Изгои мира

Глава 8 Генерал

Солнце давно скрылось за горами, когда четвёрка всадников остановилась на привал. Налесар отправился собирать хворост, оставив троицу обсудить события минувшего дня.

— Что будем делать? — тихо спросила Дари, когда фигура удалилась в сторону редких кустарников, росших поодаль от дороги.

— С Налесаром? — уточнил Пеларнис.

— Нет, с твоей ужасной игрой на лире, — язвительно ответила Дари.

— Да ну вас, — обиделся менестрель. — Раз вам не нравится, будете сами развлекать себя остальную часть пути.

— А разве что-то изменилось? — спросил Клард. — Покинув город, мы признали собственную беспомощность. Поздно строить планы.

— Ничего не поздно. Мы можем сбежать хоть сейчас, — Дари кивнула на четвёрку лошадей, стоящих рядом. — Заберём коней, вернёмся в Вердил, вылечим Сентиля.

— И чего ты эти добьёшься? — Генерал подтащил к будущему месту костра булыжник и уселся на него. — Мы сбежим, Налесар свяжется со своими сообщниками, или они сами убьют принца, увидев нас. Или ты не веришь его словам? Нет, сбегать бесполезно. Лучше попытаемся выяснить, зачем мы понадобились. Не просто так же нас забрали. И тогда решим, что делать дальше.

Вернулся Налесар с охапкой хвороста.

— Советую прислушаться к словам генерала, Дарианна, — произнёс Налесар. Дари вздрогнула и удивлённо уставилась в спину их надзирателя. Тот укладывал ветки для костра. — Нет, я не слышал ваш разговор. И мысли я тоже читать не умею, — насмешливо добавил он. — Да и никто из летар не умеет. Но проживи ты с моё, тоже научишься читать людей, как открытую книгу. Просто увидел, как вы с Клардом разговаривали. А о чём ещё вам говорить? Всё ещё хочешь сбежать? Не веришь моему рассказу? Зря. Я вам не лгу. Летары вообще редко говорят неправду. А потому повторю совет — послушайся генерала, каким бы он ни был. Он строил и осуществлял военные планы, когда вы двое ещё на свет не появились.

Костёр разгорелся, и Налесар принялся нанизывать на ветку кусочки мяса.

— Он ведь наверняка предлагал вам напасть на меня в замке. Тогда у вас было больше всего шансов. Теперь их нет совсем. Мне известно о вас троих почти всё, и угрозы для меня вы не представляете. После уничтожения Террады нам попали в руки записи гильдии наёмников, и нам даже известно, чем отличился бывший главнокомандующий армиями Востока во время обучения. Только про тебя там ничего не написано, — Налесар указал палкой, наполовину увешанной мясными кусочками, на менестреля.

— Записи об изгнанных из гильдии уничтожаются, — пробормотал Пеларнис.

— О тебе, Дарианна, мы тоже всё знаем. В том числе и что ты видела в замке Ланметира. Надеюсь, тебе не пришло в голову поделиться этим с вершителями?

— Нет! — Дари заметно побледнела и замотала головой. — Нет, я никому не рассказывала, даже дочерям!

— Вот и хорошо. — Налесар развесил три палки над костром. — А касательно моих целей — я поведаю вам их. Мы достаточно далеко отъехали от города, можно рассказать немного больше. Тебя, — Налесар указал на Кларда, — я прихватил с собой, потому что ты один из лучших стратегов из ныне живущих, и, возможно, тебе ещё выпадет шанс доказать это. Тебя, — Налесар посмотрел на Дари, — я взял потому что твои дочери скоро окажутся в Ланметире, так или иначе придётся возвращаться. Я просто сэкономил тебе время.

Услышав о дочерях, Дари сделалась совсем белой, глаза расширились от испуга.

— Как? Почему в Ланметире? Они же должны… — она умолкла, поймав взгляд Налесара. Ничего угрожающе в нём не было. Но ей уже приходилось видеть такой взгляд. Так смотрел Сова после резни на заставе. Пустые, оценивающие, ничего не выражающие жёлтые глаза. Ей сделалось жутко.

— А меня? — подал голос Пеларнис. — Я же бесполезный, зачем меня тащить с собой.

— А тебя я захватил просто для компании, — Налесар улыбнулся, обнажив ряд мелких острых зубов. Менестрель поёжился и попытался незаметно отодвинулся подальше. — Вы вляпались в эту историю втроём, будет справедливо, если и выбираться станете тоже втроём. Мы, летары, порой стараемся соблюдать равновесие не меньше силт ло. К тому же с тобой действительно веселее, ты неплохо играешь.

