Первозданная сила. Изгой

Семейные проблемы

В этот пасмурный день, вполне обычный после прошедшего магического шторма, Алексей Ливитский сидел в своей маленькой, тесной комнатушке в замке барона Грона. Сырая и плохо освещённая, комната едва вмещала узкую кровать, старый деревянный стол и небольшой шкаф для одежды. Здесь он жил последние два года, служа барону, вдали от родного дома. Его единственным утешением было то, что однажды он сможет вернуться и наследовать семейное имение. Что не могло его не радовать. Ведь именно так он отличался от обычных слуг, которые были обречены на вечную службу своему хозяину, не имея возможности получить что-то большее. Да, когда-то в прошлом даже его предки были такими, пока нару поколений назад прадед нынешнего барона не пожелал наделить семью Ливитских своим двором и имением. За верную службу. Вот только сейчас подобное было практически невозможно. Так как свободных земель у местного титульного дворянина уже не было. Да и просто так подобные Дары не раздавались. Нужно было иметь определённые способности, вроде владения магией. Вот у Алексея, как и у его отца, была способность к магии Огня. Он мог сформировать и бросить в сторону врага как минимум три фаербола. Или огненных сгустка? Кто как называл эти магические плетения. А вот про своего младшего брата Алексей, который уже достиг возраста восемнадцати лет, сказать уже не мог. Так как родители всё время старательно отмалчивались, когда он пытался узнать о том. на что способен его младший родственник. И это настораживало. Вряд ли он был сильнее Алексея, ведь он пошёл силой в отца? Скорее всего, они умалчивали о способностях Юрия именно потому, что тот был полной бездарностью? А значит, и претендовать на имение, даже если с Алексеем что-то случиться, просто не сможет. Ну, кому может быть нужна полная бездарность? К тому же, сам Алексей уже не раз задумывался о том, чтобы ему такого предпринять, чтобы наконец-то уже занять положенное ему место в жизни? Ну, надоело ему уже пресмыкаться перед молодым бароном Гроном? Этот молодой титульный дворянин был весьма несдержан на слова и действия. И ему было плевать на то, что он таким образом, относясь к дворянам как к обычным слугам, банально их оскорбляет! Вот самому Алексею уже просто надоело терпеть от сына сюзерена этих земель побои. И ведь даже сдачи дать было нельзя! Именно поэтому, Алексей уже давно понял, что ни о какой верности этому дворянину с его стороны и речи не будет. Как только он получит возможность “неприятно” удивить своего молодого хозяина, он это сделает. Просто ради того, чтобы получить возможность рассчитаться за все эти удары кнутом. И ведь делал он всё это просто потому, что у него было плохое настроение? К тому же, в последнее время, чаще всего под это самое “плохое настроение” попадал именно Алексей! И это был очень плохой показатель.

Однако, именно сегодня Алексей был в необычайно хорошем настроении. Он только что получил известие от отца, в котором сообщалось о том, что во время последнего магического шторма пропал его младший брат Юрий. Именно в этот момент Алексей почувствовал, как камень, давивший ему в последнее время на сердце, наконец-то упал. Юрий всегда был проблемой. Несмотря на то, что родители просто скрывали его способности. А, скорее всего, их полное отсутствие. Так как если бы этот несносный мальчишка имел бы, например, способности более сильные, чем были у его старшего брата, то тут и скрывать было бы нечего! Это был повод для гордости. И даже более того… Это был повод для усиления влияния семьи. Ведь узнав о подобном, тот же барон Грон явно постарался бы приблизить этого мальчишку к себе. И тогда его старший брат не мог бы рассчитывать на какое-то наследство. Так что Алексей и сам прекрасно знал о том, что Юрий был помехой на его пути к наследству и влиянию в семье.

Ещё раз прочитав долгожданное известие, он вышел из своей комнатушки и направился к общей комнате, где собирались другие молодые сыновья мелкопоместных дворян, служившие барону. Войдя куда, он увидел их – Фёдора, Ивана и Глеба, сидящих за столом и обсуждающих последние новости. Алексей с широкой улыбкой на лице присоединился к ним.

– Парни! А у меня просто отличные новости! – Начал он, не скрывая радости в голосе. – Мой младший брат, Юрий, пропал во время последнего магического шторма.

В ответ на это Фёдор, высокий и крепкий молодой человек, посмотрел на Алексея с явным удивлением.

– Серьёзно? – Спросил он. – А как это произошло?

– Никто точно не знает. – Равнодушно отмахнулся Алексей, усаживаясь за стол. – Но, судя по всему, он ушёл из дома, когда начался шторм. И с тех пор его никто не видел. Мои родители даже начали беспокоиться, что с ним случилось что-то ужасное. Но вы же понимаете, что это для меня значит?

Иван, худощавый юноша с быстрыми глазами, резко нахмурился.

– Так ты рад, что твой брат пропал? – Спросил он с недоверием.

– Конечно же, рад! – Алексей не стал скрывать своих чувств. – Теперь мне не нужно беспокоиться о том, что он помешает моим планам. Наше наследство будет полностью моим. И мне не придётся избавляться от него другими способами.

Услышав такие слова, Глеб, самый младший среди них, кивнул с пониманием.

– Я тебя понимаю, Алексей. – Тихо сказал он. – В семье часто бывают такие проблемы. Если кто-то слабый или проблемный, для всех будет лучше, чтобы он просто исчез.

– Именно! – Тут же согласился Алексей, чувствуя поддержку своих товарищей. – Теперь я смогу сосредоточиться на своих делах здесь, не беспокоясь о будущем дома.

Они продолжали обсуждать новость, пока Алексей не заметил, что в комнате стало тише. Он оглянулся и увидел, что некоторые из младших слуг барона, услышав их разговор, смотрели на него с неодобрением. Но Алексей не придавал этому значения. Он знал, что теперь его путь к успеху был свободен.

Спустя всего час Алексей неспешно продвигался по коридорам замка барона, направляясь к покоям своего сюзерена и фактического хозяина, чтобы попросить у него своеобразный отпуск. Его сердце колотилось от волнения и предвкушения, но на лице он старался сохранить спокойное и уверенное выражение. Он не хотел, чтобы старый барон или кто-либо ещё заподозрил то, насколько важна для него эта поездка. Так что, когда он наконец-то остановился перед массивной дубовой дверью, Алексей встряхнулся, тихо выдохнул, и только потом постучал.

– Войдите! – Раздался властный голос изнутри, который мог принадлежать только одному человеку. Барону Эмилю Грону. Услышав который, Алексей тихо вздрогнул, открыл дверь и вошёл в кабинет, остановившись у порога. Старый барон сидел за своим огромным письменным столом, заваленным бумагами и картами, и поднял глаза на молодого дворянина.

– Что тебя привело ко мне, Алексей? – Задумчиво спросил барон, отрываясь от своих дел.

– Мой господин… – Тихо начал Алексей, медленно склонив голову в знак уважения. – Я прошу разрешения на короткий отпуск. Мне нужно вернуться домой по семейным делам. Мой младший брат пропал во время магического шторма, и мои родители нуждаются в моей помощи.

Услышав его слова, барон внимательно посмотрел на Алексея, словно оценивая то, что сейчас услышал от наследника одного из своих дворян.

– Я понимаю. – Медленно сказал он. – Это серьёзное дело. Ты можешь взять неделю отпуска. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы разобраться со всем.

– Благодарю вас, мой господин. – Ответил Алексей с благодарностью, с трудом сдерживая свою радость. – Я сделаю всё возможное, чтобы быстро вернуться к службе.

Барон кивнул, и Алексей, снова но уже более глубоко поклонившись, вышел из комнаты, чувствуя облегчение. Теперь ему предстояла дорога домой. Ведь ему так хотелось из первых уст узнать о том, как это случилось, и постараться хоть как-то помешать поискам младшего брата. Пусть лучше Юрий так и останется где-нибудь в воспоминаниях.

Уже на следующее утро Алексей вскочил на своего верного коня и направился в сторону родного имения. Путь был не таким уж и долгим, но всё же утомительным. Хотя все эти мысли о будущем придавали ему сил. Он представлял себе, как возвращается домой, чтобы осмотреть всё, что теперь будет принадлежать только ему. В его воображении вставали образы просторных полей, лесов и рек, которые он когда-то знал как свои. Теперь всё это действительно станет его владениями. По дороге Алексей мысленно примерял на себя роль хозяина и дворянина. Он представлял, как будет управлять землёй, принимать решения, вести хозяйство. Ему виделись сцены, где крестьяне с уважением склоняются перед ним, где он с гордостью ходит по своим владениям, и где устраивает как можно более пышные приёмы для соседних дворян. Чтобы всем стало понятно, что именно он и был достоин признания.

В его воображении мелькали образы будущих преобразований: укрепление замка, хотя бы до уровня барона, более многочисленные стражники. А уж о том, что крестьян сразу же станет куда больше, чтобы платить ему налоги, тут и говорить не приходится. Правда… Алексей не думал о том, откуда у него всё это появится. Просто он считал, что его отец банально не умеет управлять территориями, что были ему доверены. И всё. Ему хотелось заставить крестьян больше работать, на благо своего хозяина. И он был уверен в том, что сумеет справиться с этим. По крайней мере, всегда можно пустить в дело кнут. Чтобы заставить крестьян стать более послушными. Он уже не раз предлагал такое отцу? Вот только тот и слушать об этом не хотел. Говорил о каких-то глупостях о том, что у крестьян нельзя брать больше, чем четверть их урожая и приплода, иначе они просто вымрут с голода? А какое до этого может быть дело у их хозяина? Если они не могут себя прокормить, то это уже их собственные проблемы! А хозяин должен получить то, что хочет! И не менее того! По сути, он хотел превратить их родовое гнездо в процветающее и влиятельное место, которое будет служить примером для других. И собирался это сделать быстро, не считаясь с чьими-то потерями. Тем более, его в этом не интересовали мысли простых крестьян. Также Алексей сейчас думал и о своей семье. Иногда. Он знал, что его отец будет продолжать управлять делами, но теперь он, Алексей, сможет внести свои идеи и улучшения. Его мать, несмотря на её тревоги и заботы, тоже, возможно, одобрит некоторые его начинания. Старший брат считал, что сможет принести семье процветание и уважение. Которого именно он и достоин. Но иногда его мысли вновь возвращались к Юрию. Пропажа младшего брата открыла перед ним новые возможности, но Алексей понимал, что не может позволить себе быть слишком самоуверенным. Он должен был проявить всю свою смекалку и решительность, чтобы завоевать уважение и доверие семьи и окружающих.

