Книга 2. Изгои мира

Пролог

Толпа у края площади стихла, завидев облачения королевской стражи. Дюжина солдат собралась вокруг кого-то плотным кольцом и вела внутрь. Люди неохотно расступались, не желая уступать место, занятое некоторыми с самого утра.

Наконец-то. Он уже начал переживать, как бы чего не случилось. Пожалуй, переживать – слишком сильное слово. Обдумывать. Зная характер Гепарда, наёмники вполне могли устроить небольшую заварушку.

Чёрный плащ сменила лёгкая белая накидка, из-под которой виднелись такие же белые одеяния. Правая рука сжимала лямку внушительных размеров сумки, свисавшей с плеча. Оттуда доносилось звонкое позвякивание каждый раз, когда толпа напирала и толкала, желая подобраться поближе.

Он занял место на рассвете, в числе первых, но постепенно людской поток оттеснил в сторону от ворот, и увидеть солдат королевской гвардии не удалось. Тогда гул людских голосов стих. Для него. Все лишние звуки ушли, остался только шум от шарканья тысяч ног собравшихся. Да что уж там, десятков тысяч. Все хотели увидеть вернувшегося принца, живого и здорового, воплоти.

Но распознать две пары ног ему не составило труда. Едва различимая поступь двух хищников среди ничего не подозревающего стада овец, собравшихся посмотреть на своего аларни. Хотя какой уж там аларни. Всего лишь принц. Человеческие предводители не достойны величаться аларни. Они ничем не лучше остальных людей, хотя и стараются казаться таковыми. Ещё бы, кому понравится, если править будет такой же жадный, надменный и лживый образчик человеческого рода, каким являешься ты сам.

Утихли и шаги. Пришла расплата за использование вил, неизбежно, как и всегда. Никакое время, проведённое в этом теле, не спасает от неё. Вот у них есть ощутимая разница между обычным летаром и аларни.

Он устремился к воротам. Люди расступались перед идущей процессией, и его постоянно толкали, однажды и вовсе чуть не спихнув в ров. Лишь нечеловеческая ловкость помогла удержаться на самом краю обрыва. Четвёрка не столь везучих и проворных уже скатилась вниз. Один кривился от боли и, должно быть, что-то кричал, держась за плечо. Присутствие в первых рядах имеет как достоинства, так и недостатки.

Несмотря на огромное число собравшихся, никто не пытался ступить на подвесной мост, соединяющий замок с городом. Люди искренне радовались возвращению принца и собрались выразить ему свою преданность, а не устраивать беспорядки. Вердил, пожалуй, единственный город на Востоке, где правителя действительно любят и уважают, а не только делают вид.

Он остановился напротив стражников, стоящих на мосту и окинул их внимательным взглядом.

Первый, тупо глядящий перед собой, походил на борова, как размерами, так и внешностью, и явно не представлял угрозы. Такие идут в солдаты за неимением лучших перспектив. Солдат или бандит, вот и весь их выбор. Понятие закона чуждо само по себе. Кто первый приютит, тем и служит.

Второй, среднего роста и телосложения, следил за толпой. Вот от него стоит ждать неприятностей. На миг их взгляды встретились, и он буквально ощутил, как солдата охватил страх, и тот поспешил отвести глаза. Да уж, взгляд жёлтых немигающих глаз с вертикальными зрачками способен напугать кого угодно. Похоже, с этим тоже проблем не будет. Смелости у него не больше, чем мозгов у первого.

Несмотря на закон об убийстве летар, люди предпочитают игнорировать их, если те первыми не лезут в драку. Все помнят Первую волну и скольких жизней стоило отбить натиск жалких пары сотен летар, и не жаждут повторения.

Слух медленно возвращался. Голоса звучали сначала глухо, потом, постепенно, словно он вытаскивал затычки из ушей, становились отчётливее. Да уж, человеческому телу далеко до его животного, хотя и оно не без преимуществ.

Он поднял голову и взглянул на вершину гладкой серой стены, усеянную зубцами в половину человеческого роста. Не всегда в первых рядах удаётся всё хорошо разглядеть. Впрочем, смотреть там не на что.

В голове живо нарисовалась картина. Новый король, облачённый в подаренный Силт Ло доспех, стоит на вершине стены, собираясь обратиться к горожанам. На голове наверняка шлем, скрывающий лысину. Мальчишкам редко идёт отсутствие волос. Да и незачем давать лишний повод для сплетен, их и так ходит порядком после возвращения в такой компании. Похитили только принца, а вернулся новый придворный силт ло, всем известный генерал Клард  – жаль, слух о третьем поражении не успел достигнуть Вердила, и люди ещё не знают, что одно его присутствие является поводом для объявления войны Террадой – и никому не известный менестрель.

Толпа загудела, раздались приветственные выкрики. Искренние, как ни странно.

– Подданные королевства Вердила, – прозвучало со стены. Совсем ещё мальчишеский голос. Попытка говорить торжественно и величественно достойна похвалы, но лично у него не вызвала ничего, кроме короткой улыбки.

Он снова обратился к вил, и речь стихла, вновь остался только бесконечный шорох на площади. И на стене. Четыре человека. Хорошо. Главное, новый придворный силт ло, эта Дарианна, там. Интересно, Калин знал, как всё сложится, когда отправлял его сюда? Никогда не угадаешь, что является частью плана, начатого тысячелетия назад, а что – обычным случаем, так любящим вмешиваться в происходящее.

Большую часть обращения пришлось пропустить, пока расплата не прошла и слух не вернулся. Он и потом не слушал, уделяя больше внимания изучению стражников и видимых отсюда солдат во дворе замка. Лишь когда голос запнулся и изменился, стал отстранённым, безразличным, прислушался.

Глава 1. Беглецы

Близнецы брели во тьме по узкому тоннелю. Сова прекрасно видел сеть мелких трещин, что прокрывала каменные стены и потолок, и тянущийся бесконечно вперёд путь. И он его не радовал.

– Может, хватит ползти, словно черепахи? – Зверь внутри продолжал бесноваться, недовольный бегством, и Гепард вновь и вновь поглядывал назад. Эхо приносило крики из замка, ещё больше распалявшие кровь. Рука то и дело тянулась к мечу на поясе. – Контракт мы исполнили, и теперь свободны. Или это смерть короля так тронула твою душу, что ты будешь скорбеть весь остаток пути, и мы вместо двух дней будем идти четыре?

– Нам предстоит долгий путь, а за ним опасный спуск. – Сова мерно шагал вперёд. Он тоже прислушивался к голосам, но по другой причине: пытался понять, отправили за ними погоню или нет. – Еды с собой нет. Тёплой одежды тоже. Если мы поспешим и вымотаемся к концу перехода, рискуем свалиться вниз во время спуска и свернуть себе шею.

– Меня это устраивает, – буркнул Гепард, но шаг замедлил.

Монета запретила способствовать собственной смерти. И, не желая проверять, насколько далеко распространяется этот запрет, они всячески старались сохранить себе жизнь. Летар попытался разглядеть конец пути, но ему это не удалось, даже прибегнув к зрению Совы.

– Нам обещали тёплую одежду у выхода. Или капитан просто наврал, желая избавиться от нас поскорее?

– Нет, он сказал правду. Во всяком случае, он так считал. Но слишком часто в последнее время правда оказывается не такой, как мы её себе представляем.

– А с чего вдруг нам ломать шею во время спуска? Ты знаешь, куда приведёт этот тоннель?

– Не знаю. Но вряд ли он менее опасный, чем тоннели в Ланметире, иначе через него мог бы зайти враг. Судя по наклону и словам Слана о двух днях пути, мы выберемся где-то на середине горы. Сильно сомневаюсь, что добраться туда или спуститься так уж просто.

– Опять твои планы и догадки, – проворчал Гепард. – Ты же сам ничего не знаешь наверняка, а корчишь из себя умника.

– Я знаю, что строители не дураки. Никто не станет делать путь отхода, чтобы им мог воспользоваться противник. Этот тоннель, очевидно, создали для побега небольшой группки людей. Возможно, он рассчитан на помощь со стороны силт ло. Несколько человек могут сдержать здесь целую армию. Я знаю, сам планировал нечто подобное.

Гепард бросил заинтригованный взгляд на близнеца, но тот больше ничего не добавил. Не удивительно, кому захочется делиться своим прошлым. Особенно таким, какое оно бывает у аларни.

Он нарочито громко вздохнул и уставился на стены. Чем дальше шли, тем меньше вокруг становилось камня, и тем больше земли. Трещины в стенах становились всё шире, пока не начало казаться, что это земля потрескалась и в ней проступает камень. Сам тоннель тянулся вперёд без малейшего изгиба, насколько хватало зрения. Наверняка в его создании участвовали силт ло.

– Зачем убили короля? – Сова тоже разглядывал стены и пол с потолком, но смотрел с таким вниманием, словно перед ним была не унылая земля с примесью серого камня, а искусные фрески из Вердила.

– Чтобы обвинить нас, зачем же ещё, – неохотно отозвался Гепард. Жажда крови прошла, и вернулось обычное угрюмое настроение. – Назначить награду, устроить травлю. Всё как тогда, в Ланметире. Но там нас мало кто знал, а тут мы личности известные. Даже слишком известные, и потому сомневаюсь, что найдётся много желающих заполучить награду.

– Либо наоборот, – размышлял вслух Сова, – мы успели нажить такую прорву врагов, что слушающие в Авеане могли бы посоревноваться в богатстве с королями, возникни у людей желания разузнать о нас подробности. Если бы мы их не убили. Раньше против нас боялись идти. Месть это конечно хорошо, но своя шкура дороже. Зато теперь, когда нас объявили убийцами короля и назначили такую награду, половина города может отправиться ловить нас.

– Чем больше, тем лучше, – нехорошо улыбнулся Гепард. – Пусть попробуют убить нас.

– Нас не убить хотят, а поймать. Мы нужны им живыми.

– Кому – им? Ты о Белом знамени?

– Скорее всего, – пожал плечами Сова. – В такие случайности не поверю даже я. Нас столько времени вели под ручку, подстраивали контракты, ещё и встреча с армией у Визистока. Нас отпустили из замка, чтобы мы вернули принца. И теперь мы знаем, зачем.

– Опять ты за своё. Белое знамя не всеведуще. Не могли они спланировать всё.

– Ещё как могли. Они десять лет изучали нас. Мы всего лишь помеха в плане, составленном давным-давно. Не мы как личности, а как летары, которым не повезло оказаться призванными Силт Ло. А его слова о Первой волне? Раз она случилась, как запланировано, глупо остальное считать случайностью. Идёт подготовка к чему-то, а мы стоим на пути. Нужно всё просчитать, понять свою роль в готовящемся спектакле и сорвать его. Нельзя нестись сломя голову, как ты обычно делаешь.

– Я делаю? Ты забыл случившееся в Визистоке?

Сова запнулся, но быстро выровнял шаг. Как же, забудешь такое.

– И не пытайся меня убедить, – продолжал Гепард, – будто ты не получал в тот момент удовольствия. Я слишком хорошо знаю такой блеск в глазах. Ты впервые дал волю моим вил, пусть и не овладел ими в полной мере. Не в обычной стычке с бандитами или десятком стражников, а в настоящем бою. Каково было ощущать себя сильнее, быстрее остальных?

– Это другое, – глухо произнёс Сова. Но других возражений у него не нашлось.

Да, он ощутил безумие, которому так часто поддаётся Гепард. А ещё непоколебимую уверенность, что ты лучше остальных, что никто не сможет остановить тебя. Чувство собственной непобедимости. Опасное чувство. Дари описывала нечто подобное, когда рассказывала о своём амулете. Если позволить ему завладеть собой, смерть не заставит себя долго ждать. И ладно бы смерть, сейчас им грозит участь куда хуже. Но, несмотря на все эти аргументы, в тот момент он окунулся в безумие и насладился им. И, если бы не бег к холму, где стоял генерал с солдатами, вынырнуть так и не удалось бы.

Глава 2. Слово

Принца Сентиля, так и не успевшего пройти церемонию смены имени и завершить коронацию, перенесли в его новые покои. Он лежал на кровати без сознания и не мог ничего высказать троице, занявшей комнату. Как и всё, принадлежащее королю, она не блистала роскошью, но каждую вещь изготовили на совесть.

