с длинным ножом болталось несколько черепов. В своих массивных руках он держал громадный топор, инкрустированный изумрудами.

– За всё всегда надо платить, – произнёс громила глубоким низким голосом. Даже в нём звучала угроза.

– Это лишь одна жалкая монета, – произнесла наёмница. – Невелика потеря.

Она была ниже своих спутников. Кожа мертвенно-бледная, а каштановые волосы выбриты по бокам и подняты в ирокезе. Кожаные топ и юбка едва прикрывали изящную фигуру. На поясе висели два изогнутых ножа, а на шее не было ни цепей, ни амулетов, ни песочных часов.

Она глянула на Альфреда своими зелёными кошачьими глазами с длинными зрачками и положила монету Харона на ладонь.

– Держи, старик.

Её спутники сделали то же самое.

– Хорошего время провождения, господа, – Альфред отошёл в сторону с приглашающим жестом.

В первом зале казино было шумно и весело, словно событий, случившихся около получаса назад, не было вовсе. Девочки танцевали, бармен разливал коктейли, посетители веселились.

Новоприбывшие гости шли медленно.

– Как успехи, Эдана? – спросил здоровяк.

– Он определённо был здесь. Я чувствую его вонь. Шлейф ведёт туда, – она указала рукой на дверь во второй зал. – Потом возвращается. Я чувствую сладкие нотки отчаяния и гнева. Ммм…

Эдана зажмурилась наслаждаясь.

– Если шлейф возвращается, то куда он ведёт потом?

– Не вижу. Обрывается у бара. Словно он исчез прямо…– Эдана подошла к барной стойке и остановилась у места, где совсем недавно Алекси избивал ангела. – Отсюда.

– Как такое может быть? – здоровяк был в недоумении. Он остановился у бара.

– Всё очень просто, – послышался голос Дианы за его спиной. – Здесь случилось нарушение порядка. Мы убрали все следы происшествия, а вместе с кровью, и битым стеклом подтёрли и астральные следы. Они были переполнены гневом и яростью. Негативная энергия ни к чему в нашем заведении. Таковы правила.

– Позволите ли узнать, где же эти нарушители теперь? – спросил человек в жёлтом.

– Не знаю, – Диана пожала плечами. Стража вышвырнула их восвояси. Дальнейшая судьба неизвестна.

– Ты знаешь, кто мы, ведьма, – вмешался в разговор здоровяк. – Если ты врёшь...

– Тише, Курд, – прервал его Моро. – Мы в гостях и надо уважать хозяев.

Он обратился к Диане:

– Приношу свои извинения за неподобающий тон.

– Это правильно, – сказала Диана.

Курд развернулся и пошёл на выход.

– Идём отсюда, – раздражённо произнесла Эдана и последовала за ним. – Если бы бес по-прежнему был здесь, я бы почувствовала.

Уходя, Моро повернулся к Диане.

– Лимб на моей стороне, ведьма. И если бес всё ещё в этих стенах, я это узнаю. Пощады не будет, – с этими словами наёмник направился к выходу.

– Не стоит мне угрожать, Моро Ла Морт, – громко сказала Диана.

В этот момент вся музыка прекратила играть. Все посетители встали со своих мест и обернулись к стоящему у выхода наёмника.

Ни один мускул на его лице не дёрнул.

– Не сейчас, – произнёс он и спокойно направился к выходу.

Как только он покинул заведение, Диана махнула рукой и все стали разбредаться по местам.

– Что за денёк...– недовольно пробурчал бармен.

#

Туриэль был рад, что в раю никогда не было ночей, и солнце постоянно освещало его дом. Он обожал солнечный свет.

Все запланированные дела были сделаны, и он вполне мог позволить себе потратить немного времени ничем не занимаясь.

Ангел сидел у окна и наблюдал, за большой старой яблоней. Ветер легко покачивал её ветви с большими красными плодами яблок. Сколько лет этому дереву — всегда было загадкой. Оно стояло тут со времён их создания. И, вероятно, со времён создания мира.

Совсем скоро придут новые ангелы, оторвут с него по яблоку, вкусив блаженной благодати и узнают своё предназначение.

Кто-то пополнит войско небесное, кто-то отправится на землю проповедовать в церквях и монастырях, а кто-то останется заниматься порядком здесь.