Менестрель при этих словах гордо вскинул голову.

— Для того, кто проучился в гильдии один год, — продолжил Налесар, и Пеларнис вновь угрюмо уставился на костёр. — А ещё — потому что ты много знаешь о вершителях.

— Ничего я не знаю, — запротестовал Пеларнис, — мы же ответили на все твои вопросы, ты сам слышал.

— Тебе не обязательно знать что-то конкретное, — терпеливо пояснил Налесар, — но любого из вас могут поймать и использовать в своих целях, а мы не можем этого допустить.

— Если ты просто хочешь поговорить с этими вершителями, лучше вернуться назад и заехать в «Три короля», — сказал Клард. — Не придётся тратить кучу времени на поездку.

— Генерал, не надо, — укоризненно покачал головой Налесар. — Надеетесь, что они убьют меня? Напрасно. Их там может не оказаться, да и не станут меня слушать, гордость не позволит. Нет, вам не отвертеться, мы едем в Ланметир. Опять же — в замке и от вас будет польза.

— Используешь нас в качестве заложников? — спросил Клард. — Им наплевать на нас.

— Вы слишком плохо знаете летар, в особенности аларни. Я ведь вам уже говорил о равновесии. Аларни стараются придерживаться его во всём, большинство из них. Так что если есть даже мизерный шанс, я его использую.

Вскоре мясо поджарилось, и компания устроилась ужинать. Налесар есть не стал, а на замечание Дари о яде в еде только хмыкнул и пожал плечами.

— Не хотите — можете выкинуть, — сказал он. — Ешьте то, что взяли с собой.

Дари легла спать в стороне от остальных. Она не оставила попыток придумать стоящий план, как избавиться от Налесара, но все мысли упирались в одно и то же — без его разрешения нечего и думать возвращаться в Вердил. Клард прав, они сдались, когда согласились поехать с ним.

Да и мысли постоянно переключались на другое. Почему её дочери вернуться в Ланметир? Их поймали? Они ослушались её и отправились искать? Или летар солгал? Впрочем, последнее сомнительно. Пока он ни разу не обманул их. Выкручивался, находил отговорки, но не врал.

А что с другими летарами? Вершители, как он их называет. Если они действительно собираются в Ланметир, может… могут ли они покончить с этим? Если их ведёт месть, они захотят убить всех в Белом знамени. И тогда она станет свободной.

Дари вспомнились слова Тиларда, Гепарда. Нет, она не получает удовольствие убивая людей. Но если для своей свободы и свободы дочерей придётся убивать — так тому и быть.

Тромвал собирался спать, когда вспомнил о конвертах. Утром удалось урвать кусочек сна, но теперь он засыпал на ходу. Когда в последний раз удавалось выспаться? Наверное, за день до того, как вернулся Сова с Гепардом. Тогда-то всё и пошло наперекосяк.

Со вздохом поднявшись с кровати, Тромвал доковылял до стола и рухнул на стул. Рука сама потянулась к ящику и выудила первое попавшееся письмо. На конверте красовалось имя «Клард». Генерал, значит. Ладно, почему нет.

Он вскрыл письмо и вытащил толстую пачку бумаг, сложенных вдвое. Все исписаны с обеих сторон тем же аккуратным почерком. Их число перевалило за два десятка. Да уж, у генерала было бурное прошлое. Из груди невольно вырвался вздох. На столе появились чернила, перо и чистые листы бумаги. Тромвал протёр глаза и сел читать.

История Кларда изобиловала деталями. В отличие от Сентиля, генерал с самого детства выделялся среди сверстников. Тромвал старался быстро пробегать несущественные детали, отыскивая полезные наёмникам факты, но такие встречались сплошь и рядом.

Началось всё с того момента, когда будущий или бывший, смотря как посмотреть, главнокомандующий армиями Востока отправился в гильдию наёмников. Обычно о ней нет никаких упоминаний, но он сам часто вспоминал о том времени, да и несколько человек, обучавшиеся в тоже время, многое рассказали.

Проявил недюжинное умение командовать, прекрасно владеет различными видами оружия, быстро приспосабливается к противнику, упорен и целеустремлён. Способен решать задачи нестандартно, но каждый риск тщательно взвешивает. Никогда не действует безрассудно. Вот лишь краткая характеристика, полученная в то время. И это всё в возрасте пятнадцати лет!

Кларду даже позволили стать солдатом сразу после завершения обучения, событие крайне редкое. Обычно мальчишки, желающие посвятить себя военному ремеслу, проводили ещё десяток лет, а порой и два, в гильдии, совершенствуя свои навыки.