Из угла в угол расхаживал Пеларнис, бросая взгляды то на принца, то на входную дверь. Лира осталась лежать в углу комнаты, на стуле, выдавая крайнюю степень смятения менестреля.

Новоиспечённая придворная силт ло, Дарианна, сидела на краю кровати. Глаза её оставались открытыми, но незрячими. Она проверяла состояние Сентиля. После приёма той голубоватой жидкости ему стало лучше, но теперь пульс снова замедлялся, и ей не удавалось разобраться, в чём тут дело. В медицине бывшая владелица гостиницы немного разбиралась, но работа с плетениями – совсем другое дело.

Они провели в комнате весь вечер и всю ночь, предлагая и отвергая варианты, споря и обсуждая положение, в котором оказались. Наступило утро, но к согласию прийти так и не удалось.

– Так как мы поступим?

Даже голос Кларда, привыкший к долгим спорам и совещаниям, звучал устало. Устроился генерал – ему выдали звание при дворе Вердила – за столом, поодаль от остальных, и разглядывал Сентиля.

– Мой ответ не изменился. – Дари повернула к Кларду голову, но глаза оставались пустыми. Всё внимание сосредоточилось на принце. – Мы должны спасти принца. Или он уже король? Не важно. От этого зелья ему стало лучше, но я не знаю, почему. И сердце снова замедляется. Я не сильна в таких вещах и не могу ничем помочь.

– Если этот летар действительно один из тех, кто всё спланировал, то для помощи нам у него только одна причина – это тоже часть плана. Я считаю, не стоит подыгрывать врагу.

– И что ты предлагаешь? Оставить всё как есть? Дать Сентилю умереть?

– Не умереть, – возразил Клард. – Попытаться отобрать лекарство силой.

– Ну да, как же. Я забыла ваш гениальный план. – Глаза Дари ожили и сфокусировались на генерале. – Стал бы он приходить в замок, если бы не был уверен, что сможет выйти. Или возможность нападения они не учли? Он наверняка не слабее тех двоих, Тиворда и Тиларда. Нам остаётся только подыгрывать, пока не найдём способ спасти Сентиля.

Дари повернулась к Пеларнису. Клард тоже перевёл взгляд на менестреля. Тот как раз в очередной раз закончил измерять ширину комнату, добрался до стены, развернулся и увидел устремлённые на него взгляды.

– А я что? Я ещё вчера всё сказал. Раз этот тип пришёл за вершителями, как он их назвал, расскажем ему всё и дело с концом. Пусть оставит лекарство и идёт отсюда куда хочет.

– Нам нечего рассказать. Они сбежали через горы, а куда пойдут потом – неизвестно, – сказал Клард.

– А нам какое до этого дело? Мы свою часть уговора выполним.

– Нам нужно лекарство, – отчеканила Дари. – И раз никаких идей нет, а отобрать его не сможем, остаётся всё рассказать. Я согласна с Пеларнисом.

– Тогда поступай, как знаешь, – пожал плечами Клард.

Дари развеяла барьер от подслушивания, встала с кровати и отперла дверь. Налесар, прождавший всё это время на стуле и даже ни разу не шелохнувшийся, открыл глаза и улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. Дари вздрогнула, увидев, что два из них слишком длинные и вытянутые, словно клыки. Очередное напоминание, что перед ней летар, а не человек.

– Я уж думал, вы никогда не договоритесь, – произнёс Налесар, входя внутрь. Белые одеяния развевались при ходьбе, правая рука всё так же держала немалую сумку.

– Мы и не договорились, – призналась Дари, закрыв двери и вернув барьер. – Поможешь с решением?

– Отвечу на все вопросы, какие смогу.

Но вместо вопроса Дари протянула руку с раскрытой ладонью. Налесар подошёл к столу, поставил сумку и после недолгих поисков извлёк оттуда пузырёк и вручил его силт ло. Она поднесла его к глазам и внимательно вгляделась в полупрозрачную голубую жидкость.

– Из чего она приготовлена, конечно, не скажешь.

– Само собой, – с лёгкой улыбкой подтвердил Налесар, устраиваясь на стуле напротив Кларда. – Да и если скажу, названия некоторых ингредиентов вам ничего не скажут. Их не найти по эту сторону гор.

Пеларнис дошёл в очередной раз до стены, уселся на стул в противоположном от летара углу, и взялся за лиру.

– Зачем ты здесь? – спросил Клард. – Спасение принца тебя точно не заботит. По твоим словам ты один из тех, кто всё это спланировал. Так поведай нам, что будет дальше в соответствии с этим планом.

– Дальше случится следующее. – Налесар наблюдал, как Дари склонилась на принцем, приоткрыла рот и осторожно вливала внутрь содержимое пузырька. – Вы ответите на мои вопросы о вершителях, и я уйду, оставив вам противоядие.

– А если мы откажемся?

Клард внимательно изучал собеседника. Одних жёлтых глаз хватало, чтобы признать в нём летара, но было что-то ещё, едва уловимое. Похожее чувство он испытал, когда на поле боя к нему подошли те двое летар, но сейчас чувство возросло стократ. Голова фальшивого лекаря повернулась к нему и их взгляды на мгновение встретились. Генерала обдало волной холода. Страх. Всплывающий из самых глубин подсознания, давно забытый и похороненный. А он думал, что разучился бояться.

– Я бы посоветовал выбрать именно такой вариант, – медленно, с расстановкой, произнёс Налесар. – В противном случае из комнаты выйду только я, остальных вынесут.

– Меня такой вариант устраивает, – подал голос Пеларнис из другого конца комнаты. Он тихо перебирал струны лиры. – В смысле, первый вариант, ответить на вопросы. Всё равно мы толком ничего не знаем.

Глава 3. Освоение

Тромвал шёл по центральной улице, наслаждаясь погодой. Спокойное и безразличное лицо, обрамлённое белыми волосами, не выражало ничего, но в душе он радовался жизни. Ясная тёплая погода, занятие любимым делом. Единственным, которое он умел делать по-настоящему хорошо. Омрачало настроение только известие о побеге из замка наёмников.

Не сам факт побега, конечно же, а то, что ему так и не удалось выяснить, куда ведёт тоннель, а значит – неизвестно, к чему готовиться. Потому придётся готовиться ко всему сразу. В заплечной сумке лежали десятки отчётов, прочитанных накануне ночью. Все сообщали одно и то же. Проход есть, ушли через него, куда ведёт – неизвестно.

И раз помочь наёмникам нельзя, остаётся одно – заниматься обычными делами, собирать всю доступную информацию. Например, выяснить, зачем принц, точнее король Сентиль, объявил за них награду. Не похоже, что после возвращения домой он затаил обиду на своих спасителей. Да и после окончания речи юный король едва не свалился со стены. Всё это заставляет задуматься – а по своей ли воли он это говорил?

Да ещё и этот неизвестный в белом. Никаких лекарей с такой внешностью в Вердиле нет, но стоило ему объявиться, короля унесли в его покои, а троица, приехавшая с Сентилем, заперлась там. Нужны подробности, и чем больше, тем лучше. Может, попросить аудиенции у придворной силт ло, Дарианны? Или потолковать с генералом Клардом? Этим двоим наверняка известно куда больше, чем простым слугам, от которых приходили донесения, а два солдата всегда смогут договориться. Вот только платить за сведения ему нечем. А за всё, и тем более за информацию, приходится платить.

Тромвал пересёк двор Спящего кабанчика и вошёл внутрь. У него есть здесь комната, но ночевать он старался в своём домике, подальше от центральной улицы. Да и все донесения шпионов стекались туда. Но сейчас требовалось взбодриться и вернуться к работе, а для этого лучшего места не найти.

В зале собралось на удивление много народа. Люди обсуждали случившееся, пересказывали друг другу истории о двух кровожадных наёмниках, убивших одного короля и отравивших второго. Вспоминали старые сплетни, с каждым пересказом обраставшие новыми подробностями. Даже Тромвалу, знающему большую часть контрактов, не всегда удавалось разобрать, о каком именно идёт речь. Ещё строили планы, как изловить вероломных убийц, и хвастались, дескать, именно они найдут управу на этих проклятых Создателем наёмников.

Тромвал стоял у порога, прислушиваясь к доносившимся обрывкам разговоров, и разглядывал собравшихся. Взгляд добрался до стойки, и левая бровь взлетела вверх. Там сидел Клард, беседуя о чём-то с Кетаном. Трактирщик молчал, вместо ответов пожимая плечами или качая головой.

Тромвал занял соседний стул.

– И ты совсем ничего не знаешь? – явно не в первый раз спрашивал Клард. – Скажи хоть комнату, где они остановились.

Кетан вновь замотал головой. Он наполнил пивом кружку и поставил перед Тромвалом. Тот указал глазами на генерала и едва заметно вопросительно кивнул.

– Я десять раз сказал – больше ничего не знаю о наёмниках, – сказал трактирщик, отвечая на вопрос Тромвала. – Ни куда направились, ни зачем. А если бы и знал – не сказал. И комнату тоже не покажу. Вам-то ничего, посмотрите и уйдёте, а если они узнают? Мне жизнь дорога, знаете ли.

Губы Тромвала тронула лёгкая улыбка. В комнате, где порой останавливались Сова с Гепардом, нет ничего. Если наёмники куда-то пропадают, вещи прячут в другое место. Но страх Кетан изображал весьма достоверно, надо отдать ему должное.

– Ничего с тобой не случится, я даже трогать там ничего не стану, – не отставал от трактирщика Клард. – Просто хочу осмотреться. Может, там есть намёк, куда они могли отправиться.

Кетан снова замотал головой.

– Возможно, я смогу помочь вам, – произнёс Тромвал, повернувшись к генералу. – Мне известно кое-что об этих наёмниках.

– Да? И что же? – Клард прищурился, с подозрением разглядывая незнакомца. Опрятный вид, чистая белая рубашка. Такие не заходят в таверну за одним только пивом. Белые волосы? Знакомое лицо… – Ты солдат?

– Раньше был. Что вы хотите узнать?

– Всё, что тебе известно.

– Боюсь, рассказывать придётся долго. К тому же информация имеет свою цену.

– Цену, говоришь. – Клард переместил взгляд на сумку, покоящуюся на коленях у Тромвала. Обычная кожаная сумка, но его заинтересовали бумаги, выпирающие из неё. – И что ты хочешь?

– Меня интересует состояние короля, для начала.

– Опять игра в вопросы и ответы. Прекрасно. Давно ты знаешь наёмников?

– Десять лет. Король Сентиль жив?

– Жив. Ты знаешь, где они сейчас?

– Нет. Он добровольно объявил награду за поимку наёмников?

– Я в этом сомневаюсь, – после коротких раздумий ответил Клард. – А куда направляются, знаешь?

– Это зависит от ответа на мой следующий вопрос. Куда ведёт тоннель, через который они сбежали?

Глава 4. Приоритеты

– А вот и выход. Теперь-то прекратишь ворчать? – спросил Сова.

Впереди виднелся участок тьмы, чуть более светлый, чем всё остальное. Источник света находился далеко, но его по крайне мере стало видно.

Гепард, бредущий позади, выглянул из-за плеча Совы. Ему разглядеть выход удалось не сразу, всё же по зрению он проигрывал близнецу.

– Как только доберёмся до него, – буркнул он.

Путь по однообразному тоннелю нисколько не волновал летара. Всё равно большую часть времени он пребывал в воспоминаниях. Идти прямо, поворотов или кочек нет, знай себе переставляй ноги. А вот отсутствие пищи начало сказываться. Два дня без еды не так уж и много, но впереди предстоял спуск с горы.

– Доберёмся, куда мы денемся.

Земля начала отступать, и вокруг вновь появился камень. Сова определил его как застывшую лаву. Именно из неё построили большую часть домов в богатой части Вердила. Ещё одно доказательство, что до выхода осталось недалеко.

Вскоре без всякого зрения удалось разглядеть деревянную дверь. Сквозь неплотно пригнанные доски у самого потолка пробивался свет, ощутимо веяло холодом. Под конец пути близнецы кутались в плащи, но тут не спасали и они.

– Открывай, чего встал.

Гепард прошёл вперёд и навалился на дверь. Та не шелохнулась.

– Ну, так открывай, чего встал, – передразнил близнеца Сова.

Гепард моргнул, сменив цвет глаз на чёрный. Повсюду тянулись сотни нитей, обвивающих дверь. Они пытались вновь соединиться после его прикосновения, но распадались, едва приближались к руке, упирающейся в доски. Присмотревшись, Гепард разглядел за дверью валун.