Туриэль всегда мечтал быть проповедником, но ими могли стать лишь пять ангелов на весь земной шар. Судьба распорядилась не в его пользу. Увеличивать число верующих – дело ответственное. Отец позаботился, чтобы ревнивые дети не сломали его любимые игрушки, сделав людей топливом для их силы. Одним щелчком пальца любой ангел или демон мог бы уничтожить человечество, но не станет этого делать. Пока существуют люди, существуют и они.

«Каждому своё место и предназначение. Просто верь в волю отца нашего», – твердили ему на посвящении. И он верил.

Верил в волю старого дерева.

С другой стороны, секретарь небес тоже не плохое занятие.

Прервав его мысли, в комнату постучали.

– Входи, Закум, – выкрикнул Туриэль. Для него никогда не было загадкой, кто стоит за его дверью. Приятный бонус офисной работы в раю.

В кабинет вошёл мужчина в белом пиджаке. Волосы на его голове, как и на бороде были седы. За собой он вёл Архиронадиила со связанными руками.

– Здравствуй, брат. Прости, что отвлёк от дел.

– Здравствуй, Закум, – Туриэль поднялся из-за стола и подошёл к товарищу. Он бросил недовольный взгляд на Архиронадиила. – Рассказывай.

– Твой ученик снова бед натворил. В Лимбе. Вступил в стычку. Был избит человеком. А потом и демоном.

Архиронадиил посмотрел на своего учителя кающимся взглядом.

– Я подумал…

– Заткнись! – крикнул Туриэль. – Вечно от тебя проблемы. Разве такому поведению я тебя учил?

– Нет, но…

– Заткнись, я сказал! Позоришь наш род своими глупыми поступками. Ни один ангел не может позволить себе быть избитым человеком. Тем более на глазах у всех.

Архиронадиил опустил голову, глядя в пол.

Туриэль тяжело вздохнул.

– Там был Алексиос, – вмешался Закум.

– Алексиос… – раздражённо произнёс Туриэль. – Орден убийц уже выследил его. Скоро мы избавимся от него и вздохнём с облегчением.

Он посмотрел на Архиронадиила.

– А его отведём к Накиру и Мункару. Они знают, как его наказать.

– Нет, – еле слышным шёпотом произнёс Архиронадиил. – Только не к ним. Прошу, учитель, дядя Закум, только не это.

– Боюсь, ты исчерпал всё терпение, – неумолимо ответил Туриэль. – Наказания не избежать.

Пройдя по узкому коридору, они спустились на этаж ниже. Закум открыл большую деревянную дверь и пропустил Архиронадиила перед собой.

По всей большой комнате висели цепи: с потолка, на стенах и на разных диковинных приспособлениях. Освещением служило пламя большого костра в центре. Дальний угол был скрыт чем-то вроде шторы, из-за которой вышли два похожих друг на друга, как две капли воды мужчины. Одеты они были в белые просторные рубахи, поверх которых накинуты фартуки. Один из них держал в руке большой молот, а второй открытую книгу.

– Накир, Мункар, – Туриэль кивнул в знак приветствия.

– Приветствуем вас, – сказал Мункар. – Мы знаем, почему вы здесь.

– Можете оставить его нам, в Меркабе уже появился вердикт, – второй брат, Накир указал на книгу в своих руках.

– Наказание вступает в силу немедленно.

– Отлично, не будем вам мешать, – сказал Туриэль, и ангелы направились прочь из комнаты. – Надеюсь, это поможет сорванцу набраться дисциплины.

#

Дэну было плохо.

Не из-за того, что он лежал парализованный, а окружающий мир поедал его рассудок. И не из-за того, что вокруг летали непонятные, похожие на живые тени существа.

Ему было плохо, потому что эти существа молчали. Он неистово жаждал услышать их прекрасные голоса. Хотя бы одно слово. Даниэль не понимал, почему они не говорят с ним, зачем они мучают его.

В темноте их полупрозрачных тел появились голубые вспышки, похожие на маленькие молнии, и мгновенно, на смену головной боли пришло приятное ощущение невесомости.

Дэн почувствовал себя лёгким, готовым взлететь из-за малейшего порыва ветра.

Вспышки становились всё ярче и всё чаще.

Эскуро сменили траекторию и теперь летели не ровной линией, а волнами, напоминая пчелиный рой. Одна из теней влетела в круг. Теперь она была не полностью тёмной. Яркое голубое свечение освещало изящные черты лица под накидкой темноты.