Поступил на службу королю. Тогда на безусого юнца поглядывали с насмешкой, но рекомендательное письмо из гильдии наёмников позволило сразу стать сержантом, а частые войны с соседями помогли быстро вырасти в званиях.

Армия Террады серьёзно уступала по численности всем прочим, приходилось держать половину солдат в Визистоке, на случай атаки со стороны Вердила или Ланметира. Клард уже тогда проявил свои навыки полководца и отличился в первой же битве, поведя за собой солдат против втрое превосходящих сил противника. Тогда же получил звание капитана и началась его череда побед. Должность главнокомандующего армиями Востока стала лишь вопросом времени.

Участвовал в десятках битв. Во время одной из них, в битве за Орт, получил звание генерала. Два месяца удерживал город, ожидая подмоги. Когда она всё-таки добралась, от противника мало что осталось. А когда спустя десять лет умер главнокомандующий Тайлен, его место занял Клард. Никто не стал возражать, его талант признавали все, даже враги.

После поражения в Орте набеги со стороны Мокруне участились, Кларду частенько приходилось воевать с ним. Но с высоким званием прибавилось и ответственности, и получив известие о подготовке штурма Эквимода, он оставил приглядывать за Мокруне капитана, а сам с отрядом конницы отправился туда.

К началу штурма подошла ещё пехота из Вердила, проводившая учения неподалёку от границы. Во всяком случае, так они сказали. Так или иначе, но пяти тысячам человек пришлось удерживать город от пятидесяти тысяч. Отступать было некуда, город располагался у самого моря, и Клард сделал всё ради победы.

По его приказу отряд охотников на силт ло за одну ночь расправился с большей частью командиров противника, и пока среди солдат царила суматоха, Клард возглавил контратаку. Он не пытался сбежать, ведь Эквимод тогда захватили бы. Вместо этого главнокомандующий захватил часть провизии — к тому моменту съели даже лошадей, на которых прискакал его отряд — и поджёг остатки. Каждую ночь проводились диверсии, среди врагов сеяли смуту. Когда подошли основные силы, армию вторжения уничтожили подчистую, а саму битву записали как одну из самых беспощадных. В плен не взяли ни одного человека.

После этого серьёзных войн не было. Клард большую часть времени проводил в Терраде, обучая новобранцев и готовя себе замену, пока не началась Первая волна. Из-за малых размеров армии и внезапности атаки город пал за одну ночь. Первое поражение в череде неудач. Два шрама до конца жизни будут напоминать о той ночи. По слухам, он получил их, прикрывая отход короля.

После захвата Террады войска летар разделились. Одна часть отправилась к Вердилу, другая в Кейиндар. Кучка выживших во главе с Клардом покинула Терраду и отступила в Ланметир. Но там генерала ждало второе поражение. Врагу удалось проникнуть за стены и открыть ворота. Он попытался удержаться в замке, но силт ло на стороне врага смели оборону. Снова поражение.

Вместе с подоспевшим подкреплением из Вердила удалось отбить Ланметир, но Кларду это уже не помогло.

Следующий двадцать лет прошли в тишине и покое. Постаревший генерал мирно доживал свои годы, не участвуя в сражениях. Два поражения серьёзно пошатнули его позиции. Звание главнокомандующего отобрали, оставив простым генералом. Пока не выдали новое задание, усмирить бунт в Визистоке. Поход закончился третьим поражением, снова от летар. После этого шли неясные фразы, рядом постоянно находились летары или силт ло, мешая наблюдению.

Тромвал просмотрел последние пару строк и отложил в сторону лист. За чтением и заметками подкрался рассвет. Потянувшись, он сложил записи обратно в конверт и убрал в ящик. Пару страниц с собственными записями он оставил сохнуть на краю стола.

Тромвал поднялся и побрёл к кровати. Пожалуй, в следующий раз стоит смотреть, какой конверт попадётся. Шесть страниц Сентиля против двух дюжин Кларда. Остаётся надеяться, что у остальных история такая же скучная, как у принца.

Больше ничего подумать Тромвал не успел. Едва голова коснулась подушки, он сразу уснул.

В комнату заглянул Ковин. Увидев тихо посапывающего товарища, он подошёл к столу, пробежал глазами ещё свежие чернила. Положив рядом письмо с собственной историей и отчёт о проведённой в замке разведке, бывший слушающий бесшумно удалился.

Клард проснулся, и ещё не осознавая, что делает, начал вставать. Лишь спустя мгновение он сообразил, что слышит рёв горна, возвещающий о нападении на город. Тело, приученное за долгие годы, отреагировало быстрее разума.