Когда маленький замок их семьи показался вдали, Алексей почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он приехал домой, чтобы осмотреть свои будущие владения и начать новый этап своей жизни. Впереди его ждало много работы, но он был готов к этому испытанию. Ведь он и сам понимал, что с некоторыми его идеями отец просто не согласиться. И будет спорить. Но именно сейчас у Алексея есть возможность добиться своего. Так как теперь просто некому ему мешать.

Алексей ехал верхом уже несколько часов, и уже приближался к родному замку, когда его внимание привлекли тонкие струйки дыма, поднимающиеся над строениями двух маленьких деревень, что располагались на землях их семьи. Сначала он подумал, что это обычные утренние костры, или даже дым какого-то очага. Но приглядевшись внимательнее, понял, что дым был слишком плотным и тёмным. И его сердце забилось тревожнее.

"Что там случилось? Только пожара мне не хватало!" – Молнией промелькнуло у него в голове, и он тут же ускорил шаг своего коня. Эти деревни были важны для его будущего благосостояния. Так как именно их жители и обеспечивали семью Ливитских продуктами, налогами, и были источником дохода. И если с ними хоть что-то случилось, то это событие могло серьёзно повлиять на его планы.

Подъезжая ближе, Алексей заметил мечущихся людей. Они бегали между домами, пытаясь справиться с хаосом, явно вызванным последствиями магического шторма. Пламя охватило несколько домов, и жители отчаянно пытались потушить огонь, не позволяя ему распространиться дальше. Так как это могло приговорить всю деревню. Среди крестьян можно было заметить и нескольких стражников отца Алексея. Вооружённые своеобразными баграми, они старательно растаскивали горящие брёвна домов, которые тут же местные жители заливали водой из колодца. Заметив всё это, Алексей подстегнул своего коня, и достаточно быстро подъехал к замку. Всю дорогу его мысли были заняты мечтами о том, как он займет место своего отца и станет новым хозяином этих земель. Он мечтал о будущем, где все будет под его контролем. Где именно он и будет главным. Однако, когда он увидел дым над деревнями и суету возле горящих домов, его уверенность начала ослабевать.

Стремительно войдя в главный зал, Алексей увидел своего отца, окруженного встревоженными слугами и стражниками. Лицо Сергея было напряженным и уставшим.

– Отец, что происходит? – Резко спросил Алексей, даже не здороваясь, и его голос дрожал от беспокойства. – Почему я вижу дым над нашими деревнями?

В ответ отец устало вздохнул, проводя рукой по лбу.

– Что за глупые вопросы, сын? Магический шторм прошёл через наши земли. Как будто ты этого не знаешь? – Тихо сказал он, и его голос был полон напряжения. – Обе наши деревни сильно пострадали. Пламя охватило несколько домов. Пока шторм закончился, пожар распространился. Кроме того, наши люди просто не успели спрятать от опасности всю скотину. Есть потери даже среди жителей. Так что теперь мы пытаемся справиться с последствиями.

Услышав подобное откровение, Алексей практически мгновенно побледнел. Так как все его планы о будущем начали рушиться. Он чувствовал, как гнев и паника поднимаются в нём всё сильнее.

– Почему я не знал об этом раньше? – Закричал он, и от прилива эмоций его голос начал срывался на визг. – Почему никто не предупредил жителей деревень о магическом шторме? Где были наблюдатели? Куда смотрела стража? Всех виновных надо запороть кнутами насмерть!

Но все его крики не принесли результата. Так как отец посмотрел на сына с явной усталостью.

– Какие ещё стражники? Последние годы нас о шторме всегда предупреждал Юрий! А пропал во время этого шторма! – Тяжело вздохнув, сказал он. – Мы сами узнали о приближении угрозы слишком поздно. И когда он уже начался, было слишком поздно что-либо предпринимать.

Эти слова только разозлили Алексея ещё сильнее. Он чувствовал, как его мир рушится вокруг него, и всё, что он хотел, это обвинить кого-то в случившемся.

– Проклятие! – Снова закричал он, ударяя кулаком по столу. – Как мы теперь справимся? Скотина погибла, деревни в руинах! Что нам теперь делать?

Сергей сжал губы, его лицо напряглось.

– Мы делаем всё возможное, чтобы помочь людям и восстановить порядок. – Медленно повернувшись, дворянин отправил прочь всё ещё стоявших рядом слуг и стражников. – Но нам потребуется больше людей и ресурсов. Я уже послал гонцов в соседние владения за помощью. И к барону…

Алексей не слушал. Его охватило чувство бессилия и гнева. Всю дорогу домой он думал о будущем. О достаточно обеспеченном будущем. А теперь ему нужно будет думать о том, что теперь всё, что он считал своим, будет зависеть от того, насколько быстро они смогут восстановить свои земли. А для этого нужны деньги. Большие деньги.

Сергей медленно подошел к сыну и положил руку на плечо.

– Нам всем сейчас трудно, Алексей. – Сказал он мягко, но твёрдо. – Но нужно взять себя в руки и действовать. Мы должны спасти то, что только сможем.

В этот момент Алексей вдруг вспомнил о том, что за все эти годы, когда они жили без опасений перед магическими штормами, действительно всё было как-то легко? Стражники практически перестали патрулировать территорию. На сторожевых вышках практически никогда не было видно сторожей, назначенных их крестьян. Но, несмотря на всю эту расслабленность, за последний десяток лет жители поместья Ливитских ни разу не пострадали. Ни от магических штормов, которые регулярно обрушивались на эту землю, ни от изменённых тварей, выходивших из Тёмного леса ради добычи! И если отец сейчас сказал ему правду, то получается так, что это именно Юрий всегда предупреждал их о приближении такой угрозы? Но сейчас Алексей просто не понимал того, как его младший брат мог знать об этом, так как, по сути, у него не должно было быть каких-либо способностей? Иначе зачем его родители скрывали подобное? Ведь узнай об этом барон Грон, он тут же постарался забрать Юрия к себе. Так как мальчишка, способный выдавать такое предупреждение, мог бы помочь ему защищать свои земли от этих проблем более эффективно? И даже мог объявить именно Юрия наследником семьи Ливитских! Но теперь его отсутствие объясняло, почему их земли оказались столь неподготовленными к нынешнему магическому шторму.

– Ты хочешь сказать, что все эти годы… Это был Юрий? – Всё де решил уточнить Алексей, хотя явное удивление и непонимание звучали в его голосе.

В ответ на его вопрос отец коротко кивнул.

– Да! Именно Юрий всё это время предупреждал нас о приближающихся штормах. – Его тихий вздох был похож на стон. – Это именно его способности помогали нам избежать многих бед. И даже предупреждать нападение изменённых тварей. Он каким-то образом их “чувствовал”. Как именно, я не знаю… Да это уже и не суть важно…

Алексей был потрясен. Он всегда считал Юрия помехой, лишним ртом в семье. Но теперь оказалось, что младший брат был жизненно важен для их выживания. Осознание этого вызвало у него смешанные чувства. И своеобразный стыд за свои прежние мысли, и гнев за то, что они оказались в такой ситуации из-за очередной глупости этого несносного мальчишки. Вот куда он посмел снова сунуть свой нос, когда обязан был предупреждать семью об опасности? Да за такое…

– Но почему этот поганец не сказал ничего в этот раз о приближении шторма? – Буквально скрипя зубами от плохо сдерживаемой злости, тихо спросил Алексей, чувствуя, как его гнев снова начинает закипать. – Почему он просто исчез?

Сергей Ливитский устало посмотрел на сына, не скрывая в своих глазах своеобразное разочарование.

– Я думаю, что он просто узнал о наших планах отправить его в услужение… – Так же тихо сказал он в ответ на вопрос сына. – Возможно, он решил, что будет лучше уйти самому, чем отправляться на границу с орками.

Эти слова окончательно разозлили Алексея. Он почувствовал, что все его мечты и надежды на обеспеченное будущее банально рушатся из-за одного мальчишки, которого он всегда считал ничтожным мусором, недостойным внимания настоящего дворянина.

– Нужно найти его! И наказать! – Жёстко сказал Алексей, сжимая кулаки. – Он должен всё, что натворил!

Но в глубине души он понимал, что Юрий, вероятно, уже далеко. И возвращаться не собирается. Если вообще, жив остался после магического шторма. И теперь ему, Алексею Ливитскому, придётся справляться с последствиями и брать на себя ответственность за будущее их семьи. И всего их рода. И можно было бы сказать, что ранее он просто мечтал об этом? Но сейчас, когда выяснились такие подробности, Алексей не понимал того, почему его отец не запер Юрия с самого рождения в клетку? Ведь тогда его можно было бы использовать, не опасаясь побега! Но… Уже было слишком поздно что-то менять…

……..

Молодой барон Николас Грон, худощавый человек восемнадцати лет от роду, с холёным и вечно брезгливым выражением лица, стремительно ворвался в пострадавшую деревню одного из дворян его отца верхом на своём чёрном жеребце. Его недовольство было видно всем. Крепко сжатые тонкие, фактически бескровные губы… Грозно нахмуренные редкие брови… И яростный блеск в вечно блёклых глазах, не оставляли сомнений в его настроении. Он был раздражён и зол. Магический шторм, разрушивший деревни дворян Ливитских, прямо угрожал его благосостоянию, и он собирался найти виновных. Его достаточно малочисленная свита, вооружённые стражники и несколько советников, изрядно поспешая, последовала за ним. Люди в разрушенной деревне, заметив приближение барона, начали прятаться по остаткам домов, явно, и вполне закономерно, опасаясь его гнева.

Въехав в деревню, а вернее в то, что от неё осталось, постоянно морщась от запаха гари, которым несло от сгоревших домов, молодой барон остановился на центральной площадке, где уже собрались несколько местных крестьян из жителей этой деревни. Он спешился и внимательно осмотрел разрушения. Ближайшие поля были залиты водой от проливных дождей, что всегда шли следом за магическим штормом, а многие дома частично разрушены. Скотина, что не успела спрятаться, в основном лежала мёртвой на земле. Хотя большую часть этих раздутых от магических воздействий “дикой” магии уже вывезли прочь, чтобы сжечь на каком-нибудь пустыре. Не хватало ещё на этих землях плодить немёртвых тварей, которые могли бы получиться из таких останков. Магические молнии оставили обугленные следы на земле и деревьях, напоминая о недавней ярости природы.