– Спи…– прошептала Эскуро самым прекрасным в мире шёпотом.

В своих мыслях Дэн молил её снова заговорить, но безуспешно.

Сквозь тёмный занавес летающих теней Дэн заметил пробивающийся яркий свет.

Веки медленно закрывались тяжёлым занавесом.

Дэн начал засыпать.

«Эй, красавицы!», – прозвучал мужской голос где-то вдалеке.

Не тот голос, который он хотел слышать.

Он хотел слышать Эскуро.

#

Густые заросли высоких деревьев совсем не пропускали свет, от чего в лесу Эскуро всегда было темно. Алекси бежал быстро, следуя карте, согласно которой, алтарь находился не далеко от выхода из окна.

Сквозь кроны деревьев виднелся изумрудный огонь. Он на правильном пути.

Выбежав на поляну, демон увидел метающихся вокруг алтаря тёмных сестёр Эскуро. Он достал зажигалку из кармана брюк и быстро зажёг свой факел.

– А ну, разбежались, мрази! – закричал Алекси и рванул к тёмному рою.

Он ударил факелом одну из сестёр. Послышался резкий визг. Тени разлетелись в разные стороны, но тут же вернулись. Под их накидками светился яркий оранжевый свет. Алекси чувствовал их злость. Одна из них кинулась на демона, но он успел повернуться и ударить её факелом. Снова раздался противный визг. В этот момент вторая сестра ударила демона по руке. Он выронил своё орудие на землю. Сёстры тут же налетели на беззащитного демона, свалив его на землю. В это время Алекси увидел алтарь.

Он был пуст.

– Дэнни! – крикнул демон.

Собрав все силы он поднялся и тут же был ужален одной из Эскуро в спину. Демон быстро дополз до факела, схватил его и рванул к летающим теням.

– Я сказал, пошли прочь.

Он начал бить факелом одну тёмную сестру за другой. Они не успевали укрываться от его атак.

Через мгновение изумрудный огонь в больших каменных блюдах погас. Эскуро покинули алтарь.

Тяжело дыша от усталости, Алекси подошёл ближе к алтарю. На то место, где недавно лежал Дэн.

– Нет… нет-нет-нет. Не может быть! – убеждал себя демон. – Братишка, как же… прости… как же я мог опоздать?

Алексиос упал на колени и зарыдал.

– Ну как же так… не может быть… прости, дружище…

Слёзы падали на каменный алтарь.

Мужчины не плачут. Но не тогда, когда теряют друзей.

#

Утром по будням в «BurgerGo» никогда нет очередей, поэтому Михаил любил приходить завтракать именно сюда. В последние несколько месяцев он изрядно набрал веса на этих завтраках. Михаил полюбил их и теперь не представлял ни одного утра без «BurgerGo». Каждое утро он разделял со своим другом, с которым познакомился несколько месяцев назад, но складывалось впечатление, что знакомы они чуть ли не всю жизнь.

Его друг был намного значительно ниже ростом. Он был карликом. Михаила постоянно смешило, что головой тот не достаёт даже до стойки в “BurgerGo”, словно маленький ребёнок. Его всегда интересовало, как бы коротыш без него делал заказ. Просил бы помощи у других дядь? Эта мысль заставила здоровяка улыбнуться.

Его невысокий друг, хоть и имел рост ребёнка, однако характер у него был далеко не детский.

– И что ты возьмёшь сегодня? – спросил коротышка ворчливым тоном.

– Бургер с сыром, картошкой, салатом с фетой и пивом.

– Вечно ты забиваешь свой живот фастфудом. И пивом. Тем более по утрам. Вон, какое брюхо уже отъел. Взялся бы за себя. Конечно, девушки нет. Кто же на такого посмотрит-то? Может, хотя бы побрился, а то заросший, словно дикарь какой-то.

– А ты что будешь? – Спросил здоровяк спокойным тоном, не обращая внимания на эти высказывания. Его не донимало ворчание друга. Он и сам прекрасно понимал, что тот прав. Его не волновал здоровый образ жизни и внешний вид. Да, у него пивной живот. Да, у него излишняя и неухоженная растительность на лице. Плевать. Всё это потеряло смысл, когда ушла Люда. Она тоже говорила, что бургеры до добра не доведут. Но она ушла, а бургеры остались. Зря только время потратил на эти диеты, слушая всю ту чушь о здоровом питании.