Вскочив с постели, главнокомандующий армиями Востока подбежал к окну. В свете луны стало видно его не молодое, но всё ещё крепкое и мускулистое тело. Каждое утро Клард начинал с тренировок и не отступал от этого правила больше ста лет, лишь в редких случаях делая исключения. Сегодня, похоже, настал именно такой случай.

Спальня находилась в одной из самых высоких башен замка, позволяя обозревать весь город. И никакой армии у его стен, пожаров на улицах или паники, генерал не заметил. Вообще никаких признаков вторжения. Ложная тревога? Горн смолк — дозорный набрал новую порцию воздуха — а затем загудел вновь.

Клард перевёл взгляд на внутренний двор замка. Там выбегали люди из казарм, выстраиваясь неровными шеренгами. Большая часть одевала находу доспехи или подпоясывались мечом. Генерал неодобрительно покачал головой. Террада не имела большой армии, в городе держали всего несколько сотен человек для поддержания порядка, но это не повод забывать о дисциплине.

Сделав мысленную зарубку устроить тщательнейшие проверки, Клард отвернулся от окна и услышал быстрые шаги по лестнице. Он бесшумно скользнул к столу, где лежал нож.

— Генерал!

В комнату без стука ворвался запыхавшийся мальчишка и застыл как вкопанный, выпучив глаза. Острое лезвие остановилось у самого горла. Клард убрал кинжал. Он узнал посыльного, его голос. Иначе мальчишка лежал бы мёртвый.

— Что стряслось?

Клард в три шага пересёк тесную комнатку и остановился перед шкафом с одеждой. Внешний вид — а стоял он в одном исподнем — его не заботил, но горн трубил не просто так.

Мальчишка не шевелился, разевая рот и пытаясь переварить тот факт, что он едва не расстался с жизнью.

— Проснись, солдат! — рявкнул Клард.

— Летары! — Крик привёл в себя посыльного.

— Что!? — От удивления Клард едва не выронил чёрный нагрудник. Он оглянулся на мальчишку. — Летары!?

— Да! Меня послали сообщить, что летары лезут из подвала замка! Королевскую семью уже отправили к чёрному ходу.

— Летары, надо же, — ошеломлённо пробормотал Клард, по привычке размышляя вслух. — Откуда они тут взялись?

— Не могу знать, мой генерал, — отозвался посыльный, решив, что вопрос задали ему. — Меня отправили передать, что стража не справляется.

Клард глянул на нагрудник, который всё ещё держал в руках, и отбросил его в сторону. Нет времени. Вместо доспехов он надел простые серые штаны, едва доходящие до колен. Обычно в них он упражнялся. Прихватив меч с ножнами и два амулета из ящика стола, с рубином и изумрудом, он выбежал из комнаты.

— Пошли, — бросил он мальчишке, устремляясь вниз по лестнице.

Многие не любили эти бесконечные ступеньки, но не Клард. Они помогали поддерживать себя в форме. Если ему когда-нибудь придёт в голову мысль переселиться пониже, значит, пора отправляться на покой. А пока тело привычно сбегало вниз по спиральной лестнице, он обдумывал донесение.

Расспрашивать мальчишку не имеет смысла, его просто отправили с сообщением. Если летары действительно оказались внутри замка — а он всё ещё в это не до конца поверил — дело плохо. Большая часть солдат патрулировала город, в замке оставалось лишь пару десятков. С ними не повоюешь. Но как летары — если это они — проникли в замок? На ум приходила только одна мысль, причём отнюдь не радостная.

Силт ло постарались, кто же ещё. Больше некому. Вечно от них одни проблемы.

Из-за недостатка солдат Террада набирала в свои ряды и силт ло. Авторитет Кейиндара серьёзно пошатнулся после войны Престолонаследия, и к нему прислушивались далеко не так внимательно. Кларду такое решение не понравилось, но возражать не стал. Он занимал пост главнокомандующего армиями Востока, а не конкретного города. В конце концов, силт ло бывают весьма и весьма полезны, так он решил тогда. Но теперь двигаясь к коридору, ведущему в подвальные помещения, проклинал своё решение.

По пути встречались стражники и слуги. Первых, сбитых с толку и не понимающих, что происходит, генерал брал с собой. Вторых отправлял разносить весть о нападении.

К намеченной цели Клард добрался в компании дюжины человек. Свернул направо, миновал последний коридор и остановился перед дверью, ведущей вниз. Он нахмурился, почуяв неладное.

— Где они?

— Кто? — Мальчишка-посыльный привалился к стене и утирал пот со лба. У генерала едва сбилось дыхание.

— Что значит кто!? Летары! Где звуки боя, стражники или их трупы, где хоть что-нибудь? Кто тебе сказал про летар?