– Мы что, пришли в свою могилу? – Он огляделся по сторонам. – Дальше без силт ло не пройти?

– Должен быть другой способ открыть дверь, – сказал Сова, задумчиво изучая стены. – Механизм, убирающий валун. Не обязательно ведь король будет уходить с силт ло.

Близнецы начали методично обшаривать стены, пока рука Гепарда не вдавила с виду гладкий серый камень. Раздался глухой скрежет, и валун с той стороны уполз вниз.

Гепард подошёл к двери и снова навалился на неё. На этот раз под визг ржавых петель она поддалась и медленно отползла, впуская морозный воздух. Гепард зябко поёжился и плотнее запахнул плащ, но тот особо не спасал. После жаркого Вердила ледяной воздух пробирал особенно сильно.

Сова прошёл вперёд и огляделся. Тоннель вывел на небольшой уступ, покрытый тонким слоем ледяной корки. Далеко внизу простирался лес, за ним - поля, но с такого расстояния даже его зрение не помогало разглядеть детали.

Подошёл Гепард, то и дело поскальзываясь на льду. Одной рукой придерживая плащ от налетавшего ветра, второй он двигал камни в поисках обещанных припасов. Под одним из них нашлось небольшой углубление, в котором лежал свёрток из плотной шерсти.

С довольным возгласом Гепард вытащил оттуда плащ и накинул поверх своего. Следом появились ещё три таких же плаща и нечто завёрнутое в вощёную бумагу. Гепард попытался развернуть её, но та смёрзлась намертво. Он вытащил кинжал и отскоблил кусок бумаги. Под ней оказалось нечто похожее на мясо. Отрезать кусок не удалось, как и определить по запаху что это.

Помимо этого обнаружилось ещё четыре мотка верёвки, столько же ледорубов с остриём на одном конце и плоской шляпкой на другой, и дюжину скальных клиньев. Он схватил всё в охапку и потащил внутрь тоннеля. Сова последовал за близнецом, не без труда прикрыв за собой дверь.

– Что там, внизу? – спросил Гепард.

– Толком не разглядел. Мы вышли примерно напротив поляны, где похитили принца. На северо-востоке видны дома, но всё слишком далеко. Могу сказать одно – нам предстоит долгий спуск.

– И не самый простой. Кто бы ни шёл впереди, запасы он не тронул.

– Может наоборот, ходил проверить, всё ли на месте.

Близнецы отошли подальше от двери, где не так тянуло холодом.

– Ну, кто будет отогревать? – Гепард покачал в руках свёрток с едой.

– Ты, конечно.

– Это ещё почему?

– Добыча твоя, тебе и есть.

– Так ты специально сразу пошёл осматриваться?

– Нужно было понять, где мы оказались.

– Ну да, рассказывай.

Гепард начал пристраивать свёрток с едой рядом, чтобы не отморозить себе бок, но и отогреть его хотя бы до утра. Сова осмотрел ледорубы проверил на прочность верёвку, укутался в последний плащ и достал из кармана дневник.

«День 481. После раскрытия заговора ко мне стали относиться вполне благосклонно. Вражда осталась, всё-таки я силт ло, а их тут ненавидят не одно тысячелетие, но теперь всё ограничивается незаметными, как им кажется, взглядами. Прогулялся по городу. Жители Мокруне вовсе не такие дикари, как мы считаем. Не зря же у них живут самые искусные плотники, и даже их самые утлые лодчонки способны обогнуть материк. Не сказал бы, что живут тут хорошо, но никто не бедствует. Я встретил всего несколько нищих. Любой, у кого есть лодка, добывает пропитание самостоятельно, а у кого нет, может одолжить у соседа. Мокрунцы дружный народ, не в пример вердильцам. Владельцы лодок побольше часто устраивают набеги на соседние деревни, а то и страны. Но это больше дань традициям, чем реальная угроза. Даже здесь после войны Престолонаследия боевой задор пошёл на спад. Я вернулся в библиотеку и продолжил свои поиски. Мне выделили помощников и дело пошло быстрее. Они упорядочивают книги, и мне не приходится просматривать всё самому. Встречается как бесполезный мусор, так и ценные находки. Я обнаружил ещё две летописи из Кейиндара. Интересно, как они попали сюда? Никому не удавалось взять город силт ло штурмом, а добровольно их бы не отдали. Одна описывает события за три тысячи двести лет, другая – три тысячи четыреста. Видимо, их захватили вместе.

Глава 5. Подготовка

Чёрный зал походил на жужжащий улей. Из десяти мест за круглым столом пустовало лишь одно. Собравшаяся девятка тихо беседовала между собой. Они сдвинули кресла, разделившись на четыре группы. Далеко не все хорошо знали друг друга и то и дело с подозрением поглядывали на соседей.

Две троицы склонили головы и негромко разговаривали каждая о своём. Двое спорили, яростно жестикулируя и порой срываясь на крик. Их голоса разносились по всему залу, но внимания на них не обращали, как и не требовали говорить потише.

Последний, девятый, сидел в одиночестве, разглядывая стол, выполненный из чёрного лакированного дерева. Обычно тот пустовал, но сегодня там лежала огромная карта материка. Её изготовили на заказ несколько десятилетий назад, подогнав размеры специально под этот стол. Карта покрывала всю его немалую площадь в десять шагов. На неё нанесли даже мелкие поселения, о которых давно забыла большая часть живущих.

Но вот двери распахнулись, и на пороге возник последний, кого все ждали. Голоса враз смолкли, и девять голов повернулось к нему. Он остановился в проёме, разглядывая собравшихся. Толку от этого было немного, традиция носить скрывающие лица капюшоны появилась давно, когда их могли узнать. Теперь в этом не было нужды, но традиция осталась.

Убедившись, что все на месте, он удовлетворённо кивнул и прошёл к своему креслу, но садиться не стал. Вместо этого упёрся руками в спинку и вновь обежал глазами чёрные фигуры.

– Как вы все знаете, совет пришлось набирать заново, поскольку никого из прежних участников нет в городе, а некоторых и в этом мире. – Взгляд медленно скользил по кругу. – Вы представители нового совета. Всем сидящим в зале я доверяю, можете высказываться открыто.

– У меня вопрос, Калин, – раздался спокойный и уверенный голос со стороны одиноко сидящей фигуры. – Мы так и не получили вразумительных объяснений, зачем понадобилось заново собирать совет. Не раз бывало, что никто из совета десятилетиями не появлялся в городе, это не причина набирать новый. Что сталось с Алирой, Крелтоном и Налесаром?

– Налесар поехал к вершителям с предложением прийти к нам добровольно. – По залу разнеслись смешки. – Я не считаю нужным дожидаться его возвращения, если он вообще вернётся. Алира отправилась проконтролировать отряд Белого знамени и может задержаться на неопределённое время. Да и путь неблизкий, а помощники мне нужны сейчас. Что касается Крелтона, я отправил его выполнять особое поручение, довольно опасное. Есть риск, что вернуться ему не удастся. На случай его неудачи, мне нужен его преемник, обладающий каким-никаким опытом. Как вы все знаете, план скоро вступит в силу, и к тому моменту мне понадобятся надёжные и знающие сторонники, не хотелось бы набирать новых членов совета в последний момент. Достаточно подробное объяснение?

– Да. Но тогда зачем в совет включили меня?

– С тобой я поговорю в конце заседания. – Калин опустился в кресло и сложил руки перед собой домиком. – Итак, все в сборе. С приготовлениями почти покончено. Вершители, к сожалению, не сидели сложа руки и научились неплохо контролировать свои вил. Отряд Белого знамени попытался захватить их самостоятельно, но не справился и потерял пятерых, в том числе двоих отступников.

– Кого волнуют потери этих самовлюблённых болванов. – Голос шёл от группы из двух летар. Лёгкое шипение сопровождало каждое слово. – Они никогда не научатся определять границы своих возможностей.

– В чём-то ты прав, их потери нас не заботят, – согласно кивнул Калин. – Более того, отчасти они сыграли нам на руку. Теперь можно предсказать ход вершителей – те наверняка захотят отомстить. Аларни не простят покушение на собственную свободу. Поэтому вместе с Алирой отправились двое сопровождающих. Если вершителям снова удастся ускользнуть из Ланметира, мы встретим их в Кейиндаре. Дневник приведёт их туда, как и поиск ответов.

– А не слишком рискованно позволять им читать записи Силт Ло? – спросил мягкий женский голос из троицы, сидящей по левую руку от Калина. – Мы ведь не знаем точно, что там написано.

– Ничего опасного в них нет, – отмахнулся тот. – В то время Силт Ло ничего не знал о нас, да и прочитали они не так много. Все исследования начались после того, как он поселился в деревне. А вторую часть дневника не удалось отыскать даже нам. Но если вершителям повезёт больше, мы узнаем. За ними есть кому наблюдать. Так вот, мы будем ждать их в Кейиндаре, когда они сами придут к нам в руки. Вы возьмёте с собой двадцать бойцов и пять силт ло, – Калин повернулся к троице, сидящей справа. – А ещё припасов, месяца на три-четыре, и отправитесь к развалинам. Со сборами не спешите, подготовьтесь основательно.

– Сделаем, – ответил хриплый голос. – Бойцов брать любых?

– Любых, но обязательно двух-трёх из соколиных. Разбейте лагерь и займитесь тренировками.

– Сделаем, – повторил голос.

– Теперь вы, – Калин взглянул на троицу слева. Пошарив рукой под столом, он вытащил длинную жердь. Он поднялся и указал на Терраду, после чего прочертил линию в сторону Вердила. – Вы отправляетесь на запад. Пересечёте горы и будете ждать дальнейших указаний в Лейл Кине. Укрытие прежнее. С вами свяжутся… – Калин задумался, глядя на карту. – Кто-нибудь свяжется, от моего имени или я сам. Приготовьтесь к долгому переходу через пустыню, закупите всё необходимое на большой отряд.

Глава 6. Выступление

Дари открыла глаза и увидела над головой синее безоблачное небо с солнцем в центре. Вот так решил расписать потолок прошлый придворный силт ло, Велрих. За окном наблюдалась похожая картина, только солнце ещё и не думало вставать, а луна успела скрыться за горами. Вставать категорически не хотелось, но выбора не было. Потянувшись и сладко зевнув, Дари села на кровати.

Едва успела обжиться в этой тесной комнатушке, как опять приходилось уходить. Она тосковала по уютной и родной гостинице. Надо же, провести там столько лет, и заскучать спустя всего пару месяцев.

Здешняя обстановка оставляла желать лучшего. Стол, два шкафа, для книг и одежды, да кровать. Передвигать ничего не рискнули, памятуя о прошлом разе, когда обыскивали комнату Силт Ло и взорвался конверт. Никто не горел желанием нарваться на похожий сюрприз.

Дари сама поискала тайники или любые другие подсказки, способные намекнуть, как убили её предшественника. Но скудных познаний, полученных за время войны в Ланметире, не хватало, а книг на эту тему она не читала, старательно отгораживаясь от непрошенного дара.

Дари поднялась и встала у окна. Возможность подышать прохладным свежим воздухом редко выпадает в Вердиле, особенно летом. Окончательно проснувшись, она подошла к шкафу, где висело на выбор целых два наряда. В последние пару дней не нашлось времени даже заглянуть к портным. Выбор пал на синее платье до пола, пошитое для верховой езды ещё в Визистоке. Сумки со всем необходимым собрали вчера, оставалась самая малость.

Длинный лестничный спуск успел надоесть за пару проведённых дней в замке. А самое неудобное в такой планировке – необходимость каждый раз наряжаться, когда просто идёшь в ванную комнату. Такое ощущение, что этот Велрих никогда не мылся. Конечно, можно распорядиться поставить ванну в башню, даже вместе с водой, и самой подогревать её плетениями, но если каждый день заниматься подобными мелочами, то и не заметишь, как потратишь пару лет жизни на всякую ерунду.

После нехитрых водных процедур, собравшись с мыслями и приведя себя в порядок, Дари отправилась к выходу из замка. Мимоходом поглядывала на небо, мелькающее в окнах. Чернота сменилась серостью, обещая скорый рассвет.