– Возьми мне то же самое, – проворчал коротыш, – я пойду сяду за столик.

За пару глотков Михаил опустошил половину бокала пива.

– Вкусно, – довольно произнёс он. – Прекрасное утро. Даже твоё ворчание его не испортит.

Внезапно, проходящий мимо гостей заведения официант, замер на месте.

– эй, парнишка, что с тобой? – спросил Михаил.

Ответа не последовало.

Здоровяк огляделся и заметил, что не только официант замер на месте, а все вокруг. За столом, напротив него, появился какой-то мужчина.

– Здравствуйте, господа. Моё имя Оливий.

– Чего тебе? – недоверчиво спросил Михаил.

Он изо все сил пытался не выдать своего удивления от происходящего.

– Я пришёл обсудить сотрудничество.

– А я пришёл поесть и ты мне мешаешь, – Михаил принялся за бургер, не обращая внимания на странного собеседника.

– Но я обращаюсь не к вам, Михаил, а к вашему невидимому другу.

– Невидимому? – переспросил здоровяк и глянул на карлика, сидящего рядом.

В этот момент все столы в заведении поднялись в воздух и метнулись в непрошеного гостя, взрываясь на лету, словно фейерверки.

– Твои фокусы на меня не действуют, – сказал Оливий. – На мой мозг тебе не повлиять. А вот я могу повлиять на твоё вместилище.

Он выставил перед собой руку, словно душит кого-то за шею. В это время Михаил стал задыхаться, царапая руками горло, пытаясь отыскать угрозу его жизни.

– Стоп! - прокричал коротышка. - Не трогай его.

Всё стало на свои места.

– Значит, мы договорились, я полагаю? - вопросительно произнёс Оливий и щёлкнул пальцами, после чего они с Михаилом исчезли и больше никто и никогда не вспомнил о странном бородатом здоровяке, заказывающем всегда двойные порции по утрам.

#

Даниэль очнулся, резко вскочив, от чего на мгновение слегка закружилась голова. Он огляделся вокруг – ни летающих теней, ни густых, скрывающих небо деревьев, а сам Дэн находится у берега какой-то узкой реки. Рядом сидел Калдер.

– Я не умер, – произнёс он утвердительно, но не смело.

– Нет, дружище, ты жив. Круто, да?

– Спасибо, – всё ещё растеряно сказал Дэн.

Небо по-прежнему напоминало смесь разных красок.

– Мы всё ещё в Лимбе, – констатировал он.

Вампир утвердительно кивнул.

– Тогда, почему…

– …ты чувствуешь себя хорошо? – перебил его Калдер. – Я дал тебе лекарство, братишка… потом тебе придётся не сладко, зато будешь жить. Другого варианта не было.

Только после этих слов до Дэна начало доходить, что он чувствует себя гораздо лучше, чем когда-либо в своей жизни. Головная боль и дезориентация в пространстве исчезли. Все чувства обострены. Он слышал шёпот воды и дыхание земли. Он слышал Лимб.

– Я себя прекрасно чувствую. Даже лучше. Что это за лекарство?

Калдер подошёл ближе к Дэну.

– Мою кровь.

– Вот как, – Дэн тяжело вздохнул. Он не знал, как реагировать. – Я теперь вампир?

– Нет, братишка. Не парься на этот счёт. Это, как наркота. Сейчас ты чувствуешь себя всесильным супергероем, типа, Шазам или Супермен¹³, но когда это дерьмо выйдет из организма, ломка будет та ещё. Зато, пока эта дрянь в тебе, Лимба можно не бояться.

Дэн поднялся и ударил по рядом стоящему дереву, переломив его пополам.

– Неплохо, – прокомментировал вампир. – Такой реакции я ещё не встречал.

– Надо валить отсюда, не слушая его сказал Дэн. – Наёмники ордена уже здесь и они идут за Алекси. Надо предупредить его.

– Спокойно, дружок, – Калдер взял его за плечо. – Ты провалялся тут довольно долго. Если они должны были прийти в Меридиан, то это уже случилось. Кроме того, Алексиоса не так просто взять. Уверен, он может за себя постоять. А у нас с тобой есть дела по важнее.