К молодому барону медленно подошёл местный дворянин, Сергей Ливитский. Он выглядел встревоженным и уставшим, но старался сохранять спокойствие перед молодым наследником своего сюзерена.

– Прошу прощения, господин барон… – Начал говорить он, с уважением поклонившись. – Этот магический шторм обрушился на наши земли слишком внезапно. Так что мы просто не успели предупредить людей… И многие не успели спрятаться и спасти своё имущество.

Услышав такие слова, молодой барон Николас резко обернулся к нему. И его блёклые глаза снова вспыхнули гневом.

– Не успели предупредить? – Буквально прошипел он, глядя на то, как дворянин виновато отводит свой взгляд. – Как это вообще может быть возможно? Вы должны были знать об этом заранее! Где были все ваши наблюдатели и сторожа? Почему никто не следил за округой? Вы не могли не заметить признаки приближения шторма! Вы ответственны за эту землю и её жителей! И вам за всё придётся отвечать!

Услышав такую гневную и резкую отповедь, дворянин напрягся, но постарался всё же говорить ровным тоном.

– Этот шторм принёс много горя даже нам. – Постарался хоть так вызвать у сына своего сюзерена Сергей Ливитский. – Наш… Наш младший сын Юрий… В этот раз… Он пропал… И мы даже не можем выяснить, что с ним случилось…

Услышав такую странную отговорку от того, кого он явно уже собирался сделать виновным во всех бедах, молодой барон нахмурился ещё больше.

– Так у вас ещё и младший сын пропал? – Его тонкие и бледные губы тут же искривились в усмешке, которую в другое время можно было бы назвать злорадной. – Ваш сын? Как это произошло? Куда смотрели ваши люди?

Дворянин замялся под таким напором, не зная, как лучше объяснить ситуацию. Да так, чтобы молодой барон наконец-то понял, что в данном случае им нужно помогать, а не заваливать обвинениями. Хотя… Это поведение молодого барона было вполне понятно. Так как если в случившемся будет признан виновным именно хозяин этих земель, то барон, являющийся сюзереном семьи Ливитских просто откажется им помогать восстанавливать всё, что было уничтожено магическим штормом.

– Он был не совсем обычным ребёнком… Был очень любопытен. – Тяжело вздохнув заговорил дворянин, стараясь любым путём обойти скользкие и не слишком приятные вопросы. – Но, возможно, перед началом шторма он просто пошёл в лес, где любил гулять. А когда начался этот проклятый катаклизм, он просто растерялся и… Потерялся. Мы до сих пор не можем его найти. Даже следов…

– Ваши семейные проблемы меня не волнуют! – Раздражённо рявкнул барон Николас, свирепо взглянув на Сергея. – Меня волнует мой доход. Из-за вашего недосмотра баронство значительные суммы в виде налогов с вашей земли. Вы понимаете, что это значит для вас?

– Да, господин барон. – Сергей нервно кивнул в ответ. – Мы сделаем всё возможное, чтобы восстановить деревни и возместить ущерб. Но…

– Вам придётся постараться. – Даже не став дослушивать, барон медленно покачал головой. – Если ситуация не улучшится, то именно вы и будете отвечать передо нашей семьёй… Лично.

Ещё раз внимательно осмотревшись по сторонам, молодой барон задумчиво повернулся к своему сопровождению и приказал им начать осмотр разрушений, чтобы оценить масштаб ущерба. Тем временем стражники барона начали обходить деревню, опрашивая жителей и собирая информацию о случившемся. Барон Николас знал, что ему придётся принимать серьёзные меры, чтобы вернуть потери. Так что его гнев и разочарование были очевидны всем, и люди в деревне чувствовали себя ещё более подавленными под его взглядом.

В то время как барон и его люди занимались оценкой ущерба, Алексей, старший сын дворянина Ливитского, внимательно присматривался к действиям молодого барона. Он осознавал, что ответственность за восстановление теперь ложится на его плечи, и понимал, что именно ему предстоит очень трудная работа. Однако, в глубине души, он теперь надеялся, что его младший брат всё же найдётся, и именно за его счёт Алексей сможет справиться с этой бедой. Банально продав такого странного одарённого своему сюзерену, взамен на благосклонность. Именно поэтому он, всё ещё обуреваемый страхом перед гневом барона и пытаясь снять с себя вину, шагнул вперёд.

– Господин барон, весь этот ужас случился из-за моего младшего брата, Юрия. – Громко заявил он, не давая отцу даже малейшей возможности остановить себя. – Он точно знал о приближающемся шторме, но никого не предупредил, а просто сбежал!

Слова Алексея эхом отразились по площади, заставив всех присутствующих замереть. А сам барон Николас резко обернулся к Алексею, и его глаза снова засверкали гневом.

– Что ты сказал? – Произнёс барон ледяным тоном, от которого у Алексея пробежал холодок по спине.

– Я… Я просто хотел сказать о том, что Юрий мог бы предупредить нас… – Начал оправдываться Алексей, но барон снова перебил его.

– Как ты смеешь обвинять своего младшего брата, когда сам недоглядел за своими обязанностями? – Раздражённо рявкнул он, заставив молодого парня отшатнуться прочь. – Почему я впервые слышу о том, что кто-то знал о приближающемся шторме? Если твой брат мог такие вещи знать, и ощущать, то именно ты был обязан мне доложить! А ты только сейчас мне об этом говоришь?

Алексей растерянно замолчал, не ожидая такой реакции. Ему и в голову не приходило, что об этом могли не знать другие, кроме его семьи. И теперь эта своеобразная тайна семьи Ливитских могла сыграть против него самого.

– Ты только что сам себя выдал! – Продолжил обвинять барон. – Ты утверждаешь, что твой брат знал о шторме, но никого не предупредил? И ты тоже знал об этом? А почему ты молчал? Почему не принял меры? Почему не привёз его к моему отцу, чтобы он мог решать, как использовать эти способности? Молчишь?

– Господин барон, я не знал точно… – Алексей попытался тут же оправдаться. – Я думал, что он просто сбежал… А тут…

– Это уже неважно! – Снова рявкнул молодой барон. – Ты и твоя семья подвели меня и всех жителей этой земли. Вы будете нести ответственность за все убытки. А теперь исчезни с моих глаз, пока я не передумал и не решил наказать тебя прямо здесь! Тоже мне, придумал… Чтобы снять с себя вину, решил свалить всё на пропавшего родственника? Не так уж это и умно, как ты можешь подумать!

Услышав такое решение молодого барона, Алексей резко побледнел и отступил, чувствуя, как сердце гулко бьётся в его груди. Сейчас он и сам понимал, что оказался в ловушке собственных слов и теперь мог только надеяться на милость барона.

Сергей Ливитский, отец Юрия и Алексея, стоял рядом и молча наблюдал за происходящим. Он видел, как его старший сын пытался выкрутиться, но только усугубил ситуацию. Внутренне он корил себя за то, что позволил всему этому случиться. За то, что не смог защитить свою семьи и не предотвратил гнев барона. А ведь всё это можно было бы сделать, проследи он сам за собственным младшим сыном. Но сделанного уже не воротишь.

Барон Николас, все ещё кипя от гнева, повернулся к своему сопровождению и начал весьма нервно раздавать распоряжения.

– Соберите всех, кто может работать! – Приказал он. – Мы должны немедленно начать восстановление деревень. И учтите… Любая задержка или халатность будет строго наказана.

Стражники и слуги практически синхронно кивнули и поспешили выполнять приказания молодого барона, оставив Алексея и его отца стоять на площади среди других жителей. Алексей смотрел на разбитые и обожжённые дома, на испуганные лица крестьян и понимал, что теперь ему придётся взять на себя ответственность за восстановление. Но он также знал и о том, что даже в глазах молодого барона он уже проиграл. И доверие к нему будет восстанавливать очень сложно. Особенно с учётом тех выводов, что успел сделать молодой благородный.

Сергей медленно подошёл к Алексею, и медленно покачал головой. Ведь ему явно не понравилось то, что его старший сын старался всего лишь защититься, привычно свалив вину на своего младшего брата. Но у него практически сразу возникла серьёзная проблема. Так как для того, чтобы подтвердить свои слова ему сначала надо было предоставить доказательства. А этим доказательством сейчас мог быть только Юрий. Сам. Живой, и стоящий ровно на ногах. Но… Следы этого мальчишки, оказавшегося весьма полезным, бесследно исчезли во время магического шторма.

– Успокойся! Мы должны сделать всё, чтобы восстановить наши земли и вернуть расположение барона. – Слегка встряхнув сына за плечо, глухо проговорил он. – И… Надо найти Юрия. Сейчас именно он может быть нашей единственной надеждой на спасение. Иначе… Не только за то, что тут случилось, но и за твой болтливый язык, нас могут показательно наказать, и лишить земли! Что ты тогда делать будешь?

Слегка вздрогнув от таких слов отца, Алексей коротко кивнул, уже и сам прекрасно понимая, что теперь от него зависит не только его собственное будущее, но и судьба всей семьи. Он мрачно взглянул на лес, где, как он надеялся, всё ещё мог скрываться его младший брат, и твёрдо решил найти его. Чтобы вынудить стать тем самым решением, которое им поможет справиться с бедствием, обрушившимся на их земли. Однако он также понимал и то, что просто не сможет отправиться в Тёмный лес, чтобы найти этого наглеца. В отличии от Юрия, Алексей никогда не любил эту мрачную чащобу. Так что мог легко и просто там заблудиться, банально превратившись в корм для тех же хищников. Не считая уже изменённых монстров, которых в лесу сейчас было достаточно много. И за которыми, а вернее за частями их тел, имеющих большую ценность, уже начали охоту понаехавшие на земли дворян Ливитских охотники за монстрами.

Именно поэтому Алексей, осознавая, что ему нужно любой ценой найти Юрия, решил воспользоваться приездом охотников за монстрами, которые начали стекаться на их землю в поисках опасных существ. Он понимал, что такие люди, обладая опытом и навыками, могут помочь ему отыскать младшего брата. В его голове созрел достаточно неплохой план… Он мог предложить охотникам награду от имени барона Грона, если те найдут Юрия. Ведь теперь он прекрасно понимал то, что даже старый барон будет раз заполучить себе такого слугу. Но для этого ему пришлось подождать, пока наследник барона Грона уедет домой. Так как не хотел, чтобы его планы разбились из-за того, что кто-нибудь надумает подойти к представителю семьи барона для того, чтобы уточнить подробности.