В приёмном зале Дари встретился Кларда. Тот остался в доспехах командира королевской стражи. Сверкающе белые, с золотой обводной по краям и фениксом. Почти точная копия облачения короля, только пламя от птицы не растекалось по всему доспеху. У пояса висел меч в ножнах, отделанных изумрудами.

Клард заложил руки за спину и изучал картину, где силт ло стоял на вершине стены, а под ним простиралось поле с убитыми солдатами.

На стенах изобразили все значимые битвы, состоявшиеся у стен Вердила. Поговаривали, что, когда место на стенах закончится, городу настанет конец. Дари не верила в подобные глупости, но невольно отметила, что там уместятся ещё две, максимум три битвы.

– Ты вообще спал? – вместо приветствия спросила Дари. Хотя она и убеждала всех, и даже себя, что не винит генерала за случившееся в Ланметире, неприязнь и недоверие убедить разумными доводами не получалось. Да и выглядел он каждый день одинаково – спокойный, собранный, словно ничего вокруг не происходило.

– Так, немного, – уклончиво ответил Клард, повернувшись и кивнув в знак приветствия.

– Давно ждёшь? – Генерал отрицательно покачал головой. – Пеларнис не появлялся?

– Не знаю, я только пришёл. Ходил проведать короля. Слуги точно всё исполнят?

– Надеюсь. Выбора у нас всё равно нет. Меня больше волнует, куда запропастился этот болван менестрель. Он не сбежал?

– Нет, я отдал стражникам приказ не выпускать его из замка.

В коридоре раздался шум, и они повернулись на звук. Пеларнис торопливо бежал к ним, сжимая в руках сумку и пытаясь на ходу засунуть в неё лиру. Та цеплялась струнами за застёжки, отказываясь вмещаться больше, чем наполовину. Менестрель тоже предпочёл наряд, полученный в Визистоке – разноцветный плащ, переливающийся всеми цветами радуги не хуже мечей из алтира. Под ним виднелись зелёные штаны и рубаха.

– Зачем тебе ещё одна сумка? – спросила Дари. – Что ты там набрал?

– Что надо, то и набрал.

Пеларнис приблизился к ним, поставил сумку на пол и принялся запихивать туда лиру.

– Ты чем вчера занимался? – Дари с подозрением втянула воздух. – Чем это несёт, вином?

Даже утренняя ванна с ароматными маслами не перебивала запах, исходящий от менестреля.

– Ну… – Пеларнис засмущался, опустил голову ещё ниже, словно собирался её засунуть в сумку вместе с лирой. – Это всё генерал виноват. Меня не выпустили из замка, вот я и бродил тут, пока не встретил одну симпатичную служаночку. Ей понравилась моя музыка, ну и…

– Больше ничего не хочу знать, – перебила Дари.

Менестрелю, наконец, удалось впихнуть лиру. Он выпрямился, забросил сумку на плечо и оглядел спутников.

– Ну, что стоим, кого ждём?

В конюшнях спутников ожидали осёдланные лошади. К седлу каждой привязали пару внушительных сумок с припасами. Там же стоял и Шолт, в богато украшенной ливрее.

Глава 7. Спуск

Сову разбудил вопль Гепарда. Летар открыл глаза и увидел серую стену тоннеля, изборождённую трещинами. Интересно, как давно его проложили? Не похож он на старый, а раз так, эта часть может быть не скреплена плетением, поддерживающим гору.

Мысль пронеслись в один миг, а затем его носа достиг запах. Даже все оборванцы Вердила вместе взятые пахли лучше. Послышалась возня, сопровождавшаяся отборной бранью. Сова, прочитавший за свою очень долгую жизнь немало книг, даже позавидовал красноречию близнеца.

Повернувшись на источник шума, он увидел источник запаха. Мясо, завёрнутое в плащи, растаяло. Похоже, оно пролежало здесь не один год, и наверняка пережило не одно извержение, когда всё вокруг начинало таять, а по скалам стекали потоки лавы. Извержения редко случаются чаще нескольких раз в год, но достаточно и одного, чтобы растопить припрятанные запасы, а два и больше запросто превратят еду в вонючее нечто.

Гепард спешно заворачивал мясо обратно в плащи, успевшие насквозь провоняться за ночь. Поток ругательств постепенно угас, сменившись обычным ворчанием.

– На такое даже в Аранале никто не позарится. У тех, кто делал схрон, вместо мозгов нечто подобное в голове. Хотел бы я, чтобы на нашем месте оказался король со своей свитой. Посмотреть на лица идиотов, отвечающих за обновление припасов. Я бы заставил их всё это съесть.

Сова решил промолчать, ожидая, пока близнец выговорится. Гепард тем временем навалился на дверь и вышвырнул в образовавшийся проём припасы вместе с двумя плащами.

– Вот и всё, – ворчания всё не стихали. – Мы остались без еды. Надеюсь, снаряжение в лучшем состоянии.

– А что такое Аранал? – поинтересовался Сова, пока Гепард проверял на прочность ледорубы и верёвки.

– Городишко на Западе, – буркнул Гепард. – Город нищих. Рядом с ним трущобы Вердила покажутся хоромами.

– Так это туда ты предлагал мне отправиться? – спросил Сова, вспомнив о словах близнеца о четырёх местах.

– И туда тоже.

– Хватит тебе суетиться, – Сова зевнул и поёжился от холода. Дверь осталась приоткрытой, и налетевший порыв ветра напомнил о погоде снаружи. – Придётся обойтись без еды, ничего не поделать.

– Спуск и так предстоит непростой, а мы ещё и не ели два дня. – Гепард покончил с осмотром снаряжения. – Я смотрю, тебя это не беспокоит?

– От моего беспокойства еда не появится из воздуха. – Сова поднялся и начал разминать затёкшие конечности. Сон на каменном полу с трудом можно назвать отдыхом, даже если подстелить пару плащей. – Я тут подумал. Можно одной верёвкой связать нас, другой клинья, а третьей…

– Не пойдёт, – перебил Гепард, замотав головой. – Ты же видел, на какой мы высоте. Если будем медлить, спуск займёт несколько дней, в лучшем случае. А без еды и при такой погоде мы выбьемся из сил или замёрзнем насмерть прежде, чем достигнем подножья горы.

– И что ты предлагаешь? – Сова видел, как в глазах близнеца разгорались искорки веселья. Ох, нехороший знак. В последний раз они обернулись свержением верхушки в Визистоке.

– Ты ведь и сам понял. – Гепард расплылся в улыбке. – Я уже подбрасывал монету, чтобы не тратить время на споры. Она не против.

– Не против? Прям так и ответила?

– «Несущественно», – процитировал Гепард. – Можешь действовать по-своему, осторожничать и ползти как улитка, а я тем временем уже буду внизу, остановлюсь в каком-нибудь доме с горячей едой и тёплой постелью. Ты говорил, там повсюду поля, должны быть и люди неподалёку.

Сова ограничился долгим протяжным вздохом, в котором постарался выразить всё, что он думает об этом плане. Он с самого начала опасался, что такая мысль может прийти в голову Гепарду. Возможно, контроль над зрением и пошёл ему на пользу, позволяя отодвигать момент наступления безумия, но теперь стало только хуже. Теперь он видит сумасшедшие идеи, обдумывает и следует им осознанно.

– Боишься?

Близнецы стояли у самого края, глядя вниз. Отвесные скалы чередовались с плоскогорьями, покрытыми снегом. Внизу, локтей в шестистах, их ожидал первая такая поляна.

– Нет, – ответил Сова, разглядывая предстоящий маршрут.

Там ведь не снег, настоящих осадков здесь не выпадает, плетение рассеивает все тучи. Крохотные капельки влаги, затвердевшие и сметённые с отвесных склонов, собравшиеся на открытом пространстве.

Плащи близнецы сняли, и колючий ветер ощущался особенно сильно. Он пробирал до самых костей, а порой и заставлял покачнуться. Так высоко в горах внезапный порыв запросто мог снести зазевавшегося путника.

– Я раньше по горам не лазал, – помедлив, сказал Гепард. – Нормальный спуск отнимет слишком много времени.

– Зато я лазал, и могу сказать по опыту – идея безумная.

Сова спорил скорее по привычке. Взвесив все за и против, он понял, что другого выхода нет. У них нет припасов, тёплой одежды, и если не найдётся пещеры, холод убьёт их ночью.

Глава 8. Генерал

Солнце давно скрылось за горами, когда четвёрка всадников остановилась на привал. Налесар отправился собирать хворост, оставив троицу обсудить события минувшего дня.

– Что будем делать? – тихо спросила Дари, когда фигура удалилась в сторону редких кустарников, росших поодаль от дороги.

– С Налесаром? – уточнил Пеларнис.

– Нет, с твоей ужасной игрой на лире, – язвительно ответила Дари.

– Да ну вас, – обиделся менестрель. – Раз вам не нравится, будете сами развлекать себя остальную часть пути.

– А разве что-то изменилось? – спросил Клард. – Покинув город, мы признали собственную беспомощность. Поздно строить планы.

– Ничего не поздно. Мы можем сбежать хоть сейчас, – Дари кивнула на четвёрку лошадей, стоящих рядом. – Заберём коней, вернёмся в Вердил, вылечим Сентиля.

– И чего ты эти добьёшься? – Генерал подтащил к будущему месту костра булыжник и уселся на него. – Мы сбежим, Налесар свяжется со своими сообщниками, или они сами убьют принца, увидев нас. Или ты не веришь его словам? Нет, сбегать бесполезно. Лучше попытаемся выяснить, зачем мы понадобились. Не просто так же нас забрали. И тогда решим, что делать дальше.

Вернулся Налесар с охапкой хвороста.

– Советую прислушаться к словам генерала, Дарианна, – произнёс Налесар. Дари вздрогнула и удивлённо уставилась в спину их надзирателя. Тот укладывал ветки для костра. – Нет, я не слышал ваш разговор. И мысли я тоже читать не умею, – насмешливо добавил он. – Да и никто из летар не умеет. Но проживи ты с моё, тоже научишься читать людей, как открытую книгу. Просто увидел, как вы с Клардом разговаривали. А о чём ещё вам говорить? Всё ещё хочешь сбежать? Не веришь моему рассказу? Зря. Я вам не лгу. Летары вообще редко говорят неправду. А потому повторю совет – послушайся генерала, каким бы он ни был. Он строил и осуществлял военные планы, когда вы двое ещё на свет не появились.

Костёр разгорелся, и Налесар принялся нанизывать на ветку кусочки мяса.

– Он ведь наверняка предлагал вам напасть на меня в замке. Тогда у вас было больше всего шансов. Теперь их нет совсем. Мне известно о вас троих почти всё, и угрозы для меня вы не представляете. После уничтожения Террады нам попали в руки записи гильдии наёмников, и нам даже известно, чем отличился бывший главнокомандующий армиями Востока во время обучения. Только про тебя там ничего не написано, – Налесар указал палкой, наполовину увешанной мясными кусочками, на менестреля.

– Записи об изгнанных из гильдии уничтожаются, – пробормотал Пеларнис.

– О тебе, Дарианна, мы тоже всё знаем. В том числе и что ты видела в замке Ланметира. Надеюсь, тебе не пришло в голову поделиться этим с вершителями?

– Нет! – Дари заметно побледнела и замотала головой. – Нет, я никому не рассказывала, даже дочерям!

– Вот и хорошо. – Налесар развесил три палки над костром. – А касательно моих целей – я поведаю вам их. Мы достаточно далеко отъехали от города, можно рассказать немного больше. Тебя, – Налесар указал на Кларда, – я прихватил с собой, потому что ты один из лучших стратегов из ныне живущих, и, возможно, тебе ещё выпадет шанс доказать это. Тебя, – Налесар посмотрел на Дари, – я взял потому что твои дочери скоро окажутся в Ланметире, так или иначе придётся возвращаться. Я просто сэкономил тебе время.

Услышав о дочерях, Дари сделалась совсем белой, глаза расширились от испуга.

– Как? Почему в Ланметире? Они же должны… – она умолкла, поймав взгляд Налесара. Ничего угрожающе в нём не было. Но ей уже приходилось видеть такой взгляд. Так смотрел Сова после резни на заставе. Пустые, оценивающие, ничего не выражающие жёлтые глаза. Ей сделалось жутко.

– А меня? – подал голос Пеларнис. – Я же бесполезный, зачем меня тащить с собой.