– Какие ещё дела? – удивился Дэн.

– Десятое сказание, дружок, помнишь? Я тут провёл кое-какие исследования и понял, что это всё-таки то, о чём мы и переживали. И случилось оно не случайно.

– Один великий маг и пророк древности, Озахар, видел конец человечества в тринадцати снах, он описал их в Книге Сказаний. Сбываясь, каждое пророчество приводит к каким-то последствиям. Так вот, десятое сказание открывает клетку.

– Какую клетку? – в голосе Дэна звучало раздражение от того, что он тратит время здесь, а не мчит на помощь к Алекси.

– Лимб, – ответил вампир. – Лимб – это клетка, созданная стариком Озахаром и его друзьями для того, чтобы заточить существ, которых не возможно было убить. Среди них и сладкоголосые сирены тьмы, сёстры Эскуро, которых ты уже повстречал.

–То есть, какой-то старый чувак видел во сне, как что-то приводит к открытию чуть ли не важнейшей тюрьмы в истории мира и ничего не предпринял, чтобы укрепить её?

– Магия — очень запутанная штука, дружок. Важно то, что за все годы существования, Лимб стал довольно разнообразным бестиарием обозлившихся взаперти существ, которых не могли убить величайшие маги древности. Не думаю, что им будут рады в нашем мире.

– Это точно. И что мы можем сделать?

– Знаю точно одно — надо отправиться в сердце Лимба. По пути подхватим ещё парочку ребят, без которых нам не обойтись. А Алексиос найдёт, как себя защитить. Он ушлый парнишка. Так что, ты со мной?

Дэн чувствовал себя в замешательстве. Он получил ударную порцию информации, которую необходимо тщательно переварить. Сейчас его жизнь зависела от вампирской крови в венах. Лимб внезапно оказался древней тюрьмой, решетки которой вот-вот откроются. Лучший друг Алекси где-то далеко скрывается от всех наёмных убийц мира, а сам он, имея силу супергероев из комиксов и способный раскидать всех тех наёмников, должен следовать за Калдером в неизвестность в этом опасном месте, чтобы спасти мир, сам не зная как. Немного помолчав в раздумьях, Даниэль ответил:

– Я с тобой, тысяча чертей тебя побери.

– Хорошо. Тогда в путь.

Дэн с Калдером шли по скалистой поверхности вдоль хребта высоких гор.

– Если Лимб это тюрьма, выходит, в этих горах тоже кто-то заточён? – спросил парень.

– Угу, – пробубнил вампир.

Даниэль остановился и нахмурился прислушиваясь.

– Что случилось? – спросил Калдер.

– Ветер. Я слышу, будто он что-то шепчет мне.

– А, понятно, – вампир продолжил путь. – Это всё вампирское чутьё. Ты можешь услышать всё, если захочешь. Каждую каплю воды в волнах, каждую песчинку, гонимую ветром, всё. Ты можешь слышать и узников тоже. Их движения, их дыхание. И можешь понимать, кто где находится.

– Как? – ухмыльнулся Дэн. – Более, чем вероятно, что я понятия не имею, о существовании этих тварей.

– А этого и не нужно. Ветер обрисует силуэт, земля укажет вес, стены пещер прошепчут размер. А мозг дорисует остальное. Всё просто.

– Ага, просто.

Они остановились не далеко от небольшой пещеры.

– Это наша первая остановка. Сейчас необходимо быть максимально собранным и как можно быстро бежать внутри этой пещеры. И быстро. Иначе, тебя схватят и обглодают за несколько секунд. Малейший звук зажигает факелы вдоль всей пещеры. Как только загорится огонь, лучше тебе ускориться и не оглядываться. От этого зависит твоя жизнь.

– Что ты имеешь в виду?

– Помни, ни звука, – решив не тратить время на болтовню, Калдер рванул внутрь.

Дэн поймал себя на мысли, что если бы бежал со своей обычной скоростью, то те существа, которых он слышал и, казалось, видел, давно бы достали его. Хотя скорее это его фантазия их видела, ведь в пещере была абсолютная темнота. Что-то укусило его за ногу.