Но дождавшись нужного момента, он отправился к охотникам. Подходя к одной из групп охотников, которые разбили лагерь на окраине пострадавшей деревни, Алексей уверенно обратился к самому старшему из них, мужчине с суровым лицом и внушительной фигурой.

– Добрый день, уважаемые охотники… – Начал Алексей, стараясь говорить уверенно и деловито. – Я Алексей Ливитский, сын местного дворянина. Мне нужна ваша помощь.

Суровый мужчина взглянул на Алексея с интересом, но его глаза оставались настороженными. Он внимательно осмотрел парня с ног до головы, после чего хмыкнул каким-то своим мыслям.

– Что именно тебе нужно от нас, парень? – Коротко спросил он. – Мы не плотники, чтобы отстраивать всё то, что здесь сгорело. И не каменщики… Мы охотники… И работаем мы только по нашему профилю.

– Мой младший брат, Юрий, пропал во время магического шторма. – Тут же постарался сделать несчастное лицо Алексей. – Он обладает… Особыми способностями, которые могут быть полезны барону Николасу Грону. Если вы поможете мне найти его, я гарантирую щедрую награду от имени барона.

Внимательно выслушав его слова, мужчина задумчиво потер подбородок, осматривая Алексея.

– А ты уверен в том, что барон согласится на это? – Решил уточнить он.

– Абсолютно. – Тут же ответил Алексей, не моргнув глазом. – Барон очень заинтересован в том, чтобы найти моего брата. Юрий может предсказывать магические шторма, и такие способности чрезвычайно ценны. Особенно в нашей местности. Но он зачем-то пошёл в Темный лес, и пропал там.

Охотники начали переглядываться между собой, обсуждая предложение. Наконец, старший кивнул и отвёл Алексея в сторону.

– Ладно! Мы согласны. – Внимательно глядя прямо в глаза молодого парня, произнёс он. – Но если окажется, что ты нас обманул, тебе не поздоровится. Сам понимаешь, что мы с тобой сделаем?

В ответ на такое недвусмысленное предложение Алексей быстро кивнул, осознавая, что теперь он зависит от этих людей.

– Всё, что нам нужно, это найти Юрия. – Постарался он снова пояснить охотникам их задачу. – Он где-то в лесу, и, возможно, прячется в каком-нибудь буреломе или урочище. Я уверен, что он будет прятаться, чтобы его не нашли. Ведь он просто боится всего. Его запугали историями о том, что в этом лесу даже люди становятся монстрами, и никому не стоит доверять. И у нас мало времени, не больше двух месяцев. Но лучше найти его раньше. За это вы получите от барона Грона… Двадцать золотых!

Выслушав его, охотники начали собирать своё снаряжение, готовясь к поискам. А Алексей, чувствуя лёгкую волну облегчения, вернулся к родному замку, надеясь, что охотники смогут выполнить свою работу. По дороге он продолжал обдумывать свой план, стараясь предусмотреть все возможные исходы. Эти же охотники, возглавляемые суровым мужчиной, отправились прочёсывать лес, ориентируясь на улики и следы. Они были опытными следопытами и знали, что найти мальчика в таком лесу будет нелегко. Но награда и интерес к возможностям Юрия подстёгивали их желание найти его. Старший брать Юрия понимал, что они и без него прекрасно знали о том, что каждый шаг может привести их либо к находке мальчика, либо к новым опасностям, скрытым в глубине леса. Так же он сейчас понимал, что многое зависит от успеха этой миссии, и продолжал следить за развитием событий с беспокойством и надеждой. И почувствовав уверенность в своей новой роли потенциального наследника всех владений, он начал вести себя с явной самоуверенностью и высокомерием. Так как он уже считал себя полноценным, хоть и мелкопоместным дворянином. Это поведение стало заметно раздражать его товарищей, которые тоже происходили из таких же мелкопоместных дворян и служили при бароне Николасе.

В один из дней, когда Алексей уже вернулся в замок барона, после встречи с очередными охотниками, он столкнулся с одним из своих товарищей, Павлом. Павел был сыном другого мелкопоместного дворянина, живущего по соседству, и они с Алексеем всегда соревновались за внимание и привилегии при дворе барона Грона.

– Что ты такой надменный, Алексей? – Начал Павел, заметив выражение лица Алексея. – Ты ведешь себя так, словно уже получил все, что хотел. Но помни, что место твоего отца еще не твое.

Услышав это, Алексей резко остановился и бросил на Павла недовольный взгляд.

– Ты просто завидуешь, что я скоро стану хозяином наших земель. – Наигранно расхохотался он. – А ты так и останешься простым служакой при бароне.

Но Павел не стал злиться в ответ, а просто как-то странно усмехнулся, что заставило молодого парня заподозрить в его поведении какой-то подвох.

– Не забывай, Алексей, что после магического шторма твои земли сильно пострадали. – Усмешка Павла стала ещё шире, что едва не заставило его старого врага выругаться вслух. – Ты даже не представляешь того, сколько времени и сил потребуется, чтобы восстановить их. А пока ты тут мечтаешь, твои крестьяне страдают. И наш барон явно недоволен всем этим.

– Я справлюсь! – Постарался как можно увереннее ответить ему Алексей, не думая о последствиях. – Я найду способ, как восстановить все и сделать наши земли еще лучше. Так что все твои слова – просто пустой звук.

– Твои амбиции ослепляют тебя, Алексей. – Продолжил говорить Павел, явно начиная злиться. – Твоя самоуверенность может дорого тебе обойтись. Не думай, что ты такой незаменимый.

Но Алексей, уже просто не желая больше слушать того, кого явно считал уже ниже себя, резко отвернулся и направился к своим покоям, оставив Павла стоять в коридоре. В голове у него кипели мысли о будущем. Он не думал о том, как тяжело будет восстанавливать свои владения после разрушительного шторма, его мысли были сосредоточены на власти, и богатстве. Даже таких малых, как были у его отца, и которые он считал уже своими. Так что Алексей, продолжая пребывать в своих мечтах о власти и богатстве, не осознавал, что его самоуверенность и пренебрежение реальными проблемами могут привести к непредсказуемым последствиям…

………

Группа охотников медленно пробиралась через густые заросли Тёмного леса. Они были опытными и знали, что изменённые "дикой" магией твари могут быть крайне опасны. Хотя тот самый молодой парень Алексей Ливитский, сын местного дворянина в надежде отыскать своего брата и угодить барону, им и пообещал щедрую награду…. Особенно тем, кто найдёт Юрия или хотя бы какую-то информацию о нём… Они в это мало верили. Да. Они согласились на это задание. Но только по причине того, что им было необходимо сохранить хорошие отношение с местными хозяевами. А так они все прекрасно понимали факт того, что в Тёмном лесу, да ещё и в период магического шторма, выжить было просто невозможно. И встретить того, кто в это время пошёл в Тёмный лес можно было разве что в виде монстра. И не более того. К тому же им всем сразу показались странными оговорки этого парня. Да. В словах этого молодого парня было то, что заставило всех охотников в их группе понять, что в этом деле что-то не совсем чисто. Так как не мог тот, кто чувствует приближение магического шторма, да ещё и по своей воле, пойти в Тёмный лес на верную смерть. К тому же, такие заказы, если речь идёт о делах местного барона, в лучшем случае должен был давать сам барон… А в худшем – его управляющий. Так что тут всем было понятно, что платить за эти поиски никто не будет. Но чтобы этот парень лишний раз не нервничал, они сделали вид, что согласились на это задание. Хотя собирались заниматься своей охотой. И… Не более того…

Прошло несколько часов, прежде чем они наткнулись на странного оленя. Животное было явно изменено “дикой” магией. Его рога излучали тусклый свет, а тело было покрыто странными узорами и наростами. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять – это не обычный олень. Так что ведущий охотник, высокий мужчина с глубоким шрамом на лице по имени Григорий, поднял руку, сигнализируя остальным остановиться. Они тихо наблюдали за оленем, который, казалось, не заметил их присутствия.

– Это он. – Тихо шепнул Григорий, стараясь не совершать ошибок, и не шуметь лишний раз. – Трофеи с такого принесут неплохую цену. Будьте готовы.

Охотники осторожно разошлись полукругом, стараясь окружить оленя. Сам Григорий медленно натянул лук, тщательно прицелившись. Он сделал глубокий вдох и выпустил стрелу, которая пронзила оленя прямо в сердце. Животное издало жуткий, нечеловеческий вопль и рухнуло на землю. А когда охотники подошли ближе, то они заметили, что из раны оленя сочится не кровь, а какая-то темная, густая жидкость. Они быстро и умело разделали тушу, забирая внутренности и рога в качестве трофеев. Эти части тела, изменённые магией, могли принести большую цену, если их продать знающим людям, вроде алхимиков. Подобное часто использовали в магических ритуалах в качестве ингредиентов. А один из охотников, молодой парень по имени Виктор, осторожно поднял один из рогов, который всё ещё светился тусклым светом.

– Как думаешь, что с этим можно сделать? – Тихо спросил он у Григория.

– Много чего… – Ответил тот, слегка пожав плечами. – Рога таких существ ценятся у магов. Можно сделать мощные амулеты или даже использовать в зельях.

Закончив со сбором трофеев в этом месте, охотники продолжили свой путь по Тёмному лесу. Они знали, что опасности подстерегают на каждом шагу, но надежда на щедрую награду подталкивала их идти вперёд. Они внимательно высматривали следы новых тварей, изменённых "дикой" магией. Их оружие было наготове, а сердца замирали при каждом странном звуке, раздающемся из чащи. Вскоре они заметили признаки недавней борьбы. Сильно истоптанную землю и следы крови.

– Здесь было что-то крупное. – Тут же заметил Виктор, показывая на глубокие следы копыт. В ответ на его замечание Григорий только коротко кивнул. После чего они осторожно двинулись дальше, и вскоре обнаружили жуткое зрелище. На небольшой поляне лежал мёртвый волк, а его тело было разорвано и частично съедено. Рядом, в тени деревьев, скрывался огромный кабан, который и пожирал свою добычу. Но это был не обычный кабан. Его тело было покрыто жесткими костяными пластинами, которые образовывали своего рода броню. Глаза светились красным светом, а клыки выглядели как длинные, острые ножи, покрытые кровью. Зрелище было настолько неожиданным, что Григорий тут же жестом остановил своих товарищей.