– А тебя я захватил просто для компании, – Налесар улыбнулся, обнажив ряд мелких острых зубов. Менестрель поёжился и попытался незаметно отодвинулся подальше. – Вы вляпались в эту историю втроём, будет справедливо, если и выбираться станете тоже втроём. Мы, летары, порой стараемся соблюдать равновесие не меньше силт ло. К тому же с тобой действительно веселее, ты неплохо играешь.

Менестрель при этих словах гордо вскинул голову.

– Для того, кто проучился в гильдии один год, – продолжил Налесар, и Пеларнис вновь угрюмо уставился на костёр. – А ещё – потому что ты много знаешь о вершителях.

– Ничего я не знаю, – запротестовал Пеларнис, – мы же ответили на все твои вопросы, ты сам слышал.

– Тебе не обязательно знать что-то конкретное, – терпеливо пояснил Налесар, – но любого из вас могут поймать и использовать в своих целях, а мы не можем этого допустить.

– Если ты просто хочешь поговорить с этими вершителями, лучше вернуться назад и заехать в «Три короля», – сказал Клард. – Не придётся тратить кучу времени на поездку.

– Генерал, не надо, – укоризненно покачал головой Налесар. – Надеетесь, что они убьют меня? Напрасно. Их там может не оказаться, да и не станут меня слушать, гордость не позволит. Нет, вам не отвертеться, мы едем в Ланметир. Опять же – в замке и от вас будет польза.

Запись из Хранилища. 4595 год после События, весна

Клард проснулся, и ещё не осознавая, что делает, начал вставать. Лишь спустя мгновение он сообразил, что слышит рёв горна, возвещающий о нападении на город. Тело, приученное за долгие годы, отреагировало быстрее разума.

Вскочив с постели, главнокомандующий армиями Востока подбежал к окну. В свете луны стало видно его не молодое, но всё ещё крепкое и мускулистое тело. Каждое утро Клард начинал с тренировок и не отступал от этого правила больше ста лет, лишь в редких случаях делая исключения. Сегодня, похоже, настал именно такой случай.

Спальня находилась в одной из самых высоких башен замка, позволяя обозревать весь город. И никакой армии у его стен, пожаров на улицах или паники, генерал не заметил. Вообще никаких признаков вторжения. Ложная тревога? Горн смолк – дозорный набрал новую порцию воздуха – а затем загудел вновь.

Клард перевёл взгляд на внутренний двор замка. Там выбегали люди из казарм, выстраиваясь неровными шеренгами. Большая часть одевала находу доспехи или подпоясывались мечом. Генерал неодобрительно покачал головой. Террада не имела большой армии, в городе держали всего несколько сотен человек для поддержания порядка, но это не повод забывать о дисциплине.

Сделав мысленную зарубку устроить тщательнейшие проверки, Клард отвернулся от окна и услышал быстрые шаги по лестнице. Он бесшумно скользнул к столу, где лежал нож.

– Генерал!

В комнату без стука ворвался запыхавшийся мальчишка и застыл как вкопанный, выпучив глаза. Острое лезвие остановилось у самого горла. Клард убрал кинжал. Он узнал посыльного, его голос. Иначе мальчишка лежал бы мёртвый.

– Что стряслось?

Клард в три шага пересёк тесную комнатку и остановился перед шкафом с одеждой. Внешний вид – а стоял он в одном исподнем – его не заботил, но горн трубил не просто так.

Мальчишка не шевелился, разевая рот и пытаясь переварить тот факт, что он едва не расстался с жизнью.

– Проснись, солдат! – рявкнул Клард.

– Летары! – Крик привёл в себя посыльного.

– Что!? – От удивления Клард едва не выронил чёрный нагрудник. Он оглянулся на мальчишку. – Летары!?

– Да! Меня послали сообщить, что летары лезут из подвала замка! Королевскую семью уже отправили к чёрному ходу.

– Летары, надо же, – ошеломлённо пробормотал Клард, по привычке размышляя вслух. – Откуда они тут взялись?

– Не могу знать, мой генерал, – отозвался посыльный, решив, что вопрос задали ему. – Меня отправили передать, что стража не справляется.

Клард глянул на нагрудник, который всё ещё держал в руках, и отбросил его в сторону. Нет времени. Вместо доспехов он надел простые серые штаны, едва доходящие до колен. Обычно в них он упражнялся. Прихватив меч с ножнами и два амулета из ящика стола, с рубином и изумрудом, он выбежал из комнаты.

– Пошли, – бросил он мальчишке, устремляясь вниз по лестнице.

Многие не любили эти бесконечные ступеньки, но не Клард. Они помогали поддерживать себя в форме. Если ему когда-нибудь придёт в голову мысль переселиться пониже, значит, пора отправляться на покой. А пока тело привычно сбегало вниз по спиральной лестнице, он обдумывал донесение.

Расспрашивать мальчишку не имеет смысла, его просто отправили с сообщением. Если летары действительно оказались внутри замка – а он всё ещё в это не до конца поверил – дело плохо. Большая часть солдат патрулировала город, в замке оставалось лишь пару десятков. С ними не повоюешь. Но как летары – если это они – проникли в замок? На ум приходила только одна мысль, причём отнюдь не радостная.

Силт ло постарались, кто же ещё. Больше некому. Вечно от них одни проблемы.

Из-за недостатка солдат Террада набирала в свои ряды и силт ло. Авторитет Кейиндара серьёзно пошатнулся после войны Престолонаследия, и к нему прислушивались далеко не так внимательно. Кларду такое решение не понравилось, но возражать не стал. Он занимал пост главнокомандующего армиями Востока, а не конкретного города. В конце концов, силт ло бывают весьма и весьма полезны, так он решил тогда. Но теперь двигаясь к коридору, ведущему в подвальные помещения, проклинал своё решение.

По пути встречались стражники и слуги. Первых, сбитых с толку и не понимающих, что происходит, генерал брал с собой. Вторых отправлял разносить весть о нападении.

К намеченной цели Клард добрался в компании дюжины человек. Свернул направо, миновал последний коридор и остановился перед дверью, ведущей вниз. Он нахмурился, почуяв неладное.

– Где они?

– Кто? – Мальчишка-посыльный привалился к стене и утирал пот со лба. У генерала едва сбилось дыхание.

– Что значит кто!? Летары! Где звуки боя, стражники или их трупы, где хоть что-нибудь? Кто тебе сказал про летар?

– Я-я н-не знаю, – мальчишка даже начал заикаться, когда генерал одарил его недобрым взглядом. – Меня остановил пробегающий человек, в богатой одежде, высокий такой. Сказал, в подвале заметили летар.

Глава 9. Встреча

Бейза разбудил лёгкий толчок. Рука привычно потянулась за ножом под подушкой, но никакой подушки не нашлось. Он открыл глаза, вспомнив о затеянном походе. Костёр догорел, в воздух поднимался тонкий завиток дыма. От чего он проснулся?

Земля вновь содрогнулась, и Бейз перевёл взгляд на вулкан. От него отделял всего день конного пути. Из жерла валили клубы дыма и рассеивались, едва показавшись над вершиной. Лошадь тихо заржала, когда тряхнуло в третий раз, гораздо сильнее.

Бейз поднялся и принялся собирать немногочисленные пожитки. К еде, собранной в дорогу слугами, он так и не притронулся. Здесь хватало дичи, а собственноручно пойманная добыча всегда привлекала его куда сильнее самых изысканных кушаний. Продолжая поглядывать на бурлящий вулкан, он приметил какое-то движение у подножья горы.

Землю тряхнуло вновь, и Бейз с трудом устоял на ногах. Чёрный дым клубами повалил в небо, но, несмотря на все усилия, у вершины так и не собралось ни единого облачка. Потоки лавы устремились вниз по северному и южному склону, огибая Вердил. В такие моменты невольно проникнешься уважением к силт ло, сотворившим такую защиту. Сколько тысячелетий прошло, а плетение всё держится.

Лава бежала вниз по проторенной дорожке. Столетие за столетием раскалённые потоки прокладывали себе путь вниз, пока не образовали два озера у подножья, откуда рабочие добывали для строительства серый камень: застывшую лаву.

Бейз так увлёкся зрелищем, что и думать забыл о движении поблизости скал. Лишь когда две фигуры вновь показались на горизонте, он вспомнил о них и шагнул к лошади, поверить оружие. Меч висел на поясе, Бейз взял в руки лук, натянул тетиву, забросил за спину колчан, оседлал лошадь и двинулся навстречу неведомым путникам. Не то что бы он ожидал проблем, но слухи о работорговцах, порой отлавливающих людей в этих местах, слышать приходилось.

По пути он продолжал поглядывать на вулкан. Из Вердила мало что удавалось разглядеть, слишком близко построен город, а вот отсюда открывался замечательный вид. Две огненно-красные руки тянулись вниз, сползая меж серых склонов. Земля продолжала вздрагивать, но сила толчков пошла на спад.

Когда до фигур оставалось полторы сотни шагов, Бейз остановил коня и внимательнее вгляделся в неизвестных. Те едва шли, пошатываясь и поддерживая друг друга. Из-под плащей грязно-зелёного цвета выглядывали рукояти мечей.

– Куда направляетесь, путники? – окликнул их Бейз.

Ответом стала тишина. Только вулкан продолжал клокотать, выбрасывая новые и новые порции лавы. Разговор явно не задался, и Бейз предпринял вторую попытку.

– Это личные владения, назовитесь.

Личные? Кажется, они называются личными.

Как и в первый раз – никакой реакции. Лица скрывали поднятые капюшоны, и он даже не знал, увидели ли его, да и услышали ли. На всякий случай, он достал стрелу и наложил на тетиву. Молчаливые гости подошли на расстояние сотню шагов.

– Предупреждаю в последний раз – назовитесь, или угощу стрелой.

Меньше всего ему хотелось калечить, а тем более убивать незнакомцев, но от них веяло опасностью. Это не выразить словами, но за годы службы в армии и пробыв пару десятилетий грабителем, учишься чувствовать такие вещи.

– Ну же, стреляй, – раздался хриплый голос. Бейз с трудом разбирал слова. – Выбрал, где тебя похоронят?

– Оставь лошадь, припасы, и уходи. – Кажется, это говорил второй, но голоса ничем не отличались.

– Лошадь вам подавай, вот значит как, – пробормотал Бейз, натягивая тетиву.

Стрела вонзилась в землю перед самым носком сапога, серого от пыли, но его обладатель даже не вздрогнул.

– Да ты и стрелять не умеешь, – заметил он, делая шаг вперёд и сминая стрелу. Расстояние сократилось восьмидесяти шагов.

– Вот сейчас и проверим, – сказал Бейз, доставая вторую стрелу. – Следующая прилетит в сердце. Даю вам последний шанс.

Молчание. Бейз наложил стрелу, помедлил, отметая последние сомнения, и одним плавным движением натянул и отпустил тетиву. В конце концов, если человек не дружит с головой, это не его проблемы. Он их предупредил, и не раз.

Стрела преодолела семьдесят шагов, не отклонилась от намеченной цели, точно в сердце, и достигла её. Почти. Бейз удивлённо заморгал, увидев руку, сжимающую стрелу. Ладонь и пальцы незнакомца покрывала ткань, такая же замызганная, как и остальная одежда.

– Всё-таки умеешь, – одобрительно произнёс он, переламывая стрелу пополам. – Я тоже кое-что умею.

С тихим кряхтением, одна фигура в плаще устремилась к нему. Хромота и медлительность исчезли, сменившись плавным бегом. Расстояние стремительно сокращалось, а Бейз так и сидел, поражённый внезапной догадкой.

Когда их разделяло пять шагов, незнакомец прыгнул, пронёсся над головой лошади и врезался всаднику в грудь, выбив из седла.

– Тромвал! – закричал Бейз, летя вниз и ощущая холодную сталь на шее. Голова приложилась о землю, зрение на миг помутилось. Но куда хуже пришлось рёбрам, на которые приземлился человек в плаще. Впрочем, что это не человек, Бейз уже догадался.

Глава 10. Перекус

Сова проснулся от того, что тело упрямо отказывалось принимать горизонтальное положение. Открыв глаза, он обнаружил себя в кресле. Да, они же добрались до поместья. Тогда идея улечься прям тут, а не идти в спальню, показалась хорошей идеей. Или, скорее, единственной, поскольку до спальни он мог и не добраться.

Справа сквозь высокие, до потолка, окна, светили звёзды. Луну видно не было, но по ощущениям миновало за полночь.