От неожиданности Дэн вскрикнул. На стенах одновременно загорелись все факелы. Они распростёрлись от самого входа. Теперь Дэн увидел всё. Пещера кишела существами, похожими на насекомых. Размером они были с ладонь. Насекомые лазили по стенам и потолку, как вдруг свет спугнул их и они принялись быстро и хаотично метаться, мешая Дэну бежать. Но он не останавливался, раздавив несколько из них по пути. Твари прыгали на него, кусали за плечи, руки и присасывались к спине. Калдера было не видно.

Внезапно, Дэн потерял землю под ногами и провалился в обрыв.

Он открыл глаза. Прошло всего несколько секунд с того времени, как он упал в темноту в пещере полной мерзких насекомых-переростков, а сейчас он уже лежал в каком-то лесу у озера. Под голубым небом и солнцем.

Даниэль вскочил, почувствовав противное шевеление под спиной. Одна и мерзких тварей лежала раздавленная на зелёной траве.

Он всё ещё тяжело дышал из-за бега и кровь стекала по руке, хотя боли он не чувствовал.

– Всё прошло почти гладко, – сказал Калдер, раздавив пещерное насекомое ногой. – Ты молодец.

– Мы дома, – утвердительно сказал Даниэль.

– Совершенно верно.

Взгляд Даниэля был устремлёна на озеро, но мысли вели его гораздо дальше.

– Думаешь об Алекси?

Дэн утвердительно кивнул.

– Идём, мы поможем ему больше отсюда, – Калдер пошёл вглубь леса, оставив озеро позади.

– Мы в Канаде, — сказал Даниэль.

– С чего ты взял?

– Ну, так кажется. Воздух какой-то такой. Что-то мне подсказывает, что я прав.

– Вампирское чутьё, дружок. Вампирское чутьё.

Они дошли до какой-то старой хижины. Возле неё горел костёр, над которым висел котелок, а сквозь окна пробивался слабый свет.

Калдер постучал в дверь и прокричал:

– Эй, хозяин! Гости пришли, выходи!

Никакого эффекта.

– Может, он куда-то вышел? – предположил Дэн.

– Нет. Подожди чуть-чуть.

Спустя несколько минут двери в хижину открылись. В проёме стоял крупный мужчина. На вид ему было около тридцати. Он без особой радости посмотрел на явно непрошеных гостей.

– Чайник как раз закипел, – сказал он, развернулся и пошёл в дом.

– Эй, старина, – крикнул ему в след Калдер. – Ты кое-что забыл.

Широко улыбаясь, он посмотрел на хозяина дома с распростёртыми руками, словно призывал к объятьям.

Мужчина обернулся.

– Ах, да, – он махнул рукой приглашающим жестом. – Входи, вампир.

– Так-то лучше, – ухмыльнулся Калдер и вошёл.

Дэн проследовал за ним.

– У нас к тебе дело.

– Не интересно, – прервал вампира хозяин дома, наливая в чашки кипяток.

– Ой, что же это я? Надо вас познакомить. Даниэль, это Ль’от. Самый древний и бравый воин, которого я знаю. Он живёт, чуть ли не со времён сотворения мира. И в тёмные времена в битве против кудесников, Ль’от был самым храбрым и хитрым полководцем. Ль’от, это Даниэль, мой друг. Вот и познакомились.

Дэн пожал руку хозяину дома.

– Выпейте кофе, как раз сейчас приготовиться суп. А чуть позже будет мясо. Поедим.

– Мы будем рады не отказаться, – ответил Калдер.

На удивление Даниэля, суп оказался вкусным. Он думал, что кровь вампира поспособствует отвращению от обычной еды, но этого не случилось, к его огромной радости.

– Миру снова грозят тёмные времена, старина, – сказал Калдер, – Сбылось десятое сказание, а это значит, что Лимб откроет клетки.

– Харахти освободится… не к добру.

– Что за Харахти? – спросил Дэн.

Ль’от задумчиво уставился на огонь в камине.

– Пойду проверю мясо.

Он вышел из дома.