– Тихо. – Осторожно передал он по цепочке. – Этот кабан явно изменён магией. Он стал хищником, и нам нужно действовать осторожно.

Охотники медленно начали окружать кабана, стараясь не привлечь его внимания. Виктор с готовностью натянул тетиву лука, прицелившись в чудовище. Григорий, держа в руках копьё, сделал знак остальным быть наготове. И только когда они были готовы, Виктор выпустил стрелу. Она пронзила тело кабана, пробив его жёсткую шпуру под лопаткой, как раз в стыке костяных пластин его необычной брони. Но вместо того, чтобы убежать или упасть, тварь разъяренно заревела и бросилась на охотников. Её движения были быстрыми и резкими, несмотря на массивное тело. Кабан размахивал головой, нанося удары клыками в разные стороны, и стараясь достать своих врагов, посмевших напасть на него там, где он уже считал себя хозяином. Но Григорий умело увернулся и нанес удар копьём. Хотя костяная броня кабана, в которую попал удар, оказалась слишком прочной. Другие охотники тоже пытались атаковать, но твари удавалось отражать их удары.

– Отступаем, к деревьям! – Крикнул Григорий, снова уворачиваясь от атаки твари. – Там мы сможем его измотать!

Они начали медленно отступать, стараясь заманить кабана в узкое пространство между деревьями, где его движения были бы ограничены. Виктор успел выпустить ещё одну стрелу, на этот раз попав кабану в глаз. Это замедлило тварь, но не остановило её.

– Бейте по ногам! – Закричал один из старых и опытных охотников. – Надо его обездвижить!

Они начали целиться в ноги кабана, стараясь подрезать сухожилия. Несколько ударов достигли цели, и кабан начал терять устойчивость. Григорий, воспользовавшись моментом, всадил копьё в уязвимое место под челюстью твари. Кабан издал последний рёв и рухнул на землю. Теперь охотники могли остановиться и передохнуть. Тяжело дыша, наблюдая за неподвижным телом изменённого кабана. Они победили, но борьба была нелегкой.

– Это не обычная тварь. – заметил Виктор, осматривая тело. – Смотрите… Эти странные кости словно срослись с кожей, образуя броню. И эти клыки… Как настоящие мечи…

– Магия изменила его до неузнаваемости. – Сказал Григорий. – Возьмите всё, что можно. Эти трофеи будут стоить больших денег. И будьте осторожны, лес полон таких опасностей.

Они начали разделывать тело кабана, собирая трофеи. Ведь они уже и сами прекрасно знали о том, что каждая часть твари, особенно её органы, изменённые “дикой” магией, могла принести значительную выгоду. А закончив с кабаном, охотники медленно направились обратно, довольные добычей, но настороженные возможными новыми встречами с изменёнными существами в Тёмном лесу. Конкуренция в этом лесу становилась всё более ожесточённой, так как слухи о ценности магически изменённых существ быстро распространялись. Всё больше охотников, авантюристов и наёмников стекались в эти места, надеясь заполучить свою долю добычи. Именно поэтому Григорий и его группа двигались быстро, стараясь не терять времени. Виктор, находившийся на чеку, следил за каждым шорохом.

– Мы должны поспешить. – Сказал он, оглядываясь назад. – В лесу всё больше людей. Скоро здесь будет так много охотников, что добыча достанется только самым быстрым и сильным.

Они ускорили шаг, пробираясь через густой лес. Каждый из них понимал, что любая задержка может стоить им не только добычи, но и жизни. Охотники знали, что в лесу сейчас были чрезвычайно опасны не только изменённые твари, но и люди, готовые на всё ради ценных трофеев.

– Слышите это? – Вдруг остановился один из охотников, прислушиваясь. – Это звук шагов. Кто-то идёт за нами.

Григорий тут же поднял руку, призывая всех к тишине. Они затаились в кустах, наблюдая за движением теней в лесу. Вскоре показались фигуры других охотников, которые внимательно осматривали местность.

– Это они. – Прошептал Виктор. – Они нас преследуют с той самой поляны, где мы кабана разделали.

Григорий коротко кивнул, понимая, что нужно действовать быстро и решительно.

– Пошли. – Тихо сказал он. – Нам нужно обойти их и выйти к деревне первыми.

Они двинулись в обход, стараясь не шуметь. Лес становился всё более густым, что затрудняло передвижение. Охотники шли цепочкой, внимательно следя за обстановкой.

– Смотрите, ещё одни следы. – Внезапно заметил один из охотников, показывая на едва заметные отпечатки на земле. – Здесь недавно проходили люди.

– Нужно быть осторожными. – Тут же предупредил своих товарищей Григорий. – Мы не единственные, кто ищет добычу.

Они продолжали двигаться вперёд, стараясь избегать столкновений. Вскоре показалась дорога, подходящая вплотную к Тёмному лесу, и ведущая к их лагерю, что был расположен в поле, возле ближайшей деревни. Григорий и его группа ускорились, надеясь первыми достичь безопасного места. Но когда они вышли на дорогу, их встретила группа других охотников, которые уже вернулись с охоты. Между ними завязался быстрый обмен новостями и информацией о трофеях.

– У вас хорошие трофеи. – Заметил один из встреченных на дороге охотников, взглянув на добычу группы Григория, в виде тех самых рогов изменённого оленя, что один из охотников нёс на спине. – Мы тоже нашли несколько интересных существ, но конкуренция становится всё более жёсткой. Слышали, что рядом появились наёмники? Они готовы на всё ради ценных частей изменённых тварей.

– Да, мы видели их следы. Нам всем нужно быть на чеку. – Слегка хмыкнув, ответил Григорий, после чего махнул рукой своим товарищам. – Идёмте быстрее, нам нужно доставить эти трофеи к торговцам.

Охотники двинулись дальше по дороге, зная, что каждый их шаг может стать последним в этой опасной игре за магически изменённые трофеи. Конкуренция росла всё больше, и выживание зависело не только от силы и скорости, но и от умения избегать столкновений с другими группами, которые охотились за той же добычей.

Охотники провели несколько напряжённых дней в Тёмном лесу, полностью сосредоточившись на охоте за изменёнными магией тварями. Каждый день приносил новые испытания, требуя от них максимальной концентрации и осторожности. И они уже просто забыли о просьбе Алексея, так как потенциальная прибыль от продажи трофеев, которые они получали из тел изменённых тварей, была куда заманчивее. Очередное утро началось с обхода территории. Виктор, самый опытный следопыт в их группе, вёл их по следам недавно проходивших животных. Следы были глубокими и указывали на то, что добыча была большой и, возможно, весьма опасной.

– Здесь недавно прошёл крупный зверь. – Сказал Виктор, осматривая сломанные ветки и следы на земле. – Держитесь вместе и будьте на чеку. Он очень странный.

Группа двигалась осторожно, стараясь не шуметь. Вскоре перед ними открылся вид на поляну, где огромный волк с шестью лапами и двумя хвостами пожирал труп лося.

– Это наш шанс. – Тихо прошептал Григорий, привычно готовя лук. – Цельтесь в голову и сердце. Мы должны убить его быстро, чтобы не привлечь других тварей.

Охотники быстро и практически бесшумно заняли позиции и выпустили свои стрелы. Несколько стрел поразили цель, и волк, взревев от боли, упал на землю. Они быстро подбежали к нему, завершая дело копьями.

– Отличная работа. – Порадовался Виктор. – Этот трофей принесёт нам много золота.

На следующий день они столкнулись с ещё одной изменённой тварью – огромным кабаном с рогами, напоминающими рога оленя. Животное было агрессивным и бросилось на них с невероятной скоростью.

– Назад! – Крикнул Григорий, пытаясь увернуться от атаки. Охотники разошлись в стороны, обстреливая кабана из луков. Битва была ожесточённой, но в конце концов им удалось убить зверя.

– Этот кабан едва не прикончил нас. – Тихо сказал Виктор, вытирая пот со лба. – Но его рога стоят того. Ну, что? Продолжаем охоту?

Ещё через день они наткнулись на группу других охотников, которые тоже искали изменённых тварей. Напряжение висело в воздухе, каждый понимал, что лес полон опасностей не только от зверей, но и от конкурентов.

– Вы нашли что-нибудь ценное? – Спросил один из охотников, входивший в другую группу, настороженно и весьма жадно глядя на их трофеи.

– Да, но мы не собираемся делиться. – Коротко ответил Григорий, держа руку на рукояти меча. – Лучше держитесь от нас подальше.

Охотники продолжали свои поиски, стремясь обойти конкурентов и добыть как можно больше трофеев. Они избегали крупных столкновений, но каждый раз, находя очередную изменённую тварь, понимали, что время работает против них. Лес становился всё более опасным, и каждый день приносил новые испытания.

На пятый день они наткнулись на следы огромного медведя с костяными наростами, который, судя по следам, был ещё более опасен, чем все предыдущие твари.

– Это будет наш самый ценный трофей. – Тихо сказал Григорий, глядя на следы. – Но мы должны быть осторожны. Этот медведь может оказаться слишком сильным.

Они продолжили свой путь, следуя за следами и готовясь к решающей схватке. Охота на изменённых тварей становилась всё более опасной, но охотники были полны решимости получить свою долю богатства и славы. Именно поэтому охотники продолжали углубляться в Тёмный лес, внимательно осматривая каждую тропу и обходя подозрительные места. Их путь становился всё сложнее и опаснее, но жажда добычи гнала их вперёд. Но медведя они так и не нашли… Так как во время своих поисков они наткнулись на странную поляну, словно выжженную магией. В воздухе витал запах пепла, А поверхность земли была покрыта серой пылью, которая мерцала в свете находящегося в зените солнца.

– Что за место? – Тихо произнёс Виктор, осматриваясь. – Никогда не видел ничего подобного.

– Это место явно не совсем обычное. – Добавил Григорий, аккуратно осматривая кучку пепла, что лежала практически на краю чётко очерченной поляны. – Что-то здесь произошло. И вообще… Не нравится мне это всё!