Слева раздался шум. Его источником оказался посапывающий Гепард.

Видимо, его кресло тоже не устроило, и близнец решил эту проблему в свойственной ему простой манере – перебрался на пол. Роскошный ковёр вполне годился на роль подстилки, порой приходилось спать и не на таком. Плащ валялся рядом. Время, когда им укрывались, миновало. Настало лето, и плащи вновь становились обузой. Но с ними куда удобнее передвигаться в людных местах, когда все вокруг уступают дорогу.

Сова начал встать, но стоило упереться ладонями в подлокотник, их обожгло огнём. Гепард на полу заворочался и открыл глаза.

– И чего тебе не спится, – сипло буркнул он, – я только заснул.

– Ничего, уснёшь ещё раз, ты и находу спать можешь, – вяло, скорее, для порядка, съехидничал Сова. – А чего в кровать не пошёл, раз всё равно проснулся?

С голосом всё оказалось совсем плохо. Хотя они и выпили запасы нового управляющего, Бейза, их явно не хватило. Язык распух, и удавалось говорить чуть громче шёпота.

– А ты попробуй встать. Сам всё поймёшь.

Сова попробовал. Попытался согнуть ноги в коленях, но те имели на этот счёт другое мнение. Что-то захрустело, и нижние конечности лишь едва заметно сдвинулись в желаемом направлении.

– Мы провели три дня без пищи, – раздался шёпот Гепарда. – Думаешь, осилили бы мы спуск, если бы не мой вил выносливости? Его сложно развивать, надо вымотаться до предела и пойти дальше, что мы и сделали. Либо долго использовать скорость, как в Визистоке. К счастью боли не будет, она идёт расплатой за скорость.

– Опять пара дней беспомощности, – пробормотал себе под нос Сова и попытался согнуть руку в локтях. Получилось немногим лучше. Проделав половину пути, рука остановилась. Пальцы слушались не лучше, но шевелить ими и не хотелось, малейшее движение отзывалось болью.

– Без боли это даже забавно, – добавил Гепард. – Ничего не чувствуешь. Можно закрыть глаза и представить, будто тела нет, и ты вернулся в Летар.

Сова попытался подтянуть к себе ноги. Раздался угрожающий хруст. Так трещит сухая ветка, готовая вот-вот переломиться.

– А ты не мог бы воздержаться от подобных действий? – Даже едва слышный шёпот Гепард умудрился заставить звучать недовольно. – Бери пример с меня. Лежу себе на полу, места полно, устраивайся, как пожелаешь. И непослушные конечности не беспокоят.

После коротких размышлений Сова решил последовать совету близнеца. В самом деле, какая разница, где спать? Тем более в своём доме. Главное – удобство. А кому не нравится… пусть не смотрит. Угрожать в таком состоянии не получалось даже мысленно.

Сова вытянул ноги и начал медленно сползать вниз, перебирая локтями, пока не завис над полом, упираясь затылком в кресло. Затем переместил вес на запястья, стараясь не касаться ладонями пола, и окончательно сполз на пол.

– Ещё не помешает разминка.

В качестве примера Гепард развёл руки в стороны и с беззвучным зевком потянулся. Сова повторил движение, заранее готовясь к приливу боли, но её не последовало. Несмотря на противные щелчки, треск и хруст, по телу разлилось приятное тепло.

– Повторяй почаще, быстрее восстановишься, – посоветовал Гепард. – А теперь спать.

Сова потянул свой плащ, оставшийся на кресле, и тот с глухим стуком свалился на ковёр. Он полез в карман и после короткой борьбы с непослушными руками вытащил дневник.

– Почитаем? – спросил Сова. – Мы ведь почти не пользовались зрением.

Гепард открыл один глаз, покосился на толстый томик, покоящийся на полу, и неохотно кивнул.

– Давай, всё равно мы пока ничего другого не можем.

Он протянул руку и подтянул дневник к себе. Перелистывать страницы приходилось тыльной стороной ладони, и поиск нужной затянулся надолго. Но он всё же увенчался успехом, и два зелёных огонька сменились чёрными провалами.

«День 493. Но гильдия торговцев поначалу не вмешивалась, поскольку это не противоречило её кодексу. Да и путешествие вокруг материка отнимало уйму времени. Раз в полгода-год можно и потерпеть пару дней. Но богатство росло, а вместе с ним росло количество кораблей и товара. Торговцы в городах быстро смекнули, что выгоднее придержать золото до прибытия плавучего каравана, чем закупать товары по обычной цене. Тогда и пришлось наложить ограничения. Товаров в городе разрешили закупать не больше, чем на один корабль. Всего морских городов, а значит, и кораблей, набрался десяток. После этого порой вносили поправки, но суть правила оставалась неизменной. Прибыль давно превзошла самые смелые мечтания, и стали вкладываться в качество, а не количество товара. Караван постепенно преображался, пока не достиг того, что мы имеем сейчас».

Глава 11. Менестрель

Тромвал устало толкнул дверь и ввалился в таверну. Спина одеревенела от целого дня и ночи, проведённого за чтением донесений. Поначалу он решил, что это шутка. Не могло столько всего произойти за один день, ну никак. Даже в армии во время войны случалось меньше. Но вскоре пришлось отбросить мысль о шутке, а когда после целого дня чтения стопка не уменьшилась, постоянно пополняемая новыми донесениями, стало даже страшновато.

В городе начался бунт. Страна лишилась короля, наследник лежит в постели при смерти. Пожалуй, второе к лучшему. Если бы принц попытался поучаствовать в борьбе за власть, его вполне могли бы убить, дабы не путался под ногами. А так скорее даже помогает. Одним – как наследник престола, пусть и беспомощный; вторым – как пример бесполезности надежд первых.

Случился раскол, которого одни боялись, вторые ждали. Шпионы со всего города доносят о кровавых стычках. Люди разделились на два лагеря, и уступать никто не собирался.

Кто-то сзади толкнул в спину и с недовольным ворчанием – стоят тут всякие на проходе! – прошёл в зал.

Тромвал очнулся и понял, что едва не уснул, стоя на пороге. Окинув взглядом помещение, он с удивлением обнаружил его заполненным, и это в начале дня. Стоял шум дюжин голосов, но не громкий и весёлый, а скорее угрюмый.

Отогнав наползающую сонливость, Тромвал направился к стойке. Но даже жёсткий стул без спинки сразу принёс мысли о кровати. На его соседа он положил свою вечную спутницу – сумку с бумагами.

– Опять всю ночь не спал? – спросил Кетан. Трактирщик поставил перед другом кружку и наполнил вином. – Выпей, поможет уснуть.

– Я сейчас прекрасно справлюсь безо всякой помощи, – пробубнил Тромвал, но кружку всё же придвинул. – Только нашлась бы кровать.

– Тогда дуй наверх, комната свободна, ты же знаешь. – Кетан кивнул в сторону зала. – Давно не видел столько людей утром. Да и таких мрачных рассказов тоже. Говорят, по всему городу устраивают резню.

– И не только городу. В замке тоже творится непойми что. Варикх и Кардел устроили междоусобицу и разорвали город надвое. Каждый считает себя достойнейшим для занятия должности наместника, пока принц без сознания.

– Какие-то важные шишки?

– Варикх больше ста лет занимает должность советника при дворе, давал советы ещё отцу покойного Алгота, и теперь желает сохранить престол для Сентиля. Ты наверняка видел его, высокий такой, тощий.

– Может и видел, – неопределённо пожал плечами Кетан. – Для меня все эти придворные на одно лицо, лизоблюды и подхалимы. А второй?

– Второй появился в замке после Первой волны. Якобы Террада предоставила нам опытного генерала вместо нашего, погибшего на войне. Можно подумать у них многие выжили после того, как город сровняли с землёй. Чем больше я читал, тем больше укреплялся во мнении, что он служит королю Ланметира, Алнису. Либо Террада вступила с ним в сговор. В общем, Кардел желает передать Алнису трон. Мол, таким образом, мы убьём двух зайцев – получим законного правителя и вновь объединим страны. Раньше у него набиралось мало сторонников, но теперь король мёртв, а очнётся ли принц неизвестно. Люди боятся остаться без короля, боятся новой войны Престолонаследия.

Под конец разговора голос Тромвала опустился до беззвучного бормотания.

– Иди-ка ты спать, – посоветовал Кетан, глядя на клюющего носом собеседника.

Тромвал вскинул голову, сонно посмотрел из-под полуприкрытых век и согласно кивнул. Хотел было отхлебнуть из кружки, но к своему удивлению обнаружил, что та пуста. Отставив её в сторону, он поднялся и поплёлся к лестнице. На пол пути Тромвал вернулся и забрал с собой сумку.

У двери ждал новый неприятный сюрприз, потребовался ключ. Поиски в забитой бумагами сумке отняли куда больше времени, чем хотелось бы, но наконец последнее препятствие сдалось. Сумка отправилась на столик, а Тромвал – на кровать. Но прежде, чем он успел заснуть, мысли напомнили о конвертах, доставшихся от наёмников, и его намерении читать каждый день по одному.

С тихими проклятьями в адрес недоверчивых летар, Тромвал потянулся к сумке, придвинул поближе и пошарил рукой в поисках трёх конвертов, перевязанных вместе. Ага, вот. Бывшая владелица гостиницы Дарианна, занявшая должность придворного силт ло, менестрель Пеларнис, ныне придворный бард, и бывший слушающий Ковин. Читать о слушающем лучше с ясной головой, да и о силт ло тоже. Остаётся менестрель.

С трудом разлепив глаза, Тромвал подставил письма лучам восходящего солнца и выбрал из трёх нужное. Из груди вырвался отчаянный стон, когда он увидел, что конверт с историей менестреля самый толстый из оставшихся. Бросив другие два обратно в сумку, Тромвал перевернулся на спину и вытащил пачку бумаг из конверта. Их оказалось едва ли не больше, чем у генерала. С тоской поглядев на стол, Тромвал решил сейчас только прочитать, а все заметки сделать позже, как проснётся.

Но после первой же страницы сон если не отступил, то затаился. С ранних лет Пеларнис умудрялся встревать во всевозможные неприятности. После изгнания из гильдии наёмников – что случалось крайне редко – это сделалось его едва ли не первостепенной задачей. Целый день он помогал родителям в таверне, а потом выпрашивал плату за труды и отправлялся гулять на окраины города. В тех трущобах убивали даже за пару медяков, так что Пеларнис весело проводил время.

Запись из Хранилища. 4596 год после События, весна

Пеларнис стоял перед пустырём, покрытым сажей. Даже дожди не смогли смыть чёрную копоть. Место, с которым связано столько воспоминаний, кануло в небытие. Толстые брёвна, защищавшие от любой непогоды и прекрасно удерживающие внутри тепло холодными зимними ночами, обратились в пепел. Так же, как и ступеньки, на которых он сидел ещё совсем ребёнком, придумывая себе будущее, когда сам станет владельцем таверны.

Мечтания часто прерывались снующими туда-сюда людьми, но ему нравилось сидеть там. Можно наблюдать за улицей, угадывать, кто свернёт в таверну, а кто пройдёт мимо.

Возможно, где-то под сажей лежат останки его родителей. Никого из бывших соседей отыскать не удалось, и разузнать, что с ними случилось, тоже. Выжившие перебрались ближе к замку. Зачем оставаться на старом месте, если там всё разрушили. Зато в центре города кипела работа. Отстраивали дома, и за минувший год восстановили едва ли не половину.

Пеларнис ступил на место, бывшее двором таверны. Коновязь, забор, ничто не пережило пожар. Всё, что не сумело поглотить пламя, растащили мародёры и строители. Они сейчас представляли собой единый механизм.

Сначала приходили мародёры, копались в останках здания, попутно расчищая мусор в поисках ценностей. Затем строители разбирали каменные печи и всё остальное, не способное гореть. Материалов для постройки не хватало, в ход шло всё, что только удавалось достать.

Тоскливо оглядев пустырь, Пеларнис поправил сползающую с плеча сумку. В ней лежал цветастый плащ, выдаваемый всем, кто поступал в гильдию менестрелей, лира, купленная в самом начале обучения, спальник, и немного припасов, оставшихся с дороги. Красные штаны из грубой домотканой ткани изрядно износились за время пути, а серую куртку украшали несколько заплат.