— Я-я н-не знаю, — мальчишка даже начал заикаться, когда генерал одарил его недобрым взглядом. — Меня остановил пробегающий человек, в богатой одежде, высокий такой. Сказал, в подвале заметили летар.

— Что за чушь, — едва слышно произнёс Клард. Ловушка? Обманный ход? Или обычный розыгрыш? — Ладно, вперёд.

Он двинулся дальше, закованные в латные доспехи стражники последовали за ним, тяжело дыша и пытаясь не мешать друг другу в тесном коридоре.

Генерал шёл первым, пытаясь услышать что-либо кроме бряцания доспехов и оружия. Половина свечей не горела, но и этого хватало, чтобы разглядеть каменные стены и пол, выложенные крупным булыжником.

В подвале находился арсенал, пыточная и тюрьма. Насколько ему известно, больше там ничего нет. Откуда там взяться летарам? И кто этот неизвестный, отправивший посыльного?

Клард остановился в небольшой комнатке, от которой в четыре стороны тянулись коридоры. Стражников на месте не оказалось, хотя здесь всегда дежурило четыре человека. Похоже, это не розыгрыш.

— Тихо вы, — бросил генерал стражникам, шумно сопящих за спиной, — вас за милю слышно!

Он мысленно ругал себя, что большую часть стражи отправил обходить город. Но никто не ждал, что враг сразу окажется внутри замка.

Всё сопение разом оборвалось, когда донёсся далёкий вопль. Все уставились на северный коридор, ведущий в тюрьму. Там горели лишь редкие факелы, развешанные вдоль стен каждый десяток шагов.

— Малец, — Клард повернулся к посыльному, — найди солдат, стражников, и вели им всем собраться в главном зале. Созови всех, в том числе со двора.

— Да кто меня послушает? — Мальчишка взглянул на генерала, но новый вопль, теперь уже ближе, приковал круглые от страха глаза обратно к коридору.

— Ты посыльный, вот и доставляй приказ! А теперь двигай! — Клард развернул его и толкнул в спину. Сделав по инерции пару шагов, мальчишка остановился и оглянулся на генерала. — Двигай, я сказал! — Для большей ясности приказа, Клард замахнулся мечом.

Это сработало. По коридору разнёсся быстро удаляющийся топот.

— Даже не вздумай, — предупредил Клард стражника, поглядывающего то в сторону коридора, из которого доносились вопли, то вслед мальчишке. — Любого, кто вздумает бежать, зарублю собственными руками.

Стражник коротко сглотнул, утёр со лба пот и покрепче вцепился в алебарду. Клард вдруг в полной мере осознал, кого он набрал по дороге сюда. Сопляки, ни разу не бывавшие в бою. Они сражались только на тренировках деревянным оружием. Все опытные вояки либо находятся в Визистоке, либо патрулируют улицы.

Из коридора больше не доносилось криков, зато на самой грани слышимости удавалось различить глухой топот босых ног.

Клард оценил ситуацию и загнал стражников в тесный проход, построив в две шеренги, а сам стал позади. Двенадцать человек с длинными алебардами могли сдержать здесь небольшую армию, если там нет стрелков, конечно. Но это против людей.

Как и большинство, Клард считал летар пережитком прошлого. Да, силт ло намекали, что раньше их вызывали порой, ставили какие-то опыты. Но раньше и плетение вокруг вулкана сотворили, и Путь Мира построили. А чего добились нынешние силт ло? Да, в сущности, ничего. Только пытались повторить деяния предков.

Клард знал о летарах постольку поскольку. Несколько раз они упоминались в легендах, но всё услышанное относилось больше к числу сплетен. Большая часть прочитанных им книг относилась к военному ремеслу, а там о таком не пишут. Зато одно он знал наверняка.

Летары не попадают сами в мир людей. Их могут призвать только силт ло. Опять эти треклятые силт ло. Ну почему они появляются так или иначе в каждом бедствии, что обрушивается на головы людей? Да и вообще, зачем призывать летар в подвале замка? Ну, погодите, я с вами ещё поболтаю, когда всё это закончится.

Шум приближался, и теперь в свете далёких факелов мелькали неясные тени. Клард прикоснулся к амулетам, висящим на шее, и поднял меч, от всей души надеясь, что получится обойтись без всего этого. Всплывали отрывки услышанного и прочитанного, якобы о нечеловеческих способностях летар. Сказки и детские страшилки. Никто не воспринимает их всерьёз, и оставалось лишь надеяться, что не зря.