Они осторожно подошли к границе поляны, буквально чувствуя, как каждый шаг отзывается странной дрожью под ногами. Судя по тому, что они ощущали и видели, в центре поляны находился источник мощной магии, который они так и не смогли опознать. Это было странное свечение, словно магический вихрь, закручивающийся в одном месте, который можно было разглядеть даже без магических способностей по мареву воздуха у том самом месте.

– Мы должны быть очень осторожны. – Предупредил Виктор, вытаскивая из сумки артефакт эльфов, предназначенный для обнаружения магических проявлений. Артефакт был небольшой серебряной сферой с выгравированными на ней рунными символами. Он тихо загудел, когда они приблизились к источнику магии.

– Что он показывает? – Спросил Григорий, наблюдая за тем, как сфера медленно меняет цвет.

– Опасность. Смертельную опасность. – Мрачно ответил Виктор, показывая на символ, который вспыхнул на поверхности артефакта. Это был знак, означающий смертельную угрозу.

– Давайте убираться отсюда. – Тут же предложил один из охотников, нервно оглядываясь по сторонам. – Это место слишком странное. Нам не стоит здесь оставаться.

Но Виктор, как всегда, был полон решимости.

– Мы не можем просто уйти. – Сказал он, пытаясь разглядеть больше деталей. – Этот источник магии может быть связан с изменёнными тварями. Возможно, это ключ к разгадке.

Они продолжили осторожно исследовать поляну, стараясь не приближаться к чётко очерченной границе поляны, возле которой артефакт эльфов фактически начинал завывать. Вокруг этого места почва была пропитана магией настолько, что даже тот самый странный пепел, что покрывал всю поляну, слегка светился в темноте. Это зрелище было одновременно завораживающим и пугающим.

– Здесь явно произошло что-то странное. И, возможно, даже страшное… – Сказал Григорий, снова глядя на артефакт. – Но что именно?

– Мы должны быть готовы к любому повороту событий. – Тут же ответил Виктор, держа лук наготове. – Если это место действительно опасно, нам нужно уйти, но не раньше, чем мы узнаем, что здесь произошло.

Их решимость вскоре оказалась оправданной. Они наткнулись на странные следы, которые вели только на поляну. Но ничего из того, что могло бы указывать на то, что хоть кто-то выходил с поляны. И это и было странно. Создавалось стойкое впечатление, что все те, кто заходил на поляну, назад уже не выходил. Но на поляне не было видно каких-либо останков. И это настораживало. Казалось бы, что кто-то старательно убирал с этой территории все возможные следы, что могли бы указать на её опасность? А сталкиваться с тем, что просто невозможно оценить, чтобы понять, никому из них не хотелось.

– Это место выглядит как какая-то магическая ловушка. – Пробормотал один из охотников, изучая руны. – Кто-то хотел удержать что-то здесь.

– Или кого-то. – Тихо добавил Виктор, чувствуя, как холодок пробегает по спине. – Мы должны быть крайне осторожны. Если здесь есть что-то, что эта ловушка должна была удерживать, то мы не хотим это разбудить.

Они медленно отступили от этой странной поляны, продолжая оглядываться и прислушиваться к каждому шороху. Магический шторм и странные события, происходящие в лесу, только укрепили их уверенность в том, что в Тёмном лесу скрываются тайны, которые могут быть смертельно опасны. Но насторожившиеся охотники не успели далеко отойти от поляны, как услышали подозрительные звуки шагов и тихие разговоры неподалёку. Виктор замер и поднял руку, давая знак остальным остановиться и прислушаться.

– Кто-то идёт. – Прошептал он, старательно прислушиваясь и всматриваясь в ближайшие кусты. – Похоже, не одни мы нашли это место.

Они медленно начали двигаться к краю поляны, стараясь укрыться за деревьями и кустарниками. Когда шаги приблизились, Виктор узнал знакомые голоса – это была группа охотников, с которыми у них уже были разногласия.

– Это те же ребята, что в прошлый раз. – Быстро прошептал Григорий. – Видимо, они решили, что всё же смогут отобрать у нас добычу.

– Будьте наготове. – Тихо предупредил Виктор, крепче сжимая лук. – Мы не можем позволить им взять верх.

Когда чужая группа приблизилась к границе этой странной поляны, Виктор понял, что те собираются воспользоваться их нахождением здесь и напасть. Он быстро обменялся взглядами с остальными, и они молча подготовились к бою.

– Ну что, нашёл что-то интересное? – с издёвкой крикнул один из нападавших, выходя на середину маленькой прогалины. – Поделись с нами, а то мы не против взять это сами. И заберём всё.

– Это место не для вас. – Спокойно ответил Григорий, стараясь тянуть время, чтобы их группа могла занять лучшие позиции. – Уходите, пока не поздно.

– О, мы не собираемся уходить! – С кривой ухмылкой сказал другой охотник, медленно вынимая меч. – Мы собираемся взять всё, что найдём.

Напряжение росло, и было ясно, что ни одна из сторон не желает отступать. Атмосфера была наполнена ожиданием, как будто сам воздух был пропитан возможностью насилия.

– Вы не оставляете нам выбора. – Коротко произнёс Григорий и жестом дал сигнал своим людям. В тот же момент, словно по сигналу, начался бой. Охотники ринулись друг на друга с оружием наготове. Стрелы засвистели в воздухе, мечи и кинжалы блеснули в свете с трудом пробивающихся в эту местность сквозь сплошные кроны деревьев, лучей солнца. Всегда слишком расторопный Виктор успел первым выпустить стрелу, которая поразила одного из нападавших в плечо, выбив его из строя. Григорий, укрывшись за деревом, использовал свою ловкость, чтобы увести противников в сторону и нанести несколько быстрых ударов. Крик боли прорезал воздух, когда один из врагов упал, схватившись за ногу, которую пробил быстрый удар коротким охотничьим копьём. Один из нападавших, огромный мужчина с топором, прорвался к Виктору. И тот едва успел увернуться от первого удара, но оказался сбит с ног мощным толчком. Быстро перекатившись, Виктор быстро поднялся, ловко вытащив кинжал и нанося ответный удар.

Бой продолжался, и обе стороны не щадили сил. Так как все прекрасно понимали, что сейчас может быть только одна группа. В какой-то момент противники смогли окружить Виктора, но его товарищи быстро пришли на помощь, отбивая нападавших и вновь выравнивая силы. Так что, в конечном счёте, благодаря слаженным действиям и опыту, группа Григория всё же смогла одолеть нападавших. Израненные и измотанные, те хотели было отступить… Но сам Григорий понимал, что упускать такой шанс избавиться от таких подлых людей, что были готовы убивать людей, только из-за того, что те были более успешными на охоте. Тем более, что никто не запретит им потом снова напасть на Григория и его людей, чтобы отомстить. Так что выбора не было. Именно поэтому они продолжили бой, и в конце концов всё же перебили врагов. Ну, а что они хотели? Сами напали… Сами и получили то, что хотели сделать с другими. Кажется, в древности это называлось странным словом – Карма?

– Это было слишком близко. – Тяжело дыша, сказал Григорий, осматриваясь вокруг. – Нам нужно уходить отсюда, пока не пришли новые охотники, жадные до чужой удачи!

– Ты прав, командир. – Тяжело дыша от усталости, согласился Виктор, перевязывая раны и помогая подняться товарищам. – Мы сделали всё, что могли. Теперь нужно найти безопасное место и залечить раны.

Они быстро собрались и покинули эту прогалину, что для их противников стала местом смерти, зная, что в Тёмном лесу опасности подстерегают на каждом шагу, и столкновения с другими охотниками были лишь вопросом времени. Израненные и измученные после боя с конкурентами, они быстро покинули эту странную местность, где находилась та самая выжженная магией поляна. Они шли вглубь леса, стараясь не терять бдительность. Но внезапно они услышали громкий рёв, который эхом прокатился по лесу. Лицо Григория тут же побледнело, и он моментально поднял руку, призывая к тишине.

– Что это было? – Спросил слегка растерявшийся Виктор, прищурившись и напрягая слух.

– Ничего хорошего. – Тихо ответил Григорий, подготавливая свой лук и готовя стрелу. – Будьте начеку.

В следующий момент из густых кустов на них внезапно выскочил огромный медведь. И это был не обычный медведь. Это была та самая изменённая тварь, за которой они шли ранее. Его размеры были колоссальны, намного превышая размеры обычного хищника. Кости, переплетённые и утолщённые магией, выступали сквозь его плоть и шкуру, образуя своего рода броню. Глаза существа светились ярким красным светом, а когти и зубы были гораздо длиннее и острее, чем у обычного медведя. Мощные мышцы перекатывались под остатками шкуры, словно излучая силу.

– Это изменённый медведь! – Тут же закричал один из охотников, когда зверь бросился на них. Медведь атаковал с невероятной скоростью, несмотря на свои огромные размеры. Виктор успел выпустить стрелу, которая вонзилась в бок зверя, но не причинила ему серьёзного вреда. Медведь с рыком прорвался вперёд, сбивая охотников с ног. Григорий, просившись в сторону, избежал первого удара, но зверь тут же развернулся и мощным когтистым лапой ударил его в бок, оставив глубокие раны. Охотники пытались защищаться, но их усилия казались напрасными против этой мощной твари. Тем более после боя с другими охотниками. Один из них, молчун Иван, прыгнул под ноги твари с ножом, пытаясь нанести удар снизу в шею медведя, но был сбит с ног и раздавлен мощной лапой зверя. Израненный Григорий, поняв, что дело плохо, закричал своим товарищам.

– Отступаем! – Пытаясь зажать свободной рукой раненный бок, он указал в сторону окровавленным клинком. – Надо убираться отсюда!

Но было уже слишком поздно. Монстр снова ринулся на охотников, устраивая настоящую бойню. Его когти разрывали плоть, а зубы вгрызались в тела людей. Кровь и крики заполнили лес, создавая жуткую картину. Хотя и они не оставались в долгу, старательно нанося удар за ударом, и проливая его практически ставшей черной кровь. В конце концов, когда медведь яростно взревел, и рухнул на землю, дёргаясь в предсмертных конвульсиях, в живых остался лишь один охотник. Сам Григорий. Но он был сильно ранен. Кровь текла по его бокам, но инстинкт выживания помог ему отползти в сторону. Стараясь не привлекать внимания медведя, который уже начинал пожирать своих жертв, Григорий полз к деревне, надеясь найти помощь. К тому же он чувствовал, как силы покидают его тело, но продолжал двигаться вперёд. В какой-то момент сознание начало затуманиваться, и Григорий почувствовал, как темнота окутывает его. В последний момент он увидел сквозь туман деревья и почувствовал слабую надежду, что сможет добраться до людей.