– Когда-то давным-давно на земле были тёмные времена. В истории эти деньки не упоминают по определённым причинам. Ангелы воевали с демонами за господство в мире. Среди них не было тёмной или светлой стороны. Это была многолетняя война. Тогда они могли без проблем мочить друг друга, не скованные цепями правил и обещаний. Эти помешанные на вражде ублюдки искали разные способы в других мирах, чтобы искоренить врага, что привело к катастрофическим последствиям, дружок. И пернатые и рогатые притворялись богами, манипулируя верой обычных людей, используя их как пушечное мясо. Были такие войны, что крышу сносило. Кровище лилось рекой. Чтобы выжить и хоть как-то противостоять всему этому дерьму, люди собирались в отряды сопротивления и стали изучать магию иных миров. Так появились волшебники и кудесники. Кудесники, познавшие тёмную магию, почувствовали себя равными богам и тоже решили, что заслуживают урвать кусок власти. Их амбиции были безмерны. Они, подобно ангелам и демонам, научились создавать чудовищ, с помощью которых порабощали народы. Большинство существ было невозможно убить с помощью оружия и уровня магии, которым располагали человечешки на тот момент. Помощи ждать было не от кого. Для всего потустороннего людишки были бесполезными букашками, с которыми не стоило считаться. Лишь единицы таких же глупцов, как и я пытались помочь слабым выжить. Некоторое время я учился у одного искусного мага и пророка. Его звали Озахар. Он и ещё несколько магов решили навалять одному из кудесников. Харахти. Высокомерный такой мудачок. Драка была лютой, конечно, но в итоге мы проиграли. Озахар был не глупым типочком и во время боя успел подхоботить себе один большой изумруд, который Харахти использовал как источник магии. С его помощью они создали целый мир, который был предназначен стать тюрьмой для всей нечисти. Так и появился Лимб. В результате люди одержали победу, заточив в эту тюрьму древних демонов, кудесников и прочих существ, которых нельзя было убить. Со временем Лимб стал огромным бестиарием, содержащим древнейшие экспонаты с разных миров.

Самым масштабным последствием этой победы было начало большой охоты. Люди стали сильнее и решили перемочить всех, кто имеет хоть какое-то отношение к потустороннему. Типа, братья Винчестеры, – вампир улыбнулся. – Ангелы и демоны стали слабеть, пока до них, наконец, не дошло, что их сила держится на человечестве. Тогда было установлено Правило Крови, гласящее, что кровь не может погубить кровь, бла-бла-бла, и прочая пафосная чушь. Таким образом перестали вестись открытые битвы. Появились наёмники. Те, кто были против этого соглашения были заточены в Лимб. Хранителем и королём подземного царства стал Люцифер, а в Раю поклоняются старой яблоне. Ха!

– Интересно… значит, заточённые ангелы и демоны могут убивать друг друга и, если они вырвутся на свободу, нынешнее поколение не сможет им противостоят?

– Ты только это услышал? Я тебе тут говорю, что ангелы поклоняются дереву, ау! – Калдер вновь засмеялся, потом прочистил горло и продолжил. – А, вообще, да. Ты прав. Как только клетки откроются, нам кранты. Крышка. Конец.

В дом вошёл Ль’от. Он внёс большой котёл, из которого развивались тёплые нити густого пара, подошёл к печи и достал из неё большую сковороду.

В полной тишине хозяин дома раздал всем порции мяса с картофелем и чем-то похожим на овощи, дал по куску аккуратно нарезанного хлеба.

В такой же тишине все и ели. Опустошив свою тарелку, Дэн заговорил:

– Отличное блюдо. Очень вкусно.

– Спасибо за трапезу, – сказал Калдер и многозначительно посмотрел на хозяина дома.

Ль’от молчал и доедал свою стряпню. Потом поднялся и подошёл к небольшому комоду. Отодвинув его, здоровяк поднял и открыл дверь в полу. Одной рукой он достал оттуда огромный сундук.

– Выдвигаемся утром. Сейчас мне надо подготовиться и поспать, – сказал он.

Из сундука он достал большой меч, несколько небольших томагавков, пояс с метательными ножами и доспехи.

Глядя на всё это, здоровяк тяжело вздохнул и произнёс:

– Не даёте мне пожить спокойно.

#4

В маленькой исповедальне святому отцу Ивану слишком тесно. При его росте всегда приходится поджимать колени, ноги затекают и немеют во время бесконечных ненавистных бесед с этими глупцами. Неужели нельзя было сделать кабинку просторнее? Это же исповедь во грехах, а не кара небесная.

Пастыря всегда радовало, когда всё происходило быстро.

– Прости меня, отче, ибо грешен я в поступках своих.

– Бог прощает тебя, – святой отец перекрестился. – Поведай же, сын мой, что необходимо знать мне.