Топот усиливался, в тусклом освещении всё сливалось в одну сплошную тень. Мелькнул и погас факел. Четыре десятка шагов. Шлёпанье босых ног различалось отчётливо. Клард поначалу усомнился, но вот мигнул ещё один факел, и в его последних отсветах удалось разглядеть нападавших — голые и безоружные люди.

Может, это просто бунт? Заключённые взбунтовались, вот и всё. Здесь ведь тюрьма.

Послышался дикий, звериный рёв. В нём смешалась ярость, безумие и радость. Ещё один факел. Клард разглядел новые детали. Обнажённые тела покрывала кровь. Ему показалось или они улыбались?

— Держите строй, — негромко отдал приказ Клард. Стражники непрестанно оборачивались. Они тоже видели, что к ним приближается, и если бы не меч в руках генерала, давно бы бросились наутёк. — Они безоружны, ничего вам не сделают.

Последний факел погас. Клард только сейчас понял, что топот слишком громкий. Сколько же их там?

Толпа достигла стражников и бросилась вперёд. Раздалось несколько криков, когда острые широкие лезвия рассекли плоть. Два тела повисли на алебардах, остановившись навсегда, но остальные даже не замедлили бег. Первая шестёрка стражников скрылась под грудой обнажённых тел.

Остальные солдаты бросали оружие и пытались унести ноги. Меч генерала теперь страшил не так сильно, по сравнению с увиденным. Их товарищей рвали на части голыми руками. Клард увидел, как к потолку взлетела оторванная рука, всё ещё сжимавшая обрубок древка. Брызги крови окрасили кладку алым.

Остановить стражников он не пытался. После такого зрелища люди не станут слушаться. Скорее убьют его, лишь бы убраться отсюда подальше. Он тоже развернулся и побежал прочь, за считанные мгновения набрав недоступную простому человеку скорость. Амулет на груди блеснул зелёным. Крики позади быстро стихали.

Как бы он не презирал силт ло, но полезность не отрицал никогда. Амулеты одна из немногих вещей, которыми он никогда не пренебрегал.

Большую их часть силт ло забрали в Кейиндар после войны Престолонаследия, объясняя тем, что там им будет надёжнее. Наверное, так оно и есть, но несколько вещиц ему удалось припрятать. Два амулета оставил себе, ещё два отдал капитану королевской стражи. Маленькая, но всё же победа.

Обратный путь занял куда меньше времени. Клард до боли сжал зубы, осыпая силт ло всё новыми и новыми порциями проклятий.

Я с вами ещё поговорю, когда всё закончится. И разговор этот вам не понравится, не сомневайтесь.

Он направился в главную залу. По пути уже никто не встречался, большинство успело покинуть стены замка. Кларду оставалось только надеяться, что королевская семья уже на пути в Кейиндар. По старому договору правители по обе стороны материка могли укрыться там, не опасаясь за свою жизнь. Город силт ло всегда служил нейтральной территорией.

В главном зале его поджидал неприятный сюрприз. Вместо ожидаемой армии его дожидалось всего несколько дюжин человек, сгрудившихся в центре просторной комнаты. Люстра с сотней свечей на потолке освещала помещение с колоннами вдоль стен и цветными витражами от пола до потолка. Здесь же имелась неприметная дверца в уголку. Таких всего две, и обе ведут в одно место. Их запечатали кровью, и чтобы открыть такую дверь придётся отдать жизнь дюжине силт ло средней силы, как его заверили. Или привести одного летара.

Вторая дверь находилась далеко, около королевских покоев, бежать к ней не имело смысла, и Клард решил остановить противника здесь. Но кем останавливать?

Генерал осмотрел собравшихся в зале. Стражников насчитывалось всего шестеро. Остальные лакеи, повара и прочая прислуга. Да, все проходили обучение в гильдии наёмников, но когда это было? С такими не то что против летар, бандитов стыдно идти ловить. Но разве он надеялся победить? Нужно всего лишь выиграть время.

Клард до боли сжал рукоять меча. Он ненавидел терять людей. Даже оставлять ту дюжину трусов в подвале не хотелось. Как сказать людям, что у них нет шанса, и они все полягут тут? За свою долгую жизнь военного он ни разу не вступал в безнадёжный бой, всегда находил способ исхитриться и победить. Но сейчас такого способа он не видел.

— Я сделал, как вы приказали, генерал. — Вперёд выступил посыльный и робко улыбнулся. — Я вышел во двор, но там никого не было. В городе пожар, наверное, все отправились туда.

— Молодец. — Клард подошёл к мальчишке и потрепал его по кудрявым волосам. — А теперь сделай вот что. Беги из города и скажи всем, кого встретишь, пусть сделают тоже самое.

— Но зачем? — удивился тот.