С трудом делая последние усилия, и стараясь сохранить остатки своей жизни, Григорий всё же потерял сознание, упав на землю всего в паре десятков метров от того места, где и случилось это побоище. Измученный и истекающий кровью, он лежал без сознания, но живой. И его судьба его теперь зависела от того, найдут ли его вовремя люди, которые могут захотеть его спасти, или нет.

………

Григорий очнулся довольно резко, от ощущения холодной воды на лице. Он моргнул несколько раз, пытаясь понять, где находится, и вскоре перед его глазами прояснился образ юного паренька, которому на вид было около двенадцати – тринадцати лет.

– Ты кто? – Еле слышно прохрипел Григорий, а его голос был слабым и дрожащим.

– Меня зовут Юрий. – Спокойно ответил мальчик, и хотя его голос тоже был тихим, но уверенность, что звучала в нём, была для опытного охотника немного странной, учитывая то место, где они находились. Ведь быстрый взгляд охотника, брошенный по сторонам, дал ему понять, что он всё также находится в Тёмном лесу, где даже опытным взрослым вроде него самого было опасно находиться. Осознав это, Григорий попытался подняться, но боль пронзила его тело, и он снова упал на землю.

– Не двигайся. – Спокойно сказал Юрий, осматривая раненого охотника. – Ты сильно ранен. Я помогу тебе.

Григорий попытался сосредоточиться, но мысли путались. Но именно сейчас он и вспомнил о том, что им кое-кто заказывал поиск пропавшего мальчика. Которого они все, вполне закономерно, уже считали мёртвым. Но… Оказалось, что всё было далеко не так просто, как они вообще могли бы подумать. И теперь этот самый потерявшийся мальчик был перед ним.

– Мы… Должны были найти тебя… – Прошептал он, чувствуя, как снова теряет сознание. – Твой брат Алексей предлагал нам награду от имени местного барона, чтобы мы тебя вернули домой.

Однако, несмотря на это откровение, Юрий вполне себе спокойно продолжал осматривать раненного охотника, видимо стараясь понять, как лучше ему помочь. К тому же, при упоминании про его брата, по лицу мальчика пробежала странная тень, больше похожая на раздражение. И тут Григорий и сам понял, что все их подозрения о двойном дне в этом деле, полностью совпадали с истиной. Так как мальчик никак не реагировал на упоминание про возвращение домой. А вот при упоминании местного барона, мальчик снова нахмурился, словно не ожидал от такого откровения ничего хорошего.

– Я не смогу отвести тебя в деревню. – Всё так же тихо сказал Юрий. – Но я помогу тебе здесь. Перевязать раны и дать зелье лечения. И когда ты сможешь двигаться, я отведу тебя к деревне по кратчайшему пути. А домой… Я не собираюсь возвращаться. Мне тут куда лучше, чем дома. Да и Алексей… Чего-то раньше он обо мне не заботился. А тут вдруг такая забота? Да ещё и барона сюда приплёл? Смешно…

Первым делом Юрий стащил охотника в тень деревьев, подальше от открытого пространства. Затем он достал из своей небольшой сумки чистые тряпицы и травы, которые видимо заранее собрал для подобных случаев. Судя по тому, как он быстро и вполне уверенно действовал, этот Юрий знал немного о лечебных травах и их свойствах, поэтому начал обрабатывать раны Григория, стараясь остановить кровотечение и предотвратить инфекцию. А потом и вынудил выпить из небольшого флакончика зелье лечения. А когда Юрий закончил перевязку, он дал Григорию немного воды и немного еды, чтобы тот восстановил силы.

– Отдыхай. – Сказал этот странный мальчик. – Я буду рядом.

Григорий с трудом пил воду и ел, но после этого он всё же почувствовал некоторое облегчение. После чего он посмотрел на Юрия с благодарностью и удивлением.

– Почему ты помогаешь мне? – Спросил он. – Я же вроде должен был тебя поймать и вернуть туда, откуда ты сбежал?

– Потому что так правильно. – Спокойно ответил Юрий. – И потому что ты не должен умереть здесь. У тебя наверняка есть семья… Друзья… А у меня есть свои причины оставаться в этом лесу, и держаться подальше от людей. Даже от своей собственной семьи.

Немного погодя охотник заметил, что мальчик уже стащил под соседнее дерево всё то, что осталось от погибших охотников, включая их личные вещи и оружие. Но сам старый охотник на них уже не претендовал. Так как он и сам прекрасно понимал, что есть право Трофея. Понимал он и то, что сейчас не в том положении, чтобы чего-то требовать. Тем более, что этот мальчик мог запросто бросить его подыхать от потери крови. Чего не сделал. А сидел рядом и ждал. А, ещё немного погодя, когда раненый всё же немножко пришёл в себя, мальчик решил проводить его до ближайшего места, где можно было бы наткнуться на деревенских жителей. Не на охотников. С этими умниками сталкиваться Григорию было сейчас просто нежелательно. Ведь, по сути, в данной ситуации охотник просто приговорит себе к смерти. Такие же, как и он сам, с раненным церемониться не будут, а постараются от него избавиться как можно быстрее. Ведь у него в сумке была часть трофеев их группы, и деньги. Да, по большей части, трофеи разделялись между участниками их группы. Всё то, что они выносили, и что нельзя было долго хранить, быстро продавали уже понаехавшим в данную местность торговцам. Хоть и достаточно дёшево. Ну, по крайней мере, у них была возможность получить деньги на месте. Всё же не так много у них было мешков для длительного хранения тех же внутренних органов изменённых монстров. Хотя и такое было. В такие мешки они складывали органы, которые можно было продать куда дороже на территории столицы королевства. И различные ценные артефакты, которые могли найти в лесу. После каждого магического шторма там можно было найти всё, что угодно. И даже чудовищ, которые никогда не имели отношения к этому миру. Некоторые маги, которые занимались изучением таких вот катаклизмов, поговаривали о том, что во время прохождения такого шторма могли открыться даже порталы в иные миры. И уже только поэтому следовало опасаться подобных столкновений. Но в этот раз охотников подвело то, что они не проверили слежку за собой. Да, их противник тоже не ожидал от них такого упорного сопротивления? А пролитая ими кровь привлекла монстра. Что не говори, а отрицать этот факт просто не получится. Кровь в таких количествах привлекает очень много различных хищников. А в таких местах как Тёмный лес – настоящих чудовищ.

Однако сейчас Григорию нужно было думать о другом. В первую очередь о том, что он будет делать дальше. И всё только по той причине, что он остался без группы. И, по сути, в этот раз продолжать охоту просто не сможет. Ему оставалось только отступить от своих планов. А как это сделать? Вопрос сложный. Это ещё хорошо, что имеющимися у него трофеями делиться ни с кем не придётся. Его товарищи погибли в Тёмном лесу во время охоты. И отрицать этот факт не получится. Хотя он понимал, что всё равно могут найтись и те, кто может захотеть напомнить ему про погибших товарищей? Про их семьи, представители которых тоже хотят кушать? Ну, да… С этим не поспоришь. Но есть определённые сложности. И, в первую очередь, это договор. Тот самый договор, который они подписывали перед тем как отправляться на эту охоту. Раздел трофеев происходит по мере их продажи. И его товарищи погибли в лесу. Причём, погибли они не по его вине. И это может подтвердить любой маг, который только может захотеть допросить уцелевшего. Однако, таких просто не будет. Вряд ли у кого-то из родственников его команды хватит денег на подобную заявку? А если и хватит, то он тут ни при чём. Он и так сделал всё, что мог. А то, что его товарищи погибли, так такова судьба любого охотника, который отправляется в Тёмный лес.

Конечно, он мог бы сейчас попытаться напасть на этого мальчишку, когда тот к нему спиной повернулся? Но что-то подсказывало старому и опытному охотнику, что этот паренёк, который сумел спрятаться в Тёмном лесу, да ещё и выжил во время магического шторма, не так уж и прост, как может показаться на первый взгляд? Было в нём что-то такое… Хищное… Сначала сам охотник принял его за подростка лет тринадцати от роду. И только потом, когда тот заговорил, он понял, что мальчику не больше одиннадцати, как максимум двенадцати лет. Он действительно был ещё совсем юн. Но его глаза… Глаза не могут лгать. И у этого мальчика они были серьёзными и уставшими Такие бывают только у взрослого человека, прошедшего серьёзные испытания. И это было странным. Именно в этот момент Григорий задумался над тем, что уже побудило этого, по сути, ребёнка банально сбежать из достаточно безопасного места? Ну, догадаться об истинной причине такого поступка, было не так уж и сложно. Всё дело заключалось в том, что этот странный мальчишка, судя по всему, был младшим отпрыском в этом семействе местного дворянина? А значит, никаких прав не имел. И мало чем отличался от обычного крестьянского, да ещё и крепостного ребёнка. То есть, можно было понять, что в данном случае его собирались просто куда-то продать. В лучшем для него случае, в армию. И тогда у него был хоть какой-то шанс получить относительную свободу и, возможно, даже в будущем, к концу своей жизни, всё же заслужить такое же дворянство, какое его старший брат получит просто по праву рождения. Хотя в последнее время войны тоже были не такой уж и редкостью? И если всё обставить правильно, то за одну такую войну можно было получить желаемый результат. Если бы ему удалось, например, спасти какого-нибудь высокородного дворянина? Который мог бы попросить за него у короля. Судя по тому, как выглядел этот мальчишка, и двигался, он был достаточно неплохо подготовлен. Всё это старый опытный охотник, который до начала своей охотничьей карьеры ещё и в страже короля успел послужить, прекрасно видел. А значит, его действительно могли попытаться продать. А куда в последнее время так сильно требовались новобранцы? Те самые, которые хоть что-то могут делать уже в самом начале своей службы? А этот мальчишка двигался как профессиональный охотник. Да и руки были явно тренированы. Одни только мозоли на руках этого мальчика, уже намекали на то, как сильно он тренировался с мечом.