Пеларнис шагнул дальше, меряя шагами остатки фундамента, в поисках намёка на прошлую жизнь. Но не осталось ничего. Всё поглотило пламя.

После победы над летарами в Ланметире, он просидел ещё месяц в порту. Слухи о сожжении Террады разнеслись быстро, но ему не хотелось в них верить. Да и средств для обратного пути не нашлось. Только спустя год удалось расплатиться с долгами, подкопить серебра и отправиться в дорогу.

Она закончилась на пепелище таверны. И будущая жизнь представлялась такой же пустынной и ненужной. Нечего даже хоронить, не нашлось никаких останков.

После Первой волны возвели целый курган, куда свозили тела погибших. Хоронить каждого в отдельности посчитали слишком хлопотным занятием, да и многие обгорели до неузнаваемости.

Пеларнис направился к центру города, не сознавая, куда идёт. Одна часть жалела, что он вернулся, другая проклинала за то, что уехал. Всё равно его выперли из гильдии менестрелей в первый же год. Плащ и лира – вот и всё, что у него осталось.

Ноги привели в отстраиваемую часть города. Отовсюду доносились разговоры, люди с занятым видом сновали вокруг, восстанавливая былое величие Террады. Пеларнис понял, что бредёт по центру улицы, и остановился оглядеться.

Его окружали деревянные одноэтажные постройки. И это почти в центре города, у стен замка! Конечно, сами стены пока отстроили тоже весьма схематично, но прежде в таких домах согласились бы жить разве что бедняки, да и то не все. А сейчас люди вокруг улыбались, словно ничего и не произошло, грохотали повозки, развозя новые порции дерева и камня, которым тут же находили применение. Солнце уже подползало к краю горизонта, но останавливать работу не собирались и после заката.

Вся эта суета действовала Пеларнису на нервы. Он поискал тихое местечко, где можно посидеть и подумать, и на глаза попалась вывеска, с обгорелым изображением пивной кружки. Таверны отстроили одними из первых. Надо же где-то отдыхать работягам после трудового дня. Да и прочему люду коротать дни, пока не обзаведутся крышей над головой.

Одноэтажное здание, без дворика, выглядело крепким, построенным на совесть. Свежие срубы ещё пахли клёном, изнутри доносился радостный шум и гам. Он успел соскучиться по всему этому. Всё-таки большая часть жизни прошла под крышей таверны.

Пеларнис толкнул дверь, вошёл внутрь и застыл на пороге. Смех, громкие голоса, стук кружек друг о друга и о стол, восклицания служанок, когда не в меру резвые посетители начинали распускать руки. Всё нахлынуло разом, перенося прямиком в детство. Он бы мог простоять так до ночи, если бы кто-то не толкнул сзади.

Оглянувшись, Пеларнис увидел мужчину примерно его лет. В руках тот сжимал посох из тёмного дерева, оттесняя им мешающего пройти менестреля.

– Ну, чего застыл? – спросил незнакомец глухим тихим голосом.

– Детство вспомнил, – честно ответил Пеларнис. Зелёные глаза незнакомца вспыхнули, он что-то пробурчал неразборчивое и прошёл вглубь зала.

А Пеларнис продолжал стоять, закрыв глаза и отдаваясь на волю воспоминаниям. Столько всего случилось в таверне, так похожей на эту. Случилось… Всего три года назад родители провожали его, отправляя в гильдию менестрелей. А теперь нет ни родителей, ни дома, и менестреля из него не сделали.

Он отогнал воспоминания и направился к стойке. Взял бутылку вина, поискал свободный столик. Людей набилось немало, но большинство предпочитало шумную компанию, и пара столиков в отдалении пустовала. Несмотря на внешний вид таверны, внутри она оказалась куда больше, чем казалась снаружи. Заметил Пеларнис и незнакомца с посохом, тоже занявшего один из таких столиков, в дальнем углу.

Глава 12. Легенда

Сова проснулся за мгновение до того, как пальцы Гепарда коснулись его плеча. Одна из привычек с прошлой жизни – всегда оставаться настороже.

Какое-то время пришлось потратить на нежелающие подниматься веки. Когда это удалось, он увидел близнеца, занимающегося простенькой зарядкой. Последствия вил не прошли за одну ночь, и во всём теле ощущалась слабость, а конечности отказывались толком повиноваться. Но хотя бы желание выспаться ушло.

– Хватит дрыхнуть, – сказал Гепард. – Рассвело давно.

Сова недовольно поморщился, ощущая, как хрустит каждый сустав, когда тело попыталось принять вертикальное положение. Сон на мягком ковре лучше, чем на земле, но не намного.

– Если уж ты сам проснулся, то да, перебор, – проворчал Сова, медленно поднимаясь и стараясь не делать резких движений. Сдерживаемое недовольство всё-таки вырвалось наружу: – какие же у тебя отвратительные последствия вил.

– Не скажи, – возразил Гепард. – Лично мне десяток кузнецов в голове, вовсю орудующих на наковальне, нравится куда меньше.

Наверху тихо зашуршало, и на втором этаже появился Савек. Увидев разминающихся наёмников, он отвесил дежурный поклон.

– О, вы проснулись. Хорошо, ванна как раз готова. Пойдёмте?

Гепард с удовольствием выгнулся, протягивая руки к потолку. До того оставалось ещё добрых двадцать локтей.

– Веди.

Пока Сова плёлся позади, ему вспомнился поход по замку. Широкие, богато украшенные коридоры. Видно, что на каждую деталь обстановки не поскупились с золотом. Но здесь, в отличие от замка, всё выглядело обжитым. Может, просто потому, что серые стены здесь не выставляли напоказ, завешивая гобеленами или оббивая досками.

В конце пути поджидала комната шагов двадцать в длину и десять в ширину. Одна половина застелена дубом, с парой кресел качалок и низким потрёпанным столиком. Сейчас он пустовал, но судя по царапинам и отбитому уголку, пользовались им частенько. Пять шкафчиков для одежды стояли вдоль стены. Из-за приоткрытых дверок выглядывали халаты и полотенца.

Вторую половину занимала ванна по пояс глубиной, заполненная до краёв. Исходящий от воды пар успел заполнить всю комнату. Небольшая деревянная подставка с мылом и прочими принадлежностями плавала на поверхности. Вниз вели несколько ступенек.

– Это уже не ванна, – растерянно пробормотал Гепард, – целое озеро под крышей сделали.

– Если хотите, можете поесть здесь, – предложил Савек. – Могу кликнуть, чтобы принесли завтрак сюда.

– Нет уж, – решительно замотал головой Гепард, – тут мы есть точно не будем. Лучше напомни повару, чтобы готовил на десятерых.

Сова положил на столик дневник, близнецы сняли плащи и отдали Савеку.

– Если получится, пусть попробуют отстирать и зашить.

Слуга ответил кивком и скрылся за дверью.

Гепард положил рядом с дневником монету, разделся. Последствия вил не прошли, но заметно ослабли. Без боли тело ощущалось просто расслабленным, не самые страшные последствия.

– Ты чего такой молчаливый? – спросил он у близнеца. – Это моя роль – ходить, ворчать и хмуриться по любому поводу.

– Ты и сейчас ворчишь, – заметил Сова.

Он тоже пытался раздеться, но ему последствия казались настоящей пыткой. Скорее всего, ему пришлось обращаться к выносливости куда чаще близнеца, всё-таки тело привыкало к совсем другой душе. Да ещё и каждое прикосновение к пальцам отзывалось болью. В итоге, когда Гепард стащил оставшиеся от одежд лохмотья, Сова успел снять только рубашку. Рядом с дневником и монетой выросла кучка кинжалов.

– Меня беспокоят действия Тромвала, – сказал Сова, борясь с перевязью на штанах. – Он распоряжается всем нашим имуществом и шпионами, и при желании может изрядно подпортить нам жизнь.

– И управляет ими не первый год. Если бы хотел – давно подпортил, у него было полно возможностей. Вспомни, к примеру, когда мы отлёживались в Спящем кабанчике.

Гепард застыл в нерешительности, глядя на повязки на ладонях. Засохшая кровь сделала их второй кожей, и снимать их сейчас означало вновь открыть раны. Вместо этого он спустился в ванную, решив, что когда они намокнут, снять станет проще.

– А если он не упустил возможность, просто мы ещё об этом не знаем?

– И зачем ему это? Уж у кого, но у Тромвала точно нет причин затевать с нами вражду.

– И любить нас тоже не за что. Особенно после того, что мы с ним делали. Ты же знаешь, люди по-разному реагируют на освобождение.

Сова тоже встал перед дилеммой с бинтами, но решил поступить проще. Глубоко вздохнув и сжав зубы, он принялся быстро разматывать повязку.

Гепард недовольно поморщился, вновь открылось кровотечение, и вода вокруг него начала медленно окрашиваться в красный.

Покончив с последним витком, Сова отбросил в сторону бордовую от грязи и крови ткань, и присоединился к близнецу. Несмотря на пульсирующие от боли руки, он выдавил улыбке и ехидно заметил:

Глава 13. Обед

Бейз проснулся, ощущая, как рука до боли сжимает кинжал под подушкой. Он открыл глаза и лежал, прислушивался к тишине, не понимая, что его разбудило. Тихо скрипнуло, дверь отворилась, и в комнату вошёл слуга, толкающий тележку с одеждой и завтраком. Только на этот раз еды на ней не оказалось. И он проснулся из-за этого? Услышав в коридоре едва уловимый скрип? Да, определённо необходимо успокоить нервы.

– С добрым утром, – поприветствовал Савек. – Завтрак сегодня запоздает, накрывают стол в гостиной. Придётся подождать, пока хозяева приведут себя в порядок.

Бейз разжал руку на кинжале и сел на кровати. Может, лучше сбежать? Если бы его хотели убить – могли сделать это вчера, но не хочется испытывать судьбу. С другой стороны – бегство означает признание вины, а он ни в чём не виноват.

Бейз поднялся и начал одеваться.

– Время завтрака прошло, скорее, будет обед.

– Что поделать. Вы же видели их вчера, таких оборванцев и в дом не стоило пускать, да кто им помешает.

Бейз несколько мгновений разглядывал слугу, потом смутился и нерешительно спросил:

– Тебя ведь Сивек зовут?

– Савек, – с лёгким поклоном поправил тот. – Не трудитесь, возможно, запоминать имя вам не понадобится. Они послали за Тромвалом, будут разбираться с самоуправством. Это назначение пришлось им не по нраву. В прошлом Тромвал… сделал нечто подобное, и ничем хорошим это не кончилось, ни для кого.

– Надо же, – пробормотал Бейз. Удивило не столько известие о своеволии Тромвала, сколько тот факт, что его раскусили. – А если я попытаюсь сбежать?

– Мешать вам вряд ли станут. Но если понадобится – отыщут всё равно, уж поверьте. Тромвал всё прояснит и побег либо не потребуется, либо не поможет. Лучше просто ждать.

Слуга вновь поклонился и ушёл вместе с тележкой. Бейз остался сидеть на кровати, глядя в окно на расстилающиеся виноградные поля. Не успел проснуться толком, а день уже так паскудно складывается. Ждать. Чего? Собственной смерти? Но этот Савек прав, его найдут в любом случае. Прятаться ему негде, а укрыться от Тромвала сложно, уж он-то знает.

Бейз вытянулся на кровати, сминая дорогую одежду, и принялся ждать, пока позовут на обед. Несмотря на напряжение, сон едва не взял своё, когда дверь распахнулась и вошёл другой слуга. Пожилой, с манерами настоящей прислуги, а не играющий эту роль, как Савек. Тому служить явно было внове.

– Вас ожидают в гостиной, – сообщил старик.

– Сейчас…, – начал Бейз, но на слове «приду» запнулся, и вместо этого спросил: – а где она?

Под укоризненным взглядом слуги ему стало даже немного стыдно. Прожил здесь три недели, и даже дом не удосужился толком изучить.

– Пойдёмте, я провожу.

Старик распахнул дверь и замер в ожидании. Бейз послушно поднялся и двинулся к выходу. Бросив мимолётный взгляд в зеркало, он усмехнулся.

Роскошные одежды выглядели нелепо. Просторная синяя рубашка, самая большая, какая только нашлась в доме. Серые штаны с единственным украшением на поясе – внушительным изумрудом. Но, несмотря на простоту, дорогая эквимодская ткань ясно давала понять, что такие одежды могут позволить себе по меньшей мере лорды.