— Бегом, — процедил Клард.

До них донёсся тихий предсмертный крик. В том, что он предсмертный, генерал не сомневался. Таких ему довелось услышать тысячи.

Мальчишка, похоже, это тоже понял. Он невольно отступил на шаг, разом побелев, кивнул, и умчался в сторону выхода.

Клард поднял глаза и оглядел собравшихся в зале людей. Смешно и грустно. Но надо исполнить свой долг, до конца. Сказать, что он просит их остаться и умереть? Несколько мгновений он разглядывал толпу, потом резко произнёс:

— Я не стану вам лгать. У нас нет ни единого шанса. Вы не солдаты, сражаться и умереть за короля не входит в ваши обязанности, большинства из вас. Но даже будь вы моими подчинёнными — я не буду никому приказывать. Всё, что мы можем — тянуть время, дать королю уйти как можно дальше. Хотите отправиться за мальчишкой — пожалуйста, никто вас не осудит.

Двое ещё совсем молодых парней в ливрее переглянулись и кивнули, после чего отправились к выходу. Один из стражников тоскливо поглядел им вслед, но, встретившись взглядом с генералом, только улыбнулся и перехватил поудобнее оружие.

— Прошу меня простить, но я не могу оставить внучку одну. — Старик отделился от толпы и направился следом за парнями.

Клард ждал, пока не убедился, что больше никто уходить не собирается.

Девятнадцать. Ты командовал многотысячными армиями, а умереть собираешься рядом с обычными слугами, пытаясь сдержать невиданного врага..

Он посмотрел на повара, сжимающего здоровенный мясницкий нож. Вот таких стоит набирать в солдаты, а не тех, кто надевает доспех, чтобы покрасоваться перед дамами. Правда, почти все оставшиеся старики, как и он сам, но они ведь остались!

— Я благодарен всем, кто остался, — отрывисто произнёс Клард. — И напоминаю в последний раз — все желающие могут уйти. В этом бою нам не победить.

Никто не двинулся с места. Так сильно верят в него или действительно не боятся смерти? Кто знает. Клард попытался изобразить ободряющую улыбку, но решил, что она чересчур жалкая, и поспешно отвернулся, заняв место во главе маленькой армии.

Жаль, что он сам не может уйти. Каким же генералом он будет, если позволит погибнуть королю? Может, настало время закончить беспроигрышную череду побед? Придётся нарушить главное правило войны — выжить. Ведь только выжившие могут сразиться снова и победить, мёртвым такая роскошь недоступна.

Он надеялся встретиться с солдатами, организовать сопротивление, и тогда отступить, но… всё-таки ловушка. Если бы не тот неизвестный, все могли до сих пор спать в своих постелях. Замок бы пал, а никто так ничего и не понял.

Враг подкрался бесшумно. Мягкие ковры, расстеленные по всем коридорам, приглушали шаги. Дверь резко распахнулась, и в зал ворвалась обнажённая толпа. Мужчины, женщины, все вперемешку, на многих поблескивает кровь.

Но за две сотни лет в армии Клард повидал и не такое. Он отбросил все посторонние мысли и сосредоточился на мече. Два амулета вспыхнули зелёным и красным, а он сам с криком рванулся навстречу врагу. Позади тоже кто-то закричал, пытаясь ободрить себя и товарищей, но генерал их не слышал, полностью отдав себя битве. Его скорость вновь ушла за пределы, доступные человеку.

Первым ударом меча он снёс нападавшему голову, не останавливаясь прочертил дугу дальше и разрубил второго от плеча до пояса. Второй амулет даровал чудовищную силу. Клард нырнул вниз, уклоняясь от когтистой руки, нацеленной на шею, и махнул мечом, отсекая её у локтя. Криков он не слышал, привычный к сражению разум отсеивал всё лишнее.

Поток, хлынувший из двери, натыкался на него и разделялся на две части, а вокруг один за другим валились трупы. Отрубленные конечности падали на пол, меняя белый цвет плитки на красный. Генерал несколько раз едва не свалился на скользком полу, спасали амулеты. Мельком глянув назад, он увидел, что от его отряда осталось лишь двое стражников, забившихся в угол, и бешено вращающих алебардами, не подпуская никого к себе.

Больше он ничего не увидел. Кто-то схватил за правую штанину, и генерал не глядя рубанул мечом. Смерти нападавшие не боялись совершенно, атакуя со всех сторон. Один прыгнул сзади и обхватил шею, но Клард свободной рукой с лёгкостью освободился от захвата и отшвырнул летара в сторону.

Но его окружили и теперь бросились со всех сторон одновременно. По двое повисло на каждой руке, чьи-то когти вонзились в спину и левую ногу. Генерал с размаху приложил двоих на правой руке головой и тут же пожалел об этом. Силы ему прибавилось, а вот кости с возрастом крепче не стали. Голова загудела, но цели своей он добился. Рука освободилась, и он полоснул мечом по двум другим, держащим левую руку. Лезвие с лёгкостью разрубило два черепа, но тут остальные навалились всем скопом.

Его попросту погребли под грудой тел. Клард пытался отбиваться, но куда там. Он заметил, что некоторые не уступают ему в силе, а другие успевают уклониться от ударов.

Наконец его повалили на пол. Руки и ноги держали по двое, не оставляя шансов освободиться. Битва закончилось, едва успев начаться. А если бы не амулеты, то и никакой битвы не состоялось бы. Похоже, сказки не врали. Летары действительно куда сильнее людей.

— Главнокомандующий армиями Востока Клард повержен, — раздался насмешливый голос. — Кто бы мог подумать.

Клард поднял голову, но ничего не разглядел, кроме толпы голый людей. Точнее, летар. Так похожие на людей, и в то же время другие. У некоторых были странные глаза, у других пальцы заканчивались когтями, у третьих и вовсе была нечеловеческая кожа.

Но вот летары расступились, и над его головой возник человек. Он наклонился, и их взгляды встретились. Нет, тоже не человек. Обычные светлые волосы, коротко стриженные, густая рыжая борода, но внимание Кларда привлекли глаза. Таких жёлтых глаз у людей не бывает.

— Мы не знакомы, но я о вас много слышал. И то, как вы в такое короткое время успели организовать какое-никакое сопротивление, подтверждает, что вы не зря занимали этот пост.

Генерал слушал вполуха, пытаясь найти возможность для побега, но бестолку. Главная заповедь нарушена. Он не выживет, а значит, проиграет.

Летар над ним протянул руку и коснулся амулетов на груди. Клард ощутил, как сила покидает его. Плетения распались. Разум невольно отметил, что и эта часть рассказов правдива.

— Вот так. Теперь ты снова обычный смертный, — с прежней насмешкой произнёс летар. — Несколько мгновений ты ощущал себя на нашем месте. Каково это, когда остальные кажутся слабыми, недостойными даже стоять рядом?

— Очень познавательно. — Генерал попытался ответить в той же манере, но вместо ухмылки лицо перекосило от боли. Ноги и руки горели, словно их выворачивали из суставов. Теперь, когда амулет перестал действовать, он ощутил в полной мере, какую силу приходилось прикладывать, чтобы удержать его на месте.

Рука сорвала амулеты и отбросила в сторону. Затем пальцы коснулись подбородка, и Клард ощутил, как острые когти впились ему в кожу.

— Ты убил одиннадцать моих братьев и сестёр, — прошептал летар. Насмешка исчезла, в голос закралась злоба. — Смерть для тебя слишком лёгкое наказание, но у нас так мало времени. Его всегда не хватает, когда оно больше всего нужно. Забавно, ты не находишь?

Два когтя поползли от подбородка к вискам, оставляя за собой кровавый след. Клард, едва сдерживающий крик от боли в конечностях, не выдержал и заорал. Эхо наполнило высокие своды зала.

Хлопнула дверь, послышались шаги. Он пошевелил головой, пытаясь избавиться от крови, затёкшей в уши.

— Мы поймали их, — услышал Клард незнакомый голос.

— И? — спросил его мучитель.

— Всё прошло, как планировали.

— Вот и хорошо. — Над головой генерала вновь возникло лицо с жёлтыми глазами. — Ещё одно твоё поражение, главнокомандующий. Король мёртв. Твоя жертва напрасна. Ты ничего не добился. Угодил к нам в руки, погубил всех этих людей.

Летар обвёл рукой зал, затем наклонился и схватил Кларда за шею. Остальные отпустили пленника, и летар с лёгкостью поднял его в воздух, держа одной рукой.

Генерал попытался пошевелить хоть пальцем, но напрасно. Он не ощущал ни рук, ни ног. Спина тихо ныла.

— Жаль, что нам нужно спешить, — произнёс летар. Он несколько мгновений разглядывал беспомощно свисавшее тело, после чего размахнулся им, словно невесомой куклой, и швырнул в окно.

От таких рывков шея едва не переломилась пополам, но тренированное тело выдержало. Клард пролетел шагов двадцать, через весь зал, и влетел головой в стекло. Цветные осколки брызнули во все стороны, голова взорвалась болью.

Не удастся нам поговорить, силт ло, мелькнула последняя мысль в голове Кларда, и он потерял сознание.