– Неужели твои родители хотели тебя отправить на границу со степями Вольных орков? – Тихо прошептал раненый охотник, внимательно наблюдая за тем, как этот паренёк довольно умело распотрошил тушу убитого ими изменённого медведя, вырезав все необходимые органы. – Вполне может быть. Только это глупо. Такой охотник пригодился бы здесь.

Устало вздохнув, он закрыл глаза. Григорий понимал, что сейчас пытаться говорить что-то этому мальчишке, или даже пытаться вынудить его пойти вместе с раненым в ближайшее поселение людей, будет глупостью. Вряд ли этот мальчишка рискнёт сделать подобное. Судя по тому, как психовал его старший родственник, можно было сразу понять главное. Скорее всего, они не просто собирались избавиться от младшего родственника, которому таким образом можно было бы дать, так сказать, билет в свободную жизнь? Исходя из того, что он видел и слышал, договорённость в первую очередь касалась заработков этого мальчишки. Так иногда делали. Когда человек, имеющий хоть какие-то знания и опыт, банально продавался в рабство. Все его заработанные средства, сколько бы их там ни было бы, передавались именно тем, кто его продал. А он бы оставался без ничего. Не имея даже малейшей возможности потратить заработанные средства на себя самого. Или на какие-то свои нужды. Чем не рабство? Рабство и есть… Причём, он даже и не сможет получить свободу, отслужив определённый срок. Никто не станет отпускать такого человека, имея возможность использовать его до самой смерти.

Сам старый охотник как-то сталкивался с подобными. Во время службы в страже чего Григорий только не видел. И стоит сразу отметить тот факт, что там были и те, кто часто не выдерживал. Особенно среди преступников. Такие люди срывались и убивали своих хозяев. А он бы не хотел подобной судьбы мальчишке, который спас ему жизнь. Поэтому Григорий для себя решил, что никому и ничего не скажет об этой встрече.

Когда немного погодя он достаточно пришёл в себя, этот странный мальчишка приводил старого охотника до опушки леса, откуда уже было видно деревню. Здесь на него уже никто не нападёт. Это надо быть сверхжадным идиотом, чтобы сделать подобную глупость. Так как подобное сразу поставит подобного индивидуума в разряд смертника. Ведь преступников на границе негде держать? Их просто казнят. Поэтому можно было с уверенностью заявить о том, что он действительно сможет дойти до нужного места живым. Хоть и не совсем здоровым.

Кстати… Сам старый охотник всё же обратил своё внимание ещё на один нюанс. Этот мальчишка точно был из одарённых! Дело в том, что то самое зелье лечения, которое он дал пострадавшему, можно было сварить из лесных трав. И с этим фактом никто не спорит. Но, как бывший стражник королевской стражи, когда-то некоторое время служивший даже в столице королевства, Григорий знал разницу во вкусе. Это зелье, которое данный мальчишка ему дал, было сварено не просто мастером-травником. Оно было сварено фактически настоящим алхимиком. Потому что во вкусе зелья точно ощущался определённый привкус. И этот привкус в зельях появлялся только в том случае, если мастер, изготавливающий его, использовал именно магию. Как это иногда ещё называлось – ману. Собственную энергию. И всё для того, чтобы зелье было более эффективным. Интересно получается… Откуда у этого мальчишки, фактически сбежавшего из одного из беднейших поселений на границе с Тёмным лесом, могут взяться подобные зелья? Не понимать их ценности паренёк просто не мог. То есть, получалось так, что он мог дать раненому это зелье только в одном случае. Только в том случае, если у него была возможность пополнять запас этих самых зелий. А если он сбежал из дома, то становится понятно, почему его так разыскивают. Если он маг-алхимик, который может варить подобные зелья, то в такой местности ему просто цены нет. Ведь зелья от алхимика куда более эффективны, чем у обычного травника. Как минимум процентов на пятьдесят, а то и более того. А уж про их стоимость тут и говорить не приходится. По сути, это было бы Золотое Дно для его семьи. В таких условиях, особенно здесь, зелья можно было продавать втридорога. Скорее всего, этот мальчишка учился у местного травника, и научился варить эти самые простые составы. А использовал магию при изготовлении своих зелий чисто инстинктивно. Но даже в этом случае его зелье былья эффективными. По крайней мере, процентов на двадцать пять – тридцать лучше, чем у того же обычного травника. А что будет, если его правильно обучить варить эти самые зелья как алхимик? Да, в таком случае, этому пареньку просто цены не будет. Такому мастеру-алхимику даже в столице места найдётся. Только попасть туда нужно. Да и с таким опытом, который у него уже есть в подобном возрасте, его любой столичный алхимик возьмёт к себе на обучение. А что? Это и для него будет Золотое Дно. Так как, обучив такого ученика, алхимик получает себе в личное распоряжение довольно эффективного специалиста, который будет приносить именно ему пользу. Ведь если правильно развернуть ситуацию, то такой ученик будет до конца жизни алхимика работать на него самого, и его семью. А это выгодно. Дело в том, что к старости, к концу своей жизни, несмотря на то, что обычно алхимики живут куда дольше обычных людей, и даже дольше некоторых магов, любой одаренный начинает терять силы. И в конце концов, к концу своей долгой жизни, становится обычным человеком. Фактически. Что-то он ещё, конечно, может? Но не так уж и много. Ему остаётся только жить за счёт своих бывших достижений, успехов, и правильного вложения знаний. Что в данном случае можно было бы перевести в звонкую золотую монету.

Видимо, этот мальчик просто сам не желал становиться разменной игрушкой в таких интригах? И всё потому, что довольно бодро и, судя по всему, весьма неожиданно для своих старших родственников. банально сбежал. И это говорило в его пользу. Сам старый охотник Григорий тоже не любил, когда его к чему-то принуждают. Хотя он был из семьи потомственных стражников, но услышав о возможности довольно хороших заработков в Тёмном лесу, особенно после магических штормов, при охоте на различных монстров, решил сменить своё амплуа. И не прогадал. Во время службы стражником он фактически мог только жить, как говорится, в столице. Возможно, неплохо. Сравнительно. Однако, когда он стал охотником, то стал зарабатывать куда больше. И получил возможность фактически жить и откладывать деньги на будущее. Более того… Сейчас у его семьи было как минимум две таверны и постоялый двор в распоряжении. А это тоже не шутки. Все эти объекты приносили довольно неплохой доход. Который давал ему возможность не только содержать большую семью. Ну, и рассчитывать на повышение своих возможностей в будущем.

Именно сейчас, когда Григорий наткнулся на факт того, что погибла вся его группа, и смерть прошла рядом с ним, буквально потрепав его своей ледяной рукой по щеке, старый охотник всё же решил, что… Хватит! Слишком уж долго он играл с судьбой в поддавки. Теперь уже пора открыть дорогу молодым. А то, что местные хотят поймать этого мальчишку… Так пусть это всё остаётся на их совести. Если уж они потеряли возможность контролировать его, то это уже полностью их проблемы. По крайней мере, он не сделает подобной глупости. И не станет выдавать этого мальчишку. Зачем ему это может быть нужно? Этот паренёк вообще-то ему жизнь спас? И почему-то, по какой-то непонятной для него причине, старый охотник вдруг на уровне голых инстинктов понял тот факт, что если он надумает сделать подобную глупость, то его даже Боги не простят… Еще бы… Вообще-то этот парнишка сейчас выживает в довольно сложных условиях. Тёмный лес – это не место для прогулок. В таком месте без помощи Божественных сущностей просто не протянешь. А значит можно было понять, что у этого паренька есть какой-то Божественный покровитель. И вмешиваться в такие игры могло быть опасно. По крайней мере, сам старый охотник сейчас прекрасно понимал, что именно Боги не дали ему здесь подохнуть. Так что, при возвращении в столицу, он старательно обойдёт все храмы, и везде оставит подношение Богам за то, что они спасли его. Он не знал того, кто именно из Божественных сущностей мог за него заступиться? Да это, по сути, и не имело сейчас какого-либо значения. Значение имел только результат. И именно на это и рассчитывал старый охотник. А когда он более-менее начал двигаться, и уже собирался идти к деревне, в сопровождении этого мальчишки, то заметил то, что поблизости уже не было никаких трофеев. Судя по всему, пока он слегка задремал, этот мальчишка всё унёс в безопасное место. При охотнике была его собственная сумка. Включая меч, копьё, и лёгкий охотничий лук. Всё то, что было при нём, когда его нашёл Юрий. Так что сейчас у него не было выбора. Ему оставалось только надеяться на то, что паренек действительно доведет его до нужного места.

Когда они всё же добрались до лесной опушки, уже темнело. Как и следовало ожидать, мальчик дальше не пошёл. А просто исчез в ближайших кустах. Причём сделал он это так бесшумно, что даже опытный охотник растерялся. После чего просто вышел из леса. Когда местные жители заметили хромающую фигуру, которая еле передвигается, к нему тут же направился один из стражников местного дворянина. Чтобы проверить, что происходит? Из этого леса иногда выходили достаточно опасные твари, которые издали могут быть похожи на людей. Вот только издали. И не более того. А вблизи это были различные кровожадные монстры. Сам же Григорий таковым не был. Он был изранен. И сразу было заметно, что ему тяжело передвигаться. Так что его достаточно быстро подобрали местные жители на телеге, выехавшие за ним по приказу стражника. Как странно бы это не звучало, но буквально на следующий день Григорий чувствовал себя куда лучше. Скорее всего, именно из-за того самого зелья лечения, которое ему предоставил этот мальчишка Юрий? Поэтому он всё же решил отправиться домой, а не продолжать лечение в этой местности. Тем более, что, как оказалось, местная старуха-травница не так давно скончалась. И в данной местности с такими вот лекарствами возникли определённые сложности. Ну… Сами виноваты. Не надо было этого мальчишку вообще трогать. Да, он младший родственник… Но этот младший родственник, при должном подходе, мог принести этой семье большие деньги. Они же не подумали о таких вещах. И это их погубит. Тем более, что пока он находился в деревне, сам старый охотник переговорил с местным стражником и узнал кое о чём. По крайней мере о той причине, по которой все местные жители сейчас выглядели как разорившиеся нищеброды. Всё было достаточно просто. Проблема заключалась в том, что от этого магического шторма, который не так давно прошёл над этими землями, очень сильно пострадали деревенские жители. Именно потому, что их как-то “забыли” предупредить о том, что этот катаклизм приближается. Хотя раньше делали это вполне себе естественно. И даже за несколько часов до наступления проблем.