Лорд. Ну да, как же. Надо было отказаться. Послать Тромвала куда подальше и свалить в самую захолустную деревеньку. Так нет же. Никаких проблем, куча золота, работать не надо. Только одно «но», без которого не обходятся подобные заманчивые предложения, всё портит. И, конечно же, это «но» случилось.

Возле гостиной ожидал Савек. Пожилой слуга удалился, а Бейз подошёл к нему, но не успел и рта раскрыть, как Савек приложил палец к губам, призывая к молчанию, и протянул листок. На нём Бейз прочитал:

«Чтобы не случилось, лучше помалкивайте».

Он поднял недоумённый взгляд, но Савек уже удалялся по коридору в направлении кухни.

Помалкивать? Это ещё почему?

Пожав плечами, Бейз сунул записку в карман штанов и вошёл в гостиную.

Просторную – как и всё в доме – комнату, занимал один лишь длинный стол, покрытый белой скатертью. За ним сидели двое. Без плащей, отмытые от грязи и крови, в приличной одежде, выглядели наёмники куда лучше.

Бейз оторвал взгляд от блюд, при виде которых живот напомнил о пропущенном завтраке, и посмотрел на лица сидящих. Да, ходит слушок, что они близнецы, но поразило другое. Это лицо…

Не осознавая, что делает, Бейз зарычал и рванулся вперёд, к сидящему ближе близнецу. В зелёных глазах мелькнуло удивление, похоже, тот его тоже узнал.

Схватив первое, что подвернулось под руку, Бейз налетел на сидящего, сшиб со стула и повалил на пол. Свободной рукой он сдавил горло, а другой, сжимающей нож, замахнулся для удара.

Что-то ощутимо толкнуло в грудь. Его отшвырнуло назад. Пролетев через пол комнаты, Бейз приземлился в паре шагов от стены. Сбитый человек, точнее, летар, поднялся и отряхнул одежду внешней стороной ладони, разглаживая складки. На внутренней стороне кожи практически не оказалось.

Глава 14. Отдых

Близнецы ещё посидели в гостиной, отдыхая после плотного обеда и слушая происходящее в доме. Со времени последнего посещения прошло полгода, успели произойти перемены. Не только в виде огромной ванной, Сова ещё услышал голос нового слуги.

Людей приглашали к себе на работу после контракта. Если наниматель выживал, у него не оставалось ничего из-за платы. Друзья, родные, близкие – к ним редко обращались люди, у которых имелось что-либо из перечисленного. В основном отчаявшиеся, желавшие достичь цели, неважно какой ценой. И те, кто надеялся их обмануть. Но их количество резко уменьшилось после случая пятилетней давности.

Им предлагали работать глазами и ушами, прислугой или владельцами заведений, доставшихся по другому контракту. Золота на оплату не жалели, и бывшие наниматели зачастую соглашались, особенно когда этим занялся Тромвал. Он же распределял работников и находил новых, подбирал людей с улицы. И начались первые проблемы.

От подчинённых требовали всего одну клятву – подчиняться приказам. Но некоторые считали, что их правила не касаются, и тогда устроили показательную казнь. Не по собственному желанию, такое наказание выбрала монета. Появилось ещё больше проблем, попытались сбежать несколько человек, но всех поймали и убили. И когда казалось, что всё успокоилось, их попытались ограбить люди, нанятые Тромвалом.

«Слишком много доверили одному человеку», – вновь подумал Сова.

В какой-то момент они даже перестали интересоваться происходящим в собственных владениях. Иногда Сова садился за бумаги и просматривал отчёты лично, но это быстро надоело. Приказов Тромвал не получал, ему только задавали область для поисков. И всё бы ничего, если бы не та попытка ограбления. Его предупредили, что, в случае повторения подобного, последует наказание. И пусть Бейз не ограбил их, назначение выглядело очень уж нелепым, как в прошлый раз.

Размышления прервал Гепард. Близнец поднялся и направился к двери.

– Ты куда? – спросил Сова.

– Осмотреться, пройтись. Или ты собираешься сидеть тут до возвращения Бейза?

– Не вижу в этом ничего плохого.

Но Сова всё же поднялся и направился следом.

Близнецы покинули дом и отправились к виноградным полям, раскинувшимся вокруг дома на многие мили. Встречные крестьяне не обращали внимания на двоих путников, забредших в здешние края, и продолжали заниматься своим делом. Лишь один узнал их без плащей, да так и застыл у колодца, позабыв, зачем пришёл.

Когда поместье перешло к ним, большинство даже обрадовалось смене владельцев. Старик, прежде живший здесь, слыл известным скрягой, и требовал грабительских налогов. Из-за этой самой жадности он и погиб, пытаясь сначала перехитрить, а потом и убить наёмников.

В дом летары вернулись после заката, настоящего, когда на небе появились первые звёзды.

– Бейз не возвращался? – спросил Сова у конюха. Тот отрицательно покачал головой.

– Он не сбежит, – уверенно произнёс Гепард.

– Поспорим? – предложил Сова, скорее по привычке. Он тоже не верил в бегство Бейза. Скорее всего новый управляющий просто отправился навстречу Тромвалу, а у того наверняка найдётся добрый десяток причин оправдать такое назначение.

– Давай, – согласился Гепард. – Проигравший первым несёт ночной караул две ночи. А лучше три.

– Так уверен в своей победе?

– Я в ней всегда уверен, но когда это мешало проигрывать?

– Тогда зачем споришь?

– А чем ещё заняться?

Они зашли в поместье. На лестнице Савек беседовал с молодой девушкой, тоже из новеньких. Та выслушала наставления и удалилась, бросив на близнецов заинтересованный взгляд.

– Как поживает ужин? – спросил Гепард. Прогулка на свежем воздухе нагнала аппетита.

– Пока никак, – отозвался Савек, – только начали готовить. Ваш завтрак на времени обеда немного подпортил привычное расписание.

Сова вдруг застыл, потом резко сорвался с места и побежал в гостиную. Судя по раздавшемуся вскоре крику, не обошлось без вил Гепарда.

– Савек! Тут лежала книжка! Где она!?

– Книжка?

Савек недоумённо посмотрел на Гепарда, окаменевшего при словах близнеца. Спустившись вниз и миновав коридоры, он вошёл в комнату и увидел Сову, стоящего возле стула, где лежал дневник.

– Если вы забыли книжку, её, скорее всего, убрали в библиотеку. Я спрошу у Морела, он убирался после вашего ухода.

Гепард, оставшийся стоять в дверном проёме, посторонился, пропуская Савека.

– Этого ещё не хватало, – проворчал он, – ты как умудрился дневник забыть?

– Привык, что он всегда лежит в кармане плаща. – Сова стоял посреди гостиной, склонив голову на бок. Глаза были пустые, летар слушал, что происходит вокруг. Но вот он встрепенулся и направился к двери. – На кухне кто-то рассказывает легенду. Может, читает из книжки.

Глава 15. Причины

Бейз неспешно ехал по Пути Мира. Время от времени он приподнимался на стременах и осматривался вокруг. Прямой путь от Вердила до Трёх королей пролегал один, но ему известны ещё три тропинки. Пользоваться ими без нужды никто не станет, да и Тромвалу скрываться незачем, но ехидный голосок внутри продолжал грызть.

Ему нужны ответы. Зачем Тромвал назначил на эту должность? Он не мог не знать, чем всё обернётся. Или так и задумывал? Тромвал тот ещё засранец. Друг, но засранец. Нет, гадать бесполезно.

Солнце скрылось за горами, позади осталась половина пути, и Бейз начал подумывать, что зря выехал навстречу. Ведь Тромвал мог быть даже не в Вердиле. Да, за ним послали, но куда? Вот смеху будет, если он уже добрался до поместья.

Но Бейз не засмеялся. Мысли о возвращении всерьёз завладели им, когда впереди показался очередной всадник. Человек неторопливо скакал на белоснежной лошади, рядом вёл вторую, нагруженную сумками.

Даже не глядя на белоснежные волосы, Тромвал узнавался легко. Мало кто ездит с такой прямой спиной, словно на параде, да ещё и наряжается в чистенькие белые одежды, когда предстоит провести целый день верхом.

Бейз остановил коня. Вскоре Тромвал поравнялся с ним и безо всякого удивления кивнул, словно они заранее договорились о встрече.

– Ты как ждал меня, – заметил Бейз, когда они обменялись рукопожатием и направились к поместью.

– Догадывался, что ты так поступишь, – сказал Тромвал. – Зная твой непоседливый характер, ты наверняка опять решил, будто я заманил тебя в ловушку и поедешь разбираться.

– И?

– И это не так. Я надеялся, они не скоро вернуться в поместье. Ты бы успел освоиться, разобраться в делах, и мы могли бы избежать такой неприятной ситуации. Мы оба.

– Всё по твоей милости, – не упустил случая поддеть Бейз. – Вечно ничего не объясняешь, отправляешь непойми куда. Ты до последнего скрывал, на кого работаешь! А между прочим именно из-за них меня обвинили в убийстве товарищей, пытали и хотели отправить на арену!

– Вот как? – заинтересовался Тромвал. Всё-таки не знал. – Поделишься подробностями?

Бейз ничего не сказал, только рука сама потянулась ко лбу и почесала пять полос, оставшихся как напоминание о предательстве.

– Ты ведь знаешь, чем я занимаюсь, – не то спросил, не то сказал Тромвал.

– Собираешь информацию, – пожал плечами Бейз.

– Верно, но это не всё. Ещё подыскиваю людей, распределяю по должностям в соответствии со способностями. Видишь ли, даже после Первой волны далеко не все считают летар абсолютным злом. Часть винит пауков, силт ло, призвавших их. Летар ведь считали вымыслом, и даже Первая волна не смогла переубедить всех. Ну да, противник быстрее, сильнее, ловчее, некоторые обращались в зверя, но силт ло во время праздников показывали и не такие фокусы. Даже к нашим соседям с запада испытывают больше ненависти, несмотря на заключённый мир.

Вот я и нахожу тех, кто согласен работать на летар и подбираю подходящее занятие. Правила очень строгие, как ты сам знаешь. Любой серьёзный проступок карается смертью. О них я тоже сообщаю сразу, но всегда находятся умники, считающие, что можно поработать год-другой, подкопить золота, а потом сбежать. Были такие случаи. А потом несколько человек, которых я отправил работать прислугой в «Три короля», ограбили нас. Три человека, все служили в армии, мои знакомые.

Тромвал прервался, потянулся к сумке и вытащил оттуда флягу. Обычно в таких таскали выпивку, особенно бывшие солдаты, но Бейз не сомневался, что там простая вода, и даже не стал просить отхлебнуть. Смочив горло, Тромвал продолжил.

– Их следовало отправить в другие места. Затесаться в банды, вынюхивать сплетни по городу. Опасные занятие, сам знаешь, как обманчиво спокойны порой тёмные переулки.

Бейзу вспомнились его первые задания. Сходи туда, принеси то, выясни это. Так это была проверка? Впрочем, перебивать друга он не рискнул.

– Но я знал их, они были моими боевыми товарищами, и я подыскал им занятие поспокойнее – устроил прислугой в поместье. Работа не пыльная, по большей части сплошной отдых. Свежий воздух опять же, пустой дом. Но они узнали о сундуках в подвале, набитых золотом, и проснулась жадность. Когда мои наниматели узнали о пропаже, их разозлил не сам факт ограбления, ничего другого они от людей и не ждали, а то, кто их ограбил. На работу в важные места я всегда назначал проверенных людей. Например, тех, с кем заключали контракт. У таких нет причин предавать. Но я допустил ошибку, назначив на такую должность друзей из жалости. Их, конечно, поймали, и устроили показательную казнь. Выдали оружие и предоставили возможность защищаться. Всё равно, что выпустить цыплят против волка. У них не было ни единого шанса, и все это понимали. Больше я подобных ошибок не совершал.

– Пока не попался я, – мрачно произнёс Бейз.

– Именно. Но теперь я действовал осторожнее. Сначала использовал твои таланты по назначению. Потом подыскал место, где тебе будет проще освоиться, ты ведь вырос у виноградников. Но случилось непредвиденное. Приди они на пару месяцев позже, всё оказалось бы куда проще. Они заезжали в поместье зимой, и я считал, у тебя полно времени освоиться. Я бы заехал через пару месяцев, забрал управляющего, и тебе пришлось вести дела